Todas las criaturas de la noche se reúnen en el barrio de los Hollows para esconderse, merodear, divertirse… y alimentarse. Los vampiros son los amos de la noche en un mundo en el que impera la ley del más fuerte, plagado de peligros inimaginables, y el trabajo de Rachel Morgan es precisamente mantener a raya ese mundo. Cazarrecompensas y bruja con un indiscutible atractivo sexual y un fuerte carácter, Rachel los atrapa vivos, muertos… o no-muertos. Kim Harrison es una de las autoras imprescindibles de romance paranormal, y se sitúa entre las que más libros venden en los Estados Unidos. Sus relatos han sido publicados junto con los de algunas de las mejores del género: Meg Cabot y Stephenie Meyer.

Kim Harrison

Bruja mala nunca muere

Rachel Morgan - 1

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Titivillus 31.08.17

Título original: Dead Witch Walking

Kim Harrison, Abril 2004

Traducción: Elena Castillo Maqueda

Retoque de cubierta: Titivillus

Editor digital: Titivillus

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Para el hombre que dijo que le gustaba mi sombrero.

1.

Estaba de pie en la penumbra de la desierta entrada de una tienda frente al bar Sangre y Brebajes, intentando disimular mientras me recolocaba los pantalones de cuero en su sitio. Esto es patético, pensé observando la calle vacía por la lluvia. Soy demasiado buena para esto.

Detener a brujas sin licencia o practicantes de magia negra estaba dentro de mi línea de trabajo habitual, ya que solo una bruja puede cazar a otra. Pero las calles estaban más tranquilas de lo normal esta semana. Todo el que podía se había ido a la Costa Oeste para la convención anual, dejándome con esta joya de encargo. Se trataba de una simple detención. Era sencillamente mala suerte que aún estuviera aquí en la oscuridad bajo la lluvia.

—¿A quién quiero engañar? —susurré, subiéndome en el hombro la correa de mi bolso. En un mes no me habían mandado seguir ni a una sola bruja, sin licencia, blanca, negra ni de ninguna clase. Detener al hijo del alcalde por transformarse cuando no había luna llena no había sido muy buena idea.

Un coche elegante apareció por la esquina. Parecía negro bajo las farolas de mercurio de la calle. Era la tercera vez que daba la vuelta a la manzana. Una mueca se dibujó en mi cara cuando pasó más despacio frente a mí.

—¡Joder! —dije por lo bajo—. Necesito un portal más oscuro.

—Se cree que eres una puta, Rachel —se rio en mi oído mi ayudante—. Te dije que el top de cuello era chabacano.

—Jenks, ¿no te ha dicho nunca nadie que hueles como un murciélago borracho? —mascullé casi sin mover los labios. Mi ayudante estaba esta noche inquietantemente cerca, de hecho se había colgado de mi pendiente. Era grande y largo; me refiero al pendiente, no al pixie. Jenks se había revelado como un mocoso pretencioso con malos modos y un carácter a juego. Pero sabía de qué lado del jardín provenía su néctar y además parecía que un pixie era lo mejor que me dejaban sacar desde lo del incidente con la rana. Yo habría jurado que las hadas eran demasiado grandes para caber dentro de la boca de una rana.

Me acerqué al bordillo mientras el coche se detenía con un chirrido sobre el asfalto mojado. Sonó el motor del elevalunas eléctrico al bajarse el cristal tintado y me incliné, mostrando con una amplia sonrisa mi identificación oficial. La lasciva mirada del señor Cejijunto se esfumó y su cara se quedó pálida. El coche volvió a acelerar con un ligero rechinar de neumáticos.

—Pardillo —dije con desdén—. No, pensé de pronto. Era un normal, un humano. Aunque fuesen acertados, los términos «pardillo», «becario», «canijo», «mascota» y mi favorito, «tentempié», eran políticamente incorrectos. Aunque si se dedicaba a recoger gente solitaria en los Hollows, bien podría llamarlo directamente fiambre.

El coche ni siquiera se detuvo en el semáforo en rojo. Me giré hacia los silbidos de las putas que había echado de su sitio hacia el anochecer. No estaban muy contentas paseando descaradamente frente a mí. Les hice un gesto con la mano y la más alta se giró para mostrarme su diminuto trasero retocado con algún hechizo. La furcia y su corpulento «amigo» hablaban muy alto e intentaban esconder el pitillo que se pasaban entre ellos. No olía a tabaco normal, pero no era asunto mío, al menos esta noche, pensé volviendo a mi penumbra.

Me apoyé en la fría piedra del edificio. Mi vista se detuvo en las luces rojas de un coche que frenaba. Frunciendo el ceño, me observé a mí misma. Era alta para la media femenina (algo más de un metro setenta), pero ni de lejos tenía las piernas tan largas como la furcia del siguiente hueco sin luz. Ni tampoco llevaba tanto maquillaje como ella. Siendo estrecha de caderas y con el pecho casi plano, no era precisamente buen material para hacer la calle. Antes de conocer las tiendas de los leprechaun compraba en la sección de «Tu primer sujetador» y allí era complicado encontrar algo sin corazones o unicornios.

Mis ancestros habían emigrado a los EE. UU. hacia 1800. Curiosamente, a lo largo de las generaciones, todas las mujeres lograron mantener el inconfundible pelo rojo y los ojos verdes de nuestra patria: Irlanda. Mis pecas, sin embargo, quedaban escondidas bajo un hechizo que me regaló mi padre cuando cumplí los trece. Me hizo un anillo para el meñique con el diminuto amuleto. Nunca salgo de casa sin él.

Se me escapó un suspiro mientras volvía a colocarme el bolso en el hombro. Los pantalones de cuero, los botines rojos y el top de cuello no diferían mucho de lo que solía ponerme los viernes para fastidiar a mis jefes, pero para estar en una esquina de noche…

—Mierda —le dije entre dientes a Jenks—. Parezco una puta.

Su única respuesta fue un bufido. Me controlé para no reaccionar y volví la vista hacia el bar. Llovía demasiado para los juerguistas y aparte de mi colega y de las «señoras» de más abajo, la calle estaba vacía. Llevaba esperando casi una hora sin ver ni rastro de mi objetivo. Podía entrar y esperar allí; además, si estuviese dentro parecería más que buscaba en lugar de que ofrecía.

Respirando hondo para reunir el aplomo suficiente, me solté del moño unos mechones de rizos, que me llegaban hasta el hombro, me paré un momento para colocármelos hábilmente enmarcandome el rostro y finalmente escupí el chicle. Al caminar, el taconeo de mis botines contrastaba con el repiqueteo de las esposas que llevaba enganchadas en la cadera mientras atravesaba la calle húmeda para entrar en el bar. Los aros de acero parecían un adorno hortera, pero eran esposas auténticas y las usaba a menudo. Me estremecí. No me sorprendía nada que el señor Cejijunto se hubiera parado. Las uso en mi trabajo, pero no precisamente en el tipo de trabajo en el que él estaría pensando.

Y a pesar de todo me habían enviado a los Hollows en una noche lluviosa para atrapar a un leprechaun por evasión de impuestos, ¿se podía caer más bajo?, me preguntaba. Debía de ser por fichar a aquel perro lazarillo la semana anterior. ¿Cómo iba yo a saber que no era un hombre lobo? Coincidía con la descripción que me habían dado.

Mientras me sacudía el agua, parada en el vestíbulo, eché una ojeada a la habitual parafernalia irlandesa del bar: gaitas colgadas de las paredes, carteles de cerveza verdes, asientos de plástico negro y un pequeño escenario en el que un aspirante a estrella afinaba su dulzaina y su gaita entre una torre de amplificadores. Había un tufillo a azufre de contrabando. Mis instintos depredadores se despertaron. El olor era de hacía tres días, demasiado viejo como para rastrearlo. Si pillaba al proveedor saldría de la lista negra de mi jefe. Quizá incluso me diera algo a la altura de mi talento.

—¡Oye! —gruñó una voz grave—. ¿Eres la sustituta de Tobby?

Olvidándome del azufre cerré los ojos un instante y me giré, topándome a la altura de los ojos con una camiseta verde chillón. Mi mirada recorrió el pecho de un hombre enorme como un oso. Parecía el gorila del local. El nombre de su camiseta rezaba Cliff[1]. Le pegaba.

—¿Quién? —contesté con un ronroneo, secándome la lluvia de lo que yo generosamente llamo escote con el borde de su camiseta. No le impresioné en absoluto, era deprimente.

—Tobby, la fulana asignada por el estado, ¿es que ya no va a venir más?

Desde mi pendiente me llegó una vocecita que canturreaba:

—Te lo dije.

La sonrisa se me hacía más forzada.

—No tengo ni idea —contesté apretando los dientes—, yo no soy ninguna fulana.

El hombre volvió a gruñir, mirándome de arriba abajo. Rebusqué en mi bolso y le enseñé mi identificación oficial. Cualquiera que viese la escena pensaría que me estaba pidiendo el carné. Con los hechizos para ocultar la edad que había ahora era obligatorio; como también lo era el amuleto antihechizos que llevaba, alrededor del cuello, que se iluminó con un rojo pálido en respuesta a mi anillo del meñique. No me iba a realizar una inspección completa por eso. Por lo mismo ninguno de los amuletos que llevaba en el bolso estaba invocado. Tampoco es que los fuese a necesitar hoy.

—Seguridad del Inframundo —dije cuando cogía mi tarjeta—. Estoy aquí para encontrar a alguien, no para molestar a la clientela habitual. Por eso voy… disfrazada.

—Rachel Morgan —leyó en voz alta, cubriendo casi por completo la tarjeta plastificada con sus gruesos dedos—. Cazarrecompensas de la Seguridad del Inframundo, ¿eres una cazarrecompensas de la si? —Miraba una y otra vez la tarjeta y a mí frunciendo sus gruesos labios en una mueca—. ¿Qué te pasó en el pelo?, ¿te lo peinaste con un soplete?

Apreté los labios. La foto era de hace tres años y no fue con un soplete. Fue una broma, una iniciación informal en mi puesto de cazarrecompensas. Muy divertido.

El pixie saltó desde mi pendiente, haciendo que se columpiase con el impulso.

—Yo que tú tendría más cuidado con lo que dices —amenazó señalándome con la cabeza y mirando mi identificación—. El último merluzo que se rio de su foto pasó la noche en urgencias con una sombrilla de cóctel encajada en la nariz.

Ahí ya me calenté.

—¿Cómo lo sabes? —dije recuperando de un manotazo mi identificación y guardándola.

—Todo el mundo en asignaciones lo sabe. —El pixie se rio alegremente—. Y lo de intentar cazar a aquel hombre lobo con un hechizo de picores para luego perderlo en el tigre.

—Prueba tú a pillar a un lobo casi con luna llena sin que te muerda —dije en mi defensa—. No es tan fácil como parece. Tuve que usar una poción. Esas cosas son caras.

—¿Y luego depilaste a toda la gente de un autobús? —Sus alas de libélula se volvieron rojas por la risa y batían con rapidez. Vestido de seda negra y con un pañuelo rojo parecía una miniatura de Peter Pan haciéndose pasar por un miembro de una banda callejera. Diez centímetros rubios, irritantes y con mal genio.

—Aquello no fue culpa mía —dije—, el conductor pilló un bache —fruncí el ceño. Además alguien me había cambiado los hechizos. Yo intentaba atarle las patas y terminé depilando al conductor y a los que se sentaban en las tres primeras filas. Al menos logré mi objetivo, aunque malgasté mi paga entera en taxis durante las siguientes tres semanas hasta que el autobús quiso recogerme de nuevo.

—¿Y lo de la rana? —Jenks volvió a dar un salto hacia atrás antes de que el portero le diese un capirotazo—. Yo soy el único que se ha atrevido a venir contigo esta noche y me van a pagar un plus de peligrosidad. —El pixie se elevó varios centímetros en un gesto de orgullo.

Cliff no parecía impresionado. Yo sin embargo estaba consternada.

—Mira —le dije—, lo único que quiero es sentarme y tomarme una copa tranquilamente. —Señalé con la cabeza hacia el escenario donde un postadolescente enredaba con los cables de los amplificadores—. ¿Cuándo empieza?

El gorila se encogió de hombros.

—Es nuevo. Creo que dentro de una hora más o menos. —Sonó un cacharrazo seguido por risas al caerse un amplificador del escenario—. Puede que sean dos.

—Gracias. —Ignorando la risita cantarina de Jenks me abrí paso entre las mesas vacías hacia un banco en un rincón oscuro. Elegí el que estaba bajo una cabeza de alce y me senté hundiéndome casi diez centímetros más de lo debido en el flácido cojín. En cuanto encontrase al pilluelo me largaría de allí. Era insultante. Llevaba en la si tres años, siete si contaba los cuatro de práctica, y allí estaba, haciendo trabajos de novata. Eran los becarios los que se encargaban de las tareas rutinarias de la policía de Cincinnati y los barrios al otro lado del río, a los que llamaban los Hollows. Nosotros nos encargábamos de los casos sobrenaturales que la AFI (Agencia Federal del Inframundo) no podía controlar. Los encantamientos menores y el rescate de espíritus familiares de los árboles eran algunas de las competencias de los becarios de la SI. Pero yo era una cazarrecompensas profesional. ¡Joder!, yo era demasiado buena para esto, ya lo había demostrado. Fui yo solita la que encontró y detuvo al grupo de brujas que practicaban magia negra que habían logrado franquear los hechizos del Zoo de Cincinnati para robar los monos y vendérselos a un laboratorio ilegal. Pero ¿acaso me reconocieron el mérito? No.

Fui yo quien descubrió que el pirado que desenterraba cuerpos en los cementerios estaba relacionado con la serie de muertes en el ala de trasplantes de un hospital humano. Todo el mundo pensaba que estaba reuniendo material para hacer hechizos ilegales y no que en realidad les hacía un encantamiento temporal a los órganos para venderlos en el mercado negro como sanos.

¿Y los robos en los cajeros automáticos que asolaron la ciudad las Navidades pasadas? Me costó seis encantamientos simultáneos hacerme pasar por hombre, pero finalmente atrapé a la bruja que había estado usando una combinación de hechizos de amor y de olvido para atracar a los incautos humanos. Aquella fue una captura especialmente satisfactoria. Tuve que perseguirla por tres calles sin tiempo para echarle una maldición cuando se volvió para golpearme con lo que podría haber sido un amuleto letal, así que estaba perfectamente justificado que yo la dejara tiesa con una patada circular. Es más, la AFI llevaba tres meses tras ella y yo solo tardé dos días en atraparla. Quedaron como idiotas. Pero ¿acaso me dijeron «buen trabajo, Rachel»? ¿Me llevaron al menos en coche al edificio de la SI con mi pie hinchado? No.

Y últimamente la cosa iba a peor: chavales que pirateaban la tele con hechizos, robos de espíritus familiares, hechizos de bromas pesadas y, cómo olvidar mi favorito, dar caza a los troles de debajo de los puentes y alcantarillas antes de que se comiesen toda la argamasa. Se me escapó un suspiro y eché un vistazo al bar. Patético.

Jenks esquivó mis apáticos intentos por apartarlo como a una mosca cuando volvió a acomodarse en mi pendiente. Que le pagasen triple por salir conmigo no era una buena señal.

Una camarera vestida de verde se acercó, demasiado alegre para ser tan temprano.

—¡Hola! —dijo haciendo ostentación de dientes y hoyuelos—. Me llamo Dottie y seré vuestra camarera de hoy. —Sin dejar de sonreír plantó tres bebidas frente a mí: un bloody mary, un old fashioned y un shirley temple, qué encanto.

—Gracias, bonita —dije sin mucho entusiasmo—. ¿Quién me invita?

Miró hacia la barra, intentando aparentar cierta sofisticación pero resultando más bien como una estudiante en el gran baile del instituto. Al asomarme por un costado de su delgada cintura ceñida por un delantal vi a los tres tipos de miradas lascivas. Era una tradición muy antigua. Aceptar una bebida implicaba aceptar la invitación posterior. Otra preocupación más para la señorita Rachel. Parecían normales, pero nunca se sabe.

Viendo que la conversación se acababa ahí, Dottie se largó a hacer las cosas que hacen las camareras.

—Investígalos, Jenks —le susurré y el pixie salió volando con las alas rosas por la emoción. Nadie lo vio acercarse, un ejemplo de vigilancia pixie en su máximo exponente.

El bar estaba tranquilo, pero como había dos camareros tras la barra, un hombre mayor y una chica, imaginé que se animaría pronto. El Sangre y Brebajes era un local conocido en el que los normales se mezclaban con los del inframundo para después volver en coche cruzando el puente con las ventanillas subidas y el cierre echado, sobreexcitados y creyéndose alguien. Un humano solitario destaca entre los habitantes del inframundo como un grano en la cara de la reina del baile, sin embargo cualquier inframundano puede aparentar ser humano. Es una estrategia de supervivencia acuñada desde antes de Pasteur. Por eso eran útiles los pixies, ellos y las hadas podían, literalmente, olfatear a un inframundano en menos que cantaba un gallo.

Desganada, repasé el bar medio vacío cuando mi estado de ánimo agrio se difuminó en una sonrisa al ver a una cara conocida de la agencia: Ivy.

Ivy era una vampiresa, la cazarrecompensas estrella de la SI, Nos habíamos conocido hace varios años durante mi último año de prácticas, cuando nos emparejaron durante doce meses para realizar trabajos semiindependientes. A ella la acababan de contratar como cazarrecompensas profesional después de seis años de universidad en lugar de los dos años de diplomatura y cuatro de prácticas que yo hice. Creo que emparejarnos fue en realidad una especie de broma que se le ocurrió a alguien.

Me moría de miedo al pensar que tenía que trabajar con una vampiresa, viva o muerta, hasta que descubrí que no era vampiro practicante y que había renunciado a la sangre. Éramos como la noche y el día, pero sus puntos fuertes eran mis debilidades. Ojalá pudiese decir que sus debilidades eran mis puntos fuertes, pero Ivy no tenía ninguna debilidad, aparte de su tendencia a planificarlo todo hasta el último detalle.

No habíamos trabajado juntas desde hacía años y a pesar del ascenso que me dieron a regañadientes, Ivy tenía un rango superior al mío. Ella siempre decía las palabras adecuadas a la gente adecuada en el momento adecuado. También ayudaba ser de la familia Tamwood, un apellido tan antiguo como la misma Cincinnati. Era el último miembro vivo de la familia, con alma propia y tan viva como yo, a pesar de haberse infectado del virus vampírico a través de su madre cuando aún vivía. El virus la había atacado cuando todavía estaba en el útero, proporcionándole así un poco de ambos mundos, el de los vivos y el de los muertos.

Respondiendo a mi saludo, se acercó despacio. Los hombres de la barra se daban codazos volviéndose los tres para admirarla. Ella les lanzó una mirada de indiferencia y juro que incluso oí un suspiro.

—¿Cómo te va, Ivy? —le pregunté al tiempo que se sentaba en el banco frente a mí.

Haciendo rechinar el plástico del asiento, Ivy se reclinó en el banco apoyando la espalda en la pared, y colocó los tacones de sus botas altas en el banco dejando ver sus rodillas por encima de la mesa. Me sacaba media cabeza, pero mientras que yo parecía simplemente alta, ella se veía esbelta y elegante. Su aire ligeramente oriental le daba un aspecto enigmático, reforzando así mi teoría de que la mayoría de las modelos debían de ser vampiros. Ella también se vestía como una modelo: una sencilla falda de cuero y una blusa de seda, todo de primera, hecho para vampiros y por supuesto de color negro. Su pelo hacía una suave onda morena, acentuando la palidez de su piel y la forma ovalada de su rostro. Hiciese lo que hiciese con su pelo siempre le quedaba exótico. Yo podía pasarme horas peinándome y el resultado siempre era rojo y encrespado. El señor Cejijunto no se habría confundido con ella, era demasiado elegante.

—Hola, Rachel —dijo Ivy—. ¿Qué haces en los Hollows? —Su voz sonaba melodiosa y grave, fluía con la suavidad de la seda—. Creía que estarías haciendo méritos para un cáncer de piel en la costa esta semana —añadió—. ¿Sigue Denon mosqueado por lo del perro?

Me encogí de hombros tímidamente.

—Qué va. —En realidad al jefe casi le había explotado una vena y por poco no me degradó a fregona de la oficina.

—Fue una equivocación comprensible. —Ivy echó la cabeza hacia atrás con un movimiento lánguido que dejó ver su largo cuello. No tenía ninguna cicatriz en él—. Podría haberle pasado a cualquiera.

A cualquiera menos a ella, pensé con amargura.

—¿Ah sí? —dije en voz alta, acercándole el bloody mary—. Bueno, dime si ves a mi objetivo —dije haciendo sonar los amuletos que llevaba en las esposas, tocando el trébol tallado en madera de olivo.

Sus finos dedos rodearon el vaso como si lo acariciasen. Esos mismos dedos podrían romperme la muñeca si se lo propusiera. Tendría que esperar a estar muerta para tener la fuerza suficiente para quebrarla sin inmutarse. Aun así seguía siendo mucho más fuerte que yo. La mitad de la bebida roja descendió por su garganta.

—¿Desde cuando le interesa a la SI un leprechaun? —preguntó observando el resto de mis amuletos.

—Desde la última vez que al jefe se le cruzaron los cables.

Se encogió de hombros y se sacó su crucifijo de debajo de la blusa para mordisquear provocativamente la cadena. Sus colmillos eran afilados, como los de un gato, pero no eran más grandes que los míos. La versión aumentada le saldría cuando muriese. Aparté la vista de sus dientes para fijarme en la cruz. Era tan larga como mi mano y estaba hecha de plata bellamente trabajada. Ivy había empezado a llevarla recientemente para irritar a su madre. No se llevaban precisamente bien.

Busqué con los dedos la diminuta cruz de mis esposas pensando que debía de ser duro que tu madre estuviese no muerta. Yo solo había conocido a unos pocos vampiros muertos. Los muy viejos eran muy reservados y los más recientes solían atraer a las estacas, a no ser que aprendiesen a ser más reservados.

Los vampiros muertos no tenían conciencia alguna, eran la pura encarnación de los instintos más implacables. La única razón por la que seguían las reglas de la sociedad era porque para ellos resultaba como un juego. Y los vampiros muertos sabían mucho de reglas. Su existencia dependía de reglas que, de ser incumplidas, producían la muerte o el sufrimiento. La regla más importante, por supuesto, era no exponerse al sol. Necesitaban sangre fresca a diario para mantenerse sanos. Les valía la sangre de cualquiera y el acto de arrebatársela a los vivos era el único placer del que disfrutaban. Además eran muy poderosos, con una fuerza y resistencia increíbles. También poseían la habilidad de sanar con una rapidez sobrehumana. Era muy difícil destruirlos, salvo mediante la consabida decapitación o clavándoles una estaca en el corazón.

A cambio de sus almas tenían el don de la inmortalidad. También venía acompañado de la pérdida de la conciencia. Los vampiros más viejos decían que era la mejor parte: la capacidad de saciar todas sus necesidades carnales sin sentir la culpa cuando alguien moría para proporcionarte placer y mantenerte sano un día más.

Ivy poseía ambas cosas: el virus vampírico y un alma. Estaba atrapada entre ambos mundos hasta su muerte, cuando se convertiría en una verdadera no muerta. Aunque no fuese tan poderosa o peligrosa como un vampiro muerto, la capacidad de soportar el sol y poder profesar un culto sin sufrir dolor le habían granjeado la envidia de sus hermanos.

Los eslabones de metal de la cadena que Ivy llevaba al cuello tintineaban rítmicamente contra sus dientes perlados mientras yo ignoraba sus sensuales gestos con una nada improvisada compostura. Me gustaba más cuando era de día y demostraba un mayor control sobre su naturaleza depredadora sexual.

Mi pixie volvió y aterrizó en la flor artificial colocada en un jarrón lleno de colillas.

—¡Dios mío! —exclamó Ivy dejando caer su cruz—. ¿Un pixie? Denon debe de estar muy cabreado.

Las alas de Jenks se congelaron un instante antes de volver a convertirse en un torbellino.

—¡Piérdete, Tamwood! —dijo con voz estridente—. ¿Qué te crees, que las hadas son las únicas con buen olfato?

Hice un gesto de dolor cuando Jenks aterrizó con fuerza en mi pendiente.

—Solo lo mejor de lo mejor para la señorita Rachel —dije con ironía. Ivy se rio, haciendo que se me erizase el pelo de la nuca. Añoraba el prestigio que me daba trabajar con ella, pero seguía poniéndome de los nervios—. Puedo volver más tarde si crees que te fastidio tu misión —añadí.

—No —dijo ella—, quédate ahí. Tengo a un par de chupasangres encerradas en el baño. Las pillé captando a menores. —Con la bebida en la mano se deslizó hasta el final del banco y se puso de pie estirándose sensualmente, dejando escapar un quejido casi inaudible—. Parecían muy chapuceras para tener un hechizo de transformación —añadió—, pero he dejado a mi búho fuera por si acaso. Si intentan escaparse rompiendo una ventana serán comida para pájaros. Solo me queda esperar a que salgan. —Bebió de su vaso mirándome con sus ojos marrones por encima del borde—. Si atrapas al tuyo pronto ¿te parece que compartamos el taxi de vuelta al centro?

El suave tono peligroso de su voz me obligó a asentir inmediatamente antes de que se marchara. Mis dedos jugueteaban nerviosos con un rizo de mi pelo. Ya veríamos si me subía a un taxi con ella; dependería de la pinta que tuviese a esas horas de la madrugada. Puede que Ivy no necesite sangre para sobrevivir, pero era obvio que la deseaba a pesar de su compromiso público de abstenerse.

Hubo ciertas condolencias en el bar al ver que solo quedaban dos bebidas en mi mesa. Jenks seguía revoloteando excitado.

—Relájate, Jenks —le dije intentando evitar que me arrancase el pendiente—. Me gusta tener un ayudante pixie; las hadas no mueven un dedo sin el visto bueno de su sindicato.

—¿Verdad que sí? —Saltó Jenks haciéndome cosquillas con el aire que levantaba al mover las alas frenéticamente—. Y solo por un pegajoso poema anterior a la Revelación escrito por un borrachuzo se creen que son mejores que nosotros. Es pura publicidad, Rachel, no es más que eso. Las muy roñosas, ¿sabías que les pagan más a las hadas que a los pixies por el mismo trabajo?

—¿Jenks? —le interrumpí apartándome el pelo del hombro—. ¿Qué has averiguado en la barra?

—¿Y qué me dices de aquella foto? —continuó removiéndose en mi pendiente—. ¿Sabes cuál te digo? La de ese humano entrometido colándose en la fiesta de la fraternidad. Aquellas hadas estaban tan borrachas que ni se dieron cuenta de que bailaban con un humano, y aun así siguen cobrando los derechos.

—Corta el rollo, Jenks —le espeté—. ¿Qué pasa en la barra?

Soltó un pequeño bufido y retorció mi pendiente.

—El concursante número uno es entrenador personal de atletas —dijo, refunfuñando aún—. El concursante número dos arregla aires acondicionados y el número tres es reportero de un periódico. Todos pardillos.

—¿Y qué me dices del chico del escenario? —le susurré sin mirar en aquella dirección—. La SI solo me ha dado una descripción general ya que probablemente nuestro objetivo lleve un hechizo.

—¿Nuestro objetivo? —dijo Jenks. El aire de sus alas cesó y su voz perdió todo enfado.

Me apunté el dato, quizá lo único que deseaba era sentirse incluido.

—¿Por qué no vas a averiguarlo? —Le pedí, en lugar de ordenárselo—. Parece que no tiene ni idea de por qué lado soplar la gaita.

Jenks soltó una breve carcajada y salió zumbando de mejor humor. La confraternización entre cazarrecompensas y ayudantes no estaba bien vista, pero ¡qué diablos!, solo con eso Jenks ya se sentía mejor y así quizá pudiese conservar la oreja entera toda la noche.

Los tiarrones de la barra se dieron codazos cuando empecé a frotar con el índice el borde de mi old fashioned para que sonase el vaso. Estaba aburrida y flirtear un poco era bueno para el ánimo.

Entró un grupo. Su animada conversación me decía que la lluvia había arreciado. Se amontonaron en un extremo del bar, hablando todos a la vez, alargando el brazo hasta sus bebidas mientras demandaban la atención de los demás. Los observé detenidamente. Algo en mis entrañas me decía que uno de ellos era un vampiro muerto, aunque era difícil decir quién bajo toda la parafernalia gótica.

Mi candidato era el hombre joven y callado del fondo. Era el que parecía más normal dentro del grupo lleno de tatuajes y piercings. Llevaba unos vaqueros y una camisa en lugar de cuero manchado por la lluvia. Debía de ser muy bueno para estar rodeado por un grupo de humanos como ese, con cicatrices en el cuello y aspecto anémico y delgado. Pero parecían bastante contentos, unidos y felices en lo que casi aparentaba ser una familia. Todos eran especialmente amables con una guapa rubia, apoyándola y animándola para que comiese unos cacahuetes. Parecía cansada pero sonreía. Debía de haber sido su desayuno.

Como si hubiese oído mis pensamientos, el joven atractivo se giró. Se bajó las gafas de sol y me quedé lívida cuando sus ojos buscaron mi mirada. Respiré hondo viendo desde el otro lado de la sala las gotas de lluvia en sus pestañas. Me embargó la urgente necesidad de secárselas. Casi podía sentir la humedad de la lluvia en mis dedos. Debía de ser muy suave. Sus labios se movieron con un susurro y casi pude oírlo aunque no pude entender sus palabras, que me envolvían e impulsaban hacia él.

Con el corazón en la boca, le hice entender con la mirada que sabía quién era y sacudí la cabeza. Una leve sonrisa encantadora se dibujó en la comisura de sus labios y apartó la mirada.

Aparté la vista y solté el aire que había estado conteniendo. Sí que era un vampiro muerto. Uno vivo no podría haberme hechizado en absoluto. Si de verdad él hubiese querido no podría haberme resistido, pero para eso estaban las leyes, ¿no? Se supone que los vampiros muertos solo podían captar a voluntarios, y únicamente después de que hubiesen firmado un documento de renuncia, ¿pero quién garantizaba que el documento se hubiese firmado antes o después? Las brujas, los hombres lobo y otras criaturas eran inmunes al virus, un pequeño consuelo si el vampiro perdía el control y se tiraba a tu yugular; aunque por supuesto también había leyes que lo prohibían.

Aún un poco intranquila miré hacia otro lado para ver que el músico venía directo hacia mí con los ojos llenos de rabia. Estúpido pixie, lo habían descubierto.

—¿Has venido a oírme tocar, preciosa? —dijo el muchacho parándose junto a mi mesa, obviamente esforzándose por mantener la voz calmada.

—Me llamo Sue, no preciosa —le mentí, mirando a Ivy, que estaba tras él. Se estaba riendo de mí. Genial, eso iba a quedar muy bien en el boletín de la oficina.

—¿Me has mandado a tu amiguita el hada para investigarme? —dijo remarcando las palabras.

—Es un pixie, no un hada —dije yo. O era un estúpido normal o un inframundano muy listo haciéndose pasar por normal estúpido. Yo apostaba por lo primero.

Abrió el puño y Jenks voló a trompicones hasta mi pendiente. Tenía un ala doblada y despedía polvo de pixie que dibujó momentáneos rayos de sol en la mesa y en mi hombro. Apreté los ojos como para reunir fuerzas. Seguro que me echaban a mí la culpa de esto.

Las airadas quejas de Jenks inundaron mi oído y fruncí el ceño para concentrarme. No creo que ninguna de sus sugerencias fuese anatómicamente posible, pero al menos me confirmó que era un normal.

—¿Por qué no vienes a ver mi gaita grande a la furgoneta? —dijo el chico—, seguro que la haces sonar.

Lo miré a la cara, aún temblorosa por la invitación del vampiro muerto.

—Lárgate.

—Voy a ser famoso, Suzy-Q —fanfarroneó, confundiendo mi mirada hostil con una invitación a sentarse—. Me iré dentro de poco a la costa, en cuanto tenga el dinero suficiente. Tengo un amigo en el negocio de la música que conoce a un tipo que conoce a un tío que limpia la piscina de Janice Joplin.

—Que te largues —le repetí, pero en vez de eso se reclinó y arrugó la cara cantando Sue-sue-sussudio en un tono agudo, aporreando la mesa sin mucho ritmo.

Era bochornoso. Seguro que me perdonaban por abofetearlo. Pero no iba a hacerlo, soy una buena soldado que lucha por proteger a los normales contra el crimen, aunque solo yo me lo crea. Con una sonrisa me incliné hacia delante hasta enseñarle el canalillo. Eso siempre llama la atención de los hombres, aunque no haya mucho que enseñar. Alargando el brazo retorcí los pelillos de su pecho. Eso también atrae su atención y es mucho más satisfactorio.

El aullido que dio cortó en seco su canturreo, qué tierno.

—Vete —le susurré. Le puse el old fashioned en la mano—, y tómate esto a mi salud. —Abrió los ojos de par en par cuando le di un tironcito. Finalmente lo solté y se batió en retirada táctica, derramando media bebida por el camino.

Hubo un vitoreo en la barra. El camarero más mayor se reía abiertamente dándose golpecitos en el lateral de la nariz. Hundí la cabeza.

—Estúpido chico —murmuré. No pintaba nada aquí en los Hollows. Alguien debería darle una patada en el culo hasta el otro lado del río antes de que acabara mal.

Quedaba solo un vaso frente a mí y seguramente estaban haciendo apuestas sobre si me lo bebería o no.

—¿Estás bien, Jenks? —le pregunté imaginándome la respuesta.

—El muy tarugo casi me aplasta ¿y tú me preguntas si estoy bien? —me espetó. Su vocecita era muy graciosa y me hizo arquear las cejas—. Casi me rompe las costillas y este pringue huele fatal. Dios mío, apesto. Y mira cómo me ha dejado la ropa, ¡no tienes ni idea de lo que cuesta quitarle la peste a la seda! Mi mujer me va a obligar a dormir en las macetas de flores si llego a casa oliendo así. Te puedes meter la paga triple donde te quepa, Rachel, no merece la pena.

Jenks nunca se daba cuenta de cuándo dejaba de escucharle. No había dicho nada del ala, así que supuse que estaba bien. Me refugié en el fondo de mi banco, hundiéndome en mi miseria mientras Jenks seguía soltando polvillo. Estaba oficialmente jodida. Si volvía con las manos vacías no me encargarían nada más que alborotos en luna llena y quejas por amuletos defectuosos hasta la próxima primavera. Nada de esto era culpa mía.

Ahora que Jenks no podía volar sin llamar la atención, más me valía irme a casa. Si le compraba unas setas maitake quizá no le contara al encargado de asignaciones cómo se torció el ala. Pero ¡qué diablos! ¿Por qué no mejor lo celebraba? Una especie de última juerga antes de que mi jefe clavara mi escoba a un árbol, por así decirlo. Podría parar en el centro comercial para comprar espuma de baño y un disco nuevo de jazz lento. Mi carrera se hundía en picado, pero eso no era motivo para no disfrutar del vuelo.

Entusiasmada con las perspectivas cogí mi bolso y el shirley temple levantándome para ir hasta la barra. No era mi estilo dejar las cosas a medias. El concursante número tres se levantó con una sonrisa, sacudiendo una pierna para recolocarse algo. Madre mía, qué desagradables pueden llegar a ser los hombres. Me sentía cansada, abandonada y tremendamente poco valorada. Sabiendo que se tomaría cualquier cosa que dijese como si me estuviera haciendo la estrecha y me seguiría a la calle, le tiré la copa en la entrepierna sin detenerme siquiera.

Se me escapó una sonrisita al oír su grito indignado, luego fruncí el ceño cuando me puso la mano con fuerza en el hombro. Agachándome, estiré la pierna, girándome para tirarlo al suelo. Golpeó el suelo de madera con un ruido seco. El bar se quedó en silencio después de un grito ahogado. Me senté encima de él, a horcajadas sobre su pecho antes de que se diera cuenta de que lo había derribado.

Mi manicura color rojo sangre destacaba sobre su cuello y arañaba su barba de tres días bajo la barbilla. Abrió los ojos desorbitadamente. Cliff seguía junto a la puerta cruzado de brazos, disfrutando del espectáculo.

—¡Joder, Rachel! —exclamó Jenks columpiándose con fuerza en mi pendiente—. ¿Quién te ha enseñado a hacer eso?

—Mi padre —le contesté. Me incliné hasta ponerme cara a cara con el tipo—. Lo siento mucho —le dije con un fuerte acento de los Hollows—. ¿Quieres jugar, listillo? —Vi el miedo en sus ojos cuando se dio cuenta de que era una inframundana y no una cualquiera buscando guerra. No era más que un listillo, una diversión para disfrutar y olvidar. No iba a hacerle daño, pero él no lo sabía.

—¡Por la madre de Campanilla! —exclamó Jenks, apartando mi atención del lloriqueante humano—. ¿No huele a trébol?

Solté mi presa y el hombre se alejó gateando. Con dificultad se puso de pie, arrastrando con él a sus dos acompañantes hasta un rincón oscuro, desquitándose con insultos.

—¿Es uno de los camareros? —pregunté en voz baja levantándome.

—Es la mujer —dijo Jenks entusiasmado.

Levanté la vista buscándola. Desempeñaba su papel a la perfección con su ajustado uniforme negro y verde. Se hacía la competente hastiada moviéndose con soltura tras el mostrador.

—¿Estás seguro, Jenks? —murmuré intentando disimuladamente sacarme los pantalones de cuero de donde se me habían metido—. No puede ser ella.

—¡Vale! —Saltó—. ¿Y tú qué sabes? Ignora al pixie. Yo podría estar ahora en casita viendo la tele, pero nooo, estoy aquí pringado con la reina de la intuición femenina que se cree que puede hacer mi trabajo mejor que yo. Tengo frío, hambre y tengo un ala doblada casi por la mitad. Si se me rompe esa vena principal tendré que volver a hacer crecer el ala entera, ¿tienes idea de lo que se tarda en hacer eso?

Eché un vistazo alrededor aliviada al comprobar que todos habían vuelto a sus conversaciones. Ivy ya se había ido y probablemente se lo había perdido todo. No importaba.

—Cállate, Jenks —le dije entre dientes—. Haz como si fueras un adorno.

Me acerqué al camarero más mayor. Me dedicó una sonrisa con huecos en la dentadura. Me incliné hacia él. Se le marcaron las arrugas de felicidad en la acartonada cara mientras me miraba a cualquier sitio menos a los ojos.

—Ponme algo —le pedí—. Algo dulce, algo que me haga sentirme bien. Algo rico y cremoso y que no me convenga nada.

—Necesito ver tu carné, jovencita —dijo con un fuerte acento irlandés—. No pareces tener edad para separarte de la falda de tu mamá.

Su acento era falso, pero mi sonrisa por el cumplido no.

—Claro, en seguida, cariño. —Rebusqué en el bolso buscando mi carné de conducir, siguiéndole el juego con el que ambos parecíamos divertirnos—. ¡Uy! —exclamé entre risitas al tirar accidentalmente el carné tras el mostrador—. ¡Qué tonta!

Apoyándome en un taburete me incliné encima del mostrador para echar un vistazo por detrás. Al poner el culo en pompa no solo distraje a la clientela masculina, sino que además logré una interesante perspectiva. Sí, era degradante si lo pensaba bien, pero funcionaba. Me incorporé para ver la sonrisa de satisfacción del camarero, que pensaba que lo había hecho para verlo de arriba abajo, pero yo estaba más interesada en la mujer que, como comprobé, estaba subida a una caja.

Tenía la altura adecuada, estaba en el lugar preciso y Jenks la había identificado. Parecía más joven de lo que yo esperaba, pero cuando ya tienes ciento cincuenta años seguro que has aprendido algunos secretos de belleza. Jenks resopló en mi oído como un mosquito engreído.

—Te lo dije.

Volví a acomodarme en el taburete y el camarero me devolvió mi carné junto con una bebida y una cuchara: una isla de helado en un vaso con Baileys, mmm. Guardé el carné y le regalé un guiño sexi. Dejé la copa donde estaba para girarme como si mirase a los clientes que acababan de entrar. Se me aceleró el pulso y me temblaban las manos. Era hora de ponerse a trabajar.

Eché un rápido vistazo alrededor para asegurarme de que nadie me observaba y volqué la copa. Solté un gritito ahogado y traté de cogerla intentando al menos salvar el helado.

Una oleada de adrenalina me golpeó cuando la camarera interceptó mi mirada de disculpa con la suya condescendiente. La sensación me resultaba más valiosa que el cheque que encontraba cada semana en mi mesa, pero sabía que desaparecería tan rápido como había llegado. Estaban subestimando mi talento, ni siquiera necesitaría un hechizo para este caso.

Si esto era lo único que la SI pensaba asignarme, quizá me conviniera más mandar a paseo el sueldo fijo y trabajar por mi cuenta. No había muchos que abandonasen la SI, pero conocía al menos un precedente. León Bairn era una leyenda viva antes de hacerse independiente, después echó a perder su vida en seguida por culpa de un mal hechizo. Según se rumorea la SI le puso precio a su cabeza por romper su contrato de treinta años. Pero eso fue hace más de una década. Los cazarrecompensas morían frecuentemente por culpa de presas más listas que ellos o con más suerte. Echarles la culpa a los mercenarios de la propia SI era bastante ruin. Nadie dejaba la SI simplemente porque el sueldo era bueno y el horario flexible.

Claro, pensé, ignorando la señal de alarma que había despertado en mí. La muerte de León Bairn se había exagerado. Nunca se probó nada y la única razón por la que aún conservaba mi trabajo era porque legalmente no podían echarme. Quizá debiera irme por mi cuenta. No podía ser peor de lo que ya estaba haciendo ahora. Seguro que se alegran de perderme de vista, pensé con una sonrisilla. Rachel Morgan, cazarrecompensas privada. Defiendo sus derechos y vengo sus afrentas.

Mi sonrisa desapareció cuando la camarera, solícitamente, pasó un paño entre mis codos para recoger la bebida derramada. Se me aceleró la respiración. Con la mano izquierda atrapé el paño y a la camarera. Con la derecha cogí las esposas y se las cerré alrededor de las muñecas. Estaba hecho en un instante. Ella parpadeó, perpleja, ¡joder, qué buena soy!

La mujer abrió los ojos de par en par al darse cuenta de lo que había pasado.

—¡Rayos y truenos! —gritó, sonando incluso elegante con su acento irlandés. El suyo era auténtico—. ¿Qué demonios te crees que haces?

El subidón se me pasó y suspiré mirando la solitaria cucharada de helado que me quedaba en la copa.

—Seguridad del Inframundo —dije, sacando mi identificación. Ya no había prisas—. Estás acusada de inventarte un arco iris con el propósito de justificar los ingresos generados por dicho arco iris; de no solicitar los impresos para dicho arco iris; de no notificar a las Autoridades del Arco Iris el final de dicho arco iris…

—¡Eso es mentira! —gritó la mujer, retorciéndose en las esposas. Sus ojos se movían desesperados por el bar mientras todo el mundo la miraba—. ¡Es todo mentira! Encontré el caldero legalmente.

—Tienes derecho a mantener la boca cerrada —improvisé mientras aprovechaba el resto del helado. Notaba el frío en la boca y un toque a alcohol que no podía sustituir la oleada de adrenalina—. Si no ejerces tu derecho a cerrar el pico te lo cerraré yo misma.

El camarero golpeó el mostrador con la mano abierta.

—¡Cliff! —bramó, sin rastro de acento irlandés—. Pon el cartel de «Se busca camarera» en la ventana y luego ven aquí a ayudarme.

—Sí, jefe —se oyó a lo lejos responder a Cliff con total desgana.

Dejando la cuchara a un lado agarré a la leprechaun y la arrojé al suelo antes de que encogiese aún más. Se hacía más pequeña conforme los amuletos de mis esposas contrarrestaban su hechizo de tamaño.

—Tienes derecho a un abogado —le dije mientras guardaba mi identificación—. Si no puedes pagarte uno, estás lista.

—¡No puedes arrestarme! —amenazó la leprechaun, debatiéndose mientras los gritos de la audiencia se hacían más entusiastas—. Unos aros de acero no van a detenerme. Yo he escapado de reyes y sultanes y de odiosos niños con redes.

Intenté rizarme un mechón de pelo húmedo por la lluvia mientras miraba cómo se retorcía y luchaba, percatándose finalmente de que estaba pillada. Las esposas encogían con ella, dejándola atrapada.

—Me libraré de esto en un momento —dijo entrecortadamente, deteniéndose para mirar sus muñecas—. ¡Oh, por amor de Dios! —dijo desanimada al ver la luna amarilla, el trébol verde, el corazón rosa y la estrella naranja que decoraban mis esposas—. Ojalá el perro del diablo te muerda una pierna. ¿Quién te ha soplado lo de los amuletos? —Se detuvo a mirarlos más de cerca—. ¿Me has cogido con cuatro?, ¿solo cuatro? Creía que los antiguos ya no funcionaban.

—Puedes llamarme anticuada —dije mirando a mi copa—, pero cuando algo funciona es mejor no cambiarlo.

Ivy pasó junto a mí con sus dos vampiresas con capa negra delante de ella, elegantes en su desgracia. Una empezaba a mostrar un cardenal bajo el ojo, la otra cojeaba. Ivy no era delicada con los vampiros que cazaban a menores y, recordando el poder del vampiro muerto al otro lado del bar, entendía porqué. Alguien con dieciséis años no podría resistirse a aquello, ni tampoco querría.

—Hey, Rachel —dijo Ivy muy animada. Parecía casi humana ahora que había terminado su trabajo—. Voy al centro, ¿compartimos el taxi?

Mis pensamientos volvieron a la SI, aún considerando el riesgo de convertirme en una autónoma muerta de hambre o pasarme la vida corriendo tras ladronzuelos o vendedores ilegales de amuletos. La SI no iba a ponerle precio a mi cabeza. No, Denon estaría encantado de romper mi contrato. No podía permitirme alquilar una oficina en Cincinnati, pero quizá sí en los Hollows. Ivy pasaba mucho tiempo por aquí, ella sabría dónde podía encontrar algo barato.

—Sí —le contesté, comprobando que sus ojos estaban de un tranquilizador color marrón—. Quiero preguntarte una cosa.

Asintió y empujó a sus dos capturas hacia delante. La multitud se apartó. El mar de ropas negras parecía absorber la luz. El vampiro muerto del fondo movió la cabeza en un gesto de aprobación, como diciendo «Buen trabajo», y con un estremecimiento de emoción le devolví el gesto.

—Así se hace, Rachel —canturreó Jenks y le sonreí. Hacía mucho tiempo que no escuchaba algo así.

—Gracias —le contesté, viendo mi pendiente reflejado en el espejo del bar. Apartando la copa, metí la mano en el bolso. Sonreí aún más cuando el camarero me dijo que estaba invitada. Sintiéndome animada por algo más que por el alcohol, me bajé del taburete y tiré de la leprechaun dando tumbos. La idea de una puerta con mi nombre en letras doradas me gustó. Significaba la libertad.

—¡No, espera! —gritó la leprechaun mientras cogía mi bolso y la empujaba hacia la puerta—. ¡Deseos! Tres deseos. Si me dejas ir te concedo tres deseos.

La conduje hacia la cálida lluvia delante de mí. Ivy ya tenía un taxi y había metido a sus capturas en el maletero para que el resto tuviéramos más sitio. Aceptar deseos de un delincuente era garantía de terminar mal; si te pillaban, claro.

—¿Deseos? —dije, ayudando a la leprechaun a subir al asiento trasero—. Ahora hablamos.

2.

—¿Qué has dicho? —le pregunté a Ivy girándome en el asiento delantero para verla. Hacía gestos en vano allí atrás. El ritmo del limpiaparabrisas y la música pugnaban por sobreponerse el uno al otro en una extraña mezcla de solos de guitarra e intermitentes chirridos contra el cristal.

Rebel Yell sonaba a todo volumen en la radio. No podía competir con eso. La buenísima imitación de Jenks de Billy Idol dando vueltas con la bailarina hawaiana pegada al salpicadero tampoco ayudaba.

—¿Puedo bajar el volumen? —pregunté al taxista.

—¡No tocar! ¡No tocar! —gritó con un raro acento, ¿de los bosques de Europa, quizá? Su tufillo a almizcle lo clasificaba como un hombre lobo. Alargué la mano hacia el botón del volumen, pero él soltó su peluda mano del volante y me dio un rápido tortazo.

El taxi cambió bruscamente de carril haciendo que todos los amuletos del salpicadero, que parecían caducados por su aspecto, cayeran en mi regazo y en el suelo. La ristra de ajo que colgaba del espejo retrovisor me dio en todo el ojo. Me entraron arcadas al juntarse el hedor con el del ambientador de pino que también se balanceaba del espejo.

—Chica mala —me espetó el taxista, volviendo a su carril y arrojándome hacia él.

—Si soy buena chica —gruñí recolocándome en mi asiento—, ¿me dejas bajar la música?

El chófer hizo una mueca. Le faltaba un diente y le faltaría otro más si por mí fuese.

—Vale —dijo—, están hablando ahora.

La música había desaparecido reemplazada por un locutor que hablaba a toda velocidad y aún más alto que el guitarreo.

—Madre mía —dije entre dientes mientras bajaba el volumen. Mis labios hicieron una mueca de asco al tocar el grasiento botón. Me miré los dedos y me los limpié con los amuletos que aún estaban en mi regazo. Ya no valían para nada más. La sal del frecuente manoseo del taxista los había arruinado. Echándole una mirada de reproche arrojé los amuletos al desportillado posavasos.

Me volví hacia Ivy, desparramada en el asiento trasero. Con una mano intentaba evitar que su búho se cayese de la bandeja trasera con los tumbos, la otra la llevaba en la nuca. Los coches con los que nos cruzábamos y las pocas farolas que funcionaban iluminaban brevemente su negra silueta. Oscuros y abiertos, sus ojos se encontraron con los míos para luego virar hacia la ventana y la noche. Se me puso la piel de gallina por el aire de tragedia griega que emanaba. No era una pose forzada, Ivy siempre era así, pero seguía dándome yuyu. ¿Es que esta mujer no sonreía nunca?

Mi presa se había arrinconado al otro extremo, lo más lejos de Ivy que podía. Las botas verdes de la leprechaun apenas llegaban al borde del asiento y parecía una de esas muñecas que venden por la tele. «Tan solo tres pequeños plazos de cuarenta y nueve dólares con noventa y cinco para conseguir esta detallada reproducción de Becky, la camarera. Otras muñecas similares han triplicado e incluso cuadriplicado su valor». Pero esta muñeca tenía un brillo taimado en los ojos. Le hice un sigiloso gesto con la cabeza e Ivy me lanzó una mirada de sospecha.

El búho ululó de dolor al golpearse la cabeza y abrió las alas para mantener el equilibrio tras un gran bache, pero ese fue el último. Acabábamos de cruzar el río y estábamos de vuelta en Ohio. La carretera ahora era lisa como el cristal y el taxista redujo la velocidad como si se acabase de acordar de para qué servían las señales de tráfico.

Ivy soltó al búho y se pasó los dedos por su largo pelo.

—He dicho que es la primera vez que compartimos viaje, ¿qué pasa?

—Ah, sí —dije apoyando el brazo en el respaldo—, ¿sabes dónde puedo alquilar un piso barato en los Hollows?

Ivy me miró de frente dejándome ver su perfecto óvalo facial, pálido bajo la luz de las farolas. Aquí había luz en cada esquina y parecía casi de día. Estos humanos están paranoicos, aunque es comprensible.

—¿Te mudas a los Hollows? —me preguntó con expresión extrañada.

No pude evitar una sonrisa al verla.

—No, voy a dejar la SI.

Eso sí que llamó su atención, se notó por la forma de parpadear. Jenks dejó de bailar con la diminuta figurita del salpicadero y se me quedó mirando.

—No puedes romper tu contrato con la SI —dijo Ivy. Miró a la leprechaun, que a su vez no le quitaba ojo—. No estarás pensando…

—¿Yo?, ¿quebrantar la ley? —La corté enseguida—. Soy demasiado buena para incumplir la ley. Pero no puedo hacer nada si resulta que esta no es la leprechaun que buscaba —añadí sin una pizca de remordimiento. La SI había dejado más que claro que ya no requería mis servicios. ¿Qué debía hacer yo?, ¿ponerme patas arriba exponiendo la barriga y lamer el… hocico de alguien?

—Papeleo —dijo el taxista suavizando de pronto su acento, adaptando su voz y actitud para obtener y mantener su tarifa en este lado del río—. Extravía el papeleo. Pasa mucho. Creo que tengo la confesión de Rynn Cormel por ahí de cuando mi padre hacía los traslados de la cuarentena hasta los juzgados durante la Revelación.

—Sí, bueno —le contesté con una sonrisa—, un nombre erróneo en los papeles equivocados. Lo que he dicho.

Ivy seguía sin parpadear.

—Rachel, León Bairn no explotó espontáneamente.

Resoplé. No creía en esas historias. No eran más que eso, historias para evitar que el grueso de los cazarrecompensas de la SI rompiese su contrato una vez hubiesen aprendido todo lo que podían enseñarles.

—Eso fue hace más de diez años —dije—, y la SI no tuvo nada que ver. No van a matarme por romper mi contrato cuando quieren echarme —añadí frunciendo el ceño—. Además, puede que sufrir una persecución sea más divertido que lo que estoy haciendo ahora.

Ivy se inclinó hacia delante y yo me resistí a retirarme.

—Dicen que tardaron tres días en recuperar lo suficiente de él como para llenar una caja de zapatos —me dijo—. Tuvieron que raspar los últimos trocitos del techo del porche de su casa.

—¿Y qué se supone que debo hacer? —dije retirando el brazo del asiento—. No he tenido una misión decente desde hace meses. Mira esta —dije señalando—, una leprechaun que ha defraudado a Hacienda. Es insultante.

La mujercita se puso derecha.

—Oiga, usted perdone.

Jenks abandonó a su nueva amiga para sentarse en el borde trasero del sombrero del taxista.

—Sí, Rachel va a tener que arrastrar una escoba si yo tengo que coger una baja. —Movió lastimosamente su ala torcida y le dediqué una sonrisa compasiva.

—¿Maitake? —le ofrecí.

—Un cuarto —respondió y mentalmente lo aumenté a medio kilo. No estaba mal para ser un pixie.

Ivy fruncía el ceño manoseando la cadena de su crucifijo.

—Hay motivos de peso por los que nadie rompe su contrato. El último que lo hizo fue tragado por una turbina.

Apretando los dientes me giré para mirar por el parabrisas. Lo recordaba, había sido hacía casi un año. Se habría matado si no hubiera estado muerto ya. Volvería a la oficina dentro de poco.

—No te estoy pidiendo permiso —dije—. Te estoy preguntando si conoces a alguien que alquile un sitio barato. —Ivy permaneció en silencio y me volví para mirarla—. Tengo unos ahorrillos. Puedo poner un anuncio y ayudar a gente que lo necesite…

—Vamos, ¡por toda la sangre del mundo! —me interrumpió Ivy—. Dejarlo para abrir una tienda de amuletos lo entiendo, pero ¿abrir tu propia agencia? —Negó con la cabeza sacudiendo su negra cabellera—. No soy tu madre, pero si lo haces eres bruja muerta. Jenks, dile que es bruja muerta.

Jenks asintió solemnemente y yo me di la vuelta para mirar por la ventana. Me sentía estúpida por haberle pedido ayuda. El taxista asentía también.

—Muerta —decía—, muerta, muerta, muerta.

Esto se ponía cada vez mejor. Entre Jenks y el taxista toda la ciudad se enteraría de que lo dejaba antes de que lo anunciase oficialmente.

—Me da igual. Ya no quiero hablar más contigo de esto —dije entre dientes.

Ivy se agarró al asiento con el brazo.

—¿Se te ha ocurrido pensar que pueden estar tendiéndote una trampa? Todo el mundo sabe que los leprechaun intentan lo que sea para librarse. Si te pillan la has cagado.

—Sí —dije—, ya lo había pensado. —En realidad no lo había hecho, pero no pensaba confesarlo—. Mi primer deseo será que no me pillen.

—Siempre piden lo mismo —dijo la leprechaun solapadamente—. ¿Ese es tu primer deseo?

En un arrebato de rabia asentí y la leprechaun sonrió mostrando sus hoyuelos. Ya se veía en casa.

—Mira —le dije a Ivy—, no necesito tu ayuda. Gracias por nada. —Rebusque mi monedero en el bolso—. Me bajo aquí —le dije al taxista—. Necesito un café. Jenks, Ivy puede dejarte en la SI, ¿no te importa, verdad, Ivy? Por los viejos tiempos.

—Rachel —protestó ella—, no me estás escuchando.

El taxista puso el intermitente y paró.

—Cuídate, guapetona.

Salí del coche, abrí la puerta trasera y agarré a mi leprechaun por el uniforme. Mis esposas habían desecho por completo el hechizo de tamaño y ahora tenía la altura de un fornido niño de dos años.

—Toma —le dije al taxista soltándole un billete de veinte en el asiento—, eso debería bastar para mi parte.

—¡Todavía está lloviendo! —se quejó la leprechaun.

—Cállate. —Las gotas me caían encima estropeándome el moño y pegándome los mechones sueltos al cuello. Di un portazo antes de que Ivy pudiera decir algo. No tenía nada que perder. Mi vida era un montón de estiércol mágico y ni siquiera podía sacar abono de él.

—Me estoy mojando —seguía quejándose la leprechaun.

—¿Quieres volver al coche? —le dije con tono tranquilo aunque por dentro estaba furiosa—. Podemos olvidarnos de todo si quieres. Estoy segura de que Ivy podría encargarse de tu papeleo. Dos trabajos en una noche, seguro que le dan una prima.

—No —dijo con vocecita sumisa.

Aún enfadada vi al otro lado de la calle el Starbucks que servía a los pijos del centro que necesitaban poder elegir entre sesenta tipos de café, aunque les sacasen defectos a todos. En este lado del río la cafetería estaría vacía a esta hora. Era el lugar perfecto para enfadarse y reconciliarse. Arrastré a la leprechaun hasta la puerta intentando adivinar el precio de un café por la cantidad de cacharros anteriores a la Revelación del escaparate.

—Rachel, espera. —Ivy bajó la ventanilla y se escuchó la música del taxi a todo volumen de nuevo: A thousand years, de Sting. Me dieron ganas de subir otra vez.

Abrí la puerta de la cafetería. Se me escapó una mueca de desprecio al oír las alegres campanitas.

—Café. Solo. Y una trona para niños —le grité al chico tras el mostrador dirigiéndome hacia la esquina más oscura arrastrando a mi leprechaun. El chico era la viva imagen de la corrección, con su delantal de rayas rojas y blancas y el pelo perfecto. Probablemente fuese un estudiante universitario. Yo podría haber ido a la universidad en vez de hacer formación superior, al menos un cuatrimestre o dos. Incluso me habían aceptado.

Los bancos tenían cojines blanditos y la mesa tenía un mantel de verdad; además no se me pegaban los pies al suelo. El chico me miraba con superioridad, así que me quité las botas y me senté con las piernas cruzadas para fastidiarle. Seguía pareciendo una fulana con esta ropa. Creo que intentaba decidir si llamaba a la SI o a sus homólogos humanos de la AFI. Eso sería muy divertido.

Mi billete para salir de la SI estaba de pie en el asiento de enfrente, moviéndose nerviosa.

—¿Puedo pedir un café con leche? —Lloriqueó.

—No.

Las campanitas de la puerta sonaron de nuevo y vi a Ivy entrar con su búho en el brazo clavando sus garras en la gruesa muñequera que llevaba puesta. Jenks iba sentado en su hombro, lo más alejado del búho que podía. Me puse derecha y fingí mirar un cuadro de bebés disfrazados de fruta. Supongo que la intención era provocar ternura, pero a mí solo me daban hambre.

—Rachel, tengo que hablar contigo.

Esto ya era demasiado para Junior.

—Disculpe, señora —dijo con su voz perfecta—. No se permiten animales. El búho debe quedarse fuera.

¿Señora?, pensé intentando aguantarme la risa.

El chico se quedó pálido cuando Ivy lo miró a los ojos. Tambaleándose, casi se cae al retroceder disimuladamente. Ivy estaba proyectando su aura y eso no era nada bueno.

Ivy se volvió para mirarme. Se me cortó la respiración al echarme hacia atrás en el asiento. Sus ojos negros de predadora me dejaron clavada al respaldo de plástico. Se me encogió el estómago y se me crisparon los dedos. Su tensión era contagiosa. No podía apartar la vista. No se parecía en nada a la suave invitación que el vampiro muerto me había lanzado en el bar. Esto era más bien rabia y dominación. Gracias a Dios no estaba enfadada conmigo sino con Junior, el camarero.

En cuanto advirtió la expresión de mi cara la rabia de sus ojos desapareció. Sus pupilas se contrajeron devolviendo a sus ojos el habitual color marrón. En un segundo el aura de poder había desaparecido, regresando a las profundidades del infierno de donde provenía. No podía venir de otro sitio, esa pura dominación no era producto de un encantamiento. Mi enfado volvió de nuevo, pero, si estaba enfadada ya no podía estar asustada, ¿no?

Hacia años que Ivy no había proyectado su aura sobre mí. La última vez estábamos discutiendo cómo cazar a un vampiro hambriento sospechoso de incitar a niñas mediante un inocente juego de cartas. La dejé dormida con un hechizo y luego le pinté la palabra «idiota» con esmalte rojo en las uñas y la até a una silla antes de despertarla. Había sido la amiga perfecta desde entonces, aunque un poco fría a veces. Creo que apreció el hecho de que no se lo contase a nadie.

Junior logró aclararse la voz.

—Señora, esto… no puede quedarse si no pide algo —dijo débilmente.

Tiene agallas, pensé. Debe de ser un inframundano.

—Un zumo de naranja —dijo Ivy en voz alta de pie frente a mí—. Sin grumos.

Sorprendida, no pude evitar mirarla.

—¿Zumo de naranja? —pregunté extrañada. Descrucé los dedos y me puse el bolso lleno de amuletos en el regazo—. Mira, me da igual si León Bairn quedó hecho papilla en la acera. Yo lo dejo y nada de lo que me digas va a hacerme cambiar de idea.

Ivy se balanceaba de un pie a otro. Su nerviosismo disipó el poco enfado que me quedaba. ¿Ivy estaba preocupada? Nunca la había visto así.

—Quiero irme contigo —dijo finalmente.

Por un instante me quedé muda mirándola.

—¿Qué? —Logré decir por fin.

Se sentó frente a mí con un fingido aire de indiferencia y dejó a su búho vigilando a la leprechaun. Se soltó la muñequera con un fuerte crujido y la dejó en el banco junto a ella. Jenks había saltado a la mesa con los ojos abiertos de par en par y la boca cerrada, para variar. Júnior apareció con la trona y nuestras bebidas. Esperamos en silencio mientras colocaba cada cosa con manos temblorosas y regresaba a esconderse en la trastienda.

Mi taza estaba desconchada y solo llena hasta la mitad. Se me pasó por la cabeza volver para dejar bajo la mesa un hechizo que agriase la leche a dos metros a la redonda, pero decidí que tenía cosas más importantes de las que ocuparme. Como el hecho de que Ivy fuese a tirar su brillante carrera por el váter.

—¿Por qué? —pregunté, anonadada—. El jefe te adora. Eliges tus misiones, tuviste vacaciones pagadas el año pasado.

Ivy miraba el cuadro fijamente, evitándome.

—¿Y?

—¡Te fuiste un mes a Alaska, para ver el sol de medianoche!

Sus finas cejas negras se juntaron mientras alargaba la mano para recolocarle las plumas a su búho.

—Me hago cargo de la mitad del alquiler, la mitad de los gastos y la mitad de todo y tú de la otra mitad. Yo me dedico a mis asuntos y tú a los tuyos. Si me necesitas podemos trabajar juntas, como antes.

Me volví a echar hacia atrás, aunque mi gesto de enfado no fue tan evidente como yo hubiese deseado, al quedar amortiguado por la mullida tapicería.

—¿Por qué? —pregunté de nuevo.

Ivy dejó de acariciar a su búho.

—Soy muy buena en mi trabajo —dijo, sin contestar a mi pregunta. Su voz adquirió un tono de vulnerabilidad—. No seré una carga para ti, Rachel. Ningún vampiro se atreverá a mover un dedo contra mí y puedo ampliarlo a ti también. Mantendré alejados de ti a los vampiros mercenarios hasta que reúnas el dinero para pagar tu contrato. Con mis conexiones y tus hechizos, podemos sobrevivir el tiempo suficiente como para que la SI baje el precio por nuestras cabezas. Pero yo también quiero un deseo.

—Nadie le ha puesto precio a nuestras cabezas —dije sin pensar.

—Rachel… —dijo condescendientemente. Sus ojos marrones tenían una mirada preocupada que me asustaba—, ya lo harán. —Se inclinó hacia delante e hice un esfuerzo por no moverme. Respiré hondo buscando en ella el olor a sangre, pero solo encontré el ácido olor del zumo.

Se equivocaba. La SI no iba a ponerle precio a mi cabeza. Querían que me fuese. Era ella la que debería preocuparse.

—Yo también —dijo Jenks de pronto. Saltó al borde de mi taza despidiendo polvillo iridiscente de su ala doblada, creando una capa aceitosa en mi café—. Yo también me apunto. Quiero mi deseo. Dejaré la SI y seré vuestro ayudante. Necesitaréis uno. Rachel, iré contigo las cuatro horas antes de la medianoche y con Ivy las siguientes cuatro, o cómo os parezca mejor. Quiero un día libre cada cuatro, siete días de vacaciones pagadas y un deseo. Nos dejáis a mí y a mi familia vivir en la oficina sin molestaros y me pagáis lo mismo que gano ahora, en pagas quincenales.

Ivy asintió y bebió de su zumo.

—A mí me parece bien, ¿a ti que te parece?

Estaba boquiabierta. No podía creer lo que oía.

—No puedo daros mis deseos.

La leprechaun asintió con entusiasmo.

—Sí que puedes.

—No —repliqué nerviosa—. Quiero decir que los necesito para mí. —Sentía un pellizco de preocupación en el estómago al pensar que quizá Ivy tuviese razón—. Ya he usado uno para que no me pillen por dejarla escapar, y aún me queda desear librarme del contrato, para empezar.

—Umm —interpuso la leprechaun meditabunda—, no puedo hacer nada con eso si está por escrito.

Jenks soltó un bufido de sorna.

—No eres tan buena, ¿verdad?

—¡Cierra el pico, bichejo! —Le soltó ella, poniéndose roja.

—¡Cállate tú, enana mohosa! —le contestó Jenks.

Esto no podía estar pasando, pensé. Lo único que yo quería era dejarlo, no iniciar una revuelta.

—No va en serio —dije—. Ivy, dime que esto es una muestra de tu retorcido sentido del humor hasta ahora desconocido.

Me miró de frente. Nunca he sabido interpretar qué hay detrás de la mirada de un vampiro.

—Por primera vez en mi carrera —dijo— vuelvo con las manos vacías. He dejado escapar a mis presas. —Hizo un gesto con la mano—. Abrí el maletero y las dejé escapar. He roto las reglas. —Por un instante sonrió con los labios apretados—. ¿Te parece eso lo suficientemente serio?

—Búscate tu propio leprechaun —dije, imponiéndome mientras cogía mi taza. Jenks seguía sentado en el asa.

Ivy soltó una carcajada. Fue heladora y esta vez sí que me estremecí entera.

—Yo elijo mis encargos —dijo—, ¿qué crees que pensarían si voy tras un leprechaun, lo dejo escapar y luego dejo la SI?

Frente a mí, la leprechaun suspiró.

—Ni un millón de deseos lograrían arreglarlo —reconoció—. Ya va a resultar difícil lograr que esto parezca una coincidencia.

—¿Y tú, Jenks? —dije con un hilo de voz. Jenks se encogió de hombros.

—Yo quiero un deseo. Puede conseguirme algo que la SI no puede darme. Quiero ser estéril para que mi mujer no me abandone. —Voló dando tumbos hacia la leprechaun—. ¿O es mucho pedir para ti, enanita verde? —Se mofó de ella de pie con los brazos en jarras.

—Bichejo —dijo esta entre dientes, sacudiendo mis amuletos en un gesto para aplastarlo. Las alas de Jenks se volvieron rojas de rabia y llegué a preguntarme si el polvillo que salía de ellas podría prenderse fuego.

—¿Esterilidad? —pregunté extrañada, intentando comprender su petición.

Jenks pasó de la leprechaun y vino pavoneándose por la mesa hasta donde yo estaba.

—Sí, ¿sabes cuántos críos tengo?

Hasta Ivy parecía sorprendida.

—¿Arriesgarías tu vida por eso? —preguntó.

Jenks soltó una risita cantarina.

—¿Quién dice que arriesgo mi vida? A la SI no le importa un comino que me vaya. Los pixies no firmamos ningún contrato. Se cansan de nosotros demasiado rápido. Soy un agente independiente, siempre lo he sido y siempre lo seré. —Hizo una mueca dándoselas de demasiado listo para lo pequeñito que era—. Supongo que mi esperanza de vida será algo más larga con solo dos merluzas como vosotras a las que cuidar.

Me dirigí a Ivy.

—Se que tú sí firmaste un contrato. Te adoran. Si alguien debe preocuparse de las amenazas de muerte esa eres tú y no yo. ¿Por qué ibas a arriesgarlo todo? ¿Por qué deseo valdría la pena?

La cara de Ivy se quedó sin expresión. Una sombra negra cruzó sus ojos.

—Creo que no tengo que explicártelo —dijo finalmente.

—No soy idiota —dije intentando ocultar mi desasosiego—. ¿Cómo sé que no vas a volver a ser practicante de nuevo?

Sintiéndose obviamente insultada, Ivy me miró fijamente hasta que bajé la mirada, helada hasta los huesos.

Definitivamente esto no está siendo una buena idea, pensé.

—No soy practicante —dijo—. Ni ahora ni nunca más.

Puse la mano en la mesa al darme cuenta que jugueteaba nerviosamente con mi pelo húmedo. Sus palabras me tranquilizaban solo a medias. Su vaso estaba por la mitad y solo recordaba haberla visto dar un sorbo.

—Entonces, ¿socias? —dijo Ivy ofreciéndome su mano abierta.

¿Socia con Ivy?, ¿y con Jenks? Ivy era la mejor cazarrecompensas que tenía la SI. Era mucho más que un cumplido que quisiese trabajar conmigo de forma continuada, aunque también un poco preocupante. Claro que tampoco tenía que vivir con ella. Lentamente alargué la mano para estrechar la suya. Mis uñas de perfecta manicura roja resaltaban junto a las suyas sin pintar. Había gastado todos mis deseos, aunque pensándolo bien, probablemente yo los habría malgastado.

—Socias —dije temblando por la frialdad de la mano de Ivy.

—¡De acuerdo! —Cacareó Jenks, revoloteando hasta aterrizar sobre nuestro apretón de manos. El polvillo que aún soltaba pareció templar el tacto de la mano de Ivy—. ¡Socios!

3.

—¡Dios mío! —gemí en voz baja—. No permitas que vomite aquí por favor. —Cerré los ojos un momento esperando que la luz no me molestase tanto al abrirlos de nuevo. Estaba en mi cubículo en la planta veinticinco de la torre de la SI. El sol de la tarde entraba por las ventanas pero a mí nunca me llegaba. Mi mesa estaba en el centro del laberinto de separaciones. Alguien había traído dónut y el olor del glaseado me revolvió el estómago. Lo único que deseaba era irme a casa y dormir.

Abrí el cajón superior de mi mesa buscando un amuleto contra el dolor. Se me escapó un gruñido al comprobar que los había gastado todos. Golpeé con la frente el borde metálico de la mesa y me quedé así, mirando a través de la maraña de pelo rizado rojo, más abajo del dobladillo de los pantalones, a mis botines. Me había vestido de forma más conservadora que habitualmente por deferencia a mi marcha: una camisa roja metida por dentro de unos pantalones rectos. No más cuero ajustado en una temporada.

La noche pasada había sido un tremendo error. Había bebido más de la cuenta, tanto como para darles oficialmente mis dos deseos restantes a Ivy y a Jenks. Ya contaba con esos dos deseos. Cualquiera que sepa algo de deseos sabe que no puedes pedir tener más deseos. Lo mismo pasa con la riqueza. El dinero no aparece sin más. Tiene que provenir de algún sitio y a menos que desees que no te descubran, siempre te acaban pillando por robo.

Los deseos son algo peliagudo. Por eso la mayoría de inframundanos habían hecho presión para que fuesen solo tres cada vez. Pensándolo en retrospectiva, no lo había hecho tan mal. Al desear que no me pillasen por dejar escapar a la leprechaun me había garantizado abandonar la SI con un expediente limpio. Si Ivy tenía razón y me liquidaban por romper mi contrato, tendrían que hacer que pareciese un accidente. Pero ¿para qué iban a molestarse?

Las amenazas de muerte resultaban caras y en el fondo deseaban que me largase.

Ivy tenía un vale para pedir su deseo más tarde. Parecía una moneda antigua, con un agujero en el centro por el que había pasado un cordón morado, y se la había colgado al cuello. En cambio Jenks pidió su deseo allí mismo en el bar, y salió luego disparado para contarle la buena noticia a su mujer. Debí marcharme cuando lo hizo Jenks, pero Ivy parecía no tener ganas de irse. Hacía mucho tiempo que no salía a divertirme con amigas y pensé que quizá encontraría en el fondo de una copa el valor para decirle a mi jefe que me marchaba. Pero no fue así.

A los cinco segundos de empezar mi ensayado discurso, Denon abrió un sobre de estraza, sacó mi contrato y lo rompió en dos. Luego me dijo que debía estar fuera del edificio en media hora. Mi placa y las esposas de la SI estaban sobre su mesa, los amuletos que las decoraban estaban en mi bolsillo.

Mis siete años en la SI me habían dejado un desordenado montón de morralla y memorandos anticuados. Con dedos temblorosos recogí un jarrón barato de gruesas paredes que no había visto una flor en meses. Fue a parar a la basura, igual que el cretino que me lo regaló. Metí en una caja el cuenco de disoluciones. La pieza de cerámica azul incrustada de sal arañó el cartón. Se había quedado reseco la semana anterior y el reborde de sal dejado por la evaporación acumulaba ya polvo.

Un palo de madera de secuoya, le hizo compañía. Era demasiado grueso para servir de varita, aunque tampoco era suficientemente bueno como para molestarse de todas formas. Lo había comprado para hacer una serie de amuletos para detectar mentiras, pero nunca encontré el momento. Era más fácil comprarlos hechos. Estirándome un poco alcancé mi agenda de teléfonos de contactos antiguos. La escondí junto al cuenco de disoluciones, tapándola con mi reproductor de música y los auriculares.

Los libros de referencia eran para devolvérselos a Joyce al otro lado del pasillo, pero el contenedor de sal que los sujetaba había sido de mi padre. Lo metí en la caja, preguntándome qué pensaría mi padre de mi renuncia. Estaría como unas pascuas, murmuré apretando los dientes por la resaca.

Levanté la vista y miré por encima de las feas separaciones amarillas. Fruncí el ceño al comprobar que mis colegas evitaban mirarme. Estaban agrupados de pie cuchicheando, haciendo ver que estaban ocupados. Sus murmullos me irritaban. Tomando aire alcancé la foto en blanco y negro de Watson, Crick y la mujer responsable de todo, Rosalind Franklin. Estaban posando delante de su modelo del ADN, y la sonrisa de Rosalind tenía el mismo misterio que la de la Mona Lisa. Se podría pensar que ella ya sabía lo que pasaría. Me pregunto si fue una inframundana. Mucha gente lo pensaba. Tenía la foto para recordarme a mí misma que el mundo giraba gracias a los detalles que la mayoría no veían.

Hacía casi cuarenta años desde que un cuarto de la humanidad había muerto por culpa de la mutación de un virus, el T4 Ángel y a pesar de lo que las teorías evangelistas proclamaban en la tele, no había sido culpa nuestra. Todo había empezado —y terminado— por la ancestral paranoia humana.

En los años cincuenta, Watson, Crick y Franklin unieron sus mentes para resolver el misterio del ADN en seis meses. La cosa pudo haberse quedado ahí, pero entonces los soviéticos robaron la información. Espoleados por el miedo a una guerra, se invirtió mucho dinero para desarrollar el descubrimiento. En los sesenta ya habían logrado que una bacteria produjese insulina. Lo siguiente fue toda una panoplia de medicamentos creados mediante ingeniería biológica, que invadieron además el mercado con armas de bioingeniería procedentes de la cara más oscura de los EE. UU.

Nunca llegamos a pisar la luna. Usamos la ciencia para matarnos a nosotros mismos en lugar de para avanzar. Y entonces, hacia el final de la década, alguien cometió un error. El debate sigue siendo si fueron los americanos o los rusos. En algún lugar de los fríos laboratorios del Ártico se escapó una cadena letal de ADN. Dejó un modesto rastro de muerte hasta Río de Janeiro, donde fue identificado y solucionado. La mayoría de la opinión pública siguió viviendo ignorante e inconsciente. Pero mientras los científicos escribían sus conclusiones en sus informes para el laboratorio y los archivaban, el virus mutó.

Se unió a un tomate creado por ingeniería genética a través de un enlace débil en su ADN modificado y que los investigadores consideraron demasiado minúsculo como para preocuparse por él. El tomate era conocido oficialmente como T4 Ángel (la identificación del laboratorio) y de ahí provenía el nombre del virus.

Ajenos al hecho de que el virus usaba el tomate Ángel como huésped intermediario, este fue transportado en avión. Dieciséis horas después ya era demasiado tarde. Los países del tercer mundo fueron diezmados en unas terroríficas tres semanas y EE. UU. en cuatro. Las fronteras se militarizaron y se implantó la política de estado del «Lo siento, no podemos ayudarte». Los EE. UU. se vieron muy afectados y mucha gente murió, pero no fue nada comparado con la masacre que se vivió en el resto del mundo.

Pero la principal razón por la cual la civilización subsistió fue porque la mayoría de las especies de inframundanos eran resistentes al virus Ángel. Las brujas, los no muertos y las pequeñas criaturas como los troles, pixies y hadas eran totalmente inmunes. Los hombres lobo, los vampiros vivos y los leprechaun pillaron una gripe. Los elfos sin embargo desaparecieron casi por completo. Se cree que la práctica de entrecruzarse con los humanos para aumentar en número se volvió contra ellos, haciéndolos susceptibles al virus Ángel.

Cuando las aguas volvieron a su cauce y el virus fue erradicado, el número de nuestras diversas especies casi igualaba al de humanos. Fue una oportunidad que supimos aprovechar. La Revelación, como se vino a denominar, comenzó a mediodía con un único pixie. Terminó a medianoche con la humanidad acurrucándose bajo las mesas, intentando hacerse a la idea de que habían estado viviendo junto a brujas, vampiros y hombres lobo desde antes de la época de las pirámides.

La primera reacción visceral de los humanos de erradicarnos de la faz de la tierra se disolvió bastante rápido cuando les hicimos ver que gracias a nosotros la estructura de su civilización seguía en pie y funcionando mientras el mundo se desmoronaba. De no ser por nosotros, las muertes habrían sido mucho más numerosas.

Pero aun así, los primeros años tras la Revelación fueron una locura. Por miedo a arremeter contra nosotros, los humanos prohibieron toda investigación médica, considerándola el origen de todos sus males. Los biolaboratorios fueron arrasados y los bioingenieros que escaparon a la plaga se enfrentaron a juicios y murieron en lo que se podrían llamar asesinatos legalizados. Hubo una segunda oleada menos visible de muertes cuando se destruyó la fuente de nuevas medicinas junto con la biotecnología.

Fue solo cuestión de tiempo antes de que la humanidad insistiese en crear una institución puramente humana para controlar la actividad del inframundo. Nació así la Agencia Federal para el Inframundo, que disolvió y reemplazó a las fuerzas del orden público locales en todo EE. UU. Los agentes de policía y federales inframundanos que se habían quedado sin trabajo fundaron su propia fuerza policial, la SI. La rivalidad entre ambos cuerpos sigue vigente hoy en día, lo que ayuda a mantener atados en corto a los inframundanos más agresivos.

Había cuatro plantas en la sede central de la AFI de Cincinnati, dedicada a encontrar los biolaboratorios ilegales que aún quedaban y en los que por un módico precio se podía conseguir insulina o algo para evitar la leucemia. La AFI, controlada por los humanos, está tan obsesionada con encontrar tecnología prohibida como lo está la SI con limpiar las calles del azufre psicotrópico.

Y todo empezó cuando Rosalind Franklin notó que habían movido su lápiz y que había alguien donde no debía estar, pensaba mientras me rascaba mi dolorida cabeza. Las pequeñas pistas, los pequeños indicios; eso es lo que hace girar al mundo. Eso era lo que me hacía una cazarrecompensas tan buena. Devolviéndole la sonrisa a Rosalind borré las huellas que había dejado en la foto y la puse en mi caja.

Oí un estallido de risas nerviosas detrás de mí y abrí de un golpe el siguiente cajón. Rebusqué entre las notas adhesivas sucias y los clips. Mi cepillo para el pelo estaba justo ahí, donde siempre lo dejaba. Un nudo de preocupación se me deshizo al echarlo a la caja. El pelo podía usarse para hacer hechizos personalizados. Si Denon pensara acabar conmigo, se lo habría llevado.

Mis dedos tropezaron con la pesada suavidad del reloj de bolsillo de mi padre. Del resto nada más era mío, así que cerré de un golpe el cajón, y me incorporé de un salto al notar la cabeza a punto de explotar. Las manecillas del reloj estaban paradas a las doce menos siete minutos. Mi padre solía decirme para fastidiarme que se había parado la noche que fui concebida. Me senté hundida en la silla y me metí el reloj en el bolsillo. Casi podía ver a mi padre de pie en la puerta de la cocina, mirando su reloj de bolsillo y el de encima del fregadero, con una sonrisa curvando sus labios en su alargado rostro mientras pensaba dónde se habrían metido los momentos perdidos.

Coloqué al señor Pez (un pez beta en su pecera que me regalaron en la fiesta de Navidad de la oficina del año pasado) en mi cuenco de disoluciones con la esperanza de que evitase que tanto el agua como el pez se derramasen. Luego eché el bote de comida para peces. El ruido de un golpe amortiguado al otro lado de la oficina captó mi atención más allá de las separaciones y tras la puerta cerrada de Denon.

—No vas a salir ni un metro más allá de esa puerta, Tamwood —se le oyó gritar a lo lejos, silenciando el murmullo de las conversaciones.

Al parecer Ivy acababa de entregar su dimisión.

—Firmaste un contrato, trabajas para mí y no al revés. Si te vas… —Se escuchó un repiqueteo tras la puerta cerrada—. ¡Hostias! —Se oyó más bajito—. ¿Cuánto hay ahí?

—Lo suficiente para liquidar mi contrato —dijo Ivy con tono frío—. Lo suficiente para ti y para los estirados del sótano. ¿Hay trato?

—Sí —dijo Denon con una exclamación avariciosa—. Claro que sí, estás despedida.

Notaba como si tuviese la cabeza rellena de algodón, así que la hundí en mis manos. ¿Ivy tenía dinero?, ¿por qué no me había dicho nada anoche?

—Que te den, Denon —soltó Ivy con voz clara en el silencio absoluto de la oficina—. Me voy yo, tú no me echas. Tendrás mi dinero, pero no puedes comprar mi clase. Eres de segunda y ni todo el dinero del mundo puede remediarlo. Aunque tuviera que vivir en cloacas llenas de ratas, seguiría siendo mejor que tú y te mata la idea de que ya no puedes darme más órdenes.

—No te pienses que con esto compras tu seguridad —dijo furioso el jefe. Ya me imaginaba esa vena hinchada de su cuello explotando—. Suceden muchos accidentes a su alrededor, si te acercas demasiado puede que te despiertes muerta.

La puerta de Denon se abrió de pronto e Ivy salió hecha una furia, dando un portazo tan fuerte que las luces temblaron. Su rostro estaba tenso y creo que no llegó a verme al pasar como un rayo junto a mi cubículo. En algún momento desde que me dejó anoche y ahora se había cambiado de ropa para ponerse un guardapolvo de seda hasta la rodilla. Estaba lo suficientemente segura de mis preferencias sexuales como para afirmar que estaba muy guapa. El dobladillo ondeaba tras ella al cruzar toda la planta con grandes zancadas. En su rostro pálido podían verse aún gestos de rabia. La tensión que la rodeaba era tan fuerte que casi se sentía.

No se estaba haciendo la vampiresa, simplemente se enfadaba para soltar la tensión. Aun así, dejó un silencio helador tras ella que ni la luz del sol que entraba por la ventana se atrevía a perturbar. En el hombro llevaba una bolsa de loneta vacía y su deseo colgaba todavía de su cuello. Chica lista, pensé. Ahorrando para el invierno. Ivy bajó por las escaleras y yo cerré los ojos sufriendo con el ruido de la puerta antiincendios al golpear la pared.

Jenks apareció en mi cubículo, zumbando alrededor de mi cabeza como una polilla loca, presumiendo del vendaje que le habían puesto en el ala.

—Hola, Rachel —dijo, insufriblemente contento—. ¿Qué se cuece por aquí?

—Habla más bajito —le susurré. Hubiera dado cualquier cosa por una taza de café, pero no creí que mereciera la pena dar los veinte pasos que me separaban de la cafetera. Jenks iba vestido de paisano, con colores chillones que no pegaban entre sí. El morado no iba con el amarillo, ni ahora ni nunca. Dios mío, el vendaje del ala también era morado.

—¿Tú no tienes resaca? —Logré susurrar.

Hizo una mueca, posándose sobre mi cubilete para bolígrafos.

—No, el metabolismo de los pixies es muy rápido. El alcohol se convierte en azúcar enseguida, ¿no es estupendo?

—Maravilloso.

Con cuidado, envolví con un pañuelo una foto de mi madre y mía y la puse junto a la de Rosalind. Por un momento sopesé la idea de contarle a mi madre que me había quedado sin trabajo, pero decidí no hacerlo por motivos obvios. Esperaría hasta encontrar uno nuevo.

—¿Está Ivy bien? —pregunté.

—Ah, sí. Se le pasará. —Jenks revoloteó hasta mi maceta de laurel—. Solo está molesta porque pagar su contrato y salvarse el culo le ha costado todo lo que tenía.

Asentí, contenta de que prefiriesen que me marchara. Las cosas serían mucho más fáciles si no ponían precio a nuestras cabezas.

—¿Tú sabías que tenía dinero?

Jenks le quitó el polvo a una hoja y se sentó. Adoptó un aire de superioridad difícil de mantener teniendo en cuenta que solo medía diez centímetros y vestía como una mariposa daltónica.

—Bueno, psse… es el último miembro vivo de su familia. Yo que tú la dejaría sola unos días. Está más cabreada que una avispa mojada. Acaba de perder su casa en el campo, las tierras, las acciones, todo. Lo único que queda es la mansión en el centro junto al río y es de su madre.

Me eché hacia atrás en la silla, desenvolví mi último chicle de canela y me lo metí en la boca. Jenks aterrizó en mi caja con estrépito y comenzó a fisgonear.

—Ah, sí —dijo entre dientes—. Ivy dice que ya ha alquilado un garito. Aquí tengo la dirección.

—Sal de mis cosas. —Lo aparté con un dedo y revoloteó de nuevo hasta el laurel, posándose en la rama más alta para observar a toda la oficina cuchicheando. Me palpitaba la sien al agacharme para vaciar el último cajón. ¿Por qué le habría dado Ivy a Denon todo lo que poseía? ¿Por qué no había usado su deseo?

—¡Levanta la cabeza! —dijo Jenks deslizándose por la planta para esconderse entre las hojas—, que viene el jefe.

Me puse derecha y vi a Denon a medio camino hacia mi mesa. Francis, el pelota lameculos de la oficina se apartó de un grupito de gente para seguirlo. Los ojos de mi exjefe se clavaron en mí por encima de las separaciones del cubículo. Casi me ahogo al tragarme accidentalmente el chicle.

Para describirlo en pocas palabras podríamos decir que el jefe parecía un luchador profesional con un doctorado en zalamería: un tipo grande, con músculos marcados y un bronceado perfecto. Creo que fue gorila de discoteca en una vida anterior. Al igual que Ivy, Denon era un vampiro vivo, pero al contrario que ella, él había nacido normal y fue convertido. Eso lo clasificaba como un vampiro de segunda clase, muy alejado de la élite.

Aun así Denon no era alguien a quien se debiera ignorar tras tener que trabajar duro para superar su innoble procedencia. Su sobreabundancia de músculos era por algo más que por estética: lo mantenían con vida entre su parentela de adopción, mucho más fuertes. Poseía ese aspecto de edad indefinida de aquellos que se alimentaban regularmente de no muertos. Únicamente los no muertos podían convertir en vampiros a los humanos y a juzgar por su saludable aspecto, Denon era uno de los favoritos. Media oficina quería ser su juguetito sexual. A la otra mitad les provocaba terror. Yo me contaba orgullosamente entre los miembros activos de la segunda mitad.

Me temblaban las manos al sujetar la taza de café del día anterior y fingí dar un sorbito. Sus brazos se movían como pistones al andar. Su polo amarillo resaltaba sobre los pantalones negros con la raya perfecta que se ajustaban alrededor de sus musculosas piernas y esbelta cintura. La gente se apartaba a su paso. Algunos incluso abandonaron la planta. Qué Dios me ayude, si mi deseo no había funcionado y me había descubierto.

Las paredes de separación de un metro veinte crujieron cuando Denon se apoyó en ellas. No me atreví a mirar, sino que intenté concentrarme en los agujeros que habían dejado las chinchetas en la pared. La piel de mis brazos se erizó como si Denon me hubiese tocado. Su presencia parecía levantar un remolino a mi alrededor, rebotando en las paredes de mi cubículo y elevándose hasta dar al impresión de estar también a mis espaldas. Se me aceleró el pulso e intenté concentrarme en Francis.

El pelota se había parapetado en la mesa de Joyce y se estaba desabrochando un botón de su chaqueta de poliéster azul. Sonreía ampliamente mostrando su perfecta dentadura, obviamente con fundas. Mientras lo observaba se arremangó la chaqueta dejando ver sus enclenques bracitos. Su rostro triangular estaba enmarcado por una melena hasta las orejas, que no dejaba de apartarse de los ojos. Él pensaba que el gesto era encantadoramente juvenil. Yo pensaba que parecía que acababa de despertarse. A pesar de que solo eran las tres de la tarde, una espesa barba cubría ya su cara. Se había levantado a posta el cuello de la camisa hawaiana. El chiste que corría por la oficina era que quería parecerse a Sonny Crockett, pero sus ojos bizqueaban y su nariz era demasiado larga y delgada para ni siquiera acercársele. Patético.

—Ya se qué está pasando aquí, Morgan —dijo Denon captando toda mi atención. Tenía ese tipo de voz gutural que solo pueden tener los hombres negros y los vampiros. Debe de existir una norma escrita en algún sitio. Grave y dulce. Persuasiva. La promesa que conllevaba me tensó la piel y la sensación de miedo me inundó.

—¿Cómo dices? —dije alegrándome de que no se me cascase la voz. Envalentonada, lo miré a los ojos. Se me aceleró la respiración y me puse tensa. Intentaba proyectar su aura a las tres de la tarde, ¡joder!

Denon apoyó los brazos encima de la separación. Sus bíceps se apretaron, haciendo que se le hinchasen las venas. Se me erizó el pelo de la nuca y tuve que hacer un esfuerzo por no mirar hacia atrás.

—Todo el mundo cree que te vas por la porquería de misiones que te he estado mandando —dijo suavizando la voz, acariciando las palabras conforme salían de sus labios—. Y no les falta razón.

Se irguió e hizo un movimiento brusco cuando crujió el plástico. El color marrón de sus ojos había desaparecido quedando completamente ocultos por las enormes pupilas dilatadas. Maldición.

—Llevo dos años intentando librarme de ti —continuó—. No es que tengas mala suerte —dijo sonriendo y dejándome ver su dentadura humana—. Me tienes a mí: ayudantes malos, mensajes incomprensibles, soplos a tus objetivos…, pero cuando por fin logro que te vayas te llevas a mi mejor cazarrecompensas contigo. —La expresión de sus ojos se hizo más intensa. Hice un esfuerzo por relajar las manos y atraje su mirada hacia ellas—. Eso no es nada bueno, Morgan.

No era culpa mía, pensé poniendo en duda mi preocupación al comprender lo que pasaba. No era yo. Todos esos errores no eran por mi culpa. Entonces Denon se acercó al hueco entre las separaciones que hacía de puerta.

Con un estrépito de metal y plástico me encontré de pronto arrinconada contra mi mesa. Arrugué unos papeles y el ratón se cayó de la mesa, quedándose colgado del cable. Los ojos de Denon eran todo pupilas negras. El pulso me martilleaba la sien.

—No me gustas, Morgan —dijo, echándome su húmedo aliento—. Nunca me has gustado. Tus métodos son poco precisos y descuidados, igual que los de tu padre. Que se te escapase aquella leprechaun es incomprensible. —Se quedó con la mirada perdida. Yo aguantaba la respiración mientras sus ojos vidriosos intentaban comprender algo que quedaba fuera de su alcance.

Por favor que funcione, pensé desesperada. ¿Funcionaría de verdad mi deseo? Denon se acercó aún más y tuve que clavarme las uñas en la palma de la mano para no desmayarme. Me concentré en respirar.

—Incomprensible —repitió como si intentase encontrar una explicación. Pero luego sacudió la cabeza, fingiendo una terrible consternación.

Resoplé aliviada cuando se apartó. Rompió el contacto visual clavando sus ojos en mi nuca, donde aún notaba el pulso martilleándome. Levanté la mano para cubrírmela y él me sonrió como haría un enamorado. Él solo tenía una cicatriz en su bonito cuello. Me pregunté dónde estarían las demás.

—En cuanto salgas a la calle —susurró—, serás un blanco fácil.

La sorpresa se mezcló con mi preocupación en un nauseabundo cóctel. Iba a ponerle precio a mi cabeza.

—No puedes… —balbuceé—. ¡Si estabas deseando echarme!

No se movió ni un centímetro y precisamente su inmovilidad acrecentó mi miedo. Abrí los ojos de par en par observando cómo Denon tomaba aire pausadamente y sus labios se volvían más rojos.

—Alguien va a morir por esto, Rachel —susurró. Su forma de pronunciar mi nombre me dejó helada—. No puedo matar a Tamwood, así que tú vas a ser su cabeza de turco. Enhorabuena.

Mi mano cayó desplomada desde la nuca cuando Denon salió de mi cubículo. No era tan sutil como Ivy. Había una gran diferencia entre la clase alta y la baja de los vampiros, los que ya nacían vampiros y aquellos nacidos humanos y eran convertidos después.

Una vez en el pasillo la mirada amenazante de Denon desapareció. Sacó un sobre del bolsillo trasero y lo lanzó sobre mi mesa.

—Disfruta de tu última paga, Morgan —dijo en voz alta, para que todos lo oyesen. Se dio la vuelta y se marchó.

—Pero si tú querías que me largase… —murmuré cuando desaparecía en el ascensor. Las puertas se cerraron. La flechita hacia abajo se iluminó. Tenía que informar a su jefe. Denon debía de estar bromeando. No iba a ponerle precio a mi cabeza por algo tan estúpido como que Ivy se viniese conmigo, ¿o sí?

—Muy bien, Rachel.

Giré la cabeza hacia la voz nasal. Me había olvidado de Francis. Se deslizó desde la mesa de Joyce y se apoyó en mi separación. Después de haber visto a Denon hacer el mismo gesto, el efecto era patético. Lentamente me dejé caer en mi silla giratoria.

—Llevo seis meses esperando que te quemes lo suficiente como para largarte —dijo Francis—. Tenía que haber sabido que lo único que necesitabas era emborracharte.

Una ola de rabia disipó el miedo que había pasado y volví a concentrarme en recoger mis cosas. Tenía los dedos fríos e intenté devolverles algo de calor frotándolos. Jenks salió de su escondite y en silencio revoloteó hasta lo más alto de mi planta.

Francis volvió a remangarse la chaqueta hasta los codos. Apartando mi cheque con un dedo se sentó en mi mesa con un pie apoyado en el suelo.

—Has tardado mucho más de lo que imaginaba —se burló—. O eres muy cabezota, o muy estúpida. De cualquiera de las dos formas, date por muerta. —Resopló por la nariz haciendo un ruido áspero.

Cerré un cajón de golpe y casi le pilló los dedos.

—¿Intentas decirme algo, Francis?

—Me llamo Frank —dijo intentando aparentar superioridad, pero solo parecía que estaba acatarrado—. No te molestes en borrar los archivos de tu ordenador. Ahora son míos, junto con tu mesa.

Miré a mi monitor con un salvapantallas de una rana de ojos saltones. De vez en cuando se comía una mosca con la cara de Francis.

—¿Desde cuándo los estirados de abajo dejan que un hechicero se encargue de un caso? —pregunté recalcando su rango inferior.

Francis no era lo suficientemente bueno como para compararse con una bruja. Podía invocar un hechizo, pero no tenía los conocimientos para crear uno. Yo sí, aunque normalmente me compraba los amuletos. Era más fácil y probablemente más seguro para mí y para mi objetivo. No era culpa mía que miles de años de estereotipos clasificaran a las mujeres como brujas y a los hombres como hechiceros.

Aparentemente eso era precisamente lo que quería contarme.

—No eres la única que sabe conjurar, Rachel, chica. Me saqué la licencia la semana pasada. —Inclinándose sacó un lápiz de mi caja y lo volvió a colocar en el cubilete—. Me habría hecho brujo hace mucho tiempo, pero no me apetecía ensuciarme las manos aprendiendo a hacer hechizos. No tendría que haber esperado tanto. Ha sido facilísimo.

—Pues mira qué bien. —Le quité el lápiz y lo metí en mi bolsillo. ¿Francis había dado el salto para convertirse en brujo?, pensé. Deben de haber rebajado el nivel.

—Pues sí —dijo Francis, limpiándose bajo las uñas con una de mis dagas de plata—. Me han asignado tu mesa, tus casos y hasta tu coche de empresa.

Arrancándole la daga de la mano, la arrojé a la caja.

—Yo no tengo coche de empresa.

—Yo sí. —Se levantó el cuello de la camisa lleno de palmeras, orgulloso de sí mismo. Me prometí a mí misma mantener la boca cerrada, no fuera que le diese otro motivo para jactarse.

—Sí —dijo con un suspiro exagerado—, voy a necesitarlo. Denon me ha pedido que vaya a entrevistarme con el concejal Trenton Kalamack el lunes. —Francis se rio por lo bajo—. Mientras tú estabas por ahí metiendo la pata, yo he estado dirigiendo una redada en la que se incautaron dos kilos de azufre.

—Qué fuerte —dije a punto de estrangularlo.

—No es la cantidad —añadió apartándose el pelo de los ojos—, lo importante es quién lo llevaba.

Eso sí que me interesaba. ¿El nombre de Trenton relacionado con azufre?

—¿Quién? —pregunté.

Francis se bajó de mi mesa. Tropezó con mis zapatillas rosas para la oficina y casi se cae. Recuperando el equilibrio me apuntó con el dedo como si fuese una pistola.

—Ten cuidado, Morgan.

Hasta ahí podíamos llegar. Con la expresión crispada estiré la pierna metiendo el pie bajo el suyo. Cayó con un gratificante grito. Puse la rodilla en su espalda sobre la fea chaqueta de poliéster. Me llevé la mano a la cadera buscando mis esposas, pero ya no estaban allí. Jenks me vitoreaba revoloteando a nuestro alrededor. La oficina se quedó en silencio tras un rumor de sorpresa. Nadie se atrevió a intervenir. Ni siquiera se atrevían a mirarme.

—No tengo nada que perder, listillo —le solté, agachándome hasta oler su sudor—. Como bien has dicho, ya estoy muerta, así que lo único que me impide arrancarte los párpados ahora mismo es la curiosidad. Te voy a preguntar de nuevo, ¿a quién pillaste con el azufre?

—Rachel —suplicó. Podría haberme tirado de culo pero le dio miedo intentarlo—. Estás en un lío muy… ¡ay! —exclamó cuando le clavé las uñas en el párpado derecho—. ¡Yolin, Yolin Bates!

—¿El secretario de Trent Kalamack? —dijo Jenks sobrevolando mi hombro.

—Sí —dijo Francis arañándose la cara con la moqueta al girarse para mirarme—. O más bien lo era, ahora descansa en paz. ¡Maldita sea, Rachel, quítate de encima!

—¿Está muerto? —Me levanté del suelo y me sacudí el polvo.

Francis se levantó cabreado, pero seguro que estaba disfrutando diciéndome esto o se habría largado de allí inmediatamente.

—Muerto no, muerta —dijo arreglándose el cuello para dejarlo levantado—. La encontraron tiesa como una piedra en el calabozo de la SI ayer. Literalmente. Era una hechicera.

Esto último lo dijo con un tono condescendiente y le dediqué una agria sonrisa. Qué fácil resultaba sentir desprecio por algo que él mismo había sido hasta hacía menos de una semana. Trent, pensé dejando volar la imaginación. Si yo pudiese demostrar que Trent traficaba con azufre y lo entregaba a la SI en bandeja de plata, Denon no tendría más remedio que dejarme tranquila. La SI llevaba años tras él mientras las redes del azufre no paraban de crecer.

Nadie sabía ni siquiera a ciencia cierta si Trent era normal o inframundano.

—¡Jesús, Rachel! —Lloriqueó Francis frotándose la cara—. Me has hecho sangrar de la nariz.

Desperté de mis ensoñaciones y lo miré con sorna.

—Ya eres brujo. Cúrate con un hechizo. —Yo sabía que no podía ser tan bueno aún. Tendría que pedir uno prestado como el hechicero que solía ser y noté que eso lo irritó. Le sonreí burlona al verlo abrir la boca para arrepentirse luego. Se pellizcó la nariz y se largó.

Noté un tirón cuando Jenks aterrizó en mi pendiente. Francis se marchaba apresurado por el pasillo con la cabeza inclinada en un ángulo extraño. El borde de su chaqueta de sport se balanceaba con sus andares forzados y no pude evitar reírme cuando Jenks tarareó la sintonía de Corrupción en Miami.

—Menudo pánfilo —dijo el pixie cuando me volví hacia la mesa.

Volví a concentrarme en mis cosas y metí la maceta de laurel en mi caja. Me dolía la cabeza y quería irme a casa a echarme una siesta. Un último vistazo a mi mesa. Recogí las zapatillas y las eché a la caja. Puse los libros de Joyce en su silla con una nota que decía que la llamaría luego. Con que se iba a quedar con mi ordenador… pensé abriendo una ventana. En tres clics había logrado que fuese imposible cambiar el salvapantallas sin cargarse todo el sistema.

—Me voy a casa, Jenks —le susurré, mirando el reloj de la pared. Llevaba en la oficina solo media hora. Parecía que habían sido siglos. Eché un último vistazo alrededor de la oficina para ver únicamente cabezas gachas y espaldas. Era como si yo ya no existiese.

—¿Quién los necesita? —me dije para mí misma. Cogí mi chaqueta del respaldo de la silla y rebusqué mi cheque.

—¡Ay! —grité. Jenks me había pellizcado la oreja—. ¡Jolines, Jenks! ¡Estate quieto!

—¡El cheque! —exclamó—. Maldita sea. Ha puesto una maldición en tu cheque.

Me quedé paralizada. Dejé caer la chaqueta en la caja y me acerqué al aparentemente inocente sobre. Con los ojos cerrados lo olí intentando percibir el aroma a secuoya. Luego tragué saliva intentando detectar el olor a azufre que dejaba la magia negra.

—No huelo nada.

Jenks soltó una carcajada ufana.

—Yo sí. Tiene que ser el cheque. Es lo único que Denon te ha dado y fíjate, Rachel: es negro.

Un mal presentimiento me recorrió. Denon no podía hablar en serio, no podía ser.

Miré alrededor y no encontré nadie que pudiese ayudarme. Preocupada saqué el jarrón de la papelera. Tenía un poco de agua del señor Pez. Eché una pizca de sal en el jarrón, metí el dedo para probarlo y añadí un poco más. Tras comprobar que la salinidad era igual a la del océano, eché la mezcla sobre el cheque. Si tenía un hechizo, la sal lo rompería.

Una nube de humo amarillo apareció encima del sobre.

—¡Uff, rayos! —exclamé asustada—. No lo respires, Jenks —dije escondiéndome bajo la mesa.

Con un chisporroteo repentino, la maldición se disolvió. El humo amarillo del sulfuro se disipó, absorbido por los conductos de ventilación. Gritos de consternación y asco se oyeron a su paso. Hubo una pequeña estampida hacia las puertas. Aun estando preparada, el hedor a huevos podridos me hizo llorar los ojos. La maldición era bastante fea y dirigida solo a mí, ya que tanto Denon como Francis habían tocado el sobre. Seguro que no le había salido barata.

Temblando, salí de debajo de la mesa y miré alrededor de la planta desierta.

—¿Ya no hay peligro? —pregunté tosiendo. Mi pendiente se balanceó cuando Jenks asintió aparatosamente con la cabeza—. Gracias, Jenks.

Con el estómago revuelto, metí mi cheque empapado en la caja y salí rodeando los cubículos vacíos. Parecía que Denon iba en serio con lo de su amenaza de muerte. Mi vida era absolutamente maravillosa.

4.

—Raaaaacheel —canturreaba una vocecita irritante que se dejaba oír claramente por encima del traqueteo y el rugido del motor diesel del autobús. La voz de Jenks, que chirriaba en mi oído interno, era peor que si arañasen una pizarra y mi mano tembló con el impulso de aplastarlo. Aunque nunca lo rozaría. El pequeño soplagaitas era demasiado rápido.

—No estoy dormida —dije antes de que lo hiciese de nuevo—. Solo estoy descansando la vista.

—Pues descansando la vista estás a punto de pasarte tu parada, guapetona —dijo con retintín, usando el piropo del taxista de la noche anterior. Levanté un párpado para mirarlo.

—No me llames así. —El autobús dobló una esquina y me agarré con fuerza a la caja que llevaba en el regazo—. Aún quedan dos manzanas —dije entre dientes. Se me habían pasado las náuseas, pero seguía doliéndome la cabeza y además, ya sabía que quedaban dos manzanas por el sonido del entrenamiento de la Liga Infantil de Béisbol en el parque de más abajo de mi apartamento. Habría otro entrenamiento después del anochecer para las criaturas nocturnas.

Oí un revoloteo de alas cuando Jenks pasó de mi pendiente a la caja.

—¡Por el amor de Campanilla! ¿Esto es todo lo que te pagan? —exclamó.

Abrí los ojos de golpe.

—¡Deja mis cosas! —dije arrebatándole el cheque húmedo y metiéndolo en el bolsillo de mi chaqueta. Jenks hizo una mueca y yo hice un gesto con la mano como si aplastase un bicho. Captó la indirecta y llevándose sus pantalones de payaso fuera de mi alcance se posó en el respaldo del asiento de delante.

—¿No tienes nada mejor que hacer? Como por ejemplo ayudar a tu familia a mudarse.

Jenks tuvo un ataque de risa.

—¿Ayudarles a mudarse? Ni hablar. Además, debería ir a olfatear tu casa y asegurarme de que todo está en orden antes de que saltes por los aires por usar el baño —dijo justo antes de emitir una risa histérica. Varias personas se volvieron hacia mí. Yo me encogí de hombros como diciendo «pixies».

—Gracias —dije sarcásticamente. Un pixie de guardaespaldas. Denon se moriría de risa si se enteraba. Estaba en deuda con Jenks por descubrir la maldición en mi cheque, pero la SI no habría tenido tiempo de tramar nada más. Imaginaba que tendría unos días antes de que se pusieran manos a la obra. Más bien sería cuestión de tener cuidado de que no me matase ningún hechizo en la calle.

Me puse de pie cuando el autobús se detuvo. Bajé trabajosamente los escalones y aterricé en la acera bajo el sol de media tarde. Jenks continuó haciendo molestos círculos a mi alrededor. Era peor que un mosquito.

—Bonito sitio —dijo con sarcasmo mientras esperaba a que hubiese un hueco en el tráfico para cruzar hasta mi edificio. Le di la razón en silencio. Vivía en una zona residencial de Cincinnati que hacía veinte años había sido un buen barrio. El edificio de cuatro plantas tenía la fachada de ladrillo y originariamente fue construido para universitarios de clase alta. Hacía años que sus tiempos de fiestas pasaron y ahora se reducía a esto.

Los buzones negros en la entrada estaban estropeados y desconchados, algunos habían sido evidentemente forzados. Mi correo lo guardaba la casera. Sospechaba que era ella la que forzaba los buzones para curiosear el correo de sus inquilinos a sus anchas. Había un estrecho trocito de césped y dos desangelados arbustos a cada lado de la escalera. El año pasado planté las semillas de aquilea que venían con la revista Hechizos, pero el señor Dinky, el chihuahua de la casera, las había desenterrado escarbando por todo el jardín. Había dejado hoyos por todas partes, dándole el aspecto de un campo de batallas en miniatura.

—Y yo que creía que mi casa era cutre —susurró Jenks al verme esquivar un escalón con la madera podrida.

Mis llaves tintinearon al abrir la puerta mientras hacía equilibrios con la caja sobre una sola mano. Una vocecita en mi cabeza me había estado repitiendo lo mismo durante años. El olor a fritanga me golpeó en la cara al entrar en el vestíbulo y tuve que arrugar la nariz. La moqueta verde para exterior e interior subía por la escalera, raída y deshilachada. La señora Baker había vuelto a desenroscar la bombilla de las escaleras otra vez, pero afortunadamente el sol que se colaba por la ventana del descansillo y se reflejaba en el papel pintado con rosas de la pared era suficiente para orientarme.

—Mira —dijo Jenks cuando subíamos—, esa mancha del techo tiene la forma de una pizza.

Miré hacia arriba. Tenía razón. La verdad es que no la había visto antes.

—¿Y ese agujero de la pared? —dijo al llegar a la primera planta—. Tiene justo el tamaño de la cabeza de alguien. Tío, si las paredes hablasen…

Descubrí que aún era capaz de sonreír. Espera a que entres en mi apartamento. Había una marca en el suelo del salón donde alguien había carbonizado la chimenea. Se me heló la sonrisa cuando llegamos a la segunda planta. Todas mis cosas estaban en el pasillo.

—¿Pero qué coño pasa? —mascullé. Consternada dejé la caja en el suelo y grité hacia la puerta de la señora Talbu—: ¡Ya he pagado el alquiler!

—Oye, Rachel —dijo Jenks desde el techo—, ¿dónde está tu gato?

Cada vez más furiosa, me quedé mirando mis muebles. Parecían abultar más allí revueltos en el pasillo sobre la horrible moqueta sintética.

—¿Dónde coño se ha metido?

—¡Rachel! —gritó Jenks—. ¿Dónde está tu gato?

—Yo no tengo gato —le solté. Estaba muy pesadito.

—Creía que todas las brujas tenían gato.

Con los labios apretados caminé hasta el fondo del pasillo.

—El señor Dinky estornuda con los gatos.

Jenks voló hasta mi oreja.

—¿Quién es el señor Dinky?

—Él —contesté señalando a la enorme foto enmarcada de un chihuahua blanco que colgaba frente a la puerta de mi casera. El feo chucho de ojos saltones llevaba uno de esos lacitos que los padres les ponen a sus bebés para que se sepa que son niñas. Aporreé la puerta.

—¡Señora Talbu! ¿Señora Talbu?

Se oyeron los ahogados ladridos del señor Dinky y los arañazos de sus uñas contra la puerta, seguidos por los chillidos de la casera intentando que el perro se callase. El señor Dinky redobló sus esfuerzos, escarbando en el suelo para salir.

—¡Señora Talbu! —volví a gritar—. ¿Por qué están mis cosas en el pasillo?

—Se ha debido de correr la voz, guapetona —dijo Jenks desde el techo—. Eres una manzana podrida.

—¡Te he dicho que no me llames así! —le espeté golpeando la puerta.

Oí un portazo en el interior y los ladridos del señor Dinky sonaron más lejos y más frenéticos.

—Vete —dijo una débil y aguda voz—. Ya no puedes seguir viviendo aquí.

Me dolía la mano y me la masajeé.

—¿Cree que ya no voy a poder pagar mi alquiler? —dije, sin importarme que toda la planta me oyese—. Tengo dinero, señora Talbu. No puede echarme. Tengo el alquiler del mes que viene aquí mismo. —Saqué el cheque mojado y lo agité frente a la puerta.

—He cambiado la cerradura —dijo la señora Talbu con voz temblorosa—. Vete antes de que acaben contigo.

Me quedé mirando a la puerta, boquiabierta. ¿Cómo se había enterado de la amenaza de la SI? Y lo de la voz de anciana era puro teatro. Bien que chillaba a través de la pared cuando consideraba que yo tenía la música demasiado alta.

—No puede desahuciarme —dije desesperada—. Tengo derechos.

—Las brujas muertas no tienen derechos —dijo Jenks desde la lámpara.

—¡Maldita sea, señora Talbu! —le grité a la puerta—. ¡Todavía no estoy muerta!

No obtuve respuesta. Me quedé allí de pie, pensando. No tenía muchos recursos y ella lo sabía. Supuse que podía quedarme en mi nueva oficina hasta que encontrase algo. Volver a casa de mi madre no era una opción y no había hablado con mi hermano desde que entré en la SI.

—¿Qué pasa con mi fianza? —pregunté. Tras la puerta siguió el silencio. Me estaba cabreando mucho. Una llama lenta y firme me ardía dentro y me duraría días—. Señora Talbu —dije pausadamente—, si no me devuelve el resto de mi alquiler de este mes y mi fianza voy a sentarme delante de su puerta. —Hice una pausa para escuchar—. Me voy a quedar aquí sentada hasta que me manden una maldición. Probablemente explotaré aquí mismo, dejando una enorme mancha de sangre en su moqueta que no podrá limpiar y tendrá que ver esa gran mancha de sangre todos los días, ¿me oye, señora Talbu? —continué amenazando despacio—. Trocitos de mí se quedarán pegados al techo de su pasillo.

Se oyó un lamento ahogado.

—¡Ay, Dios mío, Dinky! —dijo trémula la señora Talbu—. ¿Dónde estará mi chequera?

Miré a Jenks y le dediqué una sonrisa amarga. Él me respondió levantando los pulgares.

Un garabateo seguido por un momento de silencio y luego el característico sonido del papel al rasgarse. Me preguntaba por qué seguía haciendo el teatrillo de la ancianita. Todo el mundo sabía que era más dura que una boñiga de dinosaurio petrificada y que probablemente nos enterraría a todos. Ni la muerte la quería.

—Voy a hacer correr la voz acerca de ti, golfa —dijo la señora Talbu desde el otro lado de la puerta—. No vas a encontrar ningún sitio para alquilar en toda la ciudad.

Jenks bajó en picado al ver aparecer un papel bajo la puerta. Tras sobrevolarlo un instante, dio su visto bueno. Lo recogí y leí la cantidad.

—¿Qué pasa con mi fianza? —pregunté—. ¿Quiere entrar conmigo en el apartamento para revisarlo y asegurarse de que no hay agujeros en las paredes ni runas bajo la moqueta?

La oí maldecir entre dientes y luego más garabateos; después apareció otro papel bajo la puerta.

—Sal de mi edificio —gritó la señora Talbu— antes de que te eche al señor Dinky encima.

—Yo también te quiero, vieja rata. —Saqué mi llave del llavero y la tiré, enfadada pero satisfecha por haber conseguido el segundo cheque.

Volví junto a mis cosas, deteniéndome en seco al percibir el olor a azufre que despedían. Noté una fuerte tensión en los hombros al ver toda mi vida amontonada contra la pared. Todo estaba maldito. No podía tocar nada. Que Dios se apiadase de mí, ¡estaba amenazada de muerte por la SI!

—No puedo bañarlo todo en sal —me lamenté, oyendo una puerta cerrarse.

—Conozco a un tío que tiene un almacén —dijo Jenks en un tono compasivo poco habitual en él—. Si se lo pido puede llevárselo todo y guardártelo. Ya disolverás la maldición más adelante —continuó sin mucho convencimiento mirando mis discos tirados sin contemplaciones dentro de mi caldero de cobre para hechizos.

Asentí apoyándome en la pared y dejándome caer hasta que mi trasero golpeó el suelo. Mi ropa, mis zapatos, mi música, mis libros… ¡mi vida!

—¡Oh, no! —dijo Jenks bajito—. Tu disco de Lo mejor de Takata también está maldito.

—Y está firmado —murmuré. El zumbido de sus alas se hizo menos intenso. El plástico aguantaría un baño en agua salada, pero el papel se estropearía. Me preguntaba si Takata me mandaría otro si se lo pedía. Quizá me recordaba. Pasamos una noche salvaje cazando sombras por las ruinas de los antiguos biolaboratorios de Cincinnati. Creo que escribió una canción sobre aquello: «Sale la luna nueva, sin examinar, las sombras de la fe crean una vacuna arriesgada». Estuvo en la lista de los veinte éxitos durante dieciséis semanas seguidas. Fruncí el ceño.

—¿Queda algo a lo que no hayan echado una maldición? —pregunté.

Jenks aterrizó sobre la guía de teléfonos y se encogió de hombros. La habían dejado abierta por la página de forenses.

—Estupendo. —Con un nudo en el estómago me puse en pie y mis pensamientos volvieron a lo que Ivy había dicho anoche acerca de León Bairn. Lo de sus trocitos repartidos por todo el porche. Tragué saliva. No podía irme a casa. ¿Cómo iba a saldar mi cuenta con Denon?

La cabeza volvía a dolerme. Jenks se posó en mi pendiente sin abrir su bocaza, recogí mi caja del suelo y bajé las escaleras. Lo primero era lo primero.

—¿Cómo se llama el tío ese que conoces? —pregunté al llegar a la entrada del edificio—, el del almacén. Si le doy una propina, ¿le echará la disolución a mis cosas?

—Si le explicas cómo hacerlo… él no es brujo.

Volví a concentrarme, intentando pensar con claridad. Mi teléfono estaba en mi bolso, pero la batería estaba descargada. El cargador estaba entre el montón de cosas malditas.

—Lo llamaré desde la oficina —dije.

—No tiene teléfono —dijo Jenks descolgándose de mi pendiente y volando a la altura de mis ojos. Se le había despegado el vendaje del ala y me preguntaba si debía ofrecerme a arreglárselo.

—Vive en los Hollows —añadió Jenks—. Hablaré con él por ti, es que es tímido.

Estaba a punto de abrir la puerta cuando me detuve. Pegando la espalda a la pared aparté con cuidado la cortina amarilla raída por el sol para poder mirar por la ventana. El triste jardín estaba tranquilo a esta hora de la tarde, vacío y en calma. El zumbido de un cortacésped y el ruido de los coches al pasar quedaban amortiguados por el cristal. Con los labios apretados decidí quedarme allí hasta oír acercarse el autobús.

—Prefiere que le paguen en metálico —dijo Jenks descendiendo y sentándose en el alféizar—. Lo llevaré a la oficina una vez haya echado un ojo a tus cosas.

—Te refieres a lo que quede cuando venga —dije, aunque sabía que mis cosas estaban relativamente seguras. Se suponía que las maldiciones, especialmente las de magia negra, estaban dirigidas a una persona en particular, pero nunca se sabe. Nadie se arriesgaría por mis baratijas—. Gracias, Jenks. —Ya era la segunda vez que me salvaba el culo. Me sentía incómoda y un poquito culpable.

—Bueno, para eso están los socios —dijo, poniéndomelo aún peor. Sonreí vagamente ante su entusiasmo y dejé mi caja en el suelo mientras esperábamos.

5.

El autobús estaba casi vacío, ya que la mayoría de la gente salía de los Hollows a esta hora del día. Jenks había salido volando por la ventana poco después de cruzar el río, cuando entrábamos en Kentucky. En su opinión la SI no me atacaría en un autobús con testigos. Yo no estaba tan segura, pero tampoco pensaba pedirle que se quedase conmigo.

Le había dicho al chófer la dirección y quedó en avisarme cuando llegásemos allí. Era un humano delgaducho a pesar de las galletas de vainilla que se iba metiendo en la boca como si fuesen gominolas. El uniforme azul desvaído le quedaba muy holgado.

La mayoría de los conductores de transportes públicos de Cincinnati se sentían cómodos en presencia de inframundanos, pero no todos. Las reacciones de los humanos hacia nosotros variaban mucho. Algunos sentían miedo, otros no. Algunos deseaban ser como nosotros, otros querían matarnos. Algunos se aprovechaban de la reducción de impuestos y se mudaban a los Hollows, pero la mayoría no se atrevía.

Poco después de la Revelación, sucedió una inesperada migración. Casi todos los humanos que se lo podían permitir se fueron al centro de las ciudades. Los psicólogos de la época lo llamaron «síndrome del nido» y, viéndolo en perspectiva, el fenómeno a escala nacional era algo comprensible. Los inframundanos estaban más que dispuestos a quedarse con las propiedades de los barrios periféricos, atraídos por la perspectiva de poseer un pedazo más de tierra al que llamar suyo, por no mencionar la drástica bajada de los precios de la vivienda en esas zonas.

La demografía no había comenzado a equilibrarse hasta hacía poco, cuando los inframundanos adinerados se mudaron de nuevo a las ciudades y los humanos menos afortunados y mejor informados preferían vivir en un bonito barrio inframundanos que en un mal barrio humano. En general, sin embargo, aparte de una pequeña zona alrededor de la universidad, los humanos vivían en Cincinnati y los inframundanos al otro lado del río, en los Hollows. No nos importaba que la mayoría de los humanos evitasen nuestros barrios como si fuesen guetos de la época anterior a la Revelación.

Los Hollows se había convertido en el bastión de la vida inframundana, un lugar cómodo y despreocupado en apariencia con sus potenciales problemas escondidos cuidadosamente. La mayoría de los humanos se sorprendían de lo normal que parecía los Hollows, algo que, si te parabas a pensar, era muy lógico. Nuestra historia es la misma que la de los humanos. No caímos del cielo en el 66. Nosotros también emigramos a este país y desembarcamos en la isla de Ellis. Luchamos en la Guerra de Secesión, en la Primera y la Segunda Guerra Mundial (algunos incluso en las tres). Sufrimos la Gran Depresión y esperamos, como todos, para saber quién había disparado a J. R. Pero existían peligrosas diferencias y muchos inframundanos mayores de cincuenta pasaron sus primeros años ocultándose, una tradición que aún permanece en nuestros días.

Las casas eran modestas, pintadas de blanco, amarillo y ocasionalmente de rosa. No había mansiones encantadas, excepto el castillo Loveland en octubre, cuando lo convertían en la más terrorífica mansión encantada a ambas orillas del río. Había columpios, piscinas inflables, bicicletas en el jardín y coches aparcados en la acera. Había que fijarse mucho para darse cuenta de que las flores eran antimaldiciones y que las ventanas de los sótanos estaban tapiadas. La realidad más salvaje y peligrosa florecía únicamente en las profundidades de la ciudad, donde se reunía la gente para dar rienda suelta a sus emociones: parques de atracciones, clubes nocturnos, bares, iglesias… nunca en nuestros propios hogares.

Y era una zona tranquila, incluso de noche, cuando todos sus moradores están despiertos. Los humanos siempre destacaban la tranquilidad en primer lugar. Era lo que les ponía nerviosos y disparaba sus instintos.

Yo, sin embargo, notaba cómo desaparecía mi tensión mirando por la ventana y contando las persianas negras completamente opacas. La tranquilidad del barrio parecía infiltrarse en el autobús. Hasta los pocos viajeros que aún llevaba estaban más relajados. Había algo en el ambiente de los Hollows que recordaba al hogar.

Mi pelo se movió hacia delante cuando el autobús paró de golpe. Con los nervios de punta, di un respingo cuando el hombre de detrás me golpeó en el hombro al salir de su asiento. Con un repiqueteo de sus botas bajó corriendo los escalones y salió a la calle. El chófer me dijo que mi parada era la siguiente y me puse en pie mientras el buen hombre giraba lentamente en una calle lateral para dejarme en la acera. Bajé en una zona umbría y me quedé allí de pie, abrazando mi caja e intentando no respirar los humos del tubo de escape del autobús, que pronto desapareció por una esquina, llevándose su ruido y los últimos vestigios de humanidad consigo.

Poco a poco se fue haciendo el silencio. El sonido de los pájaros se hizo entonces audible. En algún lugar cercano había niños hablando, no, niños chillando, y un perro ladraba. Las aceras estaban decoradas con runas hechas con tizas multicolores y una muñeca olvidada con colmillos dibujados en la boca me miraba con los ojos en blanco. Había una pequeña iglesia de piedra al otro lado de la calle cuyo campanario se elevaba por encima de los árboles.

Me di la vuelta para contemplar lo que Ivy había alquilado para nosotros: una casa de una planta que podía convertirse fácilmente en una oficina. El tejado parecía nuevo, pero la chimenea parecía estar desmoronándose. Tenía césped delante y parecía que lo habían cortado la semana pasada. Incluso tenía un garaje con la puerta abierta que dejaba entrever un cortacésped oxidado.

Nos serviría, pensé abriendo la puerta en la verja metálica que cerraba el jardín. Había un anciano negro sentado en el porche, meciéndose mientras veía pasar la tarde. ¿Será el casero?, pensé sonriéndole. Me preguntaba si sería un vampiro, puesto que llevaba gafas oscuras cuando apenas quedaba ya sol. Tenía un aspecto desaliñado a pesar de ir bien afeitado. Empezaban a salirle canas en las sienes de su rizada cabellera. Tenía barro en los zapatos y también en las rodillas de sus vaqueros azules. Parecía cansado y debilitado, descartado como un viejo caballo de labranza que aún deseaba seguir siendo útil otra temporada más.

Cuando me acercaba por el camino, apoyó su vaso largo de cristal en la barandilla del porche.

—No lo quiero —dijo quitándose las gafas y guardándolas en el bolsillo de la camisa. Su voz era áspera.

Titubeé un momento y me quedé mirándolo desde el pie de la escalera.

—¿Cómo dice?

Tosió aclarándose la garganta.

—Sea lo que sea lo que me quieras vender de esa caja no lo quiero. Ya tengo suficientes velas para conjuros, caramelos y revistas y no tengo dinero para un nuevo porche, un purificador de agua o un solárium.

—Yo no vendo nada —le dije—, soy la nueva inquilina.

Se incorporó en su asiento, lo que le daba un aspecto aún más desaliñado.

—¿Inquilina? Ah, debe de ser enfrente.

Confundida, me cambié la caja a la otra cadera.

—¿No es aquí el 1597 de la calle Oakstaff?

—Es en el otro lado de la calle —dijo entre risas.

—Siento haberle molestado. —Me di la vuelta para marcharme, subiéndome la caja un poco más.

—Sí —dijo el hombre y me detuve para no parecer mal educada—, los números en esta calle están al revés. Los impares en el lado de los pares. —Sonrió haciendo aparecer más arrugas alrededor de sus ojos—. Pero a mí no me preguntaron cuando pusieron los números. —Extendió la mano—. Soy Keasley —continuó, esperando a que yo subiese la escalera para estrechársela.

Vecinos, pensé levantando la vista mientras subía las escaleras. Lo mejor era ser amable.

—Rachel Morgan —dije sacudiéndole el brazo una vez. Él sonrió ampliamente, dándome paternalistas palmaditas en el hombro. La fuerza de su mano me sorprendió, casi tanto como el aroma a secuoya que despedía. Era un brujo, o al menos un hechicero. No me sentía cómoda con estas demostraciones de familiaridad, así que di un paso atrás y me soltó. Hacía más fresco bajo el porche y el techo bajo me hacía parecer más alta.

—¿Eres amiga de la vampiresa? —dijo, haciendo un gesto con la barbilla hacia el otro lado de la calle.

—¿Quién, Ivy? Sí.

Asintió lentamente, como si fuese algo importante.

—¿Las dos lo dejasteis a la vez?

—Las noticias vuelan —dije algo extrañada.

Soltó una carcajada.

—Sí, y las de ese tipo más —dijo.

—¿No le da miedo que me maldigan estando en su porche y que lo arrastre conmigo?

—No. —Se reclinó en su mecedora y tomó su vaso—. Te acabo de quitar esto de encima —dijo, sujetando entre los dedos un diminuto amuleto con forma de palillo. Dejándome boquiabierta, lo echó dentro de su vaso. Lo que yo creía que era limonada comenzó a burbujear disolviendo la maldición. Un humo amarillo ascendió desde el vaso y él agitó la mano teatralmente.

—¡Madre mía! Este era bastante fuerte —dijo el anciano.

¿Agua salada?, pensé. Hizo una mueca ante mi evidente asombro.

—Ese hombre del autobús… —balbuceé retrocediendo en el porche. El azufre amarillo formó un remolino por la escalera, como si me persiguiese.

—Me alegro de conocerla, señorita Morgan —dijo el hombre mientras yo salía tambaleante a la acera bajo el sol de la tarde—. Puede que una vampiresa y un pixie le salven la vida unos días, pero debe tener más cuidado.

Me giré para mirar a la calle, hacia donde había desaparecido el autobús hacía ya rato.

—El tío del autobús…

Keasley asintió.

—Tiene razón en eso de que no intentarán nada mientras haya testigos, al menos al principio, pero debe tener cuidado con los amuletos que no se activan hasta que uno está solo —dijo.

No me había acordado de las maldiciones de efecto retardado. ¿De dónde sacaría Denon todo este dinero? Se me torció el gesto al imaginarme la respuesta: el dinero del soborno de Ivy estaba pagando mis amenazas de muerte. Estupendo.

—Estoy en casa todo el día —continuó diciendo Keasley—, venga a verme si necesita hablar. No salgo mucho últimamente por la artritis —dijo dando una palmada en su rodilla.

—Gracias —dije—, por encontrar ese amuleto.

—Un placer —replicó dirigiendo la mirada al techo, al ventilador que giraba lentamente.

Tenía un nudo en el estómago mientras caminaba hacia la acera. ¿Es que acaso toda la ciudad sabía ya que lo había dejado? Quizá Ivy había hablado antes con él. Me sentía vulnerable en la calle desierta. Crucé la calzada buscando los números de las casas.

—Mil quinientos noventa y tres —murmuré frente a una casita amarilla con dos bicicletas tiradas en el césped—. Mil seiscientos uno —dije leyendo el número sobre una bonita casa de ladrillo. Fruncí los labios. Lo único que había entre ambas era la iglesia de piedra. Me quedé helada… ¿una iglesia?

Un zumbido inesperado me pasó junto a la oreja e instintivamente me agache.

—¡Hola, Rachel! —dijo Jenks frenando en seco justo fuera de mi alcance.

—¡Maldita sea, Jenks! —grité enfadándome aún más al oír la risa del anciano desde el otro lado de la calle—. ¡No hagas eso!

—Ya he solucionado lo de tus cosas —dijo Jenks—, le he pedido que lo ponga todo en cajas.

—Es una iglesia —dije.

—No me digas, Sherlock. Espera a ver el jardín.

Me quedé allí plantada.

—Es una iglesia —repetí. Jenks revoloteó, esperándome.

—Tiene un jardín enorme detrás, genial para hacer fiestas.

—Jenks —dije con los dientes apretados—, es una iglesia, el jardín suele ser el cementerio.

—No todo entero —dijo impacientándose—, y además, ya no es una iglesia. Ha sido una guardería los dos últimos años. No han enterrado a nadie aquí desde la Revelación.

Me quedé parada mirándolo.

—¿Han trasladado los cadáveres?

Su revoloteo cesó y se quedó suspendido en el aire sin moverse.

—Por supuesto que han trasladado los cadáveres. ¿Te crees que soy idiota? ¿Crees que viviría en un sitio donde hubiera humanos muertos? Por Dios bendito. Con la de bichos que salen, las enfermedades, los virus y la porquería filtrándose por la tierra y por todas partes.

Apreté con fuerza mi caja, adentrándome por la sombría calle hacia los anchos escalones de la iglesia. Jenks no tenía ni idea de si los cuerpos habían sido trasladados o no.

Los escalones de piedra gris estaban desgastados por el centro tras décadas de uso y eran resbaladizos. Llegué a una puerta doble más alta que yo, hecha de madera rojiza remachada con metal. Una de las hojas tenía una placa atornillada en la que pude leer: «Guardería Donna». Abrí la puerta sorprendida por la fuerza que había que ejercer para sujetarla. No había ni siquiera una cerradura, simplemente un cerrojo por dentro.

—Por supuesto que han trasladado los cuerpos —seguía diciendo Jenks revoloteando ahora dentro de la iglesia. Me apostaba cualquier cosa a que iba directo al jardín a investigarlo.

—¿Ivy? —grité intentando dar un portazo tras de mí—. Ivy, ¿estás ahí? —El eco de mi voz rebotó en el santuario con un sonido amortiguado por las vidrieras. Lo más cerca que había estado de una iglesia desde que murió mi padre había sido para leer las frases cursis que todas ponen en esos carteles iluminados en sus jardines delanteros. El vestíbulo estaba oscuro al no tener ventanas y estar forrado de paneles de madera oscura. Estaba en calma y era cálido, cargado con la presencia de las antiguas liturgias. Dejé la caja en el suelo de madera y escuché el silencio verde y ámbar que se desprendía del santuario.

—¡Voy enseguida! —Me llegó la voz de Ivy en la distancia. Sonaba casi contenta, pero ¿dónde diablos se había metido? Su voz provenía de todas partes y de ninguna.

Se oyó el suave sonido metálico de un pestillo e Ivy apareció de detrás de un panel. Una estrecha escalera de caracol se abría tras ella.

—He instalado a mis búhos en el campanario —dijo. Sus ojos marrones estaban más vivos de lo que los había visto nunca—. Es un sitio perfecto como almacén. Hay un montón de estanterías y rejillas de secado. Pero alguien se ha dejado sus cosas allí, ¿quieres que las revisemos juntas luego?

—Es una iglesia, Ivy.

Ivy se quedó quieta en el sitio, se cruzó de brazos y su mirada se volvió inexpresiva de repente.

—Hay gente muerta en el jardín trasero —añadí. Ivy se descruzó de brazos y se adentró en el santuario—. Se ven las lápidas desde la calle —añadí siguiéndola.

Habían quitado los bancos y también el altar, dejando únicamente un espacio vacío y una tarima ligeramente elevada. De la misma madera negra, había un friso bajo las ventanas con vidrieras que no se abrían. Una marca en la pared recordaba la enorme cruz que una vez había colgado sobre el altar. El techo tenía la altura de tres pisos y observé toda la carpintería abierta pensando lo difícil que sería mantener aquello caliente en invierno. No era más que un espacio abierto despojado de todo… pero esa misma desnudez contribuía a la sensación de paz.

—¿Cuánto nos va a costar esto? —pregunté recordando que se suponía que estaba enfadada.

—Setecientos al mes, gastos… mmm… incluidos —dijo Ivy en voz baja.

—¿Setecientos? —repetí sorprendida. Eso eran trescientos cincuenta por mi parte. Estaba pagando cuatrocientos cincuenta en el centro por mi palacio de una habitación. No estaba mal, nada mal, especialmente si tenía un buen jardín. No, me corregí, recordando mi enfado, es un cementerio.

—¿A dónde vas? —le pregunté a Ivy mientras se alejaba—. Te estoy hablando.

—A por una taza de café, ¿quieres? —desapareció por la puerta al fondo de la tarima.

—Vale, el alquiler es barato y eso fue lo único que te pedí, pero ¡es una iglesia! No se puede llevar un negocio desde una iglesia —refunfuñé.

Echando chispas la seguí, pasando por delante de los servicios para señoras y caballeros. Después había una puerta a la derecha. Me asomé para descubrir una habitación grande y vacía, con el suelo y las paredes lisas que me devolvieron el eco de mi propia respiración. Una vidriera con santos se mantenía abierta sujeta con un palo para airear la habitación, y podía oír a los gorriones discutir fuera. La habitación parecía haber sido antes una oficina para luego transformarse en la sala de siesta para los niños. El suelo tenía una capa de polvo, pero la madera, salvo por unos leves arañazos, estaba bien conservada.

Satisfecha, eché un vistazo a la habitación al otro lado del pasillo. Allí había una cama y cajas abiertas. Antes de que pudiera fijarme en nada más, Ivy se me adelantó y cerró la puerta de golpe.

—Esas son tus cosas —dije mirándola perpleja.

El rostro de Ivy era impenetrable, dejándome más helada que si hubiese intentado proyectar su aura sobre mí.

—Voy a tener que quedarme aquí hasta que pueda alquilar una habitación en otro sitio —dijo dubitativa colocándose su pelo negro detrás de la oreja—. No es un problema, ¿verdad?

—No —dije suavemente, cerrando los ojos en un largo parpadeo. Por el amor de santa Filomena. Iba a tener que vivir en la oficina hasta que me organizase. Abrí los ojos y me sorprendí ante la mirada extrañada de Ivy, entre miedo y ¿anticipación?

—Yo voy a tener que quedarme aquí también —dije, sin hacerme ninguna gracia la idea, pero no tenía otra opción—. Mi casera me ha echado. La caja de la entrada es lo único que tengo hasta que logre disolver la maldición de mis cosas. La SI ha hecho magia negra con todas las cosas de mi apartamento y casi me mata a mí en el autobús. Y gracias a mi casera, nadie más en toda la ciudad me alquilará nada. Denon me quiere ver muerta, exactamente como me advertiste —dije intentando que mi voz no sonase llorosa, pero no lo logré.

Una extraña luminosidad seguía brillando en los ojos de Ivy y me preguntaba si me habría mentido al decir que era un vampiro no practicante.

—Puedes quedarte en la habitación vacía —dijo con el tono de voz forzadamente neutro.

Asentí lacónicamente. Vale, pensé respirando profundamente. Vivo en una iglesia con cadáveres en el jardín, una amenaza de muerte de la SI pende sobre mí y una vampiresa es mi compañera de piso. Me preguntaba si se daría cuenta si ponía un pestillo por dentro de mi puerta. Me preguntaba si serviría de algo.

—La cocina está por aquí —dijo Ivy. La seguí a ella y el olor a café. Volví a quedarme boquiabierta al traspasar el arco de entrada y de nuevo olvidé lo enfadada que estaba.

La cocina ocupaba la mitad del santuario y estaba tan bien equipada y era tan moderna como medieval y vacío resultaba el santuario. Era todo de brillante metal, con relucientes cromados y luminosos fluorescentes. La nevera era enorme. Había un hornillo de gas con horno al fondo, y al otro lado, una placa eléctrica. En el centro había una isla de acero inoxidable con estantes vacíos debajo. La rejilla que tenía colgada encima estaba cargada de utensilios metálicos como sartenes y cazos. Era la cocina de los sueños de una bruja: no tendría que cocinar mis hechizos y la cena en el mismo fogón.

Aparte de la usada mesa de madera y las sillas que había en un rincón, la cocina se parecía a la que uno se encontraría en un programa de la tele. Un lado de la mesa estaba ocupado por un ordenador. El monitor de pantalla plana parpadeaba furiosamente revisando las líneas abiertas en busca del mejor enlace a la red. Era un programa caro que me hizo arquear las cejas.

Ivy se aclaró la garganta y abrió un armario junto al fregadero. Allí, al fondo de la repisa, había tres tazas diferentes. Aparte de eso, estaba vacío.

—Pusieron la cocina nueva hace cinco años a petición del departamento de Sanidad —dijo, atrayendo mi atención de nuevo hacia ella—. La congregación no era muy grande, así que cuando terminaron todo no se lo podían permitir y por eso lo alquilan, para pagar la deuda al banco.

El sonido del café al verterse en las tazas llenó la habitación, mientras yo acariciaba con el dedo la lisa superficie metálica de la encimera de la isla. La pobre no había llegado a ver nunca un pastel de manzana o unas galletitas para los domingos.

—Quieren recuperar la iglesia —continuó Ivy. Parecía muy delgada apoyada en la encimera con su taza aferrada entre sus pálidas manos—. Pero se está muriendo. La congregación, me refiero —añadió cuando la miré a los ojos—. No hay nuevos miembros. Es triste en el fondo. La salita está por aquí.

No sabía qué decir, así que mantuve la boca cerrada y la seguí por el vestíbulo y a través de una estrecha puerta al final del pasillo. La salita era acogedora y estaba amueblada con tanto gusto que no tenía ninguna duda de que se trataba de las cosas de Ivy. Era el primer signo de calidez y dulzura que había visto en toda la iglesia; aunque todo fuese en tonos grises y las ventanas estuviesen desnudas. Divino. Noté que me liberaba de toda la tensión. Ivy alcanzó un mando a distancia y se escuchó música de jazz. Puede que esto no estuviese tan mal.

—¿Dices que casi te matan? —preguntó Ivy a la vez que tiraba el mando en la mesita de café y se acomodaba en uno de los voluptuosos sillones de ante gris junto a la chimenea apagada—. ¿Estás bien?

—Sí —admití agriamente. Parecía que fuese a hundirme hasta los tobillos en la espesa alfombra—. ¿Son todas estas tus cosas? Un tipo chocó conmigo y me colocó un amuleto que no se invocaría hasta que no hubiese ningún testigo o víctima a su alrededor, aparte de mí, claro. No puedo creer que Denon vaya en serio con esto. Tenías toda la razón. —Hice un gran esfuerzo por mantener un tono relajado para que Ivy no se diese cuenta de lo afectada que estaba. ¡Joder!, ni yo misma quería saber lo temblorosa que estaba. Conseguiría el dinero para pagar mi contrato como fuese—. Ha sido una suerte que el anciano de enfrente me lo quitase. —Alcancé una foto de Ivy con un golden retriever. Sonreía y se le veían los dientes. Intenté reprimir un escalofrío.

—¿Qué anciano? —dijo cortante Ivy.

—Al otro lado de la calle. Te ha estado observando. —Dejé el marco de metal en su sitio y coloqué bien el cojín del sillón frente al suyo antes de sentarme. Muebles coordinados, que bonito. Un reloj antiguo hacía tictac sobre la chimenea, suave y tranquilizador. Había una tele de pantalla plana con cd incorporado en una esquina. El aparato de música tenía todos los botones necesarios. Ivy entendía de electrónica.

—Me traeré mis cosas cuando les hayan echado la disolución —dije, arrepintiéndome al pensar en lo baratas que parecerían mis cosas junto a las suyas—. Lo que sobreviva a la inmersión —añadí.

¿Lo que sobreviva a la inmersión?, repetí mentalmente cerrando los ojos y rascándome la frente.

—Oh, no —dije muy bajito—. No puedo echar disolución a mis amuletos.

Ivy hizo equilibrios con su taza sobre la rodilla mientras hojeaba una revista.

—¿Umm?

—Amuletos —dije lastimosamente—. La SI ha cubierto con magia negra mis amuletos. Si los baño en agua salada para deshacer la maldición, los estropearé y no puedo comprar más. —Hice una mueca ante su mirada inexpresiva. Si la SI ha ido a mi apartamento seguro que también han ido a la tienda. Tenía que haber buscado unos cuantos ayer, antes de dimitir, pero no creía que les importase un pimiento que lo hiciese. Ajusté desganadamente la pantalla de la lámpara de mesa. No les había importado nada hasta que Ivy se vino conmigo. Deprimida, eche hacia atrás la cabeza y me quedé mirando al techo.

—Creía que sabías cómo hacer hechizos —dijo Ivy con tono receloso.

—Sí sé, pero es un coñazo, y además, ¿de dónde voy a sacar los materiales? —Cerré los ojos hundiéndome en mi miseria. Iba a tener que fabricar yo misma todos mis amuletos.

Oí un murmullo de papeles y levanté la vista para ver a Ivy hojeando la revista. Había una manzana y una Blancanieves en la portada. El corsé de cuero de Blancanieves dejaba ver su ombligo. Una gota de sangre brillaba como una joya en la comisura de sus labios. Le daba un giro completamente diferente al cuento. Walt Disney estaría horrorizado, a menos que él también hubiera sido un inframundano. Eso explicaría muchas cosas.

—¿No puedes simplemente ir a comprar lo que necesites? —preguntó Ivy.

Me puse tensa ante el tono sarcástico de su voz.

—Sí, claro, pero tendría que meterlo todo en agua salada para asegurarme de que no está maldito. Sería casi imposible librarse luego de toda la sal y así se estropean las mezclas.

Jenks salió zumbando de la chimenea entre una nube de hollín y un irritante gimoteo. Me preguntaba cuánto tiempo llevaría escuchando en el tiro de la chimenea. Aterrizó en una caja de pañuelos de papel y se limpió una mota de su ala; parecía una mezcla entre una libélula y un gato en miniatura.

—Madre mía, andamos un poquito obsesionadas, ¿no? —dijo contestando a mi pregunta de si había estado escuchando a hurtadillas.

—Cuando tengas a la SI intentando liquidarte con magia negra ya me contarás si te pones o no paranoico. —Nerviosa, di golpecitos a la caja en la que se sentaba hasta que salió volando. Se quedó revoloteando entre Ivy y yo.

—No has visto el jardín todavía, ¿a que no, Sherlock?

Le tiré un cojín, que él esquivó con toda facilidad, pero este golpeó la lámpara que estaba junto a Ivy. Ella la cogió en el aire como si nada. Ni siquiera levantó la vista de la revista, ni derramó una gota del café que seguía sobre su rodilla. Se me erizó el pelo de la nuca.

—Tampoco me llames así —dije para disimular mi inquietud. Jenks se pavoneó delante de mí—. ¿Qué? —dije insidiosamente—. ¿Acaso el jardín tiene algo más que malas hierbas y gente muerta?

—Puede.

—¿De verdad? —Esa podría ser la primera cosa buena que me pasaba hoy, así que me levanté para mirar por la puerta de atrás—. ¿Vienes? —le pregunté a Ivy accionando el picaporte. Ella miraba enfrascada una página con cortinas de cuero.

—No —dijo, obviamente indiferente a mi invitación.

Así que fue Jenks quien me acompañó al jardín trasero. El sol se estaba poniendo haciendo que los aromas fuesen más embriagadores y fuertes al evaporarse la humedad del suelo. Había un serbal de los cazadores en alguna parte. Podía oler su intenso aroma. Y también un abedul y un roble. Oía lo que parecían ser los niños de Jenks jugando, cazando una mariposa amarilla por encima de los montículos de vegetación. Había muchas plantas forrando las paredes de la iglesia y rodeando el muro de piedra que cercaba por completo la parcela con una altura de un hombre, aislándola convenientemente del resto de vecinos.

Otro murete lo suficientemente bajo como para pasar por encima separaba el jardín del pequeño cementerio. Entorné los ojos para distinguir algunas plantas entre la alta hierba y las lápidas, pero solo crecían allí las que se hacían más fuertes entre los muertos. Mientras más me fijaba, más sobrecogida me sentía. Al jardín no le faltaba detalle, ni los menos comunes.

—Es perfecto —musité, pasando la mano por encima de una citronela—. Tiene todo lo que pudiera desear. ¿Cómo ha llegado todo esto hasta aquí?

La voz de Ivy sonó justo detrás de mí:

—Según la anciana…

—¡Ivy! —dije dándome la vuelta de un salto para verla allí parada y callada en el camino bajo los rayos ámbar del sol poniente—. No hagas eso.

Menudo repelús de vampiro, pensé, voy a tener que colgarle un cascabel. Ivy entornaba los ojos protegiéndoselos con la mano del sol.

—La anciana decía que el último pastor era brujo y plantó este jardín. Nos rebajan cincuenta del alquiler si alguien lo mantiene cómo está.

—Yo me encargo —dije sin pensarlo dos veces.

Jenks subió volando desde unas violetas. Sus pantalones morados estaban manchados de polen, a juego con su camisa amarilla.

—¿Trabajos manuales? —dijo extrañado—, ¿con esas uñas que llevas?

Eché un vistazo a mis perfectamente ovaladas uñas rojas.

—No es trabajo, es… terapia.

—Lo que tú digas. —Su atención se centró en sus niños, y se lanzó atravesando el jardín para rescatar a la mariposa con la que se peleaban.

—¿Crees que encontrarás aquí todo lo que necesitas? —me preguntó Ivy girándose para volver dentro.

—Casi, casi. No se puede maldecir la sal, así que probablemente mis reservas estén bien, pero necesito mi caldero para los hechizos buenos y todos mis libros.

Ivy se detuvo en el camino.

—Creía que tenías que saber cómo hacer pociones de memoria para obtener la licencia de bruja.

Ahora había logrado abochornarme y, disimulando, me agaché para arrancar una mala hierba junto al romero. Nadie se hacía sus propios amuletos si podía permitirse comprarlos.

—Sí —dije, tirando al suelo la hierba y limpiándome la tierra de debajo de las uñas—, pero estoy un poco falta de práctica. —Suspiré. Esto iba a ser más difícil de lo que parecía.

Ivy se encogió de hombros.

—¿No puedes bajarte la información de Internet? Me refiero a las recetas.

La miré con recelo. ¿Fiarme yo de algo bajado de Internet? Menuda idea.

—Hay algunos libros en el desván.

—Sí, claro —dije con cierto sarcasmo—. Ciento un hechizos para principiantes, todas las iglesias tienen uno.

Ivy se puso tensa.

—No seas infantil —dijo haciendo desaparecer el marrón de sus ojos tras sus dilatadas pupilas—. Simplemente he pensado que si uno de los sacerdotes era brujo y había plantado las plantas adecuadas en el jardín, quizá hubiese dejado también sus libros. La anciana me dijo que se había fugado con una de las feligresas jóvenes. Probablemente por eso están sus cosas en el desván, por si acaso tenía el valor de volver.

Lo último que deseaba era una vampiresa enfadada durmiendo al otro lado del pasillo.

—Lo siento —me disculpé—. Iré a echar un vistazo y si tengo suerte cuando vaya al cobertizo a buscar una sierra para cortar mis amuletos, encontraré también el saco de sal que deben usar para cuando los escalones se cubren de hielo.

Ivy hizo un leve movimiento, girándose para mirar hacia el pequeño cobertizo. Pasé por delante de ella, deteniéndome en el umbral.

—¿Vienes? —dije, decidida a no dejar que pensase que entrar y salir del modo vampiro iba a amedrentarme—. ¿O me dejarán entrar tus búhos a mí sola?

—No, quiero decir, sí. —Ivy se mordió el labio inferior. Ese era sin duda un gesto humano que me sorprendió—. Te dejarán entrar allí arriba, pero no hagas mucho ruido. Enseguida subo yo.

—Como quieras… —murmuré dándome la vuelta y yéndome hacia el campanario.

Como Ivy había asegurado, los búhos me dejaron tranquila. Resultó que en el desván había un ejemplar de todos los libros que había perdido en mi apartamento y más. Algunos de ellos eran tan antiguos que se caían a pedazos. En la cocina había un montón de calderos de cobre, probablemente, como aseguraba Ivy, únicamente usados para hacer chili. Eran perfectos para hacer hechizos, ya que no habían sido sellados para evitar que se deslustrasen. El hecho de encontrar todo lo que necesitaba tan fácilmente era inquietante, tanto que cuando entré en el cobertizo para buscar una sierra sentí alivio al no encontrar allí la sal. No, no estaba allí, sino en el suelo de la despensa. Todo estaba saliendo demasiado bien. Algo malo vendría después.

6.

Me senté en la antigua mesa de la cocina de Ivy con los tobillos entrecruzados y balanceando los pies enfundados en mis peludas zapatillas rosas. Las verduras cortadas en tiras estaban cocinadas a la perfección, crujientes y sabrosas. Las aparté dentro de la cajita blanca de cartón buscando más trocitos de pollo.

—Esto está buenísimo —mascullé con la boca llena. Las especias picantes me ardían en la lengua y se me saltaron las lágrimas. Me lancé a por el vaso de leche que tenía reservado para luego y apagué mi sed—. Pica —dije, mientras Ivy levantaba la vista de la cajita que tenía entre sus alargadas manos—. Jolín, pica un montón.

Ivy arqueó una delgada ceja negra.

—Me alegro de que te guste. —Estaba sentada en la mesa en un espacio que había despejado delante de su ordenador. Cuando agachaba la cabeza sobre su cajita de comida para llevar, su pelo negro caía como una cortina sobre su cara. Se lo retiró tras la oreja y observé la línea de su mandíbula moverse lentamente mientras comía.

Tengo la experiencia justa con los palillos como para no parecer idiota, pero Ivy movía los suyos con lenta precisión, introduciendo los trocitos de comida en su boca con una cadencia rítmica, casi erótica. Aparté la mirada sintiéndome repentinamente incómoda.

—¿Qué es? —pregunté, hurgando en mi cajita.

—Pollo con curry rojo.

—¿Ah, sí? —repliqué y ella asintió. Hice un ruidito de aprobación. Ese nombre podía recordarlo. Encontré otro pedacito de carne. El curry picante explotó en mi boca y tuve que apagarlo con un trago de leche—. ¿Dónde lo has comprado?

—En Piscary’s.

Abrí los ojos de par en par. Piscary’s era una combinación de pizzería y lugar de moda para vampiros. Muy buena comida en un ambiente especial.

—¿Esto es de Piscary’s? —dije mordiendo un brote de bambú—. Creía que solo entregaban pizzas a domicilio.

—Sí, normalmente sí.

El tono gutural de su voz me llamó la atención y advertí que estaba completamente absorta en su comida. Ivy levantó la cabeza al notar que me había quedado quieta y me dedicó un pestañeo de sus ojos almendrados.

—Mi madre le dio la receta —dijo— y Piscary lo cocina especialmente para mí, no es nada del otro mundo.

Volvió a concentrarse en su cena. Una sensación incómoda me invadió y escuché cantar a los grillos por encima del sonido de nuestros palillos. El señor Pez nadaba en su pecera colocada en el alféizar de la ventana. Los suaves y apagados ruidos de los Hollows por la noche se hacían casi imperceptibles debido las rítmicas sacudidas de mi ropa en la secadora.

No podía soportar la idea de llevar la misma ropa otra vez mañana, pero Jenks me había dicho que su amigo no podría deshacer la maldición de mis cosas hasta el domingo. Lo único que podía hacer era lavar la que había llevado hoy y desear no encontrarme con nadie a quien conociese. Ahora mismo llevaba puestos el camisón y la bata que Ivy me había prestado. Eran negros, por supuesto, pero ella decía que el color me sentaba bien. El ligero olor a ceniza de madera no resultaba desagradable, pero parecía que se me pegaba a la piel.

Miré al espacio vacío sobre el fregadero donde debería haber un reloj.

—¿Qué hora debe de ser ya?

—Pasadas las tres —dijo Ivy sin mirar su reloj.

Rebusqué en mi comida y suspiré al comprobar que me había comido toda la piña.

—Ojalá mi ropa estuviese seca ya. Estoy hecha polvo.

Ivy se cruzó de piernas y se inclinó hacia delante.

—Acuéstate. Yo te saco la ropa. Voy a estar despierta hasta las cinco o así.

—No, me quedo —dije bostezando y cubriéndome la boca con el dorso de la mano—. No es que tenga que madrugar para ir a trabajar mañana —continué con tono agrio. Ivy emitió un gruñido de asentimiento. Dejé de hurgar en mi comida un instante.

—Ivy, puedes decirme que me calle si crees que no es asunto mió pero ¿por qué ingresaste en la SI si no querías trabajar para ellos?

Pareció sorprendida cuando levantó la mirada. Con un tono inexpresivo que lo decía todo dijo:

—Lo hice para fastidiar a mi madre. —Una sombra de lo que me pareció un recuerdo doloroso se cruzó en su mirada desvaneciéndose antes de que pudiera decir qué era de verdad—. Mi padre no está muy contento de que lo haya dejado —añadió—. Me dijo que debía haberme quedado o haber matado a Denon.

Olvidándome por completo de la cena, me quedé mirándola fijamente sin saber si estaba más sorprendida al oír que su padre seguía vivo o por su creativo consejo de cómo ascender en la oficina.

—Jenks me había dicho que eras el último miembro vivo de tu familia —dije finalmente.

La cabeza de Ivy asintió con movimientos pausados. Sus ojos marrones me observaban. Los palillos viajaban de la caja a sus labios en una lenta danza. La sutil demostración de sensualidad me pilló desprevenida y me revolví incómoda encima de la mesa. Nunca había sido tan mala cuando habíamos trabajado juntas en el pasado, claro que solíamos terminar antes de la medianoche.

—Mi padre entró en la familia por matrimonio —dijo mientras comía y me preguntaba si sabría lo provocativa que resultaba—. Yo soy el último miembro de sangre de mi linaje. Gracias a los acuerdos prematrimoniales todo el dinero de mi madre es mío, o lo era. Está completamente desquiciada. Quiere que encuentre a un buen vampiro vivo de clase alta, que siente la cabeza y que tenga tantos niños como pueda para garantizar que su estirpe no desaparece. Me mata si me muero antes de tener un hijo.

Asentí como si comprendiera, pero no era verdad.

—Yo entré por mi padre —admití. Avergonzada hundí la vista en mi cena—. Trabajaba para la SI en la división de los arcanos. Por las mañanas llegaba contando historias increíbles de la gente a la que había ayudado o detenido. Hacia que pareciese muy emocionante. —Me reí por lo bajo—. Nunca mencionó todo el papeleo. Cuando murió, creí que sería una forma de estar más cerca de él, de recordarlo. Qué tontería, ¿no?

—No.

Levanté la vista, mordiendo una zanahoria.

—Tenía que hacer algo. Pasé un año entero viendo cómo se le iba la pinza a mi madre. No está loca, pero es como si se negase a creer que él se ha ido. Es imposible hablar con ella sin que te diga cosas como: «Hoy he hecho pudin de plátano. Era el favorito de tu padre». Sabe que está muerto, pero se niega a pasar página.

Ivy miraba a través de la oscura ventana de la cocina, perdida en sus recuerdos.

—Mi padre es igual. Se pasa la vida hablando de mi madre. Lo odio.

Dejé de masticar. No había muchos vampiros que pudieran permitirse seguir vivos tras la muerte. Las elaboradas precauciones contra el sol y los seguros de responsabilidad civil ya ponían en apuros a muchas familias. Por no mencionar el constante suministro de sangre fresca.

—Casi nunca lo veo —añadió en un susurro—. No lo entiendo, Rachel. Tiene toda una vida por delante, pero no la deja obtener la sangre que necesita de nadie más. Si no está con ella, está desmayado en el suelo por la pérdida de sangre. Evitar que ella se muera del todo está acabando con él. Una persona sola no puede alimentar a un vampiro muerto y ambos lo saben.

La conversación había tomado un cariz incómodo, pero no podía irme sin más.

—Quizá lo hace porque la quiere —apunté en voz baja. Ivy frunció el ceño.

—¿Qué clase de amor es ese? —Se levantó descruzando sus largas piernas en un grácil movimiento. Con la caja de cartón aún en la mano desapareció por el pasillo.

El repentino silencio me martilleó los oídos. Me quedé mirando perpleja su silla vacía. Se había largado. ¿Cómo se atrevía? Estábamos hablando. La conversación se había puesto demasiado interesante para dejarla a medias, así que bajé de la mesa y la seguí hacia la salita con mi cena en la mano.

Ivy se había tirado en uno de los sillones de ante gris, estirada, aparentando total indiferencia, con la cabeza sobre el ancho reposabrazos y los pies colgando sobre el otro. Dudé un momento en el umbral de la puerta, desconcertada por la imagen que ofrecía.

Como una leona en su guarida saciada tras la caza. Bueno, al fin y al cabo era una vampiresa, ¿qué pinta esperaba que tuviese?

Me recordé a mí misma que no era una vampiresa practicante y que no tenía nada que temer. Con cautela me acomodé en el sillón frente a ella, con la mesita de café entre ambas. Solo una de las lámparas de sobremesa estaba encendida y los rincones más alejados de la habitación resultaban poco definidos y ocultos en las sombras. Las luces del equipo de música brillaban.

—Entonces, ¿fue idea de tu padre que te unieses a la SI? —apunté.

Ivy se había colocado su cajita blanca sobre el estómago. Sin mirarme seguía tumbada mordisqueando un brote de bambú, mirando al techo mientras masticaba.

—En un principio fue idea de mi madre. Quería que estuviese en un cargo directivo. —Ivy se metió en la boca otro trocito de comida—. Se suponía que estaría a salvo y tranquila. Creía que sería bueno para mí ejercitar las habilidades de mi gente. —Se encogió de hombros—. Pero yo quería ser cazarrecompensas.

Me quité las zapatillas y me senté sobre los pies, acurrucada junto a mi comida para llevar. Miré furtivamente a Ivy mientras deslizaba lentamente los palillos entre sus labios. La mayoría de los altos cargos de la SI eran no muertos. Siempre creí que era porque el trabajo resultaba más fácil si uno no tenía alma.

—No tenía derecho a impedírmelo —continuó contando Ivy, hablándole al techo—. Así que para castigarme por hacer lo que deseaba yo en lugar de lo que quería ella se aseguró de que Denon fuese mi jefe. —Se le escapó una risita—. Ella creía que me molestaría tanto que pasaría a un cargo directivo en cuanto hubiese una vacante. Nunca se imaginó que cambiaría toda mi herencia por romper mi contrato. Supongo que se lo he dejado bien claro ahora —dijo con sarcasmo.

Esquivé una diminuta mazorquita de maíz para coger un trozo de tomate.

—¿Has dilapidado tu dinero porque no te gustaba tu jefe? A mí tampoco me gustaba pero…

Ivy se incorporó. La fuerza de su mirada me dejó helada. Las palabras se me congelaron en la garganta ante el odio que despedía su expresión.

—Denon es un gul —dijo Ivy acabando con toda la calidez de la habitación con sus palabras—. Si hubiera tenido que aguantar sus críticas un día más, creo que le hubiera rajado la garganta.

Titubeé un instante.

—¿Un gul?, creía que era un vampiro —dije confusa.

—Lo es. —Como no dije nada más, Ivy se giró para poner las botas en el suelo—. A ver —dijo molesta—, seguro que te has fijado que Denon no tiene aspecto de vampiro. Sus dientes son humanos, ¿no? No puede proyectar su aura de día y hace tanto ruido al moverse que se le oye venir a un kilómetro.

—No estoy ciega, Ivy.

Se aferró a su cajita de cartón y me miró fijamente. El aire de la noche era fresco para estar a finales de primavera y tuve que acurrucarme aún más en la bata de Ivy.

—A Denon lo mordió un no muerto, por eso tiene el virus vampírico —continuó Ivy—. Eso le permite hacer algún truco y resultar más atractivo, e imagino que puede llegar a dar bastante miedo si dejas que te intimide, pero es el lacayo de alguien, Rachel. No es más que un juguete y siempre lo será.

Algo crujió cuando se estiró para colocar la cajita en la mesita de café.

—Incluso si se muere y alguien se toma la molestia de convertirlo en no muerto, seguirá siendo de segunda clase —continuó diciendo—. Míralo a los ojos la próxima vez que lo veas. Tiene miedo. Cada vez que deja que un vampiro se alimente de él tiene que fiarse de que lo convertirá en no muerto si pierde el control y accidentalmente lo mata. —Tomó aire profundamente—. No me extraña que tenga miedo.

El curry rojo se quedó insípido. Me latía fuerte el corazón y la miré a los ojos rezando por encontrar allí únicamente a Ivy. Sus ojos seguían estando marrones, pero había algo en ellos. Algo antiguo que yo no comprendía. Se me cerró el estómago y de pronto me sentía insegura.

—No tengas miedo de un gul como Denon —me susurró. Pensé que su intención era calmarme, pero se me tensaron los nervios—. Hay cosas mucho más peligrosas a las que temer.

¿Tú, por ejemplo?, pensé pero no lo dije en voz alta. Su repentino aire de depredador reprimido desató todas las alarmas de mi cabeza. Pensé que era momento de levantarme e irme, sacar mi culo de bruja de allí y volver a la cocina, donde debería estar. Pero Ivy había vuelto a recostarse en el sillón con su cena y no quería que se diese cuenta de que me estaba asustando. No era la primera vez que la veía actuar como la vampiresa que era, pero nunca antes la había visto después de media noche, en su salita y sola.

—¿Cosas como tu madre, por ejemplo? —dije deseando no haberme pasado.

—Cosas como mi madre —repitió susurrando—. Por eso voy a vivir en una iglesia.

Me acordé de mi diminuta cruz colgada de mi nueva pulsera junto al resto de amuletos. Nunca dejaba de impresionarme que algo tan pequeño pudiese detener a una fuerza tan poderosa. No servía de nada contra un vampiro vivo, solo servía con los no muertos, pero no escatimaría en cualquier protección que pudiese encontrar.

Ivy apoyó los tacones de sus botas en la mesita.

—Mi madre lleva siendo una verdadera no muerta los últimos diez años, más o menos —dijo sacándome de mis oscuros pensamientos—. La odio.

Sorprendida no pude evitar preguntar:

—¿Por qué?

Apartó su cena en lo que obviamente era un gesto de desazón. Su expresión se quedó aterradoramente vacía y evitaba mi mirada.

—Yo tenía dieciocho cuando mi madre murió —dijo en un susurro. Su voz sonaba lejana como si no fuese consciente de estar hablándole a alguien—. Perdió algo, Rachel. Cuando no puedes caminar bajo el sol, pierdes algo tan nebuloso que no puedes decir con seguridad qué es, pero lo pierdes. Es como si estuviese atrapada en un modelo de conducta pero no pudiese recordar por qué. Aún me quiere, pero no recuerda por qué me quiere. Lo único que le devuelve algo de vida es beber sangre y es terriblemente salvaje haciéndolo. Cuando está saciada casi puedo reconocer en lo que queda de ella a mi madre, pero no le dura mucho. Nunca es suficiente.

Ivy me miró sombríamente.

—Tienes un crucifijo, ¿no?

—Aquí mismo —dije con forzada vivacidad. No dejaría que supiese que me estaba poniendo los nervios de punta, no señor. Levantando la mano sacudí el brazo para que bajase la manga de la bata hasta el codo y dejase ver mi nueva pulsera con mis amuletos.

Ivy puso las botas en el suelo. Me relajé frente a la postura menos provocativa que adoptaba hasta que se apoyó sobre la mesita. Alargó la mano con increíble rapidez y atrapó mi muñeca antes de que yo supiese que se había movido. Me paralicé, advirtiendo la calidez de sus dedos. Estudió el amuleto de madera con incrustaciones de metal con interés mientras yo reprimía el instinto por soltarme.

—¿Está bendecido? —preguntó.

Pálida, asentí y me soltó, retirándose de nuevo con espeluznante lentitud. Aún podía sentir su mano aferrada a mi muñeca con una firmeza que no aumentaría a menos que intentase soltarme.

—El mío también —dijo sacando su cruz de debajo de la blusa.

Impresionada de nuevo por su crucifijo, dejé a un lado mi cena y me incliné hacia delante sin poder evitar alargar la mano para tocarla. La plata repujada me suplicaba que la acariciase y ella se inclinó sobre la mesa para acercármela. La cruz tenía antiguas runas gravadas junto a bendiciones más tradicionales. Era preciosa y me pregunté si sería muy antigua.

De pronto noté el cálido aliento de Ivy en mi mejilla. Me retiré con la cruz aún en la mano. Sus ojos estaban oscuros y su cara impávida. No trasmitía nada. Asustada, desvié la mirada hacia la cruz. No podía soltarla sin más, le golpearía en el pecho, pero tampoco podía colocársela delicadamente.

—Toma —dije terriblemente incómoda ante su inexpresiva mirada—. Cógela. —Ivy alargó la mano rozando con sus finos dedos los míos al coger la antigua joya. Tragando saliva, me volví a acurrucar en el sillón estirando la bata de Ivy hasta cubrirme las piernas.

Moviéndose con provocativa lentitud, Ivy se quitó la cruz. La cadena de plata se enganchó con su brillante y negra cabellera. Ella se desenganchó el pelo, dejándolo caer en cascada. Dejó la cruz en la mesa entre ambas. El sonido del metal contra la madera rompió el silencio. Sin parpadear, se acurrucó en su sillón frente al mío con los pies bajo su cuerpo y se quedó mirándome. Dios santo, pensé en un ataque de pánico al comprenderlo todo. Está ligando conmigo. Eso era exactamente lo que sucedía, ¿cómo podía haber estado tan ciega? Mi mandíbula se tensó mientras mi mente se afanaba por encontrar una salida. Yo era hetero, nunca lo había dudado. Me gustaban los hombres más altos que yo y no demasiado fuertes, para poder dejarlos clavados al suelo en un arrebato de pasión si me apetecía.

—Mmm, Ivy —comencé a decir.

—Yo nací siendo vampiro —dijo ella en voz baja.

Su voz profunda me produjo un escalofrío por la espalda, bloqueándome la garganta. Conteniendo la respiración, la miré a los negros ojos. No dije nada por miedo a provocar en ella algún movimiento y no quería que se moviese en absoluto. Algo había cambiado y ya no estaba segura de hacia dónde iba la situación.

—Mis padres son ambos vampiros —continuó Ivy y aunque no se movió, noté que la tensión en la habitación aumentaba de tal manera que ya ni oía a los grillos—. Yo fui concebida y nací antes de que mi madre se convirtiera en una verdadera no muerta. ¿Sabes lo que eso significa, Rachel? —Sus palabras eran lentas y precisas. Caían de sus labios con la suave cadencia de susurrantes salmos.

—No —dije casi sin respiración.

Ivy inclinó la cabeza de forma que su pelo formó una onda color obsidiana brillante bajo la tenue luz. Me miró a través de ella.

—El virus no tuvo que esperar a que estuviese muerta para moldearme —dijo—. Me fue dando forma mientras crecía en el útero de mi madre, proporcionándome un poco de ambos mundos, el de los vivos y el de los muertos.

Entreabrió los labios y me estremecí ante la visión de sus afilados dientes. No era mi intención. Rompí a sudar por la espalda y a modo de respuesta Ivy inspiró profundamente, conteniendo la respiración.

—Me resulta fácil proyectar mi aura —dijo exhalando el aire—. En realidad, lo difícil es mantenerla bajo control.

Se estiró en su sillón y no pude evitar hacer un ruido con la nariz al respirar. Ivy hizo un movimiento brusco ante el ruido. Lenta y metódica, volvió a poner las botas en el suelo.

—Y aunque mis reflejos y mi fuerza no son tan buenos como los de un verdadero no muerto, son mucho mejores que los tuyos —dijo.

Yo ya sabía todo esto y la pregunta de por qué me lo contaba incrementaba mi miedo. Luchando por no dejar entrever mi ansiedad, me negué a achicarme cuando apoyó las manos en la mesa a ambos lados de la cruz y se inclinó hacia mí.

—Además, tengo asegurado convertirme en una no muerta, aunque muera en un campo sola y conservando hasta la última gota de sangre en mi cuerpo. No hay por qué preocuparse, Rachel, ya soy eterna. La muerte únicamente me hará más fuerte.

El corazón me saltaba en el pecho. No podía apartar la vista de sus ojos. Maldita sea. Eso era más de lo que quería saber.

—¿Y sabes lo mejor? —preguntó.

Negué con la cabeza por miedo a que no me saliese la voz. Estaba pendiente de un hilo, quería saber en qué clase de mundo vivía, pero me resistía a entrar en él.

Sus ojos cobraron vida. Sin mover el torso levantó una de sus rodillas hasta la mesita y luego la otra. Dios mío, se iba a lanzar sobre mí.

—Los vampiros vivos pueden seducir a la gente, si ellos lo desean —susurró. La suavidad de su voz me acarició la piel hasta hacerme cosquillas. Doble maldición.

—¿De qué te sirve si solo funciona con los que se dejan? —pregunté con voz áspera en comparación con la líquida esencia de la suya.

Ivy entreabrió los labios dejando ver el borde de sus dientes. No podía apartar la mirada.

—Sirve para tener un sexo fantástico, Rachel.

—Ah —fue lo único que pude balbucear. Sus ojos estaban inundados por la lujuria.

—Y tengo el gusto por la sangre de mi madre —dijo arrodillándose sobre la mesa—. Es como el ansia de azúcar que tienen algunos. No es una buena comparación pero es la mejor que he podido encontrar, a menos que quieras… probar.

Ivy exhaló, estremeciéndose entera. Su aliento envió una onda que reverberó a través de mí. Mis ojos se abrieron como platos, sorprendidos y desconcertados al identificar en mí el deseo. ¿Qué coño estaba pasando? Yo era hetero. ¿Por qué de repente quería descubrir lo suave que era su pelo?

Lo único que tenía que hacer era alargar la mano. Estaba a pocos centímetros de mí. Preparada, esperando, en silencio, podía oír los latidos de mi corazón haciendo eco en mis oídos. Aterrorizada vi como Ivy rompía el contacto visual para bajar los ojos por mi garganta hacia donde me palpitaba el pulso.

—¡No! —grité presa del pánico.

Pataleé, jadeando aterrorizada al notar su peso sobre mí, atrapándome contra el sillón.

—¡Ivy, no! —chillé. Tenía que quitármela de encima. Traté de moverme. Llené los pulmones soltándolo todo en un grito de impotencia. ¿Cómo podía haber sido tan estúpida? ¡Era una vampiresa!

—Rachel, para.

Su voz era calmada y suave. Con una sola mano sujetaba mi pelo, forzando mi cabeza hacia atrás para dejar al descubierto todo mi cuello. Me hacía daño y me oí a mí misma gimotear.

—Estás complicando las cosas —dijo y yo me revolví jadeando. Su presión contra mi muñeca se hizo más firme hasta hacerme daño.

—Deja que me vaya… —dije sin resuello como si hubiese estado corriendo—. Dios, ayúdame, Ivy. Déjame, por favor. No quiero que me hagas esto —le supliqué. No podía evitarlo. Estaba aterrorizada. Había visto lo que pasaba en las películas. Dolía. Dios, me iba a doler mucho.

—Para —dijo de nuevo. Su voz sonaba tensa—. Rachel. Estoy intentando soltarte, pero tienes que parar. Estás empeorando las cosas. Tienes que creerme.

Tomé aire entrecortadamente. La miré. Su boca estaba a pocos centímetros de mi oreja. Sus ojos estaban negros, el hambre que podía ver en ellos contrastaba terriblemente con el tranquilo sonido de su voz. Sus ojos estaban fijos en mi cuello. Una gota de cálida saliva cayó en mi piel.

—Dios mío, no —murmuré estremeciéndome.

Ivy tembló, estremeciéndose allí donde su cuerpo tocaba el mío.

—Rachel, para —volvió a decir y el pánico se apoderó de nuevo de mí en su máximo esplendor. Mi respiración se hacía cada vez más ahogada. Realmente intentaba apartarse de mí, y por lo que parecía estaba perdiendo la batalla.

—¿Qué hago? —murmuré.

—Cierra los ojos —dijo—, necesito tu colaboración. No sabía que sería tan difícil.

Se me secó la boca al oír el tono de niña perdida de su voz. Necesité reunir toda mi voluntad para cerrar los ojos.

—No te muevas.

Su voz era suave como la seda. Me recorrió un latigazo. Sentía náuseas. Notaba el pulso golpeando contra mi piel. En lo que me pareció un minuto entero, me quedé tumbada bajo su peso, con todos mis instintos gritándome que saliese corriendo. Los grillos cantaban fuera y yo notaba cómo las lágrimas resbalaban entre mis párpados temblorosos. Notaba el aliento de Ivy acercarse y alejarse de mi desprotegido cuello.

Grité cuando me soltó el pelo. Seguía respirando con dificultad cuando me liberó de su peso. Ya no la olía. Seguí inmóvil.

—¿Puedo abrir los ojos ya? —musité.

No hubo respuesta.

Me incorporé en el sillón y estaba sola. Sonó el lejano ruido de la puerta del santuario cerrándose y la rápida cadencia de sus botas en la acera y luego nada. Aturdida y conmocionada me sequé los ojos con la mano y luego me toqué el cuello, notando su gota fría de saliva. Recorrí la habitación con la vista sin encontrar nada de calidez en el gris. Se había ido.

Agotada, me levanté sin saber qué hacer. Me rodeé con los brazos tan fuerte que me hice daño. Mis pensamientos volvieron al horror y, antes de aquello, al sentimiento de deseo que me había invadido, potente y denso. Había dicho que solo podía seducir a quienes lo deseaban. ¿Me había mentido o acaso en el fondo yo deseaba que me inmovilizase en el sillón y me abriera la garganta?

7.

Los rayos del sol ya no entraban en la cocina, pero seguía haciendo calor. No el suficiente para calentar mi alma, pero era agradable. Seguía viva. Tenía todas las partes de mi cuerpo y mis fluidos intactos. Era una buena tarde.

Estaba sentada en la parte libre de la mesa de Ivy, estudiando el libro más usado que había encontrado en el ático. Parecía lo suficientemente antiguo como para haber sido impreso antes de la Guerra de Secesión. Algunos de los hechizos me resultaban completamente desconocidos. Era una lectura fascinante y admito que la oportunidad de probar uno o dos de esos hechizos me colmaba de emoción. Ninguno tenía ni rastro de magia negra, lo que me agradaba enormemente. Hacerle daño a alguien con magia era repugnante e incorrecto. Iba contra todo aquello en lo que creía, y además no merecía la pena.

Toda magia requería pagar el precio con muertes de distintos grados de severidad. Yo era estrictamente una bruja terrenal. Mi fuente de poder provenía de la tierra a través de las plantas y era acelerada mediante el calor, la sabiduría y la sangre de bruja. Como únicamente trataba con magia blanca, el coste se pagaba sacrificando la vida de las plantas. Podía vivir con eso. No pensaba profundizar en la moralidad de matar plantas, me volvería loca cada vez que le cortase el césped a mi madre. Eso no quería decir que no existieran brujas terrenales que practicaban la magia negra, que sí las había; pero la magia negra terrenal requería ingredientes desagradables, como partes de cuerpos y sacrificios. El mero hecho de reunir los materiales necesarios para un hechizo negro bastaba para mantener a la mayoría de las brujas terrenales en el lado blanco.

Las brujas de línea luminosa, sin embargo, eran otra historia. Ellas obtenían su poder directamente de la fuente, en crudo y sin filtrar, a través de los seres vivos. Ellas también requerían muerte, pero era una muerte más sutil. Se trataba de la lenta muerte del alma y no tenía por qué ser necesariamente la suya. La muerte del alma requerida por las brujas blancas de línea luminosa no era tan estricta como la que necesitaban las brujas negras; volviendo a la analogía anterior, era como comparar el césped cortado con el sacrificio de cabras en el sótano. Pero crear un hechizo poderoso pensado para dañar a alguien o matarlo dejaba una herida imborrable en uno.

Las brujas negras de línea luminosa arreglaban ese asunto traspasando el pago a otra persona, normalmente uniéndolo al mismo amuleto para producir en el receptor un doble golpe de mala suerte. Pero si la persona era completamente «pura de espíritu» o más poderosa, el coste, aunque no el amuleto en sí, rebotaba directamente a su creador. Se decía que una cantidad suficiente de magia negra en un alma la hacía más vulnerable a la tentación de los demonios, que podían atraerlas en contra de su voluntad al mundo de siempre jamás.

Igual que le había sucedido a mi padre, recordé acariciando la página que tenía delante con el pulgar. Yo sabía con seguridad que él había sido un brujo blanco hasta el final. Tendría que haber sido capaz de encontrar el camino de vuelta a la realidad, aunque no vivió para ver el siguiente amanecer.

Un ruido llamó mi atención. Me quedé rígida al ver a Ivy con una bata de seda negra apoyada en el quicio de la puerta. Los recuerdos de la pasada noche volvieron a mi mente y se me hizo un nudo en el estómago. No pude evitar llevarme la mano al cuello, pero cambié su trayectoria para colocarme el pendiente mientras fingía estudiar el libro.

—Buenos días —dije prudentemente.

—¿Qué hora es? —preguntó Ivy con voz cascada.

La miré de reojo. Su liso pelo estaba revuelto, reflejando las arrugas de la almohada. Tenía oscuras ojeras bajo los ojos y su ovalado rostro parecía cansado. La languidez de media tarde abatía por completo su aire de depredador al acecho. Llevaba en la mano un delgado libro forrado en piel y me preguntaba si había pasado la noche en vela como yo.

—Son casi las dos —dije con cautela empujando con el pie la silla al otro lado de la mesa para que no se sentase junto a mí. Ivy parecía estar bien, pero yo no sabía cómo tratarla ahora. Llevaba puesto mi crucifijo, aunque no es que eso fuese a detenerla, y mi cuchillo de plata en el tobillo; que tampoco valdría de mucho. Un amuleto de sueño la dejaría fuera de juego, pero lo tenía en mi bolso, colgado en una silla fuera de mi alcance. Tardaría al menos cinco segundos en invocar uno. Sinceramente, la verdad es que no parecía una amenaza ahora mismo.

—He hecho magdalenas —dije—. He usado tus ingredientes, espero que no te importe.

—Ah —gruñó, arrastrando sus zapatillas negras por el brillante suelo hasta la cafetera. Se sirvió una taza del templado líquido, apoyándose en la encimera para beberlo. Su deseo había desaparecido de su cuello. Me preguntaba qué habría pedido. Me preguntaba si tendría algo que ver con lo sucedido anoche.

—Ya estás vestida —musitó desplomándose en la silla que yo había retirado para ella delante de su ordenador—. ¿Cuánto tiempo llevas despierta?

—Desde las doce —mentí. Llevaba despierta toda la noche haciendo como que dormía en el sofá. Decidí empezar oficialmente el día cuando volví a vestirme. Sin mirarla pasé la página amarillenta—. Veo que ya has usado tu deseo —murmuré—. ¿Qué has pedido?

—No es asunto tuyo —dijo con evidente tono de advertencia.

Exhalé lentamente y mantuve la mirada baja. Se produjo un incómodo silencio y dejé que se mantuviera, negándome a romperlo. Casi me había marchado anoche. Pero la muerte segura que me aguardaba fuera de la protección de Ivy contrarrestó la posible muerte a manos de Ivy. Quizá, solo quizá, en el fondo deseaba saber qué se sentía cuando sus dientes se hundiesen en mí.

Por ahí no era por donde yo quería llevar mis pensamientos. Ivy me había dado un susto de muerte, pero bajo la luz del día parecía humana, inofensiva. Incluso me atrevería a decir que simplemente gruñona.

—Tengo algo que me gustaría que leyeses —me dijo y yo levanté la vista cuando el fino libro que llevaba en la mano golpeó la mesa entre ambas. No tenía nada escrito en la portada y el forro estaba muy gastado.

—¿Qué es? —dije inexpresivamente sin cogerlo.

Ivy bajó la vista y se humedeció los labios.

—Siento lo que pasó anoche —dijo y se me apretó el nudo del estómago—. Probablemente no me creas, pero a mí también me asustó.

—No tanto como me asustaste tú a mí. —Trabajar con ella durante un año no me había preparado para lo de anoche. Yo solo había conocido su lado profesional. No había pensado que fuese diferente fuera del trabajo. Levanté los ojos, la miré y aparté la vista. Parecía completamente humana. Buen truco.

—Llevo sin ser un vampiro practicante tres años —dijo en voz baja—. No estaba preparada para… no me di cuenta… —Levantó la vista con ojos suplicantes—. Tienes que creerme, Rachel. No quería que pasase, pero es que me estabas enviando todas las señales equivocadas. Y entonces te asustaste y te entró el pánico y luego fue a peor.

—¿Peor? —dije, decidiendo que la rabia era mejor que el miedo—. ¡Si casi me desgarras la garganta!

—Ya lo sé —suplicó—. Lo siento, pero no llegué a hacerlo.

Me esforcé por dejar de temblar mientras recordaba la calidez de su saliva en mi cuello.

Ivy me acercó más el libro.

—Sé que podemos evitar que se repita lo de anoche. Quiero que esto funcione. No hay motivos para que no lo haga. Te debo algo por pedirte uno de tus deseos. Si te vas, no podré protegerte contra los vampiros asesinos. No te recomiendo morir a manos de ellos.

Apreté la mandíbula. No, no quería morir a manos de un vampiro. Especialmente uno que me dijese que lo sentía mientras me mataba.

Busqué su mirada al otro lado de la atestada mesa. Allí estaba ella, sentada con su bata negra y sus pantuflas, tan peligrosa como una esponja. Su necesidad de que yo aceptase sus disculpas era tan sincera y obvia que dolía. Pero yo no podía hacerlo, al menos todavía. Alargué un dedo para acercarme el libro.

—¿Qué es?

—Es… esto, ¿una guía para ligar? —dijo dubitativa.

Me sobresalté y retiré la mano como si me hubiese picado.

—Ivy, no.

—Espera —dijo—. No es eso lo que quiero decir. Me envías señales confusas. Mi cabeza sabe que no lo haces a propósito, pero mis instintos… —Frunció el ceño—. Resulta embarazoso, pero los vampiros, vivos o muertos, se rigen por instintos principalmente provocados por… los olores —terminó de decir a modo de disculpa—. Solo te pido que leas los gestos provocativos y que no los hagas.

Me pegué al respaldo. Lentamente, me acerqué el libro, apreciando lo antiguo que era por su cubierta. Ella había hablado de instintos, pero yo creía que la palabra más adecuada era hambre. Lo único que impedía que le tirase el libro a la cara era ver lo difícil que le había resultado admitir que podía ser manipulada por algo tan estúpido como el olor. Ivy se enorgullecía de su autocontrol y tener que confesarme semejante debilidad me indicaba mejor que cien disculpas lo arrepentida que estaba.

—Está bien —dije sin entusiasmo y ella me contestó con una mirada de alivio y una leve sonrisa.

Ivy cogió una magdalena y la edición de la tarde del Cincinnati Enquirer que yo había encontrado a su nombre frente a la puerta principal. El ambiente seguía siendo tenso, pero era un comienzo. No quería abandonar la seguridad de la iglesia, pero la protección de Ivy era una navaja de doble filo. Había logrado contener su ansia de sangre durante tres años. Si sucumbía de nuevo, podía darme por muerta.

—«El concejal Trenton Kalamack acusa a la SI de negligencia en la muerte de su secretaria» —leyó en un obvio intento por cambiar de tema.

—Sí —dije recelosamente. Puse su libro en el montón de libros de hechizos para leerlo luego. Noté que tenía los dedos sucios y me los limpié en los vaqueros—. ¿No es estupendo tener dinero? Hay otra noticia en la que lo absuelven de toda sospecha de traficar con azufre.

Ivy no dijo nada, siguió pasando las hojas entre mordiscos a su magdalena hasta que encontró la noticia.

—Escucha esto —dijo—. Ha declarado: «fue un gran choque conocer la doble vida de la señora Bates. Parecía la empleada perfecta. Por supuesto, me haré cargo de la educación de su hijo». —Ivy soltó una breve carcajada triste—. Típico. —Pasó la página para leer las tiras cómicas—. Entonces, ¿te vas a dedicar hoy a hacer hechizos? —me preguntó.

Negué con la cabeza.

—Voy a pasarme por el archivo antes de que cierren para el fin de semana. Esto —dije señalando el periódico—, no me sirve de nada. Quiero ver qué pasó en realidad.

Ivy dejó su magdalena en la mesa arqueando una de sus finas cejas a modo de pregunta.

—Si demuestro que Trent está traficando con azufre y lo entrego a la SI se olvidarán de lo de mi contrato. Tienen una orden judicial pendiente contra él —le expliqué. Y luego podré marcharme de esta maldita iglesia, añadí para mis adentros.

—¿Demostrar que Trent vende azufre? —se burló Ivy—. Ni siquiera pueden demostrar si es humano o inframundano. Su dinero lo hace más escurridizo que una rana bajo la lluvia. El dinero no puede comprar su inocencia, pero puede comprar el silencio —concluyó, volviendo a coger su magdalena.

Con su bata y su pelo revuelto podría ser cualquiera de mis esporádicas compañeras de piso de los últimos años. Era desconcertante. Todo cambiaba cuando el sol estaba fuera.

—Están muy buenas —dijo Ivy cogiendo otra magdalena—. Te propongo una cosa: yo hago la compra si tú haces la cena. Para el desayuno y el almuerzo puedo arreglármelas sola, pero no me gusta cocinar.

Puse cara de comprensión y aceptación. No era que yo apreciase el fino arte de las habilidades culinarias, pero luego lo pensé mejor. Tendría que dedicarle tiempo, pero no tener que ir a la tienda sonaba genial. Incluso si Ivy se ofrecía únicamente para que no tuviese que arriesgar mi vida en la cola del súper para comprar una lata de judías, me parecía justo. Iba a cocinar de todas formas y hacerlo para dos era más fácil que cocinar para uno solo.

—Claro —dije lentamente—, podemos probar una temporada.

Ivy hizo un ruidito.

—Trato hecho.

Miré mi reloj. Eran las dos menos veinte. Mi silla crujió sobre el linóleo cuando me levanté y cogí una magdalena.

—Bueno, me voy. Tengo que buscarme un coche o algo, esto del autobús es un rollo.

Ivy dejó el periódico encima del desorden que rodeaba el ordenador.

—La SI no te va a dejar entrar sin más.

—Tienen que hacerlo, el archivo es público y no me van a atacar con un montón de testigos a los que tendrían que sobornar. Eso reduce sus beneficios —concluí con tono amargo.

El grado de elevación de las cejas de Ivy expresaba más claramente que sus palabras que no estaba nada convencida.

—Mira —dije cogiendo mi bolso del respaldo de la silla y rebuscando dentro de él—, pienso usar un hechizo de disfraz, ¿vale? Y me largo al primer signo de problemas.

El amuleto que blandí en el aire pareció satisfacerla, pero volviendo a sus tiras cómicas susurró:

—¿Te llevas a Jenks contigo?

En realidad no estaba preguntando, e hice una mueca.

—Sí, claro.

Sabía que me estaba poniendo una niñera, pero pensé que sería agradable tener compañía, aunque fuese la de un pixie.

8.

Me hundí aún más en mi asiento en la esquina del autobús para asegurarme de que nadie pudiera mirar por encima de mi hombro. El autobús estaba atestado y no quería que nadie supiese lo que estaba leyendo.

«Si tu amante vampiro está saciado y no se excita —leí—, prueba a ponerte algo suyo. No hace falta que sea gran cosa, basta con un pañuelo o una corbata. El olor de tu sudor mezclándose con el suyo es algo que ni el vampiro más comedido podrá resistir».

Vale. No volveré a ponerme la bata o el camisón de Ivy nunca más.

«A veces el mero hecho de lavar la ropa junta deja el suficiente aroma para recordarle a tu amante que te importa».

Bien, la colada por separado.

«Si tu amante vampiro se va a un entorno más privado en mitad de la conversación no es que te esté rechazando: es una invitación. Síguelo. Llévate algo de comer o beber para mover la mandíbula y que fluya la saliva. No seas clásico, el vino tinto está pasado de moda. Prueba con una manzana o algo igualmente crujiente».

Maldición.

«No todos los vampiros son iguales. Averigua si a tu amante le gustan las conversaciones de pareja en la intimidad. Los preliminares pueden adoptar múltiples variantes. Una conversación sobre vínculos del pasado o su linaje seguro que despierta sus sentimientos y estimula su orgullo, a menos que tu amante sea de baja casta».

Doble maldición. He sido una provocadora. Me he comportado como una calientavampiros.

Con los ojos cerrados dejé caer la cabeza contra el respaldo. Un aliento cálido me rozó la nuca. Me incorporé de un salto, girándome. Mi mano ya estaba en movimiento y golpeó la palma de un atractivo hombre. Se rio de la sonora palmada y levantó la mano apaciguadoramente, aunque fue su mirada especulativa y tranquila lo que me detuvo.

—¿Has probado lo de la página cuarenta y nueve? —me preguntó inclinándose hacia delante hasta reposar sus brazos cruzados en el respaldo de mi asiento.

Me quedé mirándolo inexpresiva y su sonrisa se hizo aún más seductora. Era casi demasiado guapo. Sus rasgos suaves poseían un entusiasmo infantil. Sus ojos señalaron el libro que llevaba en mi mano.

—Cuarenta y nueve —repitió bajando el tono de su voz—. Nunca volverás a ser la misma.

Nerviosa, miré la página que me indicaba. Oh, Dios mío, el libro de Ivy tenía ilustraciones. Pero entonces me quedé extrañada y entorné los ojos algo confusa. ¿Había tres personas en la ilustración? ¿Y qué rayos era eso que colgaba de la pared?

—Así —dijo el hombre alargando su brazo y girando el libro que yo sujetaba en la mano. Su colonia olía a madera y al limpio. Era agradable notar su tono suave y su mano rozándose intencionadamente con la mía. Era el típico lacayo de vampiro: buena presencia, vestido de negro y con una imperiosa necesidad de gustar a todo el mundo. Por no mencionar su falta de preocupación por el espacio personal.

Aparté la mirada cuando le dio unos golpecitos al libro.

—Oh —dije al verlo claro—. ¡Oh! —exclamé poniéndome colorada y cerrando de golpe el libro. Había dos personas. Tres si contamos al de… lo que fuera aquello.

Elevé la mirada hasta encontrar la suya.

—¿Tú sobreviviste a eso? —le pregunté sin estar segura de si avergonzarme, horrorizarme o impresionarme.

Su mirada se tornó casi reverente.

—Sí. No pude mover las piernas durante dos semanas, pero mereció la pena.

Con el corazón saltándome en el pecho, guardé el libro en mi bolso. Él se irguió con una encantadora sonrisa y se dirigió tranquilamente a la salida. No pude evitar fijarme en que cojeaba. Me sorprendía que pudiese andar. Me observó mientras bajaba los escalones sin apartar sus profundos ojos de los míos.

Tragué saliva e hice un esfuerzo por apartar la mirada, curiosidad sacaba lo mejor de mí e incluso antes de que la última persona se bajase del autobús ya había vuelto a sacar el libro de Ivy. Tenía los dedos fríos al abrirlo de nuevo. Ignoré la ilustración y leí la letra pequeña bajo el alentador título «Cómo hacerlo» sobre las instrucciones. Me quedé pálida y se me hizo un nudo en el estómago.

Contenía una advertencia en la que se indicaba que no debías dejarte convencer por tu amante vampiro para hacer esto hasta que te hubiese mordido al menos tres veces. De lo contrario puede que no hubiese suficiente saliva de vampiro en tu organismo para bloquear los receptores del dolor y hacer creer a tu cerebro que el dolor era placer. Incluso había instrucciones de cómo evitar desmayarse si efectivamente no tenías suficiente saliva de vampiro y el dolor era agónico. Aparentemente si la presión sanguínea descendía, también lo hacía el disfrute del vampiro. Sin embargo, no había ningún truco para hacer que parase.

Con los ojos cerrados dejé caer la cabeza contra la ventana. La charla de los pasajeros que entraban me hizo abrir los ojos y parpadear echando un vistazo a la acera. El hombre estaba allí, de pie, mirándome. Me froté un brazo con la otra mano, helada. Me sonreía como si su ingle no hubiese sido delicadamente perforada y le hubiesen extraído la sangre para consumirla como en comunión. Lo había disfrutado, o al menos eso creía él. Levantó tres dedos como en el saludo de los exploradores y se los llevó a los labios para lanzarme un beso. El autobús reanudó bruscamente su marcha haciendo ondear el borde de su abrigo.

Me quedé mirando fijamente por la ventana y sentí náuseas. ¿Habría participado Ivy alguna vez en algo así? Quizá hubiese matado a alguien accidentalmente. Quizá por eso ya no era practicante. Quizá debería preguntarle. Quizá debería mantener la boca cerrada para poder dormir por las noches.

Cerré el libro y lo apretujé en el fondo del bolso. Me sobresalté al ver deslizarse entre las páginas un trozo de papel con un número de teléfono. Lo arrugué y lo eché en el bolso junto al libro. Levanté la vista para ver a Jenks revoloteando de vuelta tras hablar con el conductor.

Aterrizó en el respaldo del asiento de delante. Aparte de un chillón cinturón amarillo, iba vestido de negro de pies a cabeza. Era su uniforme de trabajo.

—Los nuevos viajeros no llevan ninguna maldición para ti —dijo alegremente—. ¿Qué quería ese tío?

—Nada. —Aparté el recuerdo de la ilustración de mi mente. ¿Dónde se había metido Jenks la noche anterior, cuando Ivy me atacó? Eso era lo que me gustaría saber. Le hubiera preguntado, pero temía que me dijese que había sido culpa mía.

—En serio —insistió Jenks—. ¿Qué quería?

Lo miré a la cara.

—Nada, de verdad, déjalo ya —le dije agradeciendo llevar ya el amuleto de disfraz. No quería que el señor Página Cuarenta y Nueve me reconociese en la calle o en una futura cita.

—Está bien, está bien —dijo saltando hasta mi pendiente. Se puso a tararear Extraños en la noche y suspiré sabiendo que ahora tendría la canción metida en la cabeza todo el día. Saqué un espejito y fingí arreglarme el pelo, dándole al menos un par de golpes al pendiente donde estaba Jenks.

Ahora era castaña, con la nariz grande. Llevaba el pelo sujeto con una goma en una coleta alta, aunque seguía siendo largo y rizado. Algunas cosas son más difíciles de hechizar que otras. Me había puesto la chaqueta vaquera del revés para dejar ver el estampado de cachemir del forro. Llevaba puesta una gorra de Harley Davidson de cuero que le devolvería a Ivy con mis disculpas en cuanto la viese y no me pondría nunca más. Con todos los errores que cometí el día anterior no me extrañaba que hubiese perdido el control.

El autobús entró en la sombra de unos edificios altos. Mi parada era la siguiente, recogí mis cosas y me levanté.

—Tengo que buscarme un medio de transporte —le dije a Jenks en cuanto mis botas tocaron la acera y eché un vistazo a la calle—. Quizá una moto —añadí, esperando a que entrase alguien para no tener que tocar la puerta de cristal del vestíbulo del edificio de archivos de la SI.

Desde mi pendiente me llegó un bufido.

—Yo que tú no lo haría —me aconsejó—. Es muy fácil sabotear una moto. Limítate al transporte público.

—Podría aparcarla dentro —protesté mientras observaba nerviosa a la gente que había en el pequeño vestíbulo.

—Entonces no podrías ir a ninguna parte, Sherlock —dijo sarcásticamente—. Llevas la bota desatada.

Miré hacia abajo. Era mentira.

—Muy gracioso, Jenks.

El pixie murmuró algo que no pude oír.

—Ya —dijo con impaciencia—, quiero decir que finjas que te atas la bota mientras veo si estás segura.

—Oh —murmuré y obedientemente fui hacia una silla en el rincón para atarme la bota. Casi no podía seguir a Jenks, que sobrevolaba por encima de los cazarrecompensas que había por allí, olfateando por si hubiese alguna maldición dirigida a mí. Había elegido el momento perfecto. Era sábado y el archivo estaba abierto solo durante unas pocas horas, como cortesía. Aun así, había algunas personas por allí entregando información, actualizando informes, copiando cosas, intentando causar buena impresión trabajando los fines de semana.

—Huele bien —dijo Jenks a su regreso—. No creo que te esperen por aquí.

—Bien. —Con más confianza ahora de la que debiera, me acerqué al mostrador principal. Estaba de suerte. Estaba trabajando Megan. Le sonreí y sus ojos se abrieron exageradamente. Alargó la mano para alcanzar sus gafas. Las gafas con montura de madera tenían un hechizo para ver a través de casi cualquier cosa. Era un procedimiento normal entre las recepcionistas de la SI. Vi de pronto un remolino frente a mí y me detuve de golpe.

—¡Cuidado, Rachel! —gritó Jenks, pero ya era demasiado tarde. Alguien me rozó y únicamente el instinto me mantuvo en equilibrio cuando un pie se deslizó entre los míos para hacerme la zancadilla. Me entró el pánico y me puse en cuclillas. Estaba blanca como la pared, esperando que sucediese cualquier cosa.

Era Francis. ¿Qué demonios estaba haciendo aquí?, pensé levantándome mientras lo veía llevarse una mano al estómago y reírse de mí. Debí dejar mi bolso en casa, pero no esperaba encontrarme a alguien que me reconociese bajo mi disfraz.

—Bonita gorra, Rachel —dijo Francis muerto de risa, levantándose el cuello de su chillona camisa. Su tono era una mezcla de bravuconería y ligero miedo al ver que casi le ataco de nuevo—. ¿Sabes? He apostado en la porra de la oficina. ¿Hay alguna probabilidad de que te mueras mañana entre las siete y medianoche?

—¿Por qué no me liquidas tú mismo? —le respondí con todo mi desprecio.

Una de dos, o este hombre no tenía vergüenza alguna o no se daba cuenta de lo ridículo que resultaba ahí de pie con uno de sus náuticos desabrochados y con su grasiento pelo escapando fuera de su peinado marcado con un hechizo. ¿Y cómo podía tener una barba tan espesa tan temprano? Seguro que se la pintaba con spray.

—Si te liquidase yo mismo, perdería. —Francis adoptó su habitual aire de superioridad, que a mí me traía completamente al fresco—. No tengo tiempo para hablar con una bruja muerta —dijo—. Tengo una cita con el concejal Trenton Kalamack y necesito documentarme un poco. Ya sabes a lo que me refiero, ¿no? ¿Te has documentado alguna vez? —Resopló a través de su fina nariz—. No, creo que nunca te he visto hacerlo.

—Vete a rellenar tomates, Francis —le dije en voz baja.

Miró por el pasillo que llevaba a la sala del archivo.

—Oooh —dijo, alargando la vocal—. Qué miedo. Será mejor que te largues ahora si quieres tener la oportunidad de volver a tu iglesia con vida. Si Meg no da la alarma y avisa de que estás aquí, lo haré yo.

—Deja de meterte en mi vida —dije—. De verdad que me estás empezando a cabrear.

—Ya te veré luego, Rachel, mona. Quizá en la página de necrológicas. —Su risa era demasiado aguda.

Le lancé una mirada fulminante y se giró para firmar con una floritura el libro de registro de Megan. Se volvió hacia mí y me dijo: «Corre, bruja. Corre». Sacó su teléfono móvil, pulsó unas cuantas teclas y se fue pavoneándose por el pasillo, pasando por delante de las oscuras oficinas VIP hacia la sala.

Megan hizo una mueca de disculpa y pulsó el botón para abrirle la reja.

Cerré los ojos en un largo parpadeo. Cuando los abrí, le hice un gesto con la mano a Megan para pedirle un minuto y me senté en una de las sillas del vestíbulo para revolver en mi bolso como si buscase algo. Jenks aterrizó en mi pendiente.

—Vayámonos —dijo con tono preocupado—. Ya volveremos esta noche.

—Sí —coincidí. Que Denon hubiese maldecido mi apartamento había sido un acto de acoso. Enviar a un equipo de asesinos sería demasiado caro. Yo no merecía tanto. Pero ¿por qué arriesgarse?

—Jenks —susurré—. ¿Puedes entrar en la sala sin que te vean las cámaras?

—Por supuesto que puedo, mujer. Entrar a hurtadillas es lo que mejor hacen los pixies. ¿Me estás preguntando si puedo burlar las cámaras? ¿Quién te crees que les hace el mantenimiento técnico? Los pixies. ¿Y acaso alguna vez nos reconocen le mérito? Noooo. Se lo lleva todo el tarugo del técnico, que lo único que hace es posar su culo gordo al pie de la escalera, conducir la furgoneta, abrir la caja de herramientas y zamparse los donuts, ¿pero hace algo útil? Noooo.

—Me parece muy bien, Jenks pero calla y escucha. —Miré hacia Megan—. Averigua qué archivos quiere mirar Francis. Te esperaré todo el tiempo que pueda, pero si hay alguna señal de amenaza, me largo. Puedes llegar solo hasta casa desde aquí, ¿no?

Las alas de Jenks levantaron una brisilla, moviendo un mechón de pelo que me hizo cosquillas en el cuello.

—Sí, claro que puedo. ¿Quieres que además le provoque unos picores, ya que estoy allí?

Arqueé una ceja.

—¿Picores? ¿Sabes hacer eso? Creía que no eran más que… mmm, cuentos de hadas.

Revoloteó delante de mi cara, con gesto engreído.

—Se va a enterar. Es la segunda cosa que hacemos mejor los pixies —dudó un instante y sonrió pícaramente—, bueno, la tercera.

—¿Por qué no? —dije soltando un suspiro y entonces se elevó con sus alas de libélula silenciosamente, estudiando las cámaras. Se quedó suspendido en el aire durante un instante para calcular el tiempo que tardaban en girar. Salió disparado hacia el techo para luego girar por el largo pasillo, pasó por encima de las oficinas y se dirigió a la puerta de la sala. Si no lo hubiera estado observando no lo habría visto marcharse.

Saqué un boli de mi bolso, lo volví a cerrar y me dirigí hacia Megan. El enorme mostrador de caoba separaba por completo el vestíbulo de las oficinas ocultas tras él. Era el último bastión entre el público y el meollo de los trabajadores que mantenían el archivo en orden. El sonido de una risa femenina se coló por el arco de entrada detrás de Megan. Nadie trabajaba mucho los sábados.

—Hola, Meg —dije acercándome más.

—Buenas tardes, señorita Morgan —dijo demasiado alto, ajustándose las gafas. Su mirada estaba fija en un punto por encima de mi hombro y tuve que esforzarme para no girarme. ¿Señorita Morgan?, pensé. ¿Desde cuando era yo la señorita Morgan?

—¿Qué pasa, Meg? —dije mirando hacia atrás por encima de mi hombro al vestíbulo vacío.

Megan siguió muy derecha en su silla.

—Gracias a Dios que sigues viva —susurró entre dientes forzando una sonrisa—. ¿Qué haces aquí? Deberías estar escondida en un sótano. —Antes de que pudiese contestar ladeó la cabeza como un cocker, sonriendo como la rubia que desearía ser—. ¿Qué puedo hacer por usted, señorita Morgan?

Puse cara rara y Megan señaló con los ojos por encima de mi hombro. Hizo un gesto crispado.

—La cámara, tonta —murmuró—, la cámara.

Solté el aire, aliviada. Estaba más preocupada por la llamada de teléfono de Francis que por la cámara. Nadie miraba las cintas a no ser que pasase algo, pero para entonces ya era demasiado tarde.

—Estamos todos apostando por ti —musitó Megan—. Las apuestas van doscientos a uno a que sobrevives esta semana. Personalmente he apostado cien a uno por ti.

Me entraron náuseas. Su mirada se posó detrás de mí y se puso rígida.

—Hay alguien detrás de mí, ¿verdad? —dije y ella hizo una mueca. Yo suspiré, y me eché el bolso a la espalda para que no molestase antes de girarme sobre los talones lentamente.

Había un hombre con traje negro, camisa blanca almidonada y una delgada corbata negra. Tenía los brazos a la espalda con gesto de seguridad en sí mismo. No se había quitado las gafas de sol. Capté un ligero olor a almizcle y a juzgar por la suave barba rojiza supuse que era un hombre zorro.

Se le unió otro hombre, interponiéndose entre la salida y yo. Él tampoco se quitó las gafas de sol. Los miré, evaluándolos. Habría un tercero en algún sitio, probablemente detrás de mí. Los asesinos siempre trabajaban en grupos de tres. Ni más, ni menos. Siempre tres, pensé fríamente notando que se me cerraba la boca del estómago. Tres contra uno no era justo. Miré por el pasillo hacia la sala.

—Nos vemos en casa, Jenks —susurré, sabiendo que no podía oírme.

Los dos esbirros se cuadraron. Uno se desabrochó la chaqueta para dejarme ver su pistolera. Me quedé de piedra. No me acribillarían a sangre fría delante de testigos. Denon estaba cabreado, pero no era estúpido. Estaban esperando a que huyese.

Me quedé allí de pie con las manos en las caderas y las piernas separadas para tener mejor equilibrio. La actitud lo es todo.

—¿Por qué no lo solucionamos hablando, chicos? —dije con tono agrio y el corazón a mil.

El que se había desabrochado la chaqueta forzó una sonrisa. Sus dientes eran pequeños y afilados. Una alfombra de fino pelo rojo le cubría el dorso de la mano. Uff, otro hombre zorro, genial. Tenía mi cuchillo, pero el objetivo era mantenerme lo suficientemente lejos de ellos como para no tener que usarlo.

A mi espalda se oyó un airado grito de Megan.

—En mi vestíbulo no. Salid fuera.

El corazón me dio un vuelco, ¿Meg iba a ayudarme? Quizá, pensé, y con un suave movimiento salté por encima del mostrador. No quería manchar su moqueta.

—Por allí —dijo Megan apuntando hacia atrás, al arco de entrada a las oficinas.

No había tiempo para dar las gracias. Salí disparada hacia el arco y llegué a una zona de oficinas que estaba abierta. Tras de mí se oían ahogados golpes y maldiciones a gritos. La oficina, del tamaño de un almacén, estaba dividida por las separaciones de metro veinte favoritas de la empresa, creando un laberinto de proporciones bíblicas.

Sonreí y saludé con la mano a las sorprendidas caras de las pocas personas que estaban trabajando mientras mi bolso golpeaba las separaciones al correr entre ellas. Empujé el dispensador de agua y grité un «Perdón» poco sincero mientras la máquina caía al suelo. La garrafa no se rompió, pero se salió de su sitio. El fuerte gorgoteo del agua pronto se vio ahogado por los gritos de consternación y de gente pidiendo una fregona.

Miré hacia atrás. Uno de los tipos se había topado con tres empleados que luchaban por controlar la pesada garrafa. No había sacado el arma. Todo bien por ahora. Encontré la puerta trasera. Corrí hacia la pared del fondo y abrí de golpe la salida de incendios saboreando el aire fresco.

Había alguien esperándome. Una mujer me apuntaba con un arma de cañón ancho.

—¡Mierda! —exclamé dando marcha atrás y cerrando la puerta. Antes de que se cerrase del todo un disparo líquido acertó en la separación justo detrás de mí, dejando una mancha gelatinosa. Me quemaba el cuello. Me lo toqué con la mano y grité al notar una ampolla del tamaño de un dólar de plata. Me quemé los dedos al tocarla.

—Estupendo —farfullé mientras me limpiaba la transparente gelatina del dobladillo de la chaqueta—. No tengo tiempo para esto.

De una patada volví a colocar la cerradura de seguridad en la puerta y salí como un rayo hacia el laberinto. Ya no estaban usando hechizos de efecto retardado. Estos estaban ya listos y cargados en bolas de líquido. De puta madre. Imaginé que esta llevaba una poción de combustión espontánea. Si me hubiese dado de lleno hubiera muerto. No sería más que un bonito montoncito de cenizas sobre la moqueta. No había forma de que Jenks hubiese podido olfatear esto, aunque hubiese estado conmigo.

Personalmente prefería que me matase una bala. Al menos eso parecía más romántico. Pero era más difícil hallar al creador de un hechizo letal que al fabricante de una bala de un arma convencional. Por no mencionar que una buena maldición no dejaba pistas O en el caso de la combustión espontánea, ni siquiera dejaba muchos restos del cuerpo. Sin cuerpo no hay crimen. No había peligro de ir a la cárcel.

—¡Allí! —gritó alguien. Me tiré debajo de una mesa. Me dolió el codo al aterrizar sobre él. Notaba como si me ardiese la nuca. Tenía que ponerme un poco de sal para neutralizar el hechizo antes de que se extendiese.

Me latía con fuerza el corazón. Me quité la chaqueta con mucho cuidado. Estaba cubierta de goterones de líquido. Si no la hubiese llevado puesta, probablemente estaría muerta. La metí en la papelera de alguien.

En la oficina seguían pidiendo a gritos una fregona cuando saqué un vial de agua salada de mi bolso. Me quemaban los dedos y el dolor de la nuca era agónico. Con las manos temblorosas mordí la punta del tubo de plástico. Conteniendo la respiración, vertí el agua sobre mis dedos y luego sobre mi inclinado cuello. Resoplé ante la repentina punzada y el tufillo a azufre cuando se rompió la maldición. El agua salada goteó hasta el suelo. Dediqué un precioso instante a recrearme en el cese del dolor.

Aún temblorosa, me sequé la nuca con la manga. La ampolla bajo mi delicada piel dolía, pero la palpitación por el agua salada resultaba calmante, comparado con la quemazón anterior. Me quedé donde estaba sintiéndome estúpida e intentando pensar en cómo salir de allí. Era una bruja buena. Todos mis amuletos eran defensivos, no ofensivos. Pegarles una paliza y mantenerlos en el suelo hasta lograr esposarlos era mi forma de actuar. Yo siempre había sido la cazadora, no la presa. Fruncí el ceño admitiendo que no tenía nada para esta situación.

El griterío exagerado de Megan me informaba exactamente de dónde estaba cada uno. Noté de nuevo una punzada en la nuca. No se estaba extendiendo, tenía suerte. Recuperé el aliento unos cubículos más allá. Ojalá no sudara demasiado. Los hombres zorro tenían un excelente olfato, pero una única idea en la cabeza. Probablemente fuese el persistente olor a azufre lo que evitaba que me hubiesen localizado ya. No podía quedarme allí. Los amortiguados golpes en la puerta trasera me decían que era hora de largarse.

La tensión martilleaba mi sien cuando cuidadosamente me asomé por encima de los paneles de separación para ver que el zorro número uno deambulaba sigilosamente entre los cubículos seguido por el zorro número tres. Inspiré sin hacer ruido y me desplacé agazapada en dirección contraria. Estaba apostando mi propia vida a que los asesinos habían dejado a uno de ellos en la puerta principal y que por lo tanto no me lo tropezaría de camino allí.

Gracias a la ininterrumpida arenga de Megan acerca del agua en el suelo, logré alcanzar el arco de acceso al vestíbulo sin que nadie se diese cuenta. Pálida por el susto miré al otro lado del arco y descubrí que la recepción estaba desierta. Había papeles por todo el suelo y rodaban bolígrafos bajo mis pies. El teclado de Megan colgaba balanceándose del cable. Casi sin respirar, me abrí paso a hurtadillas hacia la portezuela del mostrador y la abrí. Aún tirada por el suelo, logré echar un vistazo a la entrada más allá del mostrador. El corazón me dio un vuelco. Había un zorro paseando nerviosamente junto a la puerta. Parecía fastidiado por tener que quedarse allí. Bueno, esquivar a uno era mejor que tener que librarme de dos.

Oía la chillona voz de Francis a lo lejos desde la sala del archivo.

—¿Aquí? ¿Denon los ha enviado aquí? Tiene que estar borracho. No, vuelvo enseguida. Tengo que ver esto, seguro que es para partirse de risa.

Su voz se acercaba. Quizá Francis quisiera ir a dar un paseo conmigo, pensé. La esperanza tensó mis músculos. Si con algo podía contar viniendo de Francis era con su curiosidad y su estupidez; una combinación peligrosa en nuestra profesión. Esperé un momento, bombeando adrenalina hasta que levantó la portezuela y entró en el mostrador.

—Menudo desastre —dijo prestando más interés al desorden del suelo que a mí cuando me levanté a sus espaldas. Ni me vio aparecer. Estaba demasiado ocupado rascándose. Como una máquina de precisión, deslicé un brazo sobre su cuello y le retorcí uno de los suyos tras la espalda, logrando casi levantarlo del suelo.

—¡Aaahh, maldita sea, Rachel! —gritó demasiado intimidado para pensar lo fácil que le sería darme un codazo en el estómago y librarse de mí—. ¡Suéltame! No tiene gracia.

Tragando saliva, miré con ojos asustados al zorro de la puerta que me apuntaba con su arma.

—No, no tiene ninguna gracia, listillo —le susurré al oído, consciente de lo dolorosamente cerca de la muerte que estábamos. Francis no tenía ni idea, y pensar que pudiera hacer algo estúpido me daba más miedo que la pistola. Me latía con fuerza el corazón y tenía las piernas flojas—. No te muevas —le dije—. Si cree que tiene vía libre para dispararme, lo hará.

—¿Y a mí qué me importa? —replicó.

—¿Acaso ves por aquí a alguien más aparte de tú, yo y el pistolero? —dije en voz baja—. No creo que le resulte difícil librarse de un testigo ahora, ¿no?

Francis se puso tenso. Oí el pequeño grito ahogado de Megan al aparecer por el arco de las oficinas. Más gente se asomó a su alrededor, cuchicheando en voz alta. Los miré notando un pellizco de pánico. Había demasiada gente. Demasiadas oportunidades de que algo saliese mal.

Me sentí mejor cuando el zorro relajó su postura y guardó el arma. Colocó los brazos a ambos lados de su cuerpo, con las palmas de las manos hacia fuera en un fingido gesto de aceptación. Liquidarme ante tantos testigos saldría caro. Estábamos en tablas.

Mantuve a Francis pegado a mí a modo de escudo a la fuerza. Hubo un murmullo cuando los otros dos zorros aparecieron como sombras de la zona de oficinas. Se apoyaban en la negra pared de la recepción de Megan. Uno llevaba un arma en la mano. Estudió la situación y la volvió a enfundar.

—Vale, Francis —dije—, es hora de tu paseíto vespertino. Despacio y con cuidado.

—¡Que te den, Rachel! —dijo con la voz temblorosa y sudor en la frente.

Salimos del mostrador trabajosamente, ya que tenía que mantener a Francis en pie cada vez que se resbalaba con los bolígrafos del suelo. El zorro de la puerta se apartó servicialmente. Su actitud estaba bastante clara. No tenían prisa. Tenían tiempo. Bajo su atenta mirada Francis y yo le dimos la espalda a la puerta y salimos a la calle.

—¡Deja que me vaya! —dijo Francis comenzando a revolverse. Los peatones se apartaban y los coches que pasaban se paraban a mirar. Odio a los curiosos, pero quizá me viniesen bien—. ¡Vamos, echa a correr! —me exhortó Francis—. Es lo que mejor sabes hacer.

Lo apreté con fuerza hasta que gruñó de dolor.

—En eso tienes razón, soy más rápida de lo que serás tú jamás. —La gente que nos rodeaba comenzaba a dispersarse advirtiendo que esto era algo más que una riña de pareja—. Quizá tú también debas echar a correr —dije con la esperanza de añadir más confusión a la escena.

—¿Qué coño dices? —Su sudor comenzaba a apestar por encima de su colonia.

Arrastré a Francis hasta el otro lado de la calle, parando con la mano a los coches. Los tres zorros habían salido a vigilarnos. Estaban allí de pie en un tenso estado de alerta junto a la puerta con sus gafas de sol y sus trajes negros.

—Seguro que piensan que me estás ayudando. Lo digo en serio —dije para provocarlo—. Un brujo alto y fuerte como tú y ¿no es capaz de librarse de una débil chica como yo? —Noté que se le aceleraba la respiración al comprender la situación—. Buen chico —dije—, ahora, ¡corre!

Con un tráfico denso entre los zorros y yo, solté a Francis y salí corriendo, perdiéndome entre los peatones. Francis salió disparado en la dirección contraria. Sabía que si lograba poner suficiente distancia entre nosotros no me seguirían. Los hombres zorro eran supersticiosos y no se atreverían a violar un santuario en terreno consagrado. Estaría a salvo… hasta que Denon enviase a alguien más a por mí.

9.

—Tiene que haber algo más —musitaba, pasando una página quebradiza que olía a gardenia y a éter. Un hechizo para pasar desapercibida sería estupendo, pero requería semillas de helecho y no solo no tenía tiempo para reunir las suficientes, sino que además no estábamos en la época adecuada. En el mercado de Findlay tendrían, pero no tenía tiempo.

—Sé realista, Rachel —suspiré, cerrando el libro y enderezando mi dolorida espalda—. No eres capaz de conjurar algo tan complicado.

Ivy estaba sentada frente a mí en la mesa de la cocina, rellenando los impresos de cambio de dirección que había recogido y mordisqueando un trozo de apio mojado en salsa. Era lo único que había tenido tiempo de cocinar para la cena. No pareció importarle. Quizá pensara salir luego a tomar algo. Mañana, si sobrevivía para verlo, prepararía una buena cena. Quizá pizza. La cocina no invitaba a elaborar comida hoy.

Estaba conjurando hechizos y la cocina era un desastre. Había plantas medio troceadas, tierra, cuencos manchados de verde, cocciones enfriándose y cacerolas de cobre sucias amontonadas en el fregadero. Parecía una mezcla entre la cocina de Yoda y un chef de la televisión. Pero ya tenía mis amuletos de detección, para hacer dormir e incluso algunos amuletos nuevos de disfraz que me hacían parecer más vieja en lugar de más joven. No podía evitar un sentimiento de satisfacción por haberlos hecho yo misma. En cuanto encontrase un hechizo lo suficientemente potente como para entrar en la sala de archivos de la SI, Jenks y yo saldríamos de nuevo.

Jenks había vuelto esa tarde con un lento y peludo hombre lobo arrastrándose tras él. Era su amigo, el que traía mis cosas. Le pagué por la cesta que apestaba a humedad que llevaba consigo y le agradecí que me hubiese traído la poca ropa que no había sido maldecida: mi chaqueta de invierno y un par de jerséis rosas que estaban metidos en una caja al fondo de mi armario. Le dije al hombre que no se molestase en traerme nada más que ropa, música y cacharros de cocina por ahora y se marchó con cien dólares en el puño, prometiéndome traerme al menos la ropa al día siguiente.

Suspiré y levanté la vista de mi libro, vi al señor Pez en el alféizar de la ventana y tras él el negro jardín. Me cubrí la ampolla de la nuca con la mano ahuecada y aparté el libro para hacer sitio al siguiente. Denon debía de estar muy cabreado para mandarme a los hombres zorro a plena luz del día, cuando estaban en clara desventaja. Si hubiese sido de noche, probablemente estaría muerta, hubiese luna llena o no. El hecho de que malgastase el dinero me decía que probablemente le había caído una buena por dejar que Ivy se marchase.

Después de escapar de los hombres zorro, había tenido que tirar la casa por la ventana y coger un taxi de vuelta a casa. Me lo justifiqué a mí misma diciéndome que era para evitar a un posible sicario en el autobús, pero la verdad es que no quería que nadie me viese temblando como una hoja. Los temblores empezaron unas tres manzanas después de entrar en el taxi y no pararon hasta que estuve tanto rato en la ducha que gasté toda el agua caliente. Nunca había estado al otro lado de la cacería. No me había gustado, pero lo que más me asustó fue pensar que quizá tuviera que usar un hechizo de magia negra para mantenerme con vida.

Gran parte de mi trabajo conllevaba detener a hechiceros y brujas de «hechizos grises», quienes podían coger un hechizo completamente bueno, como un amuleto de amor, y darle un uso malvado. Pero los verdaderos creadores de magia negra también andaban sueltos y yo también había detenido a los que se especializaban en las formas más oscuras de engaño: la gente que podía hacerte desaparecer… y por unos cuantos dólares más, hechizar a tu familia y amigos para que no recordasen tu existencia; y también al puñado de inframundanos que controlaban las luchas de poder de los bajos fondos de Cincinnati. A veces, lo mejor que había sido capaz de hacer era cubrir la fea realidad para que la humanidad nunca supiese lo difícil que era controlar a los inframundanos que consideraban a los humanos simple ganado. Pero nunca nadie me había perseguido así antes. No estaba segura de cómo debía protegerme y a la vez mantener el karma limpio.

Había empleado las últimas horas de luz del día en el jardín. Remover la tierra con un montón de niños pixie alborotando alrededor era una buena forma de poner los pies en el suelo y me di cuenta de que le debía a Jenks un enorme «gracias» por muchos motivos. Hasta que no entré, cargada con mis materias primas para los hechizos y la nariz quemada por el sol, no descubrí por qué gritaban y me llamaban con tanto alborozo. No estaban jugando al escondite, estaban interceptando bolas de líquido.

La pequeña pirámide de bolas ordenadamente amontonadas junto a la puerta trasera me dejó helada. Cada una de ellas llevaba escrita mi muerte. No tenía ni idea, ni puñetera idea. Verlas allí me puso frenética, cabreándome en lugar de asustándome. La próxima vez que los cazadores me encontrasen, me juré a mí misma, estaría preparada.

Tras mi arrebato de brujería, mi bolso estaba repleto de mis amuletos habituales. El palo de secuoya que me había traído de la oficina me había salvado la vida. Cualquier madera puede almacenar hechizos, pero en la secuoya duran mucho más. Los amuletos que no llevaba en el bolso colgaban de los ganchos para tazas del armario anteriormente vacío. Todos eran hechizos fantásticos, pero necesitaba algo más potente. Con un suspiro, abrí el siguiente libro.

—¿Transmutación? —dijo Ivy apartando los formularios y acercándose el teclado de su ordenador—. ¿Tan buena eres?

Me saqué un poco de tierra de una uña con la del pulgar.

—La necesidad es la madre del valor —mascullé sin mirarla a los ojos. Repasé el índice del libro: necesitaba algo pequeño, preferiblemente que pudiese defenderse por sí mismo.

Ivy volvió a navegar por Internet dándole un sonoro mordisco al apio. La había estado observando de cerca desde la puesta de sol. Era la compañera de piso perfecta. Obviamente estaba haciendo un esfuerzo para mantener sus habituales reacciones de vampiro bajo mínimo. Probablemente contribuyera el hecho de que yo había vuelto a lavar mi ropa. En cuanto empezase a ponerse seductora le pediría que se fuese.

—Aquí hay uno —dije bajito—. Un gato. Necesito veintiocho gramos de romero, media taza de menta, una cucharita de extracto de asclepia recogido tras la primera helada… bueno, descartado. No tengo extracto y no creo que pueda ir a la tienda ahora.

Ivy pareció atragantarse con una risita y volví al índice. Un murciélago tampoco, no tenía un fresno en el jardín y probablemente necesitase un poco de su corteza. Además, no pensaba pasar el resto de la noche aprendiendo a volar por ecolocalización. Lo mismo pasaba con los pájaros. La mayoría de los de la lista no volaban de noche. Un pez era bastante estúpido, pero quizá…

—Un ratón —dije buscando la página y leyendo la lista de ingredientes. Nada era demasiado exótico. Casi todo lo que necesitaba lo tenía ya en la cocina. Había una nota manuscrita al final y forcé la vista para leer la letra masculina casi borrada: «Se puede adaptar para cualquier tipo de roedor». Miré el reloj. Esto me valdría.

—¿Un ratón? —dijo Ivy—. ¿Te vas a transformar en ratón?

Me levanté, me dirigí a la isla de acero inoxidable del centro de la cocina y coloqué el libro encima.

—Claro, tengo todo lo necesario, menos el pelo de ratón. —Arqueé una ceja—. ¿Crees podría sacarlo de las egagrópilas de tus búhos? Tengo que colar la leche con pelo de ratón.

Ivy se echó hacia atrás su negra melena por encima del hombro con cara de sorpresa.

—Pues claro, te lo traigo ahora. —Sacudiendo la cabeza, cerró la página que estaba mirando y se levantó desperezándose tanto que dejó al descubierto media barriga. Parpadeé sorprendida al ver la joya roja que adornaba su ombligo y aparté la vista rápidamente—. Tengo que sacarlos de todas formas —dijo, volviendo a una postura más normal.

—Gracias. —Me concentré de nuevo en mi receta repasando lo que necesitaba exactamente y reuniéndolo todo en la isla. Para cuando Ivy volvió sigilosamente del campanario, todo estaba pesado y listo. Lo único que faltaba era hacer el hechizo.

—Todo tuyo —dijo Ivy, dejando el burujo en la encimera para ir a lavarse las manos.

—Gracias —susurré. Cogí un tenedor y lentamente rebusqué en la bola como de fieltro, separando tres pelos de entre unos huesecillos. Hice una mueca, pero me recordé a mí misma que la egagrópila no había pasado por toda la digestión del búho, solo la había regurgitado.

Tomando un puñado de sal, me volví hacia Ivy.

—Voy a hacer un círculo de sal. No intentes atravesarlo, ¿vale? —Se quedó mirándome y asintió—. Es un hechizo potencialmente peligroso. No quiero que entre nada en el caldero accidentalmente. Puedes quedarte en la cocina, pero no traspases el círculo —añadí.

Con aire de inseguridad Ivy asintió y dijo:

—Vale.

Creo que me gustaba verla confusa. Hice el círculo más grande de lo habitual, encerrando la isla con toda mi parafernalia dentro. Ivy se impulsó para sentarse en una esquina de la encimera. Tenía los ojos abiertos de par en par por la curiosidad. Si pensaba hacer esto muy a menudo quizá me mereciese la pena perder la fianza y grabar un surco en el linóleo. ¿De qué me servía la fianza si acababa muerta por culpa de un hechizo malogrado?

Mi corazón latía con rapidez. Hacía mucho que no cerraba un círculo y tener a Ivy observándome me ponía nerviosa.

—Está bien… —murmuré. Inspiré lentamente intentando vaciar mi mente y cerré los ojos. Paulatinamente mi segunda visión comenzó a enfocarse.

No solía hacer esto ya que resultaba confuso, como todas las salidas. Un viento que no era de este lado de la realidad levantó los mechones más finos de mi pelo. Arrugué la nariz por el olor a ámbar quemado. Inmediatamente sentí como si estuviese fuera. Las paredes que me rodeaban se desvanecían como sombras plateadas. Ivy, incluso más transitoria que la iglesia, había desaparecido. Solo quedaba el paisaje y las plantas cuyas siluetas oscilaban con el mismo brillo rojizo que espesaba el aire. Era como si estuviese de pie en el mismo punto pero antes de que la humanidad lo descubriese. Se me puso la piel de gallina al comprobar que las tumbas existían en ambos mundos, tan blancas y sólidas como la luna, si esta hubiese salido.

Con los ojos aún cerrados, alargué la mano con mi segunda visión, buscando la línea luminosa más cercana.

—Maldita sea —murmuré sorprendida al ver una corriente de poder rojiza que justo atravesaba el cementerio—. ¿Sabías que hay una línea luminosa atravesando el cementerio?

—Sí —contestó en voz baja Ivy. Su voz no provenía de ninguna parte.

Estiré mi voluntad y toqué la línea. Mi nariz se ensanchó al invadirme la fuerza, impulsando mis extremidades teóricas hacia atrás hasta que el poder se equilibró. La universidad estaba construida sobre una línea luminosa tan grande que podía ser alcanzada casi desde cualquier lugar de Cincinnati. La mayoría de las ciudades están construidas sobre al menos una. Manhattan tiene tres de un tamaño considerable. La línea luminosa más grande de la Costa Este atravesaba una granja a las afueras de Woodstock. ¿Coincidencia? Yo creo que no.

La línea luminosa de nuestro jardín trasero era diminuta, pero estaba tan cerca y tan poco explotada que me proporcionó más fuerza de la que me había proporcionado jamás la de la universidad. Aunque no me había rozado ninguna brisa de verdad, mi piel se erizó por el viento que soplaba en siempre jamás.

Tocar una línea luminosa era toda una experiencia, peligrosa además. A mí no me gustaba. Su poder me recorrió como si fuese agua, dejando aparentemente un creciente residuo. No podía mantener los ojos cerrados más tiempo y se abrieron de golpe.

La visión surrealista de siempre jamás fue reemplazada por mi cotidiana cocina. Miré a Ivy sentada en la encimera, viéndola con la sabiduría de la tierra. A veces una persona se veía completamente diferente. Fue un alivio comprobar que Ivy se veía igual. Su aura (su verdadera aura, no su aura vampírica) estaba tachonada de destellos. Qué extraño. Estaba buscando algo.

—¿Por qué no me habías dicho que había una línea luminosa tan cerca? —le pregunté.

Los ojos de Ivy me recorrieron de arriba abajo. Se encogió de hombros y cruzó las piernas para quitarse los zapatos y enviarlos bajo la mesa.

—¿Habría cambiado algo?

No, no habría cambiado nada. Cerré los ojos para reforzar mi segunda visión, que empezaba a desvanecerse y terminé de cerrar el círculo. La embriagadora corriente de poder latente me hacía sentirme incómoda. Con mi voluntad moví la fina línea de sal desde esta dimensión hasta la de siempre jamás, donde fue reemplazada por un círculo idéntico.

El círculo se cerró de golpe con una sacudida que me produjo un hormigueo en la piel y me hizo saltar.

—¡Vaya! —susurré—. Quizá he usado demasiada sal.

La mayoría del poder que había obtenido de siempre jamás fluía ahora por mi círculo. Lo poco que quedaba arremolinándose en mi interior me producía un hormigueo. La fuerza residual seguiría creciendo hasta que rompiese el círculo y me desconectase de la línea luminosa.

Podía sentir la barrera de realidad de siempre jamás rodeándome, ejerciendo una leve presión. Nada podía cruzar las bandas alternas de ambas realidades, que se intercalaban con rapidez. Con mi segunda visión podía ver la temblorosa y difusa onda roja que se elevaba desde el suelo y se arqueaba justo por encima de mi cabeza. La media esfera abarcaba la misma distancia por debajo de mí. Debía hacer una inspección más detallada después para asegurarme de no estar atravesando ninguna tubería o cables eléctricos que podrían hacer vulnerable el círculo a una rotura si algo intentaba pasar por allí.

Ivy me observaba aún cuando abrí los ojos. Le dedique una mirada seria y aparté la vista. Lentamente mi segunda visión se desvaneció hasta desaparecer, superada por mi visión normal.

—Ahora estoy totalmente encerrada —dije mientras el aura de Ivy desaparecía—. No intentes entrar, te harías daño.

Ella asintió con ademán solemne y gesto relajado.

—Eres… toda una bruja —dijo lentamente.

Sonreí complacida. ¿Por qué no demostrarle a la vampiresa que esta bruja también tenía dientes? Cogí el caldero de cobre más pequeño, más o menos con la capacidad de mis manos ahuecadas y lo puse sobre un hornillo de gas que Ivy me había traído antes. Había usado el horno para conjurar mis amuletos más sencillos, pero una tubería de gas en funcionamiento podría dejar una apertura en el círculo.

—Agua… —murmuré mientras llenaba mi pipeta graduada con agua de manantial y comprobaba detenidamente la cantidad. El caldero chisporroteó cuando vertí el agua y lo levanté del fuego.

—Ratón, ratón, ratón —musité, intentando que no se me notase lo nerviosa que estaba. Este era el hechizo más difícil que había intentado hacer fuera de clase.

Ivy se bajó de la encimera y me puse tensa. El pelo de la nuca se me erizó cuando se acercó por detrás para mirar por encima de mi hombro desde fuera del círculo. Dejé lo que tenía entre manos y le eché una mirada de reproche. Sonrió avergonzada y se fue a la mesa.

—No sabía que podías entrar en siempre jamás —dijo sentándose frente al monitor.

Levanté la vista de mi receta.

—Como bruja terrenal no suelo hacerlo. Pero este hechizo me cambiará físicamente, no solo producirá la ilusión de que soy un ratón. Si algo cae en el caldero por accidente, quizá no pueda romper el hechizo, o cambiaría solo a medias… o algo así.

Ivy hizo un ruidito incomprensible y yo coloqué el pelo de ratón en un colador para verter encima la leche. Existe toda una rama de la brujería que usa las líneas luminosas en lugar de pociones. Yo me había pasado dos cuatrimestres limpiando el laboratorio de uno de mis profesores para que no me obligase a hacer más que el curso básico. Tuve que explicarle a todo el mundo que era porque no tenía un espíritu familiar todavía, lo cual era un requisito por seguridad; pero la verdad era que en realidad no me gustaban. Había perdido a un buen amigo cuando decidió especializarse en líneas luminosas y fue arrastrado hacia malas compañías. Por no mencionar que la muerte de mi padre estuvo relacionada con ellas, y tampoco ayudaba el hecho de que las líneas luminosas fuesen puertas de entrada a siempre jamás.

Se decía que siempre jamás había sido un paraíso en el que habitaban los elfos, quienes saltaban a nuestra realidad el tiempo necesario para robar niños humanos. Pero cuando los demonios ocuparon y destrozaron el lugar, los elfos tuvieron que quedarse aquí para siempre. Por supuesto esto había sucedido incluso antes de que Grimm escribiese sus cuentos de hadas. Está todo recogido en las historias o crónicas más antiguas y violentas. Casi todas acaban con un «y vivieron felices en siempre jamás». Bueno, al menos así es como se suponía que acababan. Grimm cambió el «en» y puso «por» en algún momento. El hecho de que algunas brujas usasen las líneas luminosas probablemente contribuyó al antiguo malentendido de que las brujas se posicionaban del lado de los demonios. Me estremezco al pensar cuántas vidas había costado este error.

Yo era estrictamente una bruja terrenal y trabajaba exclusivamente con talismanes, pociones y amuletos. Los gestos y conjuros estaban en el ámbito de la magia de las líneas luminosas. Las brujas especializadas en esta rama de nuestro arte obtenían su fuerza directamente de las líneas luminosas. Era una magia más difícil y, en mi opinión, menos estructurada y bonita, ya que carecía de la mayoría de la disciplina de los encantamientos terrenales. El único beneficio que veía en la magia de las líneas luminosas era que podía ser invocada instantáneamente usando la palabra adecuada. La desventaja era que una tenía que cargar con un pedacito de siempre jamás en el chi. Me daba igual que hubiese varios métodos para aislarlo de los chakras; estaba convencida de que el tinte demoníaco de siempre jamás dejaba una especie de tizne acumulada en tu alma. Había visto a demasiados amigos perder la habilidad de distinguir en qué lado de la realidad estaba su magia.

La magia de las líneas luminosas era donde residía el mayor potencial para la magia negra. Si ya era difícil averiguar quién había fabricado un amuleto, descubrir quién había maldecido tu coche con magia de líneas luminosas era completamente imposible. Eso no quiere decir que todas las brujas de líneas luminosas fuesen malas; sus habilidades eran muy demandadas en el mundo del entretenimiento, el control meteorológico y la industria de la seguridad, pero con una asociación tan cercana con siempre jamás y un poder tan grande a su disposición, era fácil olvidarse de los principios.

Mi fracaso para ascender en la SI podía radicar en mi negativa a usar líneas luminosas para capturar a los peores peces gordos. Pero ¿qué diferencia había si los detenía con algún amuleto en lugar de con un conjuro? Me había hecho muy buena luchando contra la magia de líneas luminosas con magia terrenal, aunque no pudiera decirlo muy alto teniendo en cuenta mis estadísticas de éxito.

El recuerdo de aquella pirámide de bolas de líquido en la puerta trasera me produjo una punzada. Vertí la leche en el caldero a través del pelo de ratón. La mezcla estaba hirviendo y elevé un poco más la olla en su trípode, removiendo con una cuchara de madera. Usar madera para hacer hechizos no era una buena idea, pero todas mis cucharas de cerámica seguían malditas y usar un metal que no fuese cobre era una invitación para el desastre. Las cucharas de madera tendían a actuar como amuletos, absorbiendo los hechizos y produciendo errores muy embarazosos, pero si la sumergía en mi cubeta de agua salada cuando acabase no habría problema.

Con las manos en las caderas volví a leer el hechizo de nuevo y programé el temporizador. La burbujeante mezcla comenzaba a oler a almizcle. Esperaba haberlo hecho todo bien.

—Bueno —dijo Ivy, sin dejar de teclear en su ordenador—, entonces piensas colarte en la sala de archivos convertida en ratón. No vas a poder abrir el armario de los archivos.

—Jenks dice que ya tiene una copia de todo. Solo tenemos que ir a mirarla.

La silla de Ivy crujió cuando se echó hacia atrás y cruzó las piernas. Por la forma de inclinar la cabeza era obvio que dudaba que dos enanos como nosotros fuésemos capaces de manejar un teclado.

—¿Por qué no te vuelves a convertir en bruja una vez dentro?

Negué con la cabeza, volviendo a comprobar la receta.

—La transformación invocada con una poción dura hasta que te das un buen baño en agua salada. Si quisiera podría transformarme usando un amuleto, colarme en la sala, quitarme el amuleto, encontrar lo que necesito con mi forma humana y luego volver a ponerme el amuleto para salir, pero no voy a hacer eso.

—¿Por qué no?

Ivy no paraba de hacer preguntas. Levanté la vista tras añadir la pelusa de una planta de pie de gato.

—¿No has usado nunca un hechizo de transformación? —le pregunté yo—. Creía que los vampiros los usaban a menudo para convertirse en murciélagos y cosas así.

Ivy bajó la vista.

—Algunos sí los usan —dijo en voz baja.

Obviamente ella no se había transformado nunca y me pregunté por qué. Tenía dinero para hacerlo.

—No es muy buena idea usar un amuleto para transformarse —añadí—. Hay que atárselo o llevarlo colgado al cuello y todos mis amuletos son más grandes que un ratón. Resultaría un poco raro. Y además ¿qué pasa si estoy dentro de una pared y se me cae? Muchas brujas han muerto al volver a transformarse en humanos y solidificarse con elementos extraños como una pared o una jaula. —Me estremecí al pensarlo y removí ligeramente la cocción en el sentido de las agujas del reloj—. Además —añadí en voz baja—, no llevaría nada de ropa al volver a convertirme en persona.

—¡Ja! —exclamó Ivy y yo di un respingo—. Ahora me estás contando la verdadera razón, Rachel… ¡eres tímida!

¿Qué podía contestar a eso? Medio avergonzada, cerré el libro de hechizos y lo coloqué bajo la isla con el resto de mi nueva biblioteca. El temporizador sonó y apagué la llama. No quedaba mucho líquido. No tardaría en alcanzar la temperatura ambiente.

Me sequé las manos en los vaqueros y alargué el brazo por encima del desorden para alcanzar una aguja de punción digital. Antes de la Revelación, muchas brujas fingían tener una ligera diabetes para obtener estas joyitas gratis. Yo las odiaba, pero era mucho mejor que usar un cuchillo para abrirse una vena, como solían hacer en épocas menos ilustradas. Me preparé para pincharme y de pronto me entraron dudas. Ivy no podía cruzar el círculo, pero los hechos de la noche anterior estaban aún frescos en mi memoria. Dormiría en un círculo de sal si pudiese, pero la conexión continua con siempre jamas me volvería loca si no tenía un espíritu familiar que absorbiese las toxinas mentales que emitían las líneas.

—Yo, mmm, necesito tres gotas de mi sangre para activarlo —dije.

—¿Ah, sí? —Su expresión no se parecía en absoluto a la que normalmente precedía a la del aura de un vampiro a la caza. Aun así no me fiaba de ella.

Asentí y añadí:

—Quizá deberías salir.

Ivy se rio.

—Tres gotas de tu dedo no significan nada.

Aun así titubeé. Se me hizo un nudo en el estómago. ¿Cómo podía estar segura de que sabría controlarse? Ivy entornó los ojos y sus mejillas pálidas enrojecieron. Si insistía en que se marchase, se ofendería, estaba convencida. Y yo no quería que supiese que le tenía miedo. Dentro del círculo estaba a salvo. Si podía detener a un demonio, un vampiro era pan comido.

Respiré hondo y me pinché el dedo. Se me nubló la vista, me recorrió un escalofrío y luego nada. Relajé los hombros. Envalentonada, me apreté la yema del dedo para dejar caer tres gotas en la poción. El líquido marrón lechoso parecía igual, pero mi olfato me decía que ahora era diferente. Cerré los ojos, inspirando el olor a hierba y cereales hasta mis pulmones. Necesitaría tres gotas más de mi sangre para activar cada dosis antes de usarla.

—Huele diferente.

—¿Qué? —Salté, arrepintiéndome de mi reacción. Me había olvidado de que Ivy seguía allí.

—Tu sangre huele diferente —dijo Ivy—. Huele como a madera, a especias, como a tierra, pero tierra viva. La sangre humana no huele así, ni la de los vampiros.

—Ah —musité. No me gustaba que pudiese oler tres gotas de mi sangre desde el otro lado de la habitación y a través de una barrera de siempre jamás; pero era tranquilizador saber que nunca había desangrado a una bruja.

—¿Serviría mi sangre? —preguntó muy interesada.

Negué con la cabeza removiendo nerviosa la poción.

—No, tiene que ser la sangre de una bruja o hechicero. No es por la sangre sino por las enzimas que contiene. Actúan como catalizador.

Ivy asintió. Puso su ordenador en reposo y se acomodó en su silla para observarme.

Me froté la yema del dedo para limpiarme la sangre. Como la mayoría, esta receta producía siete hechizos. Los que no usase hoy, podía almacenarlos como pociones. Si las ponía en un amuleto, durarían un año. Pero no me transformaría con un amuleto por nada del mundo.

Los ojos de Ivy estaban fijos en mí mientras cuidadosamente dividía la poción en viales del tamaño de un pulgar y los cerraba bien. Listo. Lo único que me quedaba por hacer era romper el círculo y mi conexión con la línea luminosa. Lo primero era fácil, lo segundo era un poquito más complicado.

Le dediqué una breve sonrisa a Ivy y con mi zapatilla peluda rosa abrí un hueco en la sal. El entorno de poder de siempre jamás se onduló. Respiré haciendo ruido por la nariz cuando toda la fuerza que había estado fluyendo en el círculo ahora fluía a través de mí.

—¿Qué pasa? —preguntó Ivy preocupada y alerta desde su silla.

Hice un esfuerzo consciente para respirar con normalidad, pensando que podría estar hiperventilando. Me sentía como un globo demasiado hinchado. Con los ojos fijos en el suelo le hice un gesto con la mano para que no se acercase.

—El círculo está roto. No te acerques. No he terminado todavía —dije sintiéndome a la vez mareada e irreal.

Respirando hondo comencé a separarme de la línea. Era una batalla entre el deseo básico de poder y el conocimiento de que acabaría volviéndome loca. Tenía que expulsarla de mí, empujándola fuera de mí desde los pies a la cabeza hasta que el poder volviese a la tierra.

Finalmente dejé caer los hombros cuando me abandonó y tuve que apoyarme tambaleante en la encimera.

—¿Estás bien? —preguntó Ivy, cercana y atenta.

Jadeando levante la mirada. Estaba sujetándome por el codo para mantenerme en pie. No la había visto moverse. Me quedé helada. Notaba sus dedos cálidos a través de mi blusa.

—He usado demasiada sal. La conexión era demasiado fuerte. Estoy…, estoy bien. Suéltame.

La preocupación de su cara se desvaneció. Obviamente ofendida, me soltó. El ruido de la sal crujiendo bajo sus pies sonó con fuerza cuando se dirigió de vuelta a su rincón para sentarse en la silla con aire dolido. No pensaba disculparme. Yo no había hecho nada mal.

El silencio pesado e incómodo continuó mientras guardaba todos los viales menos uno en el armario junto con el resto de mis amuletos. Al mirarlos no pude evitar sentirme orgullosa. Los había hecho yo y aunque el seguro que necesitaría para poder venderlos era más de lo que ganaba en un año en la SI, podría usarlos para mí.

—¿Necesitas ayuda para esta noche? —preguntó Ivy—. No me importa cubrirte las espaldas.

—No —le solté, quizá demasiado cortante. Ella frunció el ceño. Sacudí la cabeza suavizando mi negativa con una sonrisa y deseando poder decir «Sí, por favor». Pero seguía sin confiar en ella. No quería ponerme en la situación de tener que confiar en nadie. Mi padre había muerto por confiar en alguien para guardarle las espaldas. «Trabaja sola, Rachel», me dijo en la cama del hospital y yo le sujeté su temblorosa mano mientras su sangre perdía la capacidad de transportar oxígeno. «Trabaja siempre sola».

Se me hizo un nudo en la garganta al cruzarme con la mirada de Ivy.

—Si no soy capaz de librarme de un par de zorros yo sola, merezco que me pillen —dije evitando el fondo de la cuestión. Puse mi cuenco plegable y una botella de agua salada en mi bolso, añadiendo uno de mis nuevos amuletos de disfraz que nadie en la SI había visto antes.

—¿No vas a probarlo antes? —preguntó Ivy cuando estaba claro que me marchaba ya.

Nerviosamente me coloqué un mechón de pelo.

—Se hace tarde. Seguro que todo sale bien.

Ivy no parecía muy convencida.

—Si no has vuelto por la mañana saldré a buscarte.

—Me parece bien. —Si no había regresado por la mañana sería que estaba muerta. Cogí mi abrigo de invierno, que colgaba de una silla, y me acurruqué dentro de él. Le dediqué a Ivy una rápida e incómoda sonrisa antes de salir por la puerta de atrás. Atravesaría el cementerio para coger el autobús en la otra calle.

El aire de la noche primaveral era frío y me estremecí al cerrar la puerta. El montón de bolas cargadas en el suelo era un recordatorio que no me hizo ninguna gracia. Sintiéndome vulnerable, me adentré en la sombra de un roble para esperar a que mis ojos se acostumbrasen a la oscuridad de una noche sin luna. Acababa de ser luna nueva y no saldría hasta casi el alba. Gracias, Dios.

—¡Eh, señorita Rachel! —Oí a lo lejos y me giré pensando por un momento que era Jenks. Pero era Jax, su hijo mayor. El pixie preadolescente me había hecho compañía durante toda la larde. Casi lo corto por la mitad más de una vez cuando su curiosidad y sentido del «deber» lo acercaban peligrosamente a mis tijeras mientras su padre dormía.

—Hola, Jax, ¿está tu padre despierto? —le pregunté, ofreciéndole la mano para que se posase.

—Señorita Rachel —dijo con la respiración acelerada—. La están esperando.

Me corazón dio un vuelco.

—¿Cuántos? ¿Dónde?

—Tres. —Brillaba con un verde pálido por la excitación—. Delante. Tipos grandes. De su tamaño. Apestan a zorro. Los he visto cuando el viejo Keasley los echó de su acera. Se lo habría dicho antes —dijo nervioso—, pero no habían cruzado la calle y ya les habíamos robado el resto de las bolas. Papá nos dijo que no la molestásemos a menos que alguien saltase el muro.

—Está bien. Has hecho lo correcto. —Jax echó a volar de nuevo cuando empecé a moverme—. Pensaba atajar por el jardín y coger el autobús en la otra manzana de todas formas.

Entorné los ojos en la penumbra y le di al tronco de Jenks un golpecito.

—Jenks —llamé bajito y sonreí al oír el gruñido irritado que surgía del tronco del viejo fresno—. Vamos a trabajar.

10.

La atractiva mujer que se sentaba frente a mí en el autobús se levantó para bajarse. Se detuvo de pie, demasiado cerca de mí, lo que me hizo sentirme incómoda y levanté la vista del libro de Ivy.

—Tabla 6.1 —dijo cuando nuestras miradas se cruzaron—. Tiene todo lo que necesitas saber. —Cerró los ojos y se estremeció de puro placer.

Avergonzada, pasé las páginas hasta el final.

—¡La leche! —musité. Era una tabla de accesorios y sus sugerencias de uso. Me puse roja. No soy ninguna mojigata, pero algunas cosas… ¡y con un vampiro! Quizá con un brujo, si estaba muy bueno. Sin lo de la sangre… quizá.

Di un respingo cuando la mujer se inclinó en el pasillo. Se acercó demasiado y dejó caer una tarjeta de visita negra en mi libro abierto.

—Por si necesitas a alguien más —susurró, sonriendo con una familiaridad que no comprendía—. Los principiantes brilláis como estrellas, y sacáis lo mejor de ellos. No me importa ser segundo plato tras tu primera noche. Y además podría ayudarte… con lo de después. A veces se olvidan.

Una sombra de miedo cruzó su expresión, rápida pero real.

Boquiabierta no pude decir nada mientras se incorporaba y se alejaba por el pasillo para luego bajar las escaleras.

Jenks revoloteó cerca de mí y cerré el libro de golpe.

—Rachel —dijo al aterrizar en mi pendiente—, ¿qué lees? Llevas todo el camino con la nariz pegada a ese libro.

—Nada —dije notando cómo me martilleaba el pulso—. Esa mujer era humana, ¿verdad?

—¿La que estaba hablando contigo? Sí. Por el olor diría que es lacayo de un vampiro, ¿por qué?

—No, por nada —dije guardando el libro en el fondo del bolso. No volvería a leerlo en público. Afortunadamente mi parada era la próxima. Ignorando el interminable interrogatorio de Jenks, entré en la zona de restaurantes del centro comercial. Mi abrigo largo ondeaba a la altura de los tobillos. Me introduje en la multitud que había salido de compras en una noche de sábado. Invoqué mi disfraz de anciana en los servicios con la esperanza de despistar a cualquiera que me hubiese reconocido. Aun así consideré que sería prudente mezclarme con el gentío antes de dirigirme a la SI, matar un poco el tiempo, reunir el valor suficiente, comprar una gorra para reemplazar la de Ivy que había perdido por la mañana y comprar jabón para borrar cualquier rastro de su olor que quedase en mí.

Pasé por delante de una tienda de amuletos sin mis titubeos habituales. Ahora podía hacerme el que quisiera. Si alguien me estaba buscando mirarían allí, pero nadie se esperaría encontrarme comprando un par de botas, pensé deteniéndome delante de un escaparate. Las cortinas de cuero y la tenue luz revelaban mejor que el nombre de la tienda que allí se vendían artículos para vampiros.

¿Qué demonios?, pensé. Vivo con una vampiresa. La vendedora no puede ser peor que Ivy. Soy lo suficientemente lista como para comprar algo sin dejarme ni una gota de sangre ahí dentro. Así que, ignorando las quejas de Jenks, entré. Mi mente pasó de los recuerdos de la tabla 6.1 al guapo dependiente que había hecho un gesto a su compañero para que se fuese tras mirarme con unas gafas de montura de madera. Leí su nombre en su chapa del pecho: «Valentine», y devoré toda su atención mientras me ayudaba a elegir un buen par de botas, recorriendo mis medias de seda y acariciando mis pies con sus fuertes y fríos dedos. Jenks me esperó fuera en una maceta, hosco y de mal genio.

Madre mía, ¡qué guapo era Valentine! Seguro que era un requisito para ser vampiro, como ir de negro y saber coquetear sin hacer saltar mis alarmas de proximidad. Mirar no hace daño a nadie, ¿no? Podía mirar sin apuntarme al club, ¿no?

Pero cuando salí de la tienda con mis nuevas y demasiado caras botas me pregunté a qué venía esta repentina curiosidad. Ivy me había confesado que se guiaba por el olfato. Quizá todos los vampiros liberan feromonas para tranquilizar y atraer a los desprevenidos. Así era mucho más fácil seducir a su presa. Había disfrutado mucho con Valentine, tan relajada como si fuese un viejo amigo. Le había dejado tomarse provocativas libertades con sus manos y sus palabras que normalmente no habría permitido. Descarté el desagradable pensamiento y continué con mis compras.

Quería pasarme por la Gran Cereza para comprar salsa de tomate para la pizza. Los humanos boicoteaban cualquier tienda en la que vendiesen tomates (a pesar de que la variedad T4 Ángel hubiese desaparecido hace tiempo), así que en el único sitio en el que se podían encontrar era en una tienda especializada a la que no le importase que la mitad de la población mundial se negase a entrar.

Los nervios me hicieron detenerme en el puesto de golosinas. Todo el mundo sabe que el chocolate calma los nervios. Creo que hay un estudio científico al respecto. Y durante cinco maravillosos minutos, Jenks dejó de hablar mientras se comía el caramelo que le compré.

La parada en Baño y Burbujas era obligatoria. No podía seguir usando el champú y el jabón de Ivy. Y eso me llevó a una perfumería. Con la reticente ayuda de Jenks elegí un nuevo perfume que ocultase el persistente aroma de Ivy. La lavanda era lo único que casi lo lograba. Jenks aseguraba que ahora apestaba como si hubiese sufrido una explosión en una fábrica de flores. A mí tampoco me gustaba especialmente, pero si servía para que no se disparasen los instintos de Ivy, incluso me la bebería si hacía falta, así que bañarme en ella no era problema.

Dos horas antes del alba estaba de nuevo en la calle y me dirigí a la sala de archivos. Mis nuevas botas eran deliciosamente silenciosas. Parecía que flotaba sobre la acera. Valentine tenía razón. Giré en la desierta calle sin vacilación. El hechizo de disfraz de anciana seguía funcionando, lo que explicaba las miradas extrañadas en la zapatería; pero si nadie me veía, aún mejor.

La SI elegía cuidadosamente sus edificios. Casi todas las oficinas de esta calle tenían horario humano y llevaban cerradas desde el viernes por la tarde. El tráfico rugía a dos manzanas de allí, pero esta calle estaba en silencio. Miré a mi espalda y me colé en el callejón entre el edificio de los archivos y la torre de una aseguradora adyacente. Mi corazón latía a mil por hora al pasar por delante de la salida de incendios en la que casi me liquidan. No pensaba entrar por allí.

—¿Ves alguna cañería, Jenks? —pregunté.

—Voy a echar un vistazo —contestó adelantándose para hacer un vuelo de reconocimiento.

Yo le seguí más despacio, intentando identificar el leve golpeteo metálico que oía ahora. Estaba disfrutando al máximo del subidón de adrenalina. Me colé entre un contenedor de basura del tamaño de una furgoneta y un palé de cartones. No pude evitar sonreír al ver a Jenks sentado en el borde de una bajante, golpeándola con el tacón.

—Gracias, Jenks —dije soltando el bolso y dejándolo en el cemento húmedo por el rocío.

—De nada. —Revoloteó hasta sentarse en el borde de un contenedor—. Por el amor de Campanilla —se quejó tapándose la nariz—. ¿Sabes qué hay ahí?

Lo miré y alentado por mi atención se contestó a sí mismo:

—Lasaña de hace tres días, cinco variedades de yogures, palomitas quemadas… —se lo pensó un momento cerrando los ojos mientras olfateaba— al estilo mejicano, un millón de envolturas de caramelos y alguien parece tener una desmedida necesidad de comer burritos.

—¿Jenks? Cállate. —El suave chirrido de unos neumáticos sobre el pavimento me alertaron y me quedé inmóvil, pero ni con la mejor visión nocturna me localizarían aquí. El callejón apestaba tanto que no tenía que preocuparme por los hombres lobo. Aun así, esperé hasta que la calle se quedó de nuevo en silencio antes de hurgar en mi bolso buscando un hechizo de detección y una aguja de punción digital. Di un respingo por el pinchazo. Apreté para derramar tres gotas de sangre sobre el amuleto, que las absorbió enseguida. El disco de madera brillaba ahora con un tenue color verde. Respiré aliviada, aunque no era consciente de haber estado conteniendo el aliento. No había ninguna criatura inteligente a treinta metros a la redonda, aparte de Jenks, y no estaba segura de si él contaba. Era lo suficientemente seguro para convertirme en ratón.

—Toma, mira esto y dime si se vuelve rojo —le dije a Jenks colocando el disco junto a él en equilibrio en el filo del contenedor.

—¿Por qué?

—Tú hazlo —susurré. Me senté en un montón de cartones y me desaté mis botas nuevas, me quité los calcetines y puse un pie descalzo en el cemento. Estaba frío y húmedo por la lluvia de anoche y no pude evitar un gesto de repugnancia. Eché un rápido vistazo al fondo del callejón y luego escondí mis botas detrás de un cubo de papel triturado junto con mi abrigo. Me sentía como una adicta al azufre. Me acurruqué junto a una alcantarilla y saqué mi vial con la poción.

—¡Muy bien, Rachel! —me dije en voz baja al recordar que no había preparado mi cuenco de disoluciones. Estaba segura de que Ivy sabría qué hacer si aparecía convertida en ratón, pero me lo recordaría toda la vida.

El agua salada gorgoteó ruidosamente en el cuenco y guardé la botella vacía. El tapón de rosca del vial acabó rebotando en el contenedor. Hice una mueca al estrujarme el dedo para extraer otras tres gotas de sangre. Pero mi sufrimiento desapareció al tocar mi sangre el líquido y elevarse de este un cálido aroma a pradera.

Se me hizo un nudo en el estómago al mezclar la poción, dándole golpecitos con el dedo. Nerviosa, me sequé una mano en los vaqueros y miré a Jenks. Hacer un hechizo era fácil. Confiar en haberlo hecho bien era la parte difícil. Cuando llegaba la hora, el valor era lo único que diferenciaba a una bruja de un hechicero. Soy una bruja, me dije a mí misma, notando como se me quedaban los pies cada vez más fríos. Lo he hecho bien. Voy a ser un ratón y volveré a mi forma con un baño de agua salada.

—¿Me prometes que no se lo dirás a Ivy si no funciona? —le pregunté a Jenks, quien respondió con una mueca y se echó pícaramente la gorra sobre los ojos.

—¿Qué me das si lo hago?

—No pondré veneno para hormigas en tu tronco.

Suspiró.

—Venga, hazlo —me animó—. Me gustaría volver a casa antes de que salga el sol. Los pixies dormimos de noche, sabes.

Me humedecí los labios, demasiado ansiosa para replicarle. Nunca me había transformado antes. Había asistido a clase, pero la matrícula no cubría los costes de un hechizo profesional y el seguro de responsabilidad civil no permitía que los estudiantes probasen sus propias pociones. En fin, aseguradoras.

Apreté con los dedos el vial y se me aceleró el pulso. Esto me iba a doler mucho. Con un impulso repentino cerré los ojos y me lo bebí. Estaba amargo y me lo tragué de golpe, intentando no pensar en los tres pelos de ratón, puaj.

Noté retortijones en el estómago y me doblé por la mitad. Boqueé y perdí el equilibrio. El cemento húmedo se acercaba con gran velocidad, estiré el brazo para detener mi caída. Todo se volvió negro y borroso. ¡Funciona!, pensé con alegría y miedo. Esto no era tan malo.

Entonces una punzada me rasgó la espalda. Como una llama azul me recorrió desde el cráneo hasta el final de la columna vertebral. Chillé aterrada al oír un grito gutural rasgando mis oídos. Hielo caliente me recorría las venas.

Me convulsioné agonizante y sin respiración. Me entró el pánico al nublárseme la vista. Ciega, alargué el brazo y no oí más que un horrible rechinar.

—¡No! —chillé. El dolor aumentó, abarcándolo todo, engulléndome.

11.

—¿Rachel? Rachel, despierta. ¿Estás bien? —Una cálida y suave voz desconocida me guio de vuelta a la consciencia. Me estiré, notando que funcionaban unos músculos diferentes. Abrí los ojos para ver sombras grises. Jenks estaba frente a mí con los brazos en jarras y las piernas separadas. Parecía que medía un metro ochenta.

—¡Mierda! —exclamé, oyendo que de mí salía un áspero chillido. Era un ratón, ¡era un maldito ratón!

Me estremecí de miedo al recordar el dolor de la transformación. Tendría que volver a pasar por lo mismo para recuperar mi forma. No me extraña que la transformación fuese un arte en vías de extinción: dolía una barbaridad.

Me fui tranquilizando y me escurrí de entre mis ropas. Mi corazón latía increíblemente rápido. El horroroso perfume de lavanda apestaba en mi ropa y me ahogaba. Arrugué la nariz y reprimí una arcada al notar que podía percibir el alcohol usado para fijar la fragancia floral. Bajo ese olor identifiqué el aroma a ceniza de incienso de Ivy y me pregunté si el olfato de un vampiro sería tan sensible como el de un ratón.

Bamboleándome sobre cuatro patas me agazapé y miré el mundo a través de mis nuevos ojos. El callejón era del tamaño de un almacén, el cielo negro parecía amenazador. Todo estaba en blanco y tonos grises. No percibía los colores. El sonido del tráfico lejano sonaba fuerte y el hedor del callejón era abrumador. Jenks tenía razón: alguien estaba loco por los burritos.

Ahora que estaba en el suelo, la noche parecía más fría. Dando vueltas entre el montón de mi ropa intenté esconder mis joyas. La próxima vez lo dejaría todo menos mi cuchillo en casa. Me volví hacia Jenks, sobresaltándome por la sorpresa. ¡Madre mía! Jenks era un cachas con alas. Tenía los hombros fuertes y bien definidos para apoyar su capacidad de vuelo. Tenía una cintura de avispa y un físico musculoso. Su mata de pelo fino caía graciosamente sobre su frente, dándole un aire de chico malo. Una telaraña brillante cubría sus alas. Viéndolo desde esta perspectiva entendía por qué Jenks tenía más niños que tres parejas de conejos.

Y su ropa… aún en blanco y negro su ropa era asombrosa. El dobladillo y el cuello de su camisa estaban bordados con flores de dedalera y helechos. Su pañuelo negro, que antes veía rojo, estaba bordado con diminutas lentejuelas que formaban un dibujo fascinante.

—¡Hola, guapetona! —dijo alegremente. Su voz sonaba sorprendentemente grave y profunda a mis oíos de roedor—. Ha funcionado, ¿de dónde has sacado un hechizo para convertirte en visón?

—¿Un visón? —pregunté, oyendo solo un chillido. Apartando la vista de él me miré las manos. Mis pulgares eran pequeños pero mis dedos eran tan hábiles que no parecía importar y estaban rematados con unas afiladas uñas. Me palpé la cara y noté un hocico corto y triangular. Me giré para ver mi larga y exuberante cola. Todo mi cuerpo era elegante y fino. Nunca había estado tan delgada. Levanté un pie para descubrir que era blanco y tenía pequeñas almohadillas también blancas. Era difícil juzgar los tamaños, pero era mucho más grande que un ratón; más bien como una ardilla grande.

¿Un visón? Pensé sentándome y atusándome el pelaje oscuro con las patas delanteras. ¡Qué guay era poder hacer eso! Abrí la boca para tocarme los dientes. Eran afilados y peligrosos. No tendría que preocuparme de los gatos: era casi tan grande como ellos. Los búhos de Ivy eran mejores cazadores de lo que imaginaba. Cerré la boca entrechocando los dientes y miré al cielo. Búhos. Tendría que tener cuidado con los búhos entonces. Y con los perros. Y con cualquier cosa más grande que yo. ¿Qué haría un visón en la ciudad?

—Tienes buena pinta, Rachel —dijo Jenks.

Mis ojos se posaron en él. Tú también, hombrecito. Me preguntaba si habría algún hechizo para reducir a la gente al tamaño de un pixie. Si Jenks me hacía de guía, quizá fuese agradable tomarse unas vacaciones convertida en pixie y recorrer los mejores jardines de Cincinnati. Llámame Pulgarcita y seré una chica feliz.

—Nos vemos en el tejado, ¿vale? —añadió, sonriendo forzadamente al advertir que me lo comía con los ojos. De nuevo asentí, observando cómo revoloteaba ascendiendo. Quizá encontrara un hechizo para hacer a los pixies más grandes.

Se me escapó un suspiro melancólico que sonó como un chillido extraño y me dirigí a la cañería para trepar por ella. Había un charco de la lluvia de anoche. Mis bigotes rozaban los laterales internos mientras escalaba con facilidad. Mis uñas, me alegré de comprobar, estaban afiladas y encontraban agarre en lo que parecía liso metal. Eran tan buenas armas en potencia como mis dientes.

Para cuando llegué al tejado plano estaba jadeando. Prácticamente me deslicé desde la cañería, trotando graciosamente hacia la oscura sombra del aire acondicionado del edificio, desde donde Jenks me llamó. Mi oído era claramente mejor, si no, no lo habría oído jamás.

—Por aquí, Rachel —dijo—, alguien ha doblado la rejilla de entrada de aire.

Mi sedosa cola se retorcía de emoción al reunirme con él en el aire acondicionado. A la rejilla le faltaba un tornillo en la esquina y además, estaba doblada. No fue difícil colarse mientras Jenks la levantaba. Una vez dentro, me acurruqué y esperé a que mis ojos se acostumbrasen a la oscuridad mientras Jenks revoloteaba alrededor. Lentamente fui vislumbrando otra malla. Arqueé mis cejas de roedor cuando Jenks apartó un trozo triangular en el alambre. Obviamente habíamos encontrado la desconocida entrada trasera a la sala de seguridad de los archivos de la SI.

Cargados de renovada confianza, Jenks y yo exploramos nuestro acceso al edificio a través de los conductos del aire. Jenks no se calló ni un momento, haciendo interminables comentarios acerca de lo fácil que sería perderse y morir de hambre sin poder pedir ayuda a nadie. Parecía evidente que el laberinto de conductos se usaba con frecuencia. Los descensos y pendientes tenían cuerdas atadas y había un fuerte olor a otros animales. Solo podíamos ir en una dirección: hacia abajo. Tras varios giros erróneos nos encontramos contemplando la familiar imagen de la sala de archivos.

La rejilla de ventilación por la que mirábamos estaba directamente encima de los terminales. Nada se movía bajo la débil luz de las fotocopiadoras. Estériles mesas rectangulares y sillas de plástico se repartían por la fea moqueta roja. Empotradas en las paredes estaban las estanterías de los archivos. Estos eran solo los archivos activos, una miserable fracción de la basura que la SI almacenaba sobre la población humana e inframundana, tanto vivos como muertos. La mayoría estaba digitalizado, pero si se extraía un archivo, se almacenaba una copia en papel en las vitrinas durante diez años, cincuenta si eran sobre un vampiro.

—¿Listo, Jenks? —dije, olvidando que solo emitiría un chillido. Podía oler el café quemado y el azúcar de la mesa junto a la puerta y me rugió el estómago. Tumbada, estiré un brazo a través de la rejilla, doblando el codo trabajosamente para alcanzar la palanca de apertura. Cedió con inesperada facilidad, abriéndose con un fuerte chirrido para quedarse colgando de la bisagra. Agazapada en la oscuridad esperé hasta que mi pulso se calmase antes de asomar el hocico.

Jenks me detuvo cuando estaba a punto de lanzar un cabo de cuerda desde el conducto.

—Espera —susurró—. Deja que compruebe las cámaras. —Esperó un momento y sus alas se pusieron oscuras—. No le cuentes a nadie esto, ¿vale? Es un rollo pixie que nos ayuda a pasar desapercibidos, ¿sí? —Me miró compungido y asentí—. Gracias —dijo antes de salir volando.

Esperé conteniendo la respiración hasta que volvió y se posó en el borde de la apertura, balanceando los pies.

—Todo listo —dijo—. Grabarán un bucle de quince minutos. Baja, te enseñaré lo que estuvo mirando Francis.

Lancé la cuerda por el conducto y alcancé el suelo. Mis uñas facilitaron el descenso.

—Francis hizo una copia extra de todo lo que quería —dijo Jenks mientras me esperaba junto a la papelera de reciclaje de la fotocopiadora. Sonrió cuando volqué la papelera y comencé a revolver los papeles—. Yo estaba manipulando la fotocopiadora desde dentro. No se podía imaginar por qué salían dos copias de todo. El becario pensó que era idiota.

Levanté la vista muriéndome por decir que efectivamente lo era.

—Sabía que te librarías —dijo Jenks comenzando a colocar los papeles en fila en el suelo—, pero fue muy duro quedarme aquí sentado sin hacer nada cuando te oí correr. No vuelvas a pedírmelo, ¿vale?

Apretó la mandíbula. No sabía qué decirle, así que asentí. Jenks me estaba ayudando más de lo que imaginaba. Me sentía mal por haberlo minusvalorado. Coloqué las páginas en orden. No había gran cosa y cuanto más leía, más desanimada estaba.

—Según esto —dijo Jenks frente a la primera página con las manos en las caderas—, Trent es el último de su familia. Sus padres murieron bajo circunstancias obviamente mágicas. Casi todo el personal de su casa estuvo bajo sospecha. La AFI y la SI tardaron tres años en rendirse y mirar oficialmente hacia otro lado.

Leí por encima la declaración del investigador de la SI. Mis bigotes se retorcieron al reconocer su nombre: León Bairn, el mismo que acabó despachurrado en la acera. Interesante.

—Sus padres se negaron a declarar filiación humana o inframundana —dijo Jenks—, al igual que hace Trent. Y no quedaron restos suficientes para hacerles la autopsia. Al igual que sus padres, Trent emplea a inframundanos y humanos. A todos excepto pixies y hadas.

No era tan raro, ¿por qué arriesgarse a una acusación por discriminación?

—Sé lo que estás pensando —dijo Jenks—, pero no parece inclinarse hacia ningún bando. Sus secretarias personales siempre son hechiceras. Su niñera era una humana acreditada, y en Princeton fue compañero de un grupo de hombres lobo. —Jenks se rascó la cabeza, pensativo—. Pero sin embargo no se unió a la fraternidad. No aparece en el informe, pero se rumorea que no es un hombre lobo, ni un vampiro, ni nada. —Me encogí de hombros—. Hay algo en Trent que no huele bien —continuó—. He hablado con un pixie que pilló un tufillo de él mientras acompañaba a un cazarrecompensas en los establos de Trent. Me dijo que no es que Trent no oliese a humano, sino que hay algo sutil en él que grita inframundano.

Pensé en el hechizo que había usado para ocultar mi apariencia hoy. Abrí la boca para preguntarle a Jenks pero la cerré con un chasquido. No podía más que chillar. Jenks sonrió y sacó un lápiz roto del bolsillo.

—Vas a tener que deletreármelo —dijo escribiendo el abecedario en el borde de una de las páginas.

Le mostré todos mis dientes, lo que solo le hizo reír. No tenía mucha elección. Paseándome por la página como si fuese una tabla de güija, deletreé «¿Hechizo?».

Jenks se encogió de hombros.

—Puede ser, pero un pixie podría oler a través de él, igual que puedo oler a bruja bajo ese tufo a visón. Pero si es un disfraz, eso explicaría lo de la secretaria hechicera. Mientras más magia usas, más fuerte es el olor. —Lo miré con curiosidad—. Todas las brujas huelen igual, pero las que trabajan con más magia huelen más fuerte, más sobrenatural. Tú, por ejemplo, apestas de tu último hechizo. Has entrado en siempre jamás esta noche, ¿verdad?

No parecía una pregunta. Me senté sobre mis cuartos traseros, sorprendida. ¿Lo sabía solo por mi olor?

—Puede que Trent tenga a otro brujo para que haga sus hechizos por él —dijo Jenks—, así podría disimular su olor con un amuleto. Igual pasaría si fuese hombre lobo o vampiro.

De pronto se me metió algo en la cabeza y deletreé: «¿Ivy huele?».

Jenks revoloteó inquieto antes incluso de que yo hubiese terminado.

—¡Vaya que sí! —dijo—. Ivy apesta. O es una aficionada que dejó de chupar sangre la semana pasada o una profesional intensa que lo dejó el año pasado. No estoy seguro. Probablemente algo intermedio, seguramente.

Fruncí el ceño todo lo que un visón podía hacerlo. Ella decía que hacía tres años. Debía de haber sido muy muy intenso. Estupendo.

Miré hacia el reloj de la sala. Se nos hacía tarde. Impaciente, me volví hacia el escaso archivo de Trenton. Según la SI, vivía y trabajaba en una finca enorme fuera de la ciudad. Criaba caballos de carreras, pero la mayoría de sus ingresos provenían de los cultivos de naranjas y nueces de pecan en el sur, fresas en la costa, y trigo en el Medio Oeste. Incluso tenía una isla en la Costa Este en la que cultivaba té. Yo ya sabía todo esto, había salido muchas veces en los periódicos.

Trent era hijo único y había perdido a su madre cuando tenía diez años y a su padre en su primer año de universidad. Sus padres habían tenido anteriormente otros dos hijos que no habían sobrevivido a la infancia. El médico de la familia no quiso entregar los informes sin una orden judicial y poco después de la petición su oficina se quemó hasta los cimientos. Trágicamente el doctor había estado trabajando hasta tarde y no logró salir con vida. Los Kalamack, pensé fríamente, sabían mantener sus secretos.

Me aparté de los papeles y rechiné los dientes. Aquí no había nada que me sirviese. Tenía la corazonada de que los archivos de la AFI, si por algún milagro pudiese verlos, serían incluso de menos ayuda. Alguien se había tomado muchas molestias para asegurarse de que se supiera muy poco de los Kalamack.

—Lo siento —dijo Jenks—, sé que contabas con encontrar algo aquí.

Me encogí de hombros empujando y metiendo de nuevo los papeles en la papelera. No iba a ser capaz de poner la papelera derecha, pero al menos parecería que se había caído y no que la habían inspeccionado.

—¿Quieres ir con Francis a su entrevista sobre la muerte de la secretaria? —preguntó Jenks—. Es este lunes a las doce.

Las doce, qué hora tan segura. No era ridículamente temprano para la mayoría de los inframundanos, y era una hora perfectamente normal para los humanos. Quizá debería unirme a Francis y ayudarle. Noté cómo mis labios de roedor se retraían formando una sonrisa. A Francis no le importaría. Quizá fuese mi única oportunidad para descubrir algo sobre Trenton. Si demostraba que traficaba con azufre lograría pagar mi contrato.

Jenks voló hasta colocarse en el borde de la papelera moviendo las alas habilidosamente para mantener el equilibrio.

—¿Te importa que vaya contigo para olfatear a Trent? Apuesto a que averiguo qué es.

Mis bigotes acariciaron el aire mientras me lo pensaba. Sería agradable contar con un par de ojos extra. Yo podría ir en el coche con Francis, pero no como un visón. Probablemente gritaría como una niñita y me tiraría cosas si me encontraba escondida en el asiento trasero.

—Hablamos luego —deletreé—. En casa.

La sonrisa de Jenks se volvió maliciosa.

—Antes de irnos, ¿no te gustaría ver tu expediente?

Negué ostentosamente. Ya había visto mi expediente veces.

—No —deletreé—, quiero destruirlo.

12.

—Tengo que buscarme un coche —susurré al bajar dando tumbos por los escalones del autobús. Liberé mi abrigo de las puertas que se cerraban y contuve la respiración hasta que el motor diesel se alejó rugiendo—. Y pronto —añadí apretando el bolso contra mí.

Hacía días que no dormía bien. La sal seca se me había quedado pegada a la piel y picaba por todas partes. No pasaban cinco minutos sin que me golpease accidentalmente la ampolla de la nuca y Jenks estaba irritado tras pasársele el subidón de azúcar del caramelo que le había comprado. En resumen, éramos una compañía excelente.

Un falso amanecer iluminaba el cielo occidental, produciendo una preciosa traslucidez. Los pájaros piaban con fuerza y las calles estaban aún silenciosas. Me alegré de llevar mi abrigo por el aire fresco que soplaba. Diría que el sol tardaría solo una hora en salir. Las cuatro de la mañana en junio era una hora dorada en la que los vampiros buenos estaban ya en la cama y los humanos razonables no habían asomado aún la nariz para buscar su periódico de la mañana.

—Estoy deseando meterme en la cama —murmuré.

—Buenas noches, señorita Morgan —dijo una voz grave, y di un respingo, poniéndome en posición defensiva.

Jenks soltó una carcajada sarcástica desde mi pendiente.

—Es el vecino —dijo con ironía—. Jesús, Rachel, confía un poco en mí.

Con el corazón en la boca, me incorporé lentamente sintiéndome tan mayor como la edad que se suponía que aparentaba bajo mi disfraz. ¿Por qué no estaba este hombre en su cama?

—Buenos días, más bien —dije acercándome a la verja de Keasley. Estaba inmóvil en su mecedora, con la cara en sombras y oculta.

—¿Has ido de compras? —dijo contoneando un pie para indicarme que se había fijado en mis botas nuevas.

Cansada, me apoyé en la cadena de la valla.

—¿Le apetece un bombón? —le pregunté y me hizo señas para que entrase.

Jenks zumbaba preocupado.

—Rachel, una bola de líquido estaría fuera del alcance de mi olfato.

—Es un pobre anciano solitario —susurré abriendo la puerta de la valla—, solo quiere un bombón. Además, parezco una vieja arpía. Cualquiera que nos vea pensará que soy su cita. —Descorrí el cerrojo sin hacer ruido y me pareció que Keasley ocultaba una risita con un bostezo.

Jenks dejó escapar un diminuto suspiro. Dejé mi bolso en el porche y me senté en el último escalón. Girándome, saqué una bolsa de papel del bolsillo de mi abrigo y se la ofrecí.

—Ah… —dijo fijando la vista en el logotipo del jinete y el caballo—, hay algunas cosas por las que merece la pena arriesgar la vida.

Como imaginaba, eligió uno de chocolate negro. Un perro ladró a lo lejos. Masticando, el anciano miró a la calle silenciosa.

—Has estado en el centro comercial. Me encogí de hombros.

—Entre otros sitios.

Las alas de Jenks me abanicaron el cuello.

—Rachel…

—Relájate, Jenks —dije, molesta. Keasley se levantó con dolorosa lentitud—. No, tiene razón. Es tarde.

Entre los obtusos comentarios de Keasley y los instintos de Jenks lograron inquietarme. El perro volvió a ladrar y me puse en pie de un salto. Mis pensamientos volvieron al montón de bolas de líquido junto a la puerta trasera. Quizá debería haber escalado el muro del cementerio, disfrazada o no.

Keasley se dirigió con lentitud hacia la puerta.

—Ten cuidado, señorita Morgan. En cuanto descubran que puedes esquivar sus medidas de seguridad, cambiarán de táctica. —Abrió la puerta y entró en la casa. La mosquitera se cerró sin hacer ruido—. Gracias por el bombón.

—De nada —murmuré mientras me marchaba, sabiendo que aún me oía.

—Un anciano inquietante —dijo Jenks balanceándose en mi pendiente mientras cruzaba la calle y me dirigía hacia la moto aparcada frente a la iglesia. El falso amanecer se reflejaba en sus cromados y me pregunté si Ivy habría recogido su moto del taller.

—Quizá me deje usarla —pensé en voz alta observándola al pasar. Era toda negra brillante, con remates dorados y suave cuero, una Nightwing. Preciosa. Pasé la mano con envidia por el asiento, dejando una marca en el rocío.

—¡Rachel! —gritó estridentemente Jenks—, ¡al suelo!

Me tiré y mis manos golpearon la acera. Entonces oí un silbido de algo que pasaba por encima, justo donde antes estaba yo de pie. La adrenalina empezó a bombear a raudales, provocando que me doliese el corazón. Rodé por el suelo poniendo la moto entre mi cuerpo y la acera contraria.

Contuve la respiración. No se movía nada entre los arbustos y los setos altos. Me puse el bolso delante de la cara y rebusqué con una mano.

—Quédate en el suelo —susurró Jenks. Su voz era tensa y un halo morado bordeaba sus alas.

Me sacudí de pies a cabeza al pincharme el dedo. El amuleto de sueño se invocaba en cuatro o cinco segundos, era mi mejor marca hasta el momento. No es que me sirviese de mucho si quienquiera que fuese se quedaba entre los arbustos. A lo mejor podía tirárselo. Si la SI pensaba hacer esto todos los días, quizá debiera invertir en una pistola de bolas de líquido. Siempre ha sido mi estilo confrontarlos directamente y dejarlos inconscientes. Esconderse entre los arbustos como un francotirador era de cobardes, pero donde fueres…

Agarré el amuleto por el cordón para que no me afectase a mí y esperé.

—Guárdatelo —dijo Jenks relajándose cuando de pronto nos vimos rodeados por sorpresa por un montón de niños pixie que se arremolinaban a nuestro alrededor, hablando tan rápido y agudo que no podía entenderlos—. Se han ido —añadió Jenks—. Lo siento, sabía que estaban ahí pero…

—¿Lo sabías? —exclamé. Me dolió el cuello al girarlo hacia él. Un perro ladró y bajé el tono de voz—. ¿En qué estabas pensando?

Forzó una sonrisa.

—Tenía que hacerlas salir de su escondite.

Enfadada me levanté del suelo.

—Estupendo, gracias. Dímelo la próxima vez que haga de cebo.

Me sacudí el abrigo e hice una mueca de fastidio al comprobar que había despachurrado los bombones.

—Vamos, Rachel —dijo poniéndose zalamero y acercándose a mi oído—. Si te lo hubiese dicho, tus reacciones nos hubieran delatado y las hadas simplemente habrían esperado el momento en que no estuviese vigilando.

Me quedé pálida.

—¿Hadas? —dije helada. Denon debía de haberse vuelto loco. Las hadas eran muuuy caras. Quizá le hubieran hecho descuento por el incidente de la rana.

—Ya se han ido —dijo Jenks—, pero yo que tú no me quedaría aquí fuera mucho rato. Se rumorea que los zorros quieren la revancha. —Se quitó el pañuelo rojo y se lo dio a su hijo—. Jax, tú y tus hermanas podéis quedaros con la catapulta de las hadas.

—¡Gracias, papá!

El pequeño pixie se elevó un metro por la emoción. Atándose el pañuelo rojo a la cintura, él y otros seis pixies se separaron del grupo y se lanzaron al otro lado de la calle.

—¡Ten cuidado! —gritó Jenks—, puede que tenga alguna trampa.

Hadas, pensé cruzándome de brazos y observando la desierta calle. Mierda. El resto de críos de Jenks se apelotonaban a su alrededor, todos hablando a la vez e intentando arrastrarlo a la parte trasera.

—Ivy está con alguien —dijo Jenks adelantándose—, pero parece inofensivo. ¿Te importa si me voy a casa?

—Adelante —dije, volviendo a mirar la moto. Entonces no era de Ivy—, y… gracias.

Todos se elevaron como un enjambre de luciérnagas. Siguiéndoles a poca distancia iban Jax y sus hermanas, aunando esfuerzos para transportar una catapulta tan pequeña como ellos. Con un sonido de aleteos y gritos todos desaparecieron volando detrás de la iglesia, dejando un pesado silencio en la calle.

Me di la vuelta y subí los escalones de piedra. Eché un último vistazo al otro lado de la calle. Vi una cortina moverse en la única ventana iluminada. Se ha terminado el espectáculo, vete a dormir, Keasley, pensé empujando la pesada puerta y colándome dentro. Cerré la puerta con cuidado y corrí el engrasado cerrojo, sintiéndome mejor a pesar de saber que la mayoría de los sicarios de la SI no solían usar las puertas. ¿Hadas? Denon debe de estar que echa chispas.

Resoplando agotada, me apoyé contra la pesada puerta y dejé fuera la mañana que empezaba. Lo único que quería era ducharme y meterme en la cama. Crucé lentamente el santuario vacío y oí proveniente de la salita la suave música de jazz y la voz de Ivy que gritaba enfadada:

—¡Maldita sea, Kist! —La oí exclamar al entrar en la cocina a oscuras—. Si no mueves el culo de ese sillón ahora mismo te voy a mandar de una patada al sol.

—Venga, anímate, Tamwood. No voy a hacer nada —dijo otra voz. Era masculina, grave pero un poco quejumbrosa, como si proviniese de alguien mimado. Me detuve para dejar mis amuletos usados en el recipiente con agua salada junto a la nevera. Aún servían, pero no era buena idea dejar amuletos activos por ahí tirados.

La música se detuvo inesperadamente.

—Fuera —dijo Ivy en voz baja—, ahora.

—¿Ivy? —llamé en voz alta, muerta de curiosidad. Jenks me había dicho que quien fuera no era peligroso. Dejé mi bolso en la encimera de la cocina y me dirigí a la salita. Mi cansancio se tornó enfado. No lo habíamos discutido, pero suponía que mientras se ofreciese un precio por mi cabeza intentaríamos pasar desapercibidas.

—Oooh —se mofó el invisible Kist—, ha vuelto.

—Compórtate —amenazó Ivy cuando entré en la habitación—, o te arranco la piel.

—¿Me lo prometes?

Avancé tres pasos en la salita y me detuve en seco. Mi enfado desapareció, borrado por completo por una oleada de instinto primario. Un vampiro vestido de cuero estaba recostado en el sillón de Ivy, como si estuviese en su casa. Sus inmaculadas botas descansaban sobre la mesita de café e Ivy las apartó con desagrado. Se movió más rápido de lo que la había visto hacerlo jamás. Se alejó dos pasos de él y parecía echar humo. Ladeó la cadera y cruzó los brazos con gesto agresivo. Se oía claramente el tictac del reloj de encima de la chimenea.

Kist no podía ser un vampiro muerto. Estaba en terreno consagrado y ya era casi de día; pero que me aspen si no le faltaba poco. Golpeó el suelo con sus botas con exagerada lentitud. La mirada indolente que me dedicó me llegó al alma, cubriéndome como una manta mojada y estrangulándome las entrañas. Y sí, era guapo, peligrosamente guapo. Mis pensamientos volvieron de golpe a la tabla 6.1 y tragué saliva.

Tenía una barba de un día lo que le proporcionaba un aspecto de tipo duro. Poniéndose derecho, se apartó el pelo rubio de los ojos en un gesto ladino que seguramente habría tardado años en perfeccionar. Llevaba la chaqueta de cuero abierta encima de una camiseta negra de algodón ajustada sobre un musculoso y atractivo torso. Tenía dos pequeños pendientes brillantes en una oreja y en la otra un pendiente y una antigua cicatriz. Aparte de eso no se veía ninguna otra cicatriz. Me preguntaba si podría descubrirlas si le acariciaba el cuello con los dedos.

El corazón se me aceleró y miré al suelo, prometiéndome a mí misma no volver a mirarlo. Ivy no me asustaba tanto como él, que se movía por instintos animales, regido por su capricho.

—Mmm, es guapa —dijo Kist revolviéndose en el sillón—, tenías que haberme contado que era tan prrrreciosa. —Advertí que respiró hondo, como si paladease la noche—. Huele a ti, Ivy, cariño. —Su voz bajó de tono—. ¿No es encantadora?

Sentí un escalofrío, me cerré el cuello del abrigo y retrocedí hasta colocarme en el umbral de la puerta.

—Rachel —dijo Ivy con tono seco—, este es Kisten, pero ya se iba, ¿verdad Kist?

No era una pregunta. Contuve la respiración cuando por fin se levantó con una gracia fluida, felina. Kist se desperezó levantando las manos hacia el techo. Su fibroso cuerpo se movió como una cuerda, mostrando cada gloriosa curva de sus músculos. No podía apartar la vista. Sus brazos bajaron y nuestros ojos se encontraron. Eran marrones. Sus labios se abrieron con una leve sonrisa y supo de inmediato que lo había estado observando. Sus dientes eran afilados como los de Ivy. No era un gul. Era un vampiro vivo. Aparté la vista; aunque sabía que los vampiros vivos no podían dominar la voluntad si uno se resistía.

—¿Te gustan los vampiros, brujita? —susurró.

Su voz sonó como el viento sobre el agua y se me aflojaron las rodillas por la provocación con la que habló.

—No puedes tocarme —dije, incapaz de evitar mirarlo mientras intentaba dominarme. Mi voz sonó como si saliese de dentro de mi cabeza—. No he firmado ningún papel.

—¿No? —susurró. Arqueó las cejas con seductora confianza. Se acercó sin hacer ruido al andar. Con el corazón en la boca miré al suelo. Alargué la mano a mis espaldas retrocediendo hasta tocar el marco de la puerta. Era más fuerte que yo y más rápido, pero un rodillazo en la entrepierna le dolería como a cualquier hombre.

—A los tribunales no les importará —dijo en voz baja, y se detuvo—. Ya estás muerta de todas formas.

Abrí los ojos de par en par cuando se abalanzó sobre mí. Su perfume me inundó, olía a tierra húmeda y negra. El pulso se me disparó y di un paso hacia delante. Su mano cálida se posó en mi barbilla. Me recorrió una sacudida que me dobló las rodillas. Me agarró por el codo, apoyándome sobre su pecho. Mi sangre se aceleró en anticipación de una promesa desconocida. Me dejé caer sobre él, esperando. Sus labios se abrieron para susurrar unas palabras que no pude entender pero que sonaban bellas y oscuras.

—¡Kist! —gritó Ivy, asustándonos a ambos. Una llama de ira cruzó sus ojos y luego desapareció.

Mi voluntad regresó con dolorosa rapidez. Intenté liberarme, pero aún me sujetaba. Olía a sangre.

—Suéltame —dije casi sintiendo pánico cuando no lo hizo—. ¡Suéltame!

Dejó caer las manos y se giró hacia Ivy, ignorándome por completo. Me apoyé contra el marco de la puerta, temblando, pero incapaz de marcharme voluntariamente hasta saber que él se había ido.

Kist se colocó frente a Ivy, tranquilo y sereno, todo lo opuesto al nerviosismo de ella.

—Ivy, cariño —dijo con tono meloso—, ¿por qué te torturas? Tiene tu olor, pero su sangre todavía huele pura. ¿Cómo puedes aguantar? Lo está pidiendo a gritos. Se resistirá y se quejará la primera vez, pero te lo agradecerá al final.

Con gesto tímido se mordió suavemente el labio. Brotó un hilo carmesí y se lo limpió lenta y deliberadamente con la lengua. Mi respiración sonaba violenta incluso para mí e intenté contenerla.

Ivy se puso furiosa. Sus ojos se convirtieron en dos pozos negros. La tensión no me dejaba respirar. Los grillos en la calle cantaban más rápido. Con una exagerada lentitud Kist se inclinó cautelosamente hacia Ivy.

—Si no quieres iniciarla tú —dijo con voz grave y excitada—, déjamela a mí. Te la devolveré. —Sus labios se entreabrieron para dejar ver sus brillantes caninos—. Palabra de honor.

La respiración de Ivy se tornó un jadeo rápido. Su cara era una mezcla irreal de lujuria y odio. Podía notar su lucha por superar el hambre y observé fascinada como desaparecía para dejar únicamente odio.

—Sal de aquí —dijo con voz ronca y trémula.

Kist suspiró y la tensión se disipó en él al exhalar. Advertí que yo también podía respirar de nuevo. Inspiré varias veces rápida y poco profundamente mientras mis ojos viajaban de uno a otro. Se había terminado. Ivy había ganado. Estaba… ¿a salvo?

—Es una estupidez, Tamwood —dijo Kist colocándose bien la chaqueta negra de cuero y demostrando su tranquilidad—. Un despilfarro de oscuridad por algo que no existe.

Con zancadas abruptas, Ivy se dirigió a la puerta trasera. El sudor me caía por la espalda cuando me rozó la brisa que levantó al pasar junto a mí. El aire fresco de la mañana entró, desplazando la oscuridad que parecía haber llenado la habitación.

—Es mía —dijo Ivy como si yo no estuviese allí—. Está bajo mi protección. Lo que haga o deje de hacer con ella es cosa mía. Dile a Piscary que si vuelvo a ver a una de sus sombras en mi iglesia, asumiré que buscan lo que tengo. Pregúntale si quiere iniciar una guerra conmigo, Kist, pregúntaselo.

Kist pasó entre ambas, deteniéndose en la puerta.

—No podrás ocultar tu hambre para siempre —dijo Kist. Ivy apretó los labios—. En cuanto lo vea, huirá y será presa fácil. —En un segundo su expresión cambió con una mirada de chico malo que suavizó sus facciones—. Vuelve —suplicó con seductora inocencia—. He venido a decirte que puedes volver a tu casa con pequeñas concesiones. Es solo una bruja, ni siquiera sabes si…

—Fuera —dijo Ivy, apuntando a la mañana.

Kist salió por la puerta.

—Una oferta rechazada crea serios enemigos.

—Una oferta que en realidad no lo es resulta una vergüenza para quien la brinda.

Encogiéndose de hombros Kist se sacó una gorra de cuero del bolsillo trasero y se la puso. Me miró con ojos hambrientos.

—Adiós, amor —susurró y yo me estremecí como si hubiese pasado la mano por mi mejilla. No supe decir si fue por repugnancia o por deseo. Y ya no estaba allí.

Ivy cerró de un portazo. Moviéndose con la misma espeluznante gracia, atravesó la habitación y se dejó caer en el sillón. Su rostro estaba sombrío por el enfado y me quedé mirándola. Dios mío. Estoy viviendo con una vampiresa. Fuese practicante o no, era una vampiresa. ¿Qué había dicho Kist? ¿Que Ivy estaba malgastando su tiempo? ¿Que yo huiría cuando descubriese su hambre? ¿Que yo era suya? Mierda.

Despacio empecé a salir de espaldas de la habitación. Ivy levantó la vista y me quedé quieta. La rabia de su cara se disipó con una expresión de preocupación al ver mi recelo. Lentamente parpadeé. Tenía la garganta bloqueada. Le di la espalda y me dirigí al pasillo.

—Rachel, espera —me llamó con voz suplicante—. Siento lo de Kist. Yo no le invité. Se presentó aquí.

Avancé por el pasillo lista para explotar si me ponía una mano encima. ¿Por esto era por lo que Ivy había dimitido a la vez que yo? No podía darme caza legalmente, pero como había dicho Kist, a los tribunales no les interesaba.

—Rachel…

Estaba justo detrás de mí y me giré. Mi estómago se hizo un nudo. Ivy dio tres pasos atrás tan rápido que era difícil apreciar que se hubiese movido. Levantó las manos con gesto tranquilizador. Tenía la frente arrugada con gesto preocupado. El pulso me martilleaba la sien provocándome dolor de cabeza.

—¿Qué quieres? —le pregunté esperando que me mintiese y me dijese que todo había sido un error. De la calle llegó el ruido de la moto de Kist. La miré a la cara hasta que el ruido se alejó.

—Nada —contestó con los ojos fervientemente clavados en los míos—. No hagas caso a Kist. Solo te estaba tomando el pelo. Le gusta flirtear con quien no puede tener.

—¡Eso es! —grité para no empezar a temblar—. ¡Yo soy tuya! Eso es lo que dijiste, que soy tuya. ¡Yo no soy de nadie, Ivy! Apártate de mí.

Abrió la boca sorprendida.

—¿Lo has oído?

—Pues claro que lo he oído —grité. La rabia superó al miedo y di un paso adelante—. ¿Así es como eres en realidad? —le grité apuntando a la salita—. Como ese… animal, ¿no? ¿Me estás cazando, Ivy? ¿Todo esto es para llenarte el estómago con mi sangre? ¿Acaso sabe mejor cuando traicionas a tu víctima?

—¡No! —exclamó angustiada—. Rachel, yo…

—¡Me mentiste! —grité—. Kist me dominó. Me dijiste que un vampiro vivo no podía hacerlo a menos que yo quisiese y te aseguro que no quería.

No dijo nada, se quedó callada con su alargada sombra enmarcada por el pasillo. Oía su respiración y olía el aroma agridulce a ceniza y secuoya. Nuestros olores se mezclaban peligrosamente. Su postura era tensa y su mera inmovilidad me conmocionaba. Con la boca seca retrocedí al darme cuenta que le estaba gritando a un vampiro. Se me agotó la adrenalina y sentí náuseas y frío.

—Me mentiste —murmuré retirándome a la cocina. Me había mentido. Mi padre tenía razón. No debía confiar en nadie. Recogería mis cosas y me largaría.

Los pasos de Ivy sonaron exageradamente fuertes tras de mí. Era obvio que estaba haciendo un esfuerzo por pisar fuerte para hacer ruido, pero yo estaba demasiado enfadada como para que me importase.

—¿Qué haces? —me preguntó al verme abrir el armario y descolgar un puñado de amuletos del gancho para ponerlos en mi bolso.

—Me voy.

—No puedes irte. Ya has oído a Kist, ¡te están esperando!

—Prefiero morir enfrentándome a mis enemigos que hacerlo mientras duermo inocentemente junto a ellos —repliqué, pensando que era lo más estúpido que había dicho jamás. Ni siquiera tenía sentido. Me detuve cuando Ivy se deslizó frente a mí y cerró el armario—. Quítate de en medio —amenacé con voz grave, para que no notase que temblaba. Tenía la mirada cargada de consternación y el ceño fruncido. Parecía tan humana que me hizo morirme de miedo. Justo cuando creía que la entendía, iba y hacía algo así.

Con mis amuletos y mi aguja digital fuera de mi alcance, estaba indefensa. Ivy podía lanzarme al otro lado de la cocina y partirme el cráneo en el horno. Podía romperme las piernas para que no pudiese correr. Podía atarme a una silla y desangrarme. Pero lo que hizo fue plantarse frente a mí con unos ojos cargados de dolor y frustración en su pálida y perfectamente ovalada cara.

—Te lo puedo explicar —dijo en voz baja.

Reprimí mis temblores y la miré a los ojos.

—¿Qué quieres de mí? —susurré.

—No te he mentido —dijo sin contestar a mi pregunta—. Kist es el delfín de Piscary. La mayor parte del tiempo, Kist es simplemente Kist, pero Piscary puede… —titubeó. La miré y cada músculo de mi cuerpo me pedía que huyese, pero si me movía ella también lo haría—. Piscary es más antiguo que las piedras —dijo llanamente—. Tiene suficiente poder como para usar a Kist para ir a sitios a los que él ya no puede trasladarse.

—Es un criado —escupí—. Es el maldito lacayo de un vampiro muerto. Le hace las compras diurnas y le lleva a papá Piscary los humanos para su aperitivo.

Ivy se estremeció. La tensión la abandonaba poco a poco y adoptó una postura más relajada, pero sin moverse de entre mis amuletos y yo.

—Es un gran honor que te elijan heredero de un vampiro como Piscary. Y no todo son ventajas para Piscary. Kist tiene más poder que cualquier otro vampiro vivo. Por eso ha sido capaz de dominarte. Pero Rachel —dijo atropelladamente al emitir yo una queja de impaciencia—, yo no le habría dejado.

¿Y tenía que alegrarme por eso? ¿Por que no quiere compartirme? Mi pulso se había calmado y me derrumbé en una silla. No creía que mis rodillas pudiesen aguantarme ni un minuto más. Me preguntaba qué porcentaje de mi debilidad se debía a la adrenalina gastada y cuánto se debía a las feromonas relajantes que Ivy liberaba en el ambiente. ¡Maldita fuera mil veces! Esto me superaba, especialmente si Piscary estaba implicado.

Se decía que Piscary era uno de los vampiros más ancianos de Cincinnati. No causaba ningún problema y mantenía a su reducido grupo a raya. Se adaptaba al sistema para todo lo necesario, cumplimentaba todo el papeleo y se aseguraba que cada captura que hacía su gente fuese legal. Era mucho más que el simple propietario de un restaurante que pretendía ser. La SI hacía la vista gorda con el señor de los vampiros. Era uno de los que se movía entre las luchas de poder de la cara oculta de Cincinnati, pero mientras pagase sus impuestos y renovara su licencia para despachar alcohol, no había nada que se pudiese o que quisiesen hacer al respecto. Pero si un vampiro parecía inofensivo, eso solo quería decir que era más listo que los demás.

Volví a mirar a Ivy, que permanecía de pie con los brazos rodeando su cuerpo como si estuviese disgustada. ¡Ay, Dios! ¿Qué hacía yo allí?

—¿Qué tiene que ver Piscary contigo? —le pregunté notando que me temblaba la voz.

—Nada —contestó y no pude evitar resoplar con incredulidad—. De verdad —insistió—, es un amigo de la familia.

—El tío Piscary, ¿no? —dije con acritud.

—En realidad —dijo lentamente—, eso es más acertado de lo que imaginas. Piscary inició la estirpe de vampiros vivos de mi madre a principios del siglo XVIII.

—Y os ha estado desangrando lentamente desde entonces —dije con tono amargo.

—Las cosas no son así —dijo ella con tono herido—. Piscary nunca me ha tocado. Es como un segundo padre.

—Quizá está dejando que la sangre madure en su botella.

Ivy se pasó la mano por el pelo en un gesto de preocupación poco habitual en ella.

—No es así, de verdad.

—Estupendo. —Me incliné para apoyar los codos en la mesa. ¿Ahora tenía que preocuparme por el delfín de Piscary, que invadía mi iglesia con la fuerza de su señor? ¿Por qué no me había contado todo esto antes? No quería jugar a esto si las malditas reglas cambiaban constantemente.

—¿Qué quieres de mí? —volví a preguntar temerosa de que me contestase y tuviese que irme.

—Nada.

—Mentirosa —dije, pero cuando levanté la vista de la mesa había desaparecido.

Mi respiración volvió a agitarse y el corazón a dar saltos. Me levanté de golpe abrazándome a mí misma y me quedé contemplando la encimera vacía y las paredes silenciosas. Odiaba cuando hacía eso. El señor Pez seguía en el alféizar, contoneándose y retorciéndose como si a él tampoco le gustase.

Lenta y reticentemente guardé mis amuletos. Mis pensamientos volvieron al ataque de las hadas en la puerta de la iglesia, a las bolas de líquido de los hombres lobo apiladas en el porche trasero y luego recordé las palabras de Kist acerca de los vampiros que esperaban a que abandonase la protección de Ivy. Estaba atrapada e Ivy lo sabía.

13.

Di un golpecito en la ventanilla del asiento de copiloto del coche de Francis para llamar la atención de Jenks.

—¿Qué hora es? —dije en voz baja ya que hasta los susurros tenían eco en el aparcamiento subterráneo. Había cámaras grabándome, pero nadie miraba las cintas a no ser que se denunciase un robo.

Jenks bajó del retrovisor y pulsó el botón para bajar la ventanilla.

—Las once y cuarto —dijo mientras descendía el cristal—. ¿Crees que han cambiado la hora de la entrevista con Kalamack?

Negué con la cabeza y miré por encima de los demás coches hasta la puerta del ascensor.

—No, pero si me hace llegar tarde me voy a cabrear.

Me tiré hacia abajo de la falda. Para mi consuelo, el amigo de Jenks había traído mi ropa y mis joyas ayer. Toda mi ropa estaba tendida o doblada en pilas en mi armario. Me sentía mejor viéndola allí. El hombre lobo había hecho un buen trabajo limpiando, secando y doblándolo todo y me pregunté cuánto me cobraría por hacerme la colada cada semana.

Encontrar algo que ponerme que fuese a la vez conservador y provocativo había sido más difícil de lo que pensaba. Finalmente me decidí por una falda roja corta, medias lisas y una blusa blanca cuyos botones podían abrocharse o desabrocharse según el momento. Mis pendientes de aro eran demasiado pequeños para que Jenks se colgase de ellos, por lo que el pixie se había pasado media hora quejándose. Llevaba el pelo recogido en lo alto de la cabeza y unos elegantes zapatos de tacón rojos. Parecía una alegre colegiala. El hechizo de disfraz ayudaba: volvía a ser una morenita de nariz grande y que apestaba a lavanda. Francis me reconocería, pero de eso se trataba.

Nerviosa, me limpiaba debajo de las uñas recordándome a mi misma que tenía que pintármelas de nuevo. El esmalte rojo se había evaporado al convertirme en visón.

—¿Estoy bien? —le pregunté a Jenks, colocándome el cuello.

—Sí, bien.

—Ni siquiera me has mirado —me quejé justo cuando el ascensor sonó—. Ese debe de ser él —dije—, ¿tienes lista la poción?

—Solo tengo que quitar el tapón y le caerá toda encima.

Jenks volvió a cerrar la ventana y se escondió rápidamente. Había colocado un vial de poción de sueño entre el techo y el retrovisor. Francis, sin embargo, pensaría que era algo más siniestro. Era un incentivo para que aceptase dejarme ir en su lugar a la entrevista con Kalamack. Secuestrar a un hombre hecho y derecho, por muy nenaza que fuese, era complicado. No podía simplemente noquearlo y meterlo en el maletero. Y si lo dejaba inconsciente donde cualquiera pudiese encontrarlo, me pillarían.

Jenks y yo llevábamos en el aparcamiento una hora más o menos, haciendo pequeñas pero significativas modificaciones en el coche deportivo de Francis. Jenks había tardado solo unos segundos en desactivar la alarma y abrir la puerta del conductor. Y mientras yo esperaba fuera a Francis, mi bolso ya estaba colocado bajo el asiento del pasajero.

Francis se había conseguido un cochazo: un descapotable rojo con asientos de cuero. Tenía climatizador y las ventanas podían oscurecerse; lo sabía porque las había probado. Tenía incluso un teléfono móvil incorporado cuya batería estaba ahora en mi bolso. La matrícula personalizada decía: «Redada». El bólido tenía tantos accesorios que lo único que necesitaba era permiso para despegar. Y olía a nuevo. ¿Un soborno o un regalo para callarle la boca?, me preguntaba muerta de envidia.

La lucecita de encima del ascensor se apagó. Me agaché tras una columna, esperando que fuese Francis. Lo último que deseaba era llegar tarde. Mi pulso volvió a adoptar un ritmo rápido y comencé a sonreír al reconocer los pasos acelerados de Francis. Estaba solo. Oí el ruido de sus llaves y luego un sorprendido «¿Eh?» cuando el coche no emitió el esperado pitido al desconectar la alarma. Me temblaban los dedos de expectación. Esto iba a ser muy divertido.

Abrió la puerta del coche y salté de detrás de la columna. Simultáneamente Francis y yo entramos en el vehículo por ambas puertas, cerrándolas a la vez.

—¿Pero qué demonios pasa aquí? —exclamó Francis al descubrir que tenía compañía. Entornó los ojos mientras se apartaba el pelo—. ¡Rachel! —dijo casi rezumando una confianza fuera de lugar—. Eres bruja muerta.

Quiso salir, pero me abalancé sobre él y le agarré por la muñeca, señalando hacia Jenks. El pixie le dedicó una exagerada sonrisa. Sus alas eran un torbellino de excitación mientras le daba palmaditas al vial con la poción. Francis se quedó blanco.

—Te pillé —le susurré, soltándole la muñeca y bloqueando las puertas desde dentro—. Ahora te toca a ti.

—¿P-pero qué te crees que estás haciendo? —tartamudeó Francis, pálido bajo su desagradable barba.

—Estoy aceptando tu invitación a la entrevista con Kalamack. Acabas de presentarte voluntario para conducir —le contesté con una sonrisa.

Se puso tenso y mostró su reticencia.

—Puedes irte al cuerno —dijo con los ojos calvados en Jenks y en la poción—. Ni que ahora te dedicases a la magia negra y fueses capaz de hacer una poción letal. Voy a entregarte ahora mismo.

Jenks hizo un ruidito de desacuerdo e inclinó el vial.

—¡Todavía no, Jenks! —le grité, abalanzándome sobre el otro asiento. Casi echada sobre el regazo de Francis, pasé el brazo derecho sobre su delgado cuello, apretando contra el reposacabezas para dejarlo clavado en el asiento con una llave. Sus dedos se aferraron a mi brazo, pero no podía hacer nada en el estrecho habitáculo. Su repentino sudor se mezclaba con el olor de su chaqueta de poliéster que rozaba con mi brazo y me resultaba aún más abominable que mi perfume.

—¡Idiota! —le susurré al oído, señalando a Jenks con los ojos—. ¿Tienes idea de lo que tiene ahí, balanceándose sobre tu entrepierna? ¿Te arriesgarías a que fuese algo irreversible?

Con la cara roja negó con la cabeza y me acerqué un poco más a pesar de clavarme la palanca de cambio en la cadera.

—No eres capaz de hacer una poción letal —dijo de nuevo pero con un tono más agudo del habitual.

—Venga, Rachel —se quejó desde el retrovisor Jenks—, déjame que lo hechice. Yo te voy diciendo cómo se conduce un coche con marchas manuales.

Los dedos que me arañaban el brazo se crisparon. Yo apreté más, usando el dolor como estímulo para retenerlo con más fuerza contra el asiento.

—¡Bicho! —exclamó Francis—. No eres más que… —Sus palabras se ahogaron en una tos cuando apreté el brazo.

—¿Bicho? —gritó Jenks irritado—. Y lo dices tú, que apestas a sudor. Mis pedos huelen mejor que tú. ¿Te crees mejor que yo? ¿Qué te crees, que cagas cucuruchos de helado? ¿A mí me llamas bicho? Rachel, déjamelo a mí.

—No —dije pacientemente, notando que mi desagrado por Francis crecía hasta la verdadera aversión—, estoy segura de que Francis y yo podemos llegar a un acuerdo. Lo único que quiero es que nos lleves hasta la casa de Trent a esa entrevista. Francis no se meterá en líos. Él es la víctima, ¿no? —Sonreí forzadamente hacia Jenks, preguntándome si podría evitar que hechizase a Francis después de los insultos—. Y no va a ser necesario que lo hechices, ¿me oyes, Jenks? No se mata al burro después de que are el campo, puede que lo necesites para la próxima primavera.

Me incliné hacia Francis y le susurré al oído:

—¿Verdad, cielo?

Él asintió cuanto le fue posible y lentamente lo solté. Tenía los ojos fijos en Jenks.

—Si tocas a mi socio —le dije— el vial acabará sobre ti. Si conduces demasiado rápido lo derramará encima de ti. Si llamas demasiado la atención…

—Te lo tiro encima —me interrumpió Jenks, con tono jovial, para continuar con aire colérico—: Si me vuelves a cabrear, te dejo bien hechizado. —Soltó una carcajada maléfica—. ¿Lo pillas, Francine?

Francis bizqueó, recolocándose en su asiento y llevándose la mano al cuello de su camisa blanca antes de remangarse la chaqueta hasta los codos y poner las manos sobre el volante. Di gracias al cielo porque Francis hubiese dejado en casa su camisa hawaiana para la entrevista con Trent Kalamack.

Con el rostro tenso, metió la llave en el contacto y arrancó el coche. La música sonó fuerte y di un respingo. El modo huraño con el que Francis giró el volante y cambió de marcha dejaba claro que se había rendido. Nos seguiría el juego hasta que encontrase la forma de librarse. No me importaba. Lo único que necesitaba era salir de la ciudad, una vez lo lográsemos, sería la hora de la siesta para Francis.

—No saldrás impune de esto —dijo, como en el guión de una película mala. Mostró su pase de aparcamiento en la barrera automática y salió a la calle bajo la brillante luz de media mañana y el tráfico habitual de esa hora con la canción Boys of Summer de Don Henley a todo volumen. Si no hubiese estado tan tensa quizá incluso lo habría disfrutado.

—¿No te podías echar más perfume de ese, Rachel? —dijo Francis arrugando su delgada nariz—. ¿O te lo pones solo para ocultar el pestazo de tu bicho mascota?

—¡Hazlo callar o lo hago yo! —gritó Jenks.

Noté una tensión en los hombros. Esto era ridículo.

—Puedes echarle tus polvos pixie si quieres, Jenks —le dije, bajando la música—. Pero no derrames ni una gota de la poción.

Jenks sonrió y voló por encima de Francis dejando caer sus polvos pixie. Francis no lo veía pero era perfectamente visible desde mi ángulo al reflejar el sol. Enseguida empezó a picarle detrás de la oreja.

—¿Cuánto tarda? —le pregunté a Jenks.

—Unos veinte minutos.

Jenks tenía razón. Para cuando dejamos atrás la sombra de los edificios más altos, atravesamos los suburbios y nos adentramos en el campo, Francis empezó a atar cabos. No podía quedarse quieto. Sus comentarios se hicieron cada vez más desagradables y se rascaba con mayor intensidad, hasta que saqué la cinta americana del bolso y lo amenacé con taparle la boca. Le habían salido verdugones rojos allí donde la ropa le rozaba la piel. Rezumaban un líquido transparente y tenía toda la pinta de haberse rozado con hiedra venenosa. Cuando ya estábamos en medio del campo, se rascaba tanto que le costaba mantener el coche en la carretera. Lo había estado observando con atención y meter las marchas no parecía tan difícil.

—¡Tú, bicho! —gruñó Francis—. Me hiciste lo mismo el sábado, ¿verdad?

—¡Voy a hechizarlo! —dijo Jenks con voz tan aguda que me rechinaron los oídos.

Cansada de todo el jaleo, me volví hacia Francis.

—Está bien, cielo, para el coche.

Francis parpadeó atónito.

—¿Cómo?

Qué idiota, pensé.

—¿Cuánto tiempo crees que voy a poder evitar que Jenks te hechice si sigues insultándolo? Para. —Francis miró nervioso a la carretera y a mí. No habíamos visto ningún coche en los últimos ocho kilómetros—. He dicho que pares —le grité y se apartó hacia el polvoriento arcén despidiendo una lluvia de gravilla. Paré el motor y saqué las llaves del contacto. El coche se detuvo con un salto y me golpeé la cabeza con el espejo retrovisor.

—Fuera —dije desbloqueando las puertas.

—¿Qué, aquí? —Francis era un chico de ciudad. Seguramente pensó que le obligaría a volver andando. La idea era tentadora, pero no podía correr el riesgo de que lo recogiese alguien o que llegase hasta un teléfono. Se bajó del coche con inesperada rapidez. Entendí por qué cuando comenzó a rascarse.

Abrí el maletero y el delgado rostro de Francis se quedó pálido.

—Ni hablar —dijo levantando sus delgados bracitos—. No me pienso meter ahí.

Me palpé el chichón a punto de salirme en la frente.

—Métete en el maletero o te demostraré cómo te transformo en visón y me hago contigo unas orejeras. —Observé cómo se lo pensaba y se planteaba salir corriendo. Casi desee que lo hiciese. Me sentaría bien placarlo de nuevo, la última vez había sido hacía casi dos días ya. Lo metería en el maletero de una forma u otra.

—Vamos, corre —dijo Jenks volando en círculos sobre su cabeza con el vial de poción—. Vamos, atrévete, apestoso.

Francis pareció desinflarse.

—Ya te gustaría a ti, bicho —dijo con un bufido y se encogió para encajar en el diminuto espacio. Ni siquiera opuso resistencia cuando le até las manos con la cinta adhesiva. Ambos sabíamos que podría desatarse al cabo de un rato. Pero su mirada de superioridad flaqueó al ver que Jenks se posaba en mi mano con el vial.

—Dijiste que no lo harías —tartamudeó—. Dijiste que eso me convertiría en un visón.

—Mentí, las dos veces.

Francis me echó una mirada asesina.

—No olvidaré esto nunca —dijo, apretando la mandíbula y resultando aún más ridículo que con sus náuticos y sus pantalones anchos—. Iré a por ti personalmente.

—Espero que lo hagas. —Sonreí mientras le vertía el contenido del vial sobre la cabeza—. Buenas noches.

Abrió la boca para decir algo más, pero su expresión se relajó en cuanto el aromático líquido lo tocó. Observé fascinada cómo se dormía entre olor a laurel y lilas. Satisfecha, cerré el maletero y di el asunto por zanjado.

Me senté en el asiento del conductor y ajusté la distancia y los espejos a mi altura. Nunca había conducido un coche de cambio manual, pero si Francis podía hacerlo, me apostaba cualquier cosa a que yo también.

—Mete primera —me dijo Jenks sentado en el espejo retrovisor e indicándome con la mano cómo hacerlo—. Luego acelera más de lo que crees que sería necesario mientras levantas el pie del embrague.

Con reservas moví la palanca hacia atrás y arranqué el coche.

—¿Y bien? —dijo Jenks desde el espejo—. ¿A qué esperas?

Pisé el acelerador y solté el embrague. El coche dio un salto hacia atrás golpeando un árbol. Asustada solté los pedales y el coche se caló. Miré con los ojos como platos a Jenks, que se moría de risa.

—Has metido marcha atrás, bruja —dijo saliendo disparado por la ventana.

Por el espejo retrovisor vi como volaba hacia la parte trasera del coche para evaluar los daños.

—¿Ha sido grave? —le pregunté cuando volvió.

—Está bien —dijo y me sentí aliviada—, en unos meses no se notará dónde fue el golpe. Pero el coche está jodido. Le has roto una luz trasera.

—Oh —dije al darme cuenta de que antes hablaba del árbol y no del coche. Temblaba por los nervios al meter primera y tuve que comprobarlo dos veces antes de volver a arrancar el coche. Respiré hondo y salimos dando tumbos hacia la carretera.

14.

Jenks resultó ser un profesor aceptable que me gritaba con entusiasmo los consejos a través de la ventana mientras trataba de salir desde punto muerto hasta que le cogí el tranquillo. Mi confianza, sin embargo, se evaporó cuando me detuve frente a la verja del camino de acceso a la mansión de Kalamack. Era impresionante, del tamaño de una pequeña cárcel. Plantas elegidas con gusto y muretes escondían un sistema de seguridad que evitaba que cualquiera anduviese por allí.

—¿Y cómo habías pensado superar esto? —preguntó Jenks revoloteando para esconderse sobre la visera.

—No hay problema —dije. La cabeza me daba vueltas. Me asaltó la visión de Francis en el maletero y dedicándole mi mejor sonrisa al guarda, paré frente a la barrera blanca. El amuleto junto a la garita del guarda permaneció verde. Era un comprobador de hechizos, mucho más barato que las gafas con montura de madera para ver a través de los encantamientos. Había tenido cuidado de no usar más magia para mi disfraz de la necesaria para cualquier encantamiento de tocador. Mientras el amuleto permaneciese verde, el guarda asumiría que llevaba un hechizo normal de maquillaje, y no un disfraz.

—Soy Francine —dije sin pensar. Puse una voz aguda y sonreí como si fuera tonta; parecía que había estado fumando azufre toda la noche—. ¿Tengo una cita con el señor Kalamack? —dije intentando parecer bobalicona mientras me rizaba un mechón de pelo con el dedo. Hoy iba de morena, pero seguramente funcionaría igual—. ¿Llego tarde? —pregunté liberando el dedo, que accidentalmente se había quedado enganchado en el nudo que me había hecho en el pelo—. No creí que se tardaría tanto, ¡qué lejos vive!

El guarda permaneció impasible. Quizá había perdido mi encanto. Quizá debí desabrocharme otro botón de la blusa. Quizá prefiriese a los hombres. Miró su carpeta sujetapapeles y luego me miró a mí.

—Soy de la SI —dije poniendo un tono entre petulante y de fastidio—. ¿Quiere ver mi identificación? —dije revolviendo en mi bolso en busca de la inexistente tarjeta.

—Su nombre no está en la lista, señora —dijo el guarda con rostro inexpresivo.

Me dejé caer hacia atrás en el asiento con un arrebato de rabia.

—¿El chico de consignación me ha vuelto a poner Francis? ¡Maldito sea! —exclamé golpeando el volante con un ineficaz, puñetazo—. Siempre me hace lo mismo desde que me negué a salir con él. De verdad, ¡ni siquiera tiene coche! Quería llevarme al cine en autobús. Por favoooor —me quejé—. ¿Me imagina usted a mí en un autobús?

—Un momento, señora.

Llamó por teléfono y habló con alguien. Yo esperé, intentando mantener la sonrisa de cabeza hueca y rezando para mis adentros. El guarda asintió con un gesto inconsciente de aprobación al teléfono aunque su cara permanecía totalmente inexpresiva cuando regresó.

—Suba por el camino —dijo y me costó mantener la respiración normal—. El tercer edificio a la derecha. Puede aparcar en el espacio reservado a visitantes justo junto a la escalera de entrada.

—Gracias —canturreé alegremente y salí dando tumbos con el coche cuando se levantó la barrera. Por el espejo retrovisor observé como el guarda regresaba a su garita—. Pan comido —murmuré.

—Salir puede que sea más difícil —dijo Jenks con tono serio.

El camino atravesaba cinco kilómetros de un bosque fantasma fantasmagórico. Mi humor se fue haciendo más apagado conforme el camino serpenteaba entre los silenciosos centinelas. A pesar del sobrecogedor sentimiento de antigüedad, tenía la impresión de que todo estaba perfectamente planificado, incluso las sorpresas, como la catarata que encontré tras un recodo del camino. Decepcionada en cierto modo, continué hasta que el bosque fue clareando y se convirtió en un ondulado prado. Un segundo camino más transitado y concurrido se unía al nuestro. Aparentemente, había entrado por la parte trasera. Seguí el tráfico, y me desvié donde había un cartel de aparcamiento para visitantes. Al doblar una curva en el camino vi la mansión de Kalamack.

La enorme fortaleza era una curiosa mezcla entre moderna institucionalidad y tradicional elegancia, con puertas de cristal y ángeles esculpidos en las bajantes. La piedra gris de la que estaba hecha se suavizaba con viejos árboles y coloristas arriates de flores. Había varios edificios más bajos adyacentes al principal de tres plantas. Aparqué en el espacio reservado para visitantes. El elegante vehículo junto al mío hacía parecer al coche de Francis el juguete de regalo de una caja de cereales.

Guardé el manojo de llaves de Francis en mi bolso y observé al jardinero que podaba el seto que rodeaba el aparcamiento.

—¿Sigues queriendo que vayamos por separado? —susurré mirándome en el espejo retrovisor buscando el nudo que me había hecho antes—. No me ha gustado nada lo que ha pasado en la entrada.

Jenks descendió hasta la palanca de cambio y adoptó su pose a lo Peter Pan con los brazos en jarras.

—¿La entrevista durará los habituales cuarenta minutos? —preguntó—. Yo habré terminado en veinte. Si no estoy aquí cuando vuelvas, espérame a un kilómetro de la entrada y te alcanzo allí.

—Está bien —dije cerrando el bolso. El jardinero llevaba zapatos, no botas y estaban demasiado limpios. ¿Qué clase de jardinero llevaba zapatos limpios?—. Pero ten cuidado —le dije asintiendo—. Aquí hay gato encerrado.

Jenks se rio por lo bajo.

—El día que no sea capaz de eludir a un jardinero será el día en el que me haga panadero.

—Bueno, deséame suerte.

Abrí un poco la ventana y Jenks salió volando. Mis tacones resonaron presurosos cuando fui a echar un vistazo a la parte trasera del coche de Francis. Como me había dicho Jenks, uno de los faros estaba roto. También tenía una fea abolladura. Me di la vuelta con un sentimiento de culpa. Adoptando un ritmo de respiración estable, subí los escalones hacia la puerta doble.

Un hombre apareció, saliendo de un recoveco oculto cuando me aproximé a la entrada y di un respingo, deteniéndome sobresaltada. Era lo suficientemente alto como para necesitar dos vistazos para verlo entero. Era muy delgado. Me recordaba a un refugiado famélico de la Europa pos Revelación: correcto, formal y estirado. El hombre incluso tenía la nariz aguileña y el ceño permanentemente fruncido pegado a un rostro ligeramente arrugado. Peinaba canas en la sien, que empañaban su pelo negro como el carbón. Su discreto atuendo de pantalón gris y camisa blanca le iba a la perfección. Me arreglé el cuello de la camisa.

—¿Señorita Francine Percy? —dijo con una sonrisa vacía y un tono ligeramente sarcástico.

—Sí, hola —dije ofreciéndole un apretón de manos deliberadamente blando. Casi noté como se tensaba de repulsión—. Tengo una reunión a las doce con el señor Kalamack.

—Soy Jonathan, el asesor de relaciones públicas del señor Kalamack —dijo el hombre. Aparte de su pronunciación cuidada, no pude distinguir ningún acento en particular—. ¿Me acompaña? El señor Kalamack la espera en su gabinete.

El hombre parpadeó para limpiar sus llorosos ojos. Imaginé que era por mi perfume. Quizá me hubiera pasado un poco, pero no pensaba arriesgarme a volver a despertar los instintos de Ivy.

Jonathan me abrió la puerta, haciendo un gesto para que pasase delante. Entré y me sorprendí al encontrar el edificio más luminoso dentro que fuera. Me había esperado una residencia privada y esto no lo era. La entrada parecía la de la sede central de una empresa de la lista de la revista Fortune, con la habitual decoración en cristal y mármol. Unas columnas blancas sujetaban el alto techo, un impresionante mostrador de caoba ocupaba el espacio entre las dos escaleras gemelas que ascendían al segundo y tercer piso. La luz lo inundaba todo. O bien entraba redirigida desde el tejado, o Trent se había gastado una fortuna en bombillas del luz natural. Una suave moqueta verde jaspeada amortiguaba cualquier eco. Había un murmullo de conversaciones en voz baja y un constante pero relajado flujo de gente inmersa en sus asuntos.

—Por aquí, señorita Percy —dijo mi acompañante con voz suave.

Paseé la vista por los macetones con arbolitos de cítricos del tamaño de un hombre y seguí los rítmicos pasos de Jonathan, quien atravesó la recepción y prosiguió por una serie de pasillos. Conforme nos adentrábamos, los techos se hacían más bajos y la luz más oscura. Las texturas y los colores también se tornaban más acogedores. Casi imperceptible, el sonido del gorgoteo del agua llegó a mis oídos. No nos habíamos cruzado con nadie desde que dejamos atrás la recepción y me sentía un poco incómoda.

Obviamente habíamos abandonado la zona pública y entrábamos en estancias más privadas. ¿Qué pasaba aquí?, me preguntaba. La adrenalina comenzó a bombear cuando Jonathan se detuvo y se llevó un dedo a la oreja.

—Disculpe —murmuró, alejándose unos pasos. Cuando levantó la mano advertí que en la muñeca llevaba un micrófono en la pulsera del reloj. Inquieta, me esforcé por oír sus palabras, pero se giró para evitar que le leyese los labios.

—Sí, Sa’han —susurró con tono respetuoso.

Esperé conteniendo la respiración para oír mejor.

—Conmigo —dijo—, me habían informado de que era de su interés, así que me he tomado la libertad de acompañarla hasta el porche trasero. —Jonathan se paseaba incómodo. Me lanzó una prolongada e incrédula mirada de reojo—. ¿Ella?

No estaba segura de si debía tomarme aquello como un cumplido o un insulto y fingí estar distraída arreglándome la parte trasera de las medias y sacándome otro mechón de pelo de mi recogido para dejarlo colgando junto a mi pendiente. Me preguntaba si alguien habría investigado el maletero del coche. Se me aceleró el pulso cuando pensé en lo rápido que se podía venir todo abajo.

Jonathan abrió los ojos de par en par.

—Sa’han —dijo precipitadamente—, acepte mis disculpas. El guarda de la garita dijo… —Sus palabras se perdieron y vi cómo se ponía firme ante lo que parecía una reprimenda—. Sí, Sa’han —dijo inclinando la cabeza en un gesto inconsciente de deferencia—. En la recepción.

El hombre pareció recomponerse para dirigirse de nuevo hacia mí. Le dediqué una deslumbrante sonrisa. En sus ojos azules no había expresión alguna al mirarme como si fuese el regalito que hubiese dejado un cachorro sobre la alfombra nueva.

—¿Puede regresar por ahí? —dijo señalando y con un tono imparcial.

Sintiéndome más como una prisionera que como una invitada, acaté la sutil orden de Jonathan y deshicimos el camino hasta la recepción. Yo iba delante. Él se mantuvo detrás todo el tiempo. No me gustó nada. Tampoco ayudaba el hecho de sentirme bajita a su lado ni que mis pasos fuesen los únicos que se oían. Lentamente, los suaves colores y texturas dieron paso a las paredes corporativas y a la bulliciosa eficacia.

Manteniéndose siempre tres pasos por detrás de mí, Jonathan me dirigió hacia un pequeño pasillo justo junto al vestíbulo. Había puertas de cristal mate a cada lado. La mayoría estaban abiertas y había gente trabajando dentro, pero Jonathan me indicó que fuese a la oficina del fondo, con puertas de madera, y casi pareció dudar antes de adelantarme para abrirla.

—Si no le importa esperar aquí —dijo con un leve tono de amenaza en su precisa forma de hablar—. El señor Kalamack estará con usted en breve. Estaré en el despacho de su secretaria por si necesita algo.

Apuntó hacia un escritorio visiblemente vacío encajado en un hueco del pasillo. Me acordé de Yolin Bates, muerta en el calabozo de la SI hacía tres días. Mi sonrisa se volvió más forzada.

—Gracias, Jon —dije alegremente—. Ha sido muy amable.

—Me llamo Jonathan. —Cerró la puerta pero no oí ningún pestillo o llave.

Me giré para curiosear la oficina del señor Kalamack. Parecía bastante normal, dentro de un estilo de ejecutivo asquerosamente rico, claro. Había un panel de equipos electrónicos encastrados en la pared junto a la mesa, con tantos botones e interruptores que podría pasar por un estudio de grabación. En la pared opuesta había una ventana enorme por la que entraba el sol para iluminar la suave moqueta. Sabía que estaba en una zona demasiado interior del edificio como para que la ventana y sus rayos de sol fuesen reales, pero eran lo suficientemente buenos como para hacerme dudar.

Dejé mi bolso junto a la silla frente a la mesa y me acerqué a la «ventana». Con las manos en las caderas observé la foto de unos potros retozando. Elevé las cejas sorprendida. Los ingenieros habían metido la pata. Era mediodía y el sol no estaba lo suficientemente bajo como para que sus rayos llegasen tan inclinados.

Satisfecha tras descubrir su error, centré mi atención en el acuario colgado de la pared tras la mesa. Estrellas de mar, damiselas azules, cirujanos amarillos e incluso caballitos de mar coexistían pacíficamente, aparentemente ajenos a que el océano estaba a ochocientos kilómetros al este de allí. Me acordé de mi señor Pez, nadando feliz en su pequeña pecera de cristal. Fruncí el ceño, no por envidia, pero sí molesta por la volubilidad de la suerte en el mundo.

El escritorio de Trent tenía la parafernalia habitual completa, incluso había una pequeña fuente de piedra negra por la que repicaba el agua. El salvapantallas de su ordenador era una línea ondulante con tres números: veinte, cinco, uno. Un mensaje bastante enigmático. En la esquina, pegada al techo, había una cámara cuya luz roja intermitente me apuntaba. Me vigilaban.

Recordé la conversación de Jonathan con el misterioso Sa’han. Obviamente mi historia acerca de Francine se había descubierto, pero si quisieran arrestarme, ya lo habrían hecho. Daba la impresión de que yo tenía algo que el señor Kalamack quería, ¿mi silencio? Debía averiguarlo.

Sonriendo de oreja a oreja saludé a la cámara y me coloqué tras el escritorio de Trenton. Me imaginaba la consternación que se produciría al otro lado de la cámara al verme curiosearlo todo. Lo primero era su agenda de citas, que reposaba tentadoramente abierta sobre el escritorio. La cita con Francis tenía su nombre subrayado y un signo de interrogación detrás. Con un ligero estremecimiento fui al día en el que la secretaria de Trent había sido detenida por tráfico de azufre. No había nada fuera de lo normal. La frase «Huntington a Urlich» me llamó la atención. ¿Estaba sacando gente del país de forma ilegal? Yupi.

El cajón superior no contenía nada extraño: lápices, bolígrafos, notas adhesivas y una piedra de toque gris. Me pregunté qué podría preocuparle para guardar aquello. Los cajones laterales contenían archivos clasificados por colores acerca de sus intereses fuera del cargo. Mientras esperaba a que alguien viniese a detenerme, ojeé los papeles para descubrir que sus cultivos de pecan habían sufrido una helada tardía este año, pero que las fresas de la costa compensaron las pérdidas. Cerré el cajón, sorprendida de que nadie hubiese venido ya. ¿Quizá tenían curiosidad por saber qué andaba buscando? Yo al menos sí la tenía.

A Trent parecían gustarle mucho los caramelos de sirope de arce y el güisqui anterior a la Revelación, a juzgar por la cantidad que atesoraba en el cajón inferior. Estuve a punto de abrir la botella de casi cuarenta años para probarla, pero pensé que eso sí atraería a mis vigilantes más rápido que cualquier otra cosa.

El siguiente cajón estaba lleno de discos ordenados. ¡Bingo!, pensé abriéndolo del todo.

—Alzhéimer —susurré, repasando con el dedo la etiqueta escrita a mano—. Fibrosis quística, cáncer, cáncer… —Había en total ocho etiquetados con cáncer. Depresión, diabetes… continué leyendo hasta encontrar Huntington. Volví la vista hacia la agenda y cerré el cajón. Ahhh…

Acomodándome en la lujosa silla de Trent, me puse la agenda de citas en el regazo. Empecé por enero, pasando las páginas lentamente. Cada cinco días más o menos salía un envío. Se me aceleró la respiración al descubrir un patrón. Huntington salía el mismo día de cada mes. Pasé las páginas adelante y atrás. Todos salían el mismo día de cada mes con pocos días de diferencia entre ellos. Respiré hondo y miré el cajón con los discos. Estaba segura de estar sobre la pista de algo. Introduje uno en el ordenador y moví el ratón. Maldición. Tenía contraseña.

Oí el leve ruido del picaporte. Poniéndome de pie de un salto, pulsé el botón de «Eject».

—Buenas tardes, señorita Morgan.

Era Trent Kalamack. Intenté no ruborizarme al meterme disimuladamente el pequeño disco en el bolsillo.

—¿Disculpe? —dije volviendo a mi papel de cabecita hueca. Sabían quién era, qué sorpresa.

Trent se ajustó el botón inferior de su chaqueta de lino gris y cerró la puerta tras de sí. Una cautivadora sonrisa se dibujada en su rostro bien afeitado, proporcionándole el aspecto de alguien de mi edad. Su pelo tenía un tono blanco casi transparente, como el de algunos niños, y lucía un favorecedor bronceado, parecía disfrutar de la piscina. Resultaba demasiado agradable para ser tan rico como se rumoreaba que era. No era justo tener ambas cosas, dinero y atractivo.

—¿Prefiere que la llame Francine Percy? —dijo Trent, mirándome fijamente a través de sus gafas metálicas.

Me coloqué un mechón de pelo tras la oreja intentando aparentar despreocupación.

—En realidad no —admití. Yo debía de tener algo con lo que negociar o no se habría molestado en aparecer.

Trent se situó tras su escritorio con un aire preocupado, obligándome a desplazarme al otro lado. Se sentó con la corbata azul oscuro en la mano y al mirarme de nuevo se sorprendió al ver que aún estaba de pie.

—Por favor, siéntese —dijo mostrándome sus dientes pequeños y alineados. Apuntó con un mando hacia la cámara. La luz roja se apagó y guardó el mando.

Yo seguía de pie. No me fiaba de su despreocupada aceptación. En mi cabeza habían saltado todas las alarmas, provocándome un nudo en el estómago. La revista Fortune lo había sacado en portada como el soltero de oro del año pasado. Aparecía casi de cuerpo entero, apoyado informalmente en una puerta con el nombre de su empresa en letras doradas. Su sonrisa era una atractiva mezcla de confianza y misterio. Algunas mujeres se sentían atraídas por una sonrisa así. A mí no me parecía de fiar. Me dedicó esa misma sonrisa ahora, sentado con las manos bajo la barbilla y los codos apoyados en su escritorio.

Observé que se le movía el pelo por encima de las orejas y pensé que debía de ser increíblemente suave y fino para que la corriente de la ventilación ondease así su cuidado peinado. Los labios de Trent se apretaron cuando observó mi atención hacia su pelo y luego volvió a sonreír.

—Permítame que me disculpe por el error en la entrada principal y luego con Jon —dijo—. No la esperaba hasta al menos dentro de una semana.

Me senté al notar que me flaqueaban las rodillas. ¿Me estaba esperando?

—Creo que no le entiendo —dije reuniendo el valor para hablar y aliviada de que no se me cascase la voz.

Él alargó el brazo para coger un lápiz con total naturalidad, pero sus ojos saltaron hacia los míos en cuanto moví un pie. Si lo hubiera conocido mejor, habría dicho que estaba más tenso que yo. Meticulosamente borró el signo de interrogación junto al nombre de Francis y escribió el mío. Dejando el lápiz a un lado se pasó la mano por el pelo para alisarlo.

—Soy un hombre muy ocupado, señorita Morgan —dijo elevando y bajando la voz con tono agradable—. He aprendido que es más rentable atraer a trabajadores clave de otras compañías que entrenarlos partiendo de cero. Y aunque me resisto a sugerir que compito con la SI, admito que sus métodos de entrenamiento y las habilidades que fomentan encajan con mis necesidades. Sinceramente, hubiera preferido esperar a ver si tenía el suficiente ingenio como para sobrevivir a la amenaza de muerte de la SI antes de entrevistarnos, pero supongo que el hecho de que casi haya logrado llegar hasta mi gabinete privado es suficiente.

Crucé las piernas y arqueé las cejas.

—¿Me está ofreciendo un trabajo, señor Kalamack? ¿Quiere que sea su secretaria, que escriba sus cartas y le traiga el café?

—No, por Dios, no —dijo ignorando mi sarcasmo—. Huele demasiado a magia para el puesto de secretaria, a pesar de intentar cubrirlo con ese… mmm ¿perfume?

Me ruboricé, pero estaba decidida a sostener su inquisidora mirada.

—No —continuó Trent con rotundidad—, es demasiado interesante para ser secretaria, incluso de las mías. No solo ha abandonado la SI, sino que va provocándolos. Se fue de compras, irrumpió en los archivos y destruyó el suyo. ¿Y ahora ha encerrado a un cazarrecompensas inconsciente en el maletero de su propio coche? —dijo con una cultivada risa—. Me gusta. Pero aún más interesante es su cruzada por mejorar. Aplaudo su iniciativa para expandir sus horizontes, aprender nuevas técnicas. La voluntad de explorar nuevas opciones que la mayoría rechaza es un pensamiento que intento inculcar en mis empleados. Aunque leer ese libro en el autobús también demuestra cierta falta de… criterio. —Un rayo de humor negro cruzó sus ojos—. A no ser que su interés por los vampiros tenga un origen más terrenal, señorita Morgan.

Se me hizo un nudo en el estómago y me pregunté si tendría suficientes amuletos para salir de allí. ¿Cómo había averiguado todo eso cuando la SI no ha podido controlarme? Me esforcé por permanecer en calma cuando me di cuenta del lío en el que estaba metida. ¿En qué estaría pensando cuando entré aquí? Su secretaria había muerto. Él traficaba con azufre, por muy generoso que fuese con las organizaciones caritativas o por mucho que jugase al golf con el marido de la alcaldesa. Era demasiado listo para conformarse con controlar un tercio de la industria de Cincinnati. Sus intereses ocultos se extendían por los bajos fondos y estaba segura de que quería que todo siguiese igual.

Trent se inclinó hacia delante con una expresión decidida y supe que había terminado con la cháchara.

—Mi pregunta, señorita Morgan —dijo en voz baja— es qué quiere de mí.

No dije nada. Mi confianza se desvanecía.

Trent hizo un gesto señalando su escritorio.

—¿Qué buscaba?

—¿Un chicle? —dije y él suspiró.

—Para evitar una gran cantidad de tiempo y esfuerzos perdidos le sugiero que seamos sinceros el uno con el otro. —Se quitó las gafas y las dejó a un lado—. Considero que ambos lo necesitamos. Dígame por qué ha arriesgado su vida para visitarme. Tiene mi palabra de que la cinta con sus acciones de hoy se… ¿traspapelará? Simplemente quiero saber en qué posición me encuentro. ¿Qué he hecho para atraer su atención?

—¿Y no me detendrán? —dije. Él se reclinó en su asiento asintiendo. Sus ojos tenían un tono de verde que no había visto nunca. No tenía ni una pincelada de azul, ni una mota.

—Todo el mundo quiere algo, señorita Morgan —dijo pronunciando con precisión cada palabra pero fluyendo hacia la siguiente como el agua—. ¿Qué es lo que quiere usted?

Mi corazón dio un vuelco ante su promesa de libertad. Seguí su mirada hacia mis manos y a la suciedad bajo mis uñas.

—Yo —dije escondiendo las uñas en mis palmas—, lo que quiero son las pruebas de que usted mató a su secretaria y de que trafica con azufre.

—Oh —dijo con un suspiro conmovedor—, quiere comprar su libertad. Debí imaginarlo. Usted, señorita Morgan, es más compleja de lo que suponía. —Movió la cabeza asintiendo. El forro de seda de su traje acompañaba sus movimientos con un suave murmullo—. Si me entrega a la SI sin duda se ganará su independencia, pero como comprenderá no puedo permitirlo. —Se puso recto, adoptando una actitud de hombre de negocios—. Estoy dispuesto a ofrecerle algo igual de bueno que la libertad. Quizá incluso mejor. Puedo hacer las gestiones pertinentes para que se pague su contrato con la SI. Un préstamo, si lo prefiere. Podrá pagarlo a lo largo de su carrera trabajando para mí. Puedo colocarla en una buena fundación, quizá con un pequeño grupo de empleados.

Me entró frío y después calor. Quería comprarme. Sin advertir mi creciente ira, Trent abrió una carpeta de su archivador. Sacó un par de gafas con montura de madera del bolsillo interior de la chaqueta y se las colocó sobre su pequeña nariz. Hice una mueca cuando me miró de arriba abajo, observándome bajo mi disfraz. Emitió un ruidito antes de inclinar su rubia cabeza para leer el contenido de la carpeta.

—¿Le gusta la playa? —preguntó con tono jovial, y me pregunté por qué fingía necesitar las gafas para leer—. Tengo una plantación de macadamias que quiero ampliar. Está en los Mares del Sur. Incluso podría elegir los colores de la casa principal.

—Puedes irte al cuerno, Trent —dije y él me miró por encima de las gafas aparentemente sorprendido. Tenía un aire encantador y tuve que desechar ese pensamiento de mi cabeza—. Si quisiese tener a alguien tirándome de la correa, me habría quedado en la SI. El azufre sale de esas islas, y para el caso, más me valdría ser humana estando tan cerca del mar: allí no podría hacer ni siquiera un hechizo de amor.

—El sol —dijo con tono persuasivo quitándose las gafas—, la arena cálida, sin horarios fijos. —Cerró la carpeta y puso una mano encima—. Puede llevarse a su nueva amiga, ¿Ivy se llama? Una vampiresa Tamwood, un buen partido. —Una sonrisa irónica apareció en su cara.

Estaba a punto de perder los estribos. Se creía que podía comprarme. El problema era que me sentía tentada y ahora estaba enfadada conmigo misma. Miré hacia abajo para verme las manos apretadas sobre el regazo.

—Sea sincera —dijo Trent haciendo girar el lápiz entre sus largos dedos con una destreza pasmosa—. Es una mujer de recursos, incluso hábil, pero nadie elude a la SI por mucho tiempo sin ayuda.

—Tengo opciones mejores —dije, esforzándome por permanecer sentada. No podía ir a ninguna parte hasta que él me dejase—. Voy a atarle a un poste en el centro de la ciudad y a demostrar que está implicado en la muerte de su secretaria y que trafica con azufre. Abandoné mi trabajo, señor Kalamack, no mis principios.

Vi la ira reflejada en el verde de sus ojos, pero su rostro permanecía tranquilo mientras dejaba el lápiz de nuevo en el cubilete con un ruido seco.

—Puede estar segura de que mantendré mi palabra. Siempre mantengo lo que digo, ya sean promesas o amenazas. —Su voz pareció derramarse por el suelo y tuve el estúpido impulso de levantar los pies de la moqueta—. Un hombre de negocios debe hacerlo así —continuó—, o no duraría mucho en el mundo de los negocios.

Tragué saliva, preguntándome qué demonios sería. Tenía la elegancia, la voz, la rapidez y la confianza de un vampiro y por mucho que me desagradase, no podía negar su atractivo, aumentado por su fuerza personal más que por una actitud provocativa o por indirectas sexuales. Pero no era un vampiro vivo. Aunque en la superficie parecía cercano y de naturaleza afable, mantenía un espacio personal muy amplio, al contrario que los vampiros. Mantenía a la gente a distancia, demasiado lejos para seducir mediante el contacto. No, no era un vampiro, pero ¿podría ser el delfín humano de un vampiro?

Elevé las cejas. Trent parpadeó al advertir que una idea me cruzaba por la mente sin saber de qué se trataba.

—¿Sí, señorita Morgan? —murmuró. Parecía incómodo por primera vez.

Me dio un vuelco el corazón.

—Su pelo se mueve de nuevo —dije intentando sorprenderlo. Entreabrió los labios y por un instante pareció no encontrar palabras.

Di un salto al oír que se abría la puerta. Jon entró, tieso y enfadado, con la actitud de un protector encadenado por aquel a quien había prometido defender. En sus manos llevaba una bola de cristal del tamaño de una cabeza. Dentro estaba Jenks. Asustada, me levanté, apretando mi bolso contra mí.

—Jon —dijo Trent atusándose el pelo a la vez que se levantaba—, gracias. ¿Te importaría acompañar a la señorita Morgan y a su socio hasta la salida?

Jenks estaba tan enfadado que sus alas eran un torbellino negro. Podía verlo moviendo la boca, pero no podía oír nada. Sus gestos sin embargo eran inconfundibles.

—¿Mi disco, señorita Morgan?

Me giré y me quedé sin respiración al comprobar que Trent había pasado al otro lado del escritorio y estaba justo detrás de mí. No lo había oído moverse.

—¿Su qué? —tartamudeé.

Extendió la mano derecha. Parecía suave, como si no hubiese trabajado nunca, pero se veía la tensión de su fuerza. Únicamente llevaba un anillo de oro en un dedo. No pude evitar fijarme en que apenas era unos centímetros más alto que yo.

—¿Mi disco? —repitió y yo tragué saliva.

Demasiado tensa para reaccionar, lo saqué de mi bolsillo con dos dedos y se lo entregué. Entonces noté que algo cambiaba en él. Fue tan sutil como una brisa y tan indistinguible como un copo de nieve entre miles, pero estaba allí. En aquel momento lo supe. No era el azufre lo que temía Trent, era algo que había en ese disco.

Mis pensamientos se centraron entonces en el cajón de ordenados discos y solo gracias a un gran esfuerzo mantuve la mirada en Trent en lugar de dejarla seguir mis sospechas hacia el cajón de su escritorio. ¡Que Dios me ayude! Trenton traficaba con biofármacos además de con azufre. Era el maldito amo del mercado de los biofármacos. El corazón me martilleaba en el pecho y se me secó la boca. Metían a la gente en la cárcel por traficar con azufre, pero los apaleaban, quemaban y descuartizaban por traficar con biofármacos… ¿y quería que trabajase para él?

—Ha demostrado una inesperada capacidad de planificación, señorita Morgan —dijo Trent, interrumpiendo mis desbocados pensamientos—. Los vampiros sicarios no la atacarán mientras esté bajo la protección de Tamwood, y que todo un clan de pixies la proteja de las hadas así como irse a vivir a una iglesia para mantener a los hombres lobo alejados conforma un plan bello por su simplicidad. No deje de comunicármelo si cambia de opinión acerca de trabajar para mí. Aquí encontrará satisfacción y reconocimiento, algo en lo que obviamente la SI no era pródiga.

Puse una cara inexpresiva, concentrándome en evitar que me temblase la voz. Yo no había planeado nada, lo había hecho Ivy, y no estaba segura de cuáles eran sus motivos.

—Con el debido respeto, señor Kalamack, por mí, puede irse al cuerno.

Jonathan se puso tenso, pero Trent simplemente asintió y volvió a su sitio tras el escritorio.

Una pesada mano se posó en mi hombro. Instintivamente la agarré, agachándome para lanzar por encima de mi hombro al suelo a quienquiera que me hubiese tocado. Jonathan cayó con un gruñido de sorpresa. Ya estaba arrodillada sobre su cuello antes de ser consciente siquiera de haberme movido. Asustada por lo que había hecho, me levanté y retrocedí. Trent me miraba completamente despreocupado tras volver a colocar el disco en su cajón.

Otras tres personas habían entrado al oír el fuerte golpe de Jonathan. Dos de ellos se pusieron a mi lado y el tercero se colocó delante de Trent.

—Dejad que se vaya —dijo Trent—, ha sido culpa de Jon. —Suspiró con cierta reprobación—. Jon —añadió con tono cansado—, no es la tontita que finge ser.

El hombretón se levantó despacio. Se estiró la camisa y se pasó la mano por el pelo. Me miró con odio. No solo lo había vencido delante de su jefe, sino que además este le había reprendido delante de mí. Muy enfadado, cogió la bola de cristal con Jenks con malos modos y se dirigió a la puerta.

Me habían dejado libre de nuevo en la calle, más asustada por lo que acababa de rechazar que por haber abandonado la SI.

15.

Estiré la masa de la pizza, descargando las frustraciones de mi fabuloso día con los indefensos ingredientes. Me llegó crujido de papeles procedente de la mesa de Ivy. Volví mi atención hacia ella. Con la cabeza gacha y la frente fruncida, Ivy dedicaba todo su interés a un mapa. Sería tonta si no me hubiese dado cuenta de que sus reacciones se habían hecho más rápidas desde la puesta de sol. Se movía con esa desconcertante gracia, pero parecía airada, no seductora. Aun así, vigilaba cada uno de sus movimientos.

Ivy tenía una misión de verdad, pensé amargamente allí de pie en el centro de la isla haciendo pizza. Ivy tenía una vida. Ivy no intentaba demostrar que el ciudadano más prominente y querido de la ciudad era el señor de los biofármacos y hacía también de cocinero jefe.

En tres días por su cuenta, Ivy ya había conseguido un encargo para encontrar a un humano desaparecido. Me resultó extraño que un humano acudiese a un vampiro en busca de ayuda, pero Ivy tenía su encanto particular o más bien asustaba a la competencia. Llevaba con la nariz metida en los mapas de la ciudad toda la noche, señalando los lugares favoritos del hombre con rotuladores de colores y dibujando los recorridos que probablemente pudiera haber seguido para ir en coche desde casa al trabajo, etcétera.

—No soy ninguna experta —dijo Ivy hablándole a la mesa—, pero ¿seguro que eso se tiene que hacer así?

—¿Quieres hacer tú la cena? —Salté y luego miré lo que estaba haciendo. El círculo parecía más bien un óvalo torcido, tan delgado en algunos sitios que casi tenía agujeros. Avergonzada, pellizqué la masa para tapar los huecos y la arreglé para que cupiese en la bandeja del horno. Mientras me afanaba con los bordes miré a Ivy subrepticiamente. A la primera mirada seductora o movimiento sospechoso, saldría pitando por la puerta para esconderme detrás del tronco de Jenks. El tarro de salsa hizo un fuerte pop al abrirse. Miré a Ivy sin apreciar ningún cambio. Eché casi toda la salsa en la pizza y volví a cerrar el tarro.

¿Qué más tendría que echarle?, me preguntaba. Sería un milagro si Ivy me dejaba echarle lo que normalmente le ponía. Decidí ni intentar ponerle anacardos, saqué los ingredientes más corrientes.

—Pimientos —murmuré—, champiñones. —Miré a Ivy. Tenía pinta de gustarle la carne—. Y el beicon que ha sobrado del desayuno.

El rotulador chirriaba conforme Ivy dibujaba una línea morada desde el campus hasta la zona más peligrosa de clubes y bares nocturnos en los Hollows, junto al río.

—Bueno —dijo arrastrando las vocales—, ¿piensas contarme qué te preocupa o voy a tener que pedir una pizza cuando quemes esta?

Puse el pimiento en el fregadero y me apoyé en la encimera.

—Trent trafica con biofármacos —dije, oyendo lo mal que sonaba eso en voz alta—. Si supiese que pienso intentar detenerle por ello, me habría liquidado más rápido que la SI.

—Pero no lo sabe. —Ivy trazó otra línea—. Lo único que sabe es que piensas que trafica con azufre y que ordenó matar a su secretaria. Si estuviese preocupado no te habría ofrecido ese trabajo.

—¿Trabajo? —dije dándole la espalda mientras lavaba el pimiento—. Era en los Mares del Sur, para llevar su negocio de azufre, sin duda. Quería quitarme de en medio, eso es todo.

—¡Qué te parece! —dijo mientras le ponía el capuchón a su rotulador dándole golpecitos sobre la mesa. Asustada, me giré de golpe, arrojando gotas de agua por todas partes—. Piensa que eres una amenaza —terminó de decir, secándose con gesto exagerado el agua que accidentalmente le había salpicado.

Le dediqué una sonrisa avergonzada, esperando que no se diese cuenta de que me tenía con los nervios de punta.

—No lo había considerado de esa forma —dije.

Ivy volvió a su mapa, frunciendo el ceño al ver las manchas que el agua había dejado en sus pulcras líneas.

—Dame un poco de tiempo para hacer unas comprobaciones —dijo con tono preocupado—, a ver si podemos hacernos con su historial financiero y con algunos de sus compradores. Podríamos encontrar un rastro de documentos, pero sigo pensando que se trata solo de azufre.

Abrí la puerta de la nevera para buscar el parmesano y la mozzarela. Si Trent no traficaba con biofármacos, yo era una princesa pixie. Oí un repiqueteo cuando Ivy lanzó su rotulador al cubilete junto al monitor. Estaba dándole la espalda y el ruido me sobresaltó.

—Simplemente porque tenga un cajón lleno de discos etiquetados con nombres de enfermedades que antes se trataban con biofármacos no significa que sea el capo de la farmacopea —dijo Ivy—. Quizá son listas de clientes. El hombre es un gran filántropo. Mantiene media docena de hospitales tan solo con sus donaciones.

—Quizá —dije sin mucho convencimiento. Ya conocía las generosas contribuciones de Trent. El otoño pasado se había subastado a sí mismo a favor de la organización Para los Niños de Cincinnati por más dinero del que gano en un año. Personalmente, creía que sus esfuerzos eran de cara a la galería. Este hombre esconde algo sucio.

—Además —dijo Ivy reclinándose en la silla y lanzando otro de sus rotuladores al cubilete en una increíble demostración de coordinación mano-ojo, ¿por qué iba a traficar con biofármacos? Este tío es rico, no necesita más dinero. La gente tiene tres motivaciones principales, Rachel: amor… —Un rotulador rojo acompañó al resto con estrépito—. Venganza. —Otro negro aterrizó junto al anterior—. Y poder. —Acabó lanzando uno verde—. Trent tiene suficiente dinero para comprar las tres cosas.

—Te olvidas de una —dije, preguntándome si debería cerrar el pico—. Familia.

Ivy sacó los rotuladores del cubilete. Se reclinó en la silla haciendo equilibrios sobre dos patas y comenzó a lanzarlos de nuevo.

—¿No entra la familia en lo del amor? —preguntó.

La miré por el rabillo del ojo. No si están muertos, pensé acordándome de mi padre. En ese caso, puede que entre en lo de venganza.

La cocina se quedó en silencio mientras espolvoreaba una fina capa de parmesano sobre la salsa. Únicamente el ruido seco de los rotuladores de Ivy rompía el silencio. Todos entraban en el cubilete y los esporádicos repiqueteos me estaban atacando los nervios. El ruido cesó y me detuve alarmada. Su cara se ensombreció. No podía ver si sus ojos se volvían negros. Mis latidos se aceleraron y no me atreví a moverme, esperando.

—¿Por qué no me clavas una estaca, Rachel? —dijo con exasperación apartándose el pelo a un lado para mostrarme sus airados ojos marrones—. No voy a saltarte encima. Ya te he dicho que lo del viernes fue un accidente.

Relajando la tensión acumulada en los hombros revolví ruidosamente en el cajón buscando un abrelatas para los champiñones.

—Un accidente bastante acojonante —musité para mí mientras vaciaba el líquido de la lata.

—Lo he oído. —Vaciló un momento. Otro rotulador aterrizó en el cubilete con un repiqueteo—. Tú… ¿te has leído el libro? —preguntó.

—Casi todo —admití para luego estremecerme—, ¿por qué? ¿Estoy haciendo algo mal?

—Me estás irritando, eso es lo que estás haciendo mal —dijo elevando la voz—. Deja de vigilarme. No soy un animal. Puede que sea vampiresa, pero sigo teniendo alma.

Me mordí la lengua para evitar siquiera articular una respuesta. Sonó un fuerte repiqueteo cuando Ivy soltó todos los rotuladores en el cubilete. El silencio se podía cortar cuando se acercó de nuevo sus mapas. Le di la espalda para demostrarle que confiaba en ella, aunque no era verdad. Puse el pimiento en la tabla de cortar y abrí de golpe un cajón rebuscando ruidosamente hasta que encontré un cuchillo enorme. Era demasiado grande para cortar pimientos, pero me sentía vulnerable y ese era el cuchillo que me apetecía usar.

—Eh. —Ivy titubeó—, no pensarás ponerle pimientos a eso, ¿verdad?

Suspiré y dejé el cuchillo a un lado. Probablemente no podría ponerle nada a la pizza más que queso. En silencio volví a guardar el pimiento en la nevera.

—¿Qué es una pizza sin pimientos? —murmuré bajito.

—Comestible —fue su rápida respuesta, e hice una mueca. Se suponía que no debía haber oído eso. Recorrí la encimera con los ojos repasando los sabrosos ingredientes que había reunido allí.

—¿Y los champiñones?

—No se puede comer una pizza sin ellos.

Coloqué las finas láminas de la seta marrón sobre el parmesano. Los dedos de Ivy tamborilearon sobre el mapa y no pude evitar echarle una mirada furtiva.

—No me has contado qué hiciste con Francis —dijo.

—Lo dejé con el maletero abierto. Alguien lo rociará con agua salada. Creo que le he roto el coche. Ya no acelera en ninguna marcha o por mucho que le pise.

Ivy soltó una carcajada y se me erizó la piel. Como retándome a objetar, se levantó y se apoyó contra la encimera. La tensión volvió a apoderarse de mí y se duplicó cuando Ivy se acercó para sentarse con una controlada lentitud en la encimera junto a mí.

—Entonces —dijo abriendo un paquete de pepperoni y metiéndose una rodaja provocativamente en la boca—, ¿qué crees que es?

Estaba comiendo. Estupendo.

—¿Francis? —pregunté sorprendida de que me lo preguntase—. Es un idiota.

—No, Trent.

Extendí la mano para que me pasase el pepperoni y ella me dejó el paquete en la palma.

—No lo sé, pero no es un vampiro. Se pensó que mi perfume era para disimular mi olor a bruja, no, eh, para ocultar el tuyo. —Me sentí incómoda teniéndola tan cerca. Coloqué el pepperoni como si fuesen cartas alrededor de la pizza—. Y sus dientes no son afilados.

Terminé y dejé el paquete en la nevera, fuera del alcance de Ivy.

—Puede habérselos limado. —Ivy se quedó mirando la nevera y el desaparecido pepperoni—. Le resultaría más difícil ser un vampiro practicante pero se puede hacer.

Mi mente rememoró la tabla 6.1 con sus dos explicativos diagramas y me estremecí. Para disimular me acerqué a coger el tomate. Ivy asentía mientras yo movía la mano dubitativa.

—No —dije convencida—, carece de esa falta de comprensión del espacio personal que todos los vampiros vivos que he conocido, aparte de ti, parecen tener.

En cuanto lo dije, desee poder retirarlo. Ivy se irguió y me pregunté si la antinatural distancia que establecía entre ella y todos los demás tenía algo que ver con hecho de no ser un vampiro practicante. Debía de ser frustrante cuestionarse cada movimiento, preguntándose si estaba motivado por su mente o por su hambre. No era de extrañar que Ivy tendiese a montar en cólera. Estaba luchando contra un instinto con miles de años de antigüedad sin que nadie la ayudase a encontrar el camino. Titubeé y luego le pregunté:

—¿Hay alguna forma de saber si Trent es el delfín humano de un vampiro?

—¿Un delfín humano? —repitió sorprendida—. Esa es otra idea.

Corté el tomate con el cuchillo y lo piqué en daditos pequeños.

—Encaja en cierto modo. Tiene la fuerza interior, la elegancia y el poder personal de un vampiro pero sin la cercanía física. Y apuesto mi vida a que no es ni un brujo ni un hechicero. No es solo porque no tenga ni rastro de olor a secuoya; es por la forma de moverse, por la luz en el fondo de sus ojos… —Me quedé en silencio al rememorar el ilegible verde de sus ojos.

Ivy se bajó de la encimera, robando una rodaja de pepperoni de la pizza. La puse al otro lado del fregadero, alejándola de ella, pero la siguió y cogió otra. Oímos un suave zumbido cuando Jenks entró volando por la ventana. Tenía un champiñón en los brazos casi tan grande como él, e introdujo un olor a tierra en la cocina. Miré a Ivy y ella se encogió de hombros.

—Hola, Jenks —dijo dirigiéndose de nuevo hacia su silla en el rincón de la cocina. Aparentemente habíamos superado la prueba de «puedo estar junto a ti sin morderte»—. ¿Y tú qué piensas? ¿Es Trent un hombre lobo?

Jenks dejó caer su champiñón mientras levantaba su carita llena de rabia. Sus alas se convirtieron en un remolino.

—¿Cómo voy a saber si Trent es un lobo o no? —Saltó—. No pude acercarme lo suficiente, me pillaron, ¿vale? A Jenks lo han pillado, ¿estás contenta ahora? —Voló hasta la ventana, colocándose junto al señor Pez. Con las manos en las caderas, se quedó mirando la oscuridad.

Ivy sacudió la cabeza con aire indignado.

—Así que te pillaron. Menuda sorpresa. Sabían quién era Rachel y no veo que esté quejándose por eso.

En realidad ya me había desahogado con una rabieta de camino a casa, lo que podría explicar el extraño ruido que hacía el coche de Francis cuando lo dejé en el aparcamiento del centro comercial a la sombra de un árbol.

Jenks salió disparado para quedarse suspendido a cinco centímetros de la nariz de Ivy. Sus alas estaban rojas de ira.

—Si un jardinero te encerrase en una bola de cristal ya veríamos si eso no te daba una nueva perspectiva de la vida, señorita Siempre Feliz y Contenta.

Mi mal genio se evaporó al ver al pixie de diez centímetros enfrentarse a una vampiresa.

—Déjalo ya, Jenks —dije suavemente—. No creo que fuese un jardinero de verdad.

—¿Ah, sí? —dijo sarcásticamente volando hacia mí—, ¿tú crees?

Detrás de él, Ivy fingía estrujar a Jenks entre su índice y el pulgar. Levantó los ojos al cielo y volvió a sus mapas. Se hizo un silencio incómodo, pero no llegaba a resultar embarazoso. Jenks revoloteó hasta el champiñón y me lo trajo con toda su tierra. Llevaba puesto un atuendo muy informal y holgado de seda del color del musgo húmedo, y por la forma parecía un jeque del desierto. Llevaba el pelo rubio peinado hacia atrás y me pareció que olía a jabón. Nunca había visto a un pixie relajado con su ropa de andar por casa. Era agradable.

—Toma —dijo tímidamente haciendo rodar el champiñón hasta donde yo estaba—. Lo he encontrado en el jardín y pensé que quizá lo quisieses para tu pizza de esta noche.

—Gracias, Jenks —dije, sacudiéndole la tierra.

—Oye —dijo dando tres pasos atrás. Sus alas oscilaban entre la inmovilidad y el movimiento frenético—. Lo siento, Rachel. Se supone que debía apoyarte, no dejarme cazar.

Qué embarazoso resultaba que alguien del tamaño de una libélula se disculpase por no protegerme, pensé.

—Sí, bueno, los dos metimos la pata —dije, con tono agrio deseando que Ivy no estuviese mirando. Ignoré el bufido de Ivy, enjuagué el champiñón y lo corté. Jenks parecía satisfecho y se dedicó a hacer molestos círculos alrededor de la cabeza de Ivy hasta que ella lo espantó de allí a manotazos.

Entonces la abandonó para volver junto a mí.

—Voy a averiguar a qué huele Kalamack aunque me maten —dijo Jenks mientras yo colocaba su contribución sobre la pizza—. Ahora es una cuestión personal.

Bueno, pensé, ¿por qué no? Respiré hondo y le dije:

—Voy a volver mañana por la noche —dije, pensando en mi amenaza de muerte. En algún momento cometería un error y al contrario que Ivy, yo no podría volver de entre los muertos—. ¿Quieres venir conmigo, Jenks? No como apoyo, sino como compañero.

Jenks se elevó con las alas tornándose moradas.

—Puedes apostarte los pantis de tu madre a que sí.

—Rachel —exclamó Ivy—, ¿qué crees que estás haciendo?

Abrí la bolsa de mozzarela y la eché sobre la pizza.

—Estoy haciendo a Jenks socio de pleno derecho. ¿Algún problema? Ha estado trabajando muchas horas extra por nada.

—No —dijo clavando su mirada en mí desde el otro lado de la cocina—, ¡me refiero a lo de volver a casa de Kalamack!

Jenks revoloteó junto a mí para hacer frente común.

—Cierra la boca, Tamwood. Necesita un disco para probar que Kalamack es un traficante de biofármacos.

—No tengo elección —dije sacudiendo la bolsa de queso tan fuerte que lo repartí por la encimera.

Ivy se inclinó hacia delante con exagerada lentitud.

—Ya sé que quieres cazarlo, pero piénsalo bien, Rachel. Trent podría acusarte de allanamiento y de hacerte pasar por un agente de la SI, o incluso de mirar mal a sus caballos. Si te pillan estás acabada.

—Si acuso a Trent sin pruebas sólidas se librará de los tribunales con tecnicismos. —No podía mirarla—. Tiene que ser rápido y a prueba de idiotas. Algo a lo que los medios de comunicación puedan hincarle el diente y tirar del hilo. —Mis movimientos eran temblorosos al intentar recoger el queso que había tirado fuera y ponerlo en la pizza—. Tengo que hacerme con uno de esos discos y pienso hacerlo mañana.

Ivy emitió un ruidito de incredulidad.

—No me puedo creer que vuelvas enseguida, sin plan, sin preparación. Nada. Ya has intentado acercarte sin haberlo pensado antes y te pillaron.

Mi cara se puso roja de rabia.

—Solo porque no planifique mis viajes al cuarto de baño no significa que no sea una buena cazarrecompensas —repliqué, molesta.

Ivy apretó la mandíbula.

—Yo nunca he dicho que fueses una mala cazarrecompensas. Únicamente digo que un poco de planificación te evitaría algunos errores embarazosos como el de hoy.

—¡Errores! —exclamé—. Mira, Ivy, soy muy buena en mi trabajo.

Arqueó sus finas cejas.

—No has hecho una captura en condiciones en los últimos seis meses.

—No ha sido culpa mía, era por Denon. Él mismo lo admitió. Y si tan mal lo hago, ¿por qué me suplicaste que te dejase venir conmigo?

—No te supliqué —dijo Ivy. Entornó los ojos y sus mejillas enrojecieron de rabia.

No quería discutir con ella así que me giré para meter la pizza en el horno. La ráfaga de aire caliente me dio en la cara y me metió la punta del pelo en los ojos.

—Sí que lo hiciste —murmuré sabiendo que podía oírme—. Sé exactamente lo que voy a hacer —dije luego más alto.

—¿En serio? —dijo justo detrás de mí. Contuve un grito de sorpresa e hice unos aspavientos con las manos. Jenks seguía sentado en el alféizar junto al señor Pez, un poco pálido—. Entonces cuéntame —dijo con tono cargado de sarcasmo—, ¿cuál es tu plan perfecto?

No quería que notase que me había asustado así que pasé rozándola y deliberadamente le di la espalda para raspar la harina pegada a la encimera con el cuchillo grande. Se me erizó el pelo de la nuca y me volví para encontrarla exactamente donde estaba antes, aunque ahora tenía los brazos cruzados y una sombra oscura empañaba sus ojos. Se me aceleró el pulso. Sabía que no debía discutir con ella.

Jenks pasó volando entre Ivy y yo.

—¿Cómo vamos a entrar, Rachel? —preguntó, posándose junto a mí en la encimera.

Me sentía más segura con él vigilándola y volví a darle la espalda intencionadamente.

—Voy a entrar convertida en visón. —Ivy repitió su bufido de incredulidad y me puse tensa. Recogí la harina con la mano y la tiré a la basura—. Aunque me vieran no sabrían que soy yo. Será visto y no visto. —Las palabras de Trent acerca de mis actividades resonaron en mi cabeza y me sorprendí.

—Colarse en la oficina de un concejal no es un simple visto y no visto —dijo Ivy rezumando tensión—, es un delito mayor.

—Con Jenks entraré y saldré de la oficina en dos minutos. Y del edificio en diez.

—Y estarás enterrada en el sótano de la torre de la SI en una hora —dijo Ivy, y la tensión emanaba palpablemente de ella—. Estás loca. Los dos estáis locos perdidos. Es una fortaleza en mitad del maldito bosque. Y eso no es un plan, es una idea. Los planes se ponen por escrito.

Su tono se había vuelto desdeñoso y me hizo ponerme aún más tensa.

—Si planificase las cosas ya me habrían matado tres veces —dije—. No necesito un plan. Uno aprende todo lo que puede y luego simplemente se hace. Los planes no pueden prever las sorpresas.

—Si usases un plan, no te encontrarías con sorpresas.

Ivy se me quedó mirando y tragué saliva. Tenía algo más que una sombra negra en los ojos y eso me quitó el apetito.

—Tengo opciones mucho más placenteras si lo que buscas es suicidarte —susurró.

Jenks aterrizó en mi pendiente, haciendo que apartase los ojos de Ivy.

—Esta es la primera cosa inteligente que hace en toda la semana —dijo—, así que déjala ya, Tamwood.

Ivy entornó los ojos y di un rápido paso atrás mientras ella estaba distraída.

—Eres igual que ella, pixie —dijo enseñando los dientes. Los dientes de los vampiros eran como las pistolas: no se debían desenfundar a menos que fueses a usarlos.

—¡Déjala hacer su trabajo! —le gritó Jenks.

Ivy se crispó. Una corriente fría me pasó por la nuca mientras Jenks agitaba las alas como si fuese a echar a volar.

—¡Basta! —grité antes de que se fuese. Quería que se quedase donde estaba—. Ivy, si tienes una idea mejor, dímela, si no, cállate.

Ambos miramos a Ivy, pensando estúpidamente que juntos éramos más fuertes que por separado. Sus ojos se volvieron completamente negros. Se me secó la boca. Ivy no parpadeaba, sus ojos brillaban con una promesa que por ahora era solo una insinuación. Un hormigueo me subió desde la barriga hasta la garganta. No sabría decir si era miedo o expectación. Me miró a los ojos sin respirar. No me mires el cuello, pensé aterrorizada. Ay, Dios, no me mires el cuello.

—¡Sapos y culebras! —susurró Jenks.

Pero de pronto Ivy se estremeció, girándose para inclinarse sobre el fregadero. Yo temblaba y juraría que oí un suspiro de alivio de Jenks. Me acababa de dar cuenta de que esto podía haber acabado muy muy mal.

La voz de Ivy parecía de ultratumba cuando volvió a hablar.

—Vale —dijo hacia el fregadero—, ve a que te maten. Id los dos.

Se movió bruscamente y yo di un respingo. Encorvada y apesadumbrada salió dando zancadas de la cocina. Demasiado rápido para ser verdad nos llegó el sonido del portazo de la puerta principal y luego el silencio. Alguien iba a pasarlo mal esta noche.

Jenks echó a volar desde mi pendiente y se posó en el alféizar.

—¿Qué le pasa a esta? —preguntó combativo en el repentino silencio—. Casi parecía que se preocupaba por nosotros.

16.

Desperté de mi profundo sueño sobresaltada por el ruido de cristales rotos. Olía a incienso y madera. Abrí los ojos de golpe. Ivy estaba inclinada sobre mí con su cara a centímetros de la mía.

—¡No! —grité lanzando los puños en un ataque de pánico ciego. Mi puño la alcanzó en el estómago. Ivy se dobló por la mitad y cayó al suelo, luchando por respirar. Me revolví para agazaparme en la cama. Mis ojos volaban de la ventana a la puerta. Mi corazón daba saltos en mi pecho y me quedé helada por la dolorosa oleada de adrenalina. Ivy estaba entre mi única salida y yo.

—Espera —dijo entrecortadamente. La manga de su bata cayó hasta el codo cuando levantó el brazo para alcanzarme.

—¡Maldita vampiresa chupasangre traidora! —dije entre dientes.

Me sobresalté al ver a Jenks, no, Jax, venir volando desde el alféizar y acercarse a mí.

—Señorita Rachel —dijo distraído y tenso—. Nos atacan. Hadas —dijo, casi escupiendo la última palabra.

Hadas, pensé, dejándome llevar por el pánico. Miré mi bolso. No podía luchar contra las hadas con mis amuletos. Eran demasiado rápidas. Lo mejor que podía hacer era intentar aplastar a una. Oh, Dios mío. Nunca había matado a nadie en toda mi vida. Ni accidentalmente. Era una cazarrecompensas, maldita sea. La idea era entregarlos con vida, no muertos. Pero las hadas…

Volví la vista hacia Ivy y me puse roja al darme cuenta de lo que hacía en mi habitación. Con toda la gentileza que pude reunir salí de la cama.

—Lo siento —susurré ofreciéndole la mano.

Inclinó la cabeza para verme a través de su pelo. El dolor apenas si ocultaba su enfado. Estiró una mano blanca y tiró de mí. Golpeé el suelo con un grito, entrándome de nuevo el pánico cuando cubrió mi boca con mano firme.

—Cállate —resolló junto a mi mejilla—, ¿quieres que nos maten a todos? Ya están dentro.

Abrí los ojos de par en par y susurré entre sus dedos:

—No pueden entrar, es una iglesia.

—Las hadas no reconocen los lugares sagrados —dijo—, les trae sin cuidado.

¡Ya estaban dentro! Viendo mi miedo, Ivy retiró la mano de mi boca. Levanté la vista hacia el conducto de la calefacción. Estirando despacio el brazo lo cerré, haciendo una mueca al oír el chirrido.

Jax aterrizó en mi rodilla cubierta por el pijama.

—Han invadido nuestro jardín —dijo con una mirada asesina impropia para su cara de niño—. Lo van a pagar caro. Y yo aquí, atrapado cuidando de vosotras dos.

Voló hasta la ventana, indignado.

Sonó un golpe en la cocina e Ivy tiró de mí cuando intenté levantarme.

—Quédate quieta —dijo bajito—, Jenks se encargará de ellas.

—Pero… —Me tragué mi protesta cuando Ivy se giró hacia mí con los ojos negros en la penumbra del amanecer. ¿Qué podía hacer Jenks contra hadas asesinas? Estaba entrenado para dar apoyo, no para la guerrilla—. Lo siento —susurré—. Por el golpe, quiero decir.

Ivy ni se movió. Un torbellino de emociones se guarecía tras sus ojos e intenté recobrar el aliento.

—Si te quisiera, brujita —dijo—, no podrías impedírmelo.

Helada, tragué saliva. Eso parecía una promesa.

—Ha cambiado algo —dijo prestando toda su atención a la puerta cerrada—, no esperaba que sucediese esto hasta dentro de otros tres días.

Una sensación preocupante me invadió. La SI había cambiado de táctica. Yo solita me lo he buscado.

—Francis —dije—. Es culpa mía. La SI ya sabe que puedo burlar su vigilancia.

Me masajeé las sienes con la punta de los dedos. Keasley, el anciano del otro lado de la calle me lo había advertido.

Se oyó un tercer golpe más fuerte que el anterior. Ivy y yo miramos fijamente hacia la puerta. Podía oír mis latidos. Me preguntaba si Ivy los oiría también. Tras un buen rato, sonaron unos golpecitos en la puerta. La tensión me invadió y oí a Ivy respirar hondo, concentrándose.

—¿Papá? —dijo Jax en voz baja. Sonó una vocecita en el pasillo y Jax se precipitó hacia la puerta—. ¡Papá! —gritó.

Me puse en pie tambaleante y con los hombros hundidos. Encendí la luz, arrugando los ojos por la repentina claridad y mirando el reloj que Ivy me había prestado. Las cinco y media. Solo llevaba durmiendo una hora.

Ivy se levantó con asombrosa rapidez, abrió la puerta y se asomó afuera, el borde de su bata flotando tras ella. Me estremecí cuando se marchó. No había sido mi intención pegarle. No, eso no era cierto. Sí había sido mi intención, pero era porque pensaba que me quería convertir en su aperitivo de madrugada.

Jenks entró como un ciclón y casi se estrelló contra la ventana al intentar aterrizar.

—¿Jenks? —dije, decidiendo que mis disculpas a Ivy podían esperar—, ¿estás bien?

—Bueeeeeno —dijo arrastrando las vocales como si estuviese borracho—. No tendremos que preocuparnos por las hadas en una temporada.

Miré sorprendida el pincho de acero que tenía en una mano. Tenía una empuñadura de madera y era del tamaño de un palillo de dientes, se tambaleó y cayó de culo, doblándose accidentalmente las alas inferiores. Jax ayudó a su padre a ponerse de pie.

—¿Papá? —dijo preocupado.

Jenks estaba hecho un desastre. Una de sus alas superiores estaba hecha jirones. Sangraba por varios arañazos, uno justo bajo un ojo. El otro estaba cerrado por la hinchazón. Se apoyó pesadamente en Jax, quien a duras penas conseguía mantenerlo en pie.

—Aquí —dije colocando la mano detrás de Jenks y obligándolo a sentarse en mi palma—, vamos a la cocina. La luz allí es mejor. Quizá pueda vendarte el ala.

—Ya no hay luz —balbuceó Jenks—, la rompí. —Guiñó el ojo, esforzándose por enfocar—. Lo siento.

Preocupada, ahuequé la otra mano sobre él, ignorando sus ahogadas protestas.

—Jax, ve a buscar a tu madre —le ordené. Cogió la espada de su padre y salió disparado a ras del techo—. ¿Ivy? —grité asomándome al oscuro pasillo—. ¿Qué sabes de pixies?

—Aparentemente, no lo suficiente —dijo justo detrás de mí y di un respingo.

Encendí la luz con el codo y entré en la cocina. Nada. Las luces estaban rotas.

—Espera —dijo Ivy—, hay cristales por todo el suelo.

—¿Cómo lo sabes? —dije incrédula, pero dudé. No quería arriesgarme a andar con los pies descalzos en la oscuridad. Ivy despejó el camino delante de mí moviéndose como una ráfaga negra y me estremecí al notar la fría brisa de sus movimientos. Se estaba volviendo más vampírica. Oí el crujir de cristales y luego el tubo fluorescente sobre el horno parpadeó hasta encenderse, iluminando la cocina con una desagradable frialdad.

El fino cristal de los tubos fluorescentes del techo cubría ahora el suelo. Había una especie de bruma acre en el aire. Arqueé las cejas sorprendida al darme cuenta de que se trataba de una nube de polvo de hadas. Se me pegó a la garganta y dejé a Jenks en la encimera antes de que el polvo me hiciese estornudar y se me cayese accidentalmente.

Conteniendo la respiración fui a la ventana para abrirla del todo. El señor Pez se sacudía impotente en el fregadero. Su pecera se había roto. Con cuidado lo rescaté de entre los gruesos trozos de cristal, llené un vaso de plástico de agua y lo eché dentro. El señor Pez se contoneó, se estremeció y se hundió hasta el fondo. Lentamente sus agallas comenzaron a abrirse y cerrarse. Estaba bien.

—¿Jenks? —dije volviéndome hacia él. Estaba de pie justo donde lo había dejado—. ¿Qué ha pasado?

—Les ganamos —dijo en un volumen apenas audible y escorándose hacia un lado.

Ivy sacó la escoba de la despensa y empezó a barrer los cristales formando un montoncito con ellos.

—Se pensaban que yo no sabía que estaban aquí —continuó Jenks mientras yo revolvía los cajones en busca de esparadrapo y me sobresaltaba al encontrarme con el ala cortada de un hada. Se parecía más al ala de una mariposa luna que a la de una libélula.

Dejó un polvillo verde y morado en mis dedos. Con cuidado la aparté a un lado. Había varios hechizos muy complicados que requerían polvo de hadas. Dios mío, pensé volviendo la cara. Iba a vomitar. Alguien había muerto y yo estaba pensando en utilizar una parte de su cuerpo para hacer un hechizo.

—El pequeño Jacey fue el primero en verlas —dijo Jenks con una cadencia inquietante en la voz—. Estaban al otro lado de las tumbas. Con las alas rosadas bajo la luna a punto de ocultarse por el giro de la Tierra alrededor de su luz plateada. Llegaron hasta nuestro muro. Mantuvimos nuestras líneas. Defendimos nuestra tierra. Se ha cumplido lo prometido.

Desconcertada miré a Ivy de pie en silencio e inmóvil con la escoba en la mano. Tenía los ojos abiertos como platos. Esto era muy extraño. Jenks no estaba maldiciendo, más bien sonaba poético. Y no había terminado todavía.

—La primera cayó tras el roble, espoleada por el sabor del acero en su sangre. La segunda en campo santo vino a caer, teñida por los gritos de su insensatez. La tercera cayó entre el polvo y la sal, de vuelta con su señor con una advertencia silenciosa. —Jenks levantó la vista sin verme—. Esta tierra es nuestra. Así lo hemos demostrado con alas rotas, sangre envenenada y nuestros muertos insepultos.

Ivy y yo nos miramos bajo la fea luz.

—¿Pero qué le pasa? —susurró Ivy. Entonces los ojos de Jenks se despejaron, se volvió hacia nosotras, se llevó la mano a la sien a modo de saludo y lentamente se desmayó.

—¡Jenks! —gritamos al unísono Ivy y yo dando un salto hacia él. Ivy llegó primero. Recogió a Jenks en sus manos y se giró hacia mí con ojos llenos de pánico.

—¿Qué hago? —gritó.

—¿Y yo qué sé? —le contesté gritando también—. ¿Respira?

Sonaron las campanitas metálicas de la puerta y la mujer de Jenks entró a toda velocidad en la cocina, arrastrando tras ella un séquito de al menos una docena de niños pixie.

—Vuestra salita está limpia —dijo abruptamente mientras su capa de seda color niebla se deshinchaba a su alrededor—. Nada de amuletos. Llevadlo allí. Jhem, adelántate a la señorita Ivy y enciende la luz y luego ayuda a Jinni a traerme aquí mi botiquín. Jax, llévate al resto a comprobar la iglesia. Empieza por el campanario. No paséis por alto ni una grieta. Revisad los muros, las cañerías, los cables y las líneas del teléfono. Cuidado con los búhos y no te olvides de ese cuchitril del cura. Si sospechas en lo más mínimo que huele a hechizo o a alguna de esas hadas, gritas con todas tus fuerzas, ¿entendido? Ahora marchaos.

Los niños pixie se dispersaron. Ivy también se fue, siguiendo obedientemente las órdenes de la diminuta mujer y salió a toda prisa hacia la salita. La escena me habría parecido divertida si Jenks no hubiera estado inmóvil en su mano. Apesadumbrada, los seguí.

—No, cariño —le dijo la diminuta mujer a Ivy cuando esta iba a recostarlo en un cojín—, en la mesa. Necesito una superficie dura en la que apoyarme para cortar.

¿Para cortar?, pensé mientras quitaba las revistas de Ivy de la mesa y las tiraba al suelo para dejarles sitio. Me senté en la silla más cercana e incliné la pantalla de la lámpara. Mis niveles de adrenalina iban descendiendo, dejándome mareada y helada en mi pijama de franela. ¿Qué pasaría si Jenks estaba herido de gravedad? Estaba conmocionada de pensar que de verdad había matado a dos hadas. Las había matado. Yo había enviado a gente al hospital alguna vez, sí, pero ¿matar a alguien? Recordé mi miedo, acurrucada en la oscuridad junto a una vampiresa excitada, y me pregunté si yo sería capaz de hacer lo mismo.

Ivy depositó a Jenks como si estuviese hecho de papel de seda y luego se retiró hasta la puerta. Su alta estatura resultaba menor y, encorvada y nerviosa, parecía fuera de lugar.

—Iré a vigilar fuera —dijo.

La mujer de Jenks sonrió, dejando ver una calidez intemporal en sus suaves y juveniles rasgos.

—No, cariño —dijo—. Ahora no hay peligro. Tenemos al menos un día entero antes de que la SI pueda encontrar otro clan de hadas dispuesto a atacarnos. Y no hay dinero suficiente en el mundo para que un pixie invada el jardín de otro pixie. Eso demuestra que las hadas no son más que unas bárbaras salvajes. Pero puedes echar un vistazo si quieres. Hasta un niño pequeño podría bailar entre las flores esta mañana.

Ivy abrió la boca para protestar pero se dio cuenta de que la pixie hablaba totalmente en serio, así que bajó la mirada y salió por la puerta trasera.

—¿Dijo algo Jenks antes de desmayarse? —preguntó su mujer colocándolo bien para que sus alas no estuviesen mal desplegadas. Parecía un insecto pinchado en una vitrina y me sentí fatal.

—No —le contesté, admirada por su calma. Yo estaba casi frenética—. Empezó como a recitar un soneto o algo así. —Me estiré el cuello del pijama y me encogí—. Se va a poner bien, ¿verdad?

Ella se puso de rodillas junto a él. Pareció más aliviada al pasarle un dedo cuidadosamente bajo el ojo hinchado.

—Está bien. Si estaba maldiciendo o recitando poesía es que está bien. Si me hubieses dicho que estaba cantando, me preocuparía. —Pasó sus manos lentamente sobre él y su mirada se quedó perdida—. Una vez que llegó a casa cantando casi lo perdemos.

Sus ojos se despejaron. Apretó los labios en una sonrisa triste y abrió la bolsa que sus hijos le habían traído. Sentí una gran culpabilidad.

—Lo siento mucho, señora Jenks —dije—. Si no fuese por mi culpa esto no habría sucedido nunca. Si Jenks quiere romper su contrato lo entiendo.

—¡Romper su contrato! —La señora Jenks me clavó los ojos con inquietante intensidad—. Cielo santo, criatura. ¿Por una cosa de nada como esto?

—Pero Jenks no tendría que haberse enfrentado a ellas —repliqué—. Podían haberlo matado.

—Eran solo tres —dijo extendiendo un paño blanco junto a Jenks con una especie de equipo quirúrgico con vendas, ungüento y lo que parecía membrana de alas artificial—. Y ya sabían lo que les esperaba. Vieron las advertencias. Sus muertes están justificadas. —Sonrió y entendí por qué Jenks había usado su deseo para no perderla. Parecía un ángel, incluso con el cuchillo que llevaba en la mano.

—Pero no iban a por vosotros —insistí—, me buscaban a mí.

Sacudió la cabeza agitando las puntas de su fino pelo.

—Eso no importa —dijo con su lírica voz—. Habrían tomado el jardín de todas formas. Pero creo que lo hicieron por el dinero. —Casi escupió la palabra al pronunciarlo—. A la SI le habrá costado un montón de dinero convencerlas para que se enfrentasen a la fuerza de mi Jenks. —Suspiró y fue cortando trozos de la membrana para tapar los agujeros en las alas de Jenks con la frialdad de alguien que remienda un calcetín—. No te preocupes —dijo—. Se han atrevido porque acabamos de mudarnos y pensaron que podrían pillarnos desprevenidos. —Me devolvió una mirada de suficiencia—. Pero les hemos demostrado que se equivocaban, ¿verdad que sí?

No sabía qué decir. La animosidad entre pixies y hadas iba más allá de lo que hubiese imaginado. Siendo ambos de la opinión de que nadie podía poseer la tierra, los pixies y las hadas rechazaban la idea de los títulos de propiedad y contaban con que la tradición oral bastaba. Y como no disputaban con nadie más que entre ellos, los tribunales hacían la vista gorda frente a sus asuntos, permitiéndoles solucionar sus desacuerdos entre ellos. Y aparentemente eso incluía los asesinatos. Me preguntaba qué habría pasado con quienquiera que viviese en el jardín antes de que Ivy alquilase la iglesia.

—A Jenks le caes bien —dijo la mujercita, enrollando la membrana de ala y guardándola—. Te considera su amiga. Yo también lo haré por respeto a él.

—Gracias —tartamudeé.

—Sin embargo, no confío en ti —dijo dejándome perpleja. Era tan directa como su marido y casi tan diplomática como él—. ¿Es verdad que lo has hecho socio? ¿De verdad y no para gastarle una broma cruel?

Asentí, más seria de lo que había estado en toda la semana.

—Sí, señora. Se lo ha ganado.

La señora Jenks empuñó unas diminutas tijeras. Parecían más una reliquia que una herramienta funcional. Tenían el mango de madera con forma de pájaro con el pico de metal. Abrí los ojos pasmada al verla coger las tijeras y arrodillarse junto a Jenks.

—Por favor, sigue durmiendo, cariño —le susurró y la observé atónita mientras delicadamente recortaba los deshilachados bordes de las alas de Jenks. El olor a sangre cauterizada se hizo intenso en la habitación cerrada.

Ivy apareció entonces en el umbral como si la hubiesen llamado.

—Estás sangrando —dijo.

Negué con la cabeza.

—Es el ala de Jenks.

—No. Estás sangrando. Tu pie.

Me incorporé con una expresión angustiada. Rompiendo el contacto visual con Ivy, levanté el pie para mirarme la planta. Una mancha roja cubría el talón. Había estado demasiado ocupada para darme cuenta.

—Ya lo limpio yo —dijo Ivy e inmediatamente dejé caer el pie retrocediendo—. El suelo —dijo Ivy molesta—. Has dejado huellas ensangrentadas por todo el suelo. —Miré hacia donde ella apuntaba en el pasillo, viendo claramente mis huellas ahora que se iba haciendo de día—. No pensaba tocarte el pie —farfulló Ivy saliendo con paso firme.

Me ruboricé. Bueno… después de todo me había despertado con el aliento de una vampiresa en el cuello.

Se oyeron varios portazos de los armarios de la cocina y el chorro del agua. Estaba enfadada conmigo. Quizá debería disculparme, pero ¿por qué? Ya le había pedido perdón por lo del puñetazo.

—¿Seguro que Jenks se va a poner bien? —pregunté eludiendo el problema.

La mujer pixie suspiró.

—Sí, si logro colocarle los parches en su sitio antes de que se despierte.

Se sentó sobre sus talones, cerró los ojos y murmuró una breve oración. Secándose las manos en la falda, cogió una paleta con mango de madera. Colocó uno de los parches en su sitio y pasó la paleta por los bordes, fundiendo el parche con el ala. Jenks se estremeció pero no se despertó. Cuando terminó le temblaban las manos y estaba cubierta por un poco de polvo de pixie que la hacía brillar. Era un auténtico ángel.

—¡Niños! —llamó y aparecieron de todas partes—. Llevaos a vuestro padre. Josie, ¿puedes ir a comprobar que la puerta está abierta?

Observé como los niños descendían alrededor de Jenks y lo levantaban en volandas para sacarlo por el tiro de la chimenea. La señora Jenks se levantó trabajosamente mientras su hija mayor recogía sus utensilios y los metía en la bolsa.

—Mi Jenks a veces aspira a más de lo que un pixie debiera soñar. Señorita Morgan, no deje que maten a mi marido por su insensatez.

—Lo intentaré —susurré, y ella y su hija desaparecieron por la chimenea. Me sentía culpable, como si intencionadamente hubiese manipulado a Jenks para que me protegiese. Oí un repiqueteo de cristales en el cubo de basura y me levanté para mirar por la ventana.

El sol había salido, haciendo brillar la hierba del jardín. Hacía rato que había pasado mi hora de ir a dormir, pero no creía que pudiese conciliar el sueño de nuevo. Me sentía cansada y fuera de control cuando entré arrastrando los pies en la cocina. Ivy, con su bata negra, estaba a cuatro patas fregando mis huellas.

—Lo siento —dije tras detenerme en mitad de la cocina y rodearme con los brazos. Ivy levantó la vista con los ojos entornados, haciendo el papel de mártir a la perfección.

—¿Por qué? —dijo con la evidente intención de arrastrarme por el proceso completo de una disculpa.

—Por, eh, por pegarte. No estaba despierta todavía —mentí—; no sabía que eras tú.

—Ya te has disculpado por eso —dijo, volviendo a mirar al suelo.

—¿Por tener que limpiar mis huellas? —Volví a probar.

—Yo me ofrecí.

Asentí enfáticamente. Sí, era verdad. No iba a profundizar en los posibles motivos detrás de su ofrecimiento, simplemente aceptaría su oferta como un gesto de amabilidad. Pero estaba enfadada por algo. Y no tenía ni idea de por qué.

—¿Por qué no me das alguna pista? —dije finalmente.

Ella se levantó y se dirigió al fregadero para escurrir metódicamente la bayeta. El paño amarillo fue cuidadosamente colocado sobre el grifo para que se secase. Se volvió y se apoyó contra la encimera.

—¿Qué tal si confías un poquito en mí? Dije que no te mordería y no pienso hacerlo.

Me dejó boquiabierta. ¿Confianza? ¿Ivy estaba enfadada por mi falta de confianza?

—¿Quieres confianza? —dije dándome cuenta de que necesitaba estar enfadada para hablar de esto con Ivy—. Entonces, ¿por qué no demuestras un poco de autocontrol? Ni siquiera puedo llevarte la contraria sin que te salga la vena vampírica.

—No es verdad —dijo abriendo mucho los ojos.

—Sí que lo es —dije gesticulando—. Es igual que la primera semana que trabajamos juntas y discutimos sobre la mejor forma de atrapar a un ladrón en el centro comercial. Simplemente porque no coincida contigo no significa que esté equivocada. Al menos escúchame antes de decidir si lo estoy.

Ivy respiró hondo y luego dejó escapar el aire lentamente.

—Sí, tienes razón.

Me sorprendieron sus palabras. ¿Creía que tenía razón?

—Y otra cosa más —añadí, ligeramente más calmada—. Deja de salir huyendo en medio de las discusiones. Esta noche te largaste de aquí hecha una furia como si fueses a arrancarle la cabeza a alguien, y luego me despiertas a cinco centímetros de mi cara. Siento haberte dado un puñetazo, pero tienes que admitirlo, de alguna forma te lo merecías.

Una tímida sonrisa cruzó sus labios y desapareció enseguida.

—Sí, supongo que sí. —Recolocó la bayeta sobre el grifo. Girándose, se estrechó entre sus brazos agarrándose de los codos—. Vale, no volveré a desaparecer en mitad de una discusión, pero tú vas a tener que evitar excitarte tanto. Me espoleas hasta que ya ni sé por dónde piso.

Parpadeé perpleja. ¿Quería decir excitada en el sentido de asustada, enfadada o ambas cosas?

—¿Cómo dices?

—¿Y quizá podrías comprarte un perfume más fuerte? —añadió.

—Yo… yo me acabo de comprar uno —dije sorprendida—. Jenks me dijo que cubría el resto de olores.

Un gesto de aflicción apareció en el rostro de Ivy repentinamente cuando me miró a los ojos.

—Rachel… sigues oliendo mucho a mí. Eres como una enorme galleta de chocolate esperando sola en una mesa vacía. Y cuando te pones nerviosa es como si acabases de salir del horno, calentita y apetitosa. No he probado una galleta en tres años. ¿Podrías relajarte e intentar no oler tan deliciosamente bien?

—Oh —exclamé quedándome helada y hundiéndome en una silla junto a la mesa. No me gustaba que me comparasen con comida. Y además ahora no podría volver a comer otra galleta de chocolate en la vida—. He vuelto a lavar toda mi ropa —dije con voz débil—. Ya no uso tus sábanas ni tu jabón.

Ivy miró al suelo cuando la miré inquisitivamente.

—Ya lo sé —dijo—, y te lo agradezco. Ayuda, pero no es culpa tuya. El olor de un vampiro persiste en aquellos que viven con él. Es una estrategia de supervivencia que pretende alargar la vida de los compañeros de un vampiro indicándole a otros vampiros que se alejen. No creí que se notaría tanto compartiendo solo la casa y no la sangre.

Me recorrió un escalofrío al recordar de mis clases de latín básico que la palabra «compañero» provenía del término utilizado para referirse a la comida.

—Yo no te pertenezco —dije.

—Ya lo sé. —Respiró hondo sin mirarme—. La lavanda ayuda. Quizá si cuelgas una bolsita en tu armario sea suficiente; e intenta no alterarte tanto, especialmente cuando… discutamos acciones alternativas.

—Vale —dije en voz baja, sabiendo lo difícil que iba a ser este acuerdo.

—¿Sigues pensando ir a casa de Kalamack mañana? —preguntó Ivy. Asentí, aliviada por el cambio de tema.

—No quiero ir sin Jenks, pero no creo que pueda esperar hasta que vuelva a volar.

Ivy se quedó en silencio durante un momento.

—Yo te llevo en coche. Te acercaré tanto como quieras arriesgarte.

Abrí la boca sorprendida por segunda vez.

—¿Por qué? Quiero decir, ¿de verdad? —me corregí inmediatamente y ella se encogió de hombros.

—Tienes razón. Si no logras esto rápido no vivirás otra semana más.

17.

—Tú no vas, querido —dijo la señora Jenks con tono serio. Tiré mi último trago de café por el fregadero, mirando incómoda hacia el jardín iluminado por el sol de media tarde. Preferiría estar en cualquier otro sitio ahora mismo.

—Y un cuerno que no —farfulló Jenks.

Me giré, demasiado cansada por la falta de sueño como para disfrutar de ver a Jenks ejerciendo de calzonazos. Estaba de pie en la isla de acero inoxidable con los brazos agresivamente en jarras. Detrás de él, Ivy se afanaba sobre la mesa planeando tres rutas para llegar a la mansión de Kalamack. La señora Jenks estaba junto a ella. Su gesto tenso lo decía todo. No quería que su marido viniese y yo no pensaba llevarle la contraria.

—He dicho que no vas —dijo la mujercita, con un tono duro como el acero en la voz.

—No te metas, mujer —dijo. El tono de súplica arruinó su actitud de tipo duro.

—Claro que me meto —dijo ella con voz severa—. Todavía estás herido. Se hará lo que yo diga. Así son nuestras leyes.

Jenks gesticuló lastimeramente.

—Estoy bien. Puedo volar. Puedo luchar. Voy a ir.

—No lo estás. No puedes. No vas. Y hasta que yo lo diga eres jardinero, no cazarrecompensas.

—¡Sí que puedo volar! —exclamó agitando las alas. Se elevó un dedo de altura sobre la encimera y volvió a posarse—. Lo que pasa es que tú no quieres que vaya.

—No pienso permitir que me digan que te mataron por mi culpa. Es mi responsabilidad mantenerte con vida y yo digo que estás herido.

Le eché un pellizco de comida al señor Pez. Esto era embarazoso. Si dependiese de mí dejaría que Jenks viniese, pudiese volar o no.

Se estaba recuperando más rápido de lo que había imaginado. Aun así, habían pasado menos de diez horas desde que había estado recitando poesía. Miré a la señora Jenks con una ceja arqueada inquisitivamente. La guapa mujer pixie negó con la cabeza. No había más que hablar.

—Jenks —dije—, lo siento, pero hasta que no tengas su visto bueno, te quedas en el jardín.

Dio tres pasos y se detuvo en el borde de la encimera con los puños apretados.

Sintiéndome incómoda me acerqué a la mesa de Ivy.

—Entonces —dije titubeante—, ¿me decías que tenías una idea para entrar?

Ivy se sacó el boli de entre los dientes.

—He estado investigando esta mañana en Internet…

—¿Después de que yo me fuese a dormir? —la interrumpí.

Levantó la vista y me miró con sus ilegibles ojos marrones.

—Sí. —Apartándose hojeó entre sus mapas y sacó un folleto a todo color—. Toma, he imprimido esto.

Lo cogí y me senté. No solo lo había imprimido, sino que lo había doblado como suelen venir los folletos. El colorido panfleto era una publicidad para las visitas guiadas por los jardines botánicos Kalamack.

—«Venga a pasear por el espectacular jardín privado del concejal Trenton Kalamack» —leí en voz alta—. «Llame con antelación para consultar precios y disponibilidad de entradas. Cerrado durante la luna llena por trabajos de mantenimiento». —Decía más, pero ya había encontrado la forma de entrar.

—Tengo otro para los establos —dijo Ivy—. Organizan visitas durante todo el año excepto en primavera, cuando nacen los potrillos.

—¡Qué considerados! —dije, acariciando con el dedo el brillante dibujo de los jardines. No tenía ni idea de que a Trent le interesase la jardinería. Quizá fuese brujo.

Jenks no pudo reprimir un fuerte gemido al volar la corta distancia que lo separaba de la mesa. Podía volar, pero a duras penas.

—Esto es fantástico —dije ignorando al beligerante pixie que caminaba sobre los papeles para colocarse justo en mi línea visual—. Creía que me dejarías en cualquier sitio en el bosque para que pudiese colarme andando, pero esto es genial. Gracias.

Ivy me dedicó una sincera sonrisa con los labios cerrados.

—Un poco de investigación puede ahorrarte mucho tiempo.

Contuve un suspiro. Si por Ivy fuese tendríamos un plan de seis pasos colgado sobre el váter para saber qué hacer en caso de que se atascase.

—Yo podría esconderme en un bolso —dije contemplando la idea.

Jenks resopló.

—Un bolso muy grande tendrá que ser.

—Conozco a alguien que me debe un favor —dijo Ivy—. Si mi amiga me compra la entrada, mi nombre no saldrá en la lista y podría ir disfrazada.

Ivy sonrió dejando entrever sus dientes. Yo le devolví la sonrisa tímidamente. Parecía totalmente humana bajo la luz brillante de media tarde.

—Eh —dijo Jenks mirando a su mujer—. Yo también quepo en un bolso.

Ivy se dio golpecitos en los dientes con el bolígrafo.

—Haré la visita y me dejaré el bolso olvidado en algún sitio.

Jenks se puso sobre el folleto moviendo las alas con abruptas sacudidas.

—Yo voy.

Tiré del panfleto y se tambaleó hacia atrás.

—Podemos vernos mañana tras la verja principal en el bosque. Allí podrás recogerme sin ser vista.

—Yo voy —dijo Jenks más alto al ver que lo ignorábamos.

Ivy se reclinó en su silla con aire satisfecho.

—Ahora esto sí parece un plan de verdad.

Qué raro. La noche anterior Ivy casi me había arrancado la cabeza cuando le sugerí algo muy parecido. Lo único que ella necesitaba eran algunos datos. Satisfecha por haber comprendido un poquito a Ivy, me levanté y abrí el armario de mis amuletos.

—Trent sabe quién eres —dije mientras revisaba mis amuletos—. Solo Dios sabe cómo lo ha averiguado. Definitivamente necesitas un disfraz. Veamos… podría hacerte parecer más vieja.

—¿Es que nadie me está escuchando? —gritó Jenks con las alas rojas de rabia—. Yo voy, Rachel. Díselo a mi mujer. Estoy bien para salir.

—Un momento —dijo Ivy—, no quiero que me hechices. Ya tengo mi propio disfraz. Me giré sorprendida.

—¿No quieres uno de los míos? No duele. Es solo una ilusión, no tiene nada que ver con un hechizo de transformación.

No quiso mirarme a los ojos.

—Ya he pensado en algo.

—He dicho que yo voy —gritó Jenks. Ivy se frotó los ojos con una mano.

—Jenks… —empecé a decir.

—Díselo —me interrumpió él mirando a su mujer—. Si tú dices que puedo ir ella me dejará. Ya podré volar bien para cuando vayamos.

—Mira —dije—, ya habrá otras ocasiones…

—¿Para entrar en la mansión de Kalamack? —chilló—. No creo. O voy ahora o nunca. Esta es mi única oportunidad para averiguar a qué huele Kalamack. Ningún pixie ni ningún hada ha sido capaz de decir qué es y ni tú ni nadie me va a negar esa oportunidad. —Un tono de desesperación se había apoderado de su voz—. Ninguna de vosotras sois lo suficientemente grandes como para impedírmelo.

Miré a la señora Jenks con ojos suplicantes. Tenía razón, no habría otra oportunidad. Sería muy arriesgado y no me jugaría la vida si no estuviese ya metida en la picadora esperando a que alguien apretase el botón. La guapa pixie cerró los ojos y se cruzó de brazos. Con aire de reproche, asintió.

—Está bien —dije dirigiéndome a Jenks—, puedes venir.

—¿Qué? —exclamó Ivy y tuve que encogerme de hombros con impotencia.

—Ella le ha dado permiso —dije señalando a la señora Jenks—, pero solo si promete quitarse de en medio en el momento en que yo se lo diga. No pienso dejar que te arriesgues mientras no puedas volar bien.

Jenks agitó sus alas moradas por la excitación.

—Me iré cuando yo lo decida —dijo.

—Ni hablar. —Estiré los brazos en la mesa y coloqué los puños a ambos lados del pixie mirándolo fijamente—. Vamos bajo mis órdenes y nos iremos cuando yo lo diga. Esto es una brujocracia, no una democracia, ¿entendido?

Jenks abrió la boca para protestar, pero luego miró a su mujer, quien daba golpecitos con el pie en la mesa.

—Vale —dijo sumiso—, pero solo por esta vez.

Asentí y retiré los brazos.

—¿Encaja esto en tu plan, Ivy?

—¿Qué más da? —Arrastró la silla y se puso de pie—. Llamaré para lo de la entrada. Tenemos que salir con tiempo para pasarnos por casa de mi amiga y estar en la estación de autobuses a las cuatro. La visita parte de allí.

Sus andares iban cambiando hacia una actitud más vampírica conforme salía de la cocina.

—Jenks, cariño —dijo la mujer pixie en voz baja—, estaré en el jardín por si…

Sus últimas palabras quedaron ahogadas y salió volando por la ventana. Jenks reaccionó un segundo tarde.

—Matalina, espera —gritó moviendo frenéticamente las alas, pero no pudo despegar y alcanzarla a tiempo—. ¡Maldita sea! Es mi única oportunidad.

Oí la voz amortiguada de Ivy en la salita discutiendo con alguien al teléfono.

—Me da igual que sean las dos de la tarde. Me debes un favor. —Hubo un breve silencio—. Puedo pasarme por tu casa y arrancarte de la piel, Carmen, no tengo nada que hacer esta noche.

Entonces algo golpeó la pared y Jenks y yo dimos un respingo. Creo que era el teléfono. Parecía que todo el mundo estaba pasando una tarde estupenda.

—¡Todo arreglado! —gritó Ivy con un forzado tono de alegría—. Podemos recoger la entrada dentro de media hora, lo que nos deja tiempo suficiente para cambiarnos.

—Estupendo —dije con un suspiro levantándome para coger la poción de visón del armario. No podía imaginarme que un simple cambio de ropa sirviese para disfrazar a una vampiresa—. Oye, Jenks —dije bajito mientras rebuscaba en el cajón de los cubiertos una aguja digital—, ¿a qué huele Ivy?

—¿Qué? —dijo con un gruñido; obviamente estaba aún enfadado con su mujer.

Señalé con la mirada el pasillo vacío.

—Ivy —dije aún más bajo para que no me oyese—, antes del ataque de las hadas salió hecha una furia de aquí como si fuese a arrancarle el corazón a alguien. No pienso meterme en su bolso hasta que no sepa si… —titubeé un momento y luego susurré—, si ha vuelto a ser practicante.

Jenks se puso serio.

—No. —Se armó de valor y emprendió el vuelo para cubrir la corta distancia hasta mí—. Envié a Jax a vigilarla, solo para asegurarme de que nadie le pusiese un hechizo dirigido a ti. —Jenks se hinchó de orgullo paternal—. Lo hizo muy bien en su primera misión. Nadie lo vio. Ha salido a su padre.

Me acerqué más a él.

—¿Y donde fue?

—A un bar de vampiros junto al río. Se sentó en una esquina gruñéndole a cualquiera que se le acercase y bebiendo zumo de naranja toda la noche. —Jenks sacudió la cabeza—. Es muy rara, si te digo la verdad.

Oímos un ruido en el pasillo y ambos nos incorporamos con un repentino sentimiento de culpabilidad. Miré hacia la puerta, parpadeando sorprendida.

—¿Ivy? —tartamudeé.

Sonrió ligeramente, con una mezcla de satisfacción y vergüenza.

—¿Qué te parece?

—Eh, ¡fantástico! —Logré decir finalmente—, estás genial. No te habría reconocido nunca.

Y era cierto. Ivy estaba enfundada en un vestido ajustado de tirantes amarillos. Los finos tirantes resaltaban sobre su blanquísima piel. Su pelo negro era una onda de ébano. El rojo intenso de su pintalabios era el único color que se apreciaba en su cara, haciéndola parecer más exótica que de costumbre. Llevaba gafas de sol y un sombrero de ala ancha también amarillo a juego con los zapatos de tacón alto. En el hombro colgaba un bolso lo suficientemente grande como para esconder a un poni. Se dio una vuelta lentamente, como si fuese una estoica modelo en la pasarela. Los tacones hicieron un clic-clac contra el suelo y no pude evitar mirarla de arriba abajo. Me hice una promesa a mí misma: se acabo comer chocolate. Deteniéndose, Ivy se quitó las gafas de sol.

—¿Crees que servirá?

Asentí con incredulidad.

—Eh, sí, claro, ¿de verdad te pones esa ropa? —le pregunté.

—Antes sí. Además, esto no activará ninguna alarma antihechizos.

Jenks puso mala cara al elevarse hasta el alféizar.

—Por mucho que esté disfrutando con este tremendo derroche de estrógenos, voy a despedirme de mi mujer. Avisadme cuando estéis listas. Estaré en el jardín… probablemente junto a las plantas venenosas.

Despegó tambaleante y salió por la ventana. Me volví de nuevo hacia Ivy, aún atónita.

—Me sorprende que aún me entre —dijo Ivy mirándose—. Era de mi madre. Me lo quedé cuando murió. —Me miró muy seria y añadió—: Y si aparece por aquí, no se te ocurra decirle que lo tengo yo.

—Claro que no —dije débilmente.

Ivy dejó el bolso en la mesa y se sentó cruzando las piernas.

—Ella cree que se lo robó mi tía abuela. Si supiese que lo tengo yo me obligaría a devolvérselo —dijo haciendo un mohín—, como si ella pudiese ponérselo. Los vestidos playeros quedan tan chabacanos de noche.

Se giró hacia mí con una amplia sonrisa. Intenté reprimir un escalofrío. Parecía casi humana. Una adinerada y deseable humana. Entonces caí en la cuenta de que ese era un vestido para salir de caza.

Ivy se quedó callada ante mi mirada horrorizada. Sus pupilas se dilataron acelerándome el pulso. La terrible sombra negra se cernió sobre ella al dispararse sus instintos. La cocina desapareció de mi vista. Aunque Ivy estaba al otro lado de la habitación, parecía que la tuviera justo enfrente. Me entró calor y luego frío. Estaba proyectando su aura en mitad de la tarde.

—Rachel… —dijo, provocándome un escalofrío con su ronca voz—, deja de estar asustada.

Mi respiración se volvió rápida y superficial. Aterrada, me obligué a mi misma a darle la espalda. ¡Maldición, maldición, maldición! No era culpa mía. ¡Yo no había hecho nada! Ivy estaba siendo tan normal… y ahora se ponía así. Por el rabillo del ojo la vi controlándose, luchando contra su instinto de salir de allí. Si se movía, yo podía saltar por la ventana.

Pero no se movió. Lentamente mi respiración se normalizó, el pulso se ralentizó y la tensión de Ivy se relajó. Respiré hondo y comprobé que la sombra negra de sus ojos desaparecía. Me aparté el pelo de la cara y fingí estar lavándome las manos. Ivy se acomodó en su silla. El miedo era un afrodisíaco para su hambre y yo había estado alimentándola sin ser consciente de ello.

—No tendría que haberme puesto esto —dijo en voz baja y tensa—. Te espero en el jardín mientras invocas tu hechizo. —Asentí y ella se dirigió hacia la puerta, obviamente haciendo un esfuerzo por moverse a velocidad normal. No me había dado cuenta de que se había levantado, pero allí estaba, caminando hacia el pasillo—. Y Rachel —dijo pausadamente, deteniéndose en el umbral de la puerta—, si vuelvo a ser practicante, tú serás la primera en saberlo.

18.

—Creo que no me sacaré de la nariz nunca la peste de ese saco —dijo Jenks dando una teatral bocanada del aire fresco de la noche.

—Es un bolso —dije yo oyendo como mis palabras salían de mi boca en forma de débil chillido. Era lo único que podía pronunciar. Había reconocido de inmediato a qué olía el bolso de la madre de Ivy y el hecho de haber pasado buena parte del día dentro me daba escalofríos.

—¿Habías olido algo parecido antes? —continuó Jenks despreocupadamente.

—Jenks, cállate. —Chillido, gruñido. Adivinar qué llevaba un vampiro en el bolso cuando salía de caza no era una de mis prioridades. Intenté con todas mis fuerzas no pensar en la tabla 6.1.

—Nooo —dijo alargando la palabra—, es más un olor a almizcle, metálico… oh.

Afortunadamente el aire de la noche era muy agradable. Eran casi las diez y los jardines públicos de Trent despedían un exuberante olor a tierra húmeda. La luna era una fina curva escondida tras los árboles. Jenks y yo estábamos escondidos entre los arbustos detrás de un banco de piedra. Ivy hacía rato que se había marchado. Había dejado el bolso bajo el banco por la tarde, fingiendo estar mareada. Tras achacar su desmayo a una bajada de azúcar, la mitad de los hombres del grupo se ofrecieron a traerle una galleta del pabellón. Casi revelo nuestro escondite riéndome de Jenks, quien imitaba con mucha gracia lo que pasaba fuera del bolso. Ivy se había marchado rodeada de hombres preocupados por ella. No sabía si debía inquietarme o reírme por lo fácilmente que los había seducido.

—Es tan asqueroso como el viejo tío vampiro en la fiesta de una chica de dieciséis años —dijo Jenks, saliendo de entre las sombras al camino—. No he oído ni un pájaro en toda la tarde. Ni a hadas ni pixies tampoco —comentó observando la negra cubierta de árboles desde debajo de su sombrero.

—Vamos —chillé, mirando a ambos lados del vacío camino. Lo veía todo en tonos grises. No me había acostumbrado aún.

—Creo que no hay ningún hada o pixie por aquí —continuó diciendo Jenks—. Un jardín de este tamaño podría albergar a cuatro clanes sin problemas. ¿Quién se encarga de las plantas?

—Quizá deberíamos ir por allí —dije sin poder evitar hablar aunque él no pudiese entenderme.

—Tienes razón —dijo Jenks, continuando con su monólogo—. Merluzos. Patanes de gruesos dedos que arrancan las plantas mustias en lugar de darles potasa. Oh, exceptuándote a ti, claro —añadió.

—Jenks —repliqué—, eres un caso perdido.

—De nada.

No me fiaba de que, como decía Jenks, no hubiese ni hadas ni pixies y casi estaba esperando a que apareciesen frente a nosotros en cualquier momento. Después de ver las consecuencias de una escaramuza entre pixies y hadas, no tenía prisas por experimentarla en carne propia. Especialmente mientras tuviese el tamaño de una ardilla.

Jenks estiró el cuello estudiando las ramas más altas y se ajustó su sombrero. Me había dicho antes que era de color rojo vivo ya que los colores llamativos eran la única defensa de un pixie a la hora de entrar en el jardín de otro clan. Era una señal de buena voluntad y de que se iría pronto. No había dejado de agitarlo desde que había salido del bolso de Ivy y me estaba volviendo loca. El hecho de tener que estar escondida tras un banco toda la tarde no me había tranquilizado los nervios. Jenks se había pasado casi todo el tiempo durmiendo, despertándose únicamente cuando el sol rozaba el horizonte.

Un rayo de excitación me recorrió y desapareció. Aparté de mi mente el sentimiento y chillé para llamar la atención de Jenks hacia el olor a moqueta. El tiempo que habíamos pasado dentro del bolso de Ivy y después detrás del banco le había venido muy bien a Jenks. Aun así, iba un poco lento. Preocupada por que el ruido de su trabajoso vuelo alertase a alguien, me detuve indicándole que se subiese a mi espalda.

—¿Qué te pasa, Rachel? —dijo, encasquetándose de nuevo el sombrero—, ¿te pica?

Rechiné los dientes. Sentada sobre mis caderas lo señalé a él y luego a mi espalda.

—Ni hablar —dijo mirando airado hacia los árboles—, no pienso dejar que me lleves como a un bebé.

No tengo tiempo para esto, pensé. Volví a señalar, esta vez directamente hacia arriba. Era la señal que habíamos acordado para que se fuese a casa. Jenks entornó los ojos y yo le enseñé los dientes. Sorprendido, dio un paso atrás.

—Vale, vale —refunfuñó—, pero si se lo cuentas a Ivy te voy a llenar de polvos pixie todos los días durante una semana, ¿entendido? —Noté su liviano peso en los hombros y como se agarraba a mi pelo. Era una sensación extraña y no me gustó nada—. No vayas muy rápido —murmuró, sintiéndose obviamente incómodo también.

Aparte de por lo fuerte que se aferraba a mi pelaje, apenas si notaba que estaba allí. Fui tan rápido como me atrevía. No me gustaba la idea de que pudiese haber ojos enemigos de hadas vigilándonos e inmediatamente abandoné el camino. Cuanto antes estuviésemos dentro, mejor. Mis oídos y olfato trabajaban ininterrumpidamente. Podía olerlo todo y no era tan agradable como pudiese parecer.

Las hojas se mecían con cada ráfaga de viento, obligándome a detenerme o a correr entre la vegetación. Jenks iba canturreando una molesta cancioncilla muy bajito. Algo relacionado con la sangre y las margaritas.

Me colé por un muro de piedras sueltas y escombros y me detuve. Había algo diferente.

—Las plantas han cambiado —dijo Jenks y yo asentí.

Los árboles por entre los cuales avanzábamos ahora eran claramente más maduros. Olía a muérdago. La tierra madura y bien acondicionada acogía plantas bien establecidas. El olor parecía más importante que la belleza visual. El estrecho sendero era de tierra apisonada y no de ladrillos. Había helechos estrechando el camino hasta dejar espacio únicamente para que pasase una persona. En alguna parte se oía agua correr. Continuamos con más cautela hasta percibir un olor familiar que me hizo detenerme asustada: olía a té Earl Grey.

Bajo la sombra de un lirio silvestre me quedé inmóvil y olfateé en busca del olor de las personas. Todo estaba en silencio salvo por los insectos nocturnos.

—Por allí —susurró Jenks—, hay una taza en un banco.

Se bajó de mi espalda y desapareció en las sombras. Avancé lentamente moviendo los bigotes y orientando las orejas. El bosquecillo estaba desierto. Con un movimiento fluido subí al banco. Quedaba un dedo de té en la taza cuyo borde estaba decorado con gotas de rocío. Su silenciosa presencia era tan reveladora como el cambio en la flora. Habíamos abandonado los jardines públicos y habíamos llegado al jardín trasero de Trent.

Jenks se posó en el asa de la taza con las manos apoyadas en las caderas.

—Nada —se quejó—, no puedo oler a nada más que a té. Tengo que entrar.

Salté del banco y aterricé suavemente en el suelo. El olor a zona habitada era más fuerte hacia la izquierda y seguimos el sendero de tierra entre los helechos. Pronto el olor a muebles, moqueta y aparatos eléctricos se hizo más profundo y no me sorprendió cuando llegamos a un porche. Miré hacia arriba y distinguí la silueta de una celosía entre la que crecía una parra florecida cuyo olor pugnaba por destacar sobre el fuerte olor a humanos.

—¡Rachel, espera! —exclamó Jenks tirándome de una oreja cuando iba a dar un paso sobre las baldosas cubiertas de musgo. Algo me rozó los bigotes y retrocedí pisoteando una cosa pegajosa. Se me pegó a las patas y accidentalmente me pegué las orejas sobre los ojos. Aterrorizada, me senté sobre mis pata traseras… ¡Estaba atrapada!

—No te frotes, Rachel —dijo Jenks—, quédate quieta.

Pero no podía ver nada. Se me aceleró el pulso. Intenté gritar pero mi boca también estaba pegada. El olor a éter se me pegó a la garganta. Me revolví, frenética, y oí un irritado zumbido. Casi no podía respirar. ¿Qué demonios era esto?

—¡Maldita seas, Morgan! —dijo Jenks—, deja de resistirte, te lo voy a quitar.

Luché contra mis instintos y me tumbé respirando rápida y superficialmente. Una de mis patas estaba pegada a mis bigotes y me dolía. Hice todo lo posible por no revolverme en la tierra.

—Está bien. —Noté la brisa de las alas de Jenks en mi cara—. Voy a tocarte un ojo.

Mis patas se retorcieron de dolor cuando me arrancó la sustancia pegajosa del párpado. Sus dedos se movían delicada y hábilmente, pero por la intensidad del dolor parecía que me había arrancado medio párpado. Luego se apartó y pude ver. Escudriñé con un ojo y vi a Jenks haciendo una bola entre sus manos. Tenía polvo de pixie a su alrededor y brillaba en la noche.

—¿Mejor ahora? —dijo mirándome.

—Vaya que sí —chillé. Sonó más ininteligible que nunca ya que mi boca seguía aún pegada.

Jenks tiró la bola de la sustancia pegajosa cubierta de tierra.

—Estate quieta y te quitaré el resto en menos tiempo del que tarda Ivy en proyectar su aura. —Empezó a darme tirones por todo el pelaje, arrancando la sustancia pegajosa y formando bolitas con ella—. Lo siento —dijo cuando di un respingo al tirarme de la oreja—, pero ya te había avisado de esto.

—¿Qué? —chillé y por una vez pareció entenderme.

—De la seda pegajosa. —Con una mueca dio un fuerte tirón, arrancándome un mechón de pelo—. Así es como me atraparon ayer —dijo enfadado—, Trent ha cubierto de seda pegajosa todo el techo del vestíbulo justo por encima de la altura humana. Es cara, y me sorprende que la use en todas partes. —Jenks saltó al otro lado—. Es una medida disuasoria para pixies y hadas. Te la puedes quitar de encima, pero lleva su tiempo. Apuesto a que el jardín también está cubierto, por eso no hay nada que vuele por allí.

Moví la cola para indicarle que lo había entendido. Había oído hablar de la seda pegajosa, pero nunca se me había pasado por la cabeza la posibilidad de verme atrapada en ella. Para cualquiera más grande que un niño parecía simple tela de araña.

Finalmente Jenks pudo liberarme y me palpé el hocico preguntándome si seguía teniendo la misma forma. Jenks se quitó el sombrero y lo escondió tras una roca.

—Ojalá hubiese traído mi espada —dijo. Tal era el sentimiento de territorialidad entre pixies y hadas que si Jenks tiraba su sombrero podía jugarme la vida a que el jardín estaba libre de pixies y hadas. El aire ligeramente sumiso que había adoptado durante toda la tarde desapareció. Desde su punto de vista, el jardín entero era probablemente suyo ahora, ya que no había nadie más para disputárselo. Se quedó junto a mí, con los brazos en jarras, estudiando con aire grave el porche.

—Observa esto —dijo esparciendo una nube de polvos pixie. Agitando las alas rápidamente empujó el polvo hacia el porche. La fina nube se fijó en la seda, mostrándonos la delgada malla. Jenks me miró de reojo con una sonrisilla de suficiencia—. Me alegro de haber traído las tijeras de Matalina —dijo sacando del bolsillo la herramienta de mango de madera. Con paso decidido se acercó a la brillante malla y cortó un agujero de mi tamaño.

—Adelante —dijo con un gesto caballeresco, y me colé por el hueco.

Mi corazón dio un vuelco de emoción antes de apaciguarse en un lento y pausado ritmo. No es más que otra misión, me dije a mí misma. Los sentimientos eran un lujo que no podía permitirme. Debía ignorar el hecho de que mi vida estaba en peligro. Moví nerviosamente la nariz en busca de olores humanos o inframundanos, pero no percibí nada.

—Creo que es una oficina —dijo Jenks—, mira, hay un escritorio.

¿Una oficina?, pensé notando que se me arqueaban mis peludas cejas. Parecía un porche, ¿o no? Jenks revoloteaba tan nervioso como un murciélago con la rabia. Lo seguí con paso más lento. Tras unos cinco metros las baldosas cubiertas de moho se convirtieron en una moqueta moteada entre tres paredes. Había macetas con plantas bien cuidadas por todas partes. No parecía que en el pequeño escritorio se llevase a cabo mucho trabajo. Había un sofá alargado y sillas junto a una barra de bar, lo que hacía de la estancia un lugar muy acogedor para relajarse o terminar algún trabajo sencillo. La habitación parecía fundirse con el exterior, una sensación reforzada al estar abierta al porche y al jardín.

—¡Eh! —exclamó Jenks entusiasmado—, ¡mira lo que he encontrado!

Aparté la vista de las orquídeas que había estado contemplando con envidia para ver a Jenks revoloteando junto a un panel electrónico.

—Estaba escondido en la pared —me explicó—. Mira esto. —Pulsó con los pies un botón. El equipo se ocultó tras la pared. Encantado, Jenks volvió a pulsarlo y el equipo reapareció—. Me pregunto para qué servirá aquel botón —dijo y salió disparado hacia el otro lado de la habitación, distraído con la promesa de nuevos juguetitos.

Trent tenía más discos de música que una hermandad de estudiantes: pop, clásica, jazz, new age, incluso algo de heavy. Sin embargo no había nada de música disco y mi respeto hacia él subió varios puntos.

Con nostalgia pasé la zarpa por una copia del disco Sea de Takata. El disco desapareció de mi vista y se metió en el reproductor. Alarmada di un brinco y pulsé el botón para que se ocultase tras la pared.

—Aquí no hay nada, Rachel, vamos —dijo Jenks posado en el picaporte de la puerta que no se abrió hasta que salté y con mi peso cedió. Caí al suelo con un golpe seco. Jenks y yo nos detuvimos para escuchar el chasquido de la puerta conteniendo la respiración.

Con el pulso acelerado abrí la puerta empujando con el hocico lo suficiente para que pasase Jenks. En un momento volvió zumbando.

—Es un pasillo —dijo—, puedes salir, ya me he encargado de las cámaras.

Desapareció de nuevo tras la puerta y lo seguí aplicando todo mi peso en la puerta para volver a cerrarla. El chasquido sonó fuerte y me encogí, rezando para que nadie lo hubiese oído. Sonaba un ruido de agua fluyente y el rumor de las criaturas nocturnas a través de altavoces ocultos. Inmediatamente reconocí el pasillo en el que había estado ayer. Los sonidos probablemente también estaban entonces, pero tan débiles que pasaban desapercibidos para cualquiera salvo para el oído de un roedor. Asentí en dirección a Jenks con aprobación. Habíamos encontrado la oficina en la que Trent atendía a sus invitados «especiales».

—¿Hacia dónde? —susurró Jenks acercándose a mí. O bien sus dos alas volvían a ser completamente funcionales o no quería arriesgarse a que nadie lo viese a lomos de un visón.

Segura de mí misma, avancé por el pasillo. En cada esquina elegía el camino menos sugerente y más pobre. Jenks iba de avanzadilla, amañando las cámaras con un bucle de quince minutos para poder pasar sin ser vistos. Afortunadamente Trent se regía por el horario humano, al menos de cara al público, y el edificio estaba desierto. O eso pensaba yo.

—Mierda —musitó Jenks en el mismo instante en el que me detuve en seco. Se oían voces al fondo del pasillo. Mi pulso se disparó—. ¡Corre! No, a la derecha, detrás de esa silla y de la maceta —me ordenó Jenks.

Di un salto hacia allí. El olor a cítricos y terracota era intenso. Me escondí tras la maceta, oyendo cómo se acercaban las pisadas amortiguadas por la moqueta. Jenks se escondió entre las ramas de la planta.

—¿Tanto? —resonó la clara voz de Trent en mis sensibles oídos al aparecer por al esquina acompañado por otra persona—. Averigua qué está haciendo Hodgkin para obtener semejante aumento de productividad. Si es algo que crees que se pueda aplicar a otros lugares, quiero un informe.

Contuve la respiración cuando Trent y Jonathan pasaron junto a nosotros.

—Sí, Sa’han —dijo Jonathan mientras garabateaba en una agenda electrónica—. He terminado de revisar a los posibles candidatos para el puesto de secretario. Sería relativamente fácil hacer un hueco en su agenda mañana por la mañana. ¿A cuántos le gustaría ver?

—Oh, limítalo a los tres que creas más adecuados y otro que no te lo parezca. ¿Hay alguien a quien conozca?

—No, he tenido que buscarlos fuera del estado en esta ocasión.

—¿No era hoy tu día libre, Jon?

Hubo una pausa.

—He preferido trabajar, teniendo en cuenta que todavía no tiene secretario.

—Ah —dijo Trent con una risa relajada mientras giraban en la esquina—, por eso tanta prisa por concertar las entrevistas.

La tímida negativa de Jonathan fue lo último que oí débilmente conforme se alejaban y desaparecían de nuestra vista.

—Jenks —chillé. No hubo respuesta—. ¡Jenks! —volví a chillar, preguntándome si habría hecho algo estúpido como seguirlos.

—Sigo aquí —refunfuñó y me sentí aliviada. El arbolito se sacudió al deslizarse él por el tronco. Se sentó en el borde de la maceta y balanceó las piernas—. He podido olerlo bien —dijo, y me senté expectante—. Y no sé qué es. —Las alas de Jenks adoptaron un apagado tono azul, batían lentamente y su estado de ánimo en general decayó—. Huele como a pradera, pero no como los brujos. No tenía ni pizca de hierro, así que no es un vampiro —continuó Jenks arrugando el ceño en un gesto de confusión—. He podido oler sus biorritmos ralentizados, lo que significa que normalmente duerme de noche. Eso descarta que sea un hombre lobo o cualquier otra criatura nocturna. O sea, que no huele a nada que yo reconozca. ¿Y sabes lo más raro? Ese tío que iba con Trent huele exactamente igual. Tiene que ser por algún hechizo.

Sacudí mis bigotes. Raro no era la palabra. Solté un chillido que quería decir «lo siento».

—Sí, tienes razón. —Se elevó lentamente con sus alas de libélula y voló hasta el centro del pasillo—. Deberíamos acabar la misión y largarnos de aquí.

Me recorrió un estremecimiento. Largarnos de aquí, pensé saliendo de la seguridad del limonero. Apostaría a que no podríamos salir por el mismo sitio por el que habíamos entrado. Pero ya me preocuparía de eso después de robar en la oficina de Trent. Ya habíamos hecho lo imposible, salir sería pan comido.

—Por aquí —chillé girando por un pasillo que reconocí justo antes de llegar al vestíbulo. Olía la sal de la pecera de la oficina de Trent. Las puertas de cristal traslúcido por las que pasamos estaban oscuras y vacías. Nadie estaba trabajando horas extra. La puerta de madera de Trent estaba cerrada, como era de prever.

Rápido y en silencio Jenks se puso manos a la obra. La cerradura era electrónica y tras manipular unos segundos el panel junto a la puerta, la cerradura cedió y la puerta se abrió con un chasquido.

—Un trabajo rutinario —dijo Jenks—, incluso Jax podría haberlo hecho.

El suave gorgoteo del agua de la fuente en el escritorio llenaba la habitación. Jenks entró primero para encargarse de la cámara antes de que yo lo siguiese.

—No, espera —chillé al ver que se dirigía a pulsar el interruptor de la luz con los pies. La habitación se iluminó con un molesto resplandor—. ¡Ay! —chillé escondiendo la cara entre mis zarpas.

—Lo siento —dijo Jenks apagando la luz.

—Enciende la luz de la pecera —intenté decir, recuperándome de la cegadora luz—. La pecera —repetí inútilmente señalándola.

—Rachel, no seas caprichosa. No tenemos tiempo para comer ahora. —Entonces titubeó y descendiendo unos centímetros cayó en la cuenta—. ¡Ah, la luz! Je, je. Buena idea.

La luz parpadeó e iluminó la oficina de Trent con un suave resplandor verde. Trepé a su silla giratoria y luego a la mesa. Trabajosamente pude pasar las hojas de su agenda unos meses atrás y arranqué una página. Tenía el pulso acelerado cuando la tiré al suelo siguiéndola con la vista.

Moviendo nerviosamente los bigotes abrí el cajón y encontré los discos. No me habría extrañado nada que Trent hubiese cambiado todo de sitio. Quizá, pensé orgullosa, no pensó que yo fuese una amenaza real. Cogí el disco titulado alzhéimer, bajé hasta el suelo y empujé con todo mi peso para cerrar el cajón. La mesa estaba hecha de una lujosa madera de cerezo. Pensé avergonzada en lo deprimentes que se verían mis muebles de conglomerado junto a los de Ivy.

Sentándome sobre mis cuartos traseros le hice un gesto a Jenks para que me pasase la cuerda. Mientras tanto, él ya había doblado la hoja de la agenda para poder transportarla y en cuanto tuviese el disco atado a mi cuerpo, habríamos terminado.

—¿Quieres la cuerda? —dijo metiendo la mano en el bolsillo.

La luz del techo se encendió de repente y me quedé clavada en el sitio, agazapada. Contuve la respiración y me asomé para mirar por debajo de la mesa hacia la puerta. Había dos pares de zapatos: unas suaves zapatillas y unos incómodos zapatos de piel, enmarcados por la luz que iluminaba el pasillo.

—Trent —musitó Jenks posándose junto a mí con la hoja doblada.

La voz de Jonathan sonó enfadada.

—Se han ido, Sa’han. Avisaré a los guardas.

Hubo un tenso suspiro.

—Ve, comprobaré qué se han llevado.

El pulso me martilleaba en las sienes y me guarecí bajo el escritorio. Los zapatos de piel dieron media vuelta y avanzaron por el pasillo. Mi nivel de adrenalina se disparó cuando consideré la posibilidad de echar a correr, pero no podía hacerlo con el disco entre las patas delanteras, y tampoco pensaba dejarlo atrás.

La puerta de la oficina de Trent se cerró y maldije mi indecisión. Me pegué al panel frontal del escritorio. Jenks y yo cruzamos miradas. Le hice la señal para que se fuese a casa y asintió enfáticamente. Nos acurrucamos cuando Trent dio la vuelta y se puso delante de su pecera.

—Hola, Sófocles —susurró—. ¿Quién ha sido? Ojalá pudieses decírmelo.

Se había quitado la chaqueta del traje, adoptando un aire mucho más informal. No me sorprendió la definición de sus hombros al mover los músculos bajo la fina camisa. Con un suspiro se sentó en su silla. Alargó la mano hacia el cajón con los discos y noté que me flojeaban las patas. Tragué saliva al oír que estaba tarareando la primera canción del disco de Takata. Maldita sea, me había delatado yo misma.

—«A nadie le extraña que lloren los recién nacidos» —canturreaba Trent, susurrando la letra—. «La elección era real. La oportunidad es una mentira».

Dejó de cantar y recorrió con el dedo los discos. Lentamente cerró el cajón con el pie. El leve chasquido me hizo dar un respingo. Se acercó más a la mesa y oí el sonido de las hojas de su agenda al pasar. Estaba tan cerca que podía percibir el olor del jardín en él.

—Oh —exclamó con ligera sorpresa—, quien lo hubiera imaginado. ¡Quen! —dijo en voz alta.

Miré a Jenks confusa hasta que una voz masculina resonó en la habitación desde un altavoz oculto.

—¿Sí, Sa’han?

—Suelta a los perros —dijo Trent. Su voz reverberó, poderosa, y me hizo estremecerme.

—Pero no es…

—He dicho que sueltes a los perros, Quen —repitió Trent sin levantar más la voz pero con tono más colérico. Bajo la mesa su pie se movía rítmicamente.

—Sí, Sa’han.

El pie de Trent se detuvo en seco.

—Espera. —Lo oí respirar profundamente por la nariz como si olfatease algo.

—¿Señor? —dijo la voz.

Trent volvió a olfatear. Lentamente separó la silla del escritorio. Mi corazón latía a toda velocidad y contuve la respiración. Jenks se elevó para ocultarse tras un cajón. Yo me quedé inmóvil mientras Trent se retiraba de la mesa y se agachaba. No tenía escapatoria. Sus ojos se encontraron con los míos y sonrió. El miedo me había paralizado.

—Anúlalo —dijo en voz baja.

—Sí, Sa’han. —El altavoz se quedó mudo con un suave chasquido.

Miré a Trent con el corazón a punto de estallar.

—¿Señorita Morgan? —dijo Trent inclinando la cabeza cordialmente y no pude evitar estremecerme—. Ojalá pudiese decir que es un placer verla de nuevo. —Seguía sonriendo cuando se inclinó hacia mí. Le enseñé los dientes y solté un bufido. Retiró la mano y frunció el ceño—. Salga de ahí. Tiene algo que me pertenece.

Recordé el disco junto a mí. Al ser descubierta había pasado en un segundo de ladrona de éxito a tonta del pueblo. ¿Cómo podía haber creído que me saldría con la mía? Ivy tenía razón.

—Vamos, señorita Morgan —dijo, metiéndose bajo la mesa.

Salté hacia el hueco libre tras los cajones intentando escapar. Trent alargó el brazo tras de mí. Chillé cuando me agarró fuertemente por la cola. Arañé la madera con las uñas mientras él tiraba. Aterrorizada me retorcí y hundí mis dientes en la parte blanda de su mano.

—¡Canina! —gritó tirando de mí y sacudiendo la mano desesperado. El mundo giró a mi alrededor cuando se levantó. Violentamente sacudió la mano y me golpeó contra el escritorio. Todo se volvió negro con estrellitas mezcladas con el sabor a canela de su sangre. El golpe en la cabeza aflojó mis mandíbulas y me retorcí sujeta por la cola.

—¡Suéltala! —Oí que gritaba Jenks.

El mundo seguía dando vueltas.

—Te has traído a tu bicho —dijo Trent con tono tranquilo para inmediatamente dar una palmada sobre un panel de su escritorio. Un ligero olor a éter me cosquilleó en la nariz.

—¡Vete, Jenks! —chillé reconociendo el olor de la seda pegajosa.

Jonathan entró como un ciclón por la puerta. Se detuvo en el umbral con los ojos abiertos de par en par.

—¡Sa’han!

—Cierra la puerta —le ordenó Trent.

Me revolví frenéticamente para escapar. Jenks salió disparado justo cuando mis dientes volvieron a clavarse en el pulgar de Trent.

—¡Maldita seas, bruja! —gritó Trent lanzándome contra la pared. De nuevo aparecieron las estrellas que se convirtieron en ascuas negras mientras yo las miraba aturdida. Lentamente me cegaron hasta que no vi nada más. Tenía calor y no podía moverme. Me estaba muriendo. Tenía que estar muriéndome.

19.

—Entonces, señorita Sara Jane, ¿la jornada partida no es un inconveniente para usted?

—No, señor. No me importa trabajar hasta las siete si puedo tener tiempo libre a medio día para hacer recados y esas cosas.

—Le agradezco su flexibilidad. La sobremesa es para la contemplación. Yo trabajo mejor por las mañanas y por las tardes. Solo se queda un pequeño grupo de empleados después de las cinco y la ausencia de distracciones me ayuda a concentrarme.

El sonido del amable personaje público de Trent me devolvió a la consciencia, despertándome de golpe. Abrí los ojos sin entender por qué todo era en blanco y negro. Entonces lo recordé. Seguía siendo un visón, pero estaba viva. Apenas.

Las voces alternativamente grave y aguda de Trenton y Sara Jane continuaron mientras me incorporaba temblorosa y descubría que estaba en una jaula. El estómago me dio un vuelco y sentí náuseas. Me volví a tumbar, esforzándome por no vomitar.

—Estoy agotada —musité. Trent me miraba de reojo a través de sus gafas metálicas mientras hablaba con una delgada joven con un traje claro.

Me dolía la cabeza. Si no tenía una conmoción, me faltaba poco. También tenía dolorido el hombro derecho, con el que había golpeado contra el escritorio, y me dolía al respirar. Me pegué la pata derecha al cuerpo e intenté no moverme. Miré fijamente a Trent e intenté comprender qué había pasado. No veía a Jenks por ninguna parte. Eso es, recordé aliviada. Él logró salir. Se habrá ido a casa a por Ivy, aunque no creo que puedan hacer nada por mí.

En la jaula había una botella con agua, un cuenco con pienso, una casita lo suficientemente grande para poder acurrucarme dentro y una rueda giratoria. Como si fuese a tener ganas de usarla, pensé amargamente.

La jaula estaba colocada sobre una mesa, al fondo de la oficina de Trent. Según la luz de la falsa ventana, solo habían pasado unas horas desde el amanecer. Demasiado temprano para mí, así que pensaba meterme en la casita a dormir. Me daba igual lo que pensase Trent. Con un profundo suspiro, hice un esfuerzo por levantarme.

—Hi, hi —chillé con una mueca de dolor.

—Oh, tiene usted un hurón de mascota —exclamó Sara Jane.

Cerré los ojos abatida. No soy un hurón, soy un visón. Que te quede claro, señorita.

Oí que Trent se levantaba de su asiento y percibí más que vi a ambos acercarse. Parecía que la entrevista había terminado y era la hora de observar al visón enjaulado. Sus cuerpos me taparon la luz y abrí los ojos. Estaban los dos sobre la jaula, mirándome.

Sara Jane tenía un aspecto muy profesional con su traje de corte clásico, perfecto para una entrevista de trabajo. Tenía el pelo rubio y largo hasta el pecho con un corte recto. La mujercita era mona como una muñequita y me imaginé que mucha gente no la tomaría en serio por su nariz respingona, su aguda vocecita de niña y su baja estatura, pero podía adivinar por la mirada inteligente de sus ojos que estaba acostumbrada a trabajar en un mundo de hombres y sabía cómo obtener resultados. Me imagino que si alguien la juzgaba incorrectamente no se opondría a usarlo en su propio beneficio. Llevaba un perfume fuerte que me hizo estornudar y me dolió todo el cuerpo.

—Esta es… Ángel —dijo Trent—. Es un visón.

Su sarcasmo fue sutil, pero no se me escapó. Se masajeaba la mano derecha con la izquierda. La llevaba vendada. Tres hurras para el visón, pensé.

—Parece enferma —dijo Sara Jane. Me fijé en que sus esmaltadas uñas estaban completamente gastadas y en que sus manos parecían demasiado fuertes, como las de un obrero.

—¿No le molestan los roedores, Sara Jane?

La mujer se puso recta y yo cerré los ojos al darme la luz en la cara.

—Los odio, señor Kalamack. Provengo de una granja. Las alimañas son exterminadas en cuanto las vemos, pero no pienso perder una oportunidad de trabajo por culpa de un animal. —Cogió aire despacio—. Necesito este trabajo. Mi familia entera se ha apretado el cinturón para que yo terminase mis estudios y tengo que compensárselo. Tengo una hermana pequeña demasiado inteligente como para pasarse la vida plantando remolachas. Quiere ser bruja, licenciarse. No podré ayudarles a menos que consiga un buen empleo. Necesito este trabajo, por favor, señor Kalamack. Sé que no tengo la experiencia necesaria, pero soy lista y trabajo duro.

Entreabrí un ojo. La cara de Trent permanecía seria y pensativa. Su pelo rubio y su complexión resaltaban en contraste con el traje oscuro. Sara Jane y él hacían una buena pareja, aunque ella parecía demasiado bajita a su lado.

—Buena exposición, Sara Jane —dijo con una cálida sonrisa—. Aprecio la sinceridad de mis empleados por encima de todo. ¿Cuándo puede empezar?

—Inmediatamente —dijo con voz temblorosa. Sentí náuseas. Pobre mujer.

—Estupendo. —Su voz ronca sonaba sinceramente complacida—. Jon tiene unos papeles para que los firme. Él le explicará sus responsabilidades y la tutelará la primera semana. Pregúntele cualquier duda a él, lleva conmigo muchos años y me conoce mejor que yo mismo.

—Gracias, señor Kalamack —dijo levantando los hombros emocionada.

—Ha sido un placer.

Trent la cogió por el codo y la acompañó hasta la puerta. La ha tocado, pensé. ¿Por qué no me tocó a mí? ¿Temía que pudiera adivinar qué era, quizá?

—¿Tiene ya un lugar para quedarse? —le preguntó—. Consulte a Jon acerca del alojamiento para empleados.

—Gracias señor Kalamack. No, no tengo apartamento todavía.

—Bien, tómese el tiempo que necesite para instalarse. Si lo desea podemos hacer las gestiones necesarias para que una parte de su remuneración bruta vaya a un fondo fiduciario para su hermana.

—Sí, por favor.

El alivio de Sara Jane era patente en su voz incluso desde el pasillo. Estaba atrapada. Trent era un dios para la mujer, un príncipe al rescate de ella y su familia. No podía hacer nada malo a sus ojos.

Me rugió el estómago. La habitación estaba vacía. Me arrastré hasta la casita. Di una vuelta sobre mí misma para colocar bien la cola y me dejé caer sacando la nariz. La puerta de la oficina de Trent se cerró con un chasquido y di un respingo, volviendo a revivir todos mis dolores.

—Buenos días, señorita Morgan —dijo Trent pasando junto a mi jaula. Se sentó en su mesa y comenzó a revisar unos papeles—. Pensaba tenerla aquí solo hasta formarme una segunda opinión acerca de usted, pero ahora no sé, se ha convertido en un buen tema para empezar conversaciones.

—Vete al cuerno —dije enseñándole los dientes, aunque claro, solo se oyeron chillidos.

—Vaya —dijo reclinándose en su silla y dándole vueltas a una pluma estilográfica—, eso no ha sonado a un cumplido.

Alguien golpeó en la puerta y me escabullí instintivamente. Era Jonathan y Trent volvió la atención a sus asuntos.

—¿Sí, Jon? —dijo sin apartar la vista de su calendario.

—Sa’han. —El altísimo hombre se quedó de pie a una distancia respetuosa—. ¿La señorita Sara Jane?

—Tiene exactamente los requisitos que necesito. —Trent dejó su pluma en la mesa, se inclinó sobre la mesa y se quitó las gafas para mordisquear distraídamente la patilla hasta que se percató de que Jonathan lo miraba con recatada y silenciosa desaprobación. Trent las tiró sobre la mesa con una mirada de fastidio—. La hermana pequeña de Sara Jane quiere salir de la granja para ser bruja —dijo—. Debemos apoyar el afán de superación siempre que podamos.

—Ah —dijo Jonathan, relajando su actitud—, ya entiendo.

—Averigua el precio de venta de la granja de Sara Jane, quizá me interese por la industria azucarera. Probar a qué sabe, por así decirlo. Mantén a los trabajadores. Pon a Hodgkin de capataz durante seis meses para que instruya al actual capataz en sus métodos. Dile que observe a la hermana de Sara Jane y si es lista, que la traslade a un puesto con alguna responsabilidad.

Asomé la cabeza por el hueco de mi casita, preocupada. Jonathan me miró con superioridad.

—¿De nuevo entre nosotros, Morgan? —se burló—. Si por mi fuese la hubiera tirado al triturador de basuras de la sala de empleados y hubiese pulsado el botón.

—Cabrón —chillé y le hice un gesto con el dedo para que le quedase claro.

Las pocas arrugas de su rostro se marcaron cuando me vio y frunció el ceño. Balanceó su largo brazo y golpeó la jaula con la carpeta que tenía en la mano. Ignorando el dolor, arremetí contra él, enganchándome a los barrotes y enseñándole los dientes.

Dio un paso atrás, claramente sorprendido. Su demacrado rostro se ruborizó y retiró rápidamente el brazo.

—Jon —dijo Trent en voz baja y aunque su tono fue apenas el de un susurro, Jonathan se quedó inmóvil. Me quedé aferrada a los barrotes con el corazón latiéndome con fuerza—. Olvidas tu posición. Deja a la señorita Morgan tranquila. Si la juzgas mal y ella te ataca no es culpa suya sino tuya. Ya has cometido ese error antes, repetidamente.

Furiosa me dejé caer al suelo de la jaula y gruñí. No sabía que podía gruñir, pero me salió así. Lentamente, Jonathan relajó el puño que había tenido apretado.

—Es mi trabajo protegerle.

Trent levantó una ceja sorprendido.

—La señorita Morgan no está en posición de hacerle daño a nadie. Déjalo ya.

Miré alternativamente al uno y al otro y observé que el mayor de ellos admitía la reprimenda de Trent con una aceptación que yo no esperaba. Tenían una relación muy extraña. Trent estaba obviamente al mando, pero recordé el fastidio en la mirada de Trent en el momento en que Jonathan le hizo ver su desaprobación cuando mordisqueaba la patilla de las gafas. Al parecer no siempre había sido así. Me preguntaba si Jonathan habría tenido algo que ver en la educación de Trent, aunque fuese brevemente, tras la muerte de su madre y luego la de su padre.

—Acepte mis disculpas, Sa’han —dijo Jonathan, llegando incluso a inclinar la cabeza.

Trent no dijo nada y volvió a mirar sus papeles. A pesar de la evidente humillación, Jonathan esperó hasta que Trent levantó la vista.

—¿Hay algo más? —preguntó Trent.

—Su cita de las ocho y media ha llegado antes —contestó Jonathan—, ¿quiere que acompañe al señor Percy?

—¡Percy! —chillé y Trent me miró. ¡No puede ser Francis Percy!

—Sí, acompáñalo —dijo Trent lentamente.

Estupendo, pensé cuando Jonathan desapareció por el pasillo cerrando la puerta tras de sí. La entrevista interrumpida de Francis. Di vueltas por la jaula, nerviosa. Mis músculos se iban relajando y el movimiento me sentaba bien aunque aún me dolía. Me detuve al darme cuenta de que Trent no me había quitado ojo de encima. Bajo su escrutadora mirada me escabullí en la madriguera, sintiéndome de alguna manera avergonzada.

Advertí que Trent seguía observándome mientras me enroscaba en mi cola y hundía en ella la nariz para mantenerla caliente.

—No te enfades con Jon —me dijo en voz baja—. Se toma su trabajo muy en serio… como debe ser. Si lo presionas demasiado te matará. Esperemos que no tengas que aprender las mismas lecciones que él.

Arrugué el labio superior para mostrarle los dientes. No me gustaba que me soltase el clásico rollo de hombre con experiencia.

Una vocecita proveniente del pasillo llamó nuestra atención. Francis. Le había contado que podía convertirlo en visón. Si era capaz de relacionar ambas cosas, podía darme por muerta. Bueno, más muerta de lo que ya estaba. No quería que me viese. Y parecía que Trent tampoco.

—Mmmm, sí —dijo levantándose apresuradamente y colocando una de las macetas delante de la jaula. Era un espatifilo y podía ver a través de sus hojas aun quedando oculta tras ellas. Llamaron a la puerta y Trent dijo—: ¡Adelante!

—No, gracias —estaba diciéndole Francis a Jonathan mientras este le empujaba hacia el despacho.

Desde detrás de la planta observé como Francis se cruzaba con la mirada de Trent y tragaba saliva.

—Eh, hola, señor Kalamack —tartamudeó, creando después un incómodo silencio. Parecía menos aseado que de costumbre. Uno de sus cordones asomaba debajo del pantalón con el lazo medio deshecho y su barba de tres días había pasado de parecer potencialmente atractiva a directamente desagradable. Tenía el pelo aplastado y sus ojos demasiado juntos lucían cansadas arrugas. Puede que Francis no se hubiese acostado todavía y viniese a la entrevista a la hora que más le convenía a Trent y no a la SI.

Trent no dijo nada. Volvió a sentarse tras su escritorio con la relajada tensión de un depredador apostándose junto a un bebedero. Francis miró a Jonathan con los hombros hundidos. Se oyó el ruido del poliéster al rozarse cuando se remangó la chaqueta para luego volver a bajarse las mangas. Apartándose el pelo del ojo, Francis se acercó a la silla y se sentó en el borde. El estrés se reflejaba en los tensos rasgos de su cara triangular. Especialmente cuando Jonathan cerró la puerta y se quedó de pie detrás de él con los brazos cruzados y las piernas ligeramente separadas. Mi atención se dividía entre ellos dos, ¿qué estaba pasando aquí?

—¿Puede explicarme lo de ayer? —dijo Trent con falsa naturalidad.

Parpadeé confusa y enseguida me quedé boquiabierta al entenderlo. ¿Francis trabajaba para Trent? Eso explicaría su rápido ascenso, por no mencionar cómo un simple hechicero de medio pelo como él había llegado a brujo. Me recorrió un escalofrío. Esta relación seguro que no contaba con la aprobación de la SI. La SI no tenía ni idea. Francis era un topo. ¡El pringado era un maldito topo!

Miré a Trent entre las anchas hojas de la planta. Sus hombros se movieron ligeramente, como si estuviese de acuerdo con mis pensamientos. Me volvieron las náuseas. Francis no era lo suficientemente bueno para algo tan retorcido. Iba a conseguir que lo matasen.

—Eh… yo… —balbuceó Francis.

—Mi jefe de seguridad te encontró hechizado dentro de tu propio maletero —dijo Trent pausadamente, con un sutil tono amenazante—. La señorita Morgan y yo tuvimos una interesante conversación.

—Ella… ella me dijo que me convertiría en un animal —le interrumpió Francis.

Trent respiró hondo.

—¿Por qué iba a hacer eso? —dijo con tono cansado y paciente.

—No le caigo bien.

Trent no dijo nada. Francis parecía avergonzado, probablemente al darse cuenta de lo infantil que sonaba.

—Háblame de Rachel Morgan —le pidió Trent.

—Es un grano en el… trasero —dijo mirando de reojo a Jonathan.

Trent volvió a coger la pluma y la hizo girar en su mano.

—Eso ya lo sé. Cuéntame otra cosa.

—¿Algo que aún no sepa? —Soltó Francis con los ojos fijos en la pluma giratoria—. Probablemente la conoce desde antes que a mí. ¿Le prestó el dinero para sus clases? —dijo, pareciendo casi celoso—. ¿Le echó una mano en su entrevista para el trabajo en la SI?

Solté un bufido. ¿Cómo se atrevía siquiera a sugerirlo? Me había pagado mi educación y me había ganado mi puesto yo sólita. Miré hacia Trent, odiándolos a todos. Yo no le debía nada a nadie.

—No, no lo hice —contestó Trent dejando la pluma en la mesa—. La señorita Morgan ha sido una sorpresa para mí, pero sí que le ofrecí un trabajo —dijo, y Francis pareció hundirse aún más en la silla. Movió la boca, pero no emitió ningún sonido. Podía oler su miedo, agrio y ácido.

—No me refiero a tu trabajo —dijo Trent obviamente irritado—. Dime qué es lo que más la asusta, ¿qué es lo que más la enfada?, ¿qué es lo que más quiere en este mundo?

La respiración de Francis volvió a recuperar su ritmo normal. Se movió en su asiento a punto de cruzar las piernas pero se arrepintió en el último momento.

—No lo sé. ¿El centro comercial? Intento mantenerme alejado de ella.

—Sí —dijo Trent con su fluida voz—, hablemos de eso un momento. Después de revisar tus actividades durante los últimos días uno podría cuestionarse tus lealtades, Percy.

Francis se cruzó de brazos. Su respiración se hizo más rápida y comenzó a moverse nerviosamente. Jonathan dio un amenazante paso adelante y Francis volvió a apartarse el pelo de los ojos.

Entonces Trent se tornó terriblemente intenso.

—¿Sabes cuánto me costó acallar los rumores cuando saliste huyendo con ella de la sala de archivos?

Francis se humedeció los labios.

—Rachel me dijo que parecería que la estaba ayudando, que debía salir corriendo.

—Y por eso corrió.

—Ella me dijo…

—¿Y ayer? —le interrumpió Trent—. La trajiste en coche hasta aquí.

La tensa rabia que transmitía su voz me hizo salir de mi madriguera. Trent se inclinaba hacia delante y juro que oí la sangre de Francis congelársele en las venas. El aura de hombre de negocios desapareció de la fachada de Trent. Lo que quedaba era pura dominación. Natural e inequívoca dominación.

Me quedé embobada por su transformación. El semblante de Trent no se parecía en nada al halo de poder de un vampiro. Era como el chocolate sin azúcar: fuerte, amargo y untuoso, como si dejase un regusto desagradable. Los vampiros usaban el miedo para infundir respeto. Trent simplemente lo demandaba y por lo que podía ver, ni se le había pasado por la cabeza que alguien se atreviese a negárselo.

—Te ha usado para llegar hasta mí —susurró sin parpadear—, eso es inexcusable.

Francis se encogió en la silla con su cara alargada retraída y los ojos abiertos como platos.

—Lo… lo siento —tartamudeó—. No volverá a suceder.

Trent espiró lentamente, concentrando su voluntad, y yo lo observé fascinada y horrorizada. El pez amarillo de la pecera saltó hasta la superficie. El pelo de la nuca se me erizó y se me aceleró el pulso. Algo se elevó, tan nebuloso como un chorro de ozono. El rostro de Trent parecía vacío y atemporal. Parecía envuelto en una bruma, y de pronto me pregunté, conmocionada, si estaríamos entrando en siempre jamas. Tendría que ser o brujo o humano para hacerlo, y yo juraría que no era ninguna de las dos cosas.

Aparté la vista de Trent para observar a Jonathan con los labios entreabiertos. Seguía de pie detrás de Francis, mirando a Trent con una mezcla de sorpresa y preocupación. Esta demostración de ira era toda una sorpresa, incluso para él. Levantó la mano a modo de protesta, dubitativo y temeroso. En respuesta, Trent parpadeó rápidamente y espiró todo el aire. El pez se escondió detrás de un coral. Se me puso la piel de gallina y se me erizó el pelo. Los dedos de Jonathan temblaban y apretó los puños. Sin apartar la vista de Francis, Trent dijo:

—Sé que no volverá a suceder.

Su voz resultaba suave como el polvo sobre un hierro frío. Los sonidos fluían de una palabra a la siguiente con una gracia líquida e hipnótica. Me quedé sin aliento, temblorosa. Me acurruqué sin moverme del sitio. ¿Qué demonios había pasado? O más bien casi había pasado.

—¿Qué piensas hacer ahora? —preguntó Trent.

—¿Qué? —dijo Francis con la voz quebrada mientras parpadeaba.

—Eso es lo que me temía. —Las puntas de los dedos de Trent temblaron por la ira reprimida—. Nada. La SI te está vigilando muy de cerca. Tu utilidad empieza a desvanecerse.

Francis abrió la boca.

—Señor Kalamack, espere, como bien ha dicho la SI me vigila. Puedo llamar su atención, mantenerlos alejados de los muelles de aduanas. Otro alijo de azufre me libraría de sospechas y los distraería al mismo tiempo. —Francis se movía nervioso en el borde del asiento—. ¿Puede mover sus… asuntos? —concluyó la frase sin mucha convicción.

Asuntos, pensé. ¿Por qué no decía directamente biofármacos? Mis bigotes temblaron. Francis distraía a la SI con una cantidad simbólica de azufre mientras Trent traficaba con el verdadero filón de oro. ¿Desde cuándo?, me pregunté. ¿Desde cuándo llevaba Francis trabajando para él? ¿Años?

—Señor Kalamack —susurró Francis.

Trent juntó sus manos por las puntas de los dedos como si reflexionase. Jonathan arrugó sus finas cejas. La preocupación que le embargaba casi había desaparecido.

—Dígame cuándo —suplicó Francis, sentándose cada vez más al filo del asiento.

Trent envió a Francis al fondo del asiento con una rápida mirada.

—Yo no doy oportunidades, Percy. Yo aprovecho ocasiones. —Se acercó su agenda, pasando unas hojas hacia delante—. Me gustaría organizar un envío para el viernes. En la Southwest. El último vuelo antes de medianoche hacia Los Ángeles. Encontrarás lo tuyo en la taquilla de la estación principal de autobuses, como siempre. Que sea anónimo esta vez, mi nombre ha salido demasiado en los periódicos últimamente.

Aliviado, Francis se levantó de un salto. Dio un paso al frente como si fuese a darle la mano a Trent, luego miró a Jonathan y retrocedió.

—Gracias, señor Kalamack —dijo efusivamente—, no lo lamentará.

—No puedo imaginarme lamentándolo. —Trent miró a Jonathan y luego hacia la puerta—. Que pase buena tarde —dijo a modo de despedida.

—Sí, señor, usted también.

Me dieron arcadas cuando Francis salió de la habitación. Jonathan vaciló en el umbral mientras observaba cómo Francis hacía repugnantes ruidos a las mujeres con las que se cruzaba en el pasillo.

—El señor Percy se ha convertido más en un lastre que en una ventaja —susurró Trent con tono hastiado.

—Sí, Sa’han —coincidió con él Jonathan—. Le pediría que lo eliminase de la plantilla con la mayor brevedad posible.

Se me hizo un nudo en el estómago. Francis no se merecía morir simplemente por ser estúpido.

Trent se pasó los dedos por la frente.

—No —dijo finalmente—, prefiero que se quede hasta que encuentre un sustituto, y puede que tenga otros planes para el señor Percy.

—Como prefiera, Sa’han —dijo Jonathan antes de cerrar suavemente la puerta.

20.

—Toma, Ángel —me decía Sara Jane agitando una zanahoria entre los barrotes de la jaula. Me estiré para alcanzarla antes de que la dejase caer. Las virutas de madera del suelo no eran el mejor aderezo.

—Gracias —chillé. Sabía que no me entendería, pero seguía necesitando decir algo de todas formas. La mujer me sonrió y con cuidado introdujo el dedo en la jaula y yo lo rocé con mis bigotes porque sabía que le gustaría.

—¿Sara Jane? —la llamó Trent desde su mesa, y la mujercita se giró con rápida culpabilidad—. La he contratado para que se encargue de los asuntos de mi oficina, no como cuidadora de animales.

—Lo siento, señor. Intentaba aprovechar la oportunidad para superar mi miedo irracional a los roedores.

Se alisó su falda de algodón hasta la rodilla. No era tan elegante y profesional como el traje de la entrevista, pero también era nueva. Justo lo que yo hubiera esperado que una chica de granja vistiese para su primer día de trabajo.

Mordí vorazmente la zanahoria que le había sobrado a Sara Jane del almuerzo. Estaba muerta de hambre. Me negaba a comer el pienso rancio. ¿Qué pasa, Trent?, pensé entre bocados. ¿Celoso?

Trent se ajustó las gafas y volvió a concentrarse en sus papeles.

—Cuando acabe de librarse de sus miedos irracionales me gustaría que fuera a la biblioteca.

—Sí, señor.

—La bibliotecaria ha recopilado una información que le pedí, pero quiero que la revise usted por mí. Tráigase solo lo que estime pertinente.

—¿Señor?

Trent dejó la pluma en la mesa.

—Es información relativa a la industria de la remolacha azucarera. —Sonrió con genuina amabilidad. Me preguntaba si tendría esa sonrisa patentada—. Puede que ramifique mi negocio en esa dirección, y necesito aprender lo suficiente para tomar las decisiones correctas.

Sara Jane esbozó una amplia sonrisa, recogiéndose el pelo detrás de una oreja con tímida complacencia. Obviamente había supuesto que quizá Trent quisiese comprar la granja de la que sus padres eran esclavos. Eres una mujer lista, pensé luctuosamente. Piénsalo bien. Trent será dueño de tu familia. Serás suya en cuerpo, mente y alma.

Se giró hacia mi jaula y dejó caer dentro la última ramita de apio. Su sonrisa se desvaneció, y la preocupación la hizo fruncir el ceño. Hubiera resultado un gesto entrañable en su rostro infantil de no ser por el hecho de que su familia corría riesgo de verdad. Sara Jane cogió aire para decir algo, pero luego cerró la boca.

—Sí, señor —dijo finalmente, con la mirada perdida—. Le traeré la información enseguida.

Salió cerrando la puerta tras de sí, haciendo resonar sus pasos por el pasillo mientras se alejaba.

Trent miró con recelo la puerta al tiempo que alargaba el brazo para coger su taza de té: Earl Grey sin azúcar y sin leche. Si repetía el patrón de ayer haría algunas llamadas telefónicas y se encargaba del papeleo desde las tres hasta las siete, cuando los pocos empleados que se quedaban hasta tarde se marchaban. Me imaginé que le resultaría más fácil gestionar un negocio ilegal de medicamentos desde la oficina cuando no había nadie cerca que pudiese escucharle.

Trent había vuelto aquella tarde de su pausa para el almuerzo de tres horas con su fino pelo bien peinado y oliendo a campo. Parecía manifiestamente fresco. Si no lo conociese pensaría que había estado durmiendo la siesta en su gabinete privado. ¿Y por qué no?, pensé estirándome en la hamaca que había en mi celda. Era lo suficientemente rico como para establecer sus propios horarios.

Bostecé. Se me cerraban los ojos. Llevaba dos días encerrada y estaba casi segura de que este no sería el último. Me había pasado la noche investigando a conciencia la jaula para descubrir que estaba hecha a prueba de Rachel. La jaula metálica de dos plantas estaba diseñada para hurones y era sorprendentemente segura. Las horas dedicadas a curiosear las juntas me habían dejado molida. Era agradable no hacer nada. Mis esperanzas de que Jenks o Ivy viniesen a rescatarme se desvanecían. Estaba sola y quizá tardaría un poco en convencer a Sara Jane de que en realidad era una persona y de que me sacase de aquí.

Entreabrí un párpado cuando Trent se levantó de su mesa y se acercó hasta su colección de discos de música, ordenada en una hornacina junto al reproductor. Tenía buena pinta allí de pie frente a los discos. Estaba tan inmerso en su elección que ni se dio cuenta de que estaba puntuándole el trasero: nueve y medio sobre diez. Le había rebajado medio punto por llevar casi todo su físico escondido tras un traje que costaba más que muchos coches.

Le había dado otro buen repaso anoche, cuando se quitó la chaqueta después de que todos los empleados se hubiesen ido a casa. Tenía una espalda muy musculosa. Por qué la escondía siempre bajo la chaqueta era un misterio y un desperdicio. Su liso estómago era incluso mejor. Seguro que iba al gimnasio, aunque no sé de dónde sacaba el tiempo. Hubiese dado cualquier cosa por verlo en bañador, o sin él. Debía de tener las piernas igual de musculosas, no en vano estaba considerado un experto jinete. Y si sonaba como una ninfómana necesitada… bueno, no tenía nada que hacer salvo mirarlo todo el día.

Trent había trabajado hasta bien entrada la madrugada de la noche anterior, aparentemente solo en el silencioso edificio. La única luz encendida era la de la falsa ventana, que lentamente palidecía conforme descendía el sol, imitando la luz natural de fuera hasta que Trent encendió la lámpara de su escritorio. Me quedaba constantemente dormida y me despertaba ocasionalmente cuando pasaba una página u oía el runrún de la impresora. No se fue hasta que Jonathan vino a recordarle que debía comer algo. Supongo que se ganaba el pan igual que cualquiera. Aunque, claro, él tenía dos trabajos: el de reputado hombre de negocios y el de capo de las drogas. Probablemente eso bastaba para tenerlo ocupado todo el día.

Me mecí en la hamaca observando a Trent elegir un disco. La música empezó a sonar y la suave cadencia de la percusión llegó a mis oídos. Mirándome, Trent se ajustó su traje de lino gris y se alisó su fino pelo como si me retase a decirle algo. Le hice un gesto de aprobación somnoliento y frunció más el ceño. No era mi música favorita, pero no estaba mal. Era antigua, con un sonido olvidado de fuerte intensidad, de tristeza perdida compuesta para conmover el alma. No estaba nada mal.

Podría acostumbrarme a esto, musité estirando con cuidado mi convaleciente cuerpo. No había dormido tan bien desde que dejé la SI. Era irónico que aquí, en una jaula en la oficina de un capo de las drogas, estuviese a salvo de la amenaza de muerte de la SI.

Trent volvió a su trabajo acompañando ocasionalmente la música con la pluma cuando hacía un alto para pensar. Obviamente era una de sus favoritas. Estuve durmiendo y despertándome toda la tarde, arrullada por el ruido sordo de la percusión y el murmullo de la música. De vez en cuando una llamada de teléfono hacía que la dulce voz de Trent fluctuase arriba y abajo con un agradable tono. Estaba deseando que llegase la siguiente interrupción para poder escucharla de nuevo.

Entonces hubo un alboroto en el pasillo que me hizo despertar de un salto.

—Ya sé dónde está su oficina —retumbó una voz excesivamente segura de sí misma que me recordó a uno de mis profesores más arrogantes. Se oyó un medio reproche por parte de Sara Jane y Trent me devolvió a mi inquisidora mirada.

—¡Por todos los demonios! —masculló arrugando sus expresivos ojos—. Le había dicho que enviase a uno de sus ayudantes.

Rebuscó en uno de los cajones con excepcional prisa, despertándome por completo con el estrépito. Parpadeé varias veces saliendo de mi letargo y lo vi apuntar con el mando hacia el reproductor de música. Las gaitas y tambores cesaron. Volvió a tirar el mando al cajón con aire resignado. Casi se diría que a Trent le gustaba tener a alguien con quien compartir su jornada, alguien con quien no tenía que fingir ser otro, sino ser él mismo… fuese lo que fuese. Su enfado con Francis había hecho saltar a lo grande mis alarmas.

Sara Jane tocó en la puerta y entró.

—El señor Faris ha venido a verlo, señor Kalamack.

Trent inspiró lentamente. No parecía contento.

—Que pase.

—Sí, señor.

Dejó la puerta abierta y sus tacones se alejaron para regresar enseguida acompañando a un hombre grueso con una bata de laboratorio gris. El hombre parecía enorme junto a la bajita secretaria. Sara Jane se marchó con la preocupación patente en sus ojos.

—No puedo decir que me guste tu nueva secretaria —refunfuñó Faris mientras se cerraba la puerta—. Sarah, ¿verdad?

Trent se levantó y extendió el brazo ocultando su desagrado tras su aparentemente sincera sonrisa.

—Faris, gracias por venir tan pronto. Es solo un asunto menor, podría haber venido cualquiera de tus ayudantes. Espero no haber interrumpido demasiado tu investigación.

—En absoluto. Siempre me alegra poder salir y ver la luz del día —resopló como si le faltase el aire.

Faris estrujó las heridas que le había hecho a Trent ayer y la sonrisa de este desapareció. El hombretón se dejó caer en la silla frente a la mesa de Trent como si estuviese en su casa. Cruzó las piernas colocando el tobillo sobre la otra rodilla de modo que su bata de laboratorio se abrió para dejar entrever un pantalón de vestir y unos zapatos brillantes. Una mancha negra adornaba su solapa y emanaba un olor a desinfectante tan fuerte que casi lograba ocultar el olor a secuoya. Antiguas marcas de viruela marcaban sus mejillas y la piel visible de sus fornidas manos.

Trent regresó tras el escritorio y se reclinó en su asiento, escondiendo la mano vendada tras la otra. Se produjo un silencio.

—Bueno, ¿qué querías? —preguntó Faris haciendo resonar su voz.

Me pareció ver un atisbo de enfado en los ojos de Trent.

—Tan directo como siempre —dijo—. Dime lo que sepas de esto.

Me apuntaba a mí, y me quedé sin respiración. Ignorando mi persistente rigidez muscular me fui dando tumbos a esconderme en mi casita. Faris se puso en pie con un gruñido y el acre olor a secuoya me abofeteó al acercarse.

—Bueno, bueno —dijo—, menuda estúpida.

Enfadada, levanté la vista hasta sus ojos oscuros, casi escondidos entre los pliegues de piel. Trent volvió al frente de su escritorio y se sentó en el borde.

—¿La reconoces? —preguntó.

—¿Personalmente? No. —Dio un golpecito con los dedos en la jaula.

—¡Eh! —chillé desde mi casita—. Me estoy hartando de que la gente haga eso.

—Tú calla —dijo despectivamente—. Es una bruja —continuó Faris, ignorándome como si no estuviese allí—. Si la mantienes alejada de la pecera no podrá recuperar su forma. Es un hechizo potente. Debe tener el respaldo de una gran organización o no se lo habría podido permitir. Y es tonta.

Eso último lo dijo mirándome y me entraron ganas de tirarle las bolitas de pienso a la cara.

—¿Por qué lo dices? —preguntó Trent, mientras rebuscaba en el último cajón. El sonido del cristal entrechocando precedió al gorgoteo del güisqui de cuarenta años.

—La transformación es un arte difícil. Hay que usar pociones en lugar de amuletos, lo que significa que hay que conjurar una cacerola completa para una sola ocasión. El resto se tira. Es muy caro. Podrías pagarle a la ayudante de tu bibliotecaria con lo que ha costado este hechizo y añadirle el sueldo de los empleados de una oficina pequeña para pagar el seguro de responsabilidad civil necesario para venderlo.

—¿Y dices que es difícil? —dijo Trent, ofreciéndole un vaso—. ¿Tú podrías hacer un hechizo así?

—Si tuviese la receta —dijo inflando su abultado pecho con el orgullo claramente herido—. Es antiguo. Puede que preindustrial. No sé quién pudo hacerlo. —Se acercó más a mí, respirando hondo—. Afortunadamente para él, o tendrías que hacerte cargo de su biblioteca.

La conversación, pensé, se estaba poniendo interesante.

—Entonces no crees que lo hiciese ella misma —dijo Trent. Volvía a estar sentado en el borde de la mesa con un aspecto increíblemente estilizado y en forma, en contraste con Faris.

El corpulento hombre negó con la cabeza y regresó a su asiento. El vaso desapareció completamente envuelto en su rechoncha mano.

—Me juego la vida a que no lo hizo ella. No se puede ser tan listo como para hacer un hechizo así y tan tonto como para dejar que te cacen, no tiene sentido.

—Quizá haya pecado de impaciencia —dijo Trent y Faris estalló en una carcajada. Di un respingo y me cubrí los oídos con las patas.

—Oh, sí —dijo Faris entre risotadas—. Sí, seguro que estaba impaciente, qué gracia.

Me pareció que la habitual fachada de Trent empezaba a desconcharse mientras regresaba detrás del escritorio y dejaba sobre él su bebida sin haberla probado.

—¿Y quién es entonces? —preguntó Faris, inclinándose hacia delante como un conspirador de película—. ¿Una periodista intentando conseguir la noticia de su vida?

—¿Existe algún hechizo para entender lo que dice? —preguntó Trent, ignorando la pregunta de Faris—. Lo único que hace es chillar.

Faris gruñó al inclinarse un poco más para dejar su vaso vacío sobre la mesa, pidiendo con un gesto otra ronda.

—No. Los roedores no tienen cuerdas vocales. ¿Piensas quedártela mucho tiempo?

Trent hacía girar su vaso entre los dedos. Estaba alarmantemente callado. Faris esbozó una sonrisa taimada.

—¿Qué se cuece en esa perversa cabecita tuya, Trent?

El crujido de la silla de Trent al inclinarse hacia delante sonó muy fuerte.

—Faris, si no necesitase tus habilidades desesperadamente, haría que te azotasen en tu propio laboratorio.

El hombretón sonrió abiertamente, amontonando los pliegues de su cara.

—Ya lo sé.

Trent guardó la botella.

—Puede que la inscriba en el torneo del viernes.

Faris parpadeó extrañado.

—¿En el torneo de la ciudad? —dijo en voz baja—. Los vi en una ocasión. Los combates no terminan hasta que uno de los dos acaba muerto.

—Eso he oído.

El miedo me hizo retroceder hasta los barrotes.

—¿Qué? ¡Espera un momento! —chillé—. ¿Qué quieres decir con «muerto»? ¡Eh! ¡Que alguien se lo explique al visón!

Le tiré una bolita de pienso a Trent. Describió un arco de medio metro antes de caer a la moqueta. Lo intenté de nuevo, esta vez dándole una patada en lugar de arrojándola. Chocó contra la mesa con un tac.

—¡Vete al diablo, Trent! —grité—. ¡Háblame!

Trent me miró a los ojos con las cejas arqueadas.

—Por supuesto, son peleas de ratas.

El corazón me latía con fuerza. Atónita, me tumbé sobre mis cuartos traseros. Peleas de ratas. Locales ilegales. Rumores. A muerte. Iba a estar en un ring… luchando contra una rata a muerte.

Me levanté, confusa. Agarré los barrotes de mi jaula con mis largas y blancas zarpas. Me sentí traicionada por encima de cual quier cosa. Faris tenía mala cara.

—No lo dices en serio —susurró con las mejillas pálidas—. ¿De verdad piensas obligarla a luchar? No puedes hacer eso.

—¿Y por qué no?

La papada de Faris temblaba mientras buscaba las palabras.

—¡Es una persona! —exclamó finalmente—. No durará ni tres minutos. La despedazarán.

Trent se encogió de hombros demostrando una indiferencia que yo sabía no era fingida.

—Sobrevivir es problema suyo, no mío. —Se colocó sus gafas metálicas y se inclinó sobre sus papeles—. Buenas tardes, Faris.

—Kalamack, te estás pasando. Ni siquiera tú estás por encima de la ley.

En cuanto terminó de hablar ambos supieron que había sido un error. Trent levantó la mirada en silencio y clavó sus ojos en Faris por encima de las gafas. Se inclinó hacia delante apoyando un codo en la pila de documentación de su mesa. Aguardé conteniendo la respiración. La tensión me había erizado el pelo.

—¿Cómo está tú hija pequeña, Faris? —preguntó Trent. Ni su bonita voz fue capaz de ocultar la monstruosidad de la pregunta.

Faris se quedó lívido.

—Está bien —susurró. Su arrogante confianza desapareció, dejando únicamente a un hombre gordo.

—¿Qué edad tiene ya?, ¿quince? —dijo Trent reclinándose en su asiento. Se quitó las gafas y entrecruzó sus largos dedos—. Es una edad maravillosa. Quería ser oceanógrafa, ¿no? Quería hablar con los delfines o algo así.

—Sí —contestó en un volumen apenas audible.

—No te imaginas lo encantado que estoy de que su tratamiento contra el cáncer de huesos funcionase.

Miré hacia los cajones del escritorio donde Trent guardaba sus incriminatorios discos. Mis ojos volvieron a Faris y entendí el porqué de su bata de laboratorio. Me recorrió un escalofrío y miré fijamente a Trent. No solo traficaba con biofármacos, sino que además los fabricaba. No estaba segura de qué me horrorizaba más, si el hecho de que Trent flirtease activamente con una tecnología que había aniquilado a media humanidad, o el hecho de que chantajease a la gente con ella, amenazando a sus seres queridos. Era un hombre tan agradable, tan encantador, tan asquerosamente seguro de sí mismo. ¿Cómo algo tan nauseabundo podía coexistir junto a algo tan atractivo? Trent sonrió.

—Su cáncer lleva remitiendo cinco años. Es difícil encontrar buenos médicos dispuestos a explorar técnicas ilegales… y resultan caros —continuó diciendo Trent.

Faris tragó saliva.

—Sí, señor.

Trent lo miró inquisitivamente.

—Bien, buenas tardes, Faris.

—Asqueroso —bufé sintiéndome ignorada en mi jaula—, no vales más que la porquería de la suela de mis botas.

Faris se acercó tembloroso hacia la puerta. Me puse nerviosa cuando detecté una repentina actitud desafiante. Trent lo había acorralado y el hombretón no tenía nada que perder.

Trent debió percibirlo también.

—Vas a abandonarme, ¿verdad? —le dijo cuando Faris abría la puerta dejando pasar el ajetreo de las otras oficinas—. Sabes que no puedo permitirlo.

Faris se giró con una mirada desesperada. Boquiabierta, observé como Trent desenroscaba su pluma e introducía en ella una especie de dardo. Con un fuerte y corto soplido disparó a Faris.

El corpulento hombre abrió los ojos como platos, dio un paso hacia Trent y luego se llevó las manos a la garganta con un leve gruñido. Su cara comenzó a hincharse. Yo miraba la escena demasiado conmocionada como para espantarme. Faris cayó de rodillas y se llevó la mano al bolsillo de su camisa. Revolvió en él con los dedos y una jeringa cayó al suelo. Faris intentó cogerla pero se desplomó. Trent se levantó con el rostro inexpresivo y apartó la jeringa de Faris con el pie.

—¿Qué le has hecho? —chillé mientras Trent volvía a enroscar su pluma. Faris se estaba poniendo morado. Dio una bocanada de aire y después nada.

Trent se guardó la pluma en un bolsillo y pasó por encima de Faris para acercarse a la puerta abierta.

—¡Sara Jane! —gritó—. Llama a una ambulancia. Algo le pasa al señor Faris.

—¡Se está muriendo! —chillé—. Eso es lo que le pasa. ¡Lo has matado tú!

Se levantó un murmullo de preocupación cuando todos salieron de sus oficinas. Reconocí los rápidos pasos de Jonathan, que se detuvieron de golpe en el umbral de la puerta. Hizo una mueca al ver a Faris en el suelo para luego fruncir el ceño con desaprobación en dirección a Trent.

Trent estaba agachado junto a Faris, buscándole el pulso. Se encogió de hombros en respuesta a la mirada de Jonathan y le inyectó a Faris el contenido de la jeringa en el muslo a través de los pantalones. Yo sabía que ya era demasiado tarde. Faris había dejado de emitir cualquier sonido. Estaba muerto y Trent lo sabía.

—Los paramédicos están de camino —dijo Sara Jane desde el pasillo, acercándose—. ¿Puedo…?

Se detuvo detrás de Jonathan y se llevó la mano a la boca al ver a Faris en el suelo.

Trent se puso en pie, dejando caer la jeringa teatralmente entre sus dedos.

—Oh, Sara Jane —dijo lentamente acompañándola de vuelta al pasillo—. Lo siento mucho. No mire, es demasiado tarde. Creo que ha sido una picadura de abeja. Faris es alérgico. Intenté darle su antitoxina, pero no ha actuado lo suficientemente rápido. Debió de traer la abeja en su ropa sin darse cuenta. Se dio una palmada en la pierna justo antes de desplomarse.

—Pero él… —tartamudeó Sara Jane echando la vista atrás mientras Trent la alejaba de allí.

Jonathan se agachó para arrancarle el dardo de la pierna derecha y guardarlo en un bolsillo. Luego me miró con una mueca sarcástica.

—Lo siento mucho. ¿Jon? —llamó Trent desde el pasillo y este se levantó—. Por favor, encárgate de que todo el mundo se vaya a casa más temprano hoy y despeja el edificio.

—Sí señor.

—Es horrible, ha sido tremendo —continuó diciendo Trent, dando la impresión de decirlo en serio—. Váyase a casa, Sara Jane, e intente no pensar en esto.

Oí como ella ahogaba un sollozo y luego escuché sus pasos alejarse.

Hacía tan solo unos minutos que Faris había estado ahí de pie, vivo. Conmocionada aún, observé a Trent pasar por encima del brazo de Faris. Tan frío como el hielo, se acercó a su mesa y pulsó el interfono.

—¿Quen? Siento molestarte, pero ¿podrías venir a mi oficina? Un equipo de paramédicos viene de camino y después probablemente alguien de la SI.

Hubo un silencio de unos segundos y luego la voz de Quen se oyó distorsionada a través del interfono.

—¿Señor Kalamack? Sí, voy enseguida.

Miré a Faris, allí hinchado tirado en el suelo.

—Lo has matado —dije acusando a Trent—, Dios mío. Lo has matado aquí, en tu oficina delante de todo el mundo.

—Jon —dijo Trent en voz baja mientras rebuscaba aparentemente despreocupado en un cajón—, asegúrate de que su familia recibe el paquete mejorado de prestaciones. Quiero que su hija pequeña pueda ir a la universidad que elija. Pero que sea de forma anónima, que le den una beca.

—Sí, Sa’han.

Su tono era despreocupado, como si todos los días tratase con cadáveres en la oficina.

—Qué generoso por tu parte, Trent —chillé—. Aunque supongo que ella preferiría tener a su padre.

Trent me miró. Tenía una gota de sudor en la línea de nacimiento del pelo.

—Quiero reunirme con el ayudante de Faris antes de que acabe su jornada —añadió—, ¿cómo se llama… Darby?

—Darby Donnelley, Sa’han.

Trent asintió, frotándose la frente como si estuviese preocupado. Cuando bajó las manos el sudor había desaparecido.

—Sí, eso es, Donnelley. No quiero que esto nos retrase.

—¿Qué quiere que le diga?

—La verdad. Faris era alérgico a las picaduras de abeja. Todo su equipo lo sabía.

Jonathan le dio un golpecito a Faris con el pie y se marchó. Sus pasos resonaron por el pasillo ahora que no había ningún otro ruido. La planta se había vaciado sorprendentemente rápido. Me preguntaba con qué frecuencia pasaría esto.

—¿Le gustaría reconsiderar mi oferta anterior? —dijo Trent dirigiéndose a mí. Sostenía su vaso de güisqui intacto en la mano. No estaba segura, pero me pareció que le temblaba el pulso. Se lo pensó un instante y luego volvió a desestimar la bebida con un suave movimiento. Depositó el vaso en la mesa con delicadeza—. Lo de la isla está descartado —señaló—. Es más prudente mantenerla cerca. Me impresionó la forma en la que se infiltró en mis instalaciones. Creo que puedo convencer a Quen para que permita que se una a nuestro equipo. Se moría de risa viéndola atar al señor Percy en su maletero y después casi la mata cuando le dije que había entrado en mi oficina. —La impresión me había dejado la mente en blanco. No podía decir nada. Faris seguía allí, muerto en el suelo ¿y Trent me estaba pidiendo que trabajase para él?—. Pero Faris sin embargo estaba bastante impresionado con su hechizo —continuó diciendo—. Descifrar las técnicas de escisión genética anteriores a la Revelación no puede ser mucho más complicado que conjurar hechizos complejos. Si no quiere explorar sus límites en el ruedo físico puede hacerlo en el intelectual. Tiene una extraordinaria combinación de habilidades, señorita Morgan. Eso la convierte en insólitamente valiosa.

Me senté sobre mis cuartos traseros, abrumada.

—¿Lo ve, señorita Morgan? —decía Trent—, no soy mala persona. Ofrezco a todos mis empleados un trato justo, una oportunidad para mejorar, para alcanzar su máximo potencial.

—¿Oportunidad para mejorar? —Escupí sin importarme que no me entendiese—. ¿Quién te has creído que eres, Kalamack? ¿Dios? ¡Por mí puedes irte al cuerno!

—Creo que he captado lo esencial de eso —me dijo con una sonrisa—. Al menos te he enseñado a ser sincera. —Acercó su silla a la mesa—. Voy a romper tu resistencia, Morgan, hasta que estés dispuesta a hacer lo que sea para salir de esa jaula. Espero sinceramente que tardes algún tiempo. Jon tardó quince años, no como rata sino como esclavo, pero es lo mismo. Imagino que tú te rendirás mucho antes.

—Maldito seas, Trent —dije furiosa.

—No seas obtusa. —Trent volvió a coger su pluma—. Estoy seguro de que tus principios morales son tan fuertes, si no más, que los de Jon; pero a él no lo amenazaban unas ratas con despedazarlo. Tuve el lujo del tiempo con Jon. Fui despacio y eso que entonces no sabía hacerlo tan bien. —Trent se quedó con la mirada perdida en sus pensamientos—. Aun así, él nunca supo que estaba minándole la moral. La mayoría no se da cuenta. Aún sigue sin saberlo. Y si se lo mencionas, te matará. —La mirada perdida de Trent se disipó—. Me gusta poner todas las cartas sobre la mesa. Contribuye a la satisfacción final, ¿no crees? No hace falta que sea delicado al respecto, ambos sabemos de qué estamos hablando. Y si no sobrevives, no será una gran pérdida. No he invertido mucho en ti salvo una jaula, pienso y virutas de madera.

La sensación de estar en una jaula me oprimió de pronto. Estaba atrapada.

—¡Sácame de aquí! —grité y tiré de los barrotes de mi celda—. ¡Sácame, Trent!

Tocaron en el marco de la puerta y di un respingo. Jonathan entró, esquivando a Faris.

—El equipo médico está aparcando la ambulancia. Se desharán de Faris. La SI solo necesita una declaración. —Me dedicó una mirada de desprecio—. ¿Qué le pasa a tu bruja?

—Sácame de aquí, Trent —repetí poniéndome frenética—. ¡Sácame!

Corrí al fondo de mi jaula. Con el corazón latiéndome con fuerza subí a la segunda planta y me arrojé contra los barrotes, intentando volcar la jaula. ¡Tenía que salir de allí!

Trent sonrió con expresión tranquila y serena.

—La señorita Morgan acaba de comprender lo persuasivo que puedo llegar a ser. Dale un golpe en la jaula.

Jonathan vaciló, confuso.

—Creía que no quería que la martirizase.

—En realidad te dije que no te dejaras llevar por la ira cuando no supieses cómo iba a reaccionar una persona. Yo no estoy actuando en un momento de ira. Le estoy enseñando a la señorita Morgan cuál es su nuevo lugar en la vida. Está en una jaula y puedo hacer con ella lo que quiera. —Sus fríos ojos se quedaron mirando fijamente a los míos—. Golpea la jaula.

Jonathan sonrió. Con la carpeta que llevaba en la mano golpeó la jaula. Me encogí por el fuerte ruido incluso a pesar de ver venir el golpe. La jaula se sacudió y tuve que aferrarme a la rejilla del suelo con las cuatro garras.

—Cállate, bruja —añadió Jonathan, con un brillo de regodeo en sus ojos. Me escabullí para esconderme en mi casita. Trent le acababa de dar permiso para atormentarme todo lo que quisiese. Si las ratas no me mataban, lo haría Jonathan.

21.

—Vamos, Morgan, haz algo —susurró Jonathan empujándome con el palo. Me estremecí e intenté no reaccionar.

—Sé que estás enfadada —dijo, y cambió de posición para clavarme el palo en el costado.

El fondo de mi jaula estaba lleno de lápices; todos ellos mordisqueados y partidos por la mitad. Jonathan llevaba atormentándome intermitentemente toda la mañana. Después de varias horas bufando y embistiéndole, reconocí que mis rabietas no solo eran agotadoras, sino que eran toda una satisfacción para este sádico. Ignorarlo no era ni de lejos tan placentero como arrancarle de la mano los lápices y romperlos a mordiscos, pero esperaba que finalmente se cansase y se fuese.

Trent se había marchado para su almuerzo y su siesta hacía media hora. El edificio estaba en silencio, ya que todo el mundo se relajaba cuando Trent salía. Jonathan sin embargo parecía que no iría a ninguna parte. Se contentaba con quedarse y hostigarme mientras comía pasta. Ni siquiera quedándome en el centro de la jaula me libraba de él. Simplemente se buscó un palo más largo. Mi casita había desaparecido hacía tiempo.

—Maldita bruja, ¡haz algo! —dijo Jonathan moviendo al palo para darme golpecitos en la cabeza. Me golpeó una, dos, tres veces justo entre las orejas. Mis bigotes temblaron. Notaba cómo se me aceleraba el pulso y me dolía la cabeza, pero me resistí a hacer algo. Al quinto golpe no puede aguantarlo más. Me levanté y partí el palo en dos con un mordisco de frustración.

—¡Eres hombre muerto! —chillé arrojándome contra los barrotes—, ¿me has oído? Cuando salga de aquí eres hombre muerto.

Jonathan se enderezó y se pasó los dedos por el pelo.

—Sabía que podía lograr que te movieses.

—Prueba a hacer eso cuando salga —susurré, temblando furiosa.

El sonido de unos tacones por el pasillo se fue haciendo más fuerte y me acurruqué aliviada. Reconocí su cadencia. Al parecer Jonathan también. Se incorporó y se alejó un paso. Sara Jane entró en la oficina sin llamar a la puerta como hacía habitualmente.

—¡Oh! —exclamó bajito, llevándose la mano al cuello del nuevo traje que se había comprado el día anterior. Trent pagaba a sus empleados por adelantado—. Jon, lo siento. Creía que ya no quedaba nadie aquí. —Hubo un incómodo silencio—. Iba a darle a Ángel las sobras de mi almuerzo antes de salir a hacer unos recados.

Jonathan la miró por encima del hombro.

—Ya se las doy yo.

Oh, por favor, no, pensé. Probablemente las mojase en tinta antes, si es que llegaba a dármelas. Las sobras del almuerzo de Sara Jane eran lo único que comía y estaba medio muerta de hambre.

—Gracias, pero no hace falta —dijo y me sentí más aliviada—. Ya cierro yo la oficina del señor Kalamack si quiere irse.

Sí, eso, vete, pensé con el pulso acelerado. Vete para que pueda intentar decirle a Sara Jane que soy una persona. Llevaba queriendo hacerlo todo el día, pero la única vez que había podido intentarlo con Trent mirando, Jonathan había golpeado mi jaula «accidentalmente» tan fuerte que la tiró.

—Estoy esperando al señor Kalamack —dijo Jonathan—. ¿Seguro que no quieres que se las dé yo?

Una mirada engreída cruzó su habitualmente estoico rostro cuando se acercó al escritorio de Trent fingiendo que lo estaba ordenando. Mis esperanzas de que se fuese desaparecieron. Sabía lo que hacía.

Sara Jane se agachó para ponerse a mi altura. Sus ojos parecían azules, pero no podía estar segura.

—Seguro. No tardaré mucho. ¿Va a trabajar hoy el señor Kalamack durante la hora del almuerzo? —preguntó.

—No, solo me ha pedido que lo espere.

Me arrastré hacia delante al oler a zanahoria.

—Toma, Ángel —dijo la mujercita con una agradable voz mientras abría un paquetito hecho con una servilleta—. Hoy solo tengo zanahorias, se les había terminado el apio.

Miré hacia Jonathan con recelo. Estaba comprobando la punta de los lápices que había en el cubilete de Trent. Con mucho cuidado me acerqué a por la zanahoria. De pronto sonó un fuerte golpe y di un salto.

Una sonrisita asomó en los finos labios de Jonathan. Había dejado caer una carpeta sobre la mesa. La mirada de Sara Jane estaba tan cargada de cólera que hubiera podido cortar leche.

—Pare de una vez —le dijo indignada—. No deja de molestarla todo el día. —Con los labios apretados empujó la zanahoria dentro de la jaula—. Toma, encanto —dijo con tono apaciguador—. Toma tu zanahoria. ¿No te gusta el pienso?

Hizo caer las zanahorias y dejó los dedos asomando dentro de la jaula.

Los olisqueé y dejé que sus uñas agrietadas por el trabajo manual me rascasen la cabeza. Me fiaba de Sara Jane y mi confianza no se ganaba fácilmente. Creo que era porque ambas estábamos atrapadas y ambas lo sabíamos. Era poco probable que ella supiese algo de los negocios sucios de Trent, pero era demasiado lista para no preocuparse por la forma en la que su predecesora había muerto. Trent iba a usarla igual que a Yolin Bates para luego dejarla muerta en cualquier callejón.

Se me hizo un nudo en el pecho como si fuese a ponerme a llorar. Me llegó un ligero aroma a secuoya casi oculto por su perfume. Me sentí deprimida y me llevé las zanahorias hacia el centro de la jaula. Allí me las comí lo más rápido que pude. Olían mucho a vinagre y me pregunté por los gustos en cuanto a aliños de ensalada de Sara Jane. Solo me había dado tres zanahorias, podría haberme comido el doble.

—Creía que vosotros los granjeros odiabais a los asesinos de gallinas —dijo Jonathan fingiendo indiferencia mientras me vigilaba por si actuaba de forma poco normal para un visón.

Las mejillas de Sara Jane se ruborizaron y se levantó rápidamente. Antes de que pudiese decir nada alargó el brazo en busca de equilibrio y se apoyó en mi jaula.

—Oooh —dijo con la mirada perdida—, me he levantado demasiado rápido.

—¿Estás bien? —le preguntó Jonathan con un tono monótono que sonaba como si no le importase en absoluto.

—Si, sí, estoy bien —contestó ella llevándose una mano a los ojos.

Dejé de masticar al oír unos pasos amortiguados por el pasillo y entonces entró Trent. Se había quitado su abrigo y únicamente su ropa era lo que le hacía parecer un ejecutivo de la lista Fortune en lugar de un jefe de socorristas.

—Sara Jane, ¿no es tu hora del almuerzo? —le preguntó amablemente.

—Ya me iba, señor Kalamack —dijo. Antes de irse nos lanzó una mirada de preocupación a Jonathan y a mí. Sus tacones resonaron débilmente en el pasillo hasta desaparecer. Me sentí aliviada de que Trent estuviese allí, así probablemente Jonathan me dejaría en paz y podría comer.

El arrogante hombre se sentó despacio en una de las sillas frente a la mesa de Trent.

—¿Cuánto tiempo? —dijo cruzando las piernas con un tobillo sobre la rodilla de la otra pierna y mirándome directamente a mí.

—Depende.

Trent echó de comer a sus peces algo que sacó de una bolsa para congelar. El pez amarillo saltaba en la superficie provocando suaves sonidos.

—Debe de ser fuerte —dijo Jonathan—, no creí que a ella le afectase en absoluto.

Dejé de masticar. ¿Ella? ¿Sara Jane?

—Yo creí que quizá sí —dijo Trent—. Estará bien. —Se giró y vi su cara arrugada en un gesto pensativo—. En adelante tendré que ser más directo en mis indicaciones. Toda la información que me trajo en relación a la industria de la remolacha azucarera apuntaba a un mal negocio.

Jonathan se aclaró la garganta condescendientemente. Trent cerró la bolsa y la guardó en el armarito bajo la pecera. Se acercó a su mesa e inclinando su rubia cabeza ordenó sus papeles.

—¿Por qué no usa un hechizo, Sa’han? —dijo Jonathan descruzándose de piernas y levantándose. Se alisó las arrugas de su pantalón de vestir—. Imagino que eso sería más seguro.

—Va contra las normas hechizar a los animales que compiten.

Trent garabateó una nota en su agenda y una sonrisa amarga cruzó la cara de Jon.

—¿Pero las drogas sí están permitidas? Eso tiene mucho sentido.

Mastiqué más despacio. Estaban hablando de mí. El sabor del vinagre era aún más fuerte en esta última zanahoria y me hormigueaba la lengua. Dejé caer la zanahoria y me toqué las encías. Las tenía dormidas. Maldita sea. Era viernes.

—¡Cabrón! —grité, arrojando el resto de zanahoria a Trent, pero rebotó en la jaula—. Me has drogado. Has drogado a Sara Jane para engañarme.

Furiosa me arrojé contra la puerta, estirando el brazo e intentando llegar al pestillo. Me entraron náuseas y mareos.

Los dos hombres se acercaron mirándome fijamente. La expresión de dominación de Trent me dio escalofríos. Aterrorizada subí corriendo la rampa hacia la segunda planta y luego bajé por la escalerilla. Me molestaba la luz en los ojos. Tenía la boca dormida. Tropecé y perdí el equilibrio. ¡Me había drogado!

En medio de mi ataque de pánico comprendí que iban a abrir la puerta. Esta podría ser mi única oportunidad. Me quedé quieta en el centro de la jaula, jadeando. Lentamente me dejé caer. Por favor, pensé desesperada. Por favor, abrid la puerta antes de que me duerma de verdad. Respiraba agitadamente y mi corazón se aceleraba. No sabría decir si era por mis esfuerzos o como consecuencia de las drogas.

Los dos hombres permanecían en silencio. Jonathan me pinchó con un lápiz. Dejé que mi pierna se sacudiese como si no pudiese moverla.

—Creo que está dormida —dijo con un tono de excitación en la voz.

—Dale un poco más de tiempo.

La luz me dio en los ojos cuando Trent se apartó y los entreabrí un poco.

Jonathan sin embargo estaba impaciente.

—Iré a buscar el trasportín.

La jaula se movió cuando quitó el pestillo de la puerta. Se me aceleró el pulso cuando los largos dedos de Jonathan se cerraron alrededor de mi cuerpo. Me revolví resucitando y le clavé los dientes en un dedo.

—¡Maldita canina! —maldijo Jonathan, sacando la mano rápidamente de la jaula y arrastrándome con ella. Solté el bocado y caí al suelo con un golpe seco. No me dolía nada. Todo mi cuerpo estaba dormido. Me dirigí hacia la puerta arrastrándome, pues mis patas no reaccionaban.

—¡Jon! —exclamó Trent—. ¡Cierra la puerta!

El suelo tembló y se escuchó un fuerte portazo. Titubeé un instante, incapaz de pensar con claridad. Tenía que huir, ¿dónde demonios estaba la salida?

La sombra de Jonathan se acercó. Le enseñé los dientes y vaciló, intimidado por mis diminutos incisivos. El acre olor del miedo lo bañaba. El matón estaba asustado. Hizo un rápido movimiento hacia delante y me agarró por el cogote. Me retorcí y le volví a hundir los dientes en la parte blanda del pulgar.

Gruñó de dolor y me soltó. Caí al suelo.

—¡Maldita bruja! —gritó. Yo me tambaleaba incapaz de correr. Notaba la sangre espesa de Jonathan en la lengua. Sabía a canela y a vino.

—Vuelve a ponerme la mano encima —dije casi sin resuello— y te arranco el pulgar de cuajo.

Jonathan retrocedió asustado. Fue Trent quien me atrapó. Cada vez más aturdida por las drogas, no pude hacer nada. Sus dedos estaban agradablemente fríos. Me acunó entre sus manos y me depositó delicadamente en el trasportín. Cerró la puerta y echó el pestillo, sacudiendo toda la jaula.

Me hormigueaba la boca y se me revolvía el estómago. Levantaron la jaula de transporte y describiendo un suave arco aterricé en la mesa de Trent.

—Aún tenemos unos minutos antes de irnos. Mira a ver si Sara Jane tiene alguna crema antibiótica en su mesa para esos mordiscos.

La suave voz de Trent se fue difuminando tanto como mis pensamientos. La oscuridad se apoderó de todo y perdí la consciencia, maldiciéndome a mí misma por mi estupidez.

22.

Alguien hablaba. Al menos, eso me parecía. En realidad había dos voces y ahora que estaba recuperando la habilidad de pensar me daba cuenta de que llevaban alternándose un buen rato. Una era la de Trent. Su maravillosamente líquida voz me devolvió de nuevo la consciencia. Como ruido de fondo se oían los agudos chillidos de las ratas.

—Rayos —susurré dejando escapar un leve quejido. Tenía los ojos abiertos y los cerré trabajosamente. Estaban tan secos como el papel de lija. Tras un par de parpadeos igualmente dolorosos las lágrimas volvieron a fluir. Lentamente las paredes grises de mi jaula trasportín se hicieron nítidas a mi vista.

—¡Señor Kalamack! —gritó una voz dándole la bienvenida. El mundo empezó a dar vueltas conforme giraba la jaula—. Los de arriba me dijeron que estaba usted aquí. Me alegro mucho. —La voz se aproximó—. ¡Y trae un participante! Ya verá, ya verá —dijo el hombre con entusiasmo mientras sacudía arriba y abajo la mano que le había tendido Trent—. Traer un participante hace que los combates sean muchísimo más entretenidos.

—Buenas noches, Jim —dijo Trent afectuosamente—. Perdona por dejarme caer sin avisar.

La dulce cadencia de la voz de Trent era como un bálsamo que aliviaba mi dolor de cabeza. Lo adoraba y lo odiaba al mismo tiempo. ¿Cómo algo tan precioso podía pertenecer a alguien tan repugnante?

—Aquí siempre es bienvenido, señor Kalamack. —El hombre olía a virutas de madera y me acurruqué en una esquina, preparándome para lo peor—. Entonces, ¿se ha inscrito ya? ¿Tiene su puesto para el primer asalto?

—¿Hay más de una pelea? —interrumpió Jonathan.

—Por supuesto, señor —dijo alegremente Jim, a la vez que giraba suavemente la rejilla de la jaula para mirar dentro—. Las ratas luchan hasta que mueren o las retiran sus dueños. ¡Vaya, un visón! Qué… exótico. Quizá reduzca sus posibilidades, pero no se preocupe. Hemos tenido tejones e incluso serpientes antes. Nos gusta la variedad y a todo el mundo le encanta cuando se comen a uno de los luchadores.

Mi pulso se aceleró. Tenía que salir de allí.

—¿Está seguro de que su animal luchará? —preguntó Jim—. Estas ratas han sido criadas especialmente para pelear, aunque también tenemos una rata callejera que lleva haciendo una sorprendente demostración estos últimos tres meses.

—La he tenido que sedar para meterla en la jaula —dijo Trent con voz tensa.

—Oooh, sí que es una luchadora. Tome —dijo Jim solícito, al tiempo que le arrebataba una libreta a uno de los organizadores que pasaba por allí—. Déjeme que cambie su pelea del primer asalto a uno de los últimos para que pueda recuperarse totalmente de la sedación. Nadie quiere esos puestos de todas formas. No hay mucho tiempo para que los animales se recuperen antes del siguiente combate.

Me acerqué lentamente al frontal de la jaula, desesperada. Jim era un hombre agradable, de mejillas redondas y amplia barriga. Bastaría un pequeño hechizo para convertirlo en el Papá Noel del centro comercial. ¿Qué haría en los bajos fondos de Cincinnati? La jovial mirada del hombre pasó por encima del hombro de Trent y saludó efusivamente a alguien.

—Por favor, no se separen de sus animales en ningún momento —dijo dirigiéndose a los recién llegados—. Tienen cinco minutos para meter a sus participantes en el foso desde que se les llama o serán descalificados.

Un foso, pensé, estupendo.

—Lo único que necesito saber ahora es el nombre del animal —dijo Jim.

—Ángel —dijo Trent con burlona sinceridad, pero Jim lo apuntó sin dudarlo ni un instante—. Ángel —repitió—, perteneciente y adiestrada por Trent Kalamack.

—¡Yo no te pertenezco! —chillé y Jonathan golpeó la jaula.

—Volvamos arriba, Jon —dijo Trent después de estrecharle la mano a Jim y que este se marchase—, el ruido de estas ratas me da dolor de cabeza.

Me agazapé apoyándome en las cuatro patas para mantener el equilibrio dentro de la oscilante jaula.

—No pienso luchar, Trent —chillé con todas mis fuerzas—. Ya puedes ir olvidándote.

—Vamos, estese quieta, señorita Morgan —dijo Trent en voz baja mientras subíamos—. ¡Pero si la han entrenado para esto! Todos los cazarrecompensas saben cómo matar. Trabajar para mí, trabajar para ellos… no hay mucha diferencia. Además, es solo una rata.

—Yo nunca he matado a nadie en mi vida —grité sacudiendo la puerta—. Y no pienso empezar a hacerlo para ti.

Pero en el fondo sabía que no tenía otra elección. No podía razonar con una rata, decirle que se trataba de un terrible error y que podíamos intentar llevarnos bien.

El ruido de las ratas quedó amortiguado por las conversaciones en voz alta cuando subimos las escaleras. Trent se detuvo para observar a su alrededor.

—Mira allí —murmuró—, es Randolph.

—¿Randolph Mirick? —dijo Jonathan—. ¿No estabas intentando organizar una cita con él para incrementar nuestros derechos sobre el agua?

—Sí —Trent casi suspiró la afirmación—, desde hace siete semanas. Al parecer es un hombre muy ocupado. Y mira allí, ¿ves esa mujer con el odioso perrito en brazos? Es la directora ejecutiva de la fábrica de cristal que nos suministra. Me gustaría mucho hablar con ella sobre la posibilidad de obtener un descuento por volumen. No tenía ni idea de que esto sería una oportunidad para hacer contactos.

Nos pusimos de nuevo en movimiento y avanzamos entre la multitud. Trent mantenía conversaciones animadas y amistosas, presumiendo de mí como si fuese una yegua de concurso. Me acurruqué en el fondo de la jaula e intenté ignorar los sonidos que las mujeres me dedicaban. Notaba la boca como el interior de un secador de pelo y de todas partes me llegaba un fuerte olor a sangre y orina rancias. Y a ratas. También las oía desde aquí. Chillaban con sonidos tan agudos que la gente no podía percibirlos. Las peleas habían comenzado ya, aunque ninguno de los asistentes de dos patas lo supiese. Puede que los barrotes y paredes de plástico separasen a los contendientes, pero ya se estaban intercambiando amenazas de violencia futura.

Trent encontró un asiento junto a la mismísima alcaldesa de la ciudad y, tras colocarme en el suelo entre sus pies, empezó a hablar con la mujer sobre los beneficios de recalificar sus terrenos como industriales en lugar de como comerciales, teniendo en cuenta que una gran parte se usaban de una forma u otra para un beneficio industrial. Ella no parecía escucharle hasta que Trent comentó que se vería obligado a reubicar sus industrias más sensibles a otros pastos más receptivos.

Fue una hora de pesadilla. Los chillidos y alaridos ultrasónicos se abrían paso entre los sonidos más graves, pasando inadvertidos para la multitud. Jonathan me mantenía al tanto con detallados comentarios, adornando las monstruosidades que sucedían en el foso. Ninguno de los combates duró mucho, diez minutos como máximo. El repentino silencio seguido de las salvajes explosiones de gritos de los espectadores resultaba primitivo. Pronto pude oler la sangre con la que Jonathan parecía disfrutar tanto, y no dejaba de sobresaltarme cada vez que Trent movía los pies.

El público aplaudía educadamente los resultados oficiales del último combate. Era una victoria clara. Gracias a Jonathan supe que la rata vencedora le había rajado el vientre a su oponente antes de que se rindiese y muriese con los dientes aún clavados en la pata de la ganadora.

—¡Ángel! —gritó Jim con voz grave para dar énfasis a su papel de animador del espectáculo—, perteneciente y adiestrada por Kalamack.

Me temblaron las piernas por la descarga de adrenalina. Puedo vencer a una rata, pensé mientras la multitud vitoreaba a mi adversario, El Barón Sangriento, que ya aparecía en el foso. No me iba a matar una maldita rata.

Se me hizo un nudo en el estómago cuando Trent se deslizó en el banco vacío junto al foso. El hedor era cien veces peor allí. Sabía que incluso Trent podía olerlo. Su cara se arrugó con gesto de desagrado. Jonathan hacía oscilar su peso nerviosamente entre una pierna y otra detrás de Trent. Para ser un pijo remilgado que se planchaba el cuello de la camisa y se almidonaba los calcetines, le gustaban demasiado los deportes violentos. Los chillidos de las ratas casi habían desaparecido ahora que la mitad estaban muertas y la otra mitad se lamía las heridas.

Dedicaron un momento o dos a las cortesías entre los dueños, seguidos por un drástico aumento de la excitación orquestado por Jim. No estaba escuchando su palabrería de maestro de ceremonias, estaba más preocupada por mi primera impresión del foso.

El círculo era más o menos del tamaño de una piscina infantil, con paredes de casi un metro de alto. El suelo era de serrín decorado con manchas repartidas por todas partes y que probablemente fuesen de sangre. El olor a orina y a miedo era tan fuerte que me sorprendía no verlo en el aire en forma de neblina. Alguien con un retorcido sentido del humor había puesto juguetes para mascotas en la arena.

—Caballeros —dijo Jim teatralmente, acaparando mi atención—. Coloquen a sus participantes. Trent se acercó la jaula a la cara.

—He cambiado de opinión, Morgan —murmuró—. Ya no me interesas como cazarrecompensas. Eres más valiosa para mí matando ratas de lo que serías jamás matando a mi competencia. Los contactos que puedo hacer aquí son fabulosos.

—Vete al cuerno —le repliqué.

Ante mi áspero chillido, abrió la puerta y me echó fuera.

Caí en el serrín con un ruido amortiguado. El rápido movimiento de una sombra al otro lado del foso me anunció la llegada del Barón Sangriento. La multitud exclamó un «oh» de admiración y di un salto para esconderme detrás de una pelota. Yo era mucho más bonita que cualquier rata.

Vista de cerca, la arena era horrible: sangre, orina, muerte. Lo único que quería era salir de allí. Mis ojos se toparon con los de Trent y él me dedicó una sonrisa cómplice. Creía que podía dominarme. Lo odiaba.

El público animaba, y me volví para ver al mismísimo Barón en persona corriendo hacia mí. No era tan largo como yo, pero era más corpulento. Calculé que pesaríamos más o menos lo mismo. No paraba de chillar conforme corría. Me quedé inmóvil sin saber qué hacer. En el último segundo salté y le propiné una patada cuando pasó junto a mí. Era un ataque que había usado cientos de veces. Fue un acto instintivo, aunque como visón resultaba menos eficaz y elegante. Acabé mi patada circular agazapada, observando cómo la rata derrapaba para detenerse.

El Barón vaciló y se frotó el hocico donde lo había golpeado. Había dejado de chillar. De nuevo se lanzó contra mí azuzado por el público. Esta vez apunté con más precisión y le alcancé en su alargada cara al saltar hacia un lado. Aterricé agazapada con las patas delanteras colocadas automáticamente a la defensiva, como si luchase contra una persona. La rata derrapó más rápido que antes y se detuvo, chillando y sacudiendo la cabeza como si intentase enfocar. La visión de una rata debía de ser muy limitada. Podía usar eso en su contra.

Abalanzándose como un loco sobre mí, El Barón embistió una tercera vez. Tensé mis músculos con la intención de saltar hacia arriba y aterrizar sobre su lomo para estrangularlo hasta dejarlo inconsciente. Sentía náuseas. No mataría por Trent, ni siquiera a una rata. Si sacrificaba uno de mis principios, alguna de mis creencias, me tendría en cuerpo y alma. Si cedía con esta rata, mañana podría tener que hacerlo con personas.

El griterío del público aumentaba conforme El Barón se acercaba a mí corriendo. Salté.

—¡Mierda! —chillé cuando la rata derrapó justo debajo, girándose sobre su espalda. ¡Iba a caer justo encima de él! Aterricé con un suave golpe y chillé cuando sus dientes se aferraron a mi hocico. Presa del pánico, intenté liberarme. Pero no cedió. Ejercía la presión justa para que no pudiese escapar. Retorciéndome sobre él, pataleé para soltarme, golpeándole la tripa con mis zarpas. La rata chillaba con mis golpes y poco a poco fue soltando mi hocico. Finalmente aflojó el mordisco de mi hocico lo suficiente para zafarme de él.

Retrocedí unos pasos frotándome la nariz y preguntándome por qué no me la habría arrancado de cuajo. El Barón se puso sobre sus cuatro patas de un salto. Se tocó el costado allí donde le había golpeado primero y luego la cara y también la tripa donde le había golpeado con las patas traseras, como catalogando la lista de daños que le había producido. Levantó una pata para frotarse el hocico y sobresaltada, me di cuenta de que me estaba imitando. ¡El Barón era una persona!

—¡Dios mío! —chillé y El Barón asintió una vez. Mi respiración se hizo aún más rápida. Miré a mi alrededor y vi a la gente apretada contra las paredes del foso. Juntos puede que lográsemos salir de allí. El Barón hizo una serie de ruiditos hacia mí y el público se quedó en silencio.

De ninguna manera pensaba desaprovechar esta oportunidad. El Barón retorció sus bigotes y arremetí contra él. Ambos rodamos por el suelo en una pelea inofensiva. Lo único que debía hacer era pensar en cómo salir de allí y comunicárselo al Barón sin que Trent se diese cuenta.

Chocamos contra una rueda de ejercicios y nos separamos. Me puse en pie y me giré buscándolo. Nada.

—¡Barón! —chillé, pero no estaba. Me di la vuelta preguntándome si una mano desde fuera lo habría sacado del foso. Oí unos arañazos rítmicos desde la cercana torre de bloques. Me esforcé por no girarme. Me sentí aliviada. Seguía estando allí y ahora se me había ocurrido una idea: Las manos entraban en la arena únicamente cuando la pelea había terminado. Uno de nosotros iba a tener que fingir que había muerto.

—¡Eh! —grité cuando El Barón se me echó encima. Sus afilados dientes mordieron mi oreja, rasgándola. La sangre manó hasta mis ojos dejándome medio ciega. Furiosa, lo lancé por encima de mi hombro.

—¿Qué coño te pasa? —le grité cuando cayó al suelo. La multitud gritaba enardecida, obviamente desestimando nuestro comportamiento anterior tan impropio de roedores.

El Barón empezó a soltar una larga serie de chillidos. Sin duda intentaba explicarme lo que pensaba. Me abalancé sobre él mordiéndole la tráquea y haciéndolo callar. Con sus patas traseras me pateó mientras intentaba cortarle el suministro de aire. Se retorció hasta lograr agarrarse a mi hocico con sus uñas. Disminuí la presión por el dolor de sus punzantes garras, dejándolo respirar de nuevo.

Entonces El Barón se desplomó como si por fin me hubiese entendido.

—Se supone que no estás muerto todavía —dije, con su pelaje aún en la boca. Lo sujeté más fuerte hasta que empezó a chillar y a debatirse inútilmente. El griterío de la gente aumentó, presumiblemente pensando que Ángel estaba a punto de cobrarse su primera victoria. Miré a Trent. Mi corazón dio un vuelco al ver su mirada de sospecha. Esto no iba a funcionar. Puede que El Barón lograse escapar, pero yo no. Tendría que morirme yo, no él.

—¡Pelea! —chillé sabiendo que no me entendía. Dejé de presionar hasta que mi mandíbula quedó floja. Sin entenderme, El Barón se hizo el muerto. Le di una patada en la entrepierna y saltó de dolor librándose de mi débil mordisco. Me alejé rodando.

—Pelea, mátame —le chillé. El Barón sacudió la cabeza intentando enfocar. Señalé con la cabeza hacia el público. Parpadeó y pareció comprenderlo. Atacó de nuevo. Sus mandíbulas se cernieron sobre mi garganta, cortándome la respiración. Me sacudí frenéticamente lanzándonos contra las paredes. Oía los gritos de la gente por encima del sonido de mi pulso martilleándome la cabeza.

Me estaba mordiendo fuerte, demasiado para respirar. Puedes dejarlo cuando quieras, pensé desesperada. Déjame respirar pronto. Me revolví y chocamos contra una pelota, pero seguía sin soltarme. Me entró el pánico. El Barón era una persona, ¿no? No acababa de dejar que una rata me asestase un golpe mortal, ¿verdad?

Empecé a defenderme en serio. Me apretó más fuerte. Parecía que la cabeza me iba a explotar en cualquier momento. El pulso me latía con fuerza. Me retorcí y traté de zafarme. Le di un zarpazo en el ojo hasta que se le saltaron las lágrimas, pero aun así no me soltaba. Girando ferozmente fuimos a estrellarnos de nuevo contra la pared. Alcancé su cuello y me aferré a él. Inmediatamente disminuyó la presión y pude dar una agradecida bocanada de aire.

Enfurecida, le mordí con todas mis fuerzas y noté el sabor de su sangre en mis dientes. Él me devolvió el mordisco y chillé de dolor. Lo solté y él hizo lo mismo. El griterío del público se dejaba notar casi tan fuerte como el calor de los focos. Ambos nos quedamos tumbados en el suelo de serrín esforzándonos por ralentizar nuestras respiraciones para que pareciese que nos estábamos ahogando el uno al otro. Finalmente comprendí que su dueño también sabía que él era una persona. Ambos teníamos que morirnos.

El público chillaba. Querían saber quién había ganado o si ambos estábamos muertos. Miré entreabriendo un ojo buscando a Trent. No parecía muy contento y supe que nuestra estratagema estaba a medio camino de tener éxito. El Barón se quedó tumbado muy quieto. Dio un débil chillido y yo le contesté bajito. Un escalofrío de nervios me recorrió como un rayo.

—¡Señoras y señores! —resonó la profesional voz de Jim por encima del bullicio—. Parece que tenemos un empate. ¿Podrían por favor los propietarios retirar a sus animales? —La multitud se fue acallando—. Haremos una breve pausa para determinar si alguno de los participantes sigue vivo.

Mi corazón se aceleró cuando noté las sombras de las manos acercándose. El Barón dio tres chillidos cortos y de pronto, salió corriendo. Yo lo imité instantes más tarde, agarrando la primera mano que encontré.

—¡Cuidado! —gritó alguien. Fui lanzada por los aires cuando la mano se sacudió violentamente. Describí un arco por los aires, moviendo la cola en círculos frenéticamente. Vi una cara de sorpresa y aterricé sobre el pecho de un hombre. Gritó como una nena y me sacudió de encima. Caí al suelo con un golpe seco y me quedé algo aturdida. Respiré hondo tres veces y me agazapé bajo su silla.

El ruido era extraordinario. Cualquiera pensaría que se había escapado un león, no dos roedores. La gente se dispersaba. La avalancha de pies que corrían junto a la silla era increíble. Alguien que olía a virutas de madera se agachó junto a mí. Le enseñé los dientes y retrocedió.

—¡Tengo al visón! —gritó un empleado por encima del jaleo—. Dadme una red.

Apartó la vista y salí corriendo. Mis latidos eran tan rápidos que sonaban como un ronroneo. Esquivé pies y sillas y casi me doy de bruces contra la pared del fondo. Me goteaba la sangre de la oreja sobre un ojo y veía borroso. ¿Cómo iba a salir de allí?

—Que todo el mundo guarde la calma —oí decir a Jim por los altavoces—. Por favor vayan al vestíbulo para tomar algo mientras buscamos. Les rogamos que mantengan las puertas de salida cerradas hasta que hayamos encontrado a los dos participantes. —Hizo una pausa—. Y que alguien por favor saque a ese perro de aquí —concluyó elevando el volumen.

¿Puertas?, pensé mientras observaba ese manicomio. No necesito una puerta, necesito a Jenks.

—¡Rachel! —Oí gritar sobre mi cabeza. Chillé al ver a Jenks aterrizar en mi hombro con un ligero golpe—. Estás horrible —me gritó en mi rasgada oreja—. Creía que esa rata había acabado contigo. Cuando pegaste un brinco y agarraste la mano de Jonathan ¡casi me meo en los pantalones!

—¿Dónde está la salida? —Intenté preguntarle. Cómo había logrado encontrarme tendría que esperar.

—Ni idea —dijo a la defensiva—. Me fui como me dijiste. Acabo de volver. Cuando Trent salió con el trasportín para gatos supe que estabas dentro. Me colé bajo el parachoques. ¿A que no sabías que así es como se desplazan los pixies por la ciudad? Más te vale mover tu culo peludo antes de que alguien te vea.

—¿Adónde? —chillé—. ¿Adónde voy?

—Hay una salida trasera. He echado un vistazo durante la primera pelea. Tío, esas ratas son brutales. ¿Viste la que le arrancó el pie a otra de un mordisco? Sigue por esta pared unos seis metros y luego baja las escaleras, llegarás a un pasillo.

Empecé a moverme y Jenks se agarró fuerte a mi pelaje.

—Agg, tu oreja tiene muy mala pinta —dijo mientras bajábamos por las escaleras—. Vale, ahora por el pasillo a la derecha. Hay un hueco… ¡no, no entres! —me gritó cuando ya había hecho precisamente eso—. Es la cocina.

Me giré y me quedé paralizada al oír pasos en las escaleras. Se me aceleró el pulso. No dejaría que me cogiesen. Ni hablar.

—El fregadero —susurró Jenks—, la puerta del mueble no está cerrada, ¡de prisa!

Al verla me escabullí por el suelo de baldosas intentando no hacer ruido con las uñas. Me colé dentro. Jenks se asomó para mirar por la rendija de la puerta. Me escondí detrás de un cubo y escuché lo que pasaba fuera.

—No están en la cocina —gritó una voz amortiguada. Noté que se me aliviaba el nudo de preocupación. Había dicho «están». El Barón seguía libre.

Jenks se volvió hacia mí con las alas moviéndose tan deprisa que solo se veía un borrón.

—Jolín, me alegro de verte. Ivy no ha hecho otra cosa que mirar un mapa de la finca de Trent que encontró no sé dónde —me susurró—. Se ha pasado las noches murmurando y garabateando en papeles. Todas las hojas terminaban arrugadas en un rincón. Mis niños se lo han pasado pipa jugando al escondite en el montón que ha acumulado. No creo que se haya dado cuenta de que me he ido. No hace otra cosa que estar allí sentada frente a su mapa, bebiendo zumo de naranja.

Olía a basura. Mientras Jenks parloteaba como un adicto al azufre que necesitase su dosis, exploré el maloliente mueble. Descubrí que la tubería del fregadero iba por debajo del edificio, bajo el suelo de madera. El hueco entre la tubería y el suelo era lo suficientemente ancho para que cupiesen mis hombros. Empecé a mordisquearlo.

—He dicho que saquen a ese perro de aquí —se oía a la voz amortiguada de Jim—. No, espera. ¿Tienes una correa? Él puede encontrarlos.

—Eh, el suelo —dijo Jenks acercándose—, ¡qué buena idea! Déjame que te ayude. Aterrizó junto a mí, bloqueándome el paso.

—Busca al Barón —intenté decirle.

—Sí que puedo ayudarte —dijo Jenks levantando una astilla del tamaño de un palillo de dientes del agujero en la madera.

—La rata —chillé—, no ve bien.

Frustrada, volqué un bote de limpiador para cañerías. El polvo se derramó y el olor a pino se hizo insoportable. Con la astilla que había arrancado Jenks escribí en el polvo: «Busca a la rata».

Jenks se elevó tapándose la nariz.

—¿Por qué?

—Hombre —garabateé—. No ve.

Jenks sonrió de oreja a oreja.

—¿Has conocido a un amiguito? ¡Espera a que se lo cuente a Ivy!

Le enseñé los dientes, señalando hacia la puerta con mi astilla. Jenks seguía vacilando.

—¿Tú te quedas aquí agrandando ese agujero?

Frustrada le tiré la astilla. Jenks revoloteó hacia atrás.

—¡Vale, vale! Tranquila, no vayas a perder las braguitas. Ah, no, si no llevas, ¿no?

Su risa sonó cantarina y me supo a pura libertad. Salió por la rendija de la puerta y yo seguí royendo el agujero. Sabía fatal, a una pútrida mezcla de jabón, grasa y moho. Sabía que me iba a poner mala. Me puse tensa de repente. Los golpes y ruidos de arriba me sobresaltaron. Estaba esperando oír el triunfante grito de la captura en cualquier momento. Afortunadamente parecía que el perro no sabía qué se esperaba de él. Solo quería jugar y se les estaba acabando la paciencia.

Me dolían las mandíbulas y contuve un grito de impotencia. Me había entrado jabón en la herida de la oreja y me ardía. Intenté meter la cabeza en el agujero y el angosto hueco. Si cabía la cabeza probablemente también el resto del cuerpo. Pero todavía no era lo bastante grande.

—¡Mirad! —gritó alguien—. Está buscando. Ha captado el rastro.

Frenética, saqué la cabeza del agujero. Me arañé la oreja y empezó a sangrar de nuevo. Oí unos repentinos rasguños en el pasillo y redoblé mis esfuerzos. Me llegó la voz de Jenks por encima de los sonidos de mis mordiscos.

—Es la cocina. Rachel está bajo el fregadero. No, la otra puerta. ¡Deprisa! Creo que te han visto.

Entró un rayo de luz y aire y me senté, escupiendo restos de madera.

—Hola, hemos vuelto. He encontrado a tu rata, Rachel.

El Barón me miró fijamente. Tenía los ojos brillantes. Inmediatamente se agachó, metió la cabeza en el agujero y empezó a roer. No había espacio suficiente para sus anchos hombros. Yo continué agrandando el agujero por arriba. Los ladridos del perro resonaron en el pasillo. Ambos nos quedamos quietos un segundo y luego seguimos mordiendo. Me dio un vuelco el corazón.

—¿Es lo suficientemente grande ya? —gritó Jenks—. ¡Vamos, rápido!

Metiendo la cabeza en el agujero junto a la del Barón, roí frenéticamente. Sonaron arañazos en la puerta del armario. Entraban rayos de luz cada vez que la puerta golpeaba contra el marco.

—¡Aquí! —gritó una voz—. ¡Ha encontrado a uno aquí!

Saqué la cabeza del agujero, perdiendo toda esperanza. Me dolían las mandíbulas. El polvo del jabón de pino me había vuelto la piel mate y me escocían los ojos. Me giré para enfrentarme a los arañazos de la puerta. No creía que el agujero fuese lo suficientemente grande todavía. Un chillido agudo llamó mi atención. El Barón estaba agazapado junto al agujero señalándolo.

—No es lo bastante grande para ti —dije.

El Barón arremetió contra mí empujándome hacia el agujero y metiéndome dentro. El ruido del perro se hizo más fuerte de repente y yo caí al vacío.

Con las patas estiradas intenté agarrarme a la tubería. Con una zarpa delantera logré asirme a una junta de soldadura y detuve mi caída. Por encima de mí, el perro ladraba como loco. Oí arañazos en el suelo de madera y luego un aullido. Perdí agarre y caí sobre tierra seca. Me quedé allí tumbada, esperando escuchar el grito mortal del Barón. Debí haberme quedado, pensé desesperada. No tenía que haber dejado que me empujase por el agujero. Sabía que no era lo suficientemente ancho para él.

Oí entonces unos rápidos arañazos y un golpe seco en la tierra junto a mí.

—¡Lo has logrado! —chillé viendo al Barón despatarrado sobre la mugre.

Jenks descendió revoloteando, brillando en la penumbra. Tenía un bigote del perro en la mano.

—¡Tenías que haberlo visto, Rachel! —exclamó entusiasmado—. Le ha mordido en todo el hocico. ¡Toma, paf, pum, gracias, señora!

El pixie continuó dando vueltas a nuestro alrededor, demasiado alterado para quedarse quieto. El Barón, por el contrario parecía estar temblando. Estaba acurrucado hecho una bola de pelo. Parecía que iba a vomitar. Me acerqué despacio, queriendo darle las gracias. Lo toqué en el hombro y dio un brinco. Se me quedó mirando con los ojos muy abiertos y las pupilas dilatadas.

—¡Sacad a ese perro de aquí! —gritó una voz muy enfadada que resonó a través del suelo. Miramos hacia el pequeño punto de luz allí arriba. Los ladridos se alejaron y mi pulso se calmó.

—Sí —dijo Jim—, lo han roído recientemente. Se han ido por aquí.

—¿Cómo se llega ahí abajo? —dijo Trent y me encogí, pegándome al suelo.

—Hay una trampilla en el pasillo, pero el hueco tiene salida a la calle a través de cualquiera de los respiraderos. —Sus voces se alejaban conforme se desplazaban—. Lo siento señor Kalamack —continuó diciendo Jim—, nunca antes habíamos tenido una fuga. Enviaré a alguien ahí abajo enseguida.

—No, ya se habrá ido —dijo con controlada frustración y experimenté un sentimiento de victoria. Jonathan no iba a tener un agradable viaje de vuelta. Me incorporé y solté un suspiro. Me quemaban los ojos y la oreja y quería irme a casa.

El Barón chilló para llamar mi atención señalando al suelo. Miré y vi que había escrito con esmerada caligrafía: «Gracias».

No pude reprimir una sonrisa. Agachada junto a él escribí: «De nada». Mi letra se veía fea junto a la suya.

—Qué tiernos sois los dos —se burló Jenks—. ¿Podemos salir de aquí ya?

El Barón saltó hasta la malla que había en la ventana agarrándose con las cuatro patas. Eligió con cuidado el lugar y empezó a roer las costuras con sus dientes.

23.

Rebañé con una cuchara el fondo de la tarrina de requesón. Inclinándome sobre ella, saqué lo que quedaba y lo eché en el plato. Noté una rodilla fría y me tapé con mi albornoz azul oscuro. Me estaba poniendo morada mientras El Barón volvía a su forma humana y se duchaba en el otro cuarto de baño que tanto Ivy como yo habíamos decidido de forma independiente que era el mío. Estaba deseando ver su aspecto real. Ivy y yo coincidíamos en que si había sobrevivido a las peleas de ratas durante quién sabe cuánto tiempo, tenía que estar cachas. Había demostrado ser valiente, caballeroso y no tener miedo a los vampiros, siendo esto último lo más intrigante, ya que Jenks había dicho que era humano.

Jenks había llamado a Ivy para que nos recogiese desde la primera cabina que había encontrado. El sonido de su moto (recién salida del taller después de haber derrapado bajo un camión la semana anterior) me pareció un coro de ángeles. Casi lloré al ver su cara de preocupación cuando bajó de la moto vestida de pies a cabeza con ropa motera de cuero. A alguien le importaba si yo estaba viva o muerta. Me daba igual que fuese una vampiresa cuyos motivos seguía sin comprender.

Ni El Barón ni yo queríamos meternos en la caja que había traído para nosotros y después de discutir cinco minutos con protestas por su parte y chillidos por la nuestra, finalmente tiró la caja en un callejón con un gruñido de frustración y nos dejó montar delante. No estaba de muy buen humor cuando salió del callejón con un visón y una rata encima del depósito de su moto, las patas delanteras apoyadas en el panel de mandos. Para cuando atravesamos el atasco de los viernes y empezamos a ganar velocidad entendí por qué a los perros les encanta asomar la cabeza por la ventanilla.

Montar en moto siempre era emocionante, pero siendo un roedor era toda una exaltación para el olfato. Con los ojos entornados y los bigotes aplastados hacia atrás por el viento llegué a casa a lo grande. Me daban igual las miradas extrañadas que le echaban a Ivy y que la gente no dejase de pitarnos. Estaba segura de que iba a tener un orgasmo mental por la sobrecarga de información. Casi lo lamenté cuando Ivy entró en nuestra calle.

Finalmente empujé con un dedo el último trocito de queso en la cuchara, ignorando los gruñidos de cerdo que hacía Jenks, que estaba sentado en un cucharón colgado sobre la isla central. No había parado de comer desde que me había librado de mi pelaje de visón, pero como no había comido más que zanahorias en los últimos tres días y tenía derecho a un pequeño atracón.

Dejé la tarrina vacía sobre el plato sucio que tenía delante y me pregunté si dolería más la transformación siendo humano. A juzgar por los gruñidos masculinos de dolor que llegaron amortiguados desde el cuarto de baño antes de abrir la ducha, diría que dolía más o menos igual.

A pesar de haberme frotado bien dos veces me parecía que aún olía a visón bajo el perfume. Me palpitaba la herida de la oreja, tenía marcas rojas en el cuello allí donde El Barón me había mordido y un cardenal en la pierna izquierda del golpe contra la rueda de ejercicios. Pero era agradable ser una persona de nuevo. Miré a Ivy, que fregaba los platos, preguntándome si debería haberme puesto una tirita en la oreja.

Aún no había puesto del todo al día a Jenks y a Ivy sobre lo que me había pasado estos últimos días. Les había contado solo lo de mi cautiverio, no lo que había descubierto durante ese tiempo. Ivy no había dicho nada, pero yo sabía que se moría por decirme que había sido una idiota por no haber previsto un plan de emergencia para huir.

Ivy cerró el grifo cuando terminó de enjuagar el último vaso. Tras colocarlo en el escurridor se giró y se secó las manos con un paño. Casi merecía la pena pagar el precio de sufrir mi loca vida por ver a una vampiresa alta y delgada, vestida de cuero negro fregando los platos.

—Vamos a ver si lo he entendido bien —dijo apoyándose en la encimera—. ¿Trent te pilló con las manos en la masa y en vez de entregarte te llevó a las peleas de ratas para intentar que cedieses y aceptases trabajar para él?

—Sssí —dije sin darle importancia. Alargué el brazo para alcanzar la bolsa de galletas junto al ordenador de Ivy.

—Muy lógico.

Se acercó para coger mi plato vacío. Lo lavó y lo dejó junto a los vasos para que escurriese. Aparte de mis platos no había ningún otro plato, cubierto o cuenco. Solo unos veinte vasos, todos con restos color naranja en el fondo.

—La próxima vez que vayas contra alguien como Trent, ¿podríamos al menos preparar un plan para cuando te pillen? —me preguntó dándome la espalda con los hombros evidentemente tensos.

Molesta, levanté la cabeza de mi bolsa de galletas. Tomé aire para decirle que podía coger sus planes y usarlos como papel del váter, pero me lo pensé mejor. Recordé lo preocupada que había dicho Jenks que estaba y lo que había dicho acerca de que verme perder los estribos despertaba sus instintos. Lentamente solté el aire de mis pulmones.

—Por supuesto —dije vacilante—, podemos tener un plan de seguridad para cuando yo meta la pata siempre que tengamos otro para ti.

Jenks se rio por lo bajo e Ivy le lanzó una mirada de reproche.

—No necesitamos uno para mí —replicó.

—Anótalo y ponlo junto al teléfono —dije sin darle importancia—. Yo haré lo mismo. —Estaba hablando medio en broma, pero me preguntaba si Ivy, con lo quisquillosa que era, lo haría en serio.

Sin decir nada, Ivy empezó a secar los platos y vasos, no contenta con dejarlos escurrir solos. Seguí mordisqueando mis galletas de jengibre. Observé que la tensión de sus hombros se relajaba y que sus movimientos perdían esa rapidez impulsiva.

—Tienes razón —dije, admitiendo que le debía al menos mi reconocimiento—. Nunca había tenido a alguien con quien pudiese contar… —titubeé—, no estoy acostumbrada.

Ivy se giró sorprendiéndome con la expresión de alivio de su cara.

—Vamos, ¡no tiene importancia!

—Oh, por favor —dijo Jenks desde el colgador de utensilios—. ¡Creo que voy a vomitar!

Ivy le tiró el paño con los labios apretados en una irónica sonrisa. La observé atentamente cuando volvió a secar los vasos. Mantener la calma y llegar a un acuerdo mutuo cambiaba mucho las cosas. Ahora que lo pensaba, así era como habíamos logrado superar aquel año trabajando juntas. Claro que resultaba más difícil mantener la calma cuando estaba rodeada por todas sus cosas y no había nada mío. Me hacía sentir vulnerable y nerviosa.

—Tendrías que haberla visto, Rachel —dijo Jenks en un tono de confesión en voz alta—, sentada día y noche frente a sus mapas para encontrar la forma de rescatarte de Trent. Le dije que lo único que teníamos que hacer era vigilar y ayudarte llegada la ocasión.

—¡Cállate, Jenks! —Atronó de pronto la voz de Ivy, amenazante.

Me metí la última galleta en la boca y me levanté para tirar la bolsa.

—Tenía un plan grandioso —continuó diciendo Jenks—. Lo ha recogido todo del suelo mientras te duchabas. Iba a pedir que le devolviesen todos los favores que le deben. Incluso habló con su madre.

—Me voy a buscar un gato —dijo Ivy enfadándose—, un gato negro y grande.

Cogí la bolsa del pan de la encimera y busqué un tarro de miel en el fondo de la despensa, donde lo había escondido de Jenks. Llevándolo todo a la mesa me senté y lo dispuse frente a mí.

—Menos mal que te escapaste justo a tiempo —dijo Jenks, columpiándose en el cucharón que reflejaba la luz por toda la cocina—. Ivy estaba a punto de gastarse lo poco que le queda por ti… otra vez.

—El gato se llamará Polvo de Pixie —dijo Ivy—. Lo dejaré en el jardín y no le daré de comer.

Jenks cerró de pronto la boca y mi mirada pasó de él a Ivy. Acabábamos de tener una acalorada discusión sin que nadie se pusiese vampírica ni se asustase. ¿Por qué tenía que estropearlo Jenks?

—Jenks —dije con un suspiro—, ¿no tienes nada mejor que hacer?

—No.

Revoloteó hasta la mesa y extendió la mano para hundirla en el chorro de miel que me estaba echando en el pan. Descendió cinco centímetros por el peso y luego se volvió a elevar.

—Bueno, ¿entonces piensas quedártelo? —me preguntó.

Lo miré con ojos inexpresivos y Jenks se rio.

—A tu nuevo nooooovio —dijo burlonamente.

Apreté los labios al detectar cierto regocijo en los ojos de Ivy.

—No es mi novio.

Jenks revoloteó sobre el tarro abierto de miel, recogiendo brillantes hebras y llevándoselas a la boca.

—Ya os vi a los dos en la moto —dijo—. Mmm, ¡qué bueno está esto! —Cogió otro puñado y sus alas comenzaron a zumbar intensamente—. Vuestras colas se estaban rozando —se burló.

Harta, le solté un manotazo. Salió disparado fuera de mi alcance para regresar enseguida.

—Tenías que haberlos visto, Ivy. Rodando por el suelo, mordiéndose el uno al otro —dijo riéndose hasta sufrir un ataque de risitas agudas. Lentamente incliné la cabeza conforme él se escoraba hacia la izquierda—. Fue amor al primer mordisco.

Ivy se giró.

—¿Te mordió en el cuello? —dijo completamente seria salvo por la expresión de sus ojos—. Oh, entonces seguro que es amor. A mí no me dejarías que te mordiese en el cuello.

¿Qué estaba pasando aquí? ¿Qué era esto, la noche de meterse con Rachel? No me sentía muy cómoda, así que saqué otra rebanada de pan para hacerme el sandwich y aparté de nuevo a Jenks de la miel. Se inclinaba y zigzagueaba erráticamente, esforzándose por mantener un vuelo estable a pesar de que el azúcar se le había subido ya a la cabeza.

—Eh, Ivy —dijo Jenks escorándose hacia los lados y lamiéndose los dedos—, sabes lo que dicen del tamaño de la cola de las ratas, ¿verdad? Cuanto más larga es la cola, más…

—¡Cállate! —grité. El grifo de la ducha se acababa de cerrar y contuve la respiración. Un hormiguero de anticipación me obligó a sentarme derecha en la silla. Miré a Jenks, que no paraba de reírse tontamente por el atracón de azúcar—. Jenks —le dije poniéndome seria—, vete.

No quería exponer al Barón a un pixie en estado de embriaguez.

—Nanay —me replicó volviendo a coger un puñado de miel. Irritada, cerré el tarro. Jenks soltó un suspiro de aflicción y le hice un gesto con la mano para que volviese al colgador de utensilios. Con un poco de suerte se quedaría allí hasta que se le pasase la borrachera, unos cuatro minutos como máximo.

Ivy salió de la cocina mascullando algo acerca de unos vasos en la salita. El cuello de mi albornoz estaba mojado por el agua que me caía del pelo y tiré de él. Me limpié la miel de los dedos que me temblaban como si estuviese nerviosa antes de una cita a ciegas. Esto era ridículo. Ya lo conocía. Incluso habíamos tenido la versión roedora de una primera cita: un enérgico encuentro en el gimnasio, una acalorada persecución de gente y perros, incluso un paseo en moto por el parque; pero ¿qué se le dice a un tío al que no conoces y que te ha salvado la vida?

Oí crujir la puerta del cuarto de baño. Ivy se detuvo sobresaltada en el pasillo. Se quedó allí de pie con el rostro inexpresivo y dos tazas colgando de los dedos. Yo me cubrí las piernas con el albornoz, preguntándome si debía levantarme. La voz de El Barón llegó hasta la cocina.

—Tú eres Ivy, ¿verdad?

—Mmm… —titubeó Ivy—, te has puesto mi… albornoz —terminó de decir. Estupendo, pensé haciendo una mueca. Ahora El Barón llevaba el olor de Ivy. Buen comienzo.

—Oh, lo siento. —Su voz era agradable. Resonante y grave. No podía esperar a verlo. Parecía que a Ivy le costaba encontrar las palabras. El Barón respiró profundamente—. Lo encontré en la secadora. No tenía nada más que ponerme. Quizá debería ir a ponerme una toalla…

Ivy dudó un instante.

—Mmm, no —dijo con un poco habitual tono divertido—, está bien así. ¿Ayudaste a Rachel a escapar?

—Sí, ¿está en la cocina? —preguntó.

—Sí, entra. —Ivy entró delante de él poniendo los ojos en blanco—. Es un pringado —dijo casi inaudiblemente pero moviendo mucho los labios. Me quedé helada, ¿un pringado me había salvado la vida?

—Eh, hola —dijo él quedándose de pie tímidamente en la puerta.

—Hola —dije demasiado desconcertada para decir nada más mientras lo miraba de arriba abajo. Llamarlo pringado no era justo, pero comparado con los hombres con los que Ivy solía salir, puede que lo fuese.

El Barón era igual de alto que Ivy, pero su constitución era tan delgada que parecía aún más alto. Sus pálidos brazos asomaban por debajo de las mangas del albornoz negro de Ivy y en ellos se veían algunas cicatrices, presumiblemente de las peleas de ratas. Se acababa de afeitar. Tendría que buscarme una maquinilla nueva, la que le había cogido prestada a Ivy estaría probablemente destrozada. Tenía los bordes de las orejas roídos y resaltaban los dos puntos rojos a ambos lados del cuello, tanto que dolía verlos. Coincidían con los míos y me ruboricé avergonzada.

A pesar de su delgada figura, o quizá precisamente por eso, parecía un tipo agradable, un ratón de biblioteca. Llevaba el pelo negro largo. Por la forma que tenía de apartárselo de los ojos supuse que normalmente lo llevaba más corto. El albornoz le daba un aspecto suave y cómodo, pero la forma en la que la seda negra se pegaba a sus magros músculos me distraía la mirada. Ivy estaba siendo exageradamente crítica. Tenía demasiados músculos para ser un pringado.

—Eres pelirroja —dijo, moviéndose por fin—, creí que serías castaña.

—Y yo creía que eras más… bajito.

Me levanté cuando se aproximó y tras vacilar un momento sin saber qué hacer él extendió el brazo tímidamente por encima del pico de la mesa. Vale, no era Arnold Schwarzenegger pero me había salvado la vida. Más bien era algo entre un joven y bajito Jeff Goldblum y un desaliñado Búcaro Banzai.

—Me llamo Nick —dijo estrechándome la mano—, bueno, en realidad es Nicholas. Gracias por ayudarme a salir de aquel foso de ratas.

—Yo soy Rachel. —Estrechaba bien la mano, con la firmeza justa, sin intentar demostrar lo fuerte que era. Me acerqué a una de las sillas de la cocina y ambos nos sentamos—. Y no ha sido nada. Creo que más bien nos ayudamos el uno al otro. Puedes decirme que no es asunto mío pero ¿cómo demonios acabaste convertido en rata de pelea?

Nick se frotó detrás de una oreja con su delgada mano y miró al techo.

—Yo, eh, estaba catalogando la colección privada de libros de un vampiro. Encontré algo interesante y cometí el error de llevármelo a casa. —Me miró avergonzado—. No pensaba quedármelo.

Ivy y yo intercambiamos miradas. Solo lo estaba tomando prestado, sí, claro. Pero si ya había trabajado antes con vampiros eso explicaba su tranquilidad con Ivy.

—Me convirtió en rata cuando lo averiguó —continuó diciendo Nick— y luego me regaló a uno de sus socios. Él fue quien me llevó a las peleas pensando que como humano tendría la ventaja de mi inteligencia. He ganado un montón de dinero para él. ¿Y tú? —me preguntó—, ¿cómo acabaste allí?

—Mmm —titubeé—, hice un hechizo para convertirme en visón y me inscribieron por error en las peleas.

No era una mentira del todo. Yo no lo había planeado, así que acabé allí de forma accidental, la verdad.

—¿Eres una bruja? —dijo con una sonrisita—, qué guay, no estaba del todo seguro.

Me contagió la sonrisa. Me había topado con pocos humanos como él, que pensaran que los inframundanos éramos simplemente la otra cara de la moneda de la humanidad. Siempre era una sorpresa y un placer.

—¿Qué son en realidad esas peleas? —preguntó Ivy—. ¿Una especie de cámara de compensación de delitos donde uno puede librarse de la gente sin mancharse las manos de sangre?

Nick negó con la cabeza.

—No creo. Rachel ha sido la primera persona con la que me he cruzado y he pasado allí tres meses.

—¡Tres meses! —exclamé horrorizada—. ¿Has sido una rata durante tres meses?

Se revolvió en la silla y se apretó el nudo del albornoz.

—Sí. Estoy seguro de que todas mis cosas han sido vendidas para pagar mi alquiler. Pero bueno, ¡vuelvo a tener manos!

Las levantó y noté que, aunque delgadas, estaban encallecidas.

Hice un gesto de compasión. En los Hollows era práctica habitual vender las pertenencias de los inquilinos si desaparecían. Y eso pasaba muy a menudo. Tampoco tendría trabajo, teniendo en cuenta que había sido «despedido» del último.

—¿De verdad vivís en una iglesia? —preguntó.

Seguí su mirada mientras recorría toda la cocina.

—Sí, Ivy y yo nos mudamos hace unos días. No nos intimidaron los cadáveres enterrados en el patio de atrás.

Esbozó una encantadora media sonrisa. Madre mía, parecía un niño perdido. Ivy había vuelto al fregadero y se aguantaba una risita.

—Miel —lloriqueó Jenks desde el techo, atrayendo mi atención. Nos miraba desde su cucharón. Sus alas se agitaron hasta convertirse en un borrón cuando vio a Nick. Echó a volar de forma inestable y casi se cae sobre la mesa. Sentí vergüenza ajena, pero Nick sonrió.

—Jenks, ¿no? —preguntó.

—El Barón —dijo Jenks, que se tambaleó al intentar posar al mejor estilo Peter Pan—, me alegro de que puedas hacer algo más que chillar. Me daba dolor de cabeza. Ñi, ñi, ñi. Ese chillido ultrasónico me taladraba el cerebro.

—Me llamo Nick, Nick Sparagmos.

—Bueno, Nick —dijo—, Rachel quiere saber qué se siente al tener las pelotas tan grandes como la cabeza e ir arrastrándolas por el suelo.

—¡Jenks! —le grité. ¡Ay Dios! Negando vehementemente con la cabeza miré a Nick, pero él parecía tomárselo con calma. Los ojos le brillaban al sonreír.

Jenks empezó a respirar con rapidez y salió disparado cuando intenté atraparlo. Estaba recuperando rápidamente el equilibrio.

—Vaya, tienes una buena cicatriz en la muñeca —dijo Nick.

—Mi esposa, que es un encanto, me la ha parcheado. Cose de maravilla.

—¿Quieres algo para ponerte en el cuello? —dije para cambiar de tema.

—No, estoy bien —contestó Nick. Se estiró lentamente, como si estuviese agarrotado pero se puso recto inmediatamente al rozar ligeramente mi zapatilla. Intenté no ser tan descarada como Jenks al mirarlo de arriba abajo. Jenks era mucho más directo.

—Nick —dijo Jenks aterrizando junto a él en la mesa—, ¿has visto alguna vez una cicatriz como esta?

Se subió la manga para mostrarle un reborde en zigzag desde la muñeca hasta el codo. Siempre vestía manga larga de seda a juego con los pantalones. No sabía que tenía esas cicatrices. Nick silbó admirado y Jenks sonrió de oreja a oreja.

—Me la hizo un hada —dijo—. Estaba vigilando el mismo objetivo que mi cazarrecompensas. Tras unos segundos en el techo con esa mariposa mariquita la obligué a largarse con su cazarrecompensas.

—¿En serio? —Nick parecía impresionado y se inclinó hacia delante con interés. Olía bien: masculino pero no como un hombre lobo y tampoco había ni una pizca de olor a sangre. Sus ojos eran marrones. Bien, me gustaban los ojos humanos. Una podía mirarlos y encontrar siempre solo lo que esperaba encontrar—. ¿Y esa de ahí? —dijo Nick señalando una cicatriz redonda en la clavícula de Jenks.

—Una picadura de abeja —contestó—. Me tuvo en la cama tres días con escalofríos y calambres, pero mantuvimos nuestros derechos sobre las jardineras del sur. ¿Cómo te hiciste esa? —le preguntó a su vez elevándose para señalar la cicatriz ligeramente inflamada que rodeaba la muñeca de Nick.

Nick me miró y apartó la mirada.

—Fue una rata grande llamada Hugo.

—Parece que casi te arranca la mano.

—Lo intentó.

—Mira esto —dijo Jenks tirándose de la bota y sacándosela junto con un calcetín casi transparente para dejar ver su pie deforme—. Un vampiro me aplastó el pie cuando no logré esquivarlo lo suficientemente rápido.

Nick hizo una mueca y a mí me entraron náuseas. Debía de ser muy duro medir diez centímetros en un mundo hecho para gente de metro ochenta. Nick se apartó la parte superior del albornoz y nos enseñó el hombro y parte del músculo del brazo. Me incliné hacia delante para verlo mejor. Las cicatrices en zigzag parecían surcos hechos con una gubia e intenté ver hasta dónde alcanzaban, Ivy se equivocaba, no era un pringado en absoluto. Los empollones no tienen tablas de lavar como abdominales.

—Una rata llamada Pan Perilme las hizo —dijo Nick.

—¿Y qué me dices de esto? —dijo Jenks quitándose la camisa completamente y dejándola colgada de su cintura. No me pareció tan divertido cuando descubrí el cuerpo lleno de cicatrices y golpes de Jenks—. ¿Ves esta? —dijo, señalando una marca cóncava y redondeada—. Mira, llega hasta el otro lado. —Se giró para enseñarnos otra marca más pequeña en la zona lumbar—. Una espada de hada. Probablemente me habría matado, pero me acababa de casar con Matalina y me mantuvo con vida hasta que eliminé todas las toxinas.

Nick asintió lentamente.

—Tú ganas —dijo—, no puedo superar eso.

Jenks se elevó en el aire varios centímetros, orgulloso. Yo no sabía qué decir. Me sonaron las tripas y para romper el silencio que siguió, murmuré:

—Nick, ¿quieres que te prepare un sandwich o algo?

Sus cálidos ojos marrones se encontraron con los míos.

—Si no es mucha molestia.

Me levanté y fui arrastrando los pies hasta la nevera.

—No es ninguna molestia. Me iba a preparar algo de comer para mí de todas formas.

Ivy terminó de guardar el último de los vasos y empezó a limpiar el fregadero con un limpiador en polvo. Le eché una mirada agria. No hacía falta que limpiase el fregadero a conciencia. Estaba siendo entrometida. Al abrir el frigorífico conté en silencio las bolsas de comida para llevar de cuatro restaurantes diferentes. Al parecer Ivy había ido a hacer la compra. Rebuscando encontré mortadela y una lechuga medio estropeada. Mis ojos se posaron entonces en el tomate de la repisa y me mordí el labio inferior. La mayoría de los humanos no tocarían un tomate ni con guantes. Me giré para bloquearle la vista y lo escondí detrás de la tostadora.

—¿Vas a seguir comiendo? —murmuró Ivy muy bajito—. Un minuto en la boca…

—Tengo hambre —le respondí en el mismo tono— y voy a necesitar todas mis fuerzas para esta noche. —Volví a meter la cabeza en la nevera para buscar la mayonesa—. Me vendría bien tu ayuda si tienes tiempo.

—¿Ayudarte a qué? —preguntó Jenks—, ¿a arroparte en la cama?

Me giré con toda la parafernalia para los sandwiches en las manos y cerré la nevera con el codo.

—Necesito tu ayuda para atrapar a Trent y solo tenemos hasta medianoche para hacerlo.

Jenks dio un respingo.

—¿Qué? —dijo muy serio. Había desaparecido de su tono cualquier rastro de humor.

Cansada, miré hacia Ivy. Sabía que no iba a gustarle esto. Para ser sinceros, había estado esperando hasta que Nick estuviese presente con la esperanza de que con un testigo no montase una escenita.

—¿Esta noche? —dijo Ivy apoyando la mano en sus pantalones de cuero de cadera baja y mirándome fijamente—. ¿Quieres atraparlo esta misma noche? —Miró a Nick y después a mí de nuevo. Arrojó el estropajo al fregadero y se secó las manos en un paño—. Rachel, ¿podemos hablar un momento en el pasillo?

Fruncí el ceño ante el insulto implícito en sus palabras de que Nick no era de fiar. Pero luego dejé escapar un suspiro de exasperación y dejé caer todo lo que llevaba en la encimera.

—Perdónanos —le dije a Nick con una sonrisa de disculpa.

Molesta, la seguí fuera de la cocina. Me detuve de golpe al verla de pie a medio camino de nuestros cuartos, con su irritada silueta dibujándose peligrosa en el oscuro pasillo. El intenso olor a incienso que percibí al acercarme me puso los pelos de punta.

—¿Qué? —Le solté abruptamente.

—No es buena idea que Nick sepa lo de tu problemilla —replicó Ivy.

—Ha sido una rata durante tres meses —dije retrocediendo un paso—, ¿qué te hace pensar que puede ser un asesino de la SI? El pobre hombre no tiene ni ropa ¿y te preocupa que pueda matarme?

—No —protestó ella, acercándose hasta que mi espalda chocó contra la pared—, pero mientras menos sepa sobre ti más seguros estaréis ambos.

—Oh. —Me quedé paralizada. Estaba demasiado cerca. Que hubiese perdido el sentido de espacio personal no era buena señal.

—¿Y piensas acusar a Trent de…? —me preguntó— ¿de retenerte cuando eras un visón?, ¿de inscribirte en las peleas de ratas? Si vas a llorarle con esos argumentos a la SI eres bruja muerta.

Su tono se había ido transformando en una voz cada vez más sensual. Tenía que salir del pasillo.

—Después de tres días en su despacho tengo más información que esa.

Desde el pasillo oímos la voz de Nick.

—¿La SI? —dijo en voz alta—. ¿Son ellos los que te metieron en las peleas de ratas, Rachel? ¿No serás una bruja negra, verdad?

Ivy dio un respingo y sus ojos se volvieron marrones de nuevo. Parecía desconcertada, y retrocedió.

—Perdona —dijo en voz baja. Obviamente descontenta regresó a la cocina. Aliviada, la seguí para encontrarme a Jenks en el hombro de Nick. Me pregunté si Nick tendría tan buen oído o si Jenks le habría ido contando todo. Apostaba a que lo segundo. Y la pregunta de Nick acerca de la magia negra resultaba inquietante por su naturalidad.

—No —dijo Jenks con tono petulante—, la magia de Rachel es más blanca que su culo. Abandonó la SI se llevó a Ivy con ella. Ivy era la mejor cazarrecompensas y Denon, su exjefe, le ha puesto precio a la cabeza de Rachel por despecho.

—¿Eras cazarrecompensas? —exclamó Nick—, ahora lo entiendo. Pero ¿cómo acabaste en las peleas de ratas?

Aún con los nervios de punta, miré a Ivy, y ella se encogió de hombros y siguió frotando vigorosamente el fregadero. Se acabó lo de ocultarle la verdad al hombre rata. Arrastrando los pies hasta la encimera saqué seis rebanadas de pan.

—El señor Kalamack me pilló buscando en su oficina pruebas de que trafica con biofármacos —dije—. Pensó que sería más divertido meterme en las peleas de ratas que entregarme.

—¿Kalamack? —preguntó Nick abriendo sus grandes ojos—, ¿estás hablando de Trent Kalamack?, ¿el concejal?, ¿trafica con biofármacos?

El albornoz de Nick se había abierto a la altura de las rodillas, y deseé que se abriera un poquitín más. Con gesto de superioridad coloqué dos lonchas de mortadela en tres de las rebanadas.

—Sí, pero mientras estaba atrapada descubrí que Trent no solo trafica con biofármacos —dije haciendo una pausa para dar más énfasis—, además los fabrica —concluí.

Ivy se giró con el trapo colgando olvidado en su mano y se me quedó mirando desde el otro lado de la cocina. Se hizo tal silencio que podía oír a los niños jugar en la calle. Disfrutando de su reacción me entretuve en quitar las hojas marrones de la lechuga hasta llegar a la parte verde.

Nick se había quedado pálido. No lo culpaba. Los humanos seguían aterrorizados por la manipulación genética por motivos obvios. Y que Trent Kalamack estuviese implicado en ello era muy preocupante. Especialmente cuando no estaba claro en qué bando estaba, si en el humano o en el inframundano.

—No puede ser Kalamack —dijo consternado—, voté por él, dos veces. ¿Estás segura?

—¿Es bioingeniero? —preguntó Ivy mirándome también preocupada.

—Bueno, los financia —dije. Y también los mata y los deja pudriéndose en el suelo de su oficina—. Va a mandar un cargamento con Southwest esta noche. Si lo interceptamos y lo relacionamos con él podré usarlo para saldar mi contrato. Jenks, ¿sigues teniendo la página de su agenda?

El pixie asintió.

—Está escondida en mi tronco.

Abrí la boca para protestar pero luego pensé que no era mal sitio. Unté la mayonesa en el pan, con el cuchillo tintineando en el tarro, y terminé los sandwiches. Nick había hundido su alargada cara entre sus manos. Estaba pálido y demacrado.

—¿Ingeniería genética? ¿Trent Kalamack tiene un biolaboratorio? ¿El concejal?

—Os va a encantar la siguiente parte —dije—. Francis es su topo en la SI.

Jenks dio un aullido y salió disparado hasta el techo para volver de nuevo.

—¿Francis? ¿Seguro que no te han dado un golpe en la cabeza, Rachel?

—Trabaja para Trent, tan seguro como que me he pasado los últimos cuatro días comiendo nada más que zanahorias. Lo vi. ¿Te acuerdas de los alijos de azufre que Francis ha ido descubriendo? ¿Su ascenso? ¿El coche?

No terminé la lista y dejé que Jenks e Ivy se imaginasen el resto.

—¡Hijo de perra! —exclamó Jenks—. Los alijos de azufre son distracciones.

—Eso es.

Corté los sandwiches por la mitad. Satisfecha conmigo misma, coloqué uno en un plato para mí y dos para Nick, que estaba muy delgado.

—Trent mantiene a la SI y a la AFI ocupadas con el azufre mientras el verdadero negocio se desarrolla en la otra punta de la ciudad.

Ivy se movía lentamente como pensativa mientras se enjuagaba el detergente de las manos una vez más.

—Francis no es tan listo —dijo secándose los dedos y dejando a un lado el paño.

Me detuve un momento.

—No, no lo es. Va terminar en el depósito.

Jenks aterrizó junto a mí.

—Denon se va a mear encima cuando se entere de esto —dijo.

—Espera —dijo Ivy aguzando su atención. El círculo marrón de sus ojos se encogió, pero en esta ocasión era por le excitación del momento, no de hambre—. ¿Y quién dice que Denon no está también en la nómina de Trent? Necesitarás pruebas antes de ir a la SI. Podrían matarte antes de ayudarte a cazarlo. Y para atraparlo no seremos suficientes tú y yo y una tarde para planificarlo.

Fruncí el ceño preocupada.

—Esta es mi única oportunidad, Ivy —protesté—, sea de alto riesgo o no.

—Mmm. —La mano de Nick temblaba al coger el sandwich—. ¿Por qué no acudís a la AFI? —Ivy y yo nos quedamos en un intenso silencio. Nick mordió y tragó—. La AFI se metería de cabeza en los bajos fondos a medianoche por un soplo relacionado con medicamentos de bioingeniería, especialmente si Kalamack está implicado. Si tienes cualquier prueba, ellos la estudiarán.

Incrédula, me volví hacia Ivy. Su cara estaba tan inexpresiva como la mía. ¿La AFI?

Relajé el gesto y noté que mis labios esbozaban una sonrisa. Nick tenía razón. La rivalidad entre la AFI y la SI bastaría para que mostraran su interés.

—Trent se freirá en la silla, mi contrato quedará saldado y los de la SI quedarán como idiotas. Me gusta.

Di un bocado a mi sandwich y me limpié la mayonesa de la comisura de los labios al notar que Nick me miraba.

—Rachel —dijo Ivy con recelo—, ¿puedo hablar contigo un momento?

Miré a Nick y noté mis niveles de ira creciendo de nuevo. ¿Qué quería ahora? Pero ya había salido de la cocina.

—Disculpa —dije entre tumbos y me apreté el nudo del albornoz nerviosamente—, la reina de la paranoia quiere hablar conmigo.

Ivy parecía estar bien, no habría problemas. Nick se apartó una miga de la cara sin inmutarse.

—¿Te importa si hago café? Me he pasado tres meses deseando tomar un café.

—Claro, lo que quieras —dije, contenta de que no se sintiese insultado por la desconfianza de Ivy. A él se le ocurría un plan genial y a Ivy no le gustaba porque no se le había ocurrido a ella antes—. El café está en la nevera —añadí saliendo de la cocina en pos de Ivy.

—¿Qué problema tienes? —le dije a Ivy incluso antes de llegar a donde estaba—. Tan solo es un tío que tiene la mano un poco larga y que además también tiene razón. Convencer a la AFI de que persiga a Trent es mucho más seguro que intentar que la SI me ayude.

No podía distinguir el color de los ojos de Ivy en la penumbra. Se estaba haciendo de noche fuera y el pasillo se había vuelto inhóspito, tan oscuro y con ella allí.

—Rachel, esto no es una redada en el bar de vampiros de la esquina —dijo—. Se trata de atrapar a uno de los ciudadanos más poderosos de la ciudad. Una palabra de más por parte de Nick y estarás muerta.

Se me hizo un nudo en el estómago con su recordatorio. Respiré hondo y dejé salir el aire despacio.

—Sigue hablando.

—Sé que Nick solo quiere ayudar —prosiguió—, no sería humano si no quisiese compensarte por ayudarlo a escapar, pero va a terminar resultando herido.

No dije nada. Sabía que tenía razón. Nosotras éramos profesionales y él no. Tenía que sacarlo de este embrollo.

—¿Qué sugieres? —pregunté y su tensión se relajó.

—¿Por qué no te lo llevas arriba y veis si la ropa del campanario le sirve mientras yo intento reservar una plaza en ese vuelo? —preguntó—. ¿Qué vuelo dijiste que era?

Me coloqué un mechón de pelo detrás de la oreja.

—¿Para qué? Lo único que necesitamos saber es a qué hora sale.

—Quizá necesitemos más tiempo. Va a ser muy justo. La mayoría de las aerolíneas retrasan los aviones si les dices que tienes restricciones con respecto a la luz del día. Lo achacan luego al mal tiempo o a un pequeño asunto de mantenimiento. No despegan hasta que el sol ha dejado de brillar a treinta y ocho mil pies.

¿Restricciones por la luz del sol? Eso explicaba muchas cosas.

—El último vuelo a Los Ángeles antes de medianoche —dije.

La cara de Ivy adoptó una expresión absorta y entró en modo «planificación» tal y como lo recordaba.

—Jenks y yo iremos a la AFI y se lo explicaremos todo —dijo con voz preocupada—. Tú puedes unirte a nosotros en el momento de la acción.

—Eh, espera un momento. Yo iré a la AFI, es mi investigación.

Incluso en la oscuridad era obvio que estaba frunciendo el ceño y di un paso atrás sintiéndome incómoda.

—Sigue siendo la AFI —dijo cortante—. Es más seguro, sí, pero igualmente pueden detenerte por el prestigio de apresar a una cazarrecompensas que se les escapó a los de la SI. A algunos de esos tíos les encantaría matar a una bruja y lo sabes bien.

Sentí náuseas.

—Vale —admití lentamente. Mi boca comenzó a salivar al oír el gorgoteo del café—. Tienes razón, me mantendré al margen hasta que le cuentes a la AFI lo que estamos haciendo.

La determinación que se leía en los ojos de Ivy se tornó en sorpresa.

—¿Me estás dando la razón?

El olor a café me arrastraba hacia la cocina. Ivy me siguió sin hacer ruido al andar. Me rodeé con los brazos al entrar en la habitación más luminosa. El recuerdo de haber estado escondida de las hadas asesinas en la oscuridad abatió mis sentimientos de emoción frente al prospecto de atrapar a Trent. Tenía que hacer más hechizos. Hechizos potentes, diferentes, realmente diferentes. Quizá… quizá negros. Sentí náuseas.

Nick y Jenks estaban mano a mano mientras el pixie intentaba convencer al humano de que le abriese el tarro de la miel. Por la sonrisita de Nick y sus suaves negativas adiviné que sabía algo acerca de pixies, al igual que de vampiros. Me acerqué a la cafetera, esperando a que terminase de salir todo el café. Ivy abrió el armario y me acercó tres tazas. Con la mirada me preguntaba por qué de pronto estaba con los nervios de punta. Era una vampiresa, sabía interpretar el lenguaje corporal mejor que una sexóloga experta.

—La SI sigue amenazándome de muerte —dije en voz baja—. Dondequiera que entra la AFI para obtener una redada más grande, la SI siempre va detrás para involucrarse. Si voy a aparecer en público necesito algo que me proteja de ellos. Algo potente. Puedo hacer algún hechizo mientras estás en la AFI y luego encontrarnos en el aeropuerto.

Ivy se apoyó junto al fregadero con los brazos cruzados.

—Me parece una buena idea —me soltó—. Previsión. Bien.

La idea me alteró los nervios. La magia negra terrenal siempre implicaba matar algo antes de añadirlo a la mezcla. Especialmente para los hechizos potentes. Supongo que estaba a punto de averiguar si podía hacerlo. Con la vista baja, coloqué las tres tazas en fila.

—¿Jenks? —llamé—, ¿cómo va la alineación de asesinos ahí fuera?

El aire que levantaron sus alas al aterrizar en mi mano me movió el pelo.

—Muy escasa. Hace cuatro días que no se te ve. Ya solo quedan las hadas. Dales cinco minutos a mis niños y ellos las distraerán lo suficiente para que puedas salir cuando lo necesites.

—Bien, voy a buscar unos hechizos nuevos en cuanto me vista.

—¿Para qué? —preguntó Ivy con un tono de desconfianza—, tienes un montón de libros de hechizos aquí.

Sentí el sudor caer por mi nuca. No quería que Ivy lo notase.

—Necesito algo más potente —dije girándome hacia ella y viendo su rostro curiosamente inexpresivo. El miedo me tensó los hombros. Respiré hondo y bajé la mirada—. Necesito algo que pueda usar en una ofensiva —dije en voz baja mientras me sujetaba el codo con una mano y con la otra me frotaba la nuca.

—Vaya, Rachel —dijo Jenks, que aleteó excitado hasta colocarse en mi línea de visión. Su diminuto rostro parecía preocupado, lo que no ayudaba nada a mi sensación de bienestar—. ¿No será eso acercarte demasiado a la magia negra?

Me latía con fuerza el corazón y ni siquiera había hecho nada todavía.

—¿Acercarme? ¡Vaya que sí! —dije. Miré de reojo a Ivy. Su postura era estudiadamente neutral. Nick tampoco parecía disgustado al levantarse para acercarse a por su café. De nuevo se me cruzó por la mente la idea de que él practicase magia negra. Los humanos también podían entrar en contacto con las líneas luminosas, aunque los magos y hechiceros eran considerados poco más que farsantes en los círculos inframundanos.

—Hay luna creciente —dije—, eso lo tengo de mi parte, y no voy a hacer un hechizo para atacar a alguien en particular… —Mi voz se fue apagando para dejar paso a un incómodo silencio.

—¿Estás segura, Rachel? —dijo Ivy con una calma que me puso más nerviosa. Solo noté una ligera advertencia en su tono.

—Estaré bien —contesté apartando la mirada—, no lo hago por maldad sino para salvar mi vida. Hay una gran diferencia.

Eso espero, pensé y que Dios me perdone si me equivoco. Jenks agitó las alas en rápidos intervalos y aterrizó sobre el cucharón.

—No importa —dijo, obviamente inquieto—. Han quemado todos los libros de magia negra.

Nick sacó la jarra de café de la cafetera y colocó en su lugar una taza.

—La biblioteca de la universidad tiene algunos —dijo mientras en la bandeja caliente de la cafetera chisporroteaba las gotas que se habían derramado.

Todos nos giramos hacia Nick y él se encogió de hombros.

—Los tienen guardados en una antigua sala cerrada.

Me entró miedo. No debería hacerlo, pensé.

—Y tú tienes la llave, ¿verdad? —dije con tono sarcástico que desapareció cuando él asintió.

Ivy soltó un bufido descreído.

—Tú tienes la llave —repitió burlándose—. Hace una hora eras una rata, ¿y dices que tienes la llave de la biblioteca de la universidad?

De pronto me pareció alguien mucho más peligroso, allí de pie, totalmente indiferente en medio de la cocina, con el albornoz negro de Ivy cayéndole holgadamente sobre su alto y delgado cuerpo.

—Realicé allí mis prácticas —contestó él.

—¿Fuiste a la universidad? —le pregunté a la vez que me servía una taza de café después de la suya.

Bebió un sorbo de café con los ojos cerrados como en éxtasis.

—Tuve una beca completa —dijo—, me especialicé en adquisición de datos, organización y distribución.

—Eres bibliotecario —dije aliviada—, por eso sabes lo de los libros de magia negra.

—Lo era, pero aún puedo enseñarte cómo entrar y salir sin problemas. La señora encargada de los becarios escondía las llaves de las salas cerradas cerca de las puertas para que no la molestásemos todo el rato.

Dio otro sorbo de café y se le pusieron los ojos vidriosos por el efecto de la cafeína.

Ahora era cuando Ivy parecía preocuparse.

—Rachel, ¿puedo hablar contigo a solas?

—No —le contesté en voz baja. No quería volver a salir al pasillo de nuevo. Estaba oscuro y yo estaba nerviosa. El hecho de que por esta vez mi corazón latiese tan deprisa porque me asustaba la magia negra y no por Ivy no creo que le importase a sus instintos. Ir a la biblioteca con Nick parecía menos peligroso que hacer un hechizo de magia negra, algo que al parecer no le inquietaba en absoluto—. ¿Qué quieres?

Miró a Nick y después a mí.

—Solo iba a sugerir que fueses con Nick al campanario. Allí hay ropa que le puede valer.

Me aparté de la encimera con el café intacto entre mis dedos apretados.

—Dame un minuto para vestirme, Nick y te acompaño arriba. No te importará ponerte la ropa usada de un reverendo, ¿verdad?

La mirada sorprendida de Nick se tornó inquisitiva.

—No. Suena estupendo.

—Bien —dije asintiendo—, cuanto te hayas vestido iremos a la biblioteca para que me enseñes los libros de magia negra.

Miré a Ivy y a Jenks al salir. Jenks estaba muy pálido, obviamente no le gustaba nada lo que estaba haciendo. Ivy parecía preocupada, pero lo que más me preocupaba a mí era la tranquilidad de Nick ante todo lo inframundano y ahora incluso ante la magia negra. No sería practicante, ¿verdad?

24.

Esperé en la acera a que Nick saliese del taxi, calculando lo que quedaba en mi cartera antes de guardarla. Mi última paga menguaba. Si no tenía cuidado tendría que enviar a Ivy al banco por mí. Estaba gastando más deprisa de lo normal y no entendía por qué. Todos mis gastos habían disminuido. Debía de ser por los taxis, pensé, y me prometí a mí misma usar más el autobús.

Nick había encontrado un par de vaqueros gastados en el campanario. Le quedaban anchos y se los tuvo que sujetar con uno de mis cinturones más discretos. Nuestro reverendo ausente era un hombre corpulento. La sudadera gris con el logo de la universidad de Cincinnati también le quedaba grande y las botas de jardinero eran irremediablemente grandes también. Pero Nick se las puso igualmente y andaba como un Frankenstein de película mala. De alguna manera, con su altura y lo mono que era, hacía que su aspecto desaliñado resultase atractivo. Yo sin embargo siempre parecía una indigente.

El sol no se había puesto todavía, pero las farolas estaban encendidas al ser un día nublado. Habíamos tardado más en lavar la poca ropa que había dejado el reverendo que en llegar hasta aquí. Me subí el cuello de mi abrigo para protegerme del aire frío y examiné las calles iluminadas mientras Nick le decía unas últimas palabras al taxista. Las noches podían resultar muy frías los últimos días de primavera, pero aunque no fuese así me habría puesto el abrigo largo de todas formas para cubrir el vestido de cuadros que llevaba puesto. Se supone que pegaba con mi disfraz de anciana. Tan solo me lo había puesto una vez antes para un banquete de madres e hijas del que no pude librarme.

Nick salió del taxi, cerró con un portazo y dio un golpecito en el techo del coche. El taxista se despidió con la mano y se alejó. El tráfico fluía a nuestro alrededor. La calle estaba animada al atardecer cuando tanto los humanos como los inframundanos estaban a pleno rendimiento.

—Eh —exclamó Nick mirándome bajo la débil luz—, ¿qué les ha pasado a tus pecas?

—Mmm… —titubeé, toqueteándome mi anillo del meñique—. Yo no tengo pecas.

Nick inspiró y decidió no decir nada, luego vaciló y finalmente preguntó:

—¿Dónde está Jenks?

Aturullada señalé con la barbilla al otro lado de la calle, hacia las escaleras de la biblioteca.

—Se ha adelantado para comprobar que es seguro.

Observé a la gente que entraba y salía de la biblioteca. Estudiando un viernes por la noche. Desde luego, algunos tenían un deseo irrefrenable de arruinar la curva de aprendizaje de los demás. Nick me cogió del codo y me solté de un tirón.

—Puedo cruzar la calle sólita, gracias.

—Vas disfrazada de anciana —murmuró—, deja de balancear los brazos y ve más despacio.

Suspiré e intenté avanzar más despacio mientras Nick cruzaba por mitad de la calle. Los coches le pitaron pero él los ignoró. Estábamos en territorio de estudiantes. Si hubiese cruzado por el paso de peatones habría llamado la atención. Aun así estuve tentada de hacerles un gesto obsceno, pero pensé que reventaría mi disfraz de anciana. O quizá no.

—¿Estás seguro de que nadie te reconocerá? —le pregunté al subir las escalera de mármol y acercarnos a las puertas de cristal. Joder, no me extrañaba que se muriese tanta gente mayor. Tardaban el doble en hacer cualquier cosa.

—Sí. —Me abrió la puerta y entré arrastrando los pies—. Hace cinco años que dejé de trabajar aquí y los únicos que trabajan los viernes son los novatos. Ahora encorva la espalda e intenta no atacar a nadie. —Le dediqué una sonrisa antipática—. Eso está mejor —añadió jovialmente.

Cinco años, eso significaba que no era mucho mayor que yo. Era lo que me imaginaba, aunque resultaba difícil de adivinar después de pasar tanto tiempo como una rata.

Me detuve en la entrada para orientarme. Me gustan las bibliotecas. Huelen bien y son silenciosas. La luz fluorescente de la entrada parecía demasiado oscura; de hecho, por lo general la luz natural que entraba por las grandes ventanas que ocupaban toda la altura de dos pisos la complementaba. Ahora, la penumbra de la puesta del sol lo inundaba todo.

Mi vista se detuvo de pronto en un torbellino que caía del techo, ¡venía directamente hacia mí! Sobresaltada, me agaché. Nick me agarró del brazo. Perdí el equilibrio y mis tacones resbalaron en el suelo de mármol. Con un grito caí al suelo. Tirada con las piernas cada una para un lado me puse roja de vergüenza mientras Jenks revoloteaba sobre mi cabeza riéndose.

—¡Maldita sea! —grité—. ¡Mira por donde vas!

Hubo un murmullo entre la gente y todo el mundo me miró. Jenks se escondió entre mi pelo. Su risita me estaba poniendo nerviosa. Nick se agachó y me cogió por el codo.

—Lo siento, abuela —dijo en voz alta mirando a todos avergonzado—. La abuela no oye muy bien —añadió con un murmullo cómplice—, está hecha un vejestorio. —Se giró de nuevo hacia mí con la cara seria pero con un brillo divertido en sus ojos marrones—. Estamos en la biblioteca —gritó—, no hay que hacer ruido.

Con la cara ardiéndome tanto que se hubiera podido tostar pan en ella, mascullé algo y le dejé que me levantase. Hubo un murmullo de burlas y después todo el mundo regresó a sus asuntos. Un inquieto adolescente con la cara llena de granos vino corriendo hacia nosotros, sin duda preocupado por si presentaba una demanda. Con más alboroto del necesario me condujo hasta la oficina sin parar de hablar de suelos resbaladizos que acababan de encerar y de decir que hablaría inmediatamente con el conserje.

Yo me aferraba al brazo de Nick y me quejaba de mi cadera, empleándome a fondo en mi papel de anciana. El azorado chaval nos hizo pasar a una zona privada. Con la cara roja siguió mimándome; me sentó en una silla y me colocó los pies en alto en una silla giratoria. Se quedó parado un momento al ver el cuchillo plateado de mi tobillo. Con voz débil le pedí agua y salió disparado para traérmela. Tuvo que intentarlo tres veces para pasar por la puerta automática. Se hizo el silencio cuando la puerta se cerró tras él con un click. Sonriente, mis ojos se encontraron con los de Nick. No era así exactamente como lo habíamos planeado, pero habíamos entrado. Jenks salió de su escondite.

—Ha ido como la seda —dijo, salió disparado hacia las cámaras de seguridad—. ¡Ja! —exclamó—. Son falsas.

Nick me dio la mano y me ayudó a ponerme en pie.

—Pensaba bajar por la entrada de la sala de descanso de los empleados, pero por aquí también nos vale. —Lo miré sin entender y él señaló con los ojos hacia la puerta gris de la salida de incendios—. El sótano es por ahí.

Sonreí al ver la cerradura.

—¿Jenks?

—Ya estoy en ello —dijo descendiendo y empezando a manipular la cerradura. La abrió en tres segundos.

—Allá vamos… —dijo Nick girando el picaporte. La puerta se abrió para dejar ver una oscura escalera. Nick encendió las luces y escuchó atento—. No hay alarmas —susurró.

Saqué un amuleto de detección y lo invoqué rápidamente. Permaneció cálido y verde en mi mano.

—Tampoco hay alarmas silenciosas —murmuré colgándomelo del cuello.

—Eh —se quejó Jenks—, esto es para principiantes.

Comenzamos a descender. El aire era más frío en la estrecha escalera y no había ese reconfortante olor a libros. Cada seis metros colgaba una bombilla desnuda que arrojaba su luz amarillenta sobre la suciedad de los escalones. Había una franja de unos treinta centímetros de mugre en ambas paredes a la altura de la mano que me hizo arrugar la nariz. También había una barandilla, pero no pensaba usarla. La escalera terminaba en un oscuro pasillo con eco. Nick me miró y yo observé mi amuleto.

—Está despejado —susurré y él encendió las luces para iluminar el pasillo y dejarnos ver sus techos bajos y las paredes de bloques de hormigón. Había puertas enrejadas hasta el techo por todo el pasillo que dejaban ver perfectamente las estanterías de libros tras ellas.

Jenks revoloteaba confiado delante de nosotros. Yo seguí a Nick con el repicar de mis tacones hasta una de las puertas cerradas con llave. Era la sección de libros antiguos. Mientras Jenks entraba y salía por entre los agujeros romboides de la reja, yo me aferraba a ella con los dedos y me ponía de puntillas para centrar todos mis sentidos en los libros. Fruncí el ceño. Era mi imaginación, por supuesto, pero parecía que podía oler la magia fluyendo de las estanterías de libros, casi podía verla arremolinándose en mis tobillos. La sensación de que un antiguo poder emanaba del almacén cerrado era tan diferente del olor de arriba como lo era un bombón suizo de primera calidad de una chocolatina: embriagadora, dulce y poco saludable.

—Bueno, ¿y dónde está la llave? —pregunté, consciente de que Jenks no podría forzar la pesada cerradura mecánica y anticuada. A veces los viejos métodos son los más seguros.

Nick pasó los dedos bajo una repisa cercana con un brillo en los ojos por alguna frustración del pasado cuando su mano se detuvo.

—¿Que no tengo la suficiente experiencia como para bajar al almacén de libros? —masculló para sí blandiendo una llave con un trocito de Blutack pegado. Con los ojos fijos miró un rato la llave antigua, que parecía pesada en su mano, antes de abrir la puerta.

Mi corazón dio un vuelco y volvió a calmarse al oír el chirrido de la puerta al abrirse. Nick se guardó la llave en el bolsillo con un movimiento repentino y decidido.

—Tú primero —dijo encendiendo la luz fluorescente.

Vacilé un instante.

—¿Hay alguna otra salida? —pregunté y él negó con la cabeza. Me dirigí entonces a Jenks—. Quédate aquí —le dije—, cúbreme… las espaldas. —Me mordí el labio—. ¿Me cubres la espalda, Jenks? —dije con un nudo en el estómago.

El pixie debió de advertir el ligero temblor en mi voz ya que dejó a un lado su entusiasmo y aterrizó en la mano que le ofrecía al nivel de mis ojos y asintió. Los brillos de su camisa negra captaban la luz y se unían al brillo que desprendían sus alas.

—Entendido, Rachel —dijo solemnemente—. Por esa puerta no va a entrar nada sin que tú lo sepas, te lo prometo.

Tomé aire nerviosa. Nick parecía confuso. Todo el mundo en la SI sabía cómo había muerto mi padre. Agradecí que Jenks no mencionase nada excepto que podía contar con él.

—Está bien —dije quitándome el amuleto de detección y colgándolo donde Jenks pudiese verlo. Seguí a Nick hacia el interior ignorando la sensación de miedo que me ponía la piel de gallina. Tanto si contenían magia negra como si trataban sobre magia blanca, no eran más que libros. El poder provenía del uso que se les diese.

La puerta crujió al cerrarse y Nick me rozó al pasar junto a mí haciéndome gestos para que lo siguiese. Me quité el amuleto de disfraz y lo metí en mi bolso, luego me deshice el moño y agité la cabeza. Al sacudirme el pelo me sentí rejuvenecer medio siglo.

Leí los títulos de los libros junto a los que pasamos. Nos detuvimos al ensancharse el pasillo en una sala de tamaño considerable, oculta a la vista desde el pasillo por estanterías de libros. Había una mesa de aspecto oficial y tres sillas giratorias diferentes que no valdrían ni para el escritorio de un becario.

Nick caminó decidido hacia el armario de puertas de cristal al otro lado de la habitación.

—Aquí, Rachel —dijo abriendo la puerta—, mira a ver si está aquí lo que buscas.

Se giró apartándose el mechón de pelo negro de los ojos. Parpadeé ante la penetrante y maliciosa expresión de su rostro alargado.

—Gracias. Esto es genial. De verdad te lo agradezco —dije dejando el bolso en la mesa y acercándome a él. Me asaltaron de nuevo las preocupaciones y las aparté de mi mente. Si el hechizo era demasiado desagradable no lo haría.

Con cuidado saqué el libro que parecía más antiguo. La AFI encuadernación estaba rasgada por el lomo y tuve que usar las dos manos para manejar el pesado tomo. Lo coloqué en una esquina de la mesa y arrastré una silla frente a él. Hacía tanto frío como en una cueva allí abajo y me alegré de llevar mi abrigo largo. El aire seco olía a patatas fritas. Ahogando mi nerviosismo abrí el libro. La página con el título también había sido arrancada. Usar un hechizo de un libro sin nombre era inquietante. El índice estaba intacto y arqueé las cejas sorprendida. ¿Un hechizo para hablar con los fantasmas?… guay.

—Tú no eres como el resto de humanos que conozco —le dije a Nick mientras recorría el índice.

—Mi madre me crio sola —dijo—, no podía permitirse vivir en el centro y prefería dejarme jugar con brujas y vampiros que con los hijos de los drogadictos. Los Hollows era el menor de los males. —Nick tenía las manos en los bolsillos traseros y se balanceaba de delante hacia atrás mientras leía los títulos de los libros en un estante—. Crecí allí. Fui al Emerson.

Lo miré intrigada. Que hubiese crecido en los Hollows explicaba por qué sabía tanto del inframundo, lo necesitaba para sobrevivir.

—¿Fuiste al instituto de los Hollows para inframundanos? —le pregunté.

Zarandeó la puerta cerrada de un armario alto. La madera se veía rojiza bajo la luz fluorescente. Me pregunté qué sería tan peligroso como para estar bajo llave en una sala cerrada con llave, de un sótano cerrado también con llave en los bajos de un edificio gubernamental.

Hurgando en la cerradura combada por el calor, Nick se encogió de hombros.

—No estaba tan mal. El director se saltó las normas por mí después de que sufriese una conmoción. Me dejó llevar una daga de plata para ahuyentar a los hombres lobo y que me mojase el pelo con agua bendita para que los vampiros vivos no fuesen tan molestos. Eso no los detenía, pero el mal olor que producía funcionaba igual de bien.

—¿Así que agua bendita? —dije, aunque decidí que prefería mi perfume en lugar de emitir mal olor corporal que solo los vampiros pudiesen detectar.

—Los únicos que me causaron problemas fueron los hechiceros y los brujos —añadió dándose por vencido con la cerradura y sentándose en una de las sillas con sus largas piernas estiradas frente a mí. Le dediqué una sonrisita de complicidad. No me extrañó que las brujas le causasen problemas—. Pero las bromas cesaron cuando me hice amigo del brujo más malo y feo del instituto: Turk. —Una sonrisita cruzó sus ojos y parecía cansado—. Le hice los deberes durante cuatro años. Tenía que haberse graduado hacía tiempo y los profesores se alegraron de encontrar una salida del sistema alternativa para él. Como no iba a lloriquearle al director todo el rato como el puñado de humanos que había en el instituto, me convertí en lo suficientemente guay como para juntarme con los inframundanos. Mis amigos cuidaban de mí y aprendí muchas cosas que quizá no habría aprendido sin ellos.

—Como que no debes tenerle miedo a los vampiros —dije pensando que era raro que un humano supiese más sobre vampiros que yo.

—Al menos no a mediodía. Pero me sentiré mejor cuando me haya duchado y me quite el olor de Ivy de encima. No sabía que era su albornoz. —Se acercó hacia mí—. ¿Qué estás buscando?

—No estoy segura —dije nerviosa mientras miraba por encima de mi hombro. Tenía que haber algo que pudiese usar que no me acercase demasiado al lado oscuro de la «fuerza». Se me pasó por la cabeza una tontería: tú no eres mi padre, Darth y nunca me uniré a ti.

Los ojos de Nick comenzaron a llenarse de lágrimas por la intensidad de mi perfume y se retiró. Habíamos venido con las ventanillas abiertas en el taxi. Ahora sabía por qué no había dicho nada al respecto.

—No llevas mucho tiempo viviendo con Ivy, ¿verdad? —me preguntó. Levanté la vista del índice, sorprendida y puso una expresión seria—. Me ha dado la impresión de que vosotras no erais…

Me ruboricé y bajé la mirada.

—No lo somos —dije—. No si podemos evitarlo. Solo somos compañeras de piso. Yo estoy a la derecha del pasillo y ella a la izquierda.

Titubeó un momento.

—Entonces ¿no te importa si te hago una sugerencia?

Desconcertada, lo miré fijamente y se sentó en el borde de la mesa.

—Deberías probar un perfume con base cítrica en lugar de floral.

Abrí los ojos de par en par. No era eso lo que esperaba y me llevé la mano al cuello allí donde me había echado una buena dosis de aquel horrible perfume.

—Jenks me ayudó a elegirlo —dije a modo de excusa—, me dijo que cubría el olor de Ivy bastante bien.

—Seguro que sí —dijo Nick con una sonrisa comprensiva—, pero tiene que ser potente para que funcione. Los de base cítrica neutralizan el olor del vampiro, no solo lo enmascaran.

—Oh… —suspiré recordando la afición de Ivy al zumo de naranja.

—El olfato de un pixie es muy bueno, pero el de los vampiros está muy especializado. Ve de compras con Ivy la próxima vez. Ella te ayudará a elegir uno que funcione.

—Eso haré —dije pensando que podría haber evitado molestar a todo el mundo si simplemente hubiese pedido ayuda la primera vez. Me sentí estúpida. Cerré el libro sin título y me levanté para elegir otro. Saqué el siguiente de la estantería. Tensé los brazos al descubrir que era más pesado de lo que parecía. Lo dejé caer en la mesa con un golpe seco y Nick se sobresaltó.

—Lo siento —dije pasando la mano por la cubierta para disimular que le había rasgado la encuadernación podrida. Me senté y lo abrí.

Mi corazón dio un vuelco y me quedé helada con el pelo de la nuca erizado. No era mi imaginación. Preocupada levanté la vista para ver si Nick lo había notado también. Estaba mirando por encima de mi hombro hacia uno de los pasillos formados por las estanterías de libros. La espeluznante sensación no provenía del libro. Venía de detrás de mí. Maldición.

—¡Rachel! —Se oyó una vocecita desde el pasillo—. Tú amuleto se ha puesto rojo pero no veo a nadie aquí.

Cerré el libro y me puse de pie. Hubo una perturbación en el aire. El corazón se me aceleró cuando media docena de libros en el pasillo se movieron solos hasta el fondo de la estantería.

—Oye, Nick —dije—, ¿hay fantasmas en la biblioteca?

—No, que yo sepa.

Maldita sea. Me levanté y me puse de pie junto a él.

—Entonces, ¿qué coño ha sido eso?

Me miró cauteloso.

—No lo sé.

Jenks entró volando.

—No hay nada en el pasillo, Rachel. ¿Seguro que el amuleto funciona bien? —preguntó, y le señalé la perturbación en el pasillo.

—¡Madre mía! —exclamó revoloteando entre Nick y yo mientras el aire parecía adoptar una forma más sólida. Los libros se deslizaron de nuevo hasta el borde de la repisa a la vez. Eso fue incluso más terrorífico.

El aire se convirtió en una bruma amarillenta y luego se hizo algo sólido. Apreté los dientes. Era un perro; bueno, si había perros tan grandes como ponis, con los colmillos más grandes que mi mano y con diminutos cuernos en la frente, entonces sí era un perro. Nick y yo retrocedimos un paso y nos siguió con la mirada.

—Dime que este es el sistema de seguridad de la biblioteca —susurré.

—No sé lo que es.

Nick estaba pálido como el papel. Su confianza se había hecho añicos. El perro se interponía entre nosotros y la puerta. Le goteaba la saliva desde la mandíbula y juro que chisporroteaba al tocar el suelo y salía un humo amarillo del charquito que iba formando. Olía a azufre. ¿Qué demonios era aquello?

—¿Tienes algo en el bolso para esto? —susurró Nick, encogiéndose cuando el perro levantó las orejas.

—¿Algo contra un perro amarillo salido del infierno? —pregunté—. No.

—Si no demostramos nuestro miedo quizá no nos ataque.

El perro abrió sus mandíbulas y dijo:

—¿Quién de vosotros es Rachel Mariana Morgan?

25.

Me quedé sin respiración; el corazón me latía con fuerza. El perro bostezó emitiendo un leve aullido al final.

—Debes de ser tú —dijo. Su piel se onduló como fuego color ámbar y luego saltó hacia nosotros.

—¡Cuidado! —gritó Nick empujándome a un lado mientras el babeante perro aterrizaba sobre la mesa.

Caí al suelo, rodé sobre mí misma y me quedé en cuclillas. Nick gritó de dolor. Sonó un fuerte crujido cuando la mesa se deslizó a un lado para chocar contra las estanterías. Salió despedida hacia atrás cuando el perro bajó de ella de un salto. El plástico duro que la cubría se había hecho añicos.

—¡Nick! —grité al verlo acurrucado en un rincón. El monstruo estaba encima de él, husmeándolo. Había manchas de sangre en el suelo—. ¡Aléjate de él! —grité. Jenks estaba en el techo, impotente.

El perro se giró hacia mí. Me quedé sin aliento. Sus iris eran rojos y estaban rodeados por un nauseabundo color naranja y sus pupilas eran horizontales como las de las cabras. Sin quitarle la vista de encima, retrocedí. Tanteando con los dedos saqué mi daga de plata del tobillo. Juro que vi una sonrisita canina en su salvaje hocico cuando me libré del abrigo y me quité los tacones de abuelita.

Nick gruñó y se movió. Estaba vivo. Me sentí aliviada. Jenks estaba sobre su hombro, gritándole al oído que se levantase.

—Rachel Mariana Morgan —dijo el perro con una voz oscura y dulce como la miel. Me estremecí por las frías corrientes del sótano y esperé—. Uno de vosotros le tiene miedo a los perros —dijo como si le hiciese gracia— y creo que no eres tú.

—Ven a averiguarlo —dije con descaro. El corazón me latía a mil por hora. Apreté bien la daga al notar que empezaba a temblar de arriba abajo. Los perros no deberían hablar. No deberían.

Avanzó un paso. Me quedé mirándolo boquiabierta mientras estiraba sus patas delanteras colocándose en posición de andar erguido. Su figura se estilizó, haciéndose humana. Aparecieron ropas: unos vaqueros rasgados con estilo, una chaqueta de cuero negro y una cadena que iba desde el cinturón hasta su cartera. Tenía el pelo de punta pintado de rojo para hacer juego con su rubicunda complexión. Sus ojos se escondían tras unas gafas de sol de plástico. Me quedé inmóvil por la conmoción mientras veía al chico malo ponerse en pie con aire arrogante.

—Me han enviado para matarte —dijo con un acento de barrio bajo londinense, ya con el aspecto de ser miembro de una banda callejera—. Me pidieron que me asegurase de que morías asustada, encanto. No me dieron muchas pistas, así que quizá tarde un rato.

Me tambaleé hacia atrás al darme cuenta demasiado tarde de que estaba casi encima de mí. Su mano se movió demasiado deprisa para ser vista, disparándose como un pistón. Me golpeó antes de que me diese cuenta de que se había movido. Sentí como si mi mejilla explotase con el ardiente dolor, para luego quedarse entumecida. Un segundo golpe en el hombro me levantó del suelo y me estrellé de espaldas contra una estantería de libros.

Caí al suelo entre una lluvia de tomos que me golpeaban al caer. Sacudí la cabeza para dejar de ver girar las estrellas y me levanté. Nick se había arrastrado entre dos estanterías de libros. Le manaba sangre de la cabeza hasta el cuello. Su rostro reflejaba su miedo y su temor. Se llevó la mano a la cabeza y observó la sangre como si significase algo. Nuestras miradas se encontraron. El monstruo se interpuso entre nosotros.

Ahogué un grito cuando saltó hacia mí con las manos extendidas. Hinqué una rodilla, blandí mi daga. Se sacudió cuando la hoja lo atravesó. Horrorizada me escabullí fuera de su alcance. Él seguía atacando. Su cara entera se había vuelto brumosa y se recomponía al paso de mi cuchillo. ¿Qué coño era?

—Rachel Mariana Morgan —se burló—, he venido a por ti.

Alargó el brazo y me di la vuelta para salir corriendo. Una pesada mano me agarró por el hombro y me giró. La cosa me sujetó y me quedé inmóvil mientras su otra mano de piel rojiza se cerraba en un mortífero puño. Sonrió mostrando unos dientes sorprendentemente blancos y cogió impulso con el puño apuntando a mi estómago.

Apenas tuve tiempo de bajar el brazo para bloquear el golpe. Su puño lo golpeó. El repentino dolor me dejó sin aliento. Caí de rodillas con un grito desgarrador mientras me sujetaba el brazo. Se echó al suelo conmigo. Con los brazos replegados rodé por el suelo. Él cayó pesadamente sobre mí. Su aliento era como vapor en mi cara. Sus largos dedos me agarraron fuerte del hombro hasta que grité de dolor. Con la otra mano se abrió paso bajo mi vestido y serpenteó por mi muslo rebuscando de forma violenta. Abrí los ojos como platos, estupefacta. ¿Pero qué rayos hacía?

Su cara estaba a centímetros de la mía. Pude ver mi sorpresa reflejada en sus gafas de sol. Se pasó la lengua por los dientes, su tacto era cálido y desagradable. Me lamió desde la barbilla a la oreja. Sus uñas se aferraron a mi ropa interior y tiró de ella salvajemente, clavándomela en la piel. De una sacudida volví a la acción. Le dejé las gafas torcidas de un golpe y le clavé las uñas en sus ojos naranjas.

Su grito de sorpresa me dio ánimos. En ese instante de confusión lo empujé y rodé alejándome de él. Lanzó su bota que olía a ceniza contra mí golpeándome en los riñones. Sin resuello, adopté la posición fetal con el cuchillo en la mano. Esta vez lo había pillado desprevenido. Estaba demasiado distraído para convertirse en bruma. Si podía sentir dolor entonces también podría morir.

—¿No te da miedo que te viole, encanto? —dijo con tono de satisfacción—. Eres una perra dura.

Me agarró por el hombro y forcejeé impotente contra sus largos dedos rojos que me tiraron al suelo dando tumbos. Oí unos fuertes golpes y miré a Nick. Estaba martilleando el armario de madera cerrado con la pata de la mesa. Su sangre estaba por todas partes. Jenks estaba sobre su hombro, con las alas rojas por el miedo.

El aire se hizo borroso frente a mí y me quedé estupefacta al ver que la cosa había cambiado de nuevo. La mano que ahora me agarraba por el hombro era más fina. Jadeante, lo miré de arriba abajo para descubrir que se había convertido en un joven sofisticado, alto y vestido con una elegante levita. Llevaba unas gafas ahumadas en su delgada nariz. Estaba convencida de que lo había herido, pero por lo que podía ver, sus ojos parecían intactos. ¿Era un vampiro? ¿Uno realmente viejo?

—¿Quizá te dé miedo el dolor? —dijo la visión del hombre elegante con un acento digno del profesor Henry Higgins.

Me aparté bruscamente y tropecé con una estantería. El monstruo sonrió y se acercó. Me cogió y me lanzó al otro lado de la sala junto a Nick, que seguía aporreando el armario. El golpe en la espalda fue tan fuerte que me dejó sin respiración. Mis dedos se aflojaron y mi cuchillo repiqueteó con fuerza al caer al suelo. Luchando por recobrar el aliento me dejé caer, apoyada contra el armario roto y acabé medio sentada sobre las repisas que había tras las puertas destrozadas. Estaba indefensa cuando la cosa me levantó agarrándome por la pechera del vestido.

—¿Qué eres? —pregunté con voz ronca.

—Lo que más te asuste. —Sonrió dejando ver sus dientes—. ¿Qué te da miedo, Rachel Mariana Morgan? —me preguntó—. No es el dolor, ni la violación y no parece que te asusten los monstruos.

—Nada —dije jadeante y le escupí. Mi saliva chisporroteó en su cara. Me recordó a la saliva de Ivy sobre mi cuello y me estremecí.

Sus ojos se abrieron con una expresión de placer.

—Te dan miedo las sombras sin alma —susurró complacido—. Te da miedo morir entre los amantes brazos de una sombra sin alma. Tu muerte va a ser un placer para ambos, Rachel Mariana Morgan. Qué forma tan retorcida de morir… placenteramente. Quizás hubiera sido mejor para tu alma que hubieses tenido miedo a los perros.

Le ataqué, alcanzándole en la cara y dejándole cuatro marcas de arañazos. No se movió. Rezumó sangre, demasiado espesa y roja. Me retorció los dos brazos a la espalda y me sujetó las muñecas con una sola mano. Me doblé por la mitad debido a las náuseas cuando me tiró del brazo y el hombro. Me empujó contra la pared, aplastándome. Logré librar mi mano buena e intenté golpearlo. Me volvió a sujetar por la muñeca antes de que pudiera alcanzarlo. Lo miré a los ojos y noté que me flaqueaban las rodillas. La levita había encogido para convertirse en una chaqueta de cuero y en unos pantalones negros. Una cabellera rubia y una barba de un día sustituyeron a su complexión rubicunda anterior. Unos pendientes iguales reflejaban la luz. Kisten me sonrió haciéndome gestos con su lengua roja.

—¿Te gustan los vampiros, brujita? —me susurró.

Me retorcí para librarme de él.

—No es esto exactamente —murmuró y se retorció mientras sus rasgos cambiaban de nuevo. Se hizo más pequeño, tan solo me sacaba una cabeza. Le creció el pelo negro y liso. La barba rubia desapareció y su piel se volvió tan pálida como la de un fantasma. La mandíbula cuadrada de Kisten se suavizó hasta formar un óvalo.

—Ivy —susurré, quedándome lívida de terror.

—Tú me has nombrado —dijo lentamente con voz femenina—. ¿Esto es lo que quieres?

Intenté tragar saliva. No podía moverme.

—No me das miedo —susurré.

Sus ojos se tornaron negros.

—Pero Ivy sí.

Me puse tensa e intenté apartarme pero me apretó más las muñecas.

—¡No! —grité cuando abrió la boca y vi sus colmillos. Me mordió con fuerza y grité otra vez. Una llamarada me recorrió el brazo y llegó a mi cuerpo. Me mordisqueó la muñeca como un perro mientras yo me retorcía de dolor intentando soltarme. Noté que la piel se rasgaba al retorcerme. Levanté la rodilla y lo empujé. Me soltó y caí de espaldas jadeando, paralizada. Era como si Ivy estuviese delante de mí, con mi sangre goteando de su sonrisa. Levantó una mano para apartarse el pelo de los ojos dejando una mancha roja en su frente.

No podía… no podía enfrentarme a esto. Respirando entrecortadamente corrí hacia la puerta. La cosa estiró un brazo con la rapidez de un vampiro y me detuvo. El dolor me atravesó cuando me arrojó contra la pared de hormigón. La pálida mano de Ivy me inmovilizó.

—Déjame que te enseñe lo que hacen los vampiros en la intimidad, Rachel Mariana Morgan —dijo en un suspiro.

Me di cuenta entonces de que iba a morir en el sótano de la biblioteca de la universidad.

La cosa que era Ivy se inclinó sobre mí. Sentía mi pulso martilleándome en la piel. La muñeca me latía cálidamente. La cara de Ivy estaba a pocos centímetros de la mía. Iba mejorando su habilidad para extraer imágenes de mi mente. Ahora tenía un crucifijo colgado del cuello y olía a zumo de naranja. Sus ojos estaban turbios por el recuerdo de su sensual apetito.

—No —murmuré—, por favor, no.

—Puedo tenerte cuando quiera, brujita —susurró la cosa con una sedosa voz idéntica a la de Ivy.

Me entró el pánico y luché desesperada. La cosa que se parecía a Ivy sonrió mostrando los dientes.

—Tienes tanto miedo —susurró sensualmente, ladeando la cabeza para que su pelo negro acariciase mi hombro—. No tengas tanto miedo. Te gustará. ¿No te había dicho que te gustaría?

Di un respingo al notar que algo me tocaba el cuello. Se me escapó un gemido al darme cuenta de que era un rápido lametón.

—Te va a encantar —dijo con el susurro gutural de Ivy—. Palabra de honor.

Me vinieron a la mente imágenes de cuando Ivy me inmovilizó en su sillón. La cosa que me sujetaba contra la pared gruñó de placer y me apartó la cabeza con la suya. Aterrorizada, grité.

—Oh, por favor —gimió la cosa. Noté sus fríos y afilados dientes rozar mi cuello—. Oh, por favor. Ahora…

—¡No! —chillé y me clavó los dientes. Arremetió tres veces con rápidas y hambrientas embestidas. Me desplomé en sus brazos. Aún unidos caímos al suelo. Me aplastó contra el frío cemento. Me ardía el cuello. Una sensación idéntica me quemó la muñeca, uniéndose ambas en mi cerebro. Me recorrían escalofríos. Lo oía chuparme la sangre, notaba los embistes rítmicos en su intento por exprimir mi cuerpo más de lo que era capaz de darle. Jadeé al invadirme una sensación como de quemazón. Se me tensó todo el cuerpo y fui incapaz de separar el dolor del placer. Era… era…

—¡Aléjate de ella! —gritó Nick.

Oí un golpe seco y noté una sacudida. La cosa se me quitó de encima.

No podía moverme. No quería moverme. Me quedé tirada en el suelo, paralizada y aturdida por el sopor inducido por el vampiro.

Jenks revoloteaba sobre mí. El aire que levantaba con sus alas y rozaba mi cuello me provocaba un cosquilleo por todo el cuerpo.

Nick estaba allí de pie con la sangre cayéndole sobre los ojos. Tenía un libro entre las manos. Era tan grande que le costaba sujetarlo. Mascullaba algo entre dientes y estaba pálido y asustado. Sus ojos saltaron del libro a la cosa que estaba aún junto a mí. Se había vuelto a convertir en perro. Con un gruñido, se abalanzó contra Nick.

—Nick —susurré mientras Jenks me espolvoreaba polvo de pixie en el cuello—, cuidado…

—¡Laqueas! —gritó Nick, haciendo equilibrios con el libro sobre una rodilla mientras gesticulaba con una mano.

El perro se golpeó contra algo y cayó. Lo observé desde el suelo. Intentaba levantarse y sacudía la cabeza como si estuviese aturdido. Gruñendo, volvió a saltar contra él, y volvió a caer por segunda vez.

—¡Me has encerrado! —gritó furioso, fundiéndose de una forma a otra en un grotesco calidoscopio de morfologías. Miró al círculo que Nick había dibujado en el suelo con su propia sangre—. No tienes los conocimientos para entrar en siempre jamás —gritó.

Inclinado sobre el libro, Nick se humedeció los labios.

—No, pero puedo encerrarte en un círculo mientras estés aquí —contestó dubitativo, como si no estuviese seguro.

Jenks se había posado en mi mano y me rociaba la muñeca destrozada con polvo de pixie mientras la cosa seguía aporreando contra la barrera invisible. Pequeñas columnas de humo se elevaban allí donde sus pies tocaban el cemento.

—¡Otra vez no! —gritó enfurecido—. ¡Déjame salir!

Nick tragó saliva y caminando sobre la sangre y los libros esparcidos por el suelo se acercó a mí.

—Dios mío, Rachel —dijo dejando caer el libro al suelo con el sonido de páginas rasgándose. Jenks me limpiaba la sangre de la cara entonando una nana de ritmo rápido que hablaba del rocío y la luz de la luna.

Miré al libro roto en el suelo y luego a Nick.

—¿Nick? —dije temblorosa con los ojos clavados en su silueta que se recortaba frente a la fea luz fluorescente—. No puedo moverme, Nick. ¡Creo que me ha paralizado!

—No, no —dijo mirando hacia el perro. Se colocó detrás de mí y me incorporó apoyándome contra él—. Es la saliva del vampiro. Se te pasará.

Acunada entre sus brazos y apoyada en su regazo noté que me iba quedando fría. Aturdida, lo miré a la cara. Tenía sus ojos marrones entornados y la mandíbula tensa por la preocupación. La sangre le corría desde el cuero cabelludo formando un lento riachuelo que surcaba su cara y empapaba su ropa. Tenía las manos rojas y pegajosas, pero sus brazos rodeándome eran cálidos. Empecé a tiritar.

—¿Nick? —dije de nuevo con voz temblorosa siguiendo su mirada hacia la cosa. Volvía a ser un perro. Estaba allí de pie, mirándonos. Goteaba saliva de su boca y sus músculos estaban tensos—. ¿Es un vampiro?

—No —dijo lacónico—, es un demonio, pero si es lo suficientemente poderoso puede adquirir las habilidades de la forma que adopte. Podrás moverte en un momento. —Hizo una mueca de consternación al ver toda la sangre que había por la sala—. Te vas a poner bien —susurró mientras me ataba un trapo a la muñeca y me la colocaba suavemente en el regazo. Gemí al notar la inesperada sensación de bienestar en mi muñeca al moverla.

—¿Nick? —Había destellos negros frente a las luces. Era fascinante—. Ya no hay demonios, no ha habido un ataque de demonios desde la Revelación.

—Estudié tres años de demonología como lengua extranjera para ayudarme con el latín —dijo alargando el brazo para coger mi bolso y ayudar a Jenks, que tiraba de él para sacarlo de entre los restos de la mesa—. Esa cosa es un demonio. —Con mi cabeza aún en su regazo, rebuscó entre mis cosas—. ¿Tienes algo para el dolor?

—No —dije adormilada—. Me gusta el dolor. —Con el semblante serio me miró y después a Jenks—. Nadie coge la asignatura de demonología —protesté débilmente con ganas de reírme—. Es la más inútil del mundo.

Miré al armario. Las puertas seguían cerradas, pero tras los golpes de Nick, los paneles laterales estaban rotos y que yo acabase estrellada contra él también había ayudado. Tras la madera astillada había un hueco vacío del tamaño del libro que estaba ahora junto a mí. Así que esto era lo que escondían bajo llave en los armarios de una sala cerrada con llave en un sótano cerrado con llave en los bajos de un edificio gubernamental. Miré con los ojos entornados hacia Nick.

—¿Sabes cómo invocar a los demonios? —le pregunté. Gracias a Dios, ahora me sentía mejor, ligera y despreocupada—. Eres practicante de magia negra. Yo me dedico a arrestar a gente como tú —dije intentando acariciarle la barbilla con un dedo.

—No exactamente —dijo Nick cogiéndome la mano y colocándomela de nuevo en el regazo—. No intentes hablar, Rachel. Has perdido mucha sangre. —Se giró hacia Jenks con ojos asustados—. No puedo llevármela en autobús así.

Jenks lo miró con expresión de reproche.

—Llamaré a Ivy. —Descendió hasta mi hombro—. Aguanta, Rachel. Vuelvo enseguida. —Voló hasta Nick enviándome ondas de euforia con su aleteo. Cerré los ojos y me dejé llevar, deseando que no cesara nunca—. Si dejas que se muera aquí, te mataré yo mismo —amenazó Jenks y Nick asintió. Jenks se fue con un zumbido como el de mil abejas. El ruido seguía resonando en mi cabeza incluso después de haberse marchado.

—¿No puede salir? —pregunté abriendo los ojos. Mis emociones daban bandazos de un extremo al otro y empecé a llorar.

Nick metió el gran libro de hechizos demoníacos en mi bolso, dejando huellas ensangrentadas en ambos.

—No y cuando salga el sol, zas, desaparecerá. Estás a salvo, tranquila.

Metió mi cuchillo en el bolso y alargó la mano para coger mi abrigo.

—Estamos en un sótano, aquí no llega el sol —repliqué.

Nick rasgó el forro de mi abrigo y lo apretó contra mi cuello. Grité al notar una oleada de éxtasis que me recorrió el cuerpo por los efectos de la saliva de vampiro. La hemorragia se había reducido y me pregunté si sería debido al polvo de pixie de Jenks. Al parecer servía para algo más que para provocar picores en la gente.

—No son los rayos de sol lo que devuelven a un demonio a siempre jamás —dijo Nick, pensando que me había hecho daño—, es algo relacionado con los rayos gamma o protones… ¡Joder, Rachel! Deja de hacerme tantas preguntas. Me enseñaron lo necesario para entender la evolución del lenguaje, no para aprender a controlar a los demonios.

El demonio era Ivy de nuevo y me estremecí al verla relamerse los rojos labios con la lengua manchada de sangre, provocándome.

—¿Qué nota sacaste, Nick? —pregunté—. Por favor, dime que sobresaliente.

—Mmm… —titubeó mientras me cubría con mi abrigo. Parecía frenético de repente. Me apretó entre sus brazos y casi empezó a mecerme. Resoplé al notar que la muñeca me palpitaba con fuerza a la vez que el cuello—. Tranquila —me arrulló—, te vas a poner bien.

—¿Seguro? —dijo una refinada voz en la esquina de la sala. Nick levantó la cabeza. Acunada entre sus brazos miré al demonio. Volvía a vestir la levita de caballero—. Déjame salir, yo puedo ayudarte —dijo el demonio en un alarde de simpatía.

Nick vaciló.

—¿Nick? —dije asustándome de repente—. No lo escuches, ¡no!

El demonio sonrió tras sus gafas ahumadas, mostrando sus dientes blancos y alineados.

—Rompe el círculo y os llevaré con su Ivy. Si no… —El demonio frunció el ceño como si estuviese preocupado—. Parece que hay más sangre fuera que dentro de ella.

Nick contempló la sangre repartida por la pared y los libros. Me apretó más fuerte.

—Querías matarla —dijo con la voz quebrada.

El demonio se estremeció.

—Estaba obligado. Al encerrarme en tu círculo, has sustituido al que me ha convocado y con él se fueron todos los impulsos de hacer lo que me ordenó. Soy todo tuyo, pequeño mago.

El demonio sonrió y comencé a jadear más deprisa por el miedo.

—Nicky… —susurré al ir desapareciendo el aletargamiento inducido por la pérdida de sangre. La cosa iba mal, sabía que iba mal. El recuerdo del terror que había sentido cuando me atacó salvajemente volvió con fuerza a mi mente. Se me aceleró el pulso conforme mi corazón intentaba latir más rápido.

—¿Nos puedes llevar de vuelta a su iglesia? —preguntó Nick.

—¿La que está junto a la pequeña línea luminosa? —La silueta del demonio tembló y su expresión parecía sobresaltada—. Alguien cerró un círculo con esa línea hace seis noches. La onda que envió a través de siempre jamás hizo temblar mi vajilla, por así decirlo. —Inclinó la cabeza con expresión especulativa—. ¿Fuiste tú?

—No —dijo Nick débilmente.

Me sentí mal. Había usado demasiada sal. Qué Dios se apiadase de mí. No sabía que los demonios notasen si una usaba una línea luminosa. Si sobrevivía a eso, no pensaba volverlas a usar jamás.

El demonio me miró fijamente.

—Puedo llevarte hasta allí —dijo—, pero a cambio quiero que no se me obligue a regresar a siempre jamás. Nick me apretó con fuerza.

—¿Quieres que te deje libre en Cincinnati toda la noche?

Una sonrisa de poder se dibujó en el rostro del demonio. Exhaló lentamente y oí crujir las articulaciones de sus hombros.

—Quiero matar al que me invocó y luego me iré. Lo huelo por aquí. —Miró por encima de sus gafas ahumadas sorprendiéndome con sus extraños ojos—. ¿Tú no me invocaste, verdad brujito? Podría enseñarte tantas cosas que quieres saber.

El miedo rivalizó con el dolor de mi hombro. Nick vaciló un momento antes de negar con la cabeza.

—No nos lastimarás —dijo Nick—, mental, física ni emocionalmente. Nos llevarás por el camino más directo y no harás nada que nos ponga en peligro después.

—Nick, Nicky —dijo el demonio haciendo un mohín—, podría pensar que no te fías de mí. Puedo llevaros allí incluso antes de que su Ivy salga si os llevo a través de una línea luminosa. Pero será mejor que te des prisa. Rachel Mariana Morgan parece debilitarse rápidamente.

¿A través de siempre jamás?, pensé presa del pánico. ¡No! Eso es lo que mató a mi padre.

Nick tragó saliva y su nuez subió arriba y abajo.

—¡No! —Intenté gritar retorciéndome para librarme de sus brazos. El aletargamiento producido por la saliva de la cosa casi había desaparecido y con el regreso del movimiento llegó también el dolor. Di la bienvenida al sufrimiento pues sabía que el placer había sido un engaño. Nick estaba pálido e intentaba mantenerme quieta y apretar la tela del forro contra mi cuello.

—Rachel —susurró—, has perdido mucha sangre. ¡No sé qué hacer!

Tenía la garganta demasiado reseca como para tragar.

—No… no lo dejes salir —insistí—. Por favor —le supliqué, apartando sus manos de mí—, estoy bien. He dejado de sangrar. Me pondré bien. Déjame aquí. Ve a buscar a Ivy. Ella nos recogerá. No quiero atravesar siempre jamás.

El demonio frunció el ceño como si estuviese preocupado.

—Mmm —musitó suavemente, tocándose el lazo que llevaba al cuello—. No suena coherente, eso no es bueno. Tictac, Nick, Nicky, será mejor que te decidas pronto.

Nick hizo un ruido silbante al respirar y se puso tenso. Sus ojos recorrieron el charco de sangre en el suelo y luego a mí.

—Tengo que hacer algo —susurró—, estás muy fría, Rachel.

—¡Nick, no! —grité cuando me dejó en el suelo y se puso en pie tambaleante. Con un pie emborronó la línea de sangre.

Oí un aullido de horror. Me tapé la boca al darme cuenta de que provenía de mí. El terror me palpitaba por todo el cuerpo al ver al demonio estremecerse. Lentamente cruzó la línea. Pasó la mano por la pared manchada de sangre y se lamió un dedo, sin quitarme los ojos de encima ni un instante.

—¡No dejes que me toque! —dije con una voz aguda en la que se podía apreciar mi histeria.

—¡Rachel! —dijo Nick intentando tranquilizarme, arrodillado junto a mí—. Ha dicho que no te haría daño. Los demonios no mienten. Lo decían todos los textos que copié.

—¡Tampoco dicen la verdad! —exclamé.

La cólera apareció en los ojos del demonio, disimulada tras una cortina de falsa preocupación por mí antes de que Nick pudiese verla. El demonio avanzó unos pasos y me debatí por arrastrarme hacia atrás.

—¡No dejes que me toque! —grité—. ¡No me obligues a pasar por esto!

El miedo en los ojos de Nick era por mi forma de actuar y no por el demonio. No lo entendía. Creía que sabía lo que hacía. Creía que sus libros tenían todas las respuestas. No sabía lo que hacía. Yo sí.

Nick me agarró por el hombro y se dirigió al demonio.

—¿Puedes ayudarla? —le preguntó—. Se va a matar ella misma.

—¡Nick, no! —chillé cuando el demonio se arrodilló para poner su sonriente cara junto a la mía.

—Duérmete, Rachel Mariana Morgan —me susurró y ya no recuerdo nada más.

26.

—¿Qué ha pasado? ¿Dónde está Jenks? —dijo la voz de Ivy, rompiendo mi aturdimiento. Sonaba cercana y preocupada. Notaba que me movía hacia delante con un suave balanceo. Había sentido calor y ahora tenía frío de nuevo. El olor a sangre era intenso. Se me había quedado pegada la sensación de algo aún más horrible: carroña, sal y ámbar quemado. No podía abrir los ojos.

—La ha atacado un demonio —sonó la voz de Nick, tensa pero suave.

Eso es, pensé, empezando a recomponerlo todo. Estaba en sus brazos. Ese era el único buen olor que percibía, masculino y sudoroso. Y era su ensangrentada sudadera lo que me apretaba el ojo hinchado, lo frotaba y hacía que me doliese aún más. Empecé a tiritar. ¿Por qué tenía frío?

—¿Podemos entrar? —preguntó Nick—. Ha perdido mucha sangre.

Noté una mano cálida en mi frente.

—¿Un demonio le ha hecho esto? —preguntó Ivy—. No ha habido un ataque de un demonio desde la Revelación. Maldita sea, sabía que no debía dejarla salir.

Los brazos que me sujetaban se tensaron. Mi peso osciló hacia delante y hacia atrás al detenerse.

—Ella sabe lo que hace —dijo, con la voz tensa—. Rachel no es tu niña… en ningún sentido de la palabra.

—¿Ah, no? —dijo Ivy—, pues actúa como si lo fuese. ¿Cómo has podido dejar que la ataquen así?

—¿Yo? ¡Pero qué sangre fría! —gritó Nick—. ¿Te crees que yo dejé que le pasase esto?

Se me hizo un nudo en el estómago y me dieron arcadas. Intenté taparme con el abrigo moviendo la mano buena. Entreabrí los ojos, entornándolos ante la luz de las farolas. ¿No podían terminar su discusión cuando me hubiesen metido en la cama?

—Ivy —dijo Nick con voz calmada—, no me das miedo, así que ahórrate el rollo del aura y apártate. Sé lo que intentas y no te dejaré hacerlo.

—¿De qué estás hablando? —tartamudeó Ivy.

Nick se inclinó hacia ella y yo me quedé inmóvil entre ambos.

—Rachel cree que te mudaste el mismo día que ella —dijo—. Quizá le interese saber que todas tus revistas van dirigidas a la dirección de la iglesia. —Oí que Ivy inspiraba aire con fuerza—. ¿Desde cuándo llevas viviendo aquí esperando a que Rachel dejase el trabajo? —añadió Nick con tono decidido—, ¿un mes?, ¿un año? ¿La estás acechando lentamente, Tamwood? ¿Esperas hacerla tu heredera cuando mueras? Has planificado las cosas a largo plazo ¿no es así?

Me esforcé por apartar la cabeza del pecho de Nick para poder escuchar mejor. Intenté pensar, pero estaba muy confusa. Ivy se había mudado el mismo día que yo, ¿no? Su ordenador no estaba conectado a la red todavía y tenía todas aquellas cajas en su habitación. ¿Cómo era que sus revistas llevaban la dirección de la iglesia? Mis pensamientos pasaron desde el jardín perfecto para una bruja hasta los libros de hechizos en el ático con excusa incluida. Que Dios me ampare, soy una idiota.

—No —dijo Ivy en voz baja—. Esto no es lo que parece. Por favor no se lo cuentes. Puedo explicarlo.

Nick volvió a ponerse en marcha empujándome al subir los escalones de piedra. Mi memoria iba volviendo. Nick había hecho un trato con el demonio. Nick lo había dejado salir. Me había dormido. Me había hecho pasar por las líneas luminosas. Maldición. El portazo de la entrada del santuario me sobresaltó y me quejé de dolor.

—Se está despertando —dijo Ivy lacónicamente. Su voz hacía eco en el templo—. Llévala a la salita.

En el sofá no, pensé, mientras dejaba que la apacible sensación del santuario me invadiera. No quería que mi sangre manchase el sofá de Ivy, aunque la verdad es que seguramente esa no fue la primera vez que el mueble veía sangre.

Se me hizo un nudo en el estómago cuando Nick se agachó. Noté los blandos cojines bajo mi cabeza. Dejé escapar el aire en un silbido cuando Nick sacó sus brazos de debajo de mí. Oí el clic de la lámpara de mesa y arrugué la cara ante la repentina luz y calor que noté en los párpados.

—¿Rachel? —Oí decir a una voz cercana y alguien me tocó la cara—. ¡Rachel!

La habitación se quedó en silencio y fue eso lo que realmente me despertó. Abrí los ojos, entornándolos para ver a Nick arrodillado junto a mí. Aún le brotaba sangre de la línea del pelo y el riachuelo de sangre seca se cuarteaba hasta su mandíbula y su cuello. Tenía el pelo alborotado y despeinado y los ojos entornados. Estaba hecho un desastre. Ivy estaba detrás de él, igualmente preocupada.

—Eres tú —susurré, sintiéndome mareada e irreal. Nick se echó hacia atrás con un suspiro de alivio—. ¿Podría tomar un poco de agua? —dije con voz ronca—. No me encuentro bien.

Ivy se inclinó hacia mí, eclipsando la luz. Sus ojos me recorrieron con una imparcialidad profesional que se vino abajo cuando levantó el vendaje que Nick había improvisado sobre mi cuello. Su mirada se tornó sorprendida.

—Casi ha dejado de sangrar.

—Amor, fe y polvo de Jenks —balbuceé. Ivy asintió.

Nick se puso en pie.

—Voy a llamar a una ambulancia.

—¡No! —exclamé. Intenté sentarme pero volví a tumbarme obligada por el cansancio y las manos de Nick—. Me atraparán aquí. La SI sabe que sigo viva.

Me eché hacia atrás jadeando. El moratón que el demonio me había hecho en la cara palpitaba al unísono con mi corazón. Un latido idéntico provenía de mi brazo. Estaba mareada. Me dolía el hombro al inspirar y la habitación se oscurecía cuando exhalaba.

—Jenks la ha espolvoreado —dijo Ivy como si eso lo explicase todo—. Mientras no vuelva a sangrar de nuevo, probablemente no empeorará. Voy a buscar una manta.

Se incorporó con su habitual rapidez y espeluznante gracia. Se estaba poniendo vampírica y yo no estaba en condiciones de hacer nada al respecto.

Miré a Nick mientras Ivy se marchaba. Parecía enfermo. El demonio lo había engañado. Nos había traído a casa como prometió, pero ahora andaba suelto por Cincinnati cuando lo único que Nick hubiera tenido que hacer había sido esperar a Jenks e Ivy.

—¿Nick? —susurré.

—¿Qué? ¿Qué puedo hacer por ti?

Su voz sonaba preocupada y suave, con un matiz de culpabilidad.

—Eres imbécil. Ayúdame a sentarme.

Hizo una mueca. Con manos cautelosas y dubitativas me ayudó a incorporarme muy despacio, hasta que mi espalda estuvo apoyada en el brazo del sofá. Me senté y miré al techo hasta que los puntos negros que bailaban y se agitaban desaparecieron. Inspiré lentamente y me miré.

La sangre manchaba mi vestido allí donde asomaba bajo el abrigo que me arropaba como una manta. Quizá ahora sí pudiera tirarlo. Una capa marrón de sangre me pegaba las medias a los pies. El brazo con la mordedura estaba gris allí donde no había franjas de sangre pegajosa. Un trozo de la camisa de Nick seguía atado a mi muñeca y la sangre goteaba del nudo a la velocidad de una gotera en un grifo: plin, plin, plin. Quizá Jenks se había quedado sin polvo antes de llegar a ella. El otro brazo estaba hinchado y parecía que tenía el hombro roto. La habitación se enfrió y luego se calentó. Miré a Nick al notar que me alejaba y perdía la noción de la realidad.

—Oh, mierda —masculló mirando hacia el pasillo—, te vas a desmayar de nuevo. —Me agarró por los tobillos y lentamente tiró de mí hasta que mi cabeza se apoyó en el brazo del sofá—. ¡Ivy! —gritó—, ¿dónde está esa manta?

Miré al techo hasta que dejó de dar vueltas. Nick estaba de pie encorvado en un rincón dándome la espalda, con una mano apretada sobre el estómago y la otra apoyada en la cabeza.

—Gracias —murmuré y él se giró.

—¿Por qué?

Su voz sonó amarga y parecía agotado. Tenía sangre seca en la cara. También tenía las manos negras y las líneas de sus palmas resaltaban en blanco.

—Por hacer lo que creíste mejor.

Me estremecí bajo mi abrigo. Sonrió débilmente y su pálido rostro se hizo más alargado.

—Había tanta sangre… Creo que me entró el pánico. Lo siento.

Su mirada volvió al pasillo y no me sorprendió ver a Ivy entrar con una manta en un brazo, un montón de toallas rosas bajo el otro y un cazo de agua en la mano. La inquietud superó el dolor. Seguía sangrando.

—¿Ivy? —dije temblorosa.

—¿Qué? —Saltó ella mientras ponía las toallas y el agua en la mesita y me arropaba con la manta como si fuese un niño. Tragué saliva e intenté ver bien sus ojos.

—Nada —contesté dócilmente mientras ella se incorporaba y daba un paso atrás. Aparte de estar más pálida de lo habitual, parecía estar bien. No creo que pudiese manejar la situación si se lanzase a lo vampiresa sobre mí. Estaba indefensa.

Notaba la manta calentita en la barbilla y la penetrante luz de la lámpara. Me estremecí cuando Ivy se sentó en la mesita de café y se acercó el agua. Me extrañó el color de las toallas hasta que caí en la cuenta de que sobre el rosa no se notaban las antiguas manchas de sangre.

—¿Ivy?

Mi voz rozaba el pánico cuando la vi alargar el brazo para retirar la tela que me presionaba el cuello. Dejó caer el brazo a medio camino y su rostro perfecto mostró que se sentía enfadado e insultado.

—No seas tonta, Rachel, déjame que te vea el cuello.

Volvió a alargar el brazo y yo lo rehuí.

—¡No! —chillé apartándome. La cara del demonio se me apareció delante, imitando la suya. No había sido capaz de enfrentarme a él. Casi me había matado. El recuerdo del terror vivido me invadió y encontré las fuerzas para sentarme. El dolor de mi cuello parecía pedir a gritos que lo liberase, que le devolviese esa exquisita mezcla de dolor y ansias que le ofrecía la saliva del vampiro. Me conmocionaba y me asustaba. Las pupilas de Ivy se dilataron hasta que sus ojos se volvieron negros.

Nick se interpuso entre ambas, cubierto de sangre seca y oliendo al miedo que había pasado.

—¡Quieta, Tamwood! —le amenazó—. No la vas a tocar si estás intentando proyectar tu aura sobre ella.

—Relájate, chico rata —replicó Ivy—. No le estoy proyectando mi aura en absoluto, estoy muy cabreada y no mordería a Rachel ahora aunque me los suplicase. Apesta a infección.

Esa era más información de la que hubiese deseado tener. Pero sus ojos habían vuelto a su color marrón habitual. Se debatía entre su enfado y la necesidad de ser entendida. Me sentí culpable. Ivy no era la que me había sujetado contra la pared y me había mordido. Ivy no me había provocado, ni me había clavado los dientes. Ivy no me había chupado el cuello gimiendo de placer, inmovilizándome mientras yo me debatía. Maldita sea, no había sido ella.

Aun así, Nick seguía de pie entre nosotras.

—No pasa nada, Nick —dije con voz temblorosa. Él sabía por qué tenía miedo—. No pasa nada. —Miré a Ivy tras él—. Por favor… ¿me lo miras?

Inmediatamente Ivy pareció relajarse. Se acercó con un movimiento fluido y Nick se apartó de su camino. Solté el aire que había estado conteniendo mientras ella manejaba con cuidado la tela empapada.

—A ver, vas a notar un tironcito —me advirtió Ivy.

—¡Ay! —exclamé al dolerme cuando tiró. Luego me mordí el labio para evitar hacerlo de nuevo. Ivy dejó el feo harapo en la mesa junto a ella. Se me revolvió el estómago. Estaba negro por la sangre húmeda y juro que vi trocitos de carne pegados en él. Me estremecí al notar una corriente de aire frío en el cuello. Noté la trémula sensación de un lento flujo de sangre. Ivy me vio la cara.

—¿Te importa llevarte esto? —murmuró y Nick salió con el trapo empapado.

Con el rostro inexpresivo, Ivy me colocó una toalla pequeña sobre el hombro para que empapase la sangre que volvía a rezumar. Me quedé mirando la pantalla negra de la televisión mientras ella empapaba una manopla y la escurría sobre el cazo de agua. Empezó a enjugarme delicadamente el borde de la zona dañada acercándose hacia el centro. Seguía sin poder controlar algún respingo ocasional. El amenazante borde negro que enmarcaba mi visión comenzó a aumentar.

—¿Rachel? —Su voz era agradable y mi atención se centró en ella, preocupada por lo que pudiese encontrar, pero su cara se mostraba cuidadosamente neutra mientras sus ojos y dedos exploraban las marcas de mordiscos en mi cuello—. ¿Qué ha ocurrido? —me preguntó—. Nick ha dicho algo acerca de un demonio, pero esto parece…

—Parece el mordisco de un vampiro —acabé la frase lánguidamente—. Se transformó en un vampiro y me hizo esto. —Inspiré temblorosa—. Se transformó para parecerse a ti, Ivy. Perdona si me pongo un poco rara durante algún tiempo. Sé que no eras tú. Tan solo dame un poco de espacio hasta que convenza a mi subconsciente de que tú no intentaste matarme, ¿vale?

La miré a los ojos, notando un sentimiento de miedo compartido cuando comprendió mi situación. A todos los efectos, me había atacado salvajemente un vampiro. Había sido iniciada en un club del que Ivy intentaba mantenerse alejada. Ahora lo haríamos juntas. Pensé en lo que había dicho Nick acerca de que Ivy quería convertirme en su heredera. No sabía qué creer.

—Rachel, yo…

—Luego —dije al entrar Nick en la habitación. Me sentía mal y la habitación comenzaba a verse gris de nuevo. Matalina venía con él junto con dos de sus hijos, que cargaban con una maleta para pixies. Nick se arrodilló junto a mi cabeza. Revoloteando por el centro de la habitación, Matalina estudió la situación en silencio, después cogió la maleta de manos de sus hijos y los despachó hacia la ventana.

—Ssshh, sshh, idos a casa —la oí susurrar a sus hijos—. Ya sé lo que había dicho, pero he cambiado de idea.

Sus protestas iban cargadas de una fascinación horrorizada y me pregunté si tendría tan mala pinta.

—¿Rachel? —dijo Matalina sobrevolando justo frente a mí, moviéndose atrás y adelante hasta encontrar el punto donde enfocaban mis ojos. La habitación se había quedado preocupantemente silenciosa y me estremecí. Matalina era una cosita tan linda. No era de extrañar que Jenks hiciese cualquier cosa por ella—. Intenta no moverte, querida —dijo.

Un leve zumbido proveniente de la ventana la hizo salir de mi campo de visión.

—Jenks —dijo la mujercita pixie, aliviada—, ¿dónde has estado?

—¿Yo? —dijo entrando en mi campo de visión—. ¿Cómo habéis llegado aquí antes que yo?

—Hemos venido en un autobús directo —dijo Nick sarcásticamente.

El rostro de Jenks reflejaba cansancio y tenía los hombros caídos. Esbocé una débil sonrisa.

—¿Está el pixie bonito demasiado molido para la fiesta? —dije en un suspiro y él se acercó tanto que tuve que bizquear para verlo.

—Ivy, tienes que hacer algo —dijo con los ojos muy abiertos y preocupados—. Espolvoreé sobre los mordiscos para ralentizar la hemorragia, pero nunca he visto a nadie tan pálido y que siguiese aún con vida.

—Ya estoy haciendo algo —gruñó Ivy—, apártate.

Noté una corriente de aire cuando Matalina e Ivy se inclinaron sobre mí. Me reconfortaba la idea de tener a una pixie y una vampiresa inspeccionando la carnicería de mi cuello. Teniendo en cuenta que la infección la desanimaba, estaría a salvo. Ivy sabría decirme si corría peligro de muerte o no. Y Nick, pensé entrándome la risa tonta, Nick me rescataría si Ivy perdía el control.

Los dedos de Ivy me tocaron el cuello y solté un aullido. Ivy dio un respingo retirándose y Matalina se elevó en el aire.

—Rachel —dijo Ivy con tono de preocupación—, no puedo hacer nada. El polvo de pixie retendrá la hemorragia un tiempo, pero necesitas puntos. Tenemos que llevarte a Urgencias.

—Nada de hospitales —dije con un suspiro. Había dejado de temblar y sentía el estómago raro—. Los cazarrecompensas entran pero nunca salen.

No pude resistir el deseo de reírme como una tonta.

—¿Prefieres morirte en mi sofá? —dijo Ivy, y Nick empezó a pasearse nervioso por la habitación.

—¿Qué le pasa? —cuchicheó Jenks en voz alta.

Ivy se puso de pie y se cruzó de brazos, tenía un aire severo e irritado. Una vampiresa irritada. Sí, era algo divertido por lo que reírse y solté otra risita.

—Es por la pérdida de sangre —dijo Ivy impacientándose—, va a oscilar entre la lucidez y la irracionalidad hasta que se estabilice o se desmaye. Odio esta parte.

Con la mano buena intenté tocarme el cuello. Nick la cogió y me la metió debajo de la manta.

—¡No puedo curarte, Rachel! —exclamó Ivy frustrada—. Hay demasiados daños.

—Yo haré algo —dije decidida—. Soy bruja.

Me incliné para rodar fuera del sofá y ponerme en pie. Tenía que ir a la cocina. Tenía que hacer la cena. Tenía que cocinar la cena para Ivy.

—¡Rachel! —gritó Nick intentando sujetarme. Ivy dio un salto hacia delante y me volvió a colocar sobre los cojines. Noté que me quedaba pálida. La habitación daba vueltas. Con los ojos muy abiertos me quedé mirando al techo deseando no desmayarme. Si lo hacía, Ivy me llevaría a Urgencias. Matalina apareció en mi campo de visión.

—Ángel —musité—, eres un hermoso ángel.

—¡Ivy! —gritó Jenks con miedo en la voz—. Está alucinando.

El ángel pixie me bendijo con una sonrisa.

—Alguien debería avisar a Keasley —dijo.

—¿El viejo merluzo… esto… brujo de ahí enfrente? —dijo Jenks.

Matalina asintió.

—Dile que Rachel necesita asistencia médica.

Ivy también parecía extrañada.

—¿Crees que él podrá hacer algo? —preguntó con cierto temor en la voz. Ivy temía por mí. Puede que yo también debiera temer por mí.

—Me pidió el otro día unas hierbas del jardín. No hay nada malo en eso. —Matalina se ruborizó. La guapa pixie bajó la vista y se colocó bien el vestido—. Todas eran plantas de potentes propiedades: aquilea, verbena, y cosas así. Pensé que si las quería era porque sabía qué hacer con ellas.

—Mujer… —dijo Jenks en tono de advertencia.

—Estuve con él todo el tiempo —dijo ella con ojos desafiantes—. No tocó nada salvo lo que yo le dije que podía coger. Fue muy educado, preguntó cómo se encontraban todos.

—Matalina, el jardín no es nuestro —dijo Jenks y el ángel se enfadó.

—Si tú no vas a buscarlo iré yo —dijo bruscamente y salió disparada por la ventana. Parpadeé y me quedé mirando el punto donde estaba hace un instante.

—¡Matalina! —gritó Jenks—. No te atrevas a irte así. No es nuestro jardín. No puedes comportarte como si lo fuese. —Descendió hasta mi campo de visión—. Lo siento —dijo obviamente avergonzado y enfadado—, no lo volverá a hacer. —Se puso serio y salió disparado en pos de su mujer—. ¡Matalina!

—Ssstá bien —balbucí aunque ninguno de los dos estaba ya allí—. He dicho que está bien. El ángel puede invitar a quien quiera al jardín. —Cerré los ojos. Nick me puso la mano en la cabeza y le sonreí—. Hola, Nick —dije bajito abriendo los ojos—, ¿aún sigues aquí?

—Sí, sigo aquí.

—Bien —dije—, porque cuando pueda levantarme voy a darte un beso muy gordo.

Nick retiró la mano y dio un paso atrás. Ivy hizo una mueca.

—Odio esta parte —masculló—, la odio, la odio.

Volví a levantar la mano sigilosamente hacia mi cuello y Nick me la volvió a bajar. Oí de nuevo el grifo goteando en la moqueta: plin, plin, plin. La habitación comenzó a girar aparatosamente y la observé dar vueltas fascinada. Era divertido e intenté reírme. Ivy dejó escapar una expresión de frustración.

—Si se está riendo como una tonta es que se va a poner bien —dijo—, ¿por qué no vas a darte una ducha?

—Estoy bien —respondió Nick—, esperaré hasta estar seguro.

Ivy se quedó callada durante tres latidos.

—Nick —dijo con un tono cargado de advertencia—, Rachel apesta a infección. Tú apestas a sangre y a miedo. Ve a darte una ducha.

—Oh. —Hubo una larga pausa—. Lo siento.

Sonreí a Nick mientras se dirigía hacia la puerta.

—Ve a lavarte, Nick, Nicky —le dije—. No hagas que Ivy se vuelva oscura y dé miedo. Tómate el tiempo que quieras. Hay jabón en la jabonera y… —vacilé intentando recordar qué estaba diciendo—, y toallas en la secadora —terminé de decir y me sentí orgullosa de mí misma.

Él me tocó en el hombro y mirándome primero a mí y luego a Ivy.

—Te vas a poner bien.

Ivy se cruzó de brazos, esperando con impaciencia a que se fuera. Oí correr el agua de la ducha y me entró cien veces más sed. En alguna parte notaba que mi brazo latía y mis costillas palpitaban. El hombro y el cuello me dolían sin cesar. Me giré para mirar fascinada como las cortinas se mecían con la brisa.

Un fuerte golpe en la parte delantera de la iglesia atrajo mi atención hacia el oscuro pasillo.

—¿Hola? —Se oyó la distante voz de Keasley—. ¿Señorita Morgan? Matalina me ha dicho que podía pasar.

Ivy frunció los labios.

—Quédate aquí —dijo inclinándose sobre mí hasta que no tuve más remedio que mirarla a los ojos—. No te levantes hasta que yo vuelva, ¿vale? ¿Rachel? ¿Me oyes? No te levantes.

—Claro. —Miré las cortinas detrás de ella. Si entornaba los ojos un poquitín, el gris se volvía negro—. Me quedo aquí.

Echándome un último vistazo recogió todas sus revistas y se fue. El sonido de la ducha atrajo mi atención. Me pasé la lengua por los labios. Me pregunto si podré llegar hasta el fregadero de la cocina si lo intento con todas mis fuerzas.

27.

Una bolsa de papel crepitó en el pasillo y levanté la cabeza del brazo del sofá. La habitación no se movía ya, y sentía la cabeza mucho más despejada. La encorvada silueta de Keasley apareció en la puerta, seguida por Ivy.

—Oh, qué bien —susurré—, compañía.

Ivy adelantó a Keasley y se sentó en el borde de la silla más próxima a mí.

—Tienes mejor aspecto —me dijo—. ¿Has vuelto a ser tú o sigues en tu mundo de fantasía?

—¿Qué?

Sacudió la cabeza y yo le sonreí a Keasley.

—Siento no poder ofrecerle un bombón.

—Señorita Morgan —su mirada se detuvo en mi cuello—, ¿ha discutido con su compañera de piso? —dijo con tono seco mientras se pasaba la mano por su rizado pelo negro.

—No —dije apresuradamente al ver que Ivy se ponía nerviosa.

Keasley arqueó las cejas sin creerme y dejó la bolsa de papel sobre la mesita de café.

—Matalina no me dijo qué necesitaría, así que he traído un poco de todo. —Señaló con la mirada a la lámpara de mesa—. ¿Tienes algo más luminoso que eso?

—Tengo un fluorescente de pinza. —Ivy salió al pasillo y se detuvo—. No deje que se mueva o volverá a ponerse incoherente de nuevo.

Abrí la boca para decir algo pero desapareció y en su lugar aparecieron Matalina y Jenks. Jenks estaba obviamente furioso, pero Matalina parecía impenitente. Revolotearon en una esquina hablando demasiado deprisa y agudo para seguirlos. Finalmente Jenks se marchó con pinta de ir a asesinar a una vaina de guisantes. Matalina se recolocó su vaporoso vestido blanco y revoloteó hasta el brazo del sofá para posarse junto a mi cabeza.

Keasley se sentó en la mesita con mirada de preocupación. Su barba de tres días encanecía y le hacía parecer un vagabundo. Tenía los pantalones manchados de tierra húmeda en las rodillas y me llegaba el olor a aire libre que desprendían. Sin embargo, tenía las manos de piel oscura en carne viva tras habérselas refregado. Sacó un periódico de su bolsa y lo extendió como si fuese un mantel.

—¿Y quién hay en la ducha? ¿Tu madre?

Resoplé notando la tirantez de mi ojo hinchado.

—Se llama Nick —dije cuando aparecía de nuevo Ivy—, es un amigo.

Ivy hizo un ruido maleducado al colocar la lamparita de pinza en la pantalla de la lámpara de mesa y la enchufó. Hice una mueca arrugando los ojos al recibir el haz de luz y calor.

—¿Así que Nick? —dijo Keasley rebuscando en su bolsa y dejando sobre el periódico amuletos, paquetes envueltos en papel de aluminio y botellas—. ¿Es un vampiro?

—No, es humano —dije y Keasley se quedó mirando desconfiadamente a Ivy. Sin percatarse de su mirada, Ivy se acercó más.

—Lo peor es el cuello. Ha perdido una cantidad peligrosa de sangre…

—Ya se nota. —El anciano miró descaradamente a Ivy hasta que esta se retiró—. Necesito más toallas y ¿por qué no le traes a Rachel algo de beber? Necesita recuperar fluidos.

—Ya lo sé —dijo Ivy dando un vacilante paso hacia atrás antes de girarse para ir a la cocina. Oí entrechocar de vasos y el esperado sonido de un líquido. Matalina abrió su maletín de reparación y en silencio comparó sus agujas con las de Keasley.

—¿Algo caliente? —dijo Keasley en voz alta e Ivy cerró de un portazo la puerta de la nevera—. Echemos un vistazo —dijo apuntando la luz directamente hacia mí. Matalina y él estuvieron en silencio un largo rato. Retirándose, Keasley dejó escapar el aire—. Primero será mejor algo para aliviar el dolor —dijo en voz baja, cogiendo uno de sus amuletos.

Ivy apareció en el umbral.

—¿De dónde has sacado esos hechizos? —dijo con tono cargado de sospecha.

—Relájate —contestó él con voz distante mientras inspeccionaba cada uno de los discos cuidadosamente—. Los compré hace meses. Ayuda en algo y pon una olla de agua a hervir.

Ivy bufó y se giró, volviendo hecha una furia a la cocina. Oí una serie de chasquidos seguidos por el fogonazo del gas al encenderse. Abrió el grifo a tope para llenar una olla y oí un débil grito proveniente del cuarto de baño.

Keasley se había manchado el dedo de sangre para invocar el hechizo antes de que me diese cuenta de nada. Me colocó el amuleto al cuello y tras mirarme fijamente a los ojos para evaluar su eficacia dirigió toda su atención a mi cuello.

—De verdad le agradezco esto —dije notando los primeros síntomas de alivio en mi cuerpo y encorvé los hombros. Era la salvación.

—Yo que tú me guardaría los agradecimientos para cuando te llegue mi factura —murmuró Keasley. Fruncí el ceño ante la vieja broma y él sonrió marcando aún más sus patas de gallo. Se volvió a concentrar y me pinchó la piel. El dolor atravesó el hechizo y me hizo inspirar bruscamente—. ¿Aún te duele? —preguntó innecesariamente.

—¿Por qué no la duermes directamente? —preguntó Ivy.

Me sobresalté. Maldita sea, ni siquiera la había oído entrar.

—No —dije cortante. No quería que Ivy lo convenciese para que me llevasen a Urgencias.

—Así no te dolería —dijo Ivy de pie con actitud beligerante vestida de cuero y seda—. ¿Por qué tienes que ir siempre por el camino más difícil?

—No voy por el camino difícil, simplemente no quiero que me duerma —le contesté. Mi vista se nubló y me concentré en respirar antes de desmayarme sola.

—Señoras —murmuró Keasley en el tenso ambiente—, coincido en que sedar a Rachel sería lo más fácil, especialmente para ella, pero no voy a obligarla.

—Gracias —dije lánguidamente.

—¿Traes más agua, Ivy? —preguntó Keasley—. ¿Y esas toallas?

El microondas sonó e Ivy salió disparada. ¿Qué mosca le habrá picado?, me pregunté.

Keasley invocó un segundo amuleto y lo colocó junto al primero. Era otro hechizo contra el dolor. Me regodeé en el doble alivio y cerré los ojos. Volví a abrirlos de golpe cuando Ivy colocó una taza de chocolate caliente en la mesita junto a una pila de más toallas rosas. Con frustración mal enfocada regresó a la cocina para desahogarse dando portazos.

Saqué lentamente de debajo de la manta el brazo que el demonio me había retorcido. La hinchazón había descendido y se me deshizo un pequeño nudo de preocupación. No estaba roto. Moví los dedos y Keasley me puso el chocolate en la mano. La taza estaba reconfortantemente caliente y el chocolate humeante se deslizaba por mi garganta con una sensación protectora.

Mientras bebía de la taza, Keasley colocó las toallas alrededor de mi hombro derecho. Sacó un tarrito exprimible de su bolsa y me limpió los restos de sangre del cuello empapando las toallas. Con sus ojos marrones fijos en mí comenzó a palparme los tejidos.

—¡Ah! —grité casi derramando el chocolate caliente al dar un respingo—, ¿de verdad era necesario hacer eso?

Keasley gruñó y me puso un tercer amuleto alrededor del cuello.

—¿Mejor? —preguntó. Se me había nublado la vista por la potencia de los hechizos. Me pregunté de dónde habría sacado amuletos tan potentes y luego recordé que sufría de artritis. Hacía falta un hechizo más que fuerte para atajar un dolor así y me sentí mal por pedirle que usase sus hechizos medicinales para mí. En esta ocasión solo sentí presión cuando toqueteó y palpó mi cuello, y asentí—. ¿Cuánto tiempo hace que te mordió? —preguntó.

—Eh —musité intentado luchar contra el estado de somnolencia que me infundía el amuleto—, ¿al anochecer?

—¿Qué son ahora, pasadas las nueve? —dijo mirando el reloj del equipo de música—. Bien, entonces podemos coserte. —Poniéndose cómodo adoptó un aire de instructor y le hizo señas a Matalina para que se acercase—. Mira esto —le dijo a la pixie—, ¿ves que el tejido ha sido cortado y no rasgado? Prefiero mil veces coser un mordisco de vampiro que de hombre lobo. El corte no solo es más limpio, sino que no hay que limpiar las encimas.

Matalina se acercó.

—Las espinas dejan cortes así, pero nunca he podido mantener el músculo en su sitio mientras unía los bordes.

Palideciendo tragué de golpe el chocolate que tenía en la boca y desee que dejasen de hablar como si yo fuese un experimento de ciencias o un trozo de carne para asar.

—Yo uso suturas reabsorbibles de veterinario —dijo Keasley.

—¿De veterinario? —dije sobresaltada.

—Nadie controla las clínicas veterinarias —dijo sin darle importancia—. Pero he oído que la vena que recorre el tallo de las hojas de laurel es lo suficientemente fuerte para hadas y pixies. Aunque yo no usaría otra cosa que no fuese tripa de gato para los músculos de las alas. ¿Quieres? —Rebuscó en su bolsa y puso varios sobres pequeños de papel en la mesa—. Considéralo un pago por las plantas.

Las alas de Matalina se colorearon de un delicado rosa.

—Esas plantas no eran mías.

—Sí que lo eran —la interrumpí—. Me descuentan cincuenta del alquiler por cuidar el jardín, así que supongo que eso lo convierte en mío, pero sois vosotros los que os ocupáis de él, así que eso lo convierte en vuestro.

Keasley levantó la vista de mi cuello. Matalina puso cara de sorpresa.

—Considéralo parte de los ingresos de Jenks —añadí—. Es decir, si piensas que aceptaría subarrendar el jardín como parte de su paga.

Hubo silencio durante un momento.

—Creo que eso le gustaría —dijo Matalina en un susurro. Guardó los pequeños sobres en su bolso y salió disparada hacia la ventana y volvió, con lágrimas en los ojos. Su emoción ante mi oferta era evidente. Me preguntaba si habría hecho algo mal y miré toda la parafernalia que Keasley había colocado sobre el periódico.

—¿Eres médico? —pregunté, dejando mi taza vacía a un lado con un golpe seco. Tenía que acordarme de buscar la receta de este hechizo. No sentía nada… en ningún sitio.

—No.

Hizo una bola con las toallas empapadas de sangre y agua y las tiró al suelo.

—¿Entonces de dónde has sacado todas esas cosas? —insistí.

—No me gustan los hospitales —dijo—. ¿Matalina? ¿Por qué no coso yo los puntos internos y tú cierras la piel? Estoy seguro de que tu trabajo será más parejo que el mío. —Sonrió con pesar—. Apuesto a que Rachel prefiere que le quede la menor cicatriz posible.

—Ayuda estar a cinco centímetros de la herida —dijo Matalina, obviamente encantada de que se lo hubiese pedido.

Keasley limpió mi cuello con un gel frío. Estudié el techo mientras él cogía un par de tijeras y recortaba lo que yo suponía eran bordes irregulares. Con un ruidito de satisfacción, eligió una aguja e hilo. Noté una presión en el cuello seguida de un tirón y respiré hondo. Mi vista se dirigió hacia Ivy, que entró en la habitación y se inclinó sobre mí, casi bloqueándole la luz a Keasley.

—¿Y esa? —dijo señalando—, ¿no deberías coser esa primero? —dijo—. Es la que más sangra.

—No —contestó él dando otra puntada—. Pon otra olla de agua a hervir, ¿quieres?

—¿Cuatro ollas de agua? —preguntó.

—Si no es mucha molestia —dijo Keasley, arrastrando las palabras. Continuó cosiendo mientras yo contaba los tirones con la vista fija en el reloj. El chocolate no me había sentado tan bien como me hubiese gustado. No me habían dado puntos desde que mi exmejor amiga se escondió en mi taquilla del colegio y se hizo pasar por mujer lobo. El día acabó con las dos expulsadas.

Ivy vaciló un momento y luego recogió las toallas húmedas y se las llevó a la cocina. Oí correr el agua y otro grito seguido por un golpe amortiguado proveniente de la ducha.

—¡Deja de hacer eso! —gritó Nick enfadado y no pude evitar una sonrisita. Enseguida, Ivy estaba de vuelta mirando por encima del hombro de Keasley.

—Ese punto no parece firme —dijo.

Me revolví incómoda y Keasley frunció el ceño. Me caía bien e Ivy estaba siendo un incordio.

—Ivy —dijo en un susurro—, ¿por qué no vas a hacer una ronda de reconocimiento?

—Jenks está fuera. Está controlado —respondió ella.

Keasley apretó la mandíbula y se amontonaron los pliegues de su papada. Lentamente tensó el hilo verde con los ojos fijos en su trabajo.

—Puede que Jenks necesite ayuda —dijo.

Ivy se puso derecha y se cruzó de brazos. Una bruma negra cruzó sus ojos.

—Lo dudo.

Las alas de Matalina se agitaron hasta convertirse en un borrón cuando Ivy se inclinó más cerca y le bloqueó la luz a Keasley.

—Vete —dijo Keasley en voz baja y sin moverse—, estás molestando.

Ivy se retiró abriendo la boca con un gesto que parecía de conmoción. Me miró con los ojos muy abiertos y yo le dediqué una sonrisa de disculpa al tiempo que mostraba que estaba de acuerdo. Molesta, se giró y sus botas resonaron en el suelo de madera del pasillo en dirección al santuario. Hice una mueca al oír el fuerte golpe de la puerta principal reverberando por toda la iglesia.

—Lo siento —dije pensando que alguien debía disculparse.

Keasley estiró la espalda con gesto de dolor.

—Está preocupada por ti y no sabe cómo demostrarlo sin morderte. O eso o es que no le gusta no poder controlarlo todo.

—No es la única —dije—, empiezo a sentirme fracasada.

—¿Fracasada? —susurró—. ¿De dónde has sacado eso?

—Mírame —dije cortante—. Estoy destrozada. He perdido tanta sangre que no puedo ni tenerme en pie. No he hecho nada por mí misma desde que dejé la SI salvo dejarme atrapar por Trent y que me usase como comida para ratas.

Ya no me sentía una cazarrecompensas. Mi padre estaría decepcionado, pensé. Debí haberme quedado donde estaba, a salvo, segura y muerta de aburrimiento.

—Estás viva —dijo Keasley— y eso no es tarea fácil estando bajo una amenaza de muerte de la SI.

Ajustó la lámpara hasta que arrojó la luz sobre mi cara. Cerré los ojos y me sobresalté cuando me pasó un paño frío por el párpado hinchado. Matalina siguió cosiéndome el cuello aunque sus diminutas puntadas pasaban inadvertidas. Nos ignoraba con la circunspección habitual en una madre profesional.

—Estaría más que muerta si no hubiese sido por Nick —dije mirando en dirección al baño.

Keasley apuntó la lámpara hacia mi oreja. Di un respingo cuando la limpió con un cuadradito de algodón empapado. Salió negro por la sangre seca.

—Te habrías escapado de Kalamack tarde o temprano —dijo—. Pero en vez de eso te arriesgaste y liberaste también a Nick. No veo ningún fracaso en todo eso.

Entorné el ojo que no estaba hinchado.

—¿Cómo sabes lo de las peleas de ratas?

—Me lo contó Jenks cuando venía hacia aquí.

Satisfecha, hice una mueca de dolor cuando Keasley me frotó la herida de la oreja con un líquido maloliente. Noté las palpitaciones sordas bajo los tres amuletos contra el dolor.

—No puedo hacer nada más con esto, lo siento —dijo.

Me había olvidado por completo de la oreja. Matalina ascendió hasta mi campo de visión y nos miró a Keasley y a mí alternativamente.

—Terminado —dijo con su voz de muñeca de porcelana—. Si puedes terminar solo, yo quisiera… mmm… —Sus ojos expresaban un encantador entusiasmo. Un ángel con buenas nuevas—. Quiero ir a decirle a Jenks lo de la oferta de subarrendar el jardín.

Keasley asintió.

—Tú vete —dijo—, ya no queda mucho por hacer salvo la muñeca.

—Gracias, Matalina —dije—, no he notado nada.

—De nada. —La diminuta mujercita pixie salió disparada hacia la ventana y luego regresó—. Gracias —susurró antes de desaparecer por la ventana hacia el oscuro jardín.

La salita estaba vacía salvo por Keasley y por mí. Estaba tan silenciosa que podía oír las tapas repiqueteando sobre las ollas de agua hirviendo en la cocina. Keasley cogió las tijeras y cortó la venda empapada de mi muñeca. El vendaje cayó y mi estómago se revolvió. La muñeca seguía allí, pero nada estaba en su sitio. No me extrañó que el polvo de pixie de Jenks no lograse detener la hemorragia. Había trozos de carne blanca amontonados y había pequeños cráteres llenos de sangre. Si ese era el aspecto de mi muñeca, ¿qué pinta tenía mi cuello? Cerré los ojos y me concentré en la respiración. Iba a desmayarme, estaba segura.

—Te has ganado una importante aliada —dijo Keasley en voz baja.

—¿Matalina? —Contuve la respiración e intenté no hiperventilar—. No sé por qué —dije exhalando el aire—. He puesto a su marido y a su familia en constante peligro.

—Mmmm.

Se colocó la olla de agua que había traído Ivy en las rodillas y lentamente metió mi muñeca en ella. Inspiré fuerte entre dientes al notar el mordisco del agua y luego me relajé al hacer efecto los amuletos contra el dolor. Keasley me palpó la muñeca y aullé intentando apartarla.

—¿Quieres oír un consejo? —preguntó.

—No.

—Vale, lo oirás de todas formas. Parece que te has convertido en la líder de la casa. Acéptalo, pero que sepas que tiene un precio. La gente hará cosas por ti. No seas egoísta, déjalos.

—Le debo a Nick y a Jenks la vida —dije odiando la idea—. ¿Qué hay de bueno en eso?

—No, no es verdad. Gracias a ti Nick ya no tiene que matar ratas para seguir vivo y la esperanza de vida de Jenks casi se ha duplicado.

Retiré la mano y esta vez me dejó.

—¿Cómo lo sabes? —pregunté con sospecha.

El ruido metálico del cazo al golpear la mesa cuando Keasley lo soltó resonó en la salita. Colocó una toalla rosa bajo mi muñeca y me obligué a mí misma a mirarla. El tejido parecía ahora más normal. Lentamente comenzó a manar sangre, ocultó los daños y se derramó por mi piel húmeda hasta verterse en las toallas y mancharlo todo.

—Hiciste a Jenks socio —dijo abriendo un paquete de gasas y aplicándomelas en la muñeca—. Tiene algo más que un empleo que arriesgar, tiene un jardín. Esta noche lo has hecho suyo durante el tiempo que él quiera. Nunca había oído que se le alquilase una propiedad a un pixie, pero apuesto a que valdría en un tribunal humano o inframundano si otro clan lo reclamase. Le has garantizado que todos sus niños tendrán un lugar en el que sobrevivir hasta la edad adulta, no solo los primeros en nacer. Creo que eso vale por una tarde de jugar al escondite en una habitación llena de merluzos.

Observé cómo enhebraba la aguja y miré al techo. Los tirones y pinchazos comenzaron con un ritmo lento. Todo el mundo sabía que los pixies y las hadas competían entre ellos por un buen pedazo de tierra, pero no tenía ni idea de que sus motivos tuviesen raíces tan profundas. Pensé en lo que Jenks había contado sobre arriesgar su vida por culpa de una picadura de abeja por un par de destartaladas jardineras. Ahora tenía un jardín. No me extrañaba que a Matalina le resultase tan natural el ataque de las hadas.

Keasley comenzó un patrón de dos puntadas y un toque con la gasa. No paraba de sangrar. Me negaba a mirar y paseaba la vista por la salita gris hasta que se posaron en la esquina vacía de la mesa donde antes estaban las revistas de Ivy. Tragué saliva sintiendo náuseas.

—Keasley, llevas viviendo aquí mucho tiempo, ¿verdad? —le pregunté—. ¿Cuándo se mudó Ivy?

Levantó la vista de los puntos con su negra y arrugada cara inexpresiva.

—El mismo día que tú. Dejasteis el trabajo el mismo día, ¿no?

Me detuve antes de asentir afirmativamente.

—Entiendo por qué Jenks arriesga su vida para ayudarme, pero… —Miré hacia el pasillo—. ¿Qué gana Ivy con esto? —susurré.

Keasley me miró el cuello indignado.

—¿Acaso no resulta obvio? La has dejado alimentarse de ti y no dejará que la SI te mate.

Me quedé boquiabierta y escandalizada.

—¡Ya le he dicho que Ivy no me ha hecho esto! —exclamé. Me latió el corazón más fuerte al intentar elevar la voz—. ¡Fue un demonio!

No parecía tan sorprendido como cabría esperar. Se me quedó mirando esperando a que le contase más.

—Salí de la iglesia para buscar la receta de un hechizo —dije en voz baja—, la SI envió a un demonio a por mí. Se transformó en un vampiro para matarme. Y si Nick no lo llega a encerrar en un círculo lo habría logrado.

Me hundí en el sofá agotada. Me martilleaba el pulso. Estaba demasiado cansada incluso para enfadarme.

—¿La SI? —Keasley cortó el hilo de la aguja y me miró con el ceño fruncido—, ¿seguro que era un demonio? La SI no usa demonios.

—Pues ahora sí —dije con acritud. Me miré la muñeca y luego aparté rápidamente la vista. Seguía sangrando. La sangre rezumaba entre los puntos verdes. Levanté la otra mano para comprobar que al menos la hemorragia del cuello había cesado—. Se sabía mi nombre completo, Keasley. Mi segundo nombre no aparece ni siquiera en mi certificado de nacimiento. ¿Cómo averiguó la SI cuál era?

Los ojos de Keasley parecían preocupados mientras me enjugaba la muñeca.

—Bueno, si era un demonio, no tendrás que preocuparte por ninguna atadura residual al vampiro que te mordió… creo.

—Qué suerte —dije amargamente.

Volvió a cogerme la muñeca y se acercó más la lámpara. Colocó una toalla debajo para recoger las gotas de sangre.

—¿Rachel? —murmuró.

Aquello me puso alerta. Siempre me había llamado señorita Morgan.

—¿Qué?

—En cuanto al demonio, ¿hicisteis un trato con él?

Seguí su mirada hacia mi muñeca y me asusté.

—Lo hizo Nick —respondí rápidamente—. Acordó dejarlo salir del círculo si me traía aquí con vida. Nos trajo a través de las líneas luminosas.

—Oh —dijo y me quedé helada con su tono inexpresivo. Él sabía algo que yo no.

—¿Oh qué? —le pregunté—. ¿Qué pasa?

Respiró lentamente.

—Esto no va a curarse solo —dijo en voz baja, colocándome la muñeca en el regazo.

—¿Qué? —dije apretándome la muñeca mientras se me revolvía el estómago y el chocolate amenazaba con volver a salir. La ducha se cerró y me entró el pánico. ¿Qué me había hecho Nick?

Keasley abrió una venda adhesiva medicada y la puso sobre mi ojo.

—Los demonios no hacen nada gratis —dijo—. Le debes un favor.

—¡Yo no hice ningún trato! —dije—. ¡Fue Nick! ¡Yo le dije que no lo dejara salir!

—No es por nada que Nick hiciese —dijo Keasley palpándome el amoratado brazo con suavidad hasta que hice un gesto de dolor—. Los demonios exigen un pago adicional por llevar a alguien a través de las líneas luminosas, aunque tienes dos opciones. Puedes pagar por el pasaje dejando que tu muñeca gotee sangre durante el resto de tu vida, o puedes aceptar que le debes un favor al demonio y entonces la muñeca sanará. Yo sugiero lo primero.

Me hundí entre los cojines.

—Estupendo.

Era absolutamente fantástico. Ya le había dicho a Nick que era una mala idea. Keasley tiró de la muñeca y comenzó a vendármela con un rollo de gasa. La sangre la iba empapando casi en cuanto tocaba mi muñeca.

—No dejes que el demonio te diga que no tienes nada que decir en este asunto —dijo mientras acababa el rollo entero de gasa y pegaba el extremo con un trocito de esparadrapo blanco—. Puedes negociar la forma de pago hasta que ambos lleguéis a un acuerdo. Puede durar años incluso. Los demonios siempre te dan opciones y son muy pacientes.

—¡Opciones! —Ladré—. ¿Acordar si le debo un favor o andar por ahí como si tuviese estigmas el resto de mi vida?

Keasley se encogió de hombros mientras guardaba sus agujas, el hilo y las tijeras del periódico y doblaba la hoja.

—Creo que saliste bastante bien parada para ser tu primera confrontación con un demonio.

—¡Primera confrontación! —exclamé para luego tumbarme con la respiración entrecortada. ¿Primera? Ni que fuese a haber una segunda alguna vez—. ¿Cómo sabes todo esto? —susurré.

Metió el periódico en la bolsa y enrolló la apertura.

—Cuando uno vive mucho tiempo se oyen muchas cosas.

—Genial.

Levanté la vista cuando Keasley me quitó del cuello el amuleto más potente contra el dolor.

—Eh —protesté al notar el sordo martilleo de todos mis dolores—, lo necesito.

—Te basta con dos. —Se levantó y se guardó mi salvación en un bolsillo—. Así no te harás daño intentando hacer cualquier cosa. Déjate los puntos una semana más o menos. Matalina te dirá cuándo debes quitártelos. No cambies de forma mientras tanto. —Sacó un cabestrillo y lo dejó en la mesita—. Póntelo —dijo sin más—. Tienes el brazo magullado, no roto. —Arqueó una de sus blancas cejas—. Eres afortunada.

—Keasley, espera —dije con una rápida inspiración, intentando aclarar mis pensamientos—, ¿qué puedo hacer por ti? Hace una hora creía que me moría.

—Hace una hora te estabas muriendo. —Soltó una risita y se balanceó de un pie a otro—. Para ti es importante no deberle nada a nadie, ¿verdad? —Titubeó—. Te envidio por tus amigos. Soy lo suficientemente viejo como para no lamentar decirlo. Los amigos son un lujo del que no he disfrutado desde hace mucho tiempo. Si me dejas confiar en ti, considera que estamos en paz.

—Pero eso no es nada —protesté—. ¿Quieres más plantas del jardín? ¿O una poción de visón? Aún sirven para unos días más y yo no volveré a usarla.

—Yo no estaría tan seguro —dijo mirando hacia el pasillo al oír el ruido de la puerta del baño abriéndose—. Y ser alguien de mi confianza puede resultar caro. Puedo reclamarte algún día, ¿estás dispuesta a arriesgarte?

—Por supuesto —dije preguntándome de qué huiría un anciano como Keasley. No podía ser peor que aquello a lo que yo me enfrentaba. La puerta del santuario dio un portazo y me sobresalté. A Ivy se le había pasado el enfado y Nick había salido de la ducha. Estarían peleándose de nuevo enseguida y estaba demasiado cansada para hacer de árbitro. Jenks entró zumbando por la ventana y cerré los ojos para reunir mis fuerzas. Los tres a la vez acabarían conmigo.

Con su bolsa en la mano, Keasley se giró como si fuese a irse ya.

—Por favor, no te vayas todavía —le rogué—, puede que Nick necesite algo. Tenía un corte muy feo en la cabeza.

—Rachel —dijo Jenks volando en círculos alrededor de Keasley a modo de saludo—. ¿Qué rayos le has dicho a Matalina? Está revoloteando por todo el jardín como si hubiese tomado azufre, riéndose y llorando a la vez. No me entero de una palabra de lo que dice mi mujer. —Se detuvo de golpe, quedándose suspendido en el aire y escuchando atentamente—. Genial —masculló—, ya están otra vez como el perro y el gato.

Intercambié una mirada de cansancio con Keasley y escuchamos el murmullo de la conversación del pasillo llegando a un final intenso pero tranquilo. Ivy entró con cara de satisfacción. Nick entró justo detrás. Su ceño fruncido se tornó en sonrisa cuando me vio incorporada y sintiéndome obviamente mejor. Se había puesto una camiseta de algodón que le quedaba grande y unos vaqueros anchos recién salidos de la secadora. Su encantadora media sonrisa no funcionó conmigo. El recuerdo de por qué mi muñeca seguía sangrando era demasiado real.

—Usted debe de ser Keasley —dijo Nick ofreciéndole la mano por encima de la mesa como si todo fuese bien—. Yo soy Nick.

Keasley se aclaró la garganta y le estrechó la mano.

—Encantado de conocerle —dijo aunque sus palabras no coincidían con la mirada de desaprobación en su anciano rostro—, Rachel quiere que le mire la frente.

—Estoy bien. Ha dejado de sangrar en la ducha.

—¿Ah, sí? —dijo el anciano entornando los ojos—, la muñeca de Rachel no.

La cara de Nick se quedó seria y me miró. Abrió la boca y después la cerró. Lo fulminé con la mirada. Maldita sea. Sabía exactamente lo que eso significaba.

—Él… mmm —masculló.

—¿Qué? —dijo Ivy. Jenks aterrizó en su hombro y ella lo apartó de un manotazo.

Nick se pasó la mano por la barbilla y no dijo nada. Él y yo íbamos a tener una conversación… muy pronto. Keasley le tiró al pecho su bolsa de papel con gesto agresivo.

—Sujétame esto mientras le voy preparando un baño a Rachel. Quiero asegurarme de que su temperatura interna es la adecuada.

Nick dio un paso atrás sumisamente. Ivy nos miró con expresión de sospecha a los tres.

—Un baño —dije alegremente. No quería que pensase que algo iba mal. Probablemente mataría a Nick si supiese lo que había pasado—. Eso suena genial.

Me quité la manta y el abrigo de encima y deslicé los pies hasta el suelo. La habitación se oscureció y noté que se me quedaba la cara fría.

—Despacio —dijo Keasley poniéndome su oscura mano en el hombro—, espera hasta que esté listo.

Respiré hondo y me negué a colocar la cabeza entre las rodillas. Era demasiado indigno.

Nick parecía tener mala cara allí de pie en una esquina.

—Eh —tartamudeó—, creo que vas a tener que esperar para ese baño. Me parece que he usado toda el agua caliente.

—No pasa nada —suspiré—, eso es exactamente lo que te dije que hicieras. —Pero por dentro estaba maldiciéndolo.

Keasley carraspeó.

—Para eso eran las ollas de agua caliente. Ivy arrugó el ceño.

—¿Por qué no lo dijiste? —refunfuñó saliendo de la habitación—. Ya lo hago yo.

—Vigila que no esté demasiado caliente —gritó Keasley tras ella.

—Sé cómo tratar las pérdidas de sangre graves —gritó ella en tono beligerante.

—Eso no lo pongo en duda, señorita.

Estirándose, puso a un nervioso Nick contra las cuerdas.

—Y tú, dile a la señorita Morgan lo que le espera en cuanto a su muñeca —dijo, recuperando su bolsa.

Nick asintió una sola vez. Parecía sorprendido por el aparentemente inofensivo brujo.

—Rachel —dijo Jenks zumbando junto a mí—, ¿qué pasa con tu muñeca?

—Nada.

—¿Qué le pasa a tu muñeca, guapetona?

—¡Nada!

Lo espanté de un manotazo y casi me quedo sin aliento por el esfuerzo.

—¿Jenks? —llamó Ivy en voz alta por encima del lejano sonido del agua corriendo—, alcánzame la bolsa negra que hay en mi vestidor, ¿quieres? Es para echarla en el baño de Rachel.

—¿La que apesta a verbena? —dijo Jenks elevándose para quedarse suspendido frente a mí.

—¡Has estado curioseando mis cosas! —lo acusó ella, y Jenks se rio burlonamente—. ¡Date prisa! —añadió—, cuanto antes esté Rachel en la bañera, antes podremos irnos. Siempre y cuando ella se encuentre bien nosotros deberíamos intentar acabar su misión.

El recuerdo del cargamento de Trent me vino de pronto a la cabeza. Miré el reloj y suspiré. Aún había tiempo para llegar a la AFI y atraparlo. Pero yo no iba a poder participar de ningún modo, forma o aspecto. Estupendo.

28.

Las burbujas, pensé, deberían anunciarse como un inductor medicinal del bienestar. Suspiré y me incorporé un poco antes de que el agua me cubriese el cuello. Amortiguados por los amuletos y el agua templada, mis moratones se habían reducido a un dolor sordo y lejano. Incluso la muñeca, que mantenía seca y en alto fuera de la bañera, no me molestaba demasiado. A través de las paredes oía débilmente a Nick hablando con su madre por teléfono; le contaba que había tenido muchísimo trabajo estos tres últimos meses y que sentía no haberla llamado. Por lo demás, la iglesia estaba en silencio. Jenks e Ivy se habían ido.

—Se han ido a hacer mi trabajo —mascullé y mi estado de ánimo complaciente se tornó agrio.

—¿Qué ha dicho, señorita Rachel? —dijo Matalina levantando la voz. La pequeña mujer pixie estaba posada en el toallero y parecía un ángel con su vestido vaporoso de seda blanca mientras bordaba capullos de cornejo en un exquisito chal para su hija mayor. Me había hecho compañía desde que me había metido en la bañera, vigilando que no me desmayase y me ahogase.

—Nada.

Trabajosamente levanté mi amoratado brazo y me acerqué una montaña de burbujas. El agua se estaba enfriando y me rugía el estómago. El cuarto de baño de Ivy se parecía espeluznantemente al de mi madre, con diminutos jabones en forma de conchas y cortinas de encaje sobre las vidrieras de las ventanas. Un jarrón con violetas descansaba encima de una cómoda. Me sorprendía que una vampiresa se fijase en esas cosas. La bañera era negra y hacía un bonito contraste con el tono pastel de las paredes y el papel pintado con rosas.

Matalina dejó su costura a un lado y revoloteó hacia mí para quedarse suspendida en el aire sobre la negra porcelana.

—¿No importa que los amuletos se mojen así?

Me miré los amuletos contra el dolor que me colgaban del cuello y pensé que parecía una prostituta borracha en Mardi Gras.

—No pasa nada —dije con un suspiro—, el agua y el jabón no los disuelven como haría el agua con sal.

—La señorita Tamwood no me ha querido decir qué le ha puesto al baño —insistió—, puede haber sal.

Ivy tampoco me lo había dicho a mí y, para ser sincera, no quería saberlo.

—No hay sal. Se lo he preguntado.

Con un pequeño carraspeo, Matalina aterrizó en mi dedo gordo y se inclinó hacia el agua. Sus alas se agitaron hasta hacerse un borrón y despejar un punto al fundirse las burbujas. Recogiéndose la falda se agachó con mucho cuidado y se mojó una mano para llevarse una gota hasta la nariz. Diminutas ondas se expandieron allí donde había tocado el agua.

—Verbena —dijo con su vocecita aguda—, mi Jenks tenía razón. También tiene sanguinaria e hidrastis. —Me miró a los ojos—. Eso se usa para cubrir algo potente, ¿qué intenta esconder?

Miré al techo. Si me aliviaba el dolor la verdad es que no me importaba. Crujieron las tablas de madera del pasillo y me quedé inmóvil.

—¿Nick? —pregunté, mirando hacia la toalla que quedaba justo fuera de mi alcance—. Sigo en la bañera, ¡no entres!

Se detuvo. Solo había una fina madera entre ambos.

—Eh, hola, Rachel. Solo estaba, eh, comprobando que estás bien. —Hubo un titubeo—. Yo, eh, necesito hablar contigo.

Se me hizo un nudo en el estómago y mi atención se dirigió hacia mi muñeca. Seguía sangrando a través de un montón de gasa de cinco centímetros de espesor. El riachuelo de sangre sobre la porcelana negra parecía un ribete. Quizá por eso Ivy tenía la bañera negra. La sangre no resaltaba tanto sobre el negro como sobre el blanco.

—¿Rachel? —me llamó rompiendo el silencio.

—Estoy bien —dije en alto y mi voz retumbó en las paredes rosas—, dame un minuto para salir de la bañera, ¿vale? Yo también quiero hablar contigo, pequeño mago.

Dije esto último con tono sarcástico y oí cómo movía los pies.

—No soy mago —dijo con tono débil. Titubeó—. ¿Tienes hambre? ¿Te preparo algo de comer? —Sonaba culpable.

—Sí, gracias —respondí, deseando que se fuese de la puerta. Tenía un hambre canina. Tanto apetito probablemente estuviese relacionado con la galleta blandita que Ivy me había obligado a comer antes de irse. Era tan apetitosa como una tortita de arroz y únicamente después de que me la tragase se tomó la molestia de explicarme que aumentaría mi metabolismo, especialmente la producción de sangre. Aún notaba su sabor en el fondo de la garganta, una especie de mezcla entre almendras, plátano y cuero de zapatos.

Nick se fue arrastrando los pies y alargué el pie para abrir el grifo del agua caliente. El calentador probablemente ya la habría calentado.

—No lo calientes, querida —me advirtió Matalina—, Ivy dijo que salieses cuando se quedase fría.

Me asaltó una oleada de irritación. Ya sabía lo que había dicho Ivy, pero me abstuve de hacer comentarios. Lentamente, me incorporé y me levanté para sentarme en el borde de la bañera. La habitación pareció oscurecerse en la periferia de mi visión y rápidamente me envolví con una suave toalla rosa por si me desmayaba. Cuando la habitación dejó de verse gris tiré del tapón de la bañera y me puse de pie lentamente. El agua se vació ruidosamente y limpié el vapor del espejo, apoyándome en el lavabo para mirarme.

Un suspiro agitó mis hombros. Matalina se posó en uno de ellos y me miró con ojos tristes. Parecía que me hubiese caído de un camión. La mitad de mi cara estaba hinchada con un cardenal que se extendía hasta el ojo. El vendaje de Keasley se había caído y se podía ver un profundo corte que dibujaba el arco de la ceja y me dejaba la cara torcida. Ni siquiera recuerdo haberme cortado. Me acerqué más y la víctima del espejo me imitó. Reuniendo todo mi valor me aparté el pelo húmedo del cuello.

Se me escapó un suspiro de resignación. El demonio no me había dejado dos agujeros limpios, sino tres pares de lágrimas que se fundían las unas en las otras como ríos y afluentes. Los diminutos puntos de Matalina parecían pequeñas traviesas de ferrocarril descendiendo hasta la clavícula.

El recuerdo del demonio me hizo estremecer. Había estado a punto de matarme. Simplemente ese pensamiento bastaba para asustarme, pero lo que de verdad me iba a mantener en vela por las noches era saber que a pesar de todo el terror y el dolor, la saliva de vampiro que me había inoculado me había hecho sentir bien. Fuese verdadera o falsa, me había sentido… asombrosamente de maravilla. Me ajusté la toalla alrededor del cuerpo y me aparté del espejo.

—Gracias, Matalina —susurré—, no creo que se noten demasiado las cicatrices.

—De nada, querida. Era lo mínimo que podía hacer. ¿Quieres que me quede para asegurarme que estás bien mientras te vistes?

—No. —El sonido de la batidora se oía proveniente de la cocina. Abrí la puerta y me asomé al pasillo. Olía a huevos—. Creo que me las puedo arreglar sola, gracias.

La pequeña pixie asintió y salió volando con su costura produciendo un leve zumbido con las alas. Escuché un momento y decidí que Nick estaba ocupado en la cocina. Fui andando con dificultad hasta mi cuarto y suspiré al llegar allí sin ser vista.

Me goteaba el pelo cuando me senté en el borde de la cama para recuperar el aliento. La idea de ponerme un pantalón me horrorizaba, pero tampoco pensaba ponerme una falda y medias. Finalmente opté por mis vaqueros anchos y una camisa azul de cuadros que podía ponerme sin que me doliese demasiado el brazo y el hombro. No me habría puesto esa ropa para salir a la calle ni muerta, pero no pretendía impresionar a Nick.

El suelo seguía moviéndose bajo mis pies mientras me vestía y las paredes oscilaban si me movía rápido, pero finalmente salí del cuarto con mis amuletos empapados entrechocando en mi cuello. Me deslicé por el pasillo con mis zapatillas mientras me preguntaba si debería intentar ocultar mis cardenales con un hechizo de complexión. El maquillaje normal no iba a taparlos.

Nick salió de la cocina y casi me atropello. Tenía un sandwich en la mano.

—Aquí tienes —dijo con los ojos muy abiertos al mirar hacia abajo a mis zapatillas rosas y arriba de nuevo—, ¿quieres un sandwich de huevo?

—No, gracias —dije a la vez que me rugía de nuevo el estómago—, demasiado sulfuro. —Me vino el recuerdo de su mirada sujetando aquel libro negro entre las manos cuando detuvo en seco al demonio en su ataque: asustado, atemorizado… y poderoso. Nunca había visto a un humano que pareciese poderoso. Había sido sorprendente—. Pero me vendría bien algo de ayuda para cambiarme el vendaje de la muñeca —concluí con tono mordaz.

Se encogió y destruyó por completo la imagen de mi cabeza.

—Rachel, lo siento…

Pasé a la cocina, rozándolo. Oía sus pasos silenciosos tras de mí y me apoyé en el fregadero mientras le echaba algo de comer al señor Pez. Era completamente de noche fuera. Veía las diminutas lucecitas de la familia de Jenks, que estaba patrullando el jardín. Me quedé helada al comprobar que el tomate había vuelto al alféizar. Me invadió una oleada de preocupación y mentalmente maldije a Ivy… luego fruncí el ceño. ¿Por qué debía importarme lo que pensase Nick? Era mi casa. Era inframundana. Si no le gustaba, que se fastidiase. Podía sentir a Nick detrás de mí en la mesa.

—Rachel, de verdad lo siento —dijo y me giré cruzando los brazos. Mi enfado perdería todo su efecto si me desmayaba—. No sabía que te pediría un pago a ti, de verdad.

Enfadada, me aparté el pelo húmedo de los ojos y me quedé allí de pie cruzada de brazos.

—Es la marca de un demonio, Nick, la puñetera marca del demonio.

Nick replegó su desgarbada figura en una de las sillas de respaldo rígido y apoyó los codos en la mesa hundiendo la cara entre sus manos.

—La demonología es un arte muerto. No esperaba poner mis conocimientos en práctica. Se suponía que era una forma sencilla de completar mi expediente en lenguas antiguas —dijo, con la mirada fija en la mesa.

Levantó la vista y nuestras miradas se cruzaron. Su preocupación, su necesidad de que le escuchase y entendiese reprimieron mi siguiente comentario cáustico.

—Lo siento mucho, muchísimo —dijo—. Si pudiese quedarme con tu marca de demonio, lo haría. Pensaba que te morías. No podía dejar simplemente que te desangrases en el asiento de atrás de un taxi.

Mi rabia se desvanecía. Estaba dispuesto a tener una marca de demonio para salvarme. Nadie lo obligaba. Era tonto. Nick se retiró el pelo de la sien izquierda.

—Mira, ¿lo ves? —dijo esperanzado—. Se ha detenido.

Miré su cabeza. Justo donde el demonio le había golpeado había una herida recientemente cerrada, con los bordes rojizos y apariencia dolorosa. El medio círculo tenía una línea que lo atravesaba. Me dio un vuelco el estómago. Una marca de demonio. Maldita sea, iba a tener que llevar una marca de demonio. Las brujas negras de líneas luminosas tenían marcas de demonio, no las brujas blancas terrenales. No yo.

Nick dejó caer su mata de pelo negro.

—Se borrará cuando pague mi favor. No es para siempre.

—¿Un favor? —pregunté.

Entornó sus ojos marrones suplicando comprensión.

—Probablemente se trate de información, o algo así. Al menos eso es lo que dicen los textos.

Con una mano aferrada al estómago me apreté las yemas de los dedos contra la frente. En realidad no tenía elección. Evax no fabricaba precisamente compresas especiales para estas cosas.

—Entonces, ¿cómo le hago saber a este demonio que acepto deberle un favor?

—¿En serio?

—Sí.

—Entonces ya lo has hecho.

Me entraron náuseas. No me gustaba que un demonio estuviese tan ligado a mí como para saberlo en el mismo momento en el que aceptaba sus condiciones.

—¿Sin papeleo? —pregunté—, ¿sin contrato? No me gustan los acuerdos verbales.

—¿Prefieres que venga aquí a rellenar unos papeles? —me preguntó—. Piénsalo con la suficiente intensidad y vendrá.

—No. —Mis ojos recayeron en mi muñeca. Noté un ligero cosquilleo. Me quedé pálida al comprobar que aumentaba hasta un picor y luego una ligera quemazón—. ¿Dónde están las tijeras? —dije nerviosa.

Nick miró a su alrededor con cara inexpresiva y entonces mi muñeca empezó a arder.

—¡Me quema! —grité. El dolor de mi muñeca seguía aumentando y tiré de la gasa, intentando quitármela frenéticamente.

—¡Quítamela, quítamela! —grité. Me di la vuelta y abrí el grifo al máximo para meter la muñeca bajo el chorro. El agua fría empapó el vendaje sofocando la sensación de quemazón. Me incliné sobre el fregadero con el pulso acelerado mientras el agua seguía corriendo y llevándose el dolor.

La húmeda brisa nocturna soplaba a través de las cortinas y me quedé mirando el oscuro jardín y el cementerio al fondo, esperando a que las manchas negras desapareciesen. Me temblaban las rodillas y lo único que me mantenía en pie era la adrenalina. Oí el leve roce de las tijeras que Nick deslizó hacia mí desde el otro lado de la encimera. Cerré el grifo.

—Gracias por avisarme —dije con tono agrio.

—La mía no me dolió —dijo. Parecía preocupado, confundido y completamente desconcertado. Cogí un paño de cocina y las tijeras y me dirigí a mi sitio en la mesa. Inserté una punta en las gasas y corté el vendaje empapado. Le eché una mirada a Nick, quien, alto y desmañado, seguía de pie junto al fregadero. La culpa parecía pesarle en los hombros. Bajé la vista.

—Siento haber sido tan gruñona, Nick —dije dejando de cortar y empezando a desenrollar la venda—. Habría muerto si no llega a ser por ti. He tenido suerte de que estuvieses allí para detenerlo. Te debo la vida y te estoy verdaderamente agradecida por lo que hiciste. Lo único que quiero es olvidarlo todo y ahora no podré. No sé cómo reaccionar y resulta más fácil gritarte a ti.

Una sonrisa curvó la comisura de sus labios. Cogió una silla para sentarse frente a mí.

—Déjame que te quite eso —dijo, haciendo el gesto de cogerme la mano.

Vacilé un instante y luego le dejé poner mi muñeca en su regazo. Inclinó la cabeza sobre la muñeca y sus rodillas casi rozaban las mías. En realidad le debía más que un simple agradecimiento.

—¿Nick? Lo digo de corazón. Gracias. Me has salvado la vida dos veces. Superaremos esto del demonio. Siento que tengas una marca por ayudarme.

Nick levantó la vista y sus ojos marrones buscaron los míos. De pronto fui realmente consciente de lo cerca que estaba. Mi memoria retrocedió a la sensación de estar en sus brazos cuando me traía a la iglesia. Me preguntaba si me habría llevado en brazos todo el trayecto a través de siempre jamás.

—Me alegro de haber estado allí para ayudarte —dijo en voz baja—. En cierto modo fue culpa mía.

—No, me habría encontrado en cualquier sitio —dije.

Finalmente, la última vuelta del vendaje cayó. Tragué saliva y miré fijamente mi muñeca. Se me hizo un nudo en el estómago. Estaba completamente curada. Incluso los puntos verdes habían desaparecido. La cicatriz blanca y en relieve parecía antigua. La mía tenía forma de círculo completo con la misma línea atravesándolo.

—Oh —musitó Nick reclinándose hacia atrás—, debes de gustarle al demonio. La mía no sanó, solo dejó de sangrar.

—Estupendo.

Me froté la cicatriz. Era mejor que el vendaje… supongo. No era como si todo el mundo supiese cómo me la había hecho. Nadie tenía trato con los demonios desde la Revelación.

—Entonces, ¿ahora solo tengo que esperar a que me pida algo?

—Sí.

Nick arrastró la silla al levantarse y dirigirse hacia el hornillo. Apoyé los codos en la mesa y noté el aire entrar y salir de mis pulmones. Nick estaba frente a los fogones dándome la espalda, removiendo en una cacerola. Se hizo un silencio incómodo.

—¿Te gusta la comida de estudiantes? —dijo de pronto.

—¿Cómo dices? —pregunté incorporándome.

—Comida de estudiantes. —Sus ojos se posaron en el tomate del alféizar—. Lo que haya en la nevera con pasta.

Comprensiblemente inquieta me levanté y me acerqué tambaleante a ver que había en el fuego. Unos macarrones giraban en la olla. Había una cuchara de madera junto a ella y arqueé las cejas.

—¿Has usado esa cuchara?

—Sí, ¿por qué? —asintió Nick.

Alcancé la sal y eché todo el bote.

—¡Eh! —exclamó Nick—. Ya le había echado sal al agua. No hacía falta tanta.

Le ignoré y eché la cuchara de madera en mi cuba de disolución y saqué una metálica.

—Hasta que recupere mis cucharas de cerámica la norma es de metal para cocinar y de madera para los hechizos. Enjuaga bien los macarrones y no debería haber problemas.

—Pensaba que se usaba metal para los hechizos y madera para cocinar, teniendo en cuenta que los hechizos no se adhieren al metal —dijo Nick sorprendido.

Me dirigí lentamente hacia el frigorífico notando que me latía con fuerza el corazón ante el mínimo esfuerzo.

—¿Y por qué has supuesto que los hechizos no se adhieren al metal? A menos que sea cobre, el metal lo fastidia todo. Yo me encargaré de los hechizos si no te importa y tú de la cena.

Para mi sorpresa Nick no se enfadó ni hizo una demostración de testosterona, simplemente me dedicó una de sus medias sonrisas.

Una punzada de dolor atravesó la barrera de los amuletos al abrir la puerta de la nevera.

—No puedo creer lo hambrienta que estoy —dije, buscando algo que no estuviese envuelto en papel o plástico—, creo que Ivy me ha dado algo.

Oí el chorro de agua al enjuagar los macarrones.

—¿Algo parecido a un pastelito?

Saqué la cabeza de la nevera y parpadeé. ¿Ivy le había dado uno a él también?

—Sí.

—Lo he visto. —Los ojos de Nick estaban clavados en el tomate a través del vapor que lo rodeaba mientras escurría los macarrones—. Cuando estaba haciendo mi tesis tenía acceso a la cámara de los libros raros —dijo arrugando la frente—, que está junto a la de libros antiguos. Bueno, en resumidas cuentas, la arquitectura de las catedrales preindustriales es aburrida y una noche encontré el diario de un cura británico del siglo diecisiete. Había sido juzgado y condenado por asesinar a tres de sus feligresas más bonitas. —Nick volvió a echar la pasta en la olla y abrió un tarro de salsa Alfredo—. Hacía referencia a ese pastelito. Decía que hacía posibles las orgías de sangre y lujuria de los vampiros cada noche. Imagino que rara vez se ofrece a alguien que no está bajo su dominio y obligado a mantener la boca cerrada.

Fruncí el ceño, incómoda. ¿Qué demonios me había dado Ivy?

Sus ojos seguían fijos en el tomate mientras vertía la salsa sobre la pasta. Un sabroso aroma llenó la cocina y me rugió el estómago. Nick lo removió todo y observé cómo seguía mirando el tomate. Empezaba a tener aspecto de ponerse enfermo. Exasperada por la infundada repulsión que sentían los humanos hacia el tomate, cerré la nevera y fui renqueando hasta la ventana.

—¿Cómo ha llegado esto aquí? —musité, y lo empujé a través del agujero para pixies hacia la oscuridad de la noche. Cayó con un suave ruido sordo.

—Gracias —dijo, y respiró aliviado.

Volví a mi silla con un fuerte suspiro. Parecía que Ivy y yo tuviésemos la cabeza podrida de una oveja en la encimera, pero por otro lado, era bueno saber que al menos tenía un complejo humano.

Nick se distrajo añadiendo unos champiñones, salsa Worcestershire y pepperoni a la receta. Sonreí al darme cuenta de que eran los ingredientes sobrantes de mi pizza. Olía de maravilla, y cuando alcanzó el cucharón del colgador de la isla central, le pregunté:

—¿Hay suficiente para dos?

—Hay para un regimiento. —Nick empujó un plato frente a mí y se sentó, colocando un brazo protector delante del suyo—. Comida de estudiante —dijo con la boca llena—, pruébalo.

Miré el reloj sobre el fregadero y hundí la cuchara. Probablemente ahora Ivy y Jenks estarían en la AFI intentando convencer al tipo de la entrada de que no estaban locos y aquí estaba yo, comiendo macarrones Alfredo con un humano. La cosa no tenía buena pinta. Me refiero a la comida. Habría estado mejor con salsa de tomate. Con muchas reservas probé un poco.

—Eh —dije agradablemente sorprendida—, está bueno.

—Ya te lo había dicho.

Durante unos momentos solo se oyó el entrechocar de las cucharas y el sonido de los grillos en el jardín. Nick aflojó su ritmo y miró el reloj sobre el fregadero.

—Oye, mmm, tengo que pedirte un gran favor —dijo titubeante.

Tragué y levanté la vista, sabiendo qué iba a decir.

—Puedes quedarte a pasar la noche, si quieres —dije—. Aunque no te garantizo que despiertes con todos tus fluidos intactos o si quiera que te despiertes. La SI sigue enviándome maldiciones. Ahora podría ser simplemente una de esas tenaces hadas, pero en cuanto se sepa que sigo viva, esto se puede llenar de asesinos. Estarías más seguro en un banco en el parque —concluí sarcásticamente.

Su sonrisa era de alivio.

—Gracias, creo que me arriesgaré. Me quitaré de en medio mañana. Iré a ver si mi casero me ha guardado algo. Iré a visitar a mi madre. —Su alargado rostro se contrajo, y parecía tan preocupado como cuando pensaba que iba a morir desangrada—. Le contaré que lo he perdido todo en un incendio. Va a ser duro.

Sentí una punzada de lástima. Sabía qué se sentía al verse en la calle con una caja como único recuerdo de toda tu vida.

—¿Seguro que no quieres quedarte con ella esta noche? —le pregunté—, sería más seguro.

—Puedo cuidar de mí mismo —dijo, y siguió comiendo.

No lo dudo, pensé recordando el libro de demonios que había cogido de la biblioteca. Ya no estaba en mi bolso. Tan solo una pequeña mancha de sangre indicaba que había estado allí. Quería ser directa y preguntarle si practicaba magia negra, pero cabía la posibilidad de que dijese que sí y entonces tendría que decidir qué hacer al respecto. Y no quería hacerlo justo ahora. Me gustaba su tranquila confianza en sí mismo y la novedad de verla en un humano resultaba decididamente… intrigante. Una parte de mí sabía y despreciaba el hecho de que la atracción probablemente partiera de mi síndrome de «damisela en peligro rescatada por su héroe», pero necesitaba contar con algo seguro y sólido en mi vida en este momento y un humano que hacía magia para evitar que un demonio me rajase el cuello reunía todos los requisitos. Especialmente si parecía tan inofensivo como él.

—Además —dijo Nick arruinando mi fantasía—, Jenks me mataría si me voy antes de que vuelva.

Resoplé molesta. Estaba haciendo de canguro. Qué bien.

El sonido del teléfono resonó a través de las paredes. Miré a Nick y este no se movió. Me dolía todo, ¡jolín! Me dedicó su media sonrisa y se levantó.

—Yo lo cojo.

Comí otra cucharada mientras observaba su trasero desaparecer por el pasillo y pensé que quizá me ofreciera a acompañarlo de tiendas cuando fuese a comprarse ropa nueva. Esos vaqueros que llevaba le quedaban demasiado sueltos.

—Hola —dijo Nick adoptando un tono sorprendentemente profesional—, Morgan, Tamwood y Jenks, servicio de cazarrecompensas Encantamientos Vampíricos.

¿Servicio de cazarrecompensas Encantamientos Vampíricos?, pensé. Un poco de Ivy y un poco de mí. Era tan válido como cualquier otro nombre, supongo. Tomé otra cucharada, pensando que su comida tampoco estaba nada mal.

—¿Jenks? —dijo Nick apareciendo en el pasillo con el teléfono en la mano—. Está comiendo. ¿Ya estáis en el aeropuerto?

Hubo una larga pausa y suspiré. La AFI tenía la mente más abierta y estaba deseando cazar a Trent con más ganas de lo que había creído.

—¿La AFI? —El tono de Nick se volvió preocupado y me puse rígida mientras le escuchaba añadir—: ¿Que ha hecho qué? ¿Hay alguien muerto?

Cerré los ojos en una larga pausa y dejé la cuchara a un lado. La receta de Nick se me agrió en el estómago y tragué saliva.

—Sí, claro —dijo Nick arrugando la piel alrededor de sus expresivos ojos al cruzarse con mi mirada—. Danos media hora. —El pitido del teléfono sonó fuerte cuando colgó. Se giró hacia mí y resopló—. Tenemos un problema.

29.

Me apoyé en un lado del taxi cuando giramos en una pronunciada curva. El dolor superó el poder de los amuletos y me aferré con una mano al bolso, viendo las estrellas. El conductor era humano y había dejado más que claro que no le gustaba conducir por los Hollows de noche. Fue mascullando sin descanso hasta cruzar el río Ohio y entró de nuevo en la zona en la que «se quedaba la gente decente». En su opinión lo único que nos salvaba era que nos había recogido en una iglesia y que nos dirigíamos a la AFI, «una institución decente y recta que defendía el lado correcto de la ley».

—Vale —dije mientras Nick me ayudaba a ponerme derecha—, entonces esa gente buena y decente de la AFI estaba hostigando a Ivy jugando a poli bueno y poli malo. Alguien la tocó y…

—Explotó —dijo Nick, terminando la frase por mí—. Necesitaron ocho agentes para reducirla. Jenks dice que tres están en el hospital en observación. Otros cuatro fueron tratados y dados de alta.

—Idiotas —murmuré—. ¿Y Jenks?

Nick extendió un brazo cuando nos detuvimos en seco ante un edificio alto de piedra y cristal.

—Lo entregarán a una persona responsable. —Su sonrisa parecía un poco nerviosa—. Y en ausencia de alguna, dijeron que tú valdrías.

—Ja, ja —reí sarcásticamente. Miré a través de la ventana sucia del taxi y leí el letrero «Agencia Federal del Inframundo», grabado en los dos pares de puertas. Nick descendió sigilosamente del taxi a la acera delante y me tendió la mano para ayudarme. Lentamente me abrí paso e intenté orientarme mientras él pagaba al taxista con el dinero que le pasé disimuladamente. La calle estaba bien iluminada bajo las farolas y había sorprendentemente poco tráfico para la hora que era. Obviamente estábamos en el centro del barrio humano de Cincinnati. Levanté la vista para ver la parte superior del imponente edificio y me sentí claramente en minoría y nerviosa.

Escudriñé las ventanas tintadas que me rodeaban buscando cualquier signo de ataque. Tax había dicho que las hadas asesinas se habían marchado justo después de la llamada de teléfono. ¿Para buscar refuerzos o para preparar una emboscada aquí? No me gustaba la idea de que me apuntasen las catapultas de las hadas mientras esperaba. Ni siquiera las hadas serían tan osadas como para atacarme dentro del edificio de la AFI, pero en la acera era un blanco fácil.

Pero por otro lado, podía ser que hubieran sido relevadas de la misión, teniendo en cuenta que la SI se dedicaba a enviar demonios ahora. Me invadió una sensación de satisfacción al pensar que el demonio había destrozado al que lo había invocado. No volverían a enviar a otro tan pronto. La magia negra siempre rebotaba contra su creador. Siempre.

—Deberías cuidar mejor de tu hermana —dijo el taxista al cobrar, y Nick y yo nos miramos inexpresivamente el uno al otro—. Pero imagino que vosotros los inframundanos no cuidáis los unos de los otros como hacemos las personas decentes. Yo machacaría a cualquiera que se atreviese a rozar a mi hermana con el dorso de la mano —añadió antes de marcharse.

Me quedé mirando sus luces traseras confusa hasta que Nick habló.

—Se piensa que alguien te ha pegado y te traigo para que pongas una denuncia.

Estaba demasiado nerviosa para reírme, aparte de que me desmayaría si lo hiciese; pero logré emitir una risita aferrándome a su brazo para no caerme. Con la frente arrugada, Nick, me abrió galantemente la puerta de cristal y la sujetó para que pasase. Un sentimiento de angustia se apoderó de mí al traspasar el umbral. Me había puesto a mí misma en la cuestionable situación de tener que confiar en un organismo humano. Era un terreno inestable. No me gustaba nada. Pero el sonido de conversaciones en voz alta y el olor a café quemado me resultaron familiares y tranquilizadores. El estilo institucional estaba patente en todas partes, desde el suelo de baldosas grises, hasta el murmullo de las conversaciones, pasando por las sillas naranjas en las que se sentaban ansiosos padres y matones impenitentes. Me sentía como si volviese a casa, y relajé la tensión de mis hombros.

—Mmm, por aquí —dijo Nick señalando el mostrador principal. Me dolía el brazo en el cabestrillo y también el hombro. O mi sudor estaba diluyendo el poder de los amuletos o los esfuerzos comenzaban a cancelarlos. Nick caminaba casi detrás de mí, lo que resultaba molesto.

La recepcionista nos miró conforme nos acercábamos con los ojos cada vez más abiertos.

—¡Oh, querida! —exclamó en voz baja—. ¿Qué te ha pasado?

—Yo, eh… —Hice un gesto de dolor al apoyar los codos en el mostrador para sujetarme. El hechizo de complexión no bastaba para ocultar mi ojo morado ni los puntos. ¿Qué se suponía que debía decirle? ¿Qué los demonios andaban sueltos por Cincinnati de nuevo? Miré hacia atrás, pero Nick no era de gran ayuda y estaba de espaldas mirando a las puertas—. Mmm —tartamudeé—, he venido a recoger a alguien.

Se rascó el cuello.

—¿No será al que te hizo eso?

No pude evitar sonreír ante su preocupación. Soy un imán para la compasión.

—No.

La mujer se recogió un mechón de pelo canoso tras la oreja.

—Siento tener que decirte esto, pero tienes que ir a la oficina de la calle Hillman y tendrás que esperar hasta mañana. No sueltan a nadie fuera del horario de oficina.

Suspiré. Odiaba el laberinto de la burocracia intensamente, pero había descubierto que la mejor forma de enfrentarse a él era sonreír y actuar como si fuese tonta. Así nadie se hace un lío.

—Pero si he hablado con alguien hace menos de veinte minutos —objeté—, me dijo que viniese aquí.

Su boca describió una «o» redonda al comprender la situación. Una expresión cautelosa se instaló en sus ojos.

—Ah —dijo mirándome de soslayo—, has venido a por el… —vaciló— pixie. —Se frotó una incipiente roncha en la nuca. Le habían echado polvos pixie. Nick se aclaró la garganta.

—Su nombre es Jenks —dijo con voz tensa y la cabeza gacha. Obviamente había percibido la vacilación y creyó que casi había dicho «bicho».

—Sí —dijo ella lentamente, agachándose para rascarse el tobillo—, el señor Jenks. Si no les importa sentarse allí —dijo señalando—, alguien les atenderá en cuanto el capitán Edden esté disponible.

—El capitán Edden. —Me agarré al brazo de Nick—. Gracias.

Me sentía vieja y débil al dirigirme a las monstruosidades color naranja alineadas contra las paredes del vestíbulo. El cambio en la actitud de la recepcionista no era una sorpresa. En un suspiro, yo había pasado de «pobrecita» a «ramera».

A pesar de haber vivido abiertamente junto a los humanos durante más de cuarenta años, los ánimos a veces se caldeaban. Tenían miedo y probablemente con razón. No era fácil despertarse un día y descubrir que tus vecinos eran vampiros y que tu profesora de cuarto era una auténtica bruja.

Los ojos de Nick recorrieron el vestíbulo mientras me ayudaba a sentarme. Las sillas eran tan desagradables como esperaba: duras e incómodas. Nick se sentó junto a mí en el borde de su silla con sus largas piernas dobladas por las rodillas.

—¿Cómo te encuentras? —me preguntó al oírme gruñir mientras intentaba encontrar una postura medio cómoda.

—Bien, estupendamente —dije brevemente a la vez que hacía un gesto de dolor y seguía con la mirada a dos hombres uniformados que atravesaron el vestíbulo. Uno llevaba muletas y el otro tenía un ojo morado que empezaba a hincharse y se rascaba vigorosamente los hombros. Muchas gracias, Jenks e Ivy. La inquietud volvió a apoderarse de mí. ¿Cómo se suponía que iba a convencer al capitán de la AFI para que me ayudase ahora?

—¿Quieres algo de comer? —preguntó Nick atrayendo de nuevo mi atención—. Mmm, puedo ir al otro lado de la calle a por un helado. ¿Te gusta el de vainilla y pecan?

—No —dije de forma más brusca de lo que pretendía, y le sonreí para suavizarlo—. No, gracias —intenté arreglarlo. Las preocupaciones se habían asentado en mi estómago para quedarse.

—¿Y qué tal algo de la máquina de golosinas? ¿Sal y carbohidratos? —dijo esperanzado—. La comida de los campeones.

Negué con la cabeza y dejé mi bolso entre mis pies. Intenté mantener la respiración calmada y me quedé mirando fijamente el rayado suelo. Si comía cualquier cosa probablemente vomitaría. Me había comido otro plato de los macarrones de Nick antes de que el taxi nos recogiese, pero ese no era el problema.

—¿Se va pasando el efecto de los amuletos? —Intentó adivinar Nick y asentí.

Un par de gastados zapatos marrones se detuvieron en mi campo de visión. Nick se deslizó hasta el fondo de su silla y se cruzó de brazos, y yo lentamente levanté la cabeza.

Era un hombre fornido con una camisa de vestir blanca y unos pantalones chinos. Pulcro y con aire de exmarine convertido en civil. Llevaba unas gafas con marco de pasta cuyas lentes parecían demasiado pequeñas para su cara redonda. Olía a jabón y tenía el pelo muy corto y húmedo, pegado al cráneo como el de un bebé orangután. Pensé que también le había caído polvo pixie y sabía que era mejor lavarse antes de que saliesen las ronchas. Llevaba la muñeca derecha vendada y en un cabestrillo idéntico al mío. Su pelo corto era negro y tenía un pequeño bigote gris. Ojalá tuviese mucha paciencia.

—¿Señorita Morgan? —dijo y me puse derecha con un suspiro—. Soy el capitán Edden.

Genial, pensé, tratando de ponerme de pie. Nick me ayudó. Al levantarme me di cuenta de que podía mirar al capitán Edden cara a cara, lo que lo convertía en un poco bajito para toda esta parafernalia oficial. Casi me atrevería a decir que tenía algo de sangre trol si algo así fuese biológicamente posible. Mis ojos se fijaron en el arma enfundada en su cadera y recordé con nostalgia mis esposas de la SI. Arrugó los ojos al percibir mi fuerte perfume y me tendió la mano izquierda teniendo en cuenta que ninguno de los dos podíamos usar la derecha.

Se me aceleró el pulso cuando nos dimos la mano. Fue una sensación desagradable y preferí usar mi magullado brazo derecho a hacerlo de nuevo.

—Buenas noches, capitán —dije intentando ocultar mi nerviosismo—. Este es Nick Sparagmos. Me está ayudando a mantenerme en pie hoy.

Edden inclinó la cabeza en dirección a Nick y luego vaciló.

—¿Señor Sparagmos? ¿No nos conocemos de antes?

—No, creo que no.

La respuesta de Nick fue un pelín demasiado rápida y observé su postura cuidadosamente despreocupada. Nick había estado aquí antes y no creo que fuese para recoger sus entradas para la cena de caridad anual de la AFI.

—¿Seguro? —insistió el hombre pasándose la mano rápidamente sobre su erizado pelo.

—Sí.

El hombre mayor lo miró fijamente.

—Sí —dijo de pronto—, debo de estar pensando en otra persona.

La postura de Nick se relajó casi imperceptiblemente, despertando aún más mi interés.

Los ojos del capitán Edden pasaron a mi cuello y me pregunté si debí haberme tapado los puntos con una bufanda o algo así.

—¿Si no le importa acompañarme? —dijo el fornido hombre—. Me gustaría hablar con usted antes de poner al pixie bajo su custodia.

Nick se puso tenso.

—Se llama Jenks —masculló en un tono apenas audible por encima del ruido del vestíbulo.

—Sí, el señor Jenks —dijo Edden haciendo una pausa después—. ¿Le importaría acompañarme a mi despacho?

—¿Y qué pasa con Ivy? —pregunté reticente a abandonar un espacio público. El pulso se me aceleraba simplemente por el esfuerzo de mantenerme de pie. Si tenía que moverme rápido me desmayaría.

—La señorita Tamwood permanecerá donde está. Mañana por la mañana será entregada a la SI para presentar cargos.

La rabia superó mi cautela.

—Saben de sobra que no se debe tocar a una vampiresa enfadada —dije y Nick me apretó más fuerte en el brazo y no pude hacer nada por soltarme.

Un inicio de sonrisa sobrevoló el rostro de Edden.

—Aun así, lo cierto es que atacó al personal de la AFI —dijo—. Tengo las manos atadas en cuanto a Tamwood. No estamos equipados para tratar con inframundanos —titubeó—. ¿Me acompaña a mi despacho? Allí podemos discutir sus opciones.

Mi preocupación aumentó. A Denon le encantaría tener a Ivy encarcelada y sin escapatoria. Nick me dio mi bolso y asentí. Esto no pintaba bien. Casi parecía que Edden hubiese espoleado a Ivy hasta que ella perdió los estribos para hacerme venir aquí con el rabo entre las piernas. Pero lo seguí hasta un despacho con las paredes de cristal que hacía esquina junto al vestíbulo. Al principio me pareció un poco apartado, pero con las persianas abiertas podía controlarlo todo. Ahora estaban cerradas para que el despacho no pareciese aún más una pecera. Dejó la puerta abierta y el ruido del vestíbulo se filtraba por ella.

—Siéntense —dijo señalando dos sillas tapizadas en verde frente a su mesa. Agradecida, me senté. La tapicería plana era ligeramente más cómoda que las sillas de plástico de la entrada. Mientras Nick se sentaba rígidamente, recorrí con la mirada el despacho de Edden, observando los trofeos de bolos cubiertos por el polvo y las pilas de carpetas. Los archivadores ocupaban una de las paredes y sobre ellos había álbumes de fotos que llegaban casi al techo. Tras la mesa colgaba un reloj que sonaba alto. Había una foto de Edden y mi antiguo jefe, Denon, estrechándose la mano frente al ayuntamiento. Edden parecía bajito y corriente junto a la elegancia vampírica de Denon. Ambos sonreían.

Volví a prestar atención a Edden. Estaba encorvado en su silla, obviamente esperando a que yo terminase mi evaluación de su despacho. Si se hubiese molestado en preguntar le hubiera dicho que era un descuidado. Pero este despacho tenía cierto abarrotamiento eficaz que decía que aquí se trabajaba en serio. Era tan distinto del estéril despacho de Denon, lleno de artilugios, como lo era mi antigua mesa de trabajo de un cementerio. Me gustaba. Si tenía que confiar en alguien, prefería que fuese en alguien tan desorganizado como yo.

Edden se irguió en su silla.

—Debo admitir que mi conversación con Tamwood fue intrigante, señorita Morgan —dijo—. Como antiguo miembro de la SI supongo que sabe qué significaría para la imagen de la AFI detener a Trent Kalamack por algo, y mucho más tratándose de la fabricación y distribución de bioproductos ilegales.

Directo al grano. Que me aspen si no me estaba empezando a caer bien este tipo. Aun así no dije nada y se me formó un nudo en el estómago. No había terminado todavía de hablar. Edden puso un brazo sobre la mesa, ocultando su cabestrillo en su regazo.

—Pero entienda que no puedo pedirle a mi gente que arreste al concejal Kalamack siguiendo las indicaciones de una excazarrecompensas de la SI que está amenazada de muerte, sea eso ilegal o no.

Se me aceleró la respiración para acompasarse con el torbellino de pensamientos de mi cabeza. Tenía razón. Había detenido a Ivy para hacerme venir. Durante un instante de pánico me pregunté si me estaría entreteniendo. Sí, quizá la SI venía de camino para cazarme. La idea se desvaneció con una dolorosa descarga de adrenalina. La AFI y la SI mantenía una amarga rivalidad. Si Edden pensaba reclamar la recompensa por mi cabeza, tendría que entregarme él mismo y no invitar a la SI a su edificio. Edden me había hecho venir para evaluarme. ¿Para qué?, me pregunté mientras mi preocupación aumentaba.

Decidí tomar las riendas de la conversación y sonreí, y después hice una mueca de dolor al notar el tirón en mi ojo hinchado. Abandonando mi estrategia de encandilar para distraer, me enfrenté a él directamente, desplazando la tensión de mis hombros al estómago, donde no pudiese verla.

—Quisiera disculparme por el comportamiento de mi socia, capitán Edden. —Miré a su muñeca vendada—. ¿Se la ha roto?

Una sombra de sorpresa cruzó su expresión.

—Peor aún. La ha fracturado por cuatro sitios. Me dirán mañana si debo llevar una escayola o simplemente esperar a que suelde. El maldito médico no me ha dejado tomar nada más fuerte que una aspirina. Es luna llena la semana que viene, señorita Morgan. ¿Es consciente de lo retrasado que iré si tengo que coger aunque sea un día de baja?

Esta cháchara no nos conducía a ningún sitio. Mis dolores empezaban a volver y tenía que averiguar qué quería Edden antes de que fuese demasiado tarde para atrapar a Kalamack. Tenía que tratarse de algo más que de Trent, eso podría haberlo hablado con Ivy si era lo que le interesaba. Calmándome, me quité uno de mis amuletos y lo empujé sobre la mesa. Mi bolso estaba lleno de hechizos, pero ninguno era para el dolor.

—Lo entiendo, capitán Edden. Estoy segura de que podemos llegar a un acuerdo que sea beneficioso para ambos.

Mis dedos soltaron el pequeño disco y tuve que hacer un esfuerzo para no abrir los ojos de par en par ante la punzada de dolor. Las náuseas me retorcieron el estómago y me sentí tres veces más débil. Ojalá no estuviera cometiendo un error al ofrecerle mi amuleto. Como había demostrado la recepcionista, pocos humanos tenían buena opinión de los inframundanos, y mucho menos de su magia. Pensé que valdría la pena arriesgarse. Edden parecía inusitadamente abierto de mente. Estaba por ver hasta dónde.

Sus ojos demostraron únicamente curiosidad al coger el amuleto.

—Sabe que no puedo aceptarlo —dijo—. Como agente de la AFI se consideraría… —su expresión se relajó al apretar entre los dedos el amuleto y calmarse el dolor de su muñeca— un soborno —concluyó en voz más baja.

Sus ojos oscuros se cruzaron con los míos y le sonreí a pesar del dolor.

—Un intercambio. —Arqueé las cejas ignorando el tirón del esparadrapo—. ¿Una aspirina a cambio de una aspirina?

Si era listo comprendería que estaba tanteando el terreno. Si era estúpido no había nada que hacer y estaría muerta antes de acabar la semana. Pero si no hubiera forma de convencerle de que actuase siguiendo mi «chivatazo», yo no estaría sentada ahora en su despacho. Durante un momento Edden se quedó sentado como si tuviese miedo de moverse y romper el hechizo. Finalmente una sonrisa sincera se esbozó en su rostro. Se inclinó hacia a la puerta abierta y bramó:

—¡Rose! Tráeme un par de aspirinas, me muero de dolor.

Se reclinó con una amplia sonrisa mientras se colgaba el amuleto en el cuello y lo escondía bajo la camisa. Su alivio era obvio. Era un principio.

Mis preocupaciones crecieron cuando una mujer entró apresurada en el despacho, taconeando sobre las losetas grises. Dio un respingo apreciable al vernos en la oficina de Edden. Despegando sus ojos de mí, levantó los dos vasos de papel que llevaba en las manos y Edden señaló a su mesa. La mujer frunció el ceño, los dejó junto a la mano de su jefe y se marchó en silencio. Edden estiró una pierna y cerró la puerta de una patada. Esperó un momento mientras se recolocaba las gafas en la nariz y cruzó su brazo bueno sobre el malo.

Yo tragué saliva y alcancé los dos vasos. Ahora era mi turno de confiar. Podía haber cualquier cosa en esas pastillas, pero aliviar mi dolor estaba más allá de mis expectativas. Las pastillas resonaron en los vasitos al acercármelos y mirar dentro.

Había oído hablar de las pastillas. Tuve una compañera de piso que tenía una fe ciega en ellas y tenía un tarro lleno junto a su cepillo de dientes. Decía que funcionaban mejor que los amuletos y no hacía falta pincharse el dedo. La vi tomarse una en una ocasión. Se supone que había que tragárselas enteras. Nick se acercó a mí.

—Puedes ponértelas en la mano si quieres —me susurró y negué con la cabeza. De un movimiento rápido me tragué las aspirinas, percibiendo el amargo sabor a corteza de sauce al beber un sorbo de agua tibia. Me costó no toser cuando las pastillas me bajaron por la garganta y me aferré a la silla por el dolor que sentí con el brusco movimiento. ¿Y esto se supone que me haría sentir mejor?

Nick me dio unas vacilantes palmaditas en la espalda. Vi a través de mis ojos llorosos a Edden a punto de reírse por mi ineptitud. Le hice un gesto con la mano a Nick para que parase y me senté derecha trabajosamente. Pasó un minuto y después otro, y la aspirina seguía sin hacer efecto. Suspiré. No me extraña que los humanos fuesen tan desconfiados. Sus medicinas no funcionaban.

—Puedo entregarle a Kalamack, capitán Edden. —Miré el reloj detrás de él. Las once menos cuarto—. Puedo demostrar que está traficando con medicamentos ilegales. Los fabrica y los distribuye.

Los ojos de Edden se iluminaron.

—Deme pruebas e iremos al aeropuerto.

Se me heló la expresión en la cara. Ivy le había contado casi todo ¿y aun así quería hablar conmigo? ¿Por qué no usaba la información y se llevaba él toda la gloria? Dios sabe que le habría resultado más barato. ¿Qué estaba tramando?

—No tengo todas las pruebas —admití—, pero le oí discutir los detalles. Si encontramos los medicamentos eso será prueba suficiente.

Edden apretó los labios moviendo su bigote.

—No saldré basándome en pruebas circunstanciales. Ya he quedado como un tonto por culpa de la SI.

Volví a mirar al reloj. Las diez y cuarenta y seis. Nuestras miradas se cruzaron y tuve que reprimir un gesto de irritación. Ahora sabía que tenía prisa.

—Capitán —dije intentando evitar el tono de súplica de mi voz—, entré en la oficina de Trent Kalamack para conseguir las pruebas, pero me pillaron. He pasado los tres últimos días como invitada a mi pesar. He podido escuchar varias conversaciones que apoyan mis sospechas. Es fabricante y distribuidor de biofármacos.

Tranquilo y sereno, Edden se reclinó en su silla y la hizo girar.

—¿Ha pasado tres días con Kalamack y espera que me crea que estaba diciendo la verdad delante de usted?

—Yo era un visón —dije con tono seco—. Se supone que iba a morir en las peleas de ratas. No suponía que lograría escapar.

Nick se retorcía incómodo junto a mí, pero Edden asintió como si hubiera confirmado sus sospechas.

—Trent envía un cargamento de biofármacos casi todas las semanas —dije dejando de tocarme el pelo—. Chantajea a cualquiera que se lo pueda permitir y que se encuentre en la desesperada situación de necesitarlos. Puede trazar sus beneficios ocultos estudiando los alijos de azufre incautados por la SI. Las usa como…

—Distracción —terminó Edden por mí. Dio un golpe al archivador metálico más cercano, dejando una abolladura. Nick y yo dimos un respingo—. ¡Maldita sea! No me extraña que nunca tengamos suerte.

Asentí. Era ahora o nunca. Si confiaba en él o no era irrelevante. Si no me ayudaba, estaba perdida.

—La cosa se pone aún mejor —dije rezando por estar haciendo lo correcto—. Trent tiene a un cazarrecompensas de la SI en su nómina y él es quien ha estado dirigiendo la mayoría de las incautaciones de azufre.

La cara redonda de Edden se puso seria tras sus gafas.

—Fred Perry.

—Francis Percy —le corregí y me encendí con una oleada de rabia.

Con los ojos entornados Edden se revolvió en su silla. Obviamente le gustaba toparse con un poli podrido tan poco como a mí. Suspiré entrecortadamente.

—Un cargamento de biofármacos saldrá hoy. Con mi ayuda podrá cazarlos a ambos. La AFI se lleva todo el mérito, los de la SI quedan como idiotas y su departamento discretamente paga mi contrato. —Me dolía la cabeza y recé para no haber tirado por el váter mi último cartucho—. Puede facturarlo como un pago a un asesor. Una aspirina por una aspirina.

Con los labios apretados con fuerza, Edden miró al techo con aislamiento acústico. Lentamente su rostro se relajó y yo esperé, intentando calmarme al darme cuenta de que estaba entrechocando las uñas nerviosamente al ritmo del tictac del reloj.

—Estoy tentado de romper las reglas por usted, señorita Morgan —dijo, y mi corazón dio un vuelco—, pero necesito más. Algo que mis superiores puedan computar en sus informes de ganancias y pérdidas y que arroje beneficios durante más de un trimestre.

—¡Más! —exclamó Nick enfadado.

Mi corazón latía con fuerza. ¿Quería más?

—No tengo nada más, capitán —dije enérgicamente y con creciente frustración.

Me dedicó una sonrisa maliciosa.

—Sí que tiene.

Mis cejas intentaron arquearse pero el esparadrapo lo impidió.

Edden echó una mirada a la puerta cerrada.

—Si esto sale bien… lo de atrapar a Kalamack me refiero… —Levantó su fornida mano para frotarse la frente. Cuando dejó caer los dedos, la confianza y seguridad en sí mismo propias de un capitán de la AFI habían desaparecido y habían sido reemplazadas por un destello de inteligencia y codicia que me dejó clavada en el sitio—. Llevo trabajando para la AFI desde que dejé las fuerzas armadas —dijo en voz baja—. Me he abierto camino observando qué faltaba y encontrándolo.

—Yo no soy una mercancía, capitán —dije con vehemencia.

—Todo el mundo es mercancía —dijo—. Mi departamento en la AFI está en clara desventaja, señorita Morgan. Los inframundanos han evolucionado conociendo las debilidades de los humanos. Joder, probablemente sois responsables de la mitad de nuestros problemas mentales. La frustrante verdad es que no podemos competir con vosotros.

Quería que renegase de mis colegas inframundanos. Qué poco me conocía.

—No sé nada más de lo que puede encontrar en la biblioteca —dije aferrándome a mi bolso con fuerza. Tenía ganas de levantarme y montar una escenita, pero me tenía justo donde quería y no podía hacer nada salvo mirar cómo sonreía. Sus dientes regulares eran asombrosamente humanos en comparación con su mirada de predador.

—Estoy seguro de que eso no es completamente cierto —dijo—, pero le estoy pidiendo consejo, no traición. —Edden se reclinó en su asiento como poniendo sus ideas en orden—. A veces —continuó—, como por ejemplo hoy la señorita Tamwood, un inframundano acude a nosotros buscando ayuda o con información que no creen prudente llevar a la SI. Para serle sincero, no sabemos tratar con ellos. Mi gente es tan suspicaz que no puede obtener ninguna información útil. En raras ocasiones, cuando llegamos a un acuerdo, no sabemos cómo capitalizar esa información. La única razón por la que hemos logrado contener a la señorita Tamwood es porque ella accedió a ser encarcelada si aceptábamos escucharla a usted. Hasta hoy habíamos tenido que derivar a regañadientes estas situaciones a la SI. —Nuestras miradas se cruzaron—. Nos hacían quedar como idiotas, señorita Morgan.

Me estaba ofreciendo un trabajo, pero mi tensión aumentó en lugar de decrecer.

—Si quisiera un jefe me habría quedado en la SI, capitán.

—No —rectificó rápidamente haciendo crujir su silla al sentarse derecho—, tenerla aquí sería un error. Mis agentes no solo pedirían mi cabeza sino que contratarla iría en contra de la convención de la Si y la AFI. —Su sonrisa se hizo aún más maliciosa y esperé a que prosiguiese—. Quiero que sea nuestra asesora, ocasionalmente, según la demanda.

Exhalé lentamente el aire que había estado conteniendo, viendo por fin lo que quería de mí.

—¿Cómo dijo que se llamaba su empresa? —preguntó Edden.

—Encantamientos Vampíricos —dijo Nick.

Edden soltó una risita.

—Suena como una agencia de citas.

Hice una mueca pero era demasiado tarde para cambiarlo ahora.

—¿Y me pagarán por esos servicios ocasionales? —pregunté mordiéndome el labio inferior. Esto podría funcionar.

—Por supuesto.

Ahora era mi turno de mirar al techo con el pulso acelerado por la posibilidad de haber encontrado una salida a esta situación.

—Formo parte de un equipo, capitán —dije, preguntándome si Ivy se estaría replanteando nuestra asociación—. No puedo hablar en su nombre.

30.

El suelo de la furgoneta de la AFI estaba sorprendentemente limpio. Había un ligero olor a humo de pipa que me recordó a mi padre. El capitán Edden y el conductor, al que nos presentaron como Clayton, iban delante. Nick, Jenks y yo íbamos en el asiento de en medio. Las ventanas estaban entreabiertas para diluir mi perfume. Si hubiera sabido que no iban a soltar a Ivy hasta que el trato estuviese completado, no me lo habría puesto y no apestaría como lo hacía.

Jenks estaba completamente alborotado. Su vocecita me taladraba el cráneo mientras despotricaba, elevando mi ansiedad hasta nuevos límites.

—¡Cierra el pico, Jenks! —susurré mientras rebañaba con la punta del dedo la sal que quedaba en mi bolsita de celofán de frutos secos. Cuando la aspirina mitigó el dolor me volvió a entrar hambre. Casi hubiera preferido no haber tomado la aspirina si eso hubiese significado no estar muerta de hambre.

—Vete al cuerno —saltó Jenks desde el posavasos donde lo había colocado—. Me han metido en un dispensador de agua ¡como si fuese un monstruo de feria! Me han roto un ala. ¡Mírala! Me han partido la vena central. Tengo manchas minerales en la camisa. ¡Está destrozada! ¿Y has visto mis botas? ¡Las manchas de café no van a salir nunca!

—Te han pedido disculpas —dije, consciente de que era una causa perdida. Estaba en plena diatriba.

—Voy a necesitar toda una semana para que me crezca de nuevo la maldita ala. Matalina me va a matar. Todo el mundo se esconde de mí cuando no puedo volar. ¿Lo sabías? ¡Incluso mis hijos!

Dejé de escucharlo. La diatriba había comenzado en el mismo momento en el que lo soltaron y no había parado ni un instante. Aunque Jenks no había sido acusado de un delito por haberse quedado en el techo jaleando a Ivy mientras les daba una paliza a los agentes de la AFI, había insistido en fisgonear donde no debía hasta que lo habían metido en una garrafa vacía de agua.

Empezaba a comprender de qué había estado hablando Edden. Sus agentes y él no tenían ni idea de cómo tratar con inframundanos. Lo podían haber encerrado en un armario o en un cajón mientras curioseaba. Sus alas no se habrían humedecido y no se habrían vuelto tan frágiles como un pañuelo de papel. La caza de diez minutos con una red no habría tenido lugar y la mitad de los agentes de la planta no habrían resultado afectados por el polvo de pixie. Ivy y Jenks habían venido a la AFI por voluntad propia y aun así habían terminado dejando un rastro de caos. Pensar en lo que un inframundano violento y poco cooperativo podía llegar a hacer daba miedo.

—No tiene sentido —dijo Nick lo suficientemente alto como para que Edden lo escuchase—. ¿Para qué tiene que forrarse los bolsillos Kalamack con asuntos ilegales cuando él ya es rico?

Edden se medio giró en su asiento deslizando su chaqueta caqui de nailon. Llevaba un sombrero amarillo de la AFI como único símbolo de su autoridad.

—Debe de estar financiándose un proyecto del que no quiere que se sepa nada. El dinero es difícil de rastrear cuando proviene de asuntos ilegales y se invierte en algo también ilegal —contestó el capitán.

Me preguntaba qué podría ser. ¿Algo más que se cociera en el laboratorio de Faris, quizá?

El capitán de la AFI se llevó su fornida mano a la barbilla. Su cara redonda estaba iluminada por los coches que venían detrás.

—Señor Sparagmos, ¿ha cogido alguna vez el ferry a lo largo del río?

Nick se quedó blanco.

—¿Perdón, señor?

Edden sacudió la cabeza.

—Es de lo más frustrante. Estoy seguro de haberlo visto antes.

—No —dijo Nick, reclinándose en el rincón de su asiento—, no me gustan los barcos.

Con un pequeño ruido, Edden se volvió hacia delante de nuevo. Intercambié una mirada de complicidad con Jenks. El pequeño pixie puso una expresión astuta, pillándolo antes que yo. Arrugué con estrépito mi bolsa vacía de cacahuetes y me la guardé en el bolso, ni se me ocurría tirarla al limpio suelo. Nick estaba arrinconado en las sombras y parecía retraído. La débil luz de los coches con los que nos cruzábamos desdibujaba su afilada nariz y delgada cara.

—¿Qué es lo que hiciste? —le susurré acercándome a él. Sus ojos permanecieron fijos mirando por la ventana y su pecho subía y bajaba con el ritmo de su respiración.

—Nada —contestó.

Miré a la nuca de Edden. Sí claro, y yo soy la chica de calendario de la SI.

—Mira, siento haberte metido en esto. Si quieres marcharte cuando lleguemos al aeropuerto lo entenderé.

Pensándolo bien, no quería saber qué era lo que había hecho. Nick negó con la cabeza dedicándome una rápida sonrisa.

—No pasa nada —dijo—, te acompañaré toda la noche. Te lo debo por sacarme de aquel foso de ratas. Una semana más y me habría vuelto loco.

Simplemente de imaginarlo me dieron escalofríos. Había destinos peores que estar en la lista negra de la SI. Le toqué en el hombro brevemente y me recliné en mi asiento, observando furtivamente cómo se relajaba y su respiración volvía a la normalidad. Cuanto más sabía de él, más fuertes me parecían sus contrastes con la mayoría de los humanos. Pero en lugar de preocuparme, me hacía sentirme más segura. Volvía a mi síndrome de damisela en apuros. Había leído demasiados cuentos de hadas de niña y era demasiado realista como para no disfrutar de que me rescatasen de vez en cuando.

Se hizo un silencio incómodo y mi ansiedad fue en aumento. ¿Y si llegábamos tarde? ¿Y si Trent había cambiado el vuelo? ¿Y si todo había sido una elaborada trampa? Qué Dios me ayude entonces, pensé. Lo había apostado todo por lo que sucedería en las próximas horas y si esto no salía bien no tenía nada.

—¡Bruja! —gritó Jenks captando mi atención. Me di cuenta de que llevaba intentando llamar mi atención un rato—. Súbeme —me pidió—, no veo ni torta desde aquí.

Le ofrecí la mano y trepó a ella.

—No tengo ni idea de por qué todo el mundo te evita cuando no puedes volar.

—Esto nunca habría pasado si alguien no me hubiese roto la maldita ala —dijo Jenks en voz alta.

Lo dejé en mi hombro, desde donde podía ver el tráfico hacia el Aeropuerto Internacional de Cincinnati-Northen Kentucky. La mayoría de la gente simplemente lo llamaba el Hollows Internacional o incluso más corto: «el gran HI». Los coches con los que nos cruzábamos se iluminaban brevemente bajo las dispersas farolas. Las luces aumentaron en número conforme nos acercábamos a las terminales. Una oleada de emoción me recorrió y me puse recta en mi asiento. Nada iba a salir mal. Iba a pillarle. Fuese lo que fuese Trent, iba a atraparle.

—¿Qué hora es? —pregunté.

—Las once y cuarto —musitó Jenks.

—Las once y veinte —le corrigió Edden señalando el reloj de la furgoneta.

—Son y cuarto —saltó el pixie—. Sé dónde está el sol mejor que vosotros por qué agujero mear.

—¡Jenks! —dije horrorizada. Nick seguía sin descruzar los brazos y parecía haber recuperado una pizca de su confianza.

Edden hizo un gesto apaciguador con la mano.

—No importa, señorita Morgan.

Clayton, un poli nervioso que no parecía confiar mucho en mí, me miró a los ojos a través del espejo retrovisor.

—En realidad, señor —dijo de mala gana—, el reloj va cinco minutos adelantado.

—¿Lo ves? —exclamó Jenks.

Edden alcanzó el teléfono del coche y puso el manos libres para que todos pudiésemos escuchar.

—Asegurémonos de que el avión sigue en tierra y que todo el mundo está es su puesto —dijo.

Ansiosa, me ajusté el cabestrillo mientras Edden marcaba tres números en el teléfono.

—Rubén —gruñó hacia el aparato, sujetándolo como si fuese un micrófono—, háblame.

Hubo una breve pausa y luego una voz masculina con interferencias sonó a través de los altavoces.

—Capitán, estamos esperando en la puerta de embarque, pero el avión no está aquí.

—¡Que no está! —grité con un gesto de dolor, y di un salto hacia el borde del asiento—. Ya deberían estar embarcando.

—No ha llegado al túnel de embarque, señor —continuó Rubén—. Todo el mundo está esperando en la terminal. Dicen que es por una pequeña reparación y que solo tardará una hora. ¿No es cosa suya?

Miré del altavoz a Edden. Casi podía ver sus ideas circulando tras su especulativa expresión.

—No —contestó finalmente—. Quédate ahí.

Cortó la conexión y el débil siseo desapareció.

—¿Qué pasa? —le grité al oído y me puso mala cara.

—Vuelva a sentar su culo en el asiento, Morgan —dijo—. Probablemente se trate de las restricciones por la luz diurna de su amiga. La aerolínea no va a dejar a todo el mundo esperando en la pista cuando la terminal está vacía.

Miré a Nick, cuyos dedos tamborileaban nerviosamente al ritmo de una melodía desconocida. Sintiéndome aún inquieta, me eché hacia atrás. El radiofaro de aterrizaje del aeropuerto describía un arco bajo las nubes. Casi habíamos llegado.

Edden pulsó un número de la memoria del teléfono mientras una sonrisa se abría paso en su rostro al quitar el manos libres.

—Hola, ¿Chris? —dijo y se oyó responder en la lejanía la voz de una mujer—. Tengo una preguntita para ti. Al parecer hay un vuelo de la Southwest retrasado en la pista. ¿El de las once cuarenta y cinco a Los Ángeles? ¿Qué le pasa? —Escuchó la respuesta en silencio y yo me mordía las uñas—. Gracias, Chris —dijo con una risita—. ¿Qué te parece si te invito al chuletón más jugoso de toda la ciudad? —De nuevo soltó una risita y juro que se le pusieron las orejas rojas.

Jenks se rio por lo bajo de algo que yo no había podido oír. Miré hacia Nick pero me seguía ignorando.

—Chrissy —dijo Edden alargando la ese—, puede que eso no le guste demasiado a mi mujer. —Jenks se rio a la vez que Edden y mientras yo me tiraba de un rizo, nerviosa—. Hablamos luego —dijo, y colgó el teléfono.

—¿Y bien? —le pregunté desde el borde de mi asiento.

Los vestigios de su sonrisa se negaban a desaparecer.

—El avión está en tierra. Parece que la SI tiene un chivatazo sobre una maleta con azufre a bordo.

—¡Maldita sea! —juré. La estación de autobuses era el señuelo, no el aeropuerto. ¿Qué estaba haciendo Trent?

Los ojos de Edden brillaron.

—La SI tardará unos quince minutos. Podemos robárselo en las narices.

Desde mi hombro, Jenks empezó a maldecir.

—No hemos venido a por el azufre —protesté al ver que todo se venía abajo—. ¡Hemos venido a por los biofármacos!

Estaba que echaba humo. Me quedé en silencio cuando un coche ruidoso se aproximó a nosotros en dirección de vuelta a la ciudad.

—Ese supera los límites permitidos en la ciudad —dijo Edden—, Clayton, mira a ver si puedes anotar la matrícula.

La cabeza me daba vueltas. Esperé a que el coche pasara para hablar de nuevo. El motor rugía como si el conductor fuese a treinta por encima del límite de velocidad, pero el coche apenas se movía. Las marchas chirriaron con un sonido familiar. Francis, pensé, conteniendo la respiración.

—¡Es Francis! —gritamos a la vez Jenks y yo mientras me giraba para comprobar que tenía el faro trasero roto. Se me nubló la vista por la repentina punzada al girarme, pero casi me encaramé al asiento trasero con Jenks aún en mi hombro—. ¡Ese es Francis! —volví a gritar con el corazón en la boca—. Da la vuelta. ¡Para! Es Francis.

Edden dio un puñetazo sobre el salpicadero.

—¡Maldita sea! —dijo—, llegamos tarde.

—¡No! —grité yo—, ¿no lo entiende? Trent solo ha cambiado el azufre por los biofármacos. La SI no ha llegado todavía, ¡Francis los está cambiando!

Edden se me quedó mirando. En su cara se alternaban las luces y sombras del acceso hacia el aeropuerto.

—¡Francis tiene los fármacos! ¡Da la vuelta! —grité.

La furgoneta se detuvo en un semáforo.

—¿Capitán? —interpeló el conductor.

—Morgan —dijo Edden—, está loca si piensa que voy a dejar escapar la oportunidad de robarles un alijo de azufre justo de delante de sus narices a los de la SI. Ni siquiera sabe seguro si era él o no.

Jenks se rio.

—Ese era Francis. Rachel le quemó el embrague a conciencia.

Esbocé una mueca.

—Francis tiene los biofármacos. Los van a transportar en autobús. Me apuesto lo que sea.

Edden entornó los ojos y apretó la mandíbula.

—Está bien —dijo—. Clayton, da la vuelta.

Me hundí en el asiento, dejando escapar el aliento que había estado conteniendo sin darme cuenta.

—¿Capitán?

—Ya me has oído —dijo, obviamente no muy contento—, da la vuelta. Haz lo que dice la bruja. —Se giró hacia mí con la cara tensa—. Más le vale llevar razón, Morgan —dijo casi en un gruñido.

—La tengo —dije y noté que se me revolvía el estómago. Me apoyé en el respaldo preparándome ante el repentino giro de la situación. Más me valía tener razón, pensé, mirando a Nick.

Un camión de la SI pasó junto a nosotros en sentido al aeropuerto, silencioso pero con las luces parpadeantes. Edden golpeó el salpicadero con tanta fuerza que me sorprendió que el airbag no saltase. Arrancó la radio de su soporte.

—¡Rose! —bramó—, ¿ha encontrado la brigada canina algo en la estación de autobuses?

—No, capitán. Están de vuelta.

—Mándalos de nuevo allí —dijo—. ¿A quién tenemos de paisano en los Hollows?

—¿Señor? —dijo confusa.

—¿Quién está en los Hollows que no hayamos mandado al aeropuerto? —gritó.

—La agente Briston está en el centro comercial de Newport de paisano —dijo Rose. El lejano timbre de un teléfono se inmiscuyó en la conversación—. ¡Qué alguien lo coja! —gritó y hubo un instante de silencio—. Gerry está de apoyo, pero va de uniforme.

—Gerry —masculló Edden no muy emocionado—, mándalos a la estación de autobuses.

—Briston y Gerry a la estación de autobuses —repitió lentamente Rose.

—Diles que usen sus EAH —añadió Edden, lanzándome una mirada.

—¿EAH? —preguntó Nick.

—Equipo antihechizos —dije y él asintió.

—Buscamos a un hombre blanco de unos treinta años. Brujo. De nombre Francis Percy. Cazarrecompensas de la SI.

—No es más que un simple hechicero —interpelé agarrándome ante un repentino frenazo en un semáforo.

—El sospechoso puede llevar hechizos —continuó diciendo Edden.

—Es inofensivo —musité.

—Que no se aproximen a él a no ser que intente marcharse —dijo Edden algo tenso.

—Sí —bufé cuando nos poníamos de nuevo en marcha—, puede que les mate de aburrimiento.

Edden se giró hacia mí.

—¿Por qué no se calla?

Me encogí de hombros y luego deseé no haberlo hecho pues me empezó a palpitar el hombro herido.

—¿Lo tienes todo, Rose? —dijo hablándole al teléfono.

—Armado, peligroso, no aproximarse a menos que intente marcharse. Lo tengo.

Edden gruñó.

—Gracias, Rose —concluyó y apagó la radio con su grueso dedo. Jenks me dio un tirón en la oreja y dejé escapar un gritito.

—¡Allí está! —chilló el pixie—. Mirad, allí, justo delante de nosotros.

Nick y yo nos inclinamos hacia delante para ver. La luz rota era como una baliza. Observamos como indicaba un giro y sus ruedas chirriaban al dirigirse hacia la estación. Sonó un claxon y no pude evitar una risita. Un autobús casi choca contra Francis.

—Bueno —dijo Edden en voz baja cuando dábamos la vuelta para dejar el coche al fondo del aparcamiento—, tenemos cinco minutos hasta que la brigada canina llegue, quince para Briston y Gerry. Tendrá que facturar el equipaje en el mostrador. Eso será una buena prueba de que es suyo. —Edden se soltó el cinturón de seguridad y giró su asiento cuando la furgoneta se detuvo. Sonrió mostrando todos los dientes. Parecía más ansioso que un vampiro con esa sonrisa suya—. Que nadie lo mire siquiera hasta que llegue todo el mundo, ¿entendido?

—Sí, entendido —dije temblorosa. No me gustaba estar bajo las órdenes de nadie, pero lo que decía tenía sentido. Nerviosa, me deslicé en el asiento para pegar la cara a la ventana de Nick y ver como Francis acarreaba con grandes dificultades tres cajas planas.

—¿Es él? —dijo Edden con voz impasible.

Asentí. Jenks bajó por mi brazo y se quedó de pie en el borde de la ventana. Sus alas se agitaban al usarlas para mantener el equilibrio.

—Sí —saltó el pixie— ese es el pastelito.

Levantando la vista me di cuenta de que casi estaba en el regazo de Nick. Avergonzada, me volví a mi sitio. El efecto de la aspirina empezaba a desaparecer y aunque el amuleto que me quedaba aún valdría para varios días, el dolor comenzaba a superarlo con una inquietante frecuencia. Pero era el cansancio lo que realmente me preocupaba. El corazón me martilleaba en el pecho como si acabara de correr una carrera. Y no creía que fuese solo por la emoción del momento.

Francis cerró de una patada la puerta de su coche y comenzó a andar torpemente. Era la viva imagen de la presunción al entrar pavoneándose en la estación con su camisa chillona con el cuello levantado. Sonreí al ver que una mujer lo miró con desdén cuando le sonrió, pero al acordarme de lo asustado que había estado sentado en la oficina de Trent sentí pena por un hombre tan inseguro.

—Está bien chicos y chicas —dijo Edden reclamando mi atención de nuevo—. Clayton, quédate aquí. Envía a Briston adentro cuando llegue. No quiero que se vea a nadie con uniforme por las ventanas. —Observó cómo Francis entraba por las puertas dobles—. Que Rose saque a todo el mundo del aeropuerto. Parece que la bruja, emm, la señorita Morgan tenía razón.

—Sí, señor.

Clayton cogió el teléfono de mala gana.

Las puertas empezaron a abrirse. Era obvio que no formábamos el grupo típico de viajeros de autobús, pero Francis probablemente era demasiado estúpido como para darse cuenta. Edden se guardó su sombrero amarillo de la AFI en el bolsillo. Nick pasaba desapercibido, parecía uno de ellos. Sin embargo mi cabestrillo y mis moratones llamaban más la atención que si tuviese una campana y un cartel que dijese: «Trabajo por hechizos».

—¿Capitán Edden? —dije cuando salía y se detenía fuera a esperar—. Deme un minuto.

Edden y Nick miraron extrañados como rebuscaba en mi bolso.

—Rachel —dijo Jenks desde el hombro de Nick—, debes de estar de broma. Ni con diez hechizos de maquillaje tendrías mejor aspecto ahora mismo.

—¡Vete al cuerno! —musité—. Francis me reconocerá. Necesito un amuleto.

Edden observaba con interés. Sintiendo la presión de la adrenalina rebusqué incómoda con mi mano buena en el bolso en pos del hechizo para envejecer. Finalmente volqué todo el contenido del bolso en el asiento, encontré el hechizo adecuado y lo invoqué. Al colocármelo alrededor del cuello Edden soltó un bufido de incredulidad y admiración. Su aceptación, no, su aprobación, fue gratificante. El hecho de que antes hubiese aceptado mi amuleto contra el dolor tenía mucho que ver con que hubiese accedido a deberle un favor o dos. Siempre que algún humano demostraba su apreciación por mis habilidades, me ponía tontorrona. Qué idiota.

Volví a meterlo todo en el bolso y trabajosamente salí de la furgoneta.

—¿Lista? —dijo Jenks sarcásticamente—. ¿Seguro que no quieres cepillarte el pelo?

—¡Qué te den, Jenks! —dije y Nick me ofreció la mano—. Puedo bajar sola —añadí.

Jenks saltó desde el hombro de Nick al mío.

—Pareces una anciana, actúa como tal —dijo el pixie.

—Ya lo está haciendo. —Edden me sujetó del hombro para evitar que me cayese al pisar el suelo con mis botas de vampiresa—. Me recuerda a mi madre. —Arrugó los ojos haciendo una mueca y agitó la mano delante de su nariz—. Incluso huele como ella.

—Callaos todos —dije titubeando al notar un mareo al respirar hondo. El molesto dolor que había sentido al bajar se había disparado por mi columna hasta la cabeza, donde parecía querer quedarse indefinidamente. Decidida a no dejar que el cansancio me detuviese, me aparté de Edden y me dirigí renqueante hacia la entrada. Los dos hombres me siguieron tres pasos más atrás. Me sentía una mendiga con mis pantalones anchos y la horrible camisa de cuadros. Saber que aparentaba ser una anciana tampoco ayudaba. Tiré de la puerta y no pude abrirla.

—¡Qué alguien me abra la puerta! —exclamé, y Jenks se moría de risa.

Nick me cogió del brazo mientras Edden abría la puerta y una ráfaga de aire recalentado nos envolvió.

—Toma —dijo Nick ofreciéndome el brazo—, agárrate. Así parecerás más una anciana.

Podía soportar el dolor. Era el cansancio lo que superó mi orgullo y me obligó a aceptar la oferta de Nick. Era eso o entrar a gatas a la estación.

Entré arrastrando los pies con un hormigueo de emoción que me aceleraba el pulso mientras escrutaba el largo mostrador buscando a Francis.

—Allí está —susurré.

Casi oculto tras un árbol artificial, Francis estaba hablando con una joven de uniforme. Los encantos de Percy estaban surtiendo los efectos habituales y la mujer parecía molesta. Había tres cajas en el mostrador junto a él. La continuidad de mi existencia dependía del contenido de esas cajas.

Nick tiró de mi codo con suavidad.

—Siéntese aquí, madre —dijo.

—Vuelve a llamarme así y ya me encargaré yo de tu planificación familiar —le amenacé.

—Madre —dijo Jenks abanicándome el cuello con las alas a rachas intermitentes.

—Ya basta —dijo Edden bajito pero con un tono de severidad nuevo hasta ahora. Sus ojos no se habían apartado de Francis ni un segundo—. Vosotros tres os vais a sentar allí a esperar. Que no se mueva nadie a no ser que Percy intente marcharse. Voy a asegurarme de que esas cajas no lleguen a ningún autobús. —Con la vista aún sobre Francis, se llevó la mano al arma que tenía oculta bajo la chaqueta y discretamente se dirigió al mostrador. Edden le sonrió abiertamente a otro de los empleados incluso antes de acercarse siquiera.

¿Que nos sentáramos a esperar? Sí, eso sonaba bien.

Cedí a la suave presión de Nick y me acerqué a la fila de sillas. Eran naranjas, lo mismo que las de la AFI y parecían igualmente incómodas. Nick me ayudó a sentarme en una de ellas y se sentó junto a mí. Se estiró y fingió echarse una siesta con los ojos entrecerrados mientras observaba a Francis. Yo me senté muy derecha con el bolso en el regazo, apretándolo como había visto hacer a las viejecitas. Ahora sabía por qué. Me dolía todo y parecía que me fuese a romper en pedazos si me relajaba. Un niño chilló y di un respingo. Aparté la vista de Francis, que seguía ocupado poniéndose en ridículo él solo y observé al resto de usuarios. Había una madre cansada con tres niños, uno de ellos aún con pañales, que discutía con un empleado acerca de la interpretación de un vale. Un puñado de hombres de negocios absortos en sus asuntos avanzaban a grandes zancadas como si esto fuese únicamente una pesadilla y no la realidad de su existencia. Una pareja de enamorados se apretujaban peligrosamente cerca, probablemente huyendo de sus padres. Unos vagabundos. Un andrajoso anciano llamó mi atención y me guiñó un ojo.

Me asusté. Este lugar no era seguro. La SI podía estar en cualquier sitio lista para cazarme.

—Relájate, Rachel —susurró Jenks a mi oído como si me leyese la mente—. La SI no te va a cazar con el capitán de la AFI en la misma sala.

—¿Cómo estás tan seguro? —dije.

Sentí el aire en mi cuello cuando agitó sus inútiles alas.

—No lo estoy.

Nick abrió los ojos y se sentó.

—¿Cómo estás? —me preguntó en voz baja.

—Estoy bien —dijo Jenks—, gracias por preguntar. ¿Te he dicho ya que un merluzo de la AFI me ha roto una maldita ala? Mi mujer me va a matar.

—Hambrienta y exhausta —contesté con una sonrisa.

Nick me miró un instante antes de volver a fijar los ojos en Francis.

—¿Quieres algo de comer? —Hizo sonar las monedas de su bolsillo. Era el cambio de la carrera en taxi a la AFI—. Tienes bastante para algo de la máquina de allí.

Dejé que mis labios se curvaran en una sonrisa cansada. Era agradable que alguien se preocupase por mí.

—Sí, gracias. Algo con chocolate.

—Chocolate —afirmó Nick levantándose.

Desde las máquinas expendedoras podía seguir mirando a Francis al otro lado de la sala. El muy cargante estaba echado encima del mostrador, probablemente intentando conseguir el número de teléfono de la chica. Contemplé a Nick alejándose. Para estar tan delgado la verdad es que se movía con gracia. Me pregunté qué habría hecho para caer en una redada de la AFI.

—Algo con chocolate —dijo Jenks imitándome con voz aguda—. Ooohh, Nick, ¡eres mi héroe!

—¡Que te den! —repliqué más por costumbre que por otra cosa.

—¿Sabes una cosa, Rachel? —dijo Jenks acomodándose aún más en mi hombro—. Vas a ser una abuelita verdaderamente rara.

Estaba demasiado cansada para pensar una respuesta. Respiré hondo y muy despacio para que no me doliese nada. Mis ojos pasaban de Francis a Nick y notaba la tensión en el estómago por la anticipación del momento.

—Jenks —dije, contemplando la alta figura de Nick frente a la máquina de chocolatinas con la cabeza inclinada sobre las monedas de su mano—, ¿qué piensas de Nick?

El pixie bufó, y al ver que hablaba en serio se lo pensó.

—No está mal —dijo—. No haría nada que te hiciese daño. Tiene complejo de héroe y tú pareces necesitar que te rescaten. Tenías que haber visto su cara cuando estabas tumbada en el sofá de Ivy. Creía que se iba a criar malvas. Pero no esperes que comparta tus ideas acerca del bien y del mal.

Arrugué las cejas haciéndome daño en la cara.

—¿Magia negra? —susurré—. ¡Oh, Dios!, Jenks, ¿no me digas que es practicante?

Jenks soltó una carcajada que sonó como unas campanitas.

—No, quiero decir que no tiene problemas para robar libros de la biblioteca.

—Oh.

Me vino de nuevo a la cabeza lo inquieto que estaba en la AFI y en la furgoneta. ¿Era todo por eso? No creo, pero los pixies eran famosos por saber juzgar bien el carácter de las personas, por muy frívolos, excéntricos o bocazas que fuesen. Me preguntaba si la opinión de Jenks cambiaría si supiese lo de la marca del demonio. Tenía miedo de preguntarle. Joder, me daba miedo siquiera pensar en enseñársela.

Levanté la vista al escuchar la risa de Francis. Escribió algo en un papel se lo entregó a la mujer del mostrador. Se pasó la mano bajo su estrecha nariz y le dedicó una despreciable sonrisa.

—Buena chica —susurré cuando la vi arrugar el papel y lanzarlo por encima de su hombro cuando Francis se dirigió hacia la puerta. El corazón me dio un vuelco. ¡Se dirigía hacia la salida! Maldición. Me levanté para buscar ayuda. Nick se estaba peleando con la máquina de espaldas a mí. Edden estaba enfrascado en una conversación con un hombre con aspecto de funcionario y uniforme de la compañía de autobuses. La cara del capitán estaba roja y tenía los ojos fijos en las cajas que ahora estaban detrás del mostrador.

—Jenks —dije lacónicamente—, llama a Edden.

—¿Qué? ¿Cómo quieres que vaya, gateando?

Francis estaba a medio camino de la salida. No confiaba en que Clayton fuese capaz de detener ni la meada de un perro. Me levanté rezando para que Edden se girase. No lo hizo.

—Ve a buscarlo —mascullé ignorando los tacos que soltaba Jenks cuando lo arranqué de mi hombro y lo dejé en el suelo.

—¡Rachel! —gritó Jenks pero yo ya me dirigía renqueando tan rápido como podía a interponerme entre Francis y la salida. Iba demasiado lenta y él me llevaba ventaja.

—Disculpe, joven —lo llamé con el pulso acelerado, acercando me a él—, ¿podría decirme dónde está la sala de recogida de equipaje?

Francis giró sobre sus talones. Me esforcé por no dejar entrever mi miedo a que me reconociese ni mi odio por lo que estaba haciendo.

—Señora, esto es una estación de autobuses —dijo torciendo el labio con gesto de desagrado—. No hay sala de recogida de equipaje. Sus cosas están fuera, en la acera.

—¿Qué? —dije en voz alta maldiciendo mentalmente a Edden. ¿Dónde demonios estaba? Me agarré fuerte del brazo de Francis y él miró hacia abajo a mi mano arrugada por efecto del hechizó.

—¡Está fuera! —gritó intentando soltarse y tambaleándose al golpearle de lleno mi perfume.

Pero yo no lo solté. Con el rabillo del ojo vi a Nick junto a la máquina de chocolatinas mirando desconcertado mi asiento vacío. Con la vista buscó rápidamente entre la gente hasta que nuestras miradas se cruzaron. Sus ojos se abrieron de par en par y salió disparado en busca de Edden.

Francis se había guardado sus papeles bajo el brazo y usaba la otra mano para intentar soltar mis dedos aferrados a su brazo.

—Suélteme, señora —dijo—, no hay sala de equipaje.

Me dio un calambre en los dedos y se soltó. Presa del pánico vi como se recolocaba la camisa.

—Vieja loca decrépita —dijo en un ataque de rabia—. ¿Qué hacéis todas las brujas arpías, bañaros en perfume? —Entonces se quedó con la boca abierta—. ¿Morgan? —dijo entre dientes al reconocerme—, me dijeron que estabas muerta.

—Y lo estoy —dije. Mis rodillas amenazaban con doblarse. Me mantenía en pie gracias únicamente a la adrenalina. Su estúpida sonrisa me confirmó que no tenía ni idea de lo que se cocía.

—Te vas a venir conmigo. Denon me ascenderá cuando te vea.

Negué con la cabeza. Tenía que hacer esto según las normas o Edden se la cargaría.

—Francis Percy, bajo la autoridad de la AFI, te acuso de conspiración para traficar intencionadamente con biofármacos.

Su sonrisa se evaporó y su cara se quedó pálida bajo su desagradable barba. Miró hacia el mostrador por encima de mi hombro.

—Mierda —maldijo echando a correr.

—¡Quieto! —gritó Edden, demasiado lejos como para servir de algo.

Yo me abalancé sobre Francis agarrándolo por las rodillas. Ambos caímos con un doloroso golpe seco. Francis se retorció y me dio una patada en el pecho intentando escapar. El dolor me cortó la respiración.

Una ráfaga de aire pasó como un rayo justo por donde había estado mi cabeza hacía un segundo. Levanté la vista sobresaltada. Unas estrellas me nublaban la vista mientras Francis se debatía por escapar. No, pensé al ver una bola azul de fuego estrellarse contra la pared contraria y explotar, estas estrellas son de verdad. El suelo tembló por la fuerza de la explosión. Las mujeres y los niños gritaban cayendo contra las paredes.

—¿Qué ha sido eso? —tartamudeó Francis. Se retorcía bajo mi peso y durante un instante nos quedamos mirando fascinados cómo la destellante llama azul se convertía en un estallido de luz sobre la fea pared amarilla hasta que se replegó sobre sí misma y desapareció con una pequeña explosión.

Asustada por primera vez, me giré para mirar a mi espalda. Allí de pie junto al pasillo que iba a las oficinas había un hombre bajito, vestido de negro y seguro de sí mismo con una bola roja de siempre jamás entre las manos. Una mujer delgadísima vestida igual que él bloqueaba la entrada principal. El tercer hombre estaba junto a la ventanilla de billetes y era un tipo musculoso del tamaño de un Volkswagen escarabajo. Al parecer, el congreso de brujas de la costa había terminado. Estupendo.

31.

Francis comprendió la situación de golpe e inspiró entrecortadamente.

—¡Suéltame! ¡Te van a matar!

Hundí los dedos con más fuerza en su cuerpo, que no paraba de retorcerse. Apreté los dientes y gruñí de dolor cuando sus esfuerzos por huir acabaron por saltarme los puntos y empecé a sangrar. Rebusqué en mi bolso un amuleto y por el rabillo del ojo vi como el hombre bajito movía los labios y la bola de su mano pasaba del color rojo de siempre jamás a ser azul. Maldita sea, estaba invocando un hechizo.

—¡No tengo tiempo para esto! —mascullé enfadada, echándome encima de Francis para detenerlo.

La gente de la estación había salido corriendo. Se refugiaron en los pasillos y algunos sortearon a la mujer para salir al aparcamiento. Cuando los brujos se batían en duelo solo los más rápidos sobrevivían. Inspiré fuertemente por la nariz con un silbido al ver al hombre dejar de mover los labios. Echando el brazo hacia atrás arrojó el hechizo. Con la respiración entrecortada agarré a Francis para levantarlo delante de mí.

—¡No! —chilló con la boca y los ojos desencajados por el miedo ante el hechizo que se le venía encima. La fuerza del impacto nos lanzó por los suelos hasta las sillas. El codo de Francis me golpeó en el brazo herido y gruñí de dolor. El grito de Francis se cortó con un espantoso gorjeo.

Lo empujé frenéticamente para quitármelo de encima y el dolor de mi hombro se tornó agónico. Francis se desplomó en el suelo, inconsciente. Me arrastré hacia atrás mirándolo fijamente. Estaba cubierto por una capa azul palpitante. Tenía un fino fragmento de la misma sustancia en mi manga. Se me puso la piel de gallina al ver cómo la bruma azul de siempre jamás se deslizaba por la manga para unirse a la que cubría a Francis, que sufría convulsiones y luego se quedó inmóvil.

Con la respiración agitada, levanté la vista. Los tres asesinos hablaban latín entre ellos y dibujaban figuras invisibles en el aire con sus manos. Sus movimientos eran gráciles y deliberados, casi obscenos.

—¡Rachel! —chilló Jenks, tres sillas más allá—, están creando una red. ¡Sal de ahí! ¡Tienes que irte!

¿Irme?, pensé mirando a Francis. La bruma azul había desaparecido, dejando sus brazos y piernas retorcidos en el suelo formando ángulos antinaturales. El pánico se apoderó de mí. Había obligado a Francis a recibir el golpe destinado a mí. Había sido un accidente. No había sido mi intención matarle. El estómago se me encogió y pensé que iba a vomitar. Aparté el miedo de mi mente usando mi rabia para ponerme de rodillas. Me aferré a una silla y me apoyé en ella para levantarme. Me habían obligado a usar a Francis como escudo. Dios mío, había muerto por mi culpa.

—¿Por qué me has obligado a hacer eso? —dije lentamente dirigiéndome al hombre bajito. Di un paso hacia delante y el aire comenzó a fluctuar. No podía decir que lo que acababa de hacer estuviese mal, aún seguía viva, pero no hubiera querido hacerlo—. ¿Por qué me has obligado a hacer eso? —repetí más alto, notando que aumentaba mi rabia a la vez que sentía una oleada de pinchazos por todo el cuerpo. Era el principio de la red. Me daba igual. Recogí mi bolso en busca de los amuletos que estaban sin invocar.

Los ojos del brujo de líneas luminosas se abrieron sorprendidos cuando llegué hasta él. Con gesto de determinación comenzó a salmodiar más alto. Oía a los otros dos susurrando como un viento cargado de cenizas. Era fácil moverse por el centro de la red, pero conforme me acercaba a los bordes se hacía más difícil. Nos encontrábamos en una bolsa de aire teñida de azul. Fuera, Nick y Edden se esforzaban por entrar.

—¡Me has obligado a hacerlo! —grité.

Mi pelo subió y bajó por una bocanada de aire de siempre jamás que se produjo cuando la red se hizo sólida. Con las mandíbulas apretadas eché un vistazo fuera de la bruma azul y vi al hombre musculoso como una montaña mantener la red fija mientras lanzaba hechizos de líneas luminosas a los agentes de la AFI que habían entrado en tropel y se veían completamente superados. No me importaba. Dos de ellos estaban atrapados conmigo. No iban a ir a ninguna parte.

Estaba enfadada y frustrada. Estaba cansada de esconderme en una iglesia, cansada de esquivar bolas de líquido, cansada de tener que sumergir mi correo en agua salada y cansada de tener miedo. Y por mi culpa Francis estaba tirado en el frío suelo de una cutre estación de autobuses. Por muy repugnante que fuese, no se merecía esto. Me acerqué el bolso y me dirigí cojeando hacia el hombre bajito. Sin que me viese palpé las marcas de un amuleto de sueño. Furibunda me lo froté por el cuello y lo sujeté por la cuerda. El brujo empezó a mover los labios y sus largas manos comenzaron a esbozar dibujos en el aire. Si era un hechizo maligno tenía cuatro segundos; cinco si era lo suficientemente potente como para matarme.

—¡Nadie! —exclamé tambaleándome hacia delante, empujada únicamente por mi fuerza de voluntad. Sus ojos se abrieron de par en par al ver la marca del demonio en mi brazo, alzado con la mano cerrada en un puño—. ¡Nadie me obliga a matar a alguien! —grité balanceándome.

Ambos nos tambaleamos cuando golpeé su mandíbula. Sacudí la mano por el dolor y me encogí sobre mí misma. El hombre se tropezó y dio un paso atrás. La acumulación de poder disminuyó repentinamente. Furiosa, apreté los dientes y me abalancé sobre él de nuevo. No esperaba un ataque físico, al igual que la mayoría de los brujos de líneas luminosas, y levantó un brazo para defenderse. Le agarré por los dedos y se los retorcí hacia atrás, rompiéndole al menos tres.

Su grito de dolor tuvo un eco en el grito de consternación de la mujer al otro lado del vestíbulo. Se dirigió hacia nosotros corriendo. Yo aún seguía aferrándome a la mano del brujo y entonces levanté un pie empujándolo hacia delante para que tropezase con él. Se le salían los ojos de las órbitas. Aferrándose el estómago con las manos, cayó hacia atrás. Sus ojos llorosos siguieron a alguien detrás de mí. Todavía conteniendo la respiración, se dejó caer y rodó hacia la derecha.

Con la respiración entrecortada caí al suelo y rodé hacia la izquierda. Hubo una explosión que me echó todo el pelo hacia atrás. Levanté la cabeza del suelo cuando la bola verde de siempre jamás se dispersó por la pared y hacia el pasillo. Me giré. La delgadísima mujer seguía acercándose con la expresión tensa y sin cesar de mover la boca. La bola roja de siempre jamás que llevaba en la mano iba creciendo y le surgían vetas verdes de su propia aura al intentar manejarla según sus intenciones.

—¿Quieres hacerme pedazos? —grité desde el suelo—. ¿Eso es lo que quieres? —dije levantándome tambaleante y apoyando una mano en la pared para mantenerme erguida.

El hombre dijo algo a mi espalda. No pude oírlo. Era demasiado extraño para que mi mente lo entendiera. Me dio vueltas en la cabeza y me esforcé por encontrarle sentido. Entonces mis ojos se abrieron como platos y mi boca se abrió con un grito silencioso al explotar dentro de mí. Agarrándome la cabeza caí de rodillas gritando.

—¡No! —chillé, clavándome las uñas en el cuero cabelludo—. ¡No! ¡Sal!

Cortes rojos con bordes negros. Gusanos retorciéndose. El amargo sabor de la carne podrida. El recuerdo de todo aquello empezó a arder en mi subconsciente. Levanté la vista jadeante. Estaba acabada. No quedaba nada. Mi corazón latía con fuerza contra mis pulmones. Manchas negras bailaban en los márgenes de mi visión. Notaba un hormigueo en la piel, como si no fuese mía. ¿Qué demonios había sido aquello?

El hombre y la mujer estaban ahora de pie juntos. Ella le había puesto una mano bajo el codo y sujetaba al hombre inclinado sobre su mano rota. Sus rostros estaban enfadados, seguros de sí mismos y satisfechos. Él no podía usar la mano, pero claramente no la necesitaba para matarme. Lo único que tenía que hacer era decir aquella palabra otra vez. Estaba muerta. Más muerta que de costumbre. Pero me llevaría a uno de ellos conmigo.

—¡Ahora! —Oí gritar a Edden a lo lejos, como si su voz viniera de entre la niebla. Los tres nos sobresaltamos cuando la red cayó. La sombra azul en el aire se deshizo y desapareció. El brujo grande fuera de la red estaba en el suelo con las manos entrelazadas detrás de la cabeza. Seis agentes de la AFI lo rodeaban. Un rayo de esperanza me atravesó, casi dolorosamente. Una silueta que se acercaba a toda velocidad captó mi atención. Nick.

—¡Aquí! —grité, agarrando la cuerda del amuleto del suelo donde lo había dejado caer y se lo lancé.

El asesino se giró, pero era demasiado tarde. Nick, pálido, dejó caer la cuerda por la cabeza de la mujer y dio marcha atrás. Ella se desplomó. El hombre intentó torpemente sujetarla y la dejó caer con suavidad en el suelo. Boquiabierto, miró sorprendido a su alrededor.

—¡Somos de la AFI! —gritó Edden, incómodo con su cabestrillo y la pistola en la mano izquierda—. Poned las manos detrás de la cabeza y dejad de mover los labios u ¡os vuelo en pedazos!

El hombre parpadeaba atónito. Miró a la mujer tirada a sus pies. Inspiró y echó a correr.

—¡No! —grité. Todavía en el suelo volqué el contenido de mi bolso, agarré un amuleto, lo pasé por la sangre de mi cuello y se lo lancé a los pies. La mitad de los amuletos de mi bolso se enredaron en él. Como si fuese una boleadora, los amuletos salieron volando a la altura de las rodillas. Lo alcanzaron y se enredaron en sus piernas como si fuese una vaca. Tropezó y cayó al suelo.

El personal de la AFI se arremolinó a su alrededor. Conteniendo la respiración, observé y esperé. El hombre seguía en el suelo. Mi amuleto lo había dejado indefenso y plácidamente dormido. El ruido del personal de la AFI me sacudió. Impulsada por un único propósito, me arrastré hasta Francis, quien permanecía tumbado solo junto a las sillas. Temiéndome lo peor le di la vuelta. Sus ojos miraban fijos al techo. Me quedé pálida. Dios, no.

Pero entonces su pecho se movió y una estúpida sonrisa se dibujó en sus labios por lo que fuese que estaba soñando. Estaba vivo y respiraba, completamente inmerso en un hechizo de línea luminosa. Me invadió una sensación de alivio. No lo había matado.

—¡Te pillé! —le grité en su estrecha cara de rata—. ¿Me oyes, apestoso montón de excrementos de camello? ¡Estás arrestado!

No lo había matado.

Los gastados zapatos marrones de Edden se detuvieron junto a mí. Mi expresión se tensó y me pasé la mano manchada de sangre bajo un ojo. No había matado a Francis. Entornando los ojos levanté la vista por los arrugados pantalones de Edden hasta su cabestrillo. Tenía el sombrero puesto y yo no podía apartar los ojos de las brillantes letras azules que deletreaban «AFI» sobre el fondo amarillo.

Un carraspeo de satisfacción salió de su garganta y su amplia sonrisa le hizo parecerse aún más a un trol. Aturdida parpadeé y noté que mis pulmones se comprimían entre ellos. Me pareció que me costaba una barbaridad llenarlos.

—Morgan —dijo el capitán con tono alegre, y extendió su fornida mano para ayudarme a levantarme—, ¿está bien?

—No —dije con voz ronca. Intenté alcanzar su mano, pero el suelo se inclinó. Nick soltó un grito ahogado de advertencia y me desmayé.

32.

—¡Oídme! —gritó Francis escupiendo saliva al hablar con exaltación—. Os lo diré todo. Quiero hacer un trato. Quiero protección. Se suponía que yo solo me encargaría de los alijos de azufre. Eso es todo. Pero alguien se asustó y el señor Kalamack quiso cambiar las entregas. Me dijo que las cambiase. ¡Eso es todo! Yo no soy un traficante de biofármacos. Por favor, ¡tienen que creerme!

Edden no dijo nada. Hacía de poli malo silencioso sentado frente a mí. Los papeles de facturación que Francis había firmado descansaban bajo su fornida mano como una acusación tácita. Francis estaba encogido en una silla en la cabecera de la mesa, a dos sillas de distancia de nosotros. Tenía los ojos abiertos de par en par y miraba asustado. Resultaba patético con su camisa chillona y su chaqueta de poliéster remangada, intentando vivir el sueño que le hubiese gustado que fuera su vida.

Con cuidado estiré mi dolorido cuerpo y me fijé en las tres cajas de cartón apiladas inquietantemente en un extremo de la mesa. Mis labios describieron una sonrisa. Escondido sobre mi regazo, tenía un amuleto que le había quitado al cabecilla de los asesinos. Brillaba con un feo color rojo, pero si era lo que yo pensaba, se volvería negro cuando yo muriese o cuando el contrato sobre mi vida hubiese sido pagado. Iba a dormir una semana seguida en cuanto el cabrón se apagase.

Edden nos había llevado a Francis y a mí a la sala de descanso de los empleados para evitar otro ataque de algún brujo. Gracias a la furgoneta de las noticias locales todo el mundo en Cincinnati sabía dónde estaba… y era cuestión de tiempo que las hadas empezasen a salir por los conductos. Tenía más fe en la manta de AFI que me envolvía que en los dos agentes de la AFI que estaban allí de pie y que hacían que la alargada sala pareciese atestada.

Me arropé con la manta por el cuello, apreciando tanto su limitada protección como su calor. Estaba formada por filamentos de titanio del grosor de la tela de araña, garantizando así diluir hechizos potentes y romper los más débiles. Varios agentes de la AFI llevaban monos de trabajo hechos del mismo tejido. Ojalá Edden se olvidase de pedirme que se la devolviera.

Mientras Francis seguía parloteando, me entretuve mirando las mugrientas paredes decoradas con frases ñoñas acerca de entornos de trabajo felices y de cómo demandar a la empresa. Un microondas y un maltrecho frigorífico ocupaban una de las paredes, un mostrador manchado de café otra. Observé la decrépita máquina expendedora de chocolatinas y sentí hambre de nuevo. Nick y Jenks estaban en un rincón, ambos intentando no molestar.

La pesada puerta de la sala de descanso se abrió y me giré para ver entrar a un agente de la AFI y a una mujer joven con un provocativo vestido rojo. Llevaba una identificación de la AFI colgada del cuello y el sombrero amarillo de la AFI sobre su peinado de peluquería parecía un accesorio barato. Supuse que eran Gerry y Briston, los que estaban en el centro comercial.

—Perfume —masculló con desdén la mujer arrugando la nariz.

Resoplé. Me hubiese encantado poder explicárselo, pero probablemente hubiera sido peor el remedio que la enfermedad.

Los cuchicheos de los agentes de la AFI habían disminuido drásticamente desde que me había quitado el disfraz de anciana y me había convertido en una magullada joven de veintitantos, con el pelo rojo rizado y las curvas bien puestas. Me sentía como una alubia dentro de unas maracas y con el cabestrillo, el ojo morado y la manta envolviéndome, probablemente parecía un refugiado de una catástrofe.

—¡Rachel! —gritó Francis apremiante, captando mi atención de nuevo. Su cara triangular estaba pálida y su pelo oscuro, grasiento—. Necesito protección. Yo no soy como tú. Kalamack me va a matar. ¡Haré lo que me pidáis! Tú quieres a Kalamack, yo quiero protección. Se suponía que yo solo me iba a encargar del azufre. No es culpa mía. Rachel, tienes que creerme.

—Sí.

Agotada más allá de lo imaginable, respiré hondo y miré el reloj. Eran solo las doce pasadas, pero parecía que fuese casi el alba. Edden sonrió. Arrastró su silla y se levantó.

—Abrámoslas, señores.

Dos agentes de la AFI dieron un paso al frente, ansiosos. Apreté el amuleto que tenía en el regazo y me incliné, ansiosa por ver mejor. La continuidad de mi existencia dependía de esas cajas. El sonido de la cinta al rasgarse sonó fuerte. Francis se pasó la mano por la boca observando con una mezcla de fascinación morbosa y miedo.

—Madre de Dios —exclamó uno de los agentes apartándose de la mesa al abrir la caja—. Son tomates.

¿Tomates? Me puse en pie gruñendo de dolor. Edden se me adelantó por unos segundos.

—¡Están dentro de los tomates! —balbuceó Francis—. Los fármacos están dentro. Los esconde ahí para que los perros de aduanas no los huelan. —Pálido bajo su barba de tres días, volvió a remangarse la chaqueta—. Están ahí, ¡mirad!

—¿Tomates? —dijo Edden con cara de asco—. ¿Los envía dentro de tomates?

Unos tomates rojos perfectos con sus rabitos verdes me contemplaban desde su embalaje de cartón. Impresionada entreabrí los labios. Trent debía de insertar los viales en la fruta verde, de modo que, para cuando maduraba, el fármaco habría quedado oculto dentro de un fruto perfecto que ningún humano se atrevería a tocar.

—¡Acércate a ver, Nick! —le pidió Jenks, pero Nick no se movió. Su alargada cara estaba blanca como la pared. En el fregadero, los dos agentes que habían abierto las cajas se lavaban enérgicamente las manos.

Edden parecía que iba a vomitar, pero alargó la mano y cogió un tomate rojo para examinarlo. No tenía ni una imperfección ni ningún corte en su piel perfecta.

—Supongo que tendremos que abrirlo —dijo de mala gana, dejándolo en la mesa y limpiándose la mano en los pantalones.

—Ya lo hago yo —me ofrecí voluntaria cuando nadie dijo nada. Alguien deslizó un cuchillo sucio por la mesa. Lo cogí con la mano izquierda y entonces recordé que tenía la otra mano en cabestrillo. Miré a mí alrededor en busca de ayuda. Ninguno de los agentes de la AFI me miró a los ojos. Ninguno estaba dispuesto a tocar el tomate. Frunciendo el ceño dejé el cuchillo a un lado.

—Pues vale —dije con un suspiro. Levanté la mano y la dejé caer con fuerza sobre el tomate. Se aplastó con un chof. Una sustancia roja gelatinosa salpicó la camisa blanca de Edden, cuya cara se puso tan gris como su bigote. Hubo un grito de asco procedente del resto de agentes de la AFI. Alguien incluso tuvo arcadas. El corazón me latía con fuerza al coger el tomate con una mano y estrujarlo. La pulpa y las semillas chorrearon entre mis dedos. Contuve la respiración al notar en la palma de la mano un cilindro del tamaño de mi meñique. Dejé caer el amasijo de pulpa y sacudí la mano. Se elevaron gritos de consternación al desparramarse la carne roja sobre la mesa. No era más que un tomate, pero cualquiera diría que estaba aplastando un corazón putrefacto por los sonidos que los altos y fuertes agentes de la AFI emitían.

—¡Aquí está! —dije triunfante extrayendo un vial de aspecto oficial cubierto en pulpa del tomate y levantándolo en el aire. Nunca antes había visto un biofármaco. Creía que habría más cantidad.

—Bien, dame —dijo Edden en voz baja, cogiendo la ampolla con una servilleta. La satisfacción por el descubrimiento superaba su repulsión.

Un atisbo de miedo apareció en los ojos de Francis, que me miró fijamente apartando la vista de las cajas.

—¿Rachel? —gimoteó—. Me conseguirás protección ante Kalamack, ¿verdad?

La rabia me recorrió toda la espalda. Me había traicionado a mí y a todo en lo que yo creía… por dinero. Me giré hacia él. Los bordes de mi visión se volvieron grises al inclinarme sobre la mesa para ponerme frente a él.

—Te vi en la oficina de Kalamack —le dije y sus labios se quedaron sin riego sanguíneo. Lo agarré por la pechera de la camisa y le dejé un manchurrón rojo en la colorida tela—. Eres un cazarrecompensas oscuro y vas a pagarlo. —Lo empujé de vuelta a su asiento y me senté con el corazón acelerado por el esfuerzo pero satisfecha.

—¡Vaya! —dijo Edden—. Que alguien lo arreste y le lea sus derechos.

Francis abrió la boca y la cerró asustado al ver a Briston sacar sus esposas de la cadera y cerrarlas alrededor de sus muñecas. Metí la mano en mi cabestrillo y trabajosamente me quité el brazalete amuleto. Se lo lancé a Briston, por si acaso Francis llevaba algún hechizo peligroso oculto en las mangas. Ante el consentimiento de Edden, la agente se lo colocó a Francis en la muñeca.

La lenta y repetida advertencia Miranda sonó con su cadencia tranquilizadora. Los ojos de Francis estaban abiertos como platos y fijos en el vial. Creo que ni siquiera oía al hombre que tenía junto a él.

—¡Rachel! —volvió a gritar al recuperar la voz—. ¡No dejes que me mate! Me va a matar. Te he entregado a Kalamack. Quiero un trato. ¡Quiero protección! ¿No es así como funciona esto?

Mi mirada se cruzó con la de Edden y me limpié los restos del tomate de la mano con una servilleta áspera.

—¿Tenemos que escuchar esto ahora?

Una sonrisa maliciosa y no muy agradable apareció en los labios de Edden.

—Briston, llévate a este saco de mierda a la furgoneta. Graba su confesión en cinta y por escrito. Y léele sus derechos de nuevo. No quiero errores.

Francis se levantó arrastrando la silla por el sucio suelo. Llevaba su delgada cara gacha y el pelo en los ojos.

—Rachel, diles que Kalamack me va a matar.

Miré a Edden con los labios apretados.

—Tiene razón.

Al oír mis palabras, Francis gimoteó. Sus ojos oscuros parecían angustiados, como si no estuviese seguro de si debía alegrarse o entristecerse de que alguien se tomase sus preocupaciones en serio.

—Ponedle una manta EAH —dijo Edden con tono molesto—. Mantenedlo a salvo.

La tensión de mis hombros se relajó. Si ocultaban a Francis lo suficientemente rápido, estaría a salvo.

Briston miró a las cajas.

—¿Y los, eh, tomates, capitán?

Su sonrisa se hizo más amplia al inclinarse sobre la mesa con cuidado para no tocar la pulpa despachurrada.

—Dejémoslos para el equipo de recogida de pruebas.

Obviamente aliviada, Briston le hizo un gesto a Clayton.

—¡Rachel! —balbuceó Francis mientras tiraban de él hacia la puerta—. Me vas a ayudar, ¿verdad? ¡Lo contaré todo!

Los cuatro agentes de la AFI lo acompañaron fuera bruscamente. Los tacones de Briston resonaban rítmicamente. La puerta se cerró y cerré los ojos agradeciendo por fin el silencio.

—¡Menuda noche! —murmuré.

La risita de Edden me hizo abrir los ojos.

—Te debo una, Morgan —dijo con tres servilletas de papel y el vial blanco manchado de pulpa de tomate entre sus dedos—. Después de verte con esos dos brujos, no sé por qué Denon tenía tanto interés en librarse de ti. Eres una cazarrecompensas estupenda.

—Gracias —susurré con un suspiro y estremeciéndome al recordar que me había enfrentado a dos brujos de líneas luminosas a la vez. Había faltado poco. Si Edden no hubiese desconcentrado al tercer brujo y roto la red, estaría muerta—. Gracias por cubrirme las espaldas, quiero decir —dije en voz baja.

La ausencia de los agentes de la AFI hizo salir a Nick de su rincón, y me ofreció un vaso de plástico con lo que una vez quizá fue café. Cuidadosamente se agachó para sentarse en la silla junto a mí, mirando nervioso las tres cajas y la mesa manchada por el tomate. Al parecer, ver a Edden tocar uno le había infundido valor. Le dediqué una sonrisa cansada y agarré con la mano buena el café para aprovechar su calor.

—Le agradecería mucho si pudiese informar a la SI de que va a pagar mi contrato —dije—. Antes de salir de esta sala —añadí acurrucándome más aún en la manta de EAH.

Edden dejó el vial en la mesa con lentitud reverencial.

—Con la confesión de Percy, Kalamack no podrá volver a escaparse a golpe de talonario. —Una sonrisa se dibujó en su cuadrado rostro—. Clayton me ha confirmado que también tenemos el azufre del aeropuerto. Debería salir de mi despacho más a menudo.

Di un sorbo a mi café. La bazofia amarga me llenó la boca y tragué de mala gana.

—¿Y qué pasa con esa llamada? —dije dejando el vaso en la mesa y mirando el amuleto que seguía brillando rojo en mi regazo.

Edden se sentó emitiendo un gruñido y sacó un fino teléfono móvil. Sujetándolo con la mano izquierda presionó un solo número con el pulgar. Miré a Jenks para ver si se había fijado. Las alas del pixie se agitaron y con una mirada impaciente se deslizó por el brazo de Nick y caminó con rigidez por la mesa hasta mí. Lo subí hasta mi hombro antes de que me lo pidiese.

—Tiene a la SI en marcación rápida —me susurró acercándose a mi oreja.

—No me digas —dije, notando el tirón del esparadrapo al intentar levantar las cejas.

—Voy a regodearme al máximo con esto —dijo Edden recostándose en la silla mientras el teléfono sonaba. El vial blanco seguía de pie frente a él en la mesa como si fuese un diminuto trofeo—. ¡Denon! —gritó—. Hay luna llena la semana que viene, ¿cómo va todo?

Me quedé boquiabierta. No era a la si a quien Edden tenía en marcación rápida. Era a mi antiguo jefe. ¿Y seguía vivo? ¿El demonio no lo había matado? Debía de tener a otra persona para hacerle el trabajo sucio.

Edden carraspeó, obviamente malinterpretando mi sorpresa, antes de devolver su atención a la conversación telefónica.

—Eso es estupendo —dijo, interrumpiendo a Denon—. Oye, quiero que canceles la amenaza de muerte sobre la señorita Morgan. ¿La conoces? Solía trabajar para ti.

Hubo una breve pausa y casi oí lo que contestó Denon, de lo alto que hablaba. Sobre mi hombro, Jenks agitaba sus alas, alterado. Una taimada sonrisa se dibujó en los labios de Edden.

—¿La recuerdas? —dijo Edden—. Estupendo. Retira a tu gente. Nosotros pagaremos su contrato. —De nuevo una pausa, y su sonrisa se amplió—. Denon, me ofendes. Sabes que no puede trabajar para la AFI. Te transferiré el dinero cuando la oficina de contabilidad abra por la mañana. Ah, ¿y podrías enviarme uno de tus coches a la estación principal de autobuses? Tengo a tres brujos que deben pasar a custodia del inframundo. Estaban formando jaleo y como estábamos en el barrio los hemos detenido por ti.

Se escuchó una retahíla de palabras airadas al otro lado y Jenks soltó un bufido.

—Uuuuhhh, Rachel —tartamudeó—, está muy cabreado.

—No —dijo Edden con rotundidad, sentándose derecho. Obviamente estaba disfrutando—. No —repitió sonriente—, debiste pensarlo antes de enviarlos a por ella.

Las mariposas de mi estómago luchaban por salir.

—Dile que disuelva el amuleto maestro asociado a mí —dije, y dejé caer el amuleto que repiqueteó sobre la mesa, como un secreto vergonzoso.

Edden tapó con una mano el teléfono, ahogando la airada voz de Denon.

—¿El qué?

Mis ojos estaban fijos en el amuleto. Seguía brillando.

—Dile —dije inspirando lentamente—, que quiero que disuelva el amuleto maestro asociado a mí. Todos los equipos de asesinos que me están amenazando tienen un amuleto como este. —Lo toqué con un dedo preguntándome si el hormigueo que sentía era real o imaginario—. Mientras siga brillando no pararán.

Arqueó las cejas.

—¿Un amuleto que indica que sigues viva? —preguntó y yo asentí ofreciéndole una sonrisa amarga. Era una cortesía entre grupos de asesinos, así nadie malgastaba su tiempo planeando el asesinato de alguien que ya estaba muerto.

—Esto, Denon —dijo Edden con tono alegre volviendo a acercarse el teléfono al oído—, sé buen chico y anula el amuleto que indica que Morgan sigue viva para que pueda irse a casa a dormir.

La encolerizada voz de Denon sonó muy alto a través del pequeño altavoz. Di un respingo cuando Jenks se echó a reír, saltando para sentarse en mi pendiente. Me humedecí los labios y miré fijamente al amuleto, deseando que se apagase. Nick me puso la mano en el hombro y di un respingo. Volví a fijar los ojos en el amuleto con una intensidad voraz.

—¡Ya! —exclamé al ver el disco parpadear y apagarse—. ¡Mirad! ¡Se ha apagado!

Me martilleaba el pulso y cerré los ojos durante un instante, visualizando los amuletos apagarse por toda la ciudad. Denon debía de llevar el amuleto maestro con él para enterarse de mi muerte en el momento exacto en el que los asesinos tuviesen éxito. Era un verdadero enfermo.

Con los dedos temblorosos recogí el amuleto. El disco parecía pesado en mi mano. Intercambié una mirada con Nick. Parecía tan aliviado como yo y sonreía de oreja a oreja. Exhalé aliviada, me apoyé en el respaldo de la silla y deslicé el amuleto en mi bolso. Mi amenaza de muerte había desaparecido. Las preguntas airadas de Denon seguían retumbando en el teléfono. Edden sonrió aún más.

—Enciende la televisión, Denon, amigo mío —dijo, alejando el teléfono de su oído un momento—. He dicho que enciendas la televisión, ¡enciende la tele! —le gritó acercándoselo de nuevo. Edden me miró—. ¡Adiós, Denon! —dijo poniendo voz aguda—. Nos vemos en la iglesia.

Sonó un pitido al cortar la comunicación. Edden se reclinó en su silla y pasó su brazo bueno sobre el cabestrillo. Su sonrisa era de satisfacción.

—Es una bruja libre, señorita Morgan. ¿Cómo se siente al volver de entre los muertos?

Mi pelo cayó sobre mi cara cuando incliné la cabeza para mirarme. Cada arañazo, cada cardenal requería mi atención. El brazo en el cabestrillo me producía un dolor sordo y la cara me dolía toda entera.

—Estupendamente —dije, manteniendo la sonrisa—. Me siento genial.

Se había acabado. Podía volver a casa y esconderme bajo las mantas. Nick se levantó y me puso la mano en el hombro.

—Vamos, Rachel —dijo en voz baja—. Te llevo a casa. —Levantó sus ojos oscuros para mirar a Edden un instante—. ¿Puede hacer todo el papeleo mañana?

—Claro. —Edden se levantó y cogió el vial cuidadosamente con dos dedos para metérselo en el bolsillo de la camisa—. Me gustaría que estuviese en el interrogatorio del señor Percy, si es posible. ¿Tiene un amuleto detector de mentiras? Tengo curiosidad por compararlo con nuestros aparatos electrónicos.

Asentí exageradamente e intenté encontrar las fuerzas para levantarme. No quise contarle a Edden lo complicado que era fabricar esas cosas, y no iba a salir a comprar hechizos al menos en un mes para dar tiempo a que los hechizos dirigidos a mí saliesen del mercado. Quizá dos meses. Pensé en el amuleto que había estado sobre la mesa y me estremecí. Quizá nunca.

Una explosión amortiguada agitó el aire e hizo temblar el suelo. Hubo un instante de silencio absoluto y luego el lejano sonido de gente gritando se filtró a través de las gruesas paredes. Miré a Edden.

—Eso ha sido una explosión —dijo en un susurro.

Cien pensamientos se atropellaban en su cabeza, pero a mí solo me vino uno a la cabeza: Trent. La puerta de la sala de descanso se abrió de golpe chocando contra la pared. Briston entró tambaleante en la habitación y se agarró a la silla que poco antes había ocupado Francis.

—¡Capitán Edden! —dijo jadeante—. ¡Clayton! ¡Dios mío, Clayton!

—Quédate con las pruebas —dijo y salió disparado de la sala casi tan rápido como un vampiro. El sonido de la gente gritando se colaba por la puerta hasta que esta se cerró majestuosamente. Briston se quedó allí de pie con su vestido rojo y los nudillos blancos apretando las manos contra el respaldo de la silla. Tenía la cabeza gacha pero pude ver sus ojos llenándose de los que parecían lágrimas de dolor y frustración.

—Rachel —dijo Jenks pinchándome en la oreja—, levántate. Quiero ver qué ha pasado.

—Lo que ha pasado es Trent —mascullé a la vez que se me retorcían las tripas. Francis.

—¡Levántate! —gritó Jenks, tirando como si pudiese levantarme por la oreja—. ¡Rachel, levántate!

Sintiéndome como una mula en el arado, me levanté. El estómago me dio un vuelco y con la ayuda de Nick salí renqueando hacia el ruido y la confusión. Me encogí bajo mi manta y me apreté el brazo lastimado contra mí. Sabía qué era lo que iba a encontrar. Había visto a Trent matar a un hombre por menos. Esperar que se sentase sin hacer nada mientras se cernía sobre su cuello el peso de la ley era ridículo. Pero ¿cómo había podido actuar tan rápido?

El vestíbulo era un confuso desastre de cristales rotos y gente corriendo. El aire fresco de la noche entraba por los enormes agujeros en la pared donde antes había cristales. Había uniformes azules y amarillos de la AFI por todas partes, aunque no fuesen de mucha ayuda. La peste a plástico quemado se me pegó a la garganta. Las llamaradas naranjas y negras de un fuego llamaron mi atención hacia el aparcamiento, donde la furgoneta de la AFI ardía. Las luces rojas y azules se reflejaban en las paredes.

—Jenks —le dije en un suspiro cuando volvió a tirar de mi oreja para meterme prisa—, si sigues haciendo eso te aplasto con mis propias manos.

—¡Pues entonces mueve tu culo de bruja y sal ahí fuera! —exclamó frustrado—. No veo ni torta desde aquí.

Nick rehusó los esfuerzos bienintencionados de los buenos samaritanos que pensaban que yo había resultado herida en la explosión, pero no logró que nos dejasen en paz hasta que encontró un sombrero de la AFI y me lo puso en la cabeza. Agarrándome por la cintura y sujetándome avanzamos a trompicones sobre los cristales rotos, nos apartamos de las luces amarillas de la estación de autobuses y nos adentramos entre las discordantes, inciertas e intermitentes luces de los vehículos de la AFI.

Fuera, el equipo de las noticias locales estaba haciendo su agosto, encerrados en su rincón bajo los focos y hacían gestos de excitación. Sentí un pellizco en el estómago al darme cuenta de que su presencia probablemente fuese la responsable de la muerte de Francis.

Entorné los ojos ante el calor proveniente del fuego y me abrí paso lentamente hasta donde estaba el capitán Edden, quien observaba en silencio a diez metros de la furgoneta en llamas. Sin decir nada me detuve junto a él. No me miró. El viento soplaba y tosí al notar el sabor a goma quemada. No había nada que decir. Si Francis estaba ahí, Francis estaba muerto.

—Clayton tenía un hijo de trece años —dijo Edden con los ojos puestos en la nube de humo.

Sentí como si me hubiesen dado un puñetazo en el estómago e hice un esfuerzo por mantenerme en pie. Los trece no eran buena edad para perder a un padre. Yo lo sabía bien. Edden respiró hondo y se giró hacia mí. La inexpresividad de su rostro me dejó helada. Las sombras oscilantes del fuego resaltaban las pocas arrugas de su rostro.

—No te preocupes, Morgan —dijo—. El trato era que me entregarías a Kalamack. La AFI pagará tu contrato. —Una emoción se reflejó en su rostro, pero no supe decir si era rabia o dolor—. Tú me lo entregaste. Yo lo he perdido. Sin la confesión de Percy lo único que tenemos es la palabra de un brujo muerto contra la suya. Y para cuando consiga una orden de registro, los campos de cultivo de tomates de Kalamack habrán desaparecido. Lo siento. Se va a librar. Esto… —Hizo un gesto hacia el fuego— no ha sido culpa tuya.

—Edden —comencé a decir, pero él levantó la mano y se alejó caminando.

—No quiero errores —se dijo a sí mismo con un aspecto más abatido que el mío. Un agente de la AFI con un mono de EAH llegó corriendo hasta él y vaciló al ver que Edden no le hacía caso. La multitud se los tragó.

Me giré para mirar la repentina llamarada dorada y negra y me sentí fatal. Francis estaba ahí dentro, junto con mis hechizos. Supongo que no daban tanta suerte al fin y al cabo.

—Esto no es culpa tuya —dijo Nick sujetándome con un brazo al amenazar mis rodillas con doblarse de nuevo—. Tú les advertiste. Hiciste todo lo que estaba en tu mano.

Me apoyé en su brazo para evitar caerme.

—Ya lo sé —dije con tono inexpresivo, creyéndomelo.

Un camión de bomberos avanzó entre los coches aparcados despejando la calle y atrayendo una mayor cantidad de público con sus esporádicos toques de sirena.

—Rachel —dijo Jenks tirándome de la oreja de nuevo.

—Jenks —dije con amarga frustración—, déjame en paz.

—¡Ojalá te caigas de tu escoba! —replicó el pixie—. Jonathan está al otro lado de la calle.

—¡Jonathan! —La adrenalina bombeó dolorosamente por mi cuerpo y me solté del brazo de Nick—. ¿Dónde?

—¡No mires! —dijeron Nick y Jenks simultáneamente. Nick volvió a rodearme con su brazo e intentó alejarme de allí.

—¡Para! —grité ignorando el dolor e intentando mirar a mis espaldas—. ¿Dónde está?

—Sigue andando, Rachel —me ordenó Nick—, puede que Kalamack quiera verte muerta a ti también.

—¡Malditos seáis los dos! —grité—. ¡Quiero verlo!

Empecé a cojear en un intento por hacer que Nick se detuviese. De alguna manera funcionó, ya que me escurrí de su brazo y caí al asfalto formando un desmadejado ovillo. Retorciéndome logré mirar hacia el otro lado de la calle. Unos andares familiares llamaron mi atención. Sorteando al personal de protección civil y a los curiosos vi a Jonathan. El alto y refinado hombre era fácil de distinguir entre la multitud. Se dirigía con prisas hacia un coche aparcado delante del camión de bomberos. Con el estómago atenazado por la preocupación, me quedé mirando el gran coche negro sabiendo quién había dentro.

Aparté a Nick con la mano cuando intentó levantarme y maldije a los coches y a la gente que se interponían en mi línea de visión. La ventanilla trasera se bajó. La mirada de Trent se cruzó con la mía y se me cortó la respiración. A la luz de los vehículos de emergencias vi que su cara era una masa de cardenales y que tenía la cabeza vendada. La rabia en sus ojos me comprimió el corazón.

—Trent —dije con un hilo de voz a la vez que Nick se agachaba para agarrarme por debajo de los brazos para levantarme. Nick se quedó inmóvil y ambos observamos desde el suelo a Jonathan detenerse junto a la ventanilla. Se inclinó para escuchar a Trent. Se me aceleró el pulso cuando el alto hombre se irguió repentinamente y siguió la mirada de Trent hacia el otro lado de la calle, hasta mí. Me estremecí ante el odio que emanaba de Jonathan.

Los labios de Trent se movieron y Jonathan saltó. Dedicándome una última mirada se dirigió con paso tenso hacia la puerta del conductor. Oí el portazo por encima de todo el ruido que me rodeaba. No podía apartar los ojos de Trent. Su expresión seguía siendo de enfado, pero sonreía y mi preocupación se incrementó por la amenaza que implicaba. La ventanilla se cerró y el coche lentamente se alejó.

Durante un momento no fui capaz de reaccionar. El asfalto estaba templado y si me levantaba tendría que moverme. Denon no había enviado al demonio a por mí, había sido Trent.

33.

Me incliné para recoger el periódico que había en el último escalón de la entrada de la iglesia. El olor a césped recién cortado y a humedad era casi un bálsamo que inundaba mis sentidos. Algo se movió rápidamente por la acera. Con el pulso acelerado me puse en cuclillas en posición defensiva. La risita de una niña pequeña subida a su bicicleta rosa haciendo sonar el timbre resultó algo embarazosa. Sus talones volaban al pedalear como si la persiguiese el diablo. Con una mueca sacudí el periódico en la palma de mi mano al verla desaparecer por la esquina. Juraría que me esperaba cada tarde.

Había pasado una semana desde que se anuló oficialmente la amenaza de muerte de la Si contra mí y aún seguía viendo asesinos por todas partes. Pero la verdad es que era posible que alguien más aparte de la SI quisiera verme muerta. Resoplé con fuerza e intenté eliminar la adrenalina de mi organismo cerrando de un golpe la puerta de la iglesia tras de mí. El reconfortante crujir de las hojas impresas hacía eco en las gruesas vigas de madera y en las desnudas paredes del santuario al hojear yo el periódico buscando la sección de clasificados. Me metí el resto del periódico bajo el brazo y me dirigí a la cocina, recorriendo con los ojos la sección de anuncios personales.

—Ya era hora de que te levantases, Rachel —dijo Jenks batiendo sus alas y revoloteando en molestos círculos a mi alrededor por el estrecho pasillo. Olía a jardín. Vestía su «ropa de faena» y parecía un Peter Pan con alas en miniatura—. ¿Vamos a por ese disco o qué?

—Hola, Jenks —dije notando una creciente punzada de ansiedad y anticipación—, sí, llamaron a un exterminador ayer.

Dejé el periódico en la mesa de la cocina, apartando los rotuladores de colores y los mapas de Ivy para hacer sitio.

—Mira —dije señalando—, tengo otro más.

—Déjame ver —exigió el pixie. Aterrizó directamente sobre el periódico con las manos en las caderas.

Señalando con el dedo el texto leí en voz alta:

—«T. K. desea reanudar la comunicación con R. M. con respecto a un posible negocio». —No había número de teléfono, pero era obvio quién lo había escrito. Trent Kalamack.

Una sensación desagradable me urgió a sentarme junto a la mesa y a mirar más allá de la nueva pecera del señor Pez, hacia el jardín. Aunque había pagado mi contrato y estaba razonablemente a salvo de la SI, aún tenía que lidiar con Trent. Sabía que estaba fabricando biofármacos. Era una amenaza para él. Por ahora estaba siendo paciente, pero si no accedía a entrar en su equipo, me metería bajo tierra.

A estas alturas ya no quería la cabeza de Trent, solo quería que me dejase tranquila. El chantaje era completamente aceptable y sin duda mucho más seguro que intentar librarme de Trent a través de los tribunales. Era un hombre de negocios por encima de todo y el deseo de evitar un juicio era probablemente mayor que el de tenerme trabajando para él o muerta. Pero necesitaba algo más que una página de su agenda. Y hoy iba a conseguirlo.

—Bonitas medias, Jenks —dijo Ivy con voz ronca desde el pasillo.

Sobresaltada, di un respingo y enseguida transformé el movimiento para atusarme un rizo del pelo. Ivy estaba apoyada en el quicio de la puerta y parecía una imagen apática de la muerte con su bata negra. Arrastrando los pies fue hasta la ventana para cerrar las cortinas y apoyarse contra la encimera en la penumbra. Mi silla crujió al recostarme en el respaldo.

—Te has levantado temprano hoy.

Ivy se sirvió una taza de café frío del día anterior y se dejó caer en la silla frente a mí. Tenía los ojos rojos y la bata atada descuidadamente en la cintura. Desganadamente manoseó el periódico por donde Jenks había dejado sus huellas sucias.

—Hay luna llena esta noche. ¿Lo hacemos?

Di un breve suspiro y me latió con fuerza el corazón. Me levanté para tirar el café y hacer más antes de que Ivy se bebiese el resto. Hasta yo era más exigente.

—Sí —respondí notando la tensión en la piel.

—¿Seguro que te sientes con fuerzas? —preguntó con los ojos fijos en mi cuello.

No fue más que mi imaginación, pero creí sentir una punzada justo donde se posaban sus ojos.

—Estoy bien —dije haciendo un esfuerzo por no taparme la cicatriz con la mano—. Mejor que bien, estoy genial.

Los insípidos pastelitos de Ivy me hacían sentirme alternativamente náuseas y hambre, pero había recuperado mi vigor sorprendentemente en tan solo tres días en lugar de en tres meses. Matalina ya me había quitado los puntos del cuello y no había quedado apenas cicatriz. Que hubiese sanado tan rápido era preocupante. Me preguntaba si lo pagaría más adelante. Y cómo.

—¿Ivy? —dije sacando el café de la nevera—, ¿qué había en esos pastelitos?

—Azufre.

Di un salto, conmocionada.

—¿Qué? —exclamé.

Jenks se rio por lo bajo e Ivy no apartó sus ojos de los míos al levantarse.

—Es broma —dijo sin inmutarse. Yo seguía mirándola con la expresión petrificada—. ¿No sabes aceptar una broma? —añadió dirigiéndose al pasillo—. Dame una hora. Llamaré a Carmen para que se ponga en marcha.

Jenks dio un salto en el aire.

—Genial —dijo haciendo zumbar sus alas—, voy a despedirme de Matalina. —Parecía que brillaba al reflejarse en él un rayo de luz que se coló en la cocina cuando salió volando entre las cortinas.

—¡Jenks! —lo llamé cuando se iba—, no nos iremos hasta dentro de por lo menos una hora. No se tarda tanto en decir adiós.

—¿Ah, sí? —Me llegó su lejana voz—, ¿y te piensas que mis niños han brotado solos de la tierra?

Con la cara roja, encendí la cafetera. Mis movimientos eran rápidos y ansiosos y una sensación de quemazón se instaló en mis entrañas. Me había pasado la semana planeando hasta el último detalle la excursión que Jenks y yo íbamos a hacer a la guarida de Trent. Tenía un plan. Tenía un plan de emergencia. Tenía tantos planes que me sorprendía que no me saliesen por las orejas cuando me sonaba la nariz.

Entre mi ansiedad y la neurótica adherencia de Ivy a su programación, en exactamente una hora estábamos en la calle. Ambas vestíamos con ropa motera de cuero, lo que nos daba tres metros y cincuenta y cinco centímetros de mala leche entre las dos, la mayor parte de Ivy. Una versión de los amuletos que llevaban los asesinos para controlar si su objetivo estaba vivo colgaba de nuestros cuellos, ocultos a la vista. Era mi plan de seguridad. Si me metía en líos, disolvería mi amuleto y el de Ivy se volvería rojo. Ivy había insistido en llevarlos, junto con un montón de otras cosas que yo creía innecesarias.

Me subí a la moto detrás de Ivy sin otra cosa que el amuleto de seguridad, un vial de agua salada para poder disolverlo, una poción de visón y Jenks. Nick llevaba el resto. Con el pelo recogido bajo el casco y la visera ahumada bajada atravesamos los Hollows y cruzamos el puente hacia Cincinnati. El sol del atardecer calentaba mis hombros y deseé que fuéramos solo dos moteras que iban a la ciudad a pasar una tarde de viernes de compras. En realidad nos dirigíamos a un garaje para encontrarnos con Nick y la amiga de Ivy, Carmen. Ella se haría pasar por mí el resto del día mientras nosotras conducíamos por el campo. En mi opinión era una exageración, pero si Ivy se quedaba más tranquila lo haríamos así.

Desde el garaje iba a colarme en el jardín de Trent con la ayuda de Nick, que haría de jardinero para acabar con la plaga con la que Jenks había infestado las rosas de competición de Trent el sábado anterior. Una vez dentro, sería fácil. Al menos eso era lo que me repetía a mí misma sin cesar. Había salido de la iglesia tranquila y serena, pero cada manzana que avanzábamos hacia la ciudad, me ponía más tensa. Mi cabeza seguía repasando el plan, encontrando los fallos y los «y si…». Todo lo que habíamos pensado parecía infalible desde la seguridad de nuestra cocina, pero dependía en gran parte de Ivy y Nick. Confiaba en ellos, pero aun así estaba preocupada.

—Relájate —dijo Ivy en voz alta cuando salimos de una calle transitada y entramos en el garaje junto a la plaza de la fuente—. Todo va a salir bien. Pasito a pasito. Eres una buena cazarrecompensas, Rachel.

Mi corazón comenzó a latir fuerte y asentí. No había sido capaz de ocultar la preocupación de su voz.

En el garaje hacía fresco. Zigzagueó en la entrada para evitar la máquina de tiques. Iba a entrar directamente como si el garaje fuese una calle más. Me quité el casco al ver una furgoneta blanca decorada con césped verde y cachorritos. No le había preguntado a Ivy de dónde había sacado una furgoneta de jardinero y no pensaba hacerlo ahora.

La puerta trasera se abrió cuando el ronroneo de la moto de Ivy se acercó y una delgada vampiresa vestida como yo saltó fuera alargando la mano para coger mi casco. Yo se lo entregué bajándome de la moto a la vez que ella ocupaba mi lugar. Ivy no aminoró la marcha en ningún momento. Dando un traspié me quedé mirando como Carmen se metía su pelo rubio bajo el casco y se agarraba a la cintura de Ivy. Me pregunté si realmente me parecía a ella. No, yo no estaba tan delgada.

—Nos vemos esta noche, ¿vale? —dijo Ivy por encima de su hombro y alejándose de allí.

—¡Sube! —dijo Nick en voz baja desde dentro de la furgoneta. Echándoles un último vistazo a Ivy y a Carmen salté dentro de la parte trasera cerrando la puerta cuando Jenks revoloteó hasta su interior.

—¡Madre mía! —exclamó Jenks saliendo disparado hacia la parte delantera—. ¿Qué te ha pasado?

Nick se giró en el asiento del conductor. Sus dientes blancos resaltaban en su cara oscurecida por el maquillaje.

—Marisco —dijo dándose una palmadita en su hinchado moflete. Había completado su disfraz sin necesidad de amuletos tiñéndose el pelo de un negro metálico. Con la piel oscura y la cara hinchada no parecía él en absoluto. Era un disfraz fantástico que no haría saltar las alarmas antihechizo.

—Hola, Rayray —dijo con ojos brillantes—. ¿Cómo te va?

—Genial —mentí nerviosa. No debí haberlo involucrado en esto—, ¿seguro que quieres hacerlo?

Metió marcha atrás.

—Tengo una coartada a prueba de bomba. Mi ficha dice que estoy en el trabajo.

Lo miré con recelo mientras me quitaba las botas.

—¿Estás haciendo esto en horas de trabajo?

—La verdad es que nadie me controla. Mientras se haga el trabajo, les da igual.

Torcí el gesto. Sentada sobre una lata de insecticida, guardé las botas. Nick había encontrado un trabajo limpiando piezas de exposición en el museo de Edén Park. Su adaptabilidad era una sorpresa continua. En una semana había encontrado apartamento, lo había amueblado, se había comprado una camioneta cutre, había conseguido trabajo y habíamos tenido una cita sorprendentemente agradable con un inesperado paseo en helicóptero de diez minutos sobre la ciudad. Me había dicho que su antigua cuenta bancaria tenía mucho que ver con lo rápido que había recuperado una vida normal. Debían de pagar a los bibliotecarios más de lo que yo creía.

—Será mejor que te cambies —dijo casi sin mover los labios mientras pagaba en la barrera automática y salíamos de nuevo a la calle—. Llegaremos en menos de una hora.

Estaba tensa por la expectación. Alcancé el petate blanco con el logotipo de la empresa de jardinería. Dentro estaban mis zapatos cómodos, mi amuleto de seguridad en una bolsita y mi nuevo mono ajustado de seda y nailon enrollado en un paquetito que cabía en la palma de la mano. Lo organicé todo para dejar espacio para un visón y un pixie pesado y coloqué un cobertor desechable de papel de Nick encima. Iba a entrar como un visón, pero ni en broma me iba a quedar así.

Llamaba la atención la ausencia de mis amuletos habituales. Me sentía desnuda sin ellos, pero si me pillaban, de lo único que la SI podría acusarme sería de allanamiento. Si tenía aunque fuese un solo amuleto que pudiese afectar a otra persona, incluso algo tan banal como un amuleto contra el mal aliento, me podrían acusar de lesiones en grado de tentativa. Y eso era un delito grave. Soy cazarrecompensas, conozco la ley.

Mientras Nick entretenía a Jenks en la parte delantera, rápidamente me desvestí del todo y guardé cualquier rastro de mi presencia en la furgoneta dentro de un bidón etiquetado como productos químicos tóxicos. Me bebí la poción de visón con rapidez y apreté los dientes por el dolor de la transformación. Jenks le armó una buena a Nick cuando se dio cuenta de que había estado desnuda en la parte trasera de la furgoneta. No quería ni pensar en el momento de volver a transformarme, tendría que sufrir las chanzas y chistes de Jenks hasta que pudiese enfundarme en mi mono.

A partir de ese momento todo fue saliendo como un reloj. Nick entró en la finca sin problemas ya que lo estaban esperando (la verdadera empresa de jardinería había recibido mi llamada para cancelar el servicio esa misma mañana). Los jardines estaban vacíos porque era luna llena y cerraban para realizar trabajos de mantenimiento. Convertida en visón, salí correteando entre los espesos rosales. Se suponía que Nick estaría fumigando con un insecticida tóxico, pero en realidad era agua salada para convertirme de nuevo en persona. Los golpes secos producidos al arrojar Nick mis zapatos, mi amuleto y mis ropas en los arbustos fueron más que bienvenidos, especialmente después de los morbosos comentarios de Jenks acerca de las hectáreas de piel de mujer desnuda y pálida mientras se columpiaba encantado en una ramita de rosal. Estaba segura de que el agua salada mataría a las rosas en lugar de a los agresivos insectos con los que Jenks las había infectado, pero eso también formaba parte del plan. Si por casualidad me pillaban, Ivy podría entrar de la misma forma con las nuevas plantas.

Jenks y yo nos pasamos la mayor parte de la tarde aplastando bichos, haciendo más que el agua salada para librar a las rosas de Trent de la plaga. Los jardines seguían en silencio y el resto de jardineros se mantuvieron alejados de las banderas de peligro que Nick había clavado alrededor de los rosales. Para cuando salió la luna estaba más nerviosa que una trol virgen en su noche de bodas. Y que hiciese tanto frío tampoco ayudaba.

—¿Ahora? —preguntó Jenks sarcásticamente, suspendido en el aire delante de mí con sus alas que eran casi invisibles salvo por un brillo plateado en la oscuridad.

—Ahora —dije apretando los dientes y abriéndome camino cuidadosamente entre las espinas.

Con Jenks volando delante, caminamos sigilosamente desde los arbustos bien podados hasta los majestuosos árboles y nos colamos por una puerta trasera en la despensa. Desde allí fue fácil llegar hasta el vestíbulo principal. A nuestro paso Jenks iba colocando todas las cámaras en un bucle de quince minutos.

La nueva cerradura en la puerta del despacho de Trent nos dio algunos problemas. Con el pulso acelerado paseé nerviosa delante de la puerta mientras Jenks tardaba, increíblemente, cinco minutos de reloj en forzarla. Maldiciendo como un cosaco, finalmente me pidió ayuda para sujetarle un clip sin doblar contra el interruptor. No se molestó en decirme que estaba cerrando un circuito hasta después de que una corriente eléctrica me sacudiese.

—¡Idiota! —bufé desde el suelo retorciéndome la mano en lugar de su cuello como me hubiese gustado—. ¿Qué demonios te crees que estás haciendo?

—No lo habrías hecho si te lo hubiese dicho —dijo desde la seguridad del techo.

Entornando los ojos ignoré sus sarcásticas y poco convincentes excusas y abrí la puerta empujándola. Casi esperaba que Trent estuviese allí aguardándome y respiré aliviada al encontrar la habitación vacía e iluminada por la tenue luz de la pecera detrás de la mesa. Encogida por la expectación, me dirigí directamente al cajón de abajo y esperé hasta que Jenks me confirmó que no había sido manipulado. Contuve la respiración y lo abrí para descubrir que… no había nada.

No me sorprendió y levanté la vista hacia Jenks y me encogí de hombros.

—Plan B —dijimos simultáneamente. Saqué un pañuelo del bolsillo y lo limpié todo—. A su oficina privada.

Jenks revoloteó saliendo del despacho para entrar de nuevo.

—Nos quedan cinco minutos en el bucle. Hay que darse prisa.

Asentí y eché un último vistazo a la oficina de Trent antes de seguir a Jenks, que zumbaba por el pasillo delante de mí a la altura del pecho. Con el corazón latiéndome con fuerza lo seguí a una distancia prudencial a través del edificio vacío sin hacer ruido sobre la moqueta. El amuleto de seguridad en mi cuello brillaba con un tranquilizador color verde.

Se me aceleró el pulso y sonreí al ver a Jenks en la puerta de la oficina secundaria de Trent. Esto era lo que echaba de menos, por lo que había dejado la SI: la emoción, la intriga de sortear las dificultades; demostrar que era más lista que los malos. En esta ocasión lograría mi objetivo.

—¿Cuánto tiempo nos queda? —susurré deteniéndome y sacándome un mechón de pelo de la boca.

—Tres minutos. —Revoloteó hasta el techo y luego bajó—. No hay cámaras en su oficina privada. No está dentro, ya lo he comprobado.

Satisfecha me deslicé dentro cerrando la puerta cuando Jenks entró tras de mí.

El olor del jardín era como un bálsamo. La luz de la luna llena iluminaba la habitación como si estuviese amaneciendo. Me acerqué hasta el escritorio con una sonrisa sarcástica al comprobar por el desorden que ahora sí se usaba. Tardé un momento en encontrar el maletín junto a la mesa. Jenks forzó la cerradura y lo abrí dejando escapar un suspiro al encontrar los discos ordenados en fila.

—¿Segura que son estos? —musitó Jenks desde mi hombro cuando elegí uno y me lo metí en el bolsillo.

Sabía que lo eran, pero al abrir la boca para contestarle una ramita chasqueó en el jardín.

Con el pulso acelerado hice con el pulgar el gesto para esconderse. Silenciosamente revoloteó hasta las luces del techo. Conteniendo la respiración me agazapé detrás del escritorio. Mi esperanza de que se tratase de un animal se esfumó. Las suaves y casi inaudibles pisadas se fueron acercando. Una sombra alargada se adentró con confiada rapidez desde el camino hasta el porche. Dio tres pasos hacia nosotros, moviéndose tranquilo y alegre. Se me doblaron las rodillas al reconocer la voz de Trent. Iba tarareando una canción que yo no reconocí y sus pies se movían siguiendo el ritmo. Mierda, pensé, intentando encogerme aún más detrás del escritorio.

Trent me dio la espalda y rebuscó algo en un armario. Un incómodo silencio sustituyó su tarareo cuando se sentó en el borde de una silla entre el porche y yo para ponerse lo que parecían botas de montar. La luna hacía que su camisa blanca brillase incluso a través de su chaqueta ajustada. Era difícil adivinarlo en la tenue luz, pero parecía que su equipo de equitación inglés fuese verde y no rojo. Trent cría caballos, pensé, y ¿los monta de noche?

Los tacones de sus botas hicieron un fuerte sonido cuando se levantó. Se me aceleró la respiración y miré como se ponía de pie. Parecía mucho más alto con los centímetros extra de las botas. La luz se hizo más tenue cuando una nube se interpuso delante de la luna. Casi no me enteré cuando Trent echó mano bajo la silla en la que había estado sentado. Con un suave y grácil movimiento sacó una pistola y la apuntó en mi dirección. Se me cortó la respiración de golpe.

—Te he oído —dijo sin alterarse, con su tono subiendo y bajando como el agua—. Sal de ahí. Ahora.

Me recorrieron escalofríos por los brazos y las piernas, dejándome un hormigueo en las yemas de los dedos. Me acurruqué junto al escritorio sin creer que de verdad me hubiera oído. Pero me estaba apuntando directamente con los pies separados y su sombra era formidable.

—Deja la pistola primero —susurré.

—¿Señorita Morgan? —dijo y su sombra se enderezó. Sonaba sorprendido. Me pregunté a quién esperaba—. ¿Por qué iba a hacerlo? —preguntó con su suave voz a pesar de la amenaza.

—Mi socio tiene un hechizo justo encima de tu cabeza —dije marcándome un farol.

La sombra de Trent se movió cuando miró hacia arriba.

—Luces, cuarenta y ocho por ciento —ordenó con tono seco. La habitación se iluminó pero no lo suficiente como para acabar con mi visión nocturna. Las rodillas me flojearon y salí de mi escondite. Intenté aparentar que había planeado todo esto y me levanté para apoyarme contra el escritorio enfundada en mi mono de seda y elastano y crucé los tobillos.

Con la pistola bien sujeta en la mano, Trent me recorrió de arriba abajo con la mirada. Estaba repugnantemente refinado y elegante en su traje de montar verde. Hice un esfuerzo por no mirar el arma que seguía apuntándome y sé me hizo un nudo en las tripas.

—¿La pistola? —dije mirando al techo, donde aguardaba Jenks.

—¡Déjala en el suelo, Kalamack! —chilló Jenks desde el foco, aleteando con un sonido agresivo.

La compostura de Trent pasó a parecerse a la mía, con una actitud tensa e informal. Con movimientos bruscos y abruptos sacó las balas de la pistola y tiró la pesada arma a mis pies. No la toqué, pero empecé a respirar con más facilidad. Las balas cayeron entrechocando en el bolsillo de su chaqueta. Con la luz más fuerte pude apreciar las heridas que sanaban del ataque del demonio. Un cardenal amarillento decoraba su mejilla, el final de un moratón asomaba debajo del puño de su chaqueta. Un arañazo cicatrizado decoraba su barbilla. Me sorprendí a mí misma pensando que aun así tenía buen aspecto. No era normal que pareciese tan seguro de sí mismo pensando que tenía un hechizo letal colgando sobre su cabeza.

—Solo necesito decir una palabra y Quen estará aquí en tres minutos —dijo tranquilamente.

—¿Cuánto tiempo tardas en morir? —volví a decir, de farol.

Su mandíbula se apretó de rabia, haciéndolo parecer más joven.

—¿Para eso ha venido?

—Si fuese para eso ya estarías muerto.

Asintió aceptándolo como cierto. Con los músculos tensos vio su maletín abierto.

—¿Qué disco ha cogido?

Fingiendo seguridad me aparté un mechón de pelo de los ojos.

—Huntington. Si algo me pasa lo enviaré a tres periódicos y a tres televisiones junto con la página que le falta a tu agenda. —Me aparté del escritorio—. Déjame en paz —dije amenazante.

Tenía los brazos colgando a los lados sin moverse, con el brazo roto haciendo ángulo. Me hormigueaba la piel a pesar de que no había hecho ningún movimiento y mi superficial confianza se esfumó.

—¿Magia negra? —dijo burlándose—. Los demonios mataron a su padre. Es una pena ver a la hija ir por el mismo camino. Inspiré con un silbido.

—¿Qué sabes de mi padre? —dije sorprendida.

Sus ojos se posaron en mi muñeca, la que tenía la marca de demonio, y me quedé pálida. Se me hizo un nudo en el estómago al recordar al demonio matándome lentamente.

—Ojalá te doliese —dije sin importarme que temblase la voz. Quizá pensara que era de rabia—. No sé cómo sobreviviste. Yo casi no lo consigo.

La cara de Trent se puso roja y me señaló con un dedo. Era agradable verlo reaccionar como una persona normal.

—Enviar a un demonio para atacarme fue un error —dijo con tono brusco—. Yo no trato con magia negra, ni dejo que lo hagan mis empleados.

—¡Grandísimo mentiroso! —exclamé sin importarme parecer infantil—. Tienes lo que te mereces. Yo no he empezado todo esto, pero te aseguro que pienso terminarlo.

—Yo no soy el que tiene la marca del demonio, señorita Morgan —dijo con frialdad—. ¿También miente? Qué decepción. Estoy considerando seriamente retirar mi oferta de trabajo. Rece por que no lo haga o ya no tendré ningún motivo para tolerar más sus acciones.

Enfadada cogí aire para decirle que era un idiota, pero me detuve. Trent pensaba que yo había invocado al demonio que lo atacó. Mis ojos se abrieron como platos al entenderlo. Alguien había invocado a dos demonios, uno para mí y otro para él y no había sido nadie de la SI. Apostaría mi vida. Con el corazón desbocado, abrí la boca para explicárselo y luego la cerré.

Trent empezó a sospechar.

—¿Señorita Morgan? —me preguntó bajito—. ¿Qué idea acaba de cruzarse por esa cabecita suya?

Sacudí la cabeza, me humedecí los labios y di un paso atrás. Si pensaba que trabajaba con magia negra me dejaría en paz y mientras tuviese una prueba de su culpabilidad, no se arriesgaría a matarme.

—No me pongas entre la espada y la pared —le amenacé— y no volveré a molestarte.

La expresión inquisitiva de Trent se tornó más dura.

—Salga de aquí —dijo apartándose del porche con un movimiento grácil. Moviéndonos como una sola persona intercambiamos posiciones—. Le concedo una generosa ventaja —dijo acercándose a su escritorio y cerrando de golpe el maletín. Su voz era profunda, tan rica y perdurable como el olor de las hojas de arce en descomposición—. Tardaré unos diez minutos en llegar hasta mi caballo.

—¿Cómo? —pregunté confusa.

—No he perseguido presas de dos piernas desde que murió mi padre. —Trent se ajustó su chaqueta verde de cazador con un movimiento enérgico—. Hay luna llena, señorita Morgan —dijo con un tono cargado de intención—. Los perros están sueltos, es una ladrona. La tradición dice que debe correr… rápido.

El corazón me latió con fuerza y me quedé helada. Tenía lo que había venido a buscar, pero no me serviría de nada si no lograba escapar. Había cincuenta kilómetros de bosque desde aquí hasta la ayuda más cercana. ¿A qué velocidad corría un caballo? ¿Cuánto podría recorrer antes de caer? Quizá debiera decirle que yo no había enviado al demonio.

El sonido distante de un cuerno se elevó en la oscuridad. Unos aullidos le respondieron. El miedo se apoderó de mí tan doloroso como un cuchillo. Era un miedo antiguo y arcaico, tan cerval que no podía apaciguarse con engaños autoinducidos. Ni siquiera sabía de dónde procedía.

—Jenks —susurré—, larguémonos.

—Voy detrás de ti, Rachel —dijo desde el techo.

Di tres pasos a la carrera y salí de un salto del porche de Trent. Aterricé rodando en los helechos. Oí un disparo. Las hojas junto a mi mano saltaron en pedazos. Lanzándome a la espesura de la vegetación salí corriendo a toda prisa. ¡Cabrón!, pensé. Casi me fallaban las rodillas. ¿Qué había pasado con mis diez minutos de ventaja? Seguí corriendo, busqué el vial de agua salada y eché una gota sobre el amuleto. Parpadeó y se apagó. El de Ivy se encendería y permanecería rojo. La carretera estaba a un kilómetro. La verja de entrada a cuatro, la ciudad a cincuenta. ¿Cuánto tardaría Ivy en llegar?

—¿A qué velocidad puedes volar, Jenks? —jadeé entre dos zancadas.

—Bastante rápido, Rachel.

Corrí por el sendero hasta llegar al muro del jardín. Un perro aulló cuando empecé a escalarlo. Otro le contestó. Mierda.

Respirando al compás de las zancadas corrí por el césped recortado hacia el fantasmagórico bosque. Oí a los perros tras de mí. El muro les planteó un problema. Tendrían que rodearlo. Quizá lo lograse. Jadeé cuando mis piernas empezaron a protestar.

—¿Cuánto tiempo llevo corriendo?

—Cinco minutos.

Qué Dios me ayude, rogué en silencio notando que me empezaban a doler las piernas. Parecía el doble.

Jenks me adelantó volando y fue dejando caer polvo pixie para indicarme el camino. Los silenciosos pilares de los oscuros árboles aparecían en la oscuridad y se esfumaban. Mis pies golpeaban el suelo rítmicamente. Me dolían los pulmones y el costado. Si sobrevivo a esto prometo correr ocho kilómetros todos los días.

Los ladridos de los perros cambiaron. Aunque débiles, sus aullidos sonaban más dulces, auténticos, como una promesa de que pronto estarían conmigo. Espoleada, seguí con ahínco, encontrando la fuerza de voluntad para mantener el ritmo. Corrí forzándome a tirar de mis pesadas piernas arriba y abajo. El pelo se me pegaba a la cara. Las espinas y zarzas rasgaban mis ropas y me arañaban las manos. Los cuernos y los perros se acercaban. Fijé la vista en Jenks, que seguía volando delante de mí. Un fuego comenzó a quemarme los pulmones, creciendo hasta consumirme todo el pecho. Detenerme significaría la muerte.

El riachuelo apareció como un inesperado oasis. Caí al agua y salí boqueando. Respirando aguadamente me aparté el agua de la cara para poder respirar mejor. Los fuertes latidos de mi corazón intentaban superar el sonido ronco de mi respiración. Los árboles permanecían en silencio. Era una presa y todos los ojos del bosque me observaba silenciosamente, aliviados de no ser ellos. Mi respiración sonó ronca ante el sonido de los perros. Estaban más cerca. Resonó el cuerno, llenándome de terror. No sabía cuál de los dos sonidos era peor.

—¡Levántate, Rachel! —me urgió Jenks, que brillaba como un fuego fatuo—. Sigue la corriente.

Me abrí paso con dificultad y me lancé a una trabajosa carrera por las aguas poco profundas. El agua me haría avanzar más lentamente, pero también a los perros. Sería solo cuestión de tiempo hasta que Trent decidiera dividir la manada para buscarme por ambas orillas. No iba a salir con vida de allí.

El ladrido de los perros cesó. Salí a la orilla presa del pánico. Habían perdido el rastro. Estaban justo detrás de mí. En mi mente surgieron imágenes de los perros despedazándome y apenas podía mover las piernas. Trent se pintaría la frente con mi sangre.

Jonathan guardaría un rizo de mi pelo en su mesita de noche. Tenía que haberle dicho a Trent que no fui yo quien envió a aquel demonio. ¿Me habría creído? Ahora no lo haría. El sonido de una moto me hizo gritar.

—¡Ivy! —gruñí levantando un brazo para apoyarme en un árbol. La carretera estaba justo allí delante. Debía de haber salido antes de llamarla—. Jenks, no dejes que pase de largo —dije entre bocanadas de aire—. Te sigo de cerca.

—¡Entendido! —Y ya se había ido.

Di unos pasos tambaleantes. Los perros aullaban buscándome. Podía oír voces e instrucciones. Eso me impulsó a volver a correr. Un perro ladró alto y claro. Otro le contestó. La adrenalina empezó a bombear con fuerza. Unas ramas me golpearon en la cara y caí en la carretera. Sentí un escozor en las palmas de las manos despellejadas. Me faltaba el aliento para poder gritar. Hice un esfuerzo y me puse de rodillas. Temblorosa, miré a lo lejos en la carretera. Una luz blanca me bañó. El rugido de una moto sonó como una bendición angelical. Ivy. Tenía que ser ella. Debía de haber salido antes de que yo rompiese el amuleto. Me levanté de lado con mis pulmones llenándose trabajosamente. Los perros se acercaban. Oía los cascos de los caballos. Inicié una carrera tambaleante hacia la luz que se aproximaba. Se acercó a toda prisa con un estruendo, deslizándose hasta detenerse junto a mí.

—¡Sube! —gritó Ivy.

Casi no podía levantar la pierna. Tiró de mí para subirme detrás de ella. El motor rugió. Me agarré a su cintura para no caer de nuevo entre las hojas secas. Jenks se enterró en mi pelo aunque casi no notaba sus tirones. La moto dio un bandazo, giró y saltó hacia delante.

El pelo de Ivy flotaba tras ella aguijoneándome en la cara.

—¿Lo tienes? —gritó por encima del viento.

No pude responder. Mi cuerpo temblaba por el maltrato recibido. La adrenalina se había agotado y lo iba a pagar con creces. La carretera zumbaba bajo nosotras. El viento se llevaba mi calor y hacía que mi sudor se enfriase. Reprimiendo las náuseas, palpé con los dedos entumecidos la reconfortante forma del disco en el bolsillo delantero. Le di una palmadita en el hombro a Ivy, incapaz de usar el aliento más que para respirar.

—¡Bien! —gritó por encima del viento.

Exhausta, apoyé la cabeza en la espalda de Ivy. Mañana me quedaría en la cama y temblaría hasta que llegase el periódico de la tarde. Mañana me dolería todo y sería incapaz de moverme. Mañana me pondría vendas en las heridas de las ramas y espinas. Esta noche… prefería no pensar en esta noche.

Me estremecí. Ivy lo notó y volvió la cabeza.

—¿Estás bien? —gritó.

—Sí —dije en su oído para que me oyese—, sí, estoy bien. Gracias por venir a buscarme.

Me saqué su pelo de la boca y volví la vista atrás. Me quedé mirando absorta. Había tres jinetes parados en el borde de la carretera iluminada por la luna. Los perros daban vueltas entre las patas de los caballos que brincaban nerviosos con los cuellos arqueados. Me había librado por los pelos. Helada hasta lo más profundo de mi alma observé que el jinete de en medio se llevaba la mano a la frente a modo de saludo. De pronto lo comprendí. Lo había vencido. Él lo sabía, lo aceptaba y tenía la nobleza de admitirlo. ¿Cómo no sentirme impresionada por alguien tan seguro de sí mismo?

—¿Qué demonios es? —susurré.

—No lo sé —dijo Jenks desde mi hombro—, la verdad es que no lo sé.

34.

El jazz de medianoche iba muy bien con los grillos, pensé añadiendo unos trocitos de tomate a la ensalada. Dubitativa, me quedé mirando las masas rojas sobre las hojas verdes. Miré por la ventana a Nick, que estaba frente a la barbacoa, y las retiré, removiendo de nuevo la ensalada para ocultar los restos que pudiera haberme dejado. Nick no se daría cuenta. Tampoco iba a matarle.

El sonido y el olor de la carne asada me atrajeron hacia la ventana y me asomé por encima del señor Pez en el alféizar para ver mejor. Nick llevaba un delantal que decía «No muerdas al cocinero, cocina lo que muerdas». Obviamente era de Ivy. Parecía relajado y cómodo delante del fuego bajo la luna llena. Jenks estaba posado en su hombro y saltaba hacia arriba como las hojas en otoño al viento cada vez que el fuego chisporroteaba.

Ivy estaba sentada a la mesa con aspecto trágico y cabizbajo leyendo la última edición del Cincinnati Enquirer a la luz de una vela. Los niños pixie revoloteaban por todas partes creando brillantes resplandores con sus alas transparentes al reflejar la luna llena. Sus gritos mientras martirizaban a las primeras luciérnagas irrumpían en el sordo rumor del tráfico de los Hollows, creando una mezcla agradable. Era el sonido de la seguridad, que me recordaba a las barbacoas con mi familia. Una vampiresa, un humano y una caterva de pixies eran una familia un poco rara, pero era agradable estar viva y disfrutar de la noche con mis amigos.

Satisfecha, cogí como pude la ensalada, el tarro de aliño y la salsa para la carne y abrí la puerta de mosquitera. Se cerró de un golpe tras de mí y los niños de Jenks chillaron, dispersándose por el cementerio. Ivy levantó la vista del periódico cuando dejé la ensalada y los tarros junto a ella.

—Oye, Rachel —dijo—, no me contaste al final de dónde sacaste la furgoneta. ¿Tuviste algún problema para devolverla?

—Yo no busqué la furgoneta, creía que lo habías hecho tú —contesté arqueando las cejas.

Al unísono nos giramos hacia Nick que seguía junto a la barbacoa dándonos la espalda.

—¿Nick? —pregunté y se irguió imperceptiblemente. Llena de curiosidad, agarré la salsa y me acerqué lentamente. Aparté a Jenks con la mano, lo agarré por la cintura y me arrimé a él, encantada al notar cómo recuperaba el aliento y me dedicaba una mirada cargada de especulación. ¡Qué demonios! Era un tío genial para ser humano.

—¿Tú robaste la furgoneta por mí? —le pregunté.

—La cogí prestada —dijo parpadeando y permaneciendo inmóvil.

—Gracias —dije sonriéndole y pasándole el tarro de salsa.

—Oh, Nick —se burló Jenks poniendo voz aguda—, eres mi héroe.

Resoplé con tono de fastidio. Con un suspiro dejé caer el brazo que rodeaba la cintura de Nick y di un paso atrás. A mi espalda oí un resoplido risueño de Ivy. Jenks hacía ruiditos de besos volando en círculos alrededor de Nick y de mí. Hasta que le lancé un manotazo. Jenks dio un salto hacia atrás y se quedó suspendido en el aire sorprendido de que casi lo alcanzase.

—Vale —dijo saliendo disparado a molestar a Ivy—, ¿y cómo va tu nuevo trabajo? —dijo arrastrando las palabras y aterrizando frente a ella.

—Cállate, Jenks —le advirtió.

—¿Trabajo? ¿Tienes otra misión? —le pregunté a Ivy, que abrió el periódico para esconderse tras él.

—¿No lo sabías? —dijo Jenks alegremente—. Edden lo ha arreglado con el juez para que Ivy haga trescientas horas de servicios para la comunidad por mandar a medio departamento de la AFI al hospital y allí lleva trabajando toda esta semana.

Con los ojos abiertos como platos me acerqué a la mesa. La esquina del periódico temblaba.

—¿Por qué no me lo habías dicho? —dije sentándome en el banco frente a ella.

—Quizá porque tiene que vestir el uniforme de voluntaria —dijo Jenks. Nick y yo intercambiamos miradas incrédulas—. La vi salir para el trabajo ayer y la seguí. Tiene que ponerse una falda corta de rayitas rosas y blancas y una blusa con volantes. —Jenks se echó a reír levantando el vuelo al caerse de mi hombro—. Y medias blancas para taparse el culito. Queda de maravilla subida a su moto.

¿Una vampiresa de voluntaria en el hospital?, pensé intentando imaginármelo. Nick no pudo reprimir una carcajada que se convirtió en una tos. Los nudillos de Ivy se volvieron blancos al aferrarse con fuerza al periódico. Entre que era tarde y que la atmósfera era muy relajada sabía que le resultaría difícil evitar proyectar su aura y esto no ayudaba.

—Está en el centro médico infantil, cantando y jugando a las casitas —dijo Jenks casi sin aliento.

—Jenks —dijo Ivy entre dientes. Bajó el periódico lentamente e hice un esfuerzo por poner una expresión impasible ante su mirada oscura.

Agitando las alas, Jenks hizo una mueca y abrió la boca. Ivy enrolló el periódico y a la velocidad del sonido dio un fuerte golpe. El pixie salió disparado hacia el roble, riendo.

Todos nos giramos al oír crujir la puerta de madera de la entrada delantera.

—¿Hola? ¿Llego tarde? —dijo la voz de Keasley.

—¡Estamos detrás! —grité al ver la lenta sombra de Keasley avanzando por la hierba húmeda por el rocío y los silenciosos árboles y arbustos.

—He traído el vino —dijo cuando estuvo más cerca—, el tinto va con la carne, ¿no?

—Gracias, Keasley —dije cogiendo la botella—, no hacía falta que te molestases.

Sonrió y me ofreció un sobre acolchado que llevaba bajo el brazo.

—Esto también es tuyo —dijo—, el mensajero no quiso dejarlo en la puerta esta tarde, así que he firmado por ti.

—¡No! —gritó Ivy lanzándose por encima de la mesa para interceptarlo. Jenks también se lanzó desde el roble chasqueando las alas. Enfadada, Ivy se lo arrebató de las manos. Keasley le dedicó una mirada oscura y luego se fue a ver cómo iba Nick con la carne.

—Ya ha pasado más de una semana —dije con tono de fastidio secándome la mano de las gotas de condensación de la botella de vino—, ¿cuándo vas a dejarme abrir mi propio correo?

Ivy no dijo nada y se acercó la vela de citronela para leer el remitente en el sobre.

—En cuanto Trent deje de enviarte cartas —dijo en voz baja.

—¡Trent! —exclamé. Preocupada me recogí un mechón de pelo tras la oreja y me acordé de la carpeta que le había dado a Edden hace dos días. Nick apartó su atención de la carne con la preocupación marcada en su alargada cara.

—¿Qué quiere? —musité deseando que no notasen lo agitada que estaba.

Ivy miró a Jenks y el pixie se encogió de hombros.

—Está limpio —dijo—, ábrelo.

—Por supuesto que está limpio —gruñó Keasley—, ¿crees que le daría una carta hechizada?

El sobre no pesaba nada cuando lo cogí de la mano de Ivy. Nerviosa, deslicé una uña recién pintada bajo la solapa para rasgarla. Había un bulto dentro y sacudí el sobre bocabajo sobre mi palma. Mi anillo para el meñique cayó en mi mano. Me quedé pasmada.

—¡Es mi anillo! —dije. El corazón comenzó a latirme con fuerza. Me miré la otra mano y me asusté al no verlo allí. Levanté la vista para comprobar la sorpresa de Nick y la preocupación de Ivy—. ¿Cómo…? —balbuceé sin recordar siquiera haberlo perdido—. ¿Cuándo…? Jenks, no lo perdí en su oficina, ¿verdad?

Mi voz sonó aguda y se me hizo un nudo en el estómago cuando negó con la cabeza y sus alas se oscurecieron.

—No llevabas ninguna joya esa noche —dijo—. Ha debido de conseguirlo después.

—¿Hay algo más? —preguntó Ivy con tono cuidadosamente neutral.

—Sí. —Tragué saliva y me puse el anillo. Lo noté raro por un instante y luego me sentí cómoda. Con los dedos fríos, saqué un grueso papel que olía a pino y manzana—. «Señorita Morgan» —leí lentamente con voz temblorosa—, «enhorabuena por su nueva independencia. Cuando vea que en realidad es una ilusión, yo le enseñaré la verdadera libertad».

Dejé el papel en la mesa. La sensación de intranquilidad al saber que me había visto dormir se diluyó al saber que eso era lo único que había hecho. Mi chantaje era firme y había funcionado.

Tambaleándome apoyé el codo en la mesa y reposé la frente en las manos, aliviada. Trent me había quitado el anillo del dedo mientras dormía únicamente por una razón, para demostrar que podía. Yo me había infiltrado en su «casa» tres veces, cada vez más íntima y descuidadamente que la anterior. Que pudiese volver a hacerlo cuando quisiera probablemente fuese intolerable para Trent. Había sentido la necesidad de vengarse, demostrar que podía hacer lo mismo. Había logrado afectarle y eso me descargaba en gran medida de mi rabia y mi sentimiento de vulnerabilidad.

Jenks se lanzó para sobrevolar la nota.

—Maldito saco de babosas —dijo muy enfadado soltando polvo pixie—. ¡Ha pasado por delante de mí! ¡Ha pasado por delante de mí! ¿Cómo demonios lo ha hecho?

Con expresión seria cogí el sobre y advertí que el matasellos era del día siguiente al que escapé de sus perros. Este hombre trabajaba rápido, lo reconozco. Me preguntaba si habría sido Quen en persona quien entró. Yo apostaba por el propio Trent.

—¿Rachel? —dijo Jenks aterrizando en mi hombro probablemente preocupado ante mi silencio—, ¿estás bien?

Observé la preocupada expresión de Ivy sentada frente a mí y pensé que debía ser capaz de reírme de esta situación.

—Voy a acabar con él —dije de farol.

Jenks se elevó entrechocando las alas alarmado. Nick se apartó de la barbacoa e Ivy se puso tensa.

—Eh, espera un momento —dijo mirando a Jenks de reojo.

—¡Nadie me hace esto a mí! —añadí apretando las mandíbulas para no dejar escapar una sonrisa que lo echase todo por tierra.

Keasley arrugó la frente y entornó los ojos recostándose en la silla.

Ivy se quedó más pálida de lo habitual bajo la luz de la vela.

—Tranquila, Rachel —me advirtió—. No ha hecho nada. Solo quería tener la última palabra. Olvídalo.

—¡Voy a volver! —grité levantándome por si acaso estaba forzando la situación demasiado y se lanzaba contra mí—. Se va a enterar —dije sacudiendo un brazo—. Me colaré y le robaré sus malditas gafas para enviárselas por correo con una maldita felicitación de cumpleaños.

Ivy se puso en pie con los ojos negros.

—¡Si haces eso te matará!

¿De verdad se pensaba que iba a volver? ¿Estaba loca? Me tembló la barbilla al intentar no reírme. Keasley se dio cuenta y soltó una risita alargando el brazo hacia la botella de vino. Ivy se giró con la velocidad de un vampiro.

—¿De qué te ríes, brujo? —dijo, inclinándose hacia él—. Es un suicidio. Jenks, dile que es un suicidio. No pienso dejarte ir, Rachel. Lo juro, te ataré al tronco de Jenks antes que dejarte volver.

Sus dientes brillaban bajo la luz de la luna y estaba a punto de estallar. Una palabra más y cumpliría su amenaza.

—Vale —dije relajadamente—, tienes razón. Lo dejaré en paz.

Ivy se quedó helada. Un fuerte suspiro salió de Nick. Keasley le quitaba lentamente el envoltorio al tapón del vino.

—Vaya, vaya, se ha quedado contigo, Tamwood —dijo riéndose abiertamente—, te lo has creído por completo.

Ivy me miró fijamente. Su perfecto rostro quedó nublado por la sorpresa al comprender que la había pillado. Su expresión de asombro pronto se tornó aliviada y después fastidiada. Respiró hondo y contuvo la respiración. Con los ojos fijos y expresión enfadada, se dejó caer en el banco y sacudió el periódico.

Jenks se reía haciendo círculos de polvo pixie que brillaba como rayos de sol sobre sus hombros. Sonriente, me levanté y me acerqué a la barbacoa. Había estado bien, casi tan bien como robar el disco.

—¿Qué, Nick? —dije acercándome por detrás—. ¿Están ya esas chuletas?

Me dedicó una media sonrisa.

—Marchando, Rachel.

Bien, ya me preocuparía del resto más tarde.

KIM HARRISON (Detroit, Míchigan, Estados Unidos, 1966). Nació y creció en el Medio Oeste de Estados Unidos.

Después de licenciarse en Ciencias, se mudó a Carolina del Sur, donde ha vivido desde entonces. Gracias a sus novelas ha sido galardonada con premios como el PEARL y el Romantic Times, y ha figurado en la lista de superventas del New York Times.

Es miembro de la Romance Writers of América y la Science Fiction and Fantasy Writers of América.

Es autora de la serie romántica paranormal; Rachel Morgan

Notas

[1] N. del T.: En inglés, acantilado, abrupto o borde. <<