Traducción de Evelia Romano

Argentina – Chile – Colombia – España
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Título original: Slayer: Book Two Chosen

Editor original: Simon Pulse, un sello de Simon & Schuster
Children's Publishing Division

Traductora: Evelia Romano

1.ª edición: marzo 2020

Reservados todos los derechos. Queda rigurosamente prohibida, sin la autorización escrita de los titulares del copyright, bajo las sanciones establecidas en las leyes, la reproducción parcial o total de esta obra por cualquier medio o procedimiento, incluidos la reprografía y el tratamiento informático, así como la distribución de ejemplares mediante alquiler o préstamo públicos.

© 2019 by Kiersten White

© de la traducción 2020 by Evelia Romano

Spanish language edition © 2020 by Ediciones Urano, S.A.U.,
by Twentieth Century Fox Film Corporation

Original English language edition copyright Buffy the Vampire Slayer TM & © 2020 by Twentieth Century Fox Film Corporation

Published by arrangement with Simon Pulse an Imprint of Simon & Schuster Children's Publishing Division

All Rights Reserved

Plaza de los Reyes Magos, 8, piso 1.º C y D – 28007 Madrid

www.mundopuck.com

ISBN: 978-84-92918-87-4

E-ISBN: 978-84-17780-96-8

Depósito legal: B-3.378-2020

Fotocomposición: Ediciones Urano, S.A.U.

Impreso por: Rodesa, S.A. – Polígono Industrial San Miguel
Parcelas E7-E8 – 31132 Villatuerta (Navarra)

Impreso en España – Printed in Spain

La crítica ha dicho de La última Cazadora

«Entusiasmará a los fans de Buffy… Un relato que recrea con solidez el mundo de Buffy que tanto adoran sus seguidores, y lleno de todos los demonios, vampiros y personajes malvados que tanto les gusta detestar.»

Entertainment Weekly

«Esta nueva adición al mundo de Buffy, la Cazavampiros es original y acierta con el tono perfecto para la saga… Sigue cazando, Nina. Sigue cazando.»

Cultress

«Lleno de estupendos personajes, enredos interesantes, relaciones dinámicas y desafíos tan altos como pueden existir.»

Hypable

⋆ «Épica… Resplandeciente de personajes estrafalarios, adorables, y de detalles que encienden la imaginación, esta novela nutre el alma de los devotos de Buffy, manteniendo vivo su espíritu.»

Publishers Weekly, reseña destacada

«White recupera los valores de la serie original, minando su compleja ética para encontrar nuevas vetas de dilemas morales, traiciones, identidades ocultas, extraños demonios y romance… Los lectores familiarizados con el universo de Buffy estarán encantados de hallarse en casa otra vez.»

BCCB

«Excitante y con una buena trama.»

SLJ

«Los fans de los grandes riesgos (grandes como el Apocalipsis), de la locura mostruosa y de las chicas con verdadero poder harán cola por esta novela.»

Booklist

Para aquellos que todavía caminan sobre el fuego.

El mundo ahora es silencioso.

Solía ser muy ruidoso, lleno de murmullos, golpes, redobles, zumbidos y más zumbidos. El zumbido por encima de todo. Solía mantenerlo despierto por las noches, ineludible, como si fuera un ácaro corriendo por sus venas. A veces se rascaba los brazos hasta hacerlos sangrar y ni siquiera la sangre disminuía el zumbido.

Hasta que cesó. Todos los hilos desde y hacia el mundo, todos los seres hambrientos, que le arañan, le chupan, le dan patadas, cercenados.

Pero él no. Él está todavía aquí. Y con el silencio puede por fin concentrarse. No tiene poderes, lo que es una desgracia, pero pasajera. Todo aquí es pasajero. Él no lo será.

Se acaricia los brazos, suaves e intactos, tan engañosamente humanos. Pero él no es humano. Y este mundo, este mundo silencioso, libre y sin ataduras, este mundo vacío y sin magia, este mundo desprotegido y sin oposición, este mundo expectante…

Él será su dios y todos vibrarán con él debajo de sus venas, todos respirarán y sangrarán y vivirán y morirán por él, y todo estará bien.

Amén.

Capítulo
1

El demonio surge de la nada. Garras y colmillos me llenan los ojos y el instinto me pide a gritos matar. La sangre me canta, los puños se me aprietan, la visión se me enfoca. Las partes vulnerables del cuerpo del demonio prácticamente brillan como letreros de neón.

—¡Falta! —grita Rhys—. ¡No vale la teletransportación, Tsip! ¡Ya lo sabes! —Aun en un juego, Rhys no puede evitar ser un Vigilante que grita consejos e indicaciones. No lleva puestas las gafas, lo que hace que su cara parezca difusa, poco definida. Cillian pasa a su lado, desordenando los salvajes rizos de Rhys que habían sido cuidadosamente peinados, y se ríe de su cara enfadada.

Respiro hondo e intento sacar de mi cabeza este impulso de matar al demonio que he invitado a nuestra casa y al que he jurado proteger.

—Es solo fútbol —susurro—. No tiene importancia. Ni siquiera me gusta el fútbol.

—¿Solo fútbol, maldita norteamericana? —se burla Cillian mientras me roba de forma limpia la pelota. Sus pantalones son mucho más cortos de lo que permitiría una tarde de invierno, pero parece insensible al frío.

A diferencia de los que, como nosotros en esta época del año, somos pálidos y casi traslúcidos por el frío, su piel es intensa y adorable. Le pasa la pelota a Tsip. Su piel es de un rosa vagamente iridiscente, que brilla bajo los rayos del sol. Se pinta las garras de colores divertidos cuando nos hacemos la manicura por las noches y yo me esfuerzo desesperadamente por no echar de menos a Artemis.

Me quedo clavada en mi sitio. Tsip me sorprende con la guardia baja pero no me importa. Ella me cae bien. Y el hecho de haber pasado de intentar hacer un gol a planear una docena de maneras de matar a mi oponente en un santiamén es realmente aterrador. No puedo controlar el corazón, no puedo sacarme la adrenalina que circula por mis venas.

—Tengo que ir a cuidar a los Pequeños. Me voy. —Saludo con la mano y salgo del campo de juego trotando. Nadie me presta atención. Jade está tirada en el suelo frente a la portería, la peor arquera que jamás haya existido. Rhys y Cillian se miran los cuerpos de una manera cada vez más insinuante y seductora. Tsip continúa brillando y luego se materializa al recordar que no puede usar la teletransportación. Todos se sienten felices de seguir jugando sin mí, indiferentes al terror que siento.

No se lo he contado a propósito. Las cosas aquí van muy bien. Estoy a cargo. No puedo crear problemas. Así que ninguno de ellos sabe que no puedo dormir por las noches, que mi enfado se dispara de inmediato, que cuando consigo dormir mis sueños son…

Bueno, son horribles.

No necesitan saberlo y no dejaré que lo sepan. Excepto por Doug, cuya piel es de un amarillo brillante, casi tan fluorescente como la luz en este sol invernal. Es un demonio molesto, que puede oler las emociones. Me mira desde nuestra portería, con las fosas nasales dilatadas. A él no puedo mentirle como a los demás. Niego con la cabeza de manera defensiva. No quiero hablar, ni con él ni con nadie. Hay solo una persona con la que quiero hablar de esto, pero Leo Silvera no está precisamente disponible.

Echo un vistazo rápido a los alrededores del castillo. Leo me quería. Miro a través del bosque. Leo me traicionó. Miro las cerraduras en los edificios anexos. Leo me salvó. Me detengo y aguzo el oído y la vista, buscando percibir cualquier cosa que active mi instinto de alerta. Dejé morir a Leo.

Sigo caminando. Leo me quería, nos traicionó, nos salvó y luego murió; y no puedo estar triste sin enfadarme, o estar enfadada sin sentirme culpable o sentirme culpable sin llegar al agotamiento.

Más allá de la pradera, los diminutos demonios púrpura se turnan para empujarse unos a otros en el columpio que cuelga del árbol. Eso, o tratan de hacerse caer del columpio mutuamente. Es difícil saberlo cuando de ellos se trata. Sin que ninguna otra cosa me llame la atención, termino en las escaleras de entrada al castillo.

—Hola, Jessi —saludo al demonio vengativo que vive con nosotros, agitando la mano con poco entusiasmo. Ella dirige a los Pequeños durante un elaborado juego de rayuela. George Smythe, que está muy abrigado y apenas puede ver debajo de su gorro de lana, grita cada una de las letras sobre las que salta.

—¡Ge!

—¿Qué? —me responde Jessi de mala manera.

—¡E!

—Puedo seguir cuidándolos yo. —Los Pequeños me calman. Pueden ser tres niños increíblemente inquietos, que todo el tiempo necesitan tentempiés, entretenimiento y educación, pero al menos ninguno de ellos despierta inesperadamente en mí ese impulso de matar.

—¡A!

—No —dice Jessi, con una voz dulce como una fruta de verano—. Ge, E… ¿qué viene después?

—¡O! —se corrige George, haciendo equilibrio sobre una de sus cortas piernas antes de saltar a la obligada O.

—¡Muy bien! Eres muy inteligente. Priya, ¿cómo van esas letras? —Priya, una pequeña muñequita de brillante cabello negro, está en cuclillas sobre su propio dibujo de tiza, que se parece más a una escritura en klingon que a alguno de los alfabetos que conozco—. ¡Muy bien, cariño! Estás trabajando mucho. Sostén la tiza con una mano, como dijimos. Thea, corazón, sácate los dedos de la nariz, por favor… Así se hace, cariño.

Y pensar que en algún momento consideramos que estos niños serían el futuro de los Vigilantes. Veo a Thea girar hasta que se cae sentada al suelo. De hecho, esta imagen captura con bastante precisión el futuro de los Vigilantes. Le doy unas palmadas a Jessi en el brazo.

—Puedes tomarte la tarde libre.

Toda la dulzura en la voz de Jessi se vuelve hielo.

—He dicho que no. No puedo confiarte a estas tres preciosas maravillas. Tenemos todo un día de tareas por delante, y todavía no hemos terminado siquiera la lectura de cuentos o los proyectos de arte. ¿Vas a seguir con algo de esto?

—¿P-puedo?

—Lo que ibas a hacer era ponerles dibujos animados y leer mientras sus mentes fértiles se llenan de mala hierba.

Jessi ya no tiene poderes, pero estoy segura de que, si los tuviera, ya me habría demonizado vengativamente en algo purulento y rezumante. Deja de prestarme atención y vuelve a ocuparse de sus tres encargos. Toda la cara se le llena de una gentil ternura y de un amor absoluto.

—¡Erre! —declara George, saltando con fuerza sobre la letra. Jessi aplaude como si hubiera descubierto la cura de la gripe.

Totalmente ignorada, subo las escaleras y entro al castillo. Jessi podría, al menos, fingir algo de amabilidad. Tiene un montón de enemigos en el mundo exterior (la venganza es un círculo vicioso) y sin poderes es vulnerable. La hemos recogido a pesar de su evidente desprecio por cualquiera que tenga más de diez años. Lo discutimos un poco, teniendo en cuenta su historia, pero mi madre argumentó a su favor. Es un poco más fácil perdonar a un demonio vengativo que ha dedicado su vida inmortal a vengar niños que a uno que se especializa, por ejemplo, en rivalidades deportivas de ligas imaginarias.

Pero el rechazo de Jessi me deja sin nada que hacer. Solía tener mi centro médico y mis estudios, todas mis pequeñas obligaciones de Vigilante. Aun siendo tan pocos en el castillo, manteníamos las tradiciones de los Vigilantes como podíamos, lo que en retrospectiva era absurdo ya que no había una Cazadora entre nosotros y, en realidad, nunca hemos hecho nada de lo que debían hacer los Vigilantes.

Pero ahora todo ha cambiado. Hemos perdido Vigilantes: Wanda Wyndam-Pryce, a quien vimos alejarse fundiéndose con el atardecer, por suerte; Bradford Amythe, asesinado; Eve Silvera, que era un demonio súcubo y asesina encubierta, aplastada gracias a mis acciones; Artemis, de viaje introspectivo con su desagradable novia y el mero hecho de recordarlo hace que me duela la mandíbula de tanto apretar los dientes; y Leo, que no nos advirtió sobre lo que era su madre (y lo que él era) pero peleó contra ella para darnos suficiente tiempo para impedirle que abriera una nueva boca del infierno.

Y ahora tenemos una Cazadora otra vez, gracias a que Leo, de alguna forma, me ha devuelto los poderes que su madre me había robado. No sé cómo lo hizo y me duele mucho pensarlo, como todo lo demás. He pasado muchos días intentando no pensar, y es más difícil de lo que debería ser. Solía creer que todo lo que las Cazadoras hacían era actuar sin pensar. Estaba equivocada, pero ojalá hubiera sido cierto. ¡Estos días hay tan poca acción y tanto pensamiento!

Está bien. Todo está bien. Está bien, me digo a mí misma una y otra vez como un mantra. El Santuario, eso en lo que hemos decidido convertir el castillo, está apenas en sus comienzos, pero es exactamente como lo soñamos. Recibimos demonios que no tienen otro lugar adonde ir. Los mantenemos a salvo, a ellos y a nosotros, y seguimos buscando a aquellos que podrían beneficiarse del conocimiento ancestral y las habilidades que tenemos. Estamos protegiendo, no atacando o destruyendo.

Entre los nuevos demonios y los Vigilantes que quedan nos dividimos las tareas y los horarios para hacerlas. Cuidar y alimentar a cada uno y asegurarse de que el castillo funcione como debe es más trabajo de lo que ninguno hubiera podido anticipar. Pero hasta el momento todos están felices. Todos están a salvo.

Me siento contra la pared y abrazo el frío que irradia la piedra. El demonio sin piel, cuatro amables ojos, blandos y castaños y esperanzados, se acurruca a mi lado como un perro. Es más animal que humano en su naturaleza, no habla y todavía está recuperándose de ese frecuente tratamiento para despellejarlo, parte del plan de Sean para la fabricación de drogas demoníacas. Salvé a Pelly de ese sótano.

No salvé a todos, sin embargo.

Abrazo a Pelly y cierro los ojos. Todo es exactamente como lo soñamos, excepto que la ausencia de Leo es omnipresente, y echo de menos a mi gemela, Artemis, con un dolor físico constante.

Y lo peor de todo es que, con todo el rato que he tenido para calmarme y recordarle a mi cuerpo que no hay peligro, el rato que ha pasado desde que Tsip me ha sorprendido, todavía tengo ganas de matar algo.

Capítulo
2

Estoy en el suelo con Pelly cuando Imogen me encuentra. Después de que Artemis se fuera y Jessi quedara a cargo de los Pequeños, Imogen pasó a ocuparse de la cocina. La calidad de la comida ha mejorado mil veces. Parece como si todos y cada uno hubieran encontrado los verdaderos roles que les corresponden. Menos yo. No sé qué quiero.

—Me parece que te vendría bien una galleta —dice ella con las manos en las caderas. Tiene los labios pintados de un alegre color rosa y el pelo recogido en dos largas colas de caballo. Ha estado de muy buen humor desde que impedimos que se cumpliera la profecía apocalíptica, cuando bloqueé la nueva boca del infierno de Eve Silvera. Prevenir el apocalipsis me ha costado mis poderes de Cazadora (brevemente) y a Leo Silvera (permanentemente). En mis horas más oscuras, cuando me despierto de una pesadilla, sola en mi cuarto sin ni siquiera mi hermana para consolarme, no estoy segura de que haya valido la pena. ¿Habría sido una nueva boca del infierno tan terrible? Llevamos lidiando con ellas desde el comienzo de los tiempos. Seguro que habríamos podido lidiar con una nueva.

Pero sé que eso es egoísta. Arcturius el Clarividente nos había dedicado a Artemis y a mí una profecía completa sobre la destrucción y la salvación del mundo. He tomado la decisión correcta. Es solo que me ha costado demasiado: se llevó los ojos cálidos, las manos de largos dedos y los movimientos vibrantes y seguros. Los labios suaves. La sonrisa más hechicera y elusiva. Y la persona que de verdad me veía.

Las dos personas, en realidad. Leo ha muerto y Artemis se ha ido. Y yo estoy aquí en el suelo abrazada a un demonio. Ojalá Arcturius también hubiera visto esto. Nunca hablan de lo difícil que es el después de algo difícil.

Levanto los ojos y miro a Imogen.

—Sí, me vendría bien una galleta. Para ser más precisa, unas galletas, en plural.

—Las galletas no deben usarse nunca en singular. —Imogen me ofrece la mano para ayudarme a ponerme de pie.

Suena mi teléfono. En el identificador de llamadas veo el número del teléfono que llevamos cuando vamos al encuentro de demonios. Hoy, como la mayoría de los días, mi madre está al otro lado de la línea.

Cuando empezamos a entrevistar demonios para su posible aceptación en el Santuario, yo siempre estaba con ella. Pero hace un mes hubo un… incidente. No había dormido en toda la noche y estaba muy alterada, así que cuando me di la vuelta y vi los inexpresivos ojos negros de un tiburón mirándome, lo golpeé primero y pregunté después. Resultó ser un demonio con una cabeza de tiburón que intentaba escapar de unas deudas muy grandes. Mi madre me aseguró que de todos modos no era material para el Santuario, pero el hecho de haberlo atacado no ha sido favorable para nuestra reputación. El boca a boca (o lo que sea el equivalente de una boca en las distintas especies de demonios) es importante para encontrar demonios que necesitan nuestra ayuda, de modo que, en pocas palabras, la he cagado a lo grande.

Todavía me siento mal por eso. ¡Me gustan los tiburones! En televisión, debajo del agua, en los lugares donde yo no estoy. No puedo pensar siquiera en el incidente sin sentir una culpa acuciante. ¿Cuándo me convertí en una Cazadora que golpea primero y pregunta después? Y esto me ha convertido en un problema en lugar de un recurso. Mi madre trató de convencerme de que me necesitaba en el castillo por cuestiones de organización, pero las dos sabemos que es para protegerme. O para proteger a los demonios. No sé qué es peor.

Ya es bastante extraño trabajar juntas. Ella está intentando ser mi madre otra vez pero en realidad no sabe cómo y termina pareciéndose a esos empleados de supermercado, agresivamente amigables, que preguntan con insistencia si estás bien, si necesitas ayuda, si estás encontrando lo que buscas, y todo lo que se puede hacer es sonreír y responderles con la misma voz amable cuando ya sabes dónde están los cereales, muchas gracias. Además está la presión de sentir que tengo que premiar sus esfuerzos aun cuando no tengo ganas. Los valoro, en serio, pero desearía tener a Artemis conmigo para soportar el peso de esta Madre Cuarta Generación, o al menos para poder quejarme. Nadie más que ella lo entendería.

Atiendo la llamada.

—¿Mamá? ¿Va todo bien?

Al otro lado se escucha ruido de estallidos que suenan claramente como disparos de revólver. Me pego el teléfono a la oreja y corro hacia el exterior.

—Hola, Nina. No quería interrumpir tu trabajo hoy, pero estoy acorralada y no lo suficientemente armada como para hacerles frente. —Por su tono, bien podría estar llamando para preguntar si necesitamos leche. Mi madre es desconcertante y también un poco aterradora.

—¿Es Sean? —No quiero sonar emocionada, pero es casi un alivio. He estado esperando que Sean, el traficante de demonios y drogas, volviera a ir a por Doug. Las secreciones cutáneas de Doug, para la felicidad, eran el mayor negocio de Sean. Y gracias a Honora, una exVigilante y peor persona entre sus antiguos y posiblemente actuales aliados, Sean conoce bien lo que hacemos y es una verdadera amenaza para nosotros. Además, de alguna manera, destruí su operación entera al liberar a un demonio rémora que lo aplastó todo. Me imagino que no piensa muy bien de ninguno de nosotros.

Hoy, la salida de los demonios consistía en una primera reunión con una familia de hombres lobo. Los hombres lobo no son muy peligrosos, así que mi madre ha ido sola. Normalmente va acompañada de Tsip, Jade o Rhys. Deberíamos haberlo sabido. Nada en nuestro mundo es poco peligroso.

Hago gestos frenéticos llamando a Rhys, a Cillian y a Doug. Jade ni siquiera levanta la vista; debe de estar nadando en la felicidad de Doug. Es inútil. Mis amigos sobrios vienen corriendo hacia mí mientras abro el garaje.

—No —dice mi madre—. No es el modus operandi de Sean. Parece ser más bien un grupo independiente, muy agresivo. Creo que hay dos en posición de francotiradores. Estoy usando las municiones con cautela para no agotarlas, pero no tardarán mucho en sentirse confiados para atacar con todo.

—¡Vamos hacia allí! Cuando te quedes sin municiones, escóndete. No entres en combate. Y mantente a salvo, ¿entiendes? —Puede sonar horrible, pero no quiero que mi madre muera por proteger a extraños, mucho menos cuando justo comienzo a recuperarla después de años de haber estado alejadas. Quiero que me siga molestando durante muchas décadas más.

—Gracias. Nos vemos. Ah, ¿Nina? —Su voz se vuelve más suave, más vacilante. Por primera vez parece un poco preocupada—. Ten cuidado, no eres a prueba de balas.

El silencio flota entre nosotras. Me esfuerzo por llenarlo, por cerrar el vacío. Porque esta madre que se preocupa abiertamente por mí es algo nuevo, y, tal como ser una Cazadora, o mi enfado, mi culpa o mi angustia, me desconcierta y no sé cómo reaccionar. Por eso en lugar de decirle que ella también tenga cuidado, recurro a algo menos emocional. Tan pronto como empiezo a bromear me doy cuenta de que es una elección equivocada, pero continúo y no puedo parar.

—Sí, tendríamos que denunciar a nuestros ancestros, las primeras del linaje de las Cazadoras. Ser a prueba de balas hubiera sido útil en combinación con los sueños proféticos, la fuerza sobrenatural y los instintos asesinos. Supongo, claro, que las balas les habrían resultado desconocidas teniendo en cuenta que todo eso sucedió hace miles de años.

—¡Por el amor de Dios, ten cuidado, Nina!

Respiro hondo. Durante mucho tiempo quise que mi madre fuera mía. Ahora tengo que ser fuerte para permitirle serlo, para confiar en que nuestra relación no desaparecerá.

—Lo tendré. Te lo prometo. Tú también. —Cuelgo. Cillian, Rhys y Doug están esperando instrucciones. Tsip también se ha acercado.

—¿Puedes teletransportarme? —le pregunto.

—¡Sí! —Una sonrisa entusiasta le hace exhibir sus salientes colmillos inferiores—. Pero solo puedo teletransportarte a una corta distancia, tienes que poder reconstituirte después de haberte desintegrado a nivel molecular, mientras te mueves por el vacío más allá de la realidad. Duele bastante, pero te acostumbras.

—Yo conduciré, ¿está bien? —Cillian agarra las llaves y pone en marcha el coche.

Doug parece asustado pero decidido.

—¿Sean? —El hecho de que esté dispuesto a venir y a enfrentarse al hombre que lo ha tenido cautivo durante años es muy revelador y admirable.

Pongo mi mano en su brazo y niego con la cabeza.

—Mercenarios, con armas. No creo que tú puedas ayudarnos mucho. Despierta a Jade y asegúrate de estar alerta mientras me ausento, ¿de acuerdo?

Doug asiente mientras nos despide con la mano. Tsip también sacude la mano con energía cuando nos alejamos.

—¿El vacío más allá de la realidad? —Cillian se desplaza más rápido de lo aconsejable por el camino de tierra del bosque—. Demonios. Locos, todos ellos.

—Me gusta Doug. —Rhys revisa su ballesta.

Me muevo impaciente en el asiento de atrás. 

—A todos nos gusta Doug. Es biológicamente imposible que no nos guste. —Siempre elegimos un destino con varios caminos de entrada y salida para que no puedan rastrearnos así que el depósito está a treinta minutos, aunque treinta minutos quede demasiado lejos ahora.

—¿Con qué nos vamos a encontrar? —Cillian conduce al doble del límite de velocidad, cosa que agradezco, e incluso me gustaría que fuera todavía más rápido. Pero no llevamos a Doug en el coche, nuestro liberador de multas, y ya corremos el riesgo de que nos pare la policía.

—Mercenarios. Dos francotiradores. Tienen a mi madre acorralada en el almacén.

—¿El plan?

—El plan es que Cillian se detenga antes de llegar y se quede en el coche.

—¿Qué? Yo puedo…

Lo interrumpo.

—Solo puedo concentrarme en salvar a unas cuantas personas a la vez. No puedo preocuparme también por ti. —Lo digo de un modo más áspero de lo que hubiera querido, pero es cierto. Cillian es una de mis personas favoritas en el mundo y casi muere por eso el otoño anterior. Sus oscuros ojos castaños se encuentran con los míos en el espejo retrovisor. Asiente.

Rhys se da la vuelta hacia mí. Se ha olvidado las gafas. Su ballesta será inútil si no puede ver para usarla. Quiero que se quede en el coche con Cillian, pero es un Vigilante. Este también es su trabajo.

No, es solo mi trabajo. Yo soy la Cazadora.

—Rhys, tú vas por el callejón para llegar por atrás al depósito. Busca un sitio alto y asegúrate de que no haya otros allí, esperando para emboscarnos. Yo encontraré a los francotiradores y me encargaré de ellos.

Estoy segura de que podré hacerlo antes de que Rhys llegue a su posición. Puedo mantenerlos a salvo, a todos y a cada uno de ellos.

La imagen de Leo, inconsciente en el suelo, desapareciendo detrás del demonio rémora en constante expansión para ir al encuentro del mismo destino que su madre, el de morir aplastado, me cruza la mente contradiciéndome con una contundente verdad.

Puedo, sin embargo. Debo. Nunca volveré a perder a nadie.

Cillian disminuye la velocidad al acercarnos al viejo distrito de los pescadores, donde está el almacén. Abro la puerta, salto fuera y salgo corriendo.

El sonido de una bala que rebota en metal es toda la orientación que necesito. No me preocupo por cubrirme. Corro tan rápido como puedo, y vaya si es rápido. Mi cabellera roja brillante flota y mi abrigo de color verde esmeralda aletea en el viento como una capa. Se escucha otro disparo. Hay una escalera de incendio a unos cinco metros del suelo, sobre el lateral de un edificio de ladrillos. Doy un salto, me aferro al último escalón y subo, sintiendo la sorpresa de haber dado ese salto. Estoy segura de que no podía saltar así cuando acababa de convertirme en Cazadora. Y no he estado entrenando para nada. (Ir al gimnasio del castillo me trae demasiados recuerdos dolorosos de Leo). Pero no tengo tiempo de estar evaluando mis habilidades.

El techo es plano, de chapa oxidada. En el extremo opuesto, una figura en cuclillas apunta con un rifle. Un mercenario. Le está disparando a mi madre y a una familia.

—¡Ey! —grito. La furia me quema con la misma devoradora intensidad de las llamas púrpuras que casi me mataron cuando era una niña. Puedo sentirla dentro de mí, tragándose todo lo demás, purificándome y no dejando otra cosa que pura ira. Se para y mueve el rifle en mi dirección en el tiempo que me lleva cruzar el techo de un salto y golpearlo.

Lo miro caer hacia atrás a cámara lenta, al vacío.

Capítulo
3

En esas décimas de segundo, eternas, he dudado si lo dejaba caer o no.

Son tres pisos. La caída, definitivamente, no lo va a matar. Y ha estado aquí arriba, disparándoles a mi madre y a una familia de hombres lobo con tres niños pequeños. Aquí, escondido como un cobarde, enviando a la muerte a gente que ya ha sufrido mucho y ha perdido más de lo que él jamás podrá imaginarse.

Y una parte de mí, una especie de tensión oscura y opresiva alrededor de mi corazón, ruge que él es mi enemigo y merece el final que encontrará al chocar contra el pavimento.

Es humano, mi cabeza le recuerda a esa parte rugiente, hambrienta.

¿Y qué?, es la respuesta.

El miedo que me provoca ese sentimiento que surge de mis entrañas es suficiente como para aplacar mi enojo. Estiro los brazos y lo sujeto en el aire. El rifle cae con estrépito, lejos, debajo de nosotros. Lo sostengo colgando mientras se retuerce y maldice. Un vistazo a los techos vecinos no revela al segundo francotirador. Eso significa que este mantenía acorralada a mi madre mientras el otro entraba.

A mi lado hay un saliente de metal, engancho allí su cinturón, de modo que sigue colgando, pero no caerá a menos que se menee demasiado. Entonces salto. Aterrizo en cuclillas con todo mi peso, lo que unos meses atrás me habría dejado maravillada conmigo misma, y luego salgo corriendo hacia el depósito. Como esperaba, una puerta lateral ha sido forzada y la palanca yace abandonada en el suelo. La levanto. El sombrío interior del almacén apesta a décadas de desechos de pescado. El frío es una presencia física que me golpea.

Se escucha una exhalación suave mientras el mercenario se prepara para matarme de un disparo. Lanzo la palanca.

Se estrella contra la pierna del mercenario con un ruido de huesos rotos. Él, mejor dicho, ella, grita. Corro en su dirección, le arrebato el rifle y lo parto por la mitad. Luego la agarro del chaleco antibalas por la espalda y la arrastro mientras me acerco a mi madre estupefacta y a la aterrorizada familia.

—Nina —dice mi madre.

Se gira hacia mí. La puerta detrás de ella se abre y el primer mercenario irrumpe rugiendo, apuntándome con una pistola que yo no sabía que tenía.

La expresión de absoluto terror en la cara de mi madre me recuerda a nuestra conversación telefónica. No eres a prueba de balas. Pongo a la mercenaria delante de mí como escudo. La alcanzan uno, dos disparos. Siento la fuerza de los impactos como si fueran moscas rebotando en mí. La empujo hacia un lado y me abalanzo sobre el hombre. No tiene tiempo de volver a disparar antes de que lo golpee, lanzándolo contra la puerta con tanta fuerza que va y viene enloquecida, sostenida por una sola bisagra.

Está en el suelo. Levanto el puño para…

—¡Nina!

Me detengo. Está inconsciente. No necesito pegarle más.

Pero por todos los dioses, ¡cómo quisiera!

—Nina, la mujer. —La voz de mi madre es urgente, me amonesta.

Claro, la mujer que he usado de escudo, que he dejado que recibiera los disparos. Estaba tan furiosa, tan concentrada. Me ha parecido bien en ese momento. Se me revuelve el estómago. Siento náuseas por lo que he hecho. Inexplicablemente, estoy más furiosa que nunca. ¿Cómo puede mi madre estar enfadada conmigo? Ha sido el otro mercenario, su compañero, el que le ha disparado. ¡Y ella estaba a punto de dispararle a mi madre! O a los hombres lobo, que todavía se cubren; los niños lloran mientras la madre trata de calmarlos y el padre no deja de mirarme.

Nadie puede dispararle a mi madre. Suelto al hombre inconsciente y me acerco a la mujer tan tranquila como puedo. Se queja de dolor, la pierna claramente rota por el golpe de la palanca. Está demasiado oscuro como para ver dónde sangra.

—Las costillas —susurra.

Me inclino y la levanto, disgustada por tener que ser amable con quien no lo merece. La llevo hasta la luz que está al lado de su compañero y la acomodo en el suelo. No hay sangre. Las dos balas han impactado en su chaleco.

—Es probable que tengas las costillas rotas —explico—. La pierna también. —Sé lo que puedo hacer para recolocarle el hueso o para asegurarme de que no se le hayan perforado los pulmones. He estudiado y aprendido todo sobre el cuerpo humano y cómo se rompe, justamente para poder ayudar a curarlo, no para dañarlo.

En lugar de revisarle los pulmones, la cacheo. Encuentro otra pistola y la parto por la mitad. Hago una pila con sus rifles y armas junto a ellos.

Saco mi teléfono.

—Llama a la policía —le digo a Cillian—. Diles que has oído disparos cerca del viejo almacén de pescado.

—¿Va todo bien?

—Sí. —Cuelgo. Tenemos, teníamos, procedimientos para lidiar con demonios. Pero estos dos son humanos, lo que significa que están sujetos a las leyes humanas, y las leyes irlandesas no miran con buenos ojos las armas ilegales.

»¿Quién te ha enviado? —pregunto.

La cara de la mujer está bañada en sudor. Aprieta los dientes y me mira con odio. Por el sonido de la respiración, no tiene los pulmones perforados. Pero tiene las costillas rotas, sin duda. Necesito esta información; mi madre no cree que sea Sean, pero podría ser.

Pensar en Sean me hace pensar en Honora, lo que me hace pensar en Artemis. ¿Qué haría ella si averiguar la verdad significara mantener a su familia a salvo? Apoyo suavemente una mano sobre el chaleco de la mercenaria y comienzo a presionar de a poco.

Grita.

—¡Nadie, no nos ha enviado nadie! Hay un tipo, un ricachón. Paga bien por cosas exóticas. Organiza una gran cacería de hombres lobo durante la primera luna llena del año nuevo. ¡Te daremos una parte! ¡Te lo presentaremos!

—¡Dime su nombre! —Aumento la presión.

—¡Ian! ¡Ian Von Alston! ¡De las afueras de Londres!

Retiro la mano.

—Si vuelvo a veros a alguno de vosotros dos, no vais a terminar tan bien.

Me pongo de pie y me doy la vuelta. Me cuesta todo lo que tengo dejarlos aquí. Mi madre está a salvo y la familia también. Los mercenarios están desarmados, heridos, ya no son una amenaza. Pero tenían a mi madre en la mira, todo por vender a la familia para una cacería. Crispada, aprieto el puño.

La madre de la manada, una mujer común con vaqueros de madre y un suéter holgado, me mira con los ojos muy abiertos y llenos de lágrimas.

—Gracias. Podemos arreglárnoslas solos.

—Estaréis más seguros con nosotros, no podrán haceros daño. —Sonrío para calmarla. Pero la expresión de horror en su cara no está dirigida a los mercenarios. A quien teme es… a mí.

—Correremos el riesgo en otra parte. —El padre levanta a dos de los niños en brazos y la madre carga al más pequeño. Se dan prisa en perderse en la oscuridad del almacén, hacia la puerta trasera.

—Nina. —La voz de mi madre es tan tranquila y suave que me da más escalofríos que el edificio.

¡No he hecho nada malo! He hecho lo que me han dictado los instintos, incluso he hecho menos de lo que me han dictado. He actuado como una Cazadora. Si no puedo usar mis habilidades de Cazadora para proteger a la gente que quiero, ¿para qué malditos infiernos las tengo?

—¿Nina? —Rhys da unos pasos alrededor de los mercenarios con una expresión inquisitiva—. Tenemos que ir con Cillian, ¿sí? No queremos estar aquí cuando llegue la policía.

—Id vosotros. —No quiero encontrarme con los ojos de mi madre—. Yo volveré corriendo a casa. Necesito qumar energía.

—Pero ¡son cincuenta kilómetros!

Cincuenta kilómetros que tendré que recorrer con el peso de preguntas no expresadas ni respondidas. Prefiero correr. Salgo a la carrera del edificio, hacia la tarde invernal, con tal ardor que me pregunto cómo nada se incendia a mi paso.

ARTEMIS

Honora está acostada al borde de la cama, con la cabeza colgando para un lado, con la larga cabellera oscura que se derrama como una cortina brillante, tapándole la luz de la cara. Hojea, distraída, una serie de folletos esparcidos por el suelo.

—… un poco raro, pero ¿no son así todos? Pagan bien. Podemos ganar lo suficiente para la cuota en un par de meses, al menos durante un año. ¡Oh! ¡Qué campus tan bonito! Mira esa hiedra. Sé que no es práctico pero siempre quise estudiar Comunicaciones. Relaciones públicas. ¿No suena estúpido? —Levanta la cabeza para mirar a Artemis con una expresión que oculte su vulnerabilidad.

Artemis sonríe para que Honora sepa que habla en serio.

—No me parece estúpido. Serías un hacha en una compañía de relaciones públicas. Y si las cosas no salen como quieres, de todas formas serías un hacha, literalmente.

Honora se ríe y vuelve a los folletos. El plan es hacer algunas cacerías de demonios (ella todavía tiene muchas conexiones, a pesar de no trabajar más con Sean) y ganar suficiente dinero como para que ambas puedan ir a la universidad. Artemis no tiene la edad todavía, pero Honora conoce a alguien que puede falsificar documentos que le den a Artemis las mejores notas y la identidad que requiere la solicitud de ingreso. Artemis, por cierto, no ha tenido tiempo de llevarse el certificado de nacimiento antes de huir del castillo, de los Vigilantes, de su madre, de su hermana y de todo lo que había conocido y por lo que había trabajado hasta entonces.

—Ey, Luna, ¿qué pasa?

Artemis se esfuerza por sonreír. Se pone de pie y se estira.

—Es solo cansancio. —El apartamento donde se están quedado pertenecía a un vampiro y parece decorado por alguien que ha pasado demasiado tiempo viendo películas de vampiros de los ochenta. Las paredes están pintadas de negro y revestidas con pósteres de colores fluorescentes. El cabecero es de cuero negro, y Artemis hace lo imposible para no pensar en lo que pueda haber sucedido en esa habitación. Aspiraron la alfombra cuidadosamente después de pulverizar al vampiro, pero ella insistió en cambiar la ropa de cama antes de dormir ahí. Y aun después del cambio, no duerme bien. Se despierta con frecuencia, en pánico, con el corazón acelerado por la certeza de que se suponía que tendría que estar haciendo algo.

Sin embargo, nunca puede descubrir qué es ese algo.

Honora está entusiasmada con sus planes, Artemis quisiera estarlo. Pero ¿cómo imaginar una vida en la que va a la universidad y se gradúa en… qué… Contabilidad? ¿Y luego consigue un trabajo en una oficina y usa tacones bajos y va a trabajar todos los días como una persona normal? Ella no es una persona normal, nunca lo ha sido, no quiere serlo. Todo este asunto le resultaría demasiado absurdo sabiendo todo el mal que acecha ahí afuera.

Artemis una contable, mientras Nina es una Cazadora.

Le suena el teléfono, que muestra el número de móvil del castillo, y ella se pregunta si su amargura ha convocado a su gemela. No han hablado hasta ahora. Artemis no iba a ser la primera en llamar, no esta vez. Deja, por una vez, que Nina arregle lo que se ha roto. O puede ser su madre. Respira hondo y molesta por la fragilidad y el patetismo de las esperanzas de su corazón, atiende la llamada.

—¿Sí?

—¿Artemis?

Le lleva unos minutos reconocer la voz.

—¿Imogen? —No es quien había esperado. La desilusión la deja sin aliento. Quiere que su madre la llame para pedirle que vuelva y así ella poder negarse. Quiere que Nina la llame para hablar de lo mal que va todo y de cuánto la necesitan. En ese caso, no sabe lo que diría. Pero ¿Imogen?

—¡Hola! —dice Imogen—. ¡Gracias a Dios! Temía que hubieras cambiado de número. ¿Estás en contacto con Sean?

—No. —Artemis se encoge de hombros como respuesta a la mirada curiosa de Honora y gesticula con la boca Imogen. Honora se sienta y se inclina para acercarse—. No hemos hablado con Sean desde que mi hermana destruyó todo lo que tenía montado. Un momento. ¿El castillo está en problemas? ¿Lo ha atacado para recuperar a Doug? —El pulso de Artemis se acelera. Lo sabía. Sabía que estaban tomando la decisión equivocada, que no podrían defenderse solos. Honora le hace un gesto y Artemis pone la llamada en altavoz.

—¿Qué? No. Te llamo por otra cosa, mucho más grande. No puedo compartirla con Nina, no lo podría manejar. Y las dos sabemos que no sería amable con Honora, lo cual es absurdo. Tú y Honora sois lo mejor que hemos tenido, aunque la vieja guardia, decrépita, sea demasiado necia para verlo. Esta llamada es un secreto, ¿entiendes?

Artemis y Honora se miran. Nunca habían escuchado a Imogen hablar así. Artemis está intrigada, a pesar de ella misma.

—De todas formas, no estoy en contacto con nadie del castillo.

—Bien. He estado investigando y está surgiendo un importante personaje nuevo. Estamos hablando de uno a nivel de dios del infierno tal vez. No puedo saberlo con certeza. Pero creo que Sean tiene algo que ver. ¿Recuerdas su té?

Tienen una reserva de sus más poderosas drogas pero está disminuyendo. Artemis las cuenta todos los días, observando cómo se esfuma su único acceso al tipo de poder que necesita. La aterroriza tanto como imaginarse una vida como contable. Quiere ser fuerte para ayudar, para proteger a Honora, para pelear contra el mal, para ser más que ella misma. Y sin las drogas de Sean, volverá a ser la Artemis que no era lo suficientemente buena.

—Sí, recuerdo su té.

—Llevaba un símbolo. ¿Lo conoces?

Artemis lo conoce. Mira hacia el paquete con la marca sobre la mesa de noche. Ahora que lo piensa, lo ha visto antes, en otro lugar. ¿Dónde?

Imogen continúa hablando.

—Creí que era solo el símbolo de su marca, pero me ha estado dando vueltas. Creo que está conectado a algo más grande. Y yo… —Hace una pausa y cubre el teléfono mientras su voz cambia y habla con alguien en un tono más animado—. Perdón. Tengo que dejarte. Un placer hablar contigo, Liesa. Estoy muy interesada en criar pollos. Te llamaré con más preguntas. —La llamada se corta.

Artemis se queda mirando el teléfono mientras intenta procesar la conversación. Imogen ha estado siempre en los márgenes pero las había unido el hecho de ser condenadas por los Vigilantes a las peores tareas del castillo, Imogen por culpa de las elecciones de su madre y Artemis por no ser considerada, al parecer, lo suficientemente buena.

Ella era mejor que cualquiera en ese maldito castillo. Aun si los Vigilantes conservaran toda su fuerza, ella sería mejor que todos ellos juntos.

¡La biblioteca! Había visto el símbolo en la biblioteca, cuando había tenido que etiquetar y catalogar cada libro, en lugar de estudiarlos como Rhys, y todo porque había suspendido un solo examen.

A la mierda con la estabilidad. A la mierda con la contabilidad. Artemis es una Vigilante, la única verdadera que queda, y si anda pululando por ahí una nueva amenaza, la descubrirá y se hará cargo de ella.

—Llama a Sean. —Le pasa el teléfono a una Honora sorprendida—. Dile que queremos ir a trabajar para él.

Honora frunce la boca.

—¿Estás segura? Yo ya me estaba abriendo antes de todo ese fiasco de la rémora, de todas formas. No me gusta la gente con la que trabaja ahora, unos fanáticos religiosos muy sospechosos.

¡Bingo! Artemis no puede ocultar la emoción que siente. Porque donde hay fanáticos, hay un poder que adorar. Y donde hay poder, hay potencial. No sabe de qué todavía. Tal vez matarán lo que sea y eso será todo. Pero si Sean puede descubrir un modo de sacar de los demonios lo que los hace fuertes y sintetizarlo, ¿cuánto más poder podría obtener de un posible dios?

Artemis se acerca.

—Trabajaremos para él para trabajar contra él. Como en tus viejos tiempos, ¿no es cierto?

Honora se estremece. No habla nunca del tiempo en el que estuvo infiltrada en un culto de adoradores de demonios. En esa época, se escribían cartas todo el tiempo, pero Honora jamás dio ninguna señal de lo que estaba haciendo. Artemis se siente mal por sacar el tema. No debería hacerlo, pero lo necesita. Necesita algo.

Estira la mano, acaricia el cabello de Honora y deja apoyada la mano sobre su nuca.

—Este es nuestro trabajo, Honora. Tuyo y mío. Somos las únicas verdaderas Vigilantes que quedan. Y si algo está pasando, ¿quién se ocuparía? ¿Deberíamos llamar a Buffy?

Honora resopla.

—Podría matar a un dios infernal tanto como tener sexo con él. Está bien. De todas formas, no podemos inscribirnos hasta el próximo semestre. Mientras lo hagamos juntas. ¿Me cuidarás, Luna?

Honora se hace la fuerte, pero la inseguridad en su mirada golpea a Artemis donde más le duele. Están hechas la una para la otra. Nina nunca ha entendido su relación porque Nina siempre ha tenido a alguien que la cuidara, que la protegiera. Artemis se deja invadir por la oleada de amargura que le provoca recordar que, después de todo lo que ha hecho para ser la más fuerte, la más inteligente, la mejor, Nina ha sido la elegida, y a ella la han dejado sin la hermana que creía tener, esa que la necesitaba.

Honora sabe que nunca ha sido suficiente, sabe lo que es pelear y pelear sin nadie de su lado. Ahora ellas pelean una al lado de la otra. Artemis toma la mano de Honora entre las suyas y le atrapa la mirada.

—Siempre.

Capítulo
4

Cuando estoy de vuelta en el castillo ya es de noche.

Rhys y Cillian estarán refugiados en el cuarto de Rhys. Cillian mirando algo en su ordenador destartalado, feliz de estar en cualquier parte antes que en su cabaña vacía; Rhys investigando y ampliando su enciclopedia de demonios.

Jade estará donde sea que esté Doug. Creo que tienen una relación, aunque es difícil saberlo y no pregunto detalles. Jade y yo nunca hemos sido muy amigas y eso no ha cambiado. Además, trato por todos los medios de evitar a Doug y su inconveniente habilidad para oler cuándo estoy mintiendo sobre mis sentimientos.

Imagino que el resto del castillo estará descansando. Imogen se ha mudado de la habitación de los niños a una que está al lado de la mía. A veces puedo oler sus cigarrillos, pero ella es tan sigilosa como un fantasma. Jessi habrá arropado amorosamente a los Pequeños para protegerlos de la noche. Pelly estará hecho un ovillo, durmiendo en el rincón del cuarto de entrenamiento. Los diminutos demonios púrpura estarán en el armario sofocante y húmedo de la caldera que ocuparon como propio. Tsip estará donde sea que exista cuando no está aquí, durmiendo en su vacío más allá de la realidad como un mecanismo de defensa. La anciana Ruth Zabuto estará en su habitación bajo miles de mantas, al lado de cinco estufas.

Mi madre, con quien debería hablar pero no lo haré, estará en su habitación. No me buscará ni me obligará a hablar aunque tendría que hacerlo. Las dos fingiremos que lo ocurrido en el almacén no ha sido extraño. Todavía no sabemos cómo ser madre e hija, no realmente. Y tampoco somos Vigilante y Cazadora. Somos, eso sí, frágiles e inseguras. Por un momento, me siento tentada. Imagino que voy a su habitación, pero entonces ¿qué? No hay una silla confortable o un sillón en el que pueda acurrucarme. No puedo imaginarme a mí misma intentando sentarme en su cama y charlar. Hay murallas de muchos años entre nosotras; ¡si tan solo pudiera usar mi fuerza de Cazadora para derribarlas! Pero a esas murallas emocionales no les importa lo fuerte que yo sea.

Hay dos personas con las que podría hablar de todo esto pero ambas se han ido, me han abandonado. Una murió y la otra se alejó.

No tengo ganas de ir a mi habitación vacía y me dirijo a la cocina. No estoy tan cansada como debería después de correr varias horas, pero sí estoy exactamente tan hambrienta como debería. Me quito el abrigo pensando que ojalá me hubiera puesto uno que me gustara menos para correr cincuenta kilómetros, y me descalzo. Al menos he tenido la precaución de usar estos zapatos deportivos en lugar de mis bonitas botas. Con los calcetines a rayas, con los colores del arcoíris, camino sin hacer ruido por el castillo hacia el comedor y la cocina.

Las luces están encendidas. Imogen está bailando sola, tarareando la canción que suena en la radio portátil que compró mendigándoles dinero a todos. El delantal sucio de harina y las coletas rubias también están salpicadas de blanco. Deja de girar y me sonríe.

—¿Quieres una galleta recién horneada? —me pregunta.

—En plural, ¿recuerdas? No hay singular para galletas.

Imogen se ríe, y con un movimiento del brazo me invita a sus dominios. Me siento sobre la encimera con las piernas colgando. La cocina es la parte más nueva del castillo y no encaja para nada con el resto. La instalaron cuando el castillo fue remodelado para convertirlo en una especie de campamento estival de entrenamiento para los niños Vigilantes. En ese tiempo nunca hubiera venido. Imogen tampoco.

Pero los seguidores del Primer Mal aniquilaron al resto de nuestra gente, así que ahora nosotros podemos aprovechar la encimera de acero inoxidable, la enorme nevera y el congelador, los cuatro hornos y la cocina de doce quemadores. No es un buen trueque después de todo, pero me alegra que Imogen esté contenta aquí.

Me da las galletas recién horneadas como prometió. Son blandas y esponjosas y saben a…

—¿Plátano y pepitas de chocolate? —pregunto, asombrada.

—¿Te gustan?

—Están deliciosas.

Ella está exultante.

—He inventado la receta yo misma. —Me alcanza un plato y un vaso de leche, como si fueran un abrazo en forma de comida, y algo de mi enfado, de mis nervios y de mi miedo se derrite como el chocolate en mi lengua.

Hasta que Imogen abre la boca.

—A ver, ¿cuándo vas a admitir que estás mintiendo? —Su tono es blando y esponjoso como las galletas.

Me detengo a medio bocado.

—¿Qué quieres decir?

—Sé que todos los demás se han tragado, o han fingido tragarse, tu historia sobre el regreso de tus poderes de Cazadora como parte de toda esa cuestión mística de ser la elegida. Que cuando Eve Silvera murió, los poderes volvieron al éter, donde flotaron hasta que te encontraron. —Agarra un puñado de harina y lo arroja al aire—. ¡Abracadabra! ¡Cazadora otra vez! Solo que no funciona así. El poder de una Cazadora es una fuente con la que estás conectada, o no. Eve te drenó. Tal vez te hubieras acabado recargando pero te habría llevado años. ¿Qué fue lo que pasó en realidad para que te recuperaras tan rápido?

Estoy sorprendida de que sea un alivio ser descubierta después de todo este tiempo. Imogen no es mi primera opción para hablar sobre cosas importantes, pero tal vez con ella sea más fácil. Mis relaciones con todos los demás son más profundas e intensas. Con Imogen, la exigencia es menor. Me encojo de hombros.

—A mí también me resulta increíble que todos me creyeran. No parece posible. ¡Hasta Rhys! No ha buscado en ningún libro ni ha investigado nada para verificar mis afirmaciones. Es como si ya no fuéramos Vigilantes.

Imogen sonríe mientras se limpia las manos en un paño de cocina.

—Eh, algunos de nosotros todavía vigilamos. —Su pícara sonrisa se agranda y yo casi le pregunto qué quiere decir antes de que me señale el temporizador—. Vigilamos que las galletas no se quemen.

—La más importante de las obligaciones, por cierto. —Pellizco mi galleta pensando—. Creo que todos se han sentido tan aliviados de que volviera a ser una Cazadora que no quisieron cuestionarlo.

—Les da un propósito. No me malinterpretes. El Santuario es muy agradable, un excelente trabajo. Pero recuperar a su Cazadora los hace sentir que están haciendo lo que se supone que deben hacer. Y probablemente también los hace sentir más seguros, sabiendo que Sean y quién sabe qué otras amenazas rondan por ahí.

—No todos se sienten más seguros —digo, frunciendo el ceño, con la galleta en la mano, mientras recuerdo otra galleta que me dio hace unos años, durante el almuerzo, mi amor imposible. La otra mano sube hasta mis labios, poseídos por la sensación de los de Leo sobre ellos. Resultó ser que mi amor no era tan imposible después de todo. Y al mismo tiempo, era más imposible de lo que jamás hubiera soñado. Odio detenerme en el recuerdo del beso, ya que ocurrió en medio de la traición.

—¿Qué quieres decir? —pregunta Imogen—. ¿Quién no se siente seguro contigo?

—La familia de hombres lobo con la que fue a encontrarse mi madre. Los he asustado.

—Inspiras mucho miedo. Creo que son los calcetines a rayas. —Su tono burlón desaparece cuando ve la dolorosa expresión de mi cara. Se sienta sobre la encimera, a mi lado—. Dime qué ha pasado.

Es más fácil charlar sentadas una al lado de la otra, de modo que no la tengo que mirar.

—He perdido el control. —Hago una pausa—. No, no es verdad. No lo he hecho. Sabía exactamente lo que estaba haciendo. Mi madre estaba acorralada por dos mercenarios, con armas y todo lo demás. Y me he ocupado de ellos. Todo lo que he hecho me ha parecido correcto en ese momento. Pero por la manera en que la familia me miraba, en que la madre me miraba, parecía ser yo el monstruo. —Me estremezco—. Bueno, técnicamente usé a una de las mercenarias como escudo contra los disparos.

—Seguías tus instintos, ¿no es cierto?

—Mayormente. De hecho, me contuve.

—No lo hagas. —Imogen suena segura, convencida—. Eres una Cazadora. Esos instintos te mantienen viva. Han mantenido a tu madre y a esa desagradecida familia con vida. Así que la próxima vez que los instintos te digan que seas más dura, sé más dura. No te cuestiones.

—Sin embargo, me pareció… oscuro.

—¿De verdad? ¿O estabas asustada por la forma en que los demás te estaban juzgando?

Frunzo el ceño. Si mi madre no hubiera estado ahí, ¿qué habría hecho?

—No estoy segura, pero me molesta. En lugar de buscar formas de curar, últimamente he sido mucho mejor en encontrar formas de hacer daño.

—La gente cambia. Ya crecerás, evolucionarás. No pasa nada.

—Durante años he deseado un cambio, hasta lo he propuesto. Constantemente le pedía al Consejo de Vigilantes que hiciéramos las cosas de otra manera: que cambiáramos el modo en que nos relacionábamos con el mundo, que buscáramos mejores soluciones, formas menos violentas de afrontar posibles amenazas, una estructura nueva en nuestras filas que no valorara a los que pueden matar por encima de todos los demás.

Y he conseguido lo que pedía. Solo ha sido necesario que eliminaran a casi todos los Vigilantes, volverme una Cazadora y perder a mi hermana, que se ha ido a descubrir quién era sin la contención de los Vigilantes.

Odio el cambio. Ahora entiendo por qué los Vigilantes nunca cambian nada.

—El cambio es una porquería.

Imogen me da un empujoncito con su hombro.

—No siempre. Además, todavía no me has dicho cómo has recuperado tu poder. No creas que lo dejaré pasar.

No ha sido mi intención desviar la conversación. O tal vez sí. No quiero contárselo, pero ya es hora.

—Leo. —Es la primera vez en siglos que digo su nombre en voz alta. Quisiera que me rodeara como un abrazo. En lugar de eso, cae simplemente de mi boca.

—¿Qué pasa con Leo?

—Él me ha devuelto el poder.

Imogen se baja de un salto de la encimera.

—¡Guau! ¡Un momento! Leo está muerto.

—Sí. —Asiento con tristeza. Después del sueño en el que lo restauró todo en un ardiente estallido de energía, lo esperé. Pero nunca apareció—. Tal vez sea algo de cambions. Era mitad demonio, después de todo. Tal vez pudo permanecer de alguna manera el tiempo suficiente como para transferir el poder, o caminar en sueños para llegar aquí o algo parecido.

—¿Lo has investigado?

Agarro otra galleta y me la meto entera en la boca.

—Soy Cazadora ahora, ¿recuerdas? No necesito investigar.

—Realmente estás adueñándote de tu destino. Estoy muy orgullosa. —Se pone las manos sobre el corazón, riéndose. Luego se da la vuelta cuando el temporizador anuncia que otra bandeja de galletas está lista.

La verdad es que no he investigado sobre los cambions porque me dolía demasiado. Si Leo todavía estuviera vivo, habría vuelto. Nos salvó, nos dio tiempo suficiente para derrotar a su madre. Todo lo que estamos construyendo aquí es gracias a él. Ojalá pudiera verlo. Es, como todo lo demás, su legado.

A veces me permito imaginar que ha sobrevivido, que todos le reprochamos a gritos habernos mentido sobre su madre, que podemos procesar nuestro enfado para llegar a la parte buena, al otro lado.

Pero me duele, igual que la idea de investigar sobre él o de explorar el lío de emociones sin resolver que me ha dejado junto con mis recuperados poderes. Vuelvo a hablar con Imogen:

—No se lo cuentes a nadie, ¿entendido? —Es demasiado triste, demasiado especial, y Rhys lo desmantelaría para descubrir cómo ha sido, mi madre trataría torpemente de consolarme y yo no puedo lidiar con ninguna de las dos opciones.

Imogen hace el gesto de que sus labios están sellados.

—Soy una tumba para los secretos. Vienen a mí y son sepultados, tres metros bajo tierra, apretados y seguros. —Se pone a bailar otra vez por la cocina mientras yo me como todas las galletas. No me vuelve a hablar hasta que me dispongo a irme a la cama.

»La próxima vez —me dice mientras me alcanza un plato de galletas para llevar conmigo— no te contengas. Nunca te contengas. Prométemelo.

Rechazo con un gesto las galletas. Imogen es un pequeño misterio, como siempre, pero es reconfortante tenerla de mi lado. Es casi como tener a mi hermana de vuelta.

—Lo prometo.

Capítulo
5

Pongo los cadáveres en fila.

Uno: Eve Silvera. El pintalabios intacto, los pantalones sin una arruga. Tendría que estar irremediablemente destrozada, pero parece que esté dormida. Es agradable.

Dos: a su lado, Leo. Intento no mirarlo, pero no puedo evitarlo. El cabello oscuro le roza los hombros, la fuerte mandíbula que no se relaja en la muerte ni en el sueño. Los párpados tan delicados, como si pudieran abrirse en cualquier momento. Pero no lo harán.

Tres: Cosmina. Acomodo como un halo el cabello azul alrededor de la cabeza de la Cazadora muerta. Precioso.

Cuatro: yo. No, no soy yo. Artemis. ¿Ahora ella se parece más a mí o yo a ella? La acuno un momento más, luego suspiro. Hay que hacerlo. La pongo en fila al lado de los otros. Si está aquí, entonces está muerta, y si está muerta, es mi culpa.

Quiero llorar, pero aquí, en la habitación de mi infancia, rodeada de inmóviles llamas púrpuras que una vez trataron de destruirme, tengo prohibido hacerlo. Tengo que ocuparme de los cadáveres. Miro hacia la puerta. Hay muchos cadáveres más esperándome, dispuestos en triángulos perfectos. Puedo ver a varios que reconozco: Bradford Smythe, Cillian, Rhys. Mi madre. Todos los del castillo. Pero hay más detrás de ellos, esperando que los meta y los disponga amablemente en fila.

Tantos cuerpos. ¿Cómo he conseguido tantos cuerpos?

—Hola.

Me doy la vuelta y veo a una preciosa chica china, de dieciocho, diecinueve o veinte años, con su largo cabello negro peinado en una sola trenza.

—No estás muerta —le digo.

—No. —Desvía la mirada una y otra vez hacia los cadáveres. Extiende una mano—. Helado.

—¿Qué?

—Necesitas un helado.

Confundida, le doy la mano. Me da un fuerte tirón y salimos de la habitación. En un repentino resplandor de conciencia, la verdad me golpea: estoy soñando. Es un sueño de Cazadora. Los he tenido antes, muchas veces. Al menos la parte de la habitación y los cadáveres, pero no esta nueva situación.

—Helado. —Ella señala insistente una mesa con un enorme tazón de helado y una cuchara. Me siento, obediente, y miro a nuestro alrededor. La habitación es enorme y completamente blanca. A lo largo de las paredes, se suceden dibujos infantiles. En uno, una niña le clava una estaca a una caricatura de vampiro. En otro, la misma niña, con vívidos trazos de cera roja que le salen del cuello y un monstruo detrás de ella.

¡Dioses! La niña del helado necesita mi ayuda.

Le sonrío para congraciarme. Pero ella se queda de pie ahí, mirándome fijamente. No se ha sentado y no tiene helado para ella.

—¿No vas a comer?

Frunce la nariz, disgustada.

—No.

Siento un zumbido en los huesos, el tenue pulso de un sonido. No lo había notado antes pero ha estado con nosotras todo el tiempo. Miro detrás de mí. La habitación se extiende hasta el infinito, los dibujos multiplican historias macabras. Pero en la distancia se agita un vacío que se acerca lentamente.

—¿Eres una Cazadora? —le pregunto.

Frunce la nariz con el mismo disgusto que le ha provocado el helado, pero asiente.

—¿Estás en problemas? —La última vez que tuve un sueño con una Cazadora como esta, era Cosmina. Necesitaba ayuda y le fallé. No fallaré otra vez.

—Cómete el helado. —Se cruza de brazos y me mira furiosa.

—Puedo ayudarte.

Levanta una ceja, los labios completamente fruncidos.

—La tormenta —señalo—. Algo se acerca. Puedo ayudarte. También soy una Cazadora.

—No es mi tormenta. —Agarra la cuchara, la llena de helado y me la mete en la boca.

Escupo esa porquería fría y sin gusto.

—¡Basta!

—¡El helado ayuda! —Me aparta la mano de un bofetón y me obliga a tragar otra cucharada—. Te da asco pero te ayuda. ¡Giles me lo dijo! ¡Tengo que ayudar!

Al alejarme de la mesa, la silla se inclina y caigo al suelo. Una nueva mujer aparece sobre mí. Rastas enmarcan una cara cubierta con una sofisticada pintura blanca. ¡La reconozco! ¡La Primera Cazadora! Buffy me habló de ella. Yo…

Levanta una espada por encima de su cabeza y me atraviesa el estómago.

Capítulo
6

Me despierto sobresaltada, jadeando, con las manos sobre el estómago. Cuando las retiro, me sorprendo de que no tengan ni una pizca de sangre oscura. Parecía muy real.

Me recuesto. Tener un sueño de Cazadora, uno en el que al menos podía controlar algo, me hace darme cuenta de que no he tenido los mismos sueños de Cazadora que solía tener, no desde que Leo me ha devuelto mi poder. Aunque la habitación, mi vieja pesadilla familiar, también había estado allí. Y estaba repleta de…

Los bordes del sueño se disipan como humo y yo dejo que así sea. Todo lo que recuerdo es la sensación fría del helado y el golpe aún más frío de la espada. ¿Por qué me ha matado la Primera Cazadora? ¿Y por qué la Cazadora guapa me ha conducido a esa habitación para que todo eso sucediera?

El sueño se ha terminado por esta noche; me siento y me froto los ojos. Giro un poco hacia un lado para ver si Artemis está despierta antes de darme cuenta, una vez más, de que no está en la otra cama.

Cuando tenía catorce años, seguí un pésimo consejo para cortarme el pelo, cercenando mis largos rizos a la altura del mentón. ¡Un horror! Pero durante varios meses después, cada vez que me subía a un coche o me acostaba en la cama, levantaba las manos en busca de mi larga cabellera para apartármela de la cara. Cada vez me sorprendía encontrarme únicamente con el aire vacío.

¿Cuándo dejaré de buscar a Artemis donde no está?

Me levanto de la cama y me visto en la oscuridad. Hago una parada en el gimnasio para ver cómo está Pelly. Está despierto y viene raudo a mi lado, con esos amables ojos brillantes. Trato de no ver el gimnasio; ha sido el escenario de muchos de mis momentos con Leo. En vez de eso, nos dirigimos hacia la oscuridad. Corro tan rápida y furiosamente como puedo, aun cuando solo han pasado unas pocas horas de mi más reciente carrera. Pelly me sigue. Es veloz, otro detalle que, junto con los pares de ojos a cada lado de su cabeza, más como los de un conejo que como los de un zorro, hace evidente que la especie de demonio a la que pertenece Pelly ha sido siempre presa, nunca predadora. Nuestros manuales de Vigilantes nunca se molestaron en mencionarlo. Me aseguré de que Rhys lo registrara en su entrada sobre Demonios Sin Piel.

Regresamos al castillo antes de que salga el sol. Pelly se acurruca bajo un árbol mientras yo hago dominadas, no tanto para incrementar la fuerza sino para tratar de agotarla. Lo que solía sentir como un potencial, ahora parece una tensión constante, no lo siento tanto como estar preparada para cualquier pelea que pudiera presentarse, sino mucho más como un doloroso deseo de un motivo, cualquiera, para pelear.

Sin otra cosa que hacer, entro y me ducho. Luego voy a la biblioteca a matar el tiempo (lo único que tengo permitido matar, supongo), antes de que todos se junten para nuestra reunión semanal. Dejamos de usar la habitación del Consejo, preferimos las sillas mullidas que hemos traído a la biblioteca y que hemos dispuesto en círculo. Nos parece, de todas formas, más familiar que una habitación formal, acartonada.

Todo el castillo está a oscuras y dormido. Por eso me detengo de inmediato cuando distingo una línea de luz por debajo de la puerta de madera pulida de la biblioteca. Tengo que luchar contra la alarma instantánea y la preocupación que se despiertan en mí. Probablemente sean Rhys o mi madre. De todas maneras, abro la puerta con mucho sigilo, en alerta. Entonces quedo atónita. Es un rostro familiar después de todo, pero no el que esperaba encontrar.

¿Artemis?

¡Artemis!

—¡Has vuelto! —Entro corriendo y me lanzo a abrazarla. Ha vuelto. Verla aquí es como respirar por primera vez después de meses. Las cosas van a ir mejor ahora.

Entre nosotras, sostiene un libro grueso que ejerce presión sobre mí, atrapado por mi abrazo.

—Lo sabía. Sabía que al final te darías cuenta y abandonarías a Honora. ¡Estoy tan contenta de que estés en casa! ¡Tenemos tanto de que hablar!

Pero Artemis no ha dicho ni una palabra y sigue sosteniendo el libro. Si ha entrado a escondidas, ¿por qué no me ha esperado en nuestra habitación? ¿Por qué está en la biblioteca? La culpa me abruma y trato de que mi cara exprese comprensión cuando la suelto.

—¿Estás bien? ¿Ha sido una separación difícil?

Deseo y no deseo que haya sido difícil. Pórtate bien, Nina. Es mi turno de estar aquí para Artemis. No debe de estar lista todavía para enfrentarse a todos, después de habernos abandonado por Honora y que eso terminara mal. No dejaré que se note mi satisfacción.

—Todos te hemos echado de menos.

Ella sigue sin decir nada, y una alarma suena insistente en algún lugar de mi interior. Algo no va bien. ¿Le han hecho daño? ¿Está en problemas? Balbuceo tratando de llenar el espacio entre nosotras:

—Tenemos una reunión ahora. No quisimos seguir usando la vieja habitación del Consejo. Demasiado solemne. Y ya no tenemos lecciones, no como antes, de todos modos, aunque, por supuesto, Rhys todavía pasa cada hora del día estudiando. Está preparando unos recursos estupendos para nosotros. E Imogen no está más a cargo de los Pequeños y tampoco enseña; pasa casi todo el tiempo en la cocina. Tienes que probar sus galletas. No tendrás que hacer esas tareas nunca más, a menos que quieras. Te incluiremos en la rutina de tareas como quieras, aunque todos tienen que limpiar el baño por turnos, desafortunadamente. Intenté argumentar que no forma parte de mis habilidades como Cazadora pero no convencí a nadie. Como sea, podrás elegir lo que quieras hacer y eso es bueno, ¿no es cierto?

—No he vuelto, Nina.

El golpe que intentaba detener me alcanza. Me siento, con los ojos clavados en ella.

—¿Solo una visita? —Mantengo el tono ligero y esperanzado, pero esto no parece una visita amistosa. Uno no entra a hurtadillas en el castillo, en medio de la noche, para averiguar cómo están todos—. Hay un montón de residentes nuevos que presentarte. ¿Cuánto tiempo te quedarás?

—Sabes que no voy a quedarme. —Sacude la cabeza y luego se sienta frente a mí. Pero no se acomoda en la silla. Se queda sentada en el borde, como a punto de ponerse de pie. No puedo dilucidar qué es diferente hasta que me doy cuenta de que se está manteniendo distante de mí. Ella solía girar a mi alrededor, siempre ocupada, anticipando mis necesidades. Por la manera en que está sentada, no está lista para levantarse y ayudarme con algo. Es más bien como si estuviera en la posición inicial de una carrera, lista para salir disparada, lejos de mí.

Por fin me mira a los ojos. El resto de mi sueño, como una cubeta de agua fría, me hunde en el recuerdo de poner su cadáver en el suelo. Ahora sí que nos parecemos más, pero eso me da pánico. No quiero que nada del sueño sea verdad.

—Deberías entregarlos —dice Artemis.

—¿A quiénes? —pregunto, esforzándome por sacarme la imagen de los cuerpos de la cabeza.

—A los demonios.

—¿Por qué haríamos eso?

—Porque los demonios os convierten en blancos.

—Yo ya soy un blanco. Todos lo somos. Estamos protegiéndonos, a nosotros y a todos los que lo necesitan. —Sueno más desesperada de lo que me gustaría. Quiero impresionarla con lo que estoy haciendo aquí para despertar su deseo de formar parte de esto. Ella siempre me ha apoyado en mis esfuerzos para ser una médica en el castillo y así expandir mis habilidades. Por fin tengo la aprobación de mi madre, pero no me compensa por haber perdido la de mi gemela.

Artemis abraza el libro que sostiene contra el pecho como un escudo.

—Las Cazadoras ya no le importan a nadie. Y mucho menos los Vigilantes. Si tuvieras aquí tu pequeño hospital de animales nadie levantaría ni una garra contra ti. Todos estos años de escondernos no han sido más que pura soberbia de Vigilantes. No podían imaginarse un mundo al que no le importaran, así que asumieron que todos querían incluso que desaparecieran, cuando en realidad ya nadie piensa en ellos. —Pasea su mirada por la biblioteca, sacudiendo la cabeza—. Esto es como un mausoleo. Todos vivís con los muertos y dejáis que os controlen.

Le hablo con el índice levantado frente a su cara.

—No eres tú la que habla. Es Honora. Esto es importante porque es nuestro pasado, nuestra herencia, nuestro vínculo con papá.

Entrecierra los ojos con una mirada intensa y punzante.

—¿Crees que papá querría esto, que estuvieras escondida en un castillo, aislada del mundo, sin hacer nada para protegerlo? Es egoísta.

Sus palabras me estremecen.

—No lo es. ¡Estoy protegiendo a la gente!

—No, estás protegiendo demonios. ¿Crees que no sé a quién tienes aquí? Tienes a un demonio vengativo, ¡por todos los infiernos! ¿De cuántas masacres es responsable? ¿Y ahora, de pronto, como ha perdido el poder de conceder deseos, merece ayuda? Sé que no te gustaba la manera en que los Vigilantes hacían las cosas, pero ¡por todos los dioses!, al menos protegían a los suyos. Lo que estás haciendo es irresponsable y peligroso. Si quieres mantener a salvo a los Vigilantes, saca a los demonios de aquí.

—Si hacemos eso volveremos a ser los de antes.

—¿Qué importa? Tú eres exactamente lo que siempre has querido ser: la chica más importante del castillo.

Sus palabras me atraviesan con una fuerza más brutal que la de la espada de la Primera Cazadora en mi sueño. Algo en su expresión se ablanda al ver mi reacción. Suspira y se inclina hacia mí, casi contra su voluntad.

—No he querido decir eso. Pero siempre has soñado con ser una Vigilante. Siempre. —Deja el libro y mueve el brazo señalando la habitación y el castillo que nos rodea—. Y te estás aferrando a eso de la única manera en que eres capaz, pero te equivocas. Todos se equivocan. Eres Vigilante o eres normal. Este híbrido que has creado hará que hagan daño a la gente.

¿Tiene razón? ¿He construido el Santuario conmigo en su centro solo para tener, por fin, la importancia que quería? Pero no lo he hecho para mí. Lo he hecho por Doug; por Pelly, adorable y divertido, siempre a mi lado en silencio; por Jessi, que es casi la peor pero quiere tanto a los Pequeños que merece ser querida; por la rara de Tsip; por los diminutos demonios púrpura.

Pienso en Leo. Si hubiera tenido algo como esto para ayudarlo, algún lugar donde pudiera haber admitido lo que era, y ser aceptado, protegido y querido, tal vez todavía estaría aquí.

Los demonios, los Vigilantes, hasta las Cazadoras, todos somos seres descartados, reliquias de otros mundos, otros tiempos y otra magia. Si no nos protegemos entre nosotros, ¿quién lo hará?

Además, los habitantes del Santuario, cada uno de los demonios que viven aquí son míos. Les he hecho una promesa. Buffy protegía al mundo entero, es verdad, pero se quedó hasta el final en Sunnydale. Protegía primero a su hogar y a la gente que quería.

—Estoy haciendo lo que debo hacer. —Me sorprende la firmeza de mi voz.

Artemis también se sorprende, a juzgar por su expresión.

—Has cambiado —afirma. No parece alegrarse por eso.

—Has estado ausente un tiempo. —Nos quedamos sentadas en silencio, después de un rato decido encontrar una solución. Puede ser que ella no vuelva, pero eso no significa que tengamos que estar separadas. Al menos no totalmente—. Si no te vas a quedar, está bien, pero vayamos a desayunar juntas. Quiero que me cuentes lo que has estado haciendo, cómo estás.

Sus manos se aferran al libro y mi mirada se detiene en él. En la cubierta sin título solo hay un símbolo: tres triángulos entrelazados. Sé que lo he visto antes en alguna parte. El olor a frutas y productos frescos inunda mi memoria y recuerdo dónde. Ese símbolo, que no sé qué hace en un libro de la biblioteca, estaba en todos los tés de Sean, el traficante de demonios y drogas. Pero sí sé que Artemis ha venido en medio de la noche a escondidas, hasta aquí, solo por eso. Es el único motivo.

—Estás trabajando con Sean, ¿no es cierto? —Aprieto los dientes—. No recuperará a Doug.

Ella pone los ojos en blanco.

—Esto es más grande que Sean. Y eres la menos indicada para criticarme por la gente con la que elijo asociarme, teniendo en cuenta tu pequeña colección de demonios.

—¡Sean es un malvado! ¡Tú eres mejor que todo esto!

De pie, me mira con furia.

—Soy mejor que todo esto, que Sean y que los Vigilantes, y no tienes ni idea de lo que estoy haciendo así que no vengas a juzgarme con el ceño fruncido.

—Mi ceño no juzga a nadie.

—¡Claro que sí! Y tanto que bien le valdría tener toga y mazo.

Nos echamos chispas con los ojos. Soy la primera en romper el silencio.

—¿No podría, mejor, tener un cuello blanco con volantes como una jueza en la Corte Suprema de Justicia?

Trata de mantenerse seria, sin embargo, le tiemblan las comisuras de los labios.

—No. Tu ceño debe usar una enorme y desagradable peluca porque no estamos en los Estados Unidos, sino en Irlanda.

Se me escapa un bufido que se vuelve risita nerviosa. Artemis nunca ha sido de reírse mucho pero aun así me sonríe y, por unos preciosos minutos, somos, de nuevo, la una para la otra.

Luego suspira y se pone el libro bajo el brazo. No debería dejar que se lo lleve. Siento con urgencia que es un error. Quizás sea mi larga amistad con Rhys la que me inspira ese sentimiento o quizás es una intuición más profunda. Pero no sé qué puede suceder si le digo que no, y necesito que Artemis esté bien conmigo para que, cuando las cosas le salgan mal (y así será), vuelva. Entonces será otra vez mi gemela. Nos pintaremos las uñas mutuamente, veremos películas tontas y tendré a mi madre y a mi hermana.

Me guardo los sentimientos y elijo ignorar el hecho de que nos está robando y no sé por qué.

—¿Debo decirle a mamá que has estado aquí?

Artemis niega con la cabeza.

—No quería que nadie me viera. —Se muerde los labios. No tenía intención de admitir eso. Si yo no hubiera venido a la biblioteca, ella habría entrado y salido y nunca me habría enterado.

Me aguijonea el dolor y me queda un sabor amargo después de reírme con ella.

—Rhys nunca te perdonará que te lleves un libro.

Ella sonríe pero con una sonrisa nerviosa, tensa, como su coleta.

—También es mi biblioteca. Tú misma lo has dicho: nuestra herencia. Me deben mucho por todos esos años de trabajo sin paga. Consideraré esto un adelanto.

—No se lo des a Sean, por favor. —Puedo perdonarle que entre a escondidas y robe el libro, pero no que se lo dé a él.

—Es para mí, tontita. —Hace una pausa y luego endereza los hombros como si estuviera acomodando algo en su interior—. Es para todos nosotros. Ya lo entenderás.

—¿Qué significa eso? Por favor, cuéntamelo. Cuéntame qué está pasando. —Guardo silencio—. Quédate —murmuro. Ella finge no haberme escuchado y sube la cremallera de su chaqueta de cuero.

—Tengo tu otro abrigo en nuestra habitación —digo lanzando palabras sin ton ni son con la intención de retenerla.

—Me lo llevaré la próxima vez. —Sus palabras quedan flotando entre nosotras, disipando la tensión. La próxima vez. Va a volver. Me acerco para abrazarla pero se da la vuelta y camina hacia el pasillo oscuro sin dejar ni siquiera su perfume. Se ha ido. Otra vez.

Capítulo
7

Me quedo en la biblioteca mientras amanece. Mi madre es la primera en entrar, por supuesto. Me pregunto si podrá sentir de alguna manera que Artemis ha estado aquí. De hecho, parece incómoda al sentarse frente a mí y beber su té, pero entonces recuerdo lo que sucedió en el almacén y me doy cuenta de que el motivo soy yo.

No puedo irme. Sería demasiado obvio que estoy tratando de evitarla, lo que es extraño porque solía estar desesperada por pasar tiempo a solas con ella. Elijo un libro al azar y pretendo estar abstraída en la lectura. Me pregunto de qué trataba el libro que robó Artemis, el que dijo que no le daría a Sean, y yo le creo. Tengo que creerle. No puedo decirle a Rhys que se lo ha llevado. Él nunca la perdonaría. Y sé que ellos la criticarían, especularían sobre lo que está haciendo. Volverá. Ella misma lo ha dicho. No dejaré que nuestra gente se ponga en su contra mientras tanto. Artemis ha pasado muchos años protegiéndome; me siento ferozmente protectora con ella, a pesar de que estoy herida y enfadada con mi hermana. Soy la única que puede sentirlo así, los demás, no.

—Deberíamos hablar de lo que sucedió ayer —dice mi madre sorprendiéndome. Realmente no creí que sacaría ella el tema.

—¿De qué exactamente? —No levanto los ojos de la historia de un dios menor del infierno. Ahora es prácticamente un cuento de hadas. Donde sea que este dios viva, no puede venir aquí a buscar más sacrificios. No hay más portales gracias a Buffy.

Buffy. Ojalá hubiera podido verla en el sueño de Cazadora. No se me ha cruzado en sueños durante meses. Realmente me gustaría hablar con ella. Es un cambio radical con respecto a lo que solía sentir por ella. Si no puedo tener a una Vigilante, ¿puedo al menos tener a la Cazadora reinante?

—Me preocupan tus tácticas —dice mi madre.

Dejo el libro y me pongo a la defensiva como una serpiente lista para morder. Primero, Artemis me dice que soy egoísta, y ahora mi madre cuestiona mi manera de pelear.

—¿Qué te preocupa de ellas?

—Son excesivas.

—¡Me contuve! Mis instintos me decían que fuera mucho más lejos. —Imogen me dijo que debería haber hecho exactamente lo que me decían mis instintos. ¿Por qué mi madre me está sermoneando por eso?—. Y además, ¿me estás diciendo que no se merecían lo que recibieron? ¡Estaban disparándote! Estaban cazando a una familia por dinero.

Mi madre toma otro sorbo incómodo de té.

—Creo que se merecían algo mucho peor. Desde el punto de vista táctico, tus acciones han sido efectivas y razonables.

—Entonces, ¿por qué estamos hablando de ellas?

—Porque no estoy hablando desde un punto de vista táctico sino como tu madre. Tus acciones hubieran sido perfectas si fueras una mercenaria o una Vigilante. Pero no eres ninguna de las dos cosas. Eres Nina. —Su voz se suaviza, tantea—. Mi Nina. Y esa no parecías tú. Últimamente pareces…

No puedo escuchar a mi madre decirme quién soy. No después de que durante tantos años me escondiera quién era, tratando de impedir que me convirtiera en lo que fuerzas místicas habían elegido para mí. Sé que lo está intentando, claro que lo sé, y quiero que lo intente, pero no tiene derecho a hablarme así. Ya estoy muy sensibilizada y dolida por mi encuentro con Artemis. Abro la boca para espetarle algo de lo que sé que me arrepentiré, pero me salva la puerta que se abre.

—¿Por qué tan temprano? —Jade entra en la habitación arrastrando una estela de sueño como el humo de un tubo de escape. Se desploma en la silla a mi lado—. ¿No podemos tener estas reuniones por la tarde?

—¡Buenos días! —Rhys está despabilado y alerta, y hasta se ha peinado bien los rizos. Doug llega, se sienta junto a Jade, y finalmente entra Imogen con una bandeja de pastelitos recién horneados y frutas.

Estoy inmensamente agradecida de que mi madre y yo no podamos seguir conversando ahora que todos los miembros del Consejo de Vigilantes del Santuario están aquí. A Ruth Zabuto no le importa. Jessi solo quiere enterarse de lo que pueda afectar a los Pequeños. A veces Tsip aparece en mitad de las reuniones, pero desaparece con la misma velocidad. Los diminutos demonios púrpura entienden el idioma pero no lo pueden hablar, y se les ha prohibido entrar en la biblioteca después de que se comieran varios volúmenes irremplazables. Fue la única vez que Rhys me dio miedo. Ha sido entrenado para matar como todos los Vigilantes y estuvo a un milímetro de acabar con esas vidas violetas. Otra razón para no decirle nada de Artemis.

A Cillian lo invitamos siempre, pero se pasa las mañanas atendiendo su negocio en el pueblo. Con su madre todavía en un viaje de búsqueda espiritual de varios meses, tiene que mantener las cosas en orden y pagar las facturas. De todas formas, es una pena que tenga que trabajar para sostener una casa en la que casi no vive.

Rhys nos presenta los temas de esta mañana. Finanzas: siempre algo ajustadas pero suficiente por ahora. Asignación de tareas: me imagino cuáles le tocarían a Artemis pero me pone triste, así que dejo de pensar en eso. Rhys continúa con una reseña de todos los que han sido invitados a tener entrevistas para entrar al Santuario.

—Podemos tachar a la familia de hombres lobo. —Evito cruzar miradas con mi madre—. Han decidido seguir otro camino. —El camino que más los aleje de mí.

—Da lo mismo. Los niños son caros de mantener. —Rhys hace unas anotaciones, habla con Imogen sobre la rotación para las compras de comida y le pregunta si necesita añadir algo a la lista.

—¿Qué ha pasado con los pollos? —pregunta Jade.

—¿Qué? —Imogen responde, frunciendo el ceño.

—Esa mujer con la que hablabas por teléfono sobre unos pollos. ¿Vamos a comprar pollos?

El ceño fruncido de Imogen se transforma en una sonrisa un poco vacía.

—Ah, cierto. Estoy haciendo averiguaciones. Tendríamos huevos frescos todos los días, son más saludables.

Rhys toma nota.

—Haz un plan y lo evaluamos. —Todo es muy eficiente y aburrido. La luz de la biblioteca es cálida y dorada; motas de polvo titilan en el aire. Una parte de mí espera que Imogen se levante y comience a enseñarme la lección siguiente de demonología o me guíe en la traducción de una profecía del sumerio antiguo al latín y al inglés.

Pero ya no hacemos eso. Es extraño cómo, de pronto, deseo intensamente poder estar holgazaneando, copiando los apuntes de Artemis y yendo a mi pequeño centro médico para ordenar y organizar. Si bien yo quería mucho más en ese entonces, es difícil no pensar en cuánto tenía que realmente no valoraba.

Rhys carraspea.

—Lo que nos lleva a las amenazas destacadas.

—¿Destacadas por fenomenales? —pregunta Doug frunciendo el ceño.

—Sí, todos nuestros fenomenales enemigos —le respondo.

—Algunos son excelentes, en serio —coincide.

Me encojo de hombros.

—Podrían ser mejores. Por ejemplo, mira a Buffy. El calibre de nuestros enemigos ni siquiera se aproxima a los de ella.

Doug me palmea el hombro.

—Tengo fe en que ya los conseguirás. Date tiempo. Ella ha pasado años montando su galería de canallas.

Rhys carraspea, claramente molesto.

—Volviendo al tema de las amenazas destacadas, todavía activas, ¿alguna noticia de Sean?

Me quedo muy, muy callada, esperando que Doug no pueda oler mi conflicto interior. Artemis ha dicho que el libro no era para Sean. Que tuviera el mismo símbolo que su té no significa que esté trabajando para él. Puede no estar relacionado. ¡O tal vez esté luchando contra él! Tal vez es eso. Artemis está eliminando amenazas que puedan hacernos daño. Imaginar eso me hace sentir mejor. Parece algo que Artemis haría desde bambalinas, asegurándose de que todos estén a salvo. Dijo que lo estaba haciendo por todos nosotros.

Mi madre niega con la cabeza.

—He aguzado las antenas siempre que era posible, pero Sean ha estado relativamente quieto. Y nunca me he encontrado a él o a los agentes que trabajan para él durante mis entrevistas fuera del castillo. Te lo advierto, está activo todavía. Pero sus actividades nunca han estado en conflicto con las nuestras.

Jade sacude una mano indolente en el aire.

—Si no nos molesta, ¿por qué nos preocupamos? Él solo persigue demonios después de todo.

Un silencio incómodo llena el aire, con un peso palpable. Doug se mueve inquieto en la silla.

—Ah, solo demonios.

Jade se endereza en la silla.

—¡No! Claro que no me refería a ti. Eso es diferente.

—Cariño, en realidad no lo es. —Doug retira su mano cuando Jade trata de acariciarla.

—Coincido con Doug —digo. Si Artemis tiene a Sean en el punto de mira, debemos mantenernos fuera de su camino. No puedo dejar que el Consejo decida empezar a investigarlo. Lo último que quiero es complicar los planes de Artemis y así mantenerla alejada por más tiempo—. Pero a la vez, no estamos en posición de avanzar con una ofensiva preventiva. Y aunque lo estuviéramos, no sé si deberíamos. No es que no piense que lo que él les hace a los demonios es terrible. Claro que lo pienso. Pero si nos lanzamos al ataque, volveremos a estar donde solíamos estar: Vigilantes y Cazadoras decidiendo quién vive y quién muere según criterios arcaicos. No somos así ni queremos serlo. —Viene a mí el recuerdo de lo cerca que he estado de dejar caer al mercenario y me estremezco y tiemblo—. Además, elegimos ser un santuario y no una milicia. Somos algo mejor que eso, ¿no es cierto?

Doug asiente. Él odia a Sean, pero lo único que quiere en este mundo es felicidad. No tiene ni un solo hueso de depredador en su cuerpo negro y amarillo. Hasta sus cuernos son redondos y no puntiagudos.

—Propongamos ideas para ayudar más a los demonios y a la gente. —A pesar de lo que dijo Artemis, esto no es egoísta. Es lo correcto.

—Claro, como digas.

—¿Y qué hacemos con las Cazadoras? —pregunta mi madre—. Me gustaría traer más. Estoy segura de que hay muchachas que necesitan nuestra ayuda, o una estructura de contención. Al menos un lugar seguro para vivir. Ya sabes que tu padre presionó para que las Cazadoras tuvieran un subsidio para sus gastos de alojamiento y comida. Nunca pudo entender que con la expansión del presupuesto de los Vigilantes no encontráramos la forma de asegurar que las Cazadoras vivieran sin esas preocupaciones. Es mucho pedirles que pasen las noches patrullando y peleando contra las fuerzas del mal, y los días intentando encontrar sustento. Aunque la misma Buffy arruinó toda propuesta de apoyo financiero cuando se negó a trabajar con nosotros. De cualquier manera, aun antes de eso, fíjate las malas condiciones que tuvo que soportar Faith Lehane. No me sorprende que ella…

Rhys carraspea interrumpiéndola. Me siento extrañamente conmovida al ver a mi madre hablar tan apasionadamente sobre todo lo que los Vigilantes no hicieron por las Cazadoras. Parece como si estuviera poniéndose de mi lado de un modo indirecto.

Sin embargo, a Rhys no le importa.

—Casi nunca hemos tenido presupuesto para subvencionar más Cazadoras, y mucho menos a la que ya vive con nosotros. —Frunce el ceño mirando sus papeles—. Solo el mantenimiento de las ballestas amenaza con arruinarnos. Voto por que pongamos a los diminutos demonios púrpura a tallar estacas. Vivimos en un bosque. Deberíamos aprovechar los recursos que tenemos.

Mi madre me mira.

—No estoy hablando de subvencionar a las Cazadoras, sino de darles cobijo.

Me muevo inquieta en la silla. Esa es mi tarea, la más importante que me han asignado desde el primer día del Santuario. Yo debía encontrar a otras Cazadoras en mis sueños. Pero anoche fue mi primer sueño de Cazadora en meses y todo lo que encontré fue una espada en el estómago.

—Había una Cazadora en mi sueño de anoche. No llegué a saber su nombre. Y para ser honesta, no he podido descubrir si necesitaba o no ayuda.

Mi madre apoya la taza.

—¿Qué sucedió?

—Me llevó a una habitación extraña y luego me dio helado de comer.

Jade se ríe insinuante.

—¡Guau, qué sexy! ¿Qué sucedió después?

—Me clavaron una espada.

Jade arruga la nariz.

—Eso ya no me parece sexy.

Mi madre frunce el ceño, preocupada.

—¿Ella te clavó una espada?

—No, otra persona… No importa, no tenía relación. —No quiero confesarles que fue la Primera Cazadora la que lo hizo. No sé lo que significa y no tiene nada que ver con nuestra reunión. Además, es un poco vergonzoso—. Se acercaba una tormenta enorme, lo que podía ser una amenaza para esa chica, ¿no es cierto?

Mi madre toma nota en un diario con portadas de cuero.

—Fíjate si puedes volver a encontrarla. Consigue algunos detalles concretos para que podamos rastrearla.

—Lo haré. —Pero no sé si puedo. Parece que he perdido el control de mis sueños, como el de todo lo demás—. ¿Y el nombre que nos han dado los mercenarios? ¿Ian Von Asno, o algo así?

—No. —La respuesta de mi madre es estremecedoramente escueta.

—¿Qué quieres decir con «no»? Sabemos que está reuniendo hombres lobo para una cacería. ¿No deberíamos al menos averiguar quién es? Estoy segura de que podemos descubrirlo. Además de la biblioteca tenemos a Cillian, que es muy bueno para encontrar información en Internet. Esa no es una habilidad que los Vigilantes hayan desarrollado hasta ahora.

—Sé quién es —dice mi madre para mi sorpresa—. En el pasado ha trabajado con nosotros, con los Vigilantes. No es algo que debamos investigar en este momento.

—¿Por qué no?

Mi madre se cierra como una puerta. Esta es la que yo solía conocer: fría y distante.

—Porque no podemos darnos el lujo de perder aliados.

—Con aliados como ese, ¿quién necesita enemigos? —Me inclino hacia ella con el corazón acelerado—. Compra hombres lobo para cazarlos, me parece que deberíamos investigarlo.

—¿Tienes idea de dónde conseguimos nuestros coches, Nina? ¿Quién los paga? ¿Quién ha donado este castillo y todo el terreno que lo rodea antes de que nos mudáramos? Ian Von Alston. Así que, a menos que tú puedas conseguir otro coche si perdemos uno, o comprarles ropa a los Pequeños para el próximo invierno, o pagar los arreglos de este castillo absurdamente antiguo, sugiero que no ataquemos a quien es una de nuestras fuentes de fondos potenciales para el futuro.

Doug juega con una de las delicadas argollas doradas que siempre usa en las orejas. Se ha mantenido distante de Jade.

—Estoy de acuerdo —dice—. Está bien. Tal vez tenga una pista sobre algunos demonios que necesitan ayuda, o al menos una forma de llegar a esas pistas. Hay una especie de convención todos los años en Londres, una reunión de devoradores de emociones que sirve a la vez para crear redes, obtener asesoramiento y encontrar pareja.

Jade protesta, con la cara desencajada por los celos.

—¿Encontrar pareja?

—¿Crees que alguno de ellos puede necesitar nuestra ayuda? —pregunto, ignorando a Jade.

—Puede ser. Y aunque no fuera así, ellos pueden tener noticias de demonios que lo están pasando muy mal. Nuestra especialidad son las emociones; solemos saber dónde encontrar las mejores y las peores. Es mañana, así que tenemos que salir ahora mismo.

La idea de hacer un viaje que nos aleje de este castillo cada vez más claustrofóbico me llena de alivio.

—Hagámoslo.

Rhys lo añade a la agenda.

—¿A quién queremos enviar?

—Yo iré —dice Doug—. Me necesitáis para entrar.

—¿No es peligroso? —pregunta mi madre—. Si Sean todavía quiere recuperarte, tal vez te busque allí.

—Sean sabe dónde encontrarme aquí también. Si quisiera venir a por mí, lo haría.

—Iré contigo —digo.

Doug sonríe.

—Gracias, eso me hace sentir seguro.

Su agradecimiento me enternece y sonrío. Luego pongo los ojos en blanco al ver que sus fosas nasales se ensanchan. Se pone a la defensiva.

—¿Qué? Casi no me has dado de comer durante estos días. No puedes culpar a alguien por querer aprovechar una buena comida cuando está a su alcance.

—Yo también iré. —Jade estira el brazo y sujeta con violencia la mano de Doug.

Veo las chispas de incomodidad en los ojos de color avellana de Doug. Yo no puedo oler emociones, pero puedo leerlas. Niego con la cabeza.

—No. Tengo que concentrarme en mantener a Doug a salvo, y solo puedo hacer eso si no me distraigo.

—¡Yo puedo cuidarme sola!

Cambio mi argumento.

—Claro, por eso te necesito aquí, para no estar distraída preocupándome por el castillo. Quiero tener aquí a todos los Vigilantes entrenados cuando no estoy.

Jade se hunde en la silla, refunfuñando.

—Está bien.

Imogen termina lo que queda de desayuno en su plato.

—Prepararé tentempiés para el viaje. —Sale de la habitación tarareando. Doug parpadea, un poco deslumbrado al mirarla. Rhys finaliza sus notas y le pregunta a Doug algunos detalles más. Mi madre me observa demasiado de cerca. Yo miro por la ventana, cansada, triste y enfadada, pero solo tengo la certeza de por qué estoy cansada.

Sé que debería concentrarme en ayudar a los demás, pero todo lo que puedo pensar es que una convención de demonios es precisamente la distracción que necesito. Silencio el miedo que persiste en mí, de querer algo más que una distracción. Tal vez lo que busco es una pelea. No soy esa clase de persona.

El recuerdo de la pelea con los mercenarios y, peor aún, mi impulso de hacer daño a Tsip cuando me sorprendió no me complacen.

De cualquier manera, encontraré más demonios a los que ayudar. Descubriré cómo ponerme en contacto con Cazadoras que puedan necesitarme. Le demostraré a Artemis que tomamos la decisión correcta y que no estamos solamente escondiéndonos, sino que estamos haciendo el bien. Y cuando ella vuelva la próxima vez, se quedará.

ARTEMIS

Artemis tiene que admitir que Sean ha progresado. La oficina subterránea debajo de la tienda de comida saludable era bonita, pero el edificio delante de ellas es prácticamente deslumbrante: todo ventanas y acero, elegante por sus sorprendentes ángulos. Las ventanas son triángulos entrelazados. El efecto es, de una curiosa manera, desorientador.

—El viejo edificio ha sido acordonado por ser un peligro para el medio ambiente —dice Honora mirando el nuevo y flamante con los ojos entrecerrados—. Van a rellenar toda el área con concreto.

—Un demonio rémora que se expande hasta llenar todo el espacio de lo que sea que lo contenga es bastante peligroso. —Artemis se ajusta la cola de caballo—. ¿Cómo ha podido pagar esto?

—Este edificio no pertenece a Sean. Es del tipo con el que Sean empezó a asociarse. Solo lo vi una vez. Es… raro, muy raro, raro en plan mal. Hice todo lo que pude para alejarme. Puedo distinguir un complejo de poder tóxico a dos kilómetros de distancia. —Las manos se le crispan y los dedos se le doblan sobre las muñecas.

En las instalaciones principales de los Vigilantes, antes de que todo y todos volaran por los aires, Artemis le había preguntado a Nina cómo tratar magulladuras y picaduras. Nina se había sentido más que feliz de mostrárselo. Y luego Artemis había encontrado a Honora y se habían escondido en una despensa seca y fresca donde ella le había curado el daño infligido por la madre de Honora. Era la primera vez que Artemis sentía lo que hacía reír y murmurar a las otras chicas cuando se enamoraban. Pero eso que sentía era mucho más grande, mucho más importante.

Un impulso protector se apodera de Artemis.

—No tienes que hacer esto.

Honora se muerde los labios pintados de color ciruela. Su voz es neutra, pero tan cuidadosamente neutra que Artemis puede percibir un dejo de esperanza en ella. Cuando Honora se hace la despreocupada es cuando más revela. En cambio, cuanto más le importa, menos muestra.

—Podríamos ir a California. Mi primo todavía está allí, creo. Le clavamos una estaca al vampiro para el que trabaja, nos quedamos con su negocio de investigador privado y seremos las nuevas Nancy Drew de los Estados Unidos.

—¿Cómo se lo tomará Wesley?

—Wesley Wyndam-Pryce —dice Honora con un tono exageradamente solemne—. No me preocupa. No creo que Los Ángeles lo haya cambiado mucho.

Por un momento, Artemis se permite imaginarlo todo: escapar con Honora, empezar una nueva vida en un lugar soleado y cálido, lo opuesto al frío y encerrado ambiente de los Vigilantes. Pero todavía estaría el problema del poder. Otra gente lo tendría pero Artemis no. Y entonces, ¿cómo podría proteger a Honora? ¿Cómo podría protegerse ella misma? ¿Cómo podría afrontar lo que sabe que existe en el mundo siendo apenas ella misma? Necesita ser más y esta es la forma de lograrlo.

—Tal vez algún día. —Finge ignorar el desencanto que expresa la leve caída de los hombros de Honora—. Pero no tienes que hacer esto. Hazme entrar y luego si quieres te vas.

Honora se pone las gafas de sol espejadas de aviador y los labios se le entreabren en una sonrisa. Si está abrumada, no lo demuestra. Nunca lo hace.

—Somos tú y yo contra el mundo, ¿cierto?

En otro tiempo, Artemis le habría dicho lo mismo a Nina. El recuerdo de la desilusión de su hermana en la biblioteca se instala, pesado, junto a la frustrada esperanza de Honora. Pero hasta que Artemis sea lo que debe ser, seguirá decepcionando a todos. Todo es tan solo el medio para un fin, luego lo entenderán y todo irá bien. Ella tiene el libro. Sabe lo que tiene que buscar, lo que le espera, lo que debe hacer.

—Tú y yo. —Artemis aprieta la mano de Honora—. Tú eres mi chica.

—Claro que sí, soy tu chica. —Honora sonríe y le abre la puerta. Tan pronto como pone un pie en el elegante vestíbulo, la actitud de Honora cambia. Su andar es deliciosamente sexy y un poco burlón al mismo tiempo. Artemis no sabe cómo lo hace.

Honora se dirige decidida al escritorio de la recepcionista y de un salto se sienta sobre el mueble, reclinándose en sus brazos.

—¿En qué puedo servirle? —La cara tensa de la recepcionista parece a punto de contraerse del todo por la sorpresa.

—Dile a Sean que estoy aquí.

La recepcionista la mira molesta.

—¿Y usted es?

—Él lo sabe. —Le guiña un ojo a Artemis por encima de las gafas de sol. Ella se apoya contra la pared, incapaz de parecer frívola como Honora. Se cruza de brazos y pone cara de piedra. No puede revelar lo que siente, porque no está nerviosa sino entusiasmada.

La recepcionista hace una llamada y en menos de un minuto un hombre que solo podría describirse como un esbirro de nacimiento, pequeño, con ojos de ratón y pelo grasiento, las conduce hasta el ascensor y presiona una compleja serie de botones. Ascienden por el edificio hasta el último piso. Todas las paredes a lo largo del pasillo son de cristal, de modo que ven la reunión antes de llegar. Una larga mesa oval está rodeada de hombres con traje. Contemplan una pantalla llena de gráficos y diagramas. El mismísimo Sean es quien está haciendo la presentación, usando un estúpido señalador láser para resaltar ciertos puntos.

Artemis y Honora entran sigilosamente por la parte de atrás de la habitación y se quedan de pie al lado de un demonio atado y amordazado que se acurruca contra una maceta.

—… los márgenes proyectados son… —Sean se interrumpe; luego apunta a Artemis con su señalador—. ¿Cuál es ella? —Se le ha puesto la cara mucho más roja.

—La buena —dice Honora encogiéndose de hombros.

—Buena como puede moralmente ser buena una Cazadora, o buena como…

—Buena como que está aquí conmigo. Así que, ¿qué te parece?

Sean la mira pero vuelve a su aburrido discurso sobre proyecciones, dividendos y otras tonterías. Todos los hombres que rodean la mesa, cautivados, asienten y escriben notas en sus aparatos.

Pero uno de ellos, un tipo blanco de cabello negro y penetrantes ojos oscuros, tiene la mirada fija, perdida en el espacio. Artemis no puede dejar de mirarlo. Es como esas películas viejas en la pantalla de uno de esos televisores de altísima definición, de modo que todo parece demasiado real, tanto que lo hace parecer artificial. Como si fuera tridimensional sobre un fondo bidimensional.

—Todo es pura imaginación —dice con un tono suave y melodioso—. Todos estos números, todo este dinero, todas estas cosas por las que peleáis y dais la vida.

Sean sonríe paciente.

—Sí, claro, pero nos gustaría que nuestros números imaginarios sean muy, pero que muy altos. —Los otros hombres se ríen incómodos. Sean continúa hablando.

El hombre se da la vuelta hacia ellas. Artemis contiene la respiración. Tenía razón. Es él. Tiene que ser él. No es un hombre, de ninguna manera. Frunce el ceño y pasea los ojos por el cabello de Artemis.

—El otoño es la más triste de las estaciones. Todas las estaciones son tristes. El tiempo es muerte. Esto es muy silencioso. ¿A veces no queréis agujerear el silencio? —Tiene un delgado cuchillo en las manos y acaricia el filo con los dedos.

—No puedo decir que sí —responde Honora. Tiene los brazos cruzados y no demuestra temor alguno.

Artemis tampoco está asustada. Está emocionada. Si Rhys estuviera aquí, se haría pis en los pantalones ante esta oportunidad de investigar el mundo real. El libro que robó estaba en lo cierto. Todo va a funcionar. Ella sonríe, y El Durmiente, el que no tiene nombre, ese dios con tres formas, inclina la cabeza mientras la observa.

—Muy bien, ahora suministros. —Sean apaga el proyector—. Hay una gran oportunidad en ciernes. Honora, si estás de vuelta asumo que liderarás.

Honora hace un chasquido con la goma de mascar.

—Ningún problema.

—No podemos garantizar que encontraremos al espécimen correcto, pero es muy posible que algo como esto lo haga aparecer. O al menos, que aparezca alguien que sepa dónde encontrar lo que necesitamos. Y quién sabe, a lo mejor tenemos suerte y encontramos otra opción. Tenemos que ser flexibles. Así nos mantenemos jóvenes. —Sonríe con la desesperada expresión de «por favor, decidme que todavía soy joven», con la que solo un hombre de treinta y pico puede sonreír.

—Nunca he sido joven —dice El Durmiente—. Siempre he estado aquí. Siempre estaré aquí. No puedo quedarme bajo estas circunstancias. Conocer el infinito y no poder tocarlo es el más cruel de los destinos.

El demonio atado en el rincón gime. Artemis siente un nudo de miedo en el estómago que le advierte de que verán un destino mucho más cruel en unos minutos.

El Durmiente desliza el cuchillo dentro de su propia oreja, introduciéndolo tan profundamente como es posible. Sean se vuelve de un color verde que es más frecuente en los demonios. Honora hace globos con la goma de mascar. Artemis observa. El Durmiente saca lentamente el cuchillo. Rezuma una luminiscencia brillante que se esfuma en el aire.

—Todavía muy silencioso —dice.

—Ha llegado la hora del sacrificio trimestral. —Sean se acomoda la corbata y trata con brusquedad de que todos vuelvan a lo suyo mientras saca una espada y se acerca al demonio en el rincón.

Un medio para un fin, Artemis piensa sin quitarle los ojos de encima a ese dios infernal que derrotará ella sola.

Ya veréis, Cazadoras.

Capítulo
8

Doug y yo vamos en coche hasta el puerto de Dublín, donde nos subimos al ferry más barato hacia Inglaterra. No era mi intención cruzar con el coche porque el castillo se quedaría con solo un vehículo, y aparentemente las personas de moral dudosa son nuestra única fuente de dinero para reemplazarlos, pero el transporte público no es una opción, ya que Doug tiene una cara que evidentemente no es la de un humano.

Por ahora está en el asiento del pasajero, con la sudadera puesta, la capucha sobre los cuernos y la cara tan oculta como es posible.

En la bodega del ferry, me subo al coche con dos refrescos y algunos tentempiés. Le alcanzo uno a Doug y me mira como si yo fuera estúpida.

—Tienes razón, lo siento. —Me olvido a veces de que Doug es un demonio. Está muy integrado en el castillo. Las diferencias entre nosotros no parecen importar, diferencias tales como que yo coma comida y él, emociones.

El estómago le hace ruido en respuesta a mis pensamientos.

—No te ofendas, Nina, cariño, pero estos días no llegas a ser ni un refrigerio, más bien un chocolatito para después de la cena. Sí, uno de esos chocolates sin envoltorio que se ha quedado en una lata durante años y cuando intentas sacarlo está pegado a otros tres, y sabes que no lo quieres pero ya te has hecho a la idea, entonces te lo metes en la boca y te arrepientes de todas las decisiones que has tomado y te han conducido a ese momento.

—Creo que debería ofenderme por eso.

Doug se encoge de hombros.

—Creo que tú y yo deberíamos hablar sobre las razones por las que estás tan triste.

—O podríamos disfrutar del viaje en ferry con una increíble vista a la parte posterior de un Mini Cooper durante las siguientes horas. ¿Cómo llaman a los Mini Coopers más grandes? ¿Maxi Coopers? ¿Mega Coopers?

Doug no se distrae con mi desesperado cambio de tema.

—Nunca he conocido oficialmente a Leo —dice—, pero a juzgar por tu dolor era muy especial.

Refunfuño, hundiéndome en el asiento. No puedo hablar de eso porque luego tendré que pensar en eso y no puedo pensar en eso.

—¿Me meto yo con tu vida personal? ¿Te hago preguntas sobre Jade?

—En realidad, no me molestaría hablar de eso. Al principio me sentía halagado. Es guapa. Su felicidad tiene un agradable toque de limón, ácido y sorprendente.

—Eso es raro, pero también curioso. ¿Qué gusto tienen los demás?

—Rhys sabe igual que el olor del césped recién cortado. Pero cuando Cillian está cerca de él, sabe a goma de mascar. Y Cillian sabe… a ver… ¿Alguna vez has estado muerta de hambre y entras en una panadería y al inhalar por primera vez allí casi te provoca dolor de lo delicioso que es el aroma? Bueno, ese es su sabor. Imogen… —Hace un silencio—. Ya sabes, es rara. No me gusta olerla.

—¿Huele mal?

—No mal, raro. Me hace cosquillas en la garganta.

—A lo mejor eres alérgico a ella. ¿Es posible?

Se encoge de hombros.

—Tal vez.

—¿Cuál es el sabor de mi madre?

—Raramente percibo algo de tu madre, ni bueno ni malo. Ha trabajado mucho para ser impasible. Ha pasado por muchas cosas.

Frunzo el ceño. No quiero sentir pena por mi madre porque eso significa sentir menos lástima de mí misma y de todo lo que hemos pasado Artemis y yo mientras nos criaba. Es mezquino de mi parte, lo sé, pero es verdad.

—Todos pasamos por muchas cosas. ¿Y Jessi?

—Huele a desinfectante de manos. Es más, puede que sea desinfectante de manos. Y Ruth Zambuto huele como té inglés para el desayuno.

—Ahora tomar el té va a ser raro. Pero volvamos a Jade. Te gusta cómo huele. Dioses, suena sucio. Sigue contándome, pero sin detalles subidos de tono si los hay, por favor.

Juega con una de las argollas doradas en sus aretes.

—Me gusta el castillo. Me gustas tú. Me gusta que a Jade le guste. Ha pasado mucho tiempo desde que tuve contacto con humanos, además de Sean y su forma de aprovecharse de mí. Me pone contento verla feliz. Pero me preocupa que tome mucho de mí. Es una de las cosas de las que quiero hablar con algunos de los asistentes a la convención. Hay una razón por la que mi especie no tiene relaciones largas, ni siquiera amistades. Podemos ser un poco adictivos. —Suspira y se frota la cara. Su piel todavía parece el suelo agrietado de un desierto, de color amarillo neón sobre negro. Pero parece más saludable que cuando lo encontramos después de escapar de Sean. Tiene la cara más gorda, y los incongruentes ojos marrones más claros.

—Nadie más en el castillo te usa tanto, ¿verdad? —Debería haber prestado más atención. La piel de Doug segrega una sustancia psicotrópica. Tiene que ser ingerida para causar efecto, por lo que asumí que nadie se aprovecharía de él. Pero quizás yo no lo sé, y le han estado poniendo unas gotitas de Esencia de Doug al té.

—No, nadie. Lo que no quiere decir que no haya estado tentado de darte una dosis de vez en cuando. —Levanta las manos al ver mi expresión horrorizada—. Pero nunca lo haría, porque sé lo que es que te dejen sin opciones, y solo lo uso como un mecanismo de defensa cuando es absolutamente necesario.

Me río, aliviada.

—Yo también lo usé de esa manera una vez.

—¿De verdad? ¿Cómo?

Fue justo después de que Sean y Honora encontraran a Doug en el lugar del bosque donde se escondía con mi madre. La camiseta tan querida de Coldplay hecha jirones había quedado atrás, en la pelea. Leo había estado intentando secuestrarme para alejarme de su madre, pero yo no lo sabía. Agarré la camiseta de Doug y se la metí en la boca a Leo, dejándolo absorto de felicidad, lo suficiente como para volver al castillo … y a las garras de su madre. Eso condujo a que Artemis fuera herida, a que yo sacrificara mi poder para salvarla, a que Leo se sacrificara para salvarnos a todos y a que Artemis se fuera de todas maneras.

No me gusta darle vueltas a este recuerdo porque me enfada. Con Leo muerto trato de recordar solo los buenos momentos. Él me estaba mintiendo, dejándome correr detrás de pistas falsas cuando sabía dónde estaba la verdadera amenaza. Y yo no quiero estar enfadada con él. Hace mucho más difícil el duelo cuando, al mismo tiempo, quisiera estrangularlo.

Abro la boca para contar la historia pero Doug levanta el brazo y se cubre la nariz con la manga.

—No me lo cuentes. Deja de pensar en eso ya mismo. Voy a perder el almuerzo si sigues oliendo tan triste y enfadada.

Enciendo la radio y me acomodo en el asiento. Yo quiero sentirme así tan poco como Doug quiere que me sienta así. Intento pensar en otra cosa.

—Lo que más me gustaba de Leo —digo mirando por la ventanilla la pared de metal de la bodega de coches— es que él me veía. A veces mejor que yo misma. Nadie más me ha visto en medio del conflicto entre ser una Vigilante o una Cazadora, donde éramos solo nuestro trabajo… o en mi familia, donde era una cosa rota a la cual mi madre y Artemis dedicaban sus vidas a proteger. Era bonito, ¿sabes? Saber que a él le gustaba. No lo que podía hacer, o cómo lo podía hacer o lo que él pensaba que yo necesitaba de él. Cuando me miraba, me gustaba la persona que él veía.

—Es bonito —dice Doug—. Pero ahora estás más triste que nunca. Y yo me muero de hambre.

—Ay, por el amor de los dioses, dame una dosis. —Estiro la mano. Si le quita el hambre y a mí me libera de esta tristeza y este enfado que amenazan con devorarme entera, puedo imitar a Jade por la duración de este viaje en ferry.

* * *

—¡No, es verdad! —Me duele el estómago de tanto reírme—. ¡Nuestro ventilador de techo es tan afilado que podría decapitar a alguien! Pero solo si se parara en el exacto tablón del suelo para que nosotras accionemos esa cosa llena de resortes y lo disparemos hacia el techo. Y ahora que lo pienso, puede que no los decapite. Tal vez solo les arranque el cuero cabelludo y entonces la sangre salpicaría por todas partes. Dioses, no lo pensamos bien.

—Tú siempre tan dulce. —Doug se ríe conmigo y me alcanza mi segundo refresco.

—¡Lo soy, lo soy! ¡Soy como la única Hufflepuff que la sociedad de Vigilantes haya tenido jamás! Todos los demás son puros Ravenclaw y Slytherin. ¡Yo quiero que todos sean felices! ¡Y se quieran! ¡Y me quieran! Aunque últimamente también quiero herir y matar y mutilar. Pero eso también es normal, ¿no es cierto? Quiero decir, si eres bueno para algo es importante desarrollar tus talentos.

Doug suena vacilante.

—Algunos talentos estarían mejor enterrados, maldita sea la Biblia.

Resoplo y me sale refresco por la nariz.

—¡No puedes decir eso! Eso es como una doble blasfemia.

—Demonio, ¿recuerdas?

—Es verdad. Imagino que lo tienes permitido. —Suspiro nostálgica, recordando tiempos más felices—. Nos divertíamos tanto poniendo trampas por todo el castillo. Ventiladores que decapitaban, lanzallamas, bolas de nieve con agua bendita. Teníamos armas por todo el castillo.

—¿Es por eso que todas las cucharas de madera de la cocina tienen el mango en punta?

—¡Sí!

—Eres terrible.

—¡Lo soy! Realmente lo soy. —Me tiro para atrás en el asiento, jugando con mi botella de Coca-Cola—. No tan terrible como Artemis. ¡Dioses!, odio a su novia. Odio tener que pensar en Honora como su novia. Tal vez rompan pronto. ¡Tal vez Artemis la mate!

—Sabes, la mayoría de la gente se tranquiliza cuando está drogada, pero tú te pones más macabra.

—O, tal vez se pelearán, Artemis la matará, luego Sean se enfadará, entonces Artemis lo matará y con ellos dos eliminados, Artemis volverá a casa. ¿No sería fantástico?

—Sería fantástico si no implicara tanto asesinato.

—Es verdad. Tienes razón. Asesinar es malo. En general. No lo sé. Quiero decir: como Vigilante y Cazadora, ¿puedo afirmar que asesinar es malo? ¿Por qué sería un asesinato si Artemis mata a Sean, que es un tipo malo, muy malo, lo odio, pero no es asesinato si mato a Eve Silvera? Porque yo creo que sí es asesinato. Creo que la asesiné. Y también creo que maté a Leo.

—No los mataste. —El tono de Doug es muy serio. Yo no me siento así. Me siento relajada y flexible por dentro. Toda la tensión enroscada ha desaparecido. Puedo reflexionar sobre lo que he hecho sin querer hacerme un ovillo para nunca volver a moverme, sin querer reunir a todos los que he abandonado y encerrarlos en una habitación y nunca dejarlos salir para que no les hagan daño, los maten o me dejen.

—Pero sí los maté. A Eve, al menos; estoy segura de haberla conducido a una muerte horrible a propósito. Y lo que hice mató a Leo también. ¿Acaso eso no significa que los maté?

—¡Ay, por todos los infiernos, chica! Aun cuando estás alegre, tu culpa crece.

—Es verdad. No pensemos en eso. Pensemos en Honora y Artemis teniendo una pelea enorme y Artemis dándole una patada en el culo y volviendo a casa muy arrepentida de haberse ido porque ha sido una decisión totalmente equivocada. —Me inclino por encima del espacio entre los asientos para apoyar mi cabeza en el hombro de Doug. Cambiamos de lugar para que él pueda conducir cuando el ferry llegue a puerto—. Estoy muy contenta de no haberte matado. Sea como sea que terminara lo demás, tomé la decisión correcta al mantenerte oculto el tiempo suficiente para protegerte.

—Creo que sí. Pero yo estoy muy egoístamente aferrado a la idea de estar vivo y libre.

—Egoísta, eres un egoísta siempre queriendo evitar morir de una muerte horrible o ser el prisionero de alguien. Me gustas. Me alegra que seamos amigos.

—Hablas así por la droga.

—¡No! Siempre me alegra que seamos amigos. Te evito porque siempre hueles cómo me siento aun cuando yo misma no quiero saber o pensar cómo me siento.

—Pero deberíamos hablar de eso.

Bostezo y cierro los ojos.

—Después. —Estoy tan feliz, abrigada y satisfecha. Y sé que cuando me duerma esta vez no habrá cuerpos esperándome.

* * *

La Primera Cazadora me persigue de un sueño al otro y al otro, y yo huyo. Y las otras Cazadoras huyen de mí. Y la tormenta nos sigue con su agitado vacío corriendo detrás de nosotras. No sé a dónde estamos yendo o qué sucederá cuando lleguemos. Y corro.

* * *

Cuando me despierto, tengo un leve dolor de cabeza y el mismo tipo de malestar que se siente cuando se deja la cafeína y el azúcar. Puedo ver por qué a Jade le gustan tanto los efectos de Doug pero, en retrospectiva, se siente muy… ajeno. Como si estuviera viendo una película en la que otro es feliz y se divierte, no como si yo misma lo experimentara. Y todas las cosas que me parecían bien han vuelto a ese vacío negro, viscoso y con tentáculos que amenaza con tragarme y devorarme.

—¿Te sientes bien? —Doug conduce con cuidado, acatando todas las señales de tráfico al milímetro. No recuerdo el arribo del ferry a puerto.

—Mmm. —Ojalá tuviera otra Coca-Cola para aliviar esta resaca.

—Lo siento. Todo tiene un precio.

Yo lo sé bien. El precio de ser una Vigilante nunca fue conveniente. El de ser una Cazadora nunca fue conveniente. Y el de una hora o dos de desconectarme de mi angustia es un horrible dolor de cabeza.

—¿Dónde es la convención de demonios exactamente? ¿En una cloaca? ¿En un cementerio?

—En el Marriot.

—¿Qué?

—Ya sabes, la cadena de hoteles.

—Sí, ya sé lo que es Marriot. ¿Tenéis esta reunión de demonios en un hotel bastante caro?

—Tienen buenas salas de conferencia, que no son fáciles de encontrar en Londres.

—Sí, pero… —Señalo su cara—. ¿Los otros demonios parecen más humanos que tú?

Doug sonríe.

—Espera, ya verás.

Capítulo
9

Doug tenía razón. Lo estoy viendo y no me lo puedo creer.

En mitad del vestíbulo elegantemente insípido del Marriot, los demonios están… entretenidos. Varios en el bar. Unos pocos en los sillones del vestíbulo, riendo y conversando. La mayoría de los viajeros de negocios apenas reparan en ellos y si los miran, lo hacen más divertidos y confundidos que asustados.

—«Bienvenidos a la Conferencia Anual de Expertos en Maquillaje y Máscaras de Efectos Especiales». —Doug hace un ademán que abarca el vestíbulo y el pasillo que conduce al área de la conferencia. Se ha quitado la capucha y se le abren los labios negros en una gran sonrisa—. CAEMMEE, para los miembros. Se la conoce, en broma, como CÁEME BIEN, si es que has venido en busca de una pareja.

—¡Dios, esos cuernos son geniales! —dice una mujer joven con un impresionante peinado afro, que se ha detenido a admirar los cuernos negros y redondeados de Doug—. ¿Y cómo consigues ese efecto agrietado en tu piel? Es perfecto. ¡No puedo ver huellas del maquillaje en ninguna parte!

Doug guiña un ojo.

—Trucos del oficio. ¿Has visitado la planta de exhibición?

—¡Hasta te has maquillado los dientes! Tu look es mortal. No he ido a la exhibición todavía. Estoy esperando a mis compañeros. Venimos todos los años. Ojalá nos crucemos contigo para que puedan verte.

—¡Que lo pases bien! —Doug me guía a través del vestíbulo hacia el pasillo que conduce al espacio de la conferencia. Respira hondo y suelta un suspiro de satisfacción mientras sus ojos se dilatan—. Echaba de menos esto. No he venido en años. No desde que… bueno, a Sean no le gustaba mucho salir.

—Hablando de eso, ¿cómo sabes que no vendrá? Podría creer que esto es como encontrar un pez en una pecera para él.

Doug señala con la cabeza dos enormes sombras que acechan junto a la doble puerta que lleva a la sala de conferencias más grande. Apenas puedo verlas por lo bien camufladas que están.

—Ellas perciben intenciones maliciosas o violentas. No me atrevería a pasar por su lado. Están en cada puerta de entrada o salida. CAEMMEE tiene un historial perfecto en cuanto a la seguridad de sus asistentes.

Me detengo en seco.

—Mmm. ¿Recuerdas que soy una Cazadora? Por algún motivo, me imagino que este no es un evento amigable para las Cazadoras.

—¿Ahora te sientes violenta? ¿Tienes alguna intención maliciosa hacia alguno de los que están aquí?

—¡No! Claro que no. Estamos aquí para ayudar. Yo quiero ayudar. —De verdad que quiero.

—Siempre puedo darte otra dosis.

—No, necesito estar lúcida. —Además, no quiero otro dolor de cabeza. Todavía siento un poco de resaca de Doug. Supongo que esto demostrará si ser una Cazadora significa estar llena de intenciones violentas por naturaleza. Me he sentido muy diferente desde que recuperé el poder. Camino rígida, nerviosa, pero las dos sombras no se mueven. Al pasar por la puerta siento que no solo he pasado su escrutinio sino también el mío. Estoy bien y sigo siendo yo. Se me afloja un poco la tensión en los hombros.

—Por supuesto —dice Doug—, muchos de los demonios que están aquí son violentos y maliciosos. Lo que no puedes tener es ninguna intención maliciosa o violenta activa.

Pues bien, entonces no he pasado la prueba pero estoy demasiado abrumada y distraída como para que me importe mucho. La sala de exhibición es una locura. Unos pocos humanos, o demonios que podrían pasar por humanos, deambulan con los ojos abiertos de par en par y fascinados. Hay mesas, muestras y algunos puestos muy profesionales. Hay demonios sentados en el bar, en los lugares de reunión, hablando y riéndose e intercambiando tarjetas.

Es un mar de cuernos, colas y hasta algún que otro par de alas. Están representados todos los colores de piel imaginables. Doug no es tan extraordinario en este lugar. Si pienso que es en realidad una conferencia de maquillaje con efectos especiales, apenas me llamaría la atención comparado con la mujer con el pelo azul apilado sobre la cabeza para mostrar tres caras distintas. Se da la vuelta frente a nosotros; la cara de un lado de su cabeza me mira levantando una ceja y la cara del otro lado me guiña un ojo.

—Recorrámosla un poco. Voy a buscar a todos los que conozco. —Doug camina confiado y yo me mantengo cerca, aunque es difícil por lo mucho que me quedo mirando. Rhys se moriría por estar aquí. Tendríamos que haberlo traído. ¡Investigar todo este material en vivo! Me está dando dolor de cuello intentar verlo todo.

—¿Puedo leerte las manos, cariño? —Una mujer en un puesto tiene las dos manos extendidas. Parece normal excepto por el tercer ojo en medio de la frente. Más allá de eso, lleva puesto un elegante traje a rayas con una blusa verde esmeralda. Le tiendo la mano.

Doug me la agarra y la baja con fuerza.

—No quieres hacerlo. Te chupará cinco años de vida. —La mujer protesta y le hace el gesto del dedo medio. Pero cuando baja las manos otra vez veo que están cubiertas de ventosas, como las de un pulpo. Esto me recuerda a otros tentáculos.

—¿Hay algún íncubo o súcubo? —No es que me importe si los hay. No podría preguntarles los detalles de cómo Leo volvió el tiempo suficiente como para devolverme mis poderes sin admitir que maté a su madre, un súcubo, y que impedí que su padre, un íncubo, volviera a la Tierra. Dudo de que sus parientes me tengan mucha simpatía.

—Son muy raros, ¿verdad? Han sido indiscriminadamente cazados en los últimos siglos. Son una especie en peligro de extinción.

—Ah, eso me hace sentir muy bien.

Doug olfatea.

—Me doy cuenta.

Delante de nosotros, hay un puesto cubierto con una gruesa cortina de terciopelo. Un hombre, un humano, sale dando tumbos con expresión deslumbrada. Parpadea varias veces y al descubrirnos mirándolo se sonroja y sale corriendo en dirección opuesta a nosotros.

—¿Qué hay ahí dentro? —Estiro la mano hacia la cortina.

—Yo no lo haría. —Doug me hace un gesto para que lo siga. Nos agachamos detrás del puesto y vemos una criatura que parece una larva que engorda más y más mientras la observamos. Es tan grande como mi muslo, y el impulso de pisarlo es casi insoportable, pero entonces se quedaría pegada a mis botas y estas botas me gustan mucho. Además, estoy intentando seriamente no tener impulsos violentos, en caso de que los guardianes de la puerta decidan entrar.

Es… más difícil de lo que quisiera. Ningún demonio me está haciendo daño, o al menos no activamente (porque las intenciones hacia mí de manos de ventosas no eran inocentes), pero puedo percibir que algo se va acumulando en mi interior cuanto más tiempo paso aquí. Mis manos ansían sostener un arma. No estoy nerviosa ni preocupada. Estoy lista, hasta entusiasmada. Y eso sí es suficiente para ponerme nerviosa y dejarme preocupada.

—Se alimenta de lujuria —dice Doug señalando a esa especie de gusano—. Entra en el sitio y proyectará lo que sea que despierte tu mayor lujuria. Quiero decir, si tienes ganas de enterarte…

—No, de ninguna manera, una y mil veces no. —No quiero ni siquiera imaginarme lo que vería en esa cortina. Y definitivamente no quiero imaginarme lo que vería y sentiría al engordar y hacer feliz a esa larva cubierta de cerdas.

Conozco a la única persona que ha despertado realmente mi deseo. La idea de ver a Leo me da náuseas por varios motivos. Quiero verlo otra vez, pero no así.

—La mayoría de ellos trabajan en clubs de caballeros de clase alta. Este es probablemente joven y está usando la convención para darse a conocer. —Doug me vuelve a guiar a través de la exhibición. De pronto se alegra y grita—. ¡Jason! ¡Jason! —Saluda con la mano a un demonio del mismo color. Atraviesan la exhibición y se agarran mutuamente de la nuca, juntando la frente para que los cuernos se toquen.

—¡Doug! ¡Creíamos que estabas muerto!

—Podría estarlo. ¿Cómo estás? ¿Cómo está Janet?

—¡Fantástica! Tenemos crías.

—¡No! ¿Cuántas?

—¡Doce! Once varones y una mujer. Mira, tengo fotos. —El otro demonio saca su teléfono y desliza doce fotos idénticas de bebés de color amarillo neón, bien envueltos y mirando solemnes a la cámara. La piel lisa sin grietas negras, y los cuernos apenas incipientes.

—¡Qué bonitos! —digo, y es verdad. Son muy lindos.

—¡Gracias! Y tú eres… —Frunce la nariz y mira alarmado a Doug—. Ella es un pan para hoy y hambre para mañana. No estarás alimentándote de ella seriamente. Te vas a poner enfermo.

—¡Qué grosero! —Estoy más ofendida de lo que debería pero me harta que me digan que no soy deliciosa.

Doug lo arregla rápidamente.

—¡Perdón! Nina, mi primo Jason. Jason, Nina. Nina es mi amiga, me ha salvado.

—¿Te ha salvado de qué? —pregunta Jason.

Me excuso, incómoda.

—Vosotros dos necesitáis poneros al día. Puedo daros unos minutos.

Agradecido, Doug me aprieta el hombro.

—No te vayas muy lejos. No dejes que nadie te toque si parece que realmente lo desea.

—Y no te pierdas el puesto diecisiete —dice Jason.

—No vayas al puesto diecisiete —corrige Doug, mirando enfadado a su primo.

—¿Qué? Le vendría bien.

Doug señala dónde estarán: unos asientos agrupados cerca de la pared más alejada. Acordamos que nos encontraremos allí en media hora. No me desagrada recorrer el lugar por mi cuenta. Doug puede enterarse por Jason de si hay alguien que necesite ayuda y yo puedo observar impunemente. Reconozco apenas un puñado de variedades de demonios. Estoy un poco ofendida en nombre de mi linaje de Vigilante, pero la verdad es que solo prestamos atención a los más comunes y peligrosos. Hay más demonios y más dimensiones del infierno de las que podríamos catalogar jamás. Sin embargo, eso no hará que Rhys deje de intentarlo.

Al principio es divertido, como recorrer un centro comercial todo decorado para una de las muchas festividades. Pero después de un rato noto que los colores brillantes y los diseños divertidos de las tiendas no hacen juego con la actitud general de los demonios.

Escucho varias conversaciones en voz baja sobre el paradero de amigos y familiares desaparecidos. El cierre de todos los portales y bocas del infierno ha dejado a muchos demonios huérfanos aquí. Podría jurar que estaban llorando, las oleadas de tristeza que emanan son casi palpables. Me toco la cara y siento las lágrimas rodando por mis mejillas.

Las oleadas de tristeza son palpables. Cambio de dirección rápidamente, necesito alejarme de ellos antes de que me contagien. Un puesto más adelante está rodeado del grupo de humanos más grande que he visto. Hay un cartel que anuncia autógrafos y fotos por veinte libras cada uno. No puedo descubrir quién es el que puede cobrar eso. Todas las imágenes son de una rubia bonita y una estilizada tarjeta de presentación para algo llamado Armonía Muerde.

Me acerco en un intento de echarle un vistazo a la rubia y darme cuenta de por qué está aquí. Pero no es ella la que está al otro lado de la mesa. Es un demonio rosa con grandes orejas caídas y capas sobre capas colgantes de piel. Está totalmente pelado pero lleva puesto un traje llamativo y sostiene un gato bajo el brazo.

—¡Clem! —grita una mujer—. ¡Clem, cásate conmigo!

—Ponte en la fila, corazón —le responde él—. No, en serio, ponte en la fila. Hay una fila.

—¿Cuánto tiempo estarás aquí filmando? —Un hombre joven se inclina sobre la mesa, los ojos clavados en la rubia de la foto que está encima de la cabeza de Clem.

—El necesario para terminar el especial, Vampiresa Londres.

—Pero ella no es realmente una vampiresa, ¿cierto?

Clem guiña un ojo.

—No, y yo no soy realmente un demonio. Me pongo esto todos los días solo por diversión. —Todos los que rodean la mesa se ríen, pero es una risa incómoda, y puedo ver a varios de ellos fruncir el ceño mientras intentan decidir si está bromeando o no.

¿Un vampiro tiene un reality show? Tenemos que conectar la televisión por cable en el castillo. A los vampiros también les ha perjudicado el fin de la magia. No pueden engendrar a ninguno como ellos. Cualquier vampiro nuevo termina siendo zompiro, unas bestias tontas. Ningún vampiro viejo está dispuesto a engendrar; cuanta más notoriedad adquieren más amenazada está su supervivencia. Aparentemente esta rubia no se ha enterado, o no le importa.

Como Cazadora, ¿tengo la responsabilidad de cazarla? Si ella estuviera buscando víctimas supongo que debería. He decidido ser un tipo diferente de Cazadora, pero si dejo que una vampiresa famosa siga suelta y mate a alguna persona, ¿tengo una parte de culpa de esa muerte?

—Acércate. —Un hombre demacrado y gris se inclina hacia mí y yo me alegro de tener la mesa entre nosotros. Su puesto tiene un gran cartel que dice Direcciones. Guía telefónica. Traducción. Respuestas. Debajo hay una serie de dibujos incomprensibles que parecen dar instrucciones, pero no puedo entenderlos en absoluto. Él respira hondo y se pasa la lengua por los labios.

No quiero saber pero pregunto de todas maneras.

—¿Qué comes?

Sonríe dejando al descubierto unas encías grises y desdentadas.

—Confusión. Normalmente merodeo por las paradas del metro más frecuentadas por los turistas, pero podría alimentarme durante años de ti. ¿Cuánto quieres?

—¿Qué?

Se mete la mano en el bolsillo y saca un fajo de billetes.

—¿Cuánto? Estás aquí como mascota, ¿verdad? Sea quien sea el que te chupa la sangre, yo pagaré más. Un año de contrato. Todo lo que tienes que hacer es ser quien eres.

—¡No, niña! ¡Escúchame! —Un demonio con la piel del color y la textura del moho blanco que crece en el pan se ha parado a mi lado, demasiado cerca para sentirme cómoda. Retrocedo un paso—. Eres culpable. —Sonríe acercándose más—. Apestas a culpa y a vergüenza. Me tomo toda tu culpa, hasta la última gota. —Saca la lengua delgada y púrpura, bifurcada en la punta—. Imagínate lo maravilloso que sería vivir libre de eso.

Cruzo los brazos sobre el pecho para protegerme. A pesar de que me encantaría librarme de culpa, la necesito. Me motiva, me da dirección y disminuye mi furia. Si pudiera vivir libre de culpa con lo que he hecho sería un monstruo.

¿Cuántos de los humanos que están aquí saben realmente lo que sucede? ¿Cuántos de ellos venden sus emociones y sentimientos por un fajo de dinero? Una cosa es que Doug se alimente de felicidad sin quitársela a nadie, pero esto es otra cosa. Esa nueva maldad que anida en mi interior se enciende y veo a estos dos demonios por lo que son: depredadores. Puede ser que no maten a las personas, pero si realmente pueden tragarse para siempre mi culpa o mi confusión, me están quitando algo que hace que yo sea yo, que me hace humana. Que no sea sangre no significa que no sea parte de mí.

Doy un paso adelante, con los ojos entrecerrados y pienso en la última vez que vi vivo a Leo. El demonio mohoso se hincha de pronto como una esponja al absorber agua.

—Demasiado —jadea, da media vuelta y se aleja tambaleándose.

El demonio gris ha retrocedido hasta la pared de su puesto y me ruega con las manos juntas.

—Vete, vete. No quiero nada de ti.

Sigo caminando. Al parecer, ahora exudo suficiente energía espinosa y feroz como para que la mayoría de los demonios se alejen enseguida de mí, manteniéndose a distancia. Me agacho entre las tiendas tratando de recuperar el aliento. ¿Quién podría necesitar mi ayuda en este lugar? ¿Quién la merece siquiera?

Quizás Artemis tiene razón, quizás solo me estoy ayudando a mí misma.

Capítulo
10

Doug está de buen humor cuando me reencuentro con él, lo que me preocupa por un motivo distinto. ¿Tendré que dejar que otro amigo nos abandone? No creo que pueda soportarlo en este momento.

—¿Quieres irte con él, con tu primo?

Doug debe de sentir mi preocupación.

—¡Ah, me echarías de menos! No te preocupes. Por lo general somos solitarios. Es más fácil: de ese modo hay más comida y llamamos menos la atención. Además, él tiene muchas bocas que alimentar. Ha sido un golpe de suerte encontrar a un amigo. Sus hijos respetan con bastante precisión la distribución del género en nuestra especie: pocas niñas. Me alegra saber que está bien. Y me ha dado una pista.

—¿En serio?

—Por supuesto, siguen las desapariciones, como siempre. Eso es normal. Muchos demonios están desaparecidos desde que se cerraron los portales, pero eso es por quedarse aislados, sin comunicación. Sin embargo, le he preguntado por los íncubos y los súcubos, porque me has dejado pensando en ellos. Y me ha dicho que corre el rumor de que alguien los está cazando. Muchos demonios están escondidos por eso pero nadie sabe exactamente a quién le temen. No se sabe el nombre.

—Pero ¡nosotros conocemos a alguien que busca un tipo específico de demonios! —le respondo casi gritando—. El tipo para el que los mercenarios estaban cazando. ¡Val Alston!

—Von Alston, a quien tu madre nos ha advertido que no nos acercáramos. Además, ¿no buscaba solo hombres lobo?

—Sí, eso es lo que sabemos. Pero si está en el mercado buscando un tipo de demonio, ¿no es lógico que también esté buscando otras especies?

—¿Tú crees? —Doug parece estar genuinamente confundido por mi razonamiento. Pero es la única pista que tenemos, la única conexión. Sé que no es una pista sólida pero quiero que lo sea. Necesito que lo sea. Además tiene sentido que, si alguien paga por un tipo de criatura sobrenatural, no sería extraño que pagara por otros también. O al menos que supiera dónde encontrarlos.

—¿Podemos ir a un lugar más tranquilo? Aquí no puedo concentrarme. El consejo de mi madre sobre mantenernos alejados de Von Alston ha sido muy claro. Pero ¿quién sabe cuántos demonios, hombres lobo u otras criaturas vulnerables tiene en su poder? Si no puedo perseguir a Sean, ¿por qué no puedo perseguir a este ricachón sinvergüenza? ¿De verdad vamos a seguir aceptando dinero de alguien así?

Sin embargo, mi madre tiene razón otra vez. No tenemos muchos aliados estos días; en realidad, casi ninguno. Hemos estado escondidos tanto tiempo que todo el mundo asume que estamos muertos, que era lo que buscábamos. Entonces, ¿vale la pena hacer el intento de salvar a un demonio o dos si con eso alienamos a uno de los únicos contactos que nos quedan? ¿Estoy haciendo esto solo por la remota posibilidad de conseguir información sobre íncubos, súcubos y cambions, motivada por la culpa de haber dejado que Leo muriera?

Miro por encima del hombro, temiendo que el demonio de la confusión me huela desde el otro lado de la exhibición y venga a comerme.

Doug me conduce hacia una puerta trasera y terminamos en un callejón entre edificios. Un par de demonios echan humo cerca de nosotros. Echan humo literalmente, pues el humo sale de su piel y no de cigarrillos.

Camino de un lado a otro. No sé cuál es la opción correcta. ¿Desobedezco a mi madre, en la que por fin comienzo a tener confianza? En el pasado, cuando me decía que no hiciera algo tenía sus razones. Y sé que a ella le importan los demonios. Fue la primera en ayudar a Doug.

¿Estaría poniéndonos en peligro si persigo a Von Alston? ¿Todo por la posibilidad de encontrar a un tipo de demonio que sé que no podríamos albergar en el Santuario y que, casi con seguridad, no me daría respuestas sobre Leo aun si las tuviera?

La acusación de Artemis me revuelve las vísceras. Esto, todo este viaje, es por mí. No me importa ayudar a ninguno de estos demonios. Lo que quiero con desesperación es un punto final y estoy dispuesta a escarbar entre la peor basura de la sociedad de los demonios para encontrarlo. ¡Maldita sea! ¡Artemis se ha ido! No puede volver veinte minutos y pretender tener razón en todo.

La puerta por la que salimos se abre y el demonio de la piel colgante, Clem, sale tropezando y casi se cae sobre mí. Tiene un gatito que le asoma por el bolsillo. Maúlla frenéticamente. Clem se apoya contra la pared, acariciando al gatito y levantándolo hasta su cara.

Un dibujo en uno de mis libros de estudio aparece nítido en mi memoria. Sin poder contenerme le arrebato el gato de las manos y lo sostengo contra mi pecho.

—¡No!

Él se estremece y luego mira el suelo con culpa.

—Perdón. Perdón. Es un hábito horrible. No hago más que intentar abandonarlo, pero con las presiones que tengo en la vida… Y las cámaras hacen que parezca como si tuviera veinte kilos más de piel colgando. —Se frota la cara—. Gracias. No más gatitos. De ahora en adelante, solo miedo. —Levanta los ojos, esperanzado—. Tú no me tienes miedo, ¿verdad?

Levanto una ceja. Él suspira.

—Tu vampiresa Armonía —le pregunto, recordándome a mí misma que, sea lo que sea, soy una Cazadora—, ¿come gente?

—¿Armonía? No. Bueno, no es tan vegana como pretende ser, pero no puedes decírselo a nadie. De todas formas, es prudente. Mata solo en defensa propia. Le gusta más la fama que la sangre. Y que yo. —Los pliegues de la cara le caen un poco más, cada arruga un gesto de desilusión.

Al menos puedo tachar esto de mi lista de tareas. No tengo tiempo de ir a cazar a la estrella de un reality show. Además, no soy la única Cazadora dando vueltas. Otra puede ocuparse de los demonios de la lista de celebridades menores. Tendríamos que tener una cadena de mensajes o algo así para asignar tareas.

Doug ignora a Clem.

—¿Tienes alguna idea de dónde vive Von Alston? Tal vez podríamos darnos una vuelta. Si es la persona de la que están hablando, es muy malo y tendríamos que hacer algo. Si no lo es, no le hacemos daño a nadie.

—¿Estás hablando de Ian Von Alston? —pregunta Clem.

Entrecierro los ojos.

—Sí. ¿Qué sabes sobre él?

—Oh, es terrible. Insiste en contratar a Armonía para una fiesta privada. Y ya sabéis lo que eso significa para estos humanos con dinero. Ni siquiera le he enviado la propuesta a ella. Armonía no tiene ni idea de cuántas cosas la protejo.

—¿Tienes su dirección?

Él mira al gatito en mis manos.

—¿Qué me darás a cambio?

—Te daré una buena porción de no pegarte una buena paliza. —La ironía con que lo digo me sorprende. Es más propia de Artemis que mía. O tal vez… más de Athena que de Nina. Me inclino por esto último.

Doug tose para disimular la risa.

—Es una Cazadora, colega. Es mejor que se lo digas.

—¡Una Cazadora! —En lugar de parecer intimidado, Clem se alegra—. ¿Conoces a Buffy? No la he visto desde que Sunnydale fue tragado entero. Eran tiempos más simples los de antes. Era solo un demonio, tratando de sobrevivir de una boca del infierno. Nada de cámaras, ni fama, ni el amor de mi vida que ni siquiera me ve, ¿me entiendes?

Doug y yo nos miramos incómodos. Claro que lo entendemos. Ambos asentimos, coincidiendo.

Clem continúa.

—De todos modos, tendrías que haber dicho que eras una Cazadora. Las Cazadoras y yo tenemos una larga historia. Toma. —Saca una de sus tarjetas y garabatea la dirección en el dorso—. Si ves a Buffy, dile que Clem le manda saludos, ¿te importa? Y si ves a ese vampiro inservible, a esa pesadilla teñida de rubio, le dices que no me he olvidado de que me debe diez gatos escoceses y tres siameses. Consigue un alma y cree que todas las deudas están pagadas. Recuperaré a esos gatos, a la mierda con la dieta. —Vuelve a entrar, murmurando.

—Eso ha sido muy raro. —Me quedo mirando la puerta. Los tres demonios humeantes también han entrado. Un solo demonio se ha quedado fuera con nosotros; una mujer de apariencia humana, con una capa negra, apoyada contra la pared—. ¿No es cierto? No soy yo, ha sido raro.

—Las conferencias de los demonios suelen serlo. —Dog me tiende la tarjeta—. Vamos a ver si este coleccionista ha conseguido atrapar algunos malditos íncubos o súcubos. ¿Íncubus? ¿Súcubus? ¿Se dice así? No me extraña que se hayan extinguido con esos nombres tan complicados. Si tenemos suerte, Von Alston tendrá algo menos desagradable y más simple que contarnos. O tal vez resulte ser un amigo y no esa amenaza anónima que caza demonios, y todo es un malentendido y nos da un cheque sin ningún motivo.

—Sí, uno gigante, de cartón, con montones de ceros. Tal vez por fin podremos arreglar la parte de la torre del castillo.

—Y si lo hacemos, me la pido primero. Siempre he querido una habitación en una torre.

—De ninguna manera. Yo soy la Cazadora. A mí me toca la habitación en la torre, asumiendo que no fuera un total peligro a punto de derrumbarse, por el que clausurarían todo el edificio si alguien supiera que el castillo existe. —Hago un silencio y acaricio con mi nariz el hocico del gatito que ronronea—. ¡Ay! Ahora en serio, quiero una habitación en la torre. Vamos a ver si conseguimos ese cheque imaginario o demonios, supongo. Lo que sea.

Nos damos la vuelta y nos encontramos con la mujer de la capa que nos bloquea el paso.

—¡Doug! —exclama muy contenta—. ¡Qué alegría encontrarte aquí! —Luego, con un cuchillo en la mano, se abalanza sobre él.

Saco a Doug del medio con un empujón tan fuerte que se estrella contra la pared y cae al suelo, jadeando. La mujer esquiva mis avances, con el cuchillo amenazante brillando al sol. Todavía sostengo al gatito contra mi pecho, una bolita blanda y tibia que ronronea. Me agacho para eludir una cuchillada, giro a la izquierda, y le doy una patada a la mujer en la pierna. Ella da un salto, cae al suelo sin problemas y me da un fuerte puñetazo en el costado. Muevo al gatito para protegerlo y luego lo arrojo con suavidad hacia el pecho de Doug.

—Muy bien. —Levanto los puños—. Ahora estoy lista.

Viene hacia mí con los destellos de su amenaza y el cuchillo. Me muevo y doy vueltas, caminando hacia atrás, tratando de alejarla de Doug. Cuando está tan lejos que ya no puede hacerle daño, ni a él ni al gatito, me detengo tan repentinamente que ella trastabilla, confundida.

—¿Estás segura de que quieres pelear? —El deseo de pelear ruge dentro de mí, implorante. Nadie puede hacer daño a mis amigos. Nadie puede llevarse a alguien que quiero. Tiemblo del esfuerzo por contenerme.

Ella gruñe y blande el cuchillo. Entonces ya no me contengo más. La agarro del brazo y se lo tuerzo hasta dislocárselo. Grita y deja caer el cuchillo. Dejo que me golpee con el brazo sano, casi sin sentirlo, mientras la levanto y la pongo contra la pared de ladrillos. Ella da patadas y yo le presiono el hombro dislocado.

La cara se le cubre de sudor. Gime de dolor, aprieta los dientes pero no puede hacerme ningún daño y las dos lo sabemos.

La mantengo contra la pared.

—Puedes decirle a Sean que nunca volverá a tocar a Doug.

Se ríe con una risa disonante y desquiciada por el dolor.

—¿Crees que ahora recibo órdenes de Sean? Él es de las ligas inferiores, cariño. Y tú estás perdida. Todos los que quieres ya son suyos, pero todavía no lo sabes.

La agarro del cuello con una ira tan antigua que me desafía a entender los impulsos que me atraviesan. Una furia a punto de devorar algo. Mejor ella que yo. Algo se desliza por la manga de la mujer en su brazo sano y me golpea con eso en el costado. Lucho con ella aferrándola del collar mientras me electrocuta. El tiempo parece detenerse con un dolor brillante y blanco. Forcejea, se libera pero me quedo con el collar en la mano, y sale corriendo. Me tambaleo y caigo de rodillas mientras el recuerdo de la electricidad hace que todavía la sienta en el cuerpo. Ella corre en la dirección opuesta a donde está Doug. Miro hacia atrás.

Él está sentado, sosteniendo al gatito, a salvo.

No sé qué habría hecho si la mujer no hubiera tenido el bastón eléctrico. Temblando por la adrenalina y la electricidad me arrastro hasta Doug, agarro al gatito y lo pongo contra mi pecho. Le envuelvo el collar alrededor del cogotito y se lo ajusto como si fuera una correa. Tiene el mismo diseño de triángulo que me es familiar. La mujer ha mentido al decir que no trabajaba para Sean. Es el mismo símbolo de su té adulterado con poderes de demonios. El mismo símbolo que tenía el libro que robó Artemis. Ojalá eso signifique que Artemis está luchando en su contra. Si es así, ¿por qué no me pidió ayuda? ¡Ahora soy capaz de muchas cosas!

Sin embargo, casi he hecho algo muy malo. El gatito ronronea, inconsciente de lo cerca que he estado de asesinar a la mujer. La expresión de Doug me hace pensar que a él no le ha pasado tan desapercibido.

—Vamos al coche. —Me dirijo hacia la salida del callejón, segura de que en este estado los demonios guardianes no me dejarán ni acercarme a la conferencia.

En ese momento comienzan los gritos.

Capítulo
11

Los gritos vienen de dentro, del salón de la conferencia.

Le entrego el gatito a Doug.

—Esa mujer no debe de haber venido sola. Parece que Sean ha salido a comprar nueva mercancía después de todo. —Abro y cierro los puños, tratando de expulsar los remanentes de los golpes de electricidad.

—Jason está ahí. —Doug mira la puerta con una expresión afligida.

—Yo me ocupo. —Abro la puerta de un tirón y doy un paso para entrar…

Y me empujan de vuelta al callejón con tanta fuerza que me deja sin aire. La entrada ya no es ni siquiera visible. Es una sombra sólida.

—¡Intento ayudar! —grito.

—No pueden percibir la motivación. —Doug va y viene delante de la puerta mientras me pongo de pie y me sacudo el polvo. Los gritos no han cesado. Definitivamente, dentro hay una pelea. Hay muchos demonios ahí dentro; también humanos—. Los guardianes no tienen forma de saber que lo que quieres es ayudar; solo sienten que entras con violencia en tu mente.

—Claro que sí, con toda la violencia. —No puedo pegarle a una sombra y no veo cómo evitarlas. Están en todas las puertas. Supongo que no usaré una puerta entonces.

Voy hasta el fondo del estrecho callejón. Cierro los ojos y busco la fuente de mi poder interior. Y esta vez, a propósito, trato de alcanzar la oscuridad que se arremolina a su alrededor. Inhalo. Exhalo. Me concentro en la furia que he estado intentando controlar con tanto esfuerzo. Luego abro los ojos y corro.

Estrello los hombros contra la pared. Se resquebraja, cede y la atravieso en medio de una lluvia de ladrillos y yeso. La euforia por mi logro es tanta que no puede ser eclipsada por el dolor que siento. Ya estoy adentro. Y las buenas noticias para mi fuerza y las malas noticias para los horribles esbirros disfrazados de Sean es que estoy más furiosa que nunca.

Doug entra por el agujero, detrás de mí.

—¿Por qué no he pensado en correr y atravesar la pared? Ah, ya sé, porque no estoy completamente chiflado.

La planta de la exhibición es un caos total. Puestos y mesas están dados la vuelta y desperdigados. Los demonios intentan escapar pero a la mayoría no los dejan pasar los guardianes que desafortunadamente parecen también impedir la salida. Si los demonios se sienten violentos, lo que sería lógico, no pueden entrar o salir. En mitad de la muchedumbre, más de los expulsados de algún Festival Renacentista con sus capas negras, prueban los sabores de todo lo que se mueve. Sin embargo, algunos de los atacantes están acostados boca abajo e inmóviles. Algunos de estos demonios son más que capaces de arreglárselas solos. Pero no todos.

—Nuestra primera prioridad es Jason —digo—. Mantente cerca. Cuando lo encontremos, vosotros dos salís y vais al coche. Tú no eres violento así que no deberías tener problemas.

Doug se mete el gatito debajo de la camisa para protegerlo.

—¿Y la segunda prioridad?

Hago sonar los nudillos y muevo el hombro dolorido. Casi digo divertirnos. Luego corro a meterme en medio del caos. Hay un grupo entero de capas negras rodeando a varios demonios atontados, incluyendo a mi nuevo amigo Clem.

—¡Ey! —grito a viva voz. Se dan la vuelta para mirarme. Son todos humanos por lo que puedo ver, y todos tienen uno de esos estúpidos bastones eléctricos—. ¿Sabéis lo que todos vosotros tenéis en común con las aspiradoras?

—¿Qué? —exclama el hombre que está a mi lado, la plácida expresión llena de desconcierto.

—Sois un asco.

Una de las mujeres me responde sacudiendo la cabeza con desdén.

—¡Vamos! —digo un poco ofendida—. Soy una Cazadora nueva. Todavía tengo que mejorar las bromas. Pero soy muy buena en esto. —La levanto en el aire y la arrojo sobre los otros. Tres de ellos se desploman en un lío de brazos, piernas y capas. Mala idea tanta tela.

Oigo un chisporroteo de electricidad y me agacho mientras uno de los bastones eléctricos se descarga en el lugar donde estaba mi cuello. Podría haberle roto el cuello, destrozado las costillas sin piedad.

Gente, me recuerdo a mí misma apretando los dientes. Una patada bien dirigida provoca un crujido y un grito de agonía. Las rodillas dislocadas no son mortales y son muy efectivas y gratificantes. Me agacho, ruedo y doy vueltas entre los atacantes restantes, dislocando rodilla tras rodilla tras rodilla. Los demonios incapacitados se están recuperando y se escabullen. Le doy la mano a Clem para ayudarlo a levantarse.

—Estoy tan lleno que podría vomitar —dice agarrándose el estómago. Él come miedo y todos los demonios atrapados aquí deben apestar a miedo, con toda seguridad—. Gracias, mascota. Eres una buena chica.

Le doy un puñetazo con el dorso del puño a un encapuchado que trata de escapar por detrás de mí y se desploma gritando, agarrándose la nariz rota y sangrante. Clem parece conocer bien este espacio, a juzgar por el nivel profesional de su puesto.

—Si intentaras secuestrar a un número considerable de demonios, ¿cómo lo harías?

Clem señala un área separada por cortinas al fondo de la exhibición.

—La plataforma de carga está ahí. Así es cómo entramos mi tienda. No me van a devolver el depósito por ella, ¿no es cierto? —Mira lenta y detenidamente los destrozos, y pasa cuidadosamente por encima de la mujer encapuchada más cercana—. ¿Cómo os han dejado entrar los guardias? —le pregunta.

Ella se ríe con una risa hueca, perturbadora.

—Nuestra intención no es violenta ni maliciosa. Es esencial. Ya veréis. Ya lo veréis todos. —Lo golpea con su bastón eléctrico.

—Está bien, rarita. —Le quito el bastón y lo parto en dos—. Clem, tengo que seguir peleando. Te recomiendo salir corriendo. —Miro hacia el grupo que he dejado tirado. Me siento mal por no sentirme mal. No soy así. Pero no quiero ser yo ahora. Quiero ser Buffy, o incluso Artemis, alguien que sabe lo que está haciendo y no se detiene a sentirse mal por eso. La oscuridad en mi interior me da la razón. Esto es lo que deberíamos ser.

Los encapuchados heridos están rodeados por demonios. La mujer con el traje a rayas con ventosas en las manos tiene un brillo perverso en cada uno de los tres ojos. Le tiende la mano para ayudar a ponerse en pie al que tiene más cerca. Él levanta una mano, confundido pero agradecido.

—Ella va a… —comienzo a decir y me detengo. No pasa nada. Se lo han buscado. Además, la mayoría de los encapuchados todavía tiene los bastones eléctricos. Ahora ya no pueden llevarse a los demonios a rastras. Me siento cómoda con mi decisión de dejarlos solos en medio de la convención a la que han venido a sembrar el terror. Una vez que me haya asegurado de que no se están llevando demonios y después de que haya detenido a quien sea que esté ahí afuera, volveré y evitaré que chupen a los encapuchados hasta dejarlos secos.

Probablemente.

Mi ojo percibe un resplandor amarillo, y me doy la vuelta para ver que arrastran a Jason más allá de las cortinas, hacia la plataforma de carga. Hay doce adorables bebés demonios esperándolo en casa, y no dejaré que les causen el mismo daño que a mí. Salto por encima de mesas y sillas, arranco las cortinas y veo una enorme puerta de metal corrugado abierta. Un camión de mudanza está en la zona de carga con las puertas abiertas y varios demonios dentro.

—¿Necesitáis ayuda? —pregunto.

La encapuchada más cercana, la que arrastraba a Jason torpemente me sonríe agradecida.

—Sí.

—¡Qué asco! No tú. —Le pateo la rodilla y cae al suelo gritando. Doug aparece detrás de mí y agarra a Jason de las axilas—. Vete. Me aseguraré de que nadie os siga.

Doug asiente y se aleja arrastrando a su primo semiconsciente. Me doy la vuelta y me encuentro con cinco encapuchados, cada uno armado con un bastón eléctrico, que se acercan rodeándome.

Imogen tenía razón: debo seguir mis instintos. Todo este tiempo he intentado no sentir lo que siento. Aceptarlo es maravilloso, mucho más fácil. ¡Así debe de haber sido para Buffy! No me preocuparé, ni me obsesionaré, ni me asustaré por hacer las cosas mal.

Levanto una mano. Al menos les daré una oportunidad.

—Os pido que paréis ahí mismo. A vuestros amigos de ahí dentro les espera un estricto y largo tratamiento de rehabilitación. Les llevará meses recuperar la movilidad de las rodillas. Entretanto necesitarán ayuda. No se van a poder mover mucho. Dependiendo de la rodilla que les haya dislocado también van a necesitar que conduzcan por ellos, así que los tendréis que llevar y traer de sus citas. En otras palabras: ¿queréis ayudarlos o uniros a ellos?

—Cuando El Durmiente alcance su tercera forma —dice un hombre con cara de nabo subiendo la mirada al techo en éxtasis, si puede hablarse de éxtasis en un nabo—, viviremos en su luz y caminaremos sobre las espaldas de las multitudes prosternadas y…

—Espera un momento. ¿Las multitudes qué?

Me mira, enfadado por la interrupción.

—Prosternadas.

—Ah, está bien, menos mal. Creí que habías dicho otra cosa con un significado totalmente diferente. Yo elegiría una palabra distinta si fuera tú, una que no se confundiera tan fácilmente con ciertos órganos reproductivos. Bueno, sigamos. Al parecer sois fanáticos.

—Todos deberían estar fanáticamente involucrados en…

—Tengo una buena historia de fanáticos. Han hecho volar por los aires a casi todos los que he conocido alguna vez o a los que quería. Imagínate a quién le toca más que una rodilla rota. —Le doy un puñetazo en plena cara.

Un bastón eléctrico se clava en mi costado. Intento salir del torbellino de dolor para retorcer el brazo que sostiene el arma y dislocarlo. Ella suelta el bastón y le doy una patada en la rodilla. A continuación, también le doy un golpe en la cara, por si acaso. Los tres restantes se abalanzan sobre mí. Empujo al primero contra los otros dos. No parece justo darles patadas mientras están en el suelo. De todas formas lo hago: una, dos, tres rodillas. Ninguno podrá seguirme.

El camión está con el motor encendido pero sin moverse. El que lo conduce no puede ver lo que sucede atrás. Se van a llevar una bonita sorpresa. Doy un salto y subo al techo del camión. Camino a lo largo del acoplado y caigo sobre el capó en cuclillas. Me doy la vuelta.

—¿Nina? —Artemis me mira azorada desde el asiento del acompañante. Baja la ventanilla—. ¿Qué haces aquí?

—¿Qué haces tú? —Debe de haber estado persiguiendo a los encapuchados y la han encerrado ahí. Pero… tiene el cinturón de seguridad puesto. Y Honora está en el asiento del conductor. No. No, no y no. Esto no es como suponía. Se suponía que Artemis estaba luchando contra el mal a su manera, no haciéndole entregas a domicilio. Siento náuseas.

—¡Ey! ¿Cómo van las cosas?

Aprieto el puño. Podría atravesar el parabrisas con él, sacar a Honora del asiento y arrojarla a un lado como basura. Artemis niega con la cabeza una vez como si adivinara mis pensamientos.

En cambio, me concentro en mi hermana.

—Artemis, ¿cómo has podido?

Levanta una ceja.

—¿Cómo he podido ayudar a capturar demonios? Eso es precisamente para lo que he sido entrenada toda mi vida. ¿No lo recuerdas?

—Cuando hablamos en la biblioteca, me dijiste… yo creí…

—No tienes ni idea de lo que sucede aquí. Bájate. Pareces una idiota ahí arriba.

Me estremezco. Había imaginado qué aspecto tendría saltando sobre el capó de un coche y en mi imaginación yo era Buffy. Era brutal. Era… como Artemis. Pero ella me ha visto y se avergüenza de mí.

Honora mira por el espejo retrovisor.

—¡Por las campanas del infierno! Silbidito, ¿qué has hecho ahí adentro? —Me gustaría que sonara admirada o asustada, pero su tono es simplemente molesto.

—Súbete. —Artemis abre la puerta.

—¿Qué?

—Súbete, ven con nosotras. Te lo explicaré de camino.

—¿De camino a liberar a estos demonios? —Mi voz apenas puede fingir cierta esperanza.

—De camino a entregarlos. —Honora tamborilea los dedos sobre el volante—. Vamos, Silbidito, o te subes o te bajas. Tenemos que cumplir un horario y demostrar nuestra lealtad. Te damos esta única oportunidad para unirte a nosotras.

Artemis la mira con el ceño fruncido.

—No, la dejaremos en algún lugar seguro. No quiero que sea parte de esto.

—¿Parte de qué? —Quisiera dar una patada sobre el capó donde estoy de pie, pero parecería exagerada e inmadura.

Honora arruga la nariz, descontenta.

—Odio admitirlo, pero si esto es tan grande como dices, nos vendría bien su ayuda.

—No. —Artemis se vuelve hacia mí con los rasgos tan endurecidos que apenas la reconozco—. ¡Acelera!

Honora hace un globo enorme con su goma de mascar y lo revienta. Sonríe y luego hace lo que le han ordenado. Me caigo del capó y me estrello contra el asfalto. Las ruedas del camión rechinan al salir disparado por el callejón, con la puerta trasera abriéndose y cerrándose sin cesar y varios demonios en su interior.

Artemis. ¿Qué está haciendo?

Me paro con un gemido. Todavía puedo alcanzarlas. Puedo…

Una fuerte descarga de electricidad me deja inmóvil. Alguien me ha dado con un bastón de electricidad contra la columna vertebral y lo sostiene ahí. La visión se me empieza a volver borrosa e intermitente. Cuando la corriente cesa, caigo de rodillas. El encapuchado cae a mi lado. Una mano amarillo neón se extiende hacia mí y la aferro.

—He metido a Jason en un taxi —dice Doug—. Estará bien. Y no veo otros camiones, así que no van a llevarse más demonios. Deberíamos salir de aquí. No me gusta nada de esto, Nina. Este no es el modus operandi de Sean, para nada. Es demasiado grande, demasiado coordinado. Está pasando otra cosa y tampoco creo que tenga que ver conmigo. Es cierto que se llevaban a Jason, pero también a muchos otros.

—Era Honora —susurro—. Y Artemis. En el camión. Ellas están ayudando.

Doug no dice nada pero me abraza mucho más que para ayudarme a volver a nuestro coche, renqueando y tambaleándome.

Capítulo
12

Doug me mira inquisitivo.

—¿Estás segura de que deberíamos estar haciendo esto ahora? No tenemos ni idea de qué tipo de amenaza es Von Alston y te han aplicado tanta electricidad que podrías iluminar el castillo durante todo el próximo mes. Además, has atravesado una pared y te han arrojado de un vehículo en movimiento.

Bajo el parasol del coche y me miro en el pequeño espejo. Todavía tengo pedazos de ladrillo y yeso en el pelo. Está apareciendo un morado en una mejilla (no recuerdo qué lo causó) y ahora que ha pasado una hora y se me ha agotado la adrenalina, tengo el hombro tan rígido que apenas puedo moverlo.

—Estoy bien, excepto por el hombro.

—Es por eso que la gente, por lo general, usa puertas en lugar de paredes.

—Me gusta innovar. —Me limpio los escombros del pelo tan bien como puedo. Doug probablemente tenga razón. Este Von Alston podría ser más de lo que podemos manejar en este momento. Si está detrás de todo y puede lanzar una ofensiva tan grande, me intranquiliza que el castillo esté sin mi protección. Creía que Sean era nuestro mayor enemigo. Todavía podría ser él: la conexión con Honora, más el símbolo de su té. Pero la última vez que vi a la maravilla con coleta, dirigía un negocio de tráfico de drogas desde el sótano de una tienda de comida saludable. No había fanáticos con capas a la vista. Sin embargo, había mencionado algo sobre aliados poderosos. Quizás sea Von Alston.

Todo lo que tengo que seguir es la pista del triángulo que todavía está en el collar del gatito que duerme acurrucado en el asiento trasero. Nunca debería haber dejado que Artemis se llevara ese libro. Creí que con eso le facilitaría la vuelta, no la capacidad de hacerme daño.

Sobre todo, necesitamos más información. Ahora bien, ir a casa significa contar lo que hemos encontrado. Y eso implica decirles a todos que he visto a Artemis dos veces y que la dejé irse con uno de nuestros libros. Rhys nunca nos perdonará ni a mí ni a ella. Y un poco más grave que llevarse un libro, aunque Rhys no estaría de acuerdo, es que, por lo que parece, mi gemela está trabajando con los secuaces de Sean. Y le ha ordenado a Honora que me arrojara de un vehículo en movimiento.

Decirlo en voz alta hará que me duela mucho más que el hombro. Durante mucho tiempo fuimos Artemis y yo contra el mundo, y no puedo renunciar a la idea de que podemos volver a serlo. Como si yo pudiera resolver esto con la rapidez necesaria, sacarla de lo que sea en que esté metida y que nadie se entere de que nos ha traicionado.

De cómo me ha traicionado a mí.

He perdido mucho. No voy a perder a Artemis ni la esperanza de que vuelva a ser mi hermana. Vamos a decidir si Von Alston está o no involucrado y procederemos desde ahí. Encontraré a Artemis antes de que esté demasiado metida en todo esto. Nadie tiene que saberlo más que yo. Dejamos que los Vigilantes nos dijeran quiénes y cómo ser durante mucho tiempo. Decido que esto no se sepa, que quede entre nosotras dos.

Suspiro e intento mover el hombro en círculos para aliviar algo de la rigidez.

—Esta es nuestra única pista posible sobre la amenaza sin nombre, ¿verdad? Si volvemos, tendremos que discutirlo con mi madre y ella dirá que no nos enfrentemos a él. Pero si lo hacemos bien, llegaremos a Von Alston sin revelar que estamos con los Vigilantes, en caso de que lo necesitemos como un aliado en el futuro. —Me vuelvo hacia Doug y espero con ansia su opinión.

Él extiende las manos.

—No me gusta ese plan en absoluto. No funcionó en Una nueva esperanza.

Le ato las muñecas juntas, asegurándome de que la cuerda esté apretada como para parecer que está maniatado pero lo suficientemente floja como para que pueda desatarse.

—¡Rescataron a la princesa Leia!

—Obi-Wan Kenobi murió, aunque fuera porque se dejó matar. Y no estoy realmente seguro de quién es quién en este escenario. Obviamente me parezco a Han Solo. Quizás tú eres un Luke Skywalker. Tienes pelo bonito y eres mejor peleando de lo que te mereces, aunque te quejas bastante.

—Solo por eso, te declaro el C-3PO de esta misión.

—Ah, no, no es justo.

—Lo que tú digas, 3PO. —Me miro en el espejo retrovisor y jugueteo con mi cabello revuelto. No estoy realmente segura de qué personaje adoptar. ¿Refinada y profesional? ¿Sucia y agresiva? Probablemente esto último, considerando los hematomas a la vista. Y lamentablemente sé exactamente a quién imitar. No es difícil. Tenemos la misma cara.

Me sujeto los rizos rojos en una cola de caballo y hago una mueca de dolor al ponerme la chaqueta de cuero negro más bonita de Artemis. Ella se la dejó… teniendo en cuenta que estaba escondida en el fondo de mi armario. Con el cabello recogido en una sobria coleta y vestida de cuero negro, soy mi gemela: más fuerte, más dura, dispuesta a tirar a su propia hermana de un vehículo en movimiento en pos de sus propios objetivos.

Podríamos haber estado haciendo esto juntas. Deberíamos haberlo hecho juntas. En cambio, ella está en algún lugar con Honora en un camión lleno de demonios robados. Debería haber atravesado ese parabrisas después de todo. Otra vez Imogen tenía razón: mi instinto era correcto. No puedo entender por qué Artemis hace lo que hace. No es requisito querer a los demonios para saber que no debe trabajarse para fanáticos y traficantes de drogas.

Pongo el coche en marcha con más fuerza de la estrictamente necesaria. Dudamos de si poner o no a Doug en el maletero del coche, pero nos ha parecido demasiado cruel. Solamente el tener las muñecas atadas lo está alterando después de todos los años de cautiverio. Especialmente después de un encuentro tan reciente con la gente de Sean.

Extiendo la mano y le aprieto la suya.

—No dejaré que te pase nada. Lo prometo.

—¿Qué haremos con Mordisquito?

—¿Mordisquito?

Doug asiente mirando al gatito.

—En primer lugar, nuestro nuevo gato no se llamará Mordisquito. Segundo, no tengo ninguna intención de quedarme allí tanto tiempo como para que nos eche de menos. Y no te voy a perder de vista. Tú solo nos servirás para entrar. No mantendremos el engaño más allá de eso. No te arriesgaré por ninguna razón.

Doug traga nervioso pero asiente.

—Gracias. Lamento haberme quejado del sabor que tienes a menudo. Realmente confío en ti.

Él confía en mí, yo no.

Conduzco con cuidado, los nervios en alerta total. He aprendido a conducir durante los últimos meses, pero técnicamente no tengo carné, por eso siempre conducen Cillian o Imogen. La dirección de Von Alston está en un vecindario elegante y repleto de fincas, a las afueras de la ciudad. Son diez minutos de curva y contra curva subiendo por un camino estrecho, hasta llegar siquiera a la verja. Está decorada con grabados de runas protectoras y símbolos. No son muy útiles ahora que la magia está muerta, pero este Von Alston claramente sabe de esto.

Además de las runas hay varias cámaras de vigilancia, una protección mucho menos dependiente de la magia. Me detengo delante de un panel de control. Hay una cámara montada y un pequeño televisor que muestra nuestra imagen.

—¿Puedo ayudarla en algo? —pregunta una voz amable a través de un intercomunicador sorprendentemente nítido.

—He oído que compran animales exóticos. Estoy buscando vender.

—¿Tiene una cita?

Agarro a Doug por el cuello de la camisa y lo acerco a la cámara.

—Sí. Aquí está. —Me responde un silencio—. Muy bien, hay otros compradores. —Empujo a Doug de vuelta a su asiento, mascullando perdón; alejo la cabeza de la cámara y pongo el coche en marcha atrás.

Las puertas emiten un zumbido y se abren.

—El señor Von Alston la recibirá.

—¡Qué suerte! —Pongo el coche en marcha de nuevo y atravieso las puertas que se cierran como una trampa para ratones detrás de nosotros.

Después de otros diez minutos de conducir a través de un bosque exuberante salimos a la luz del sol y estoy convencida de que nos hemos ido de Londres y hemos entrado en la imaginación de Jane Austen. Una enorme mansión de ladrillo dorado nos mira con solemne desprecio. Pilares blancos decoran el exterior y una serie de fuentes se alinean sobre el césped de un jardín perfectamente cuidado. Casi me parece ver al señor Darcy salir de uno de los estanques.

—Es una verdad universalmente reconocida —susurro— que un hombre soltero, poseedor de una gran fortuna, necesita un demonio.

Doug se ríe a mi lado. Finge seguir inconsciente en caso de que haya más cámaras.

—¡Oh, dioses! ¿Qué pasa si en realidad es Colin Firth? Si Colin Firth quiere cazarte podría dejarlo. Bueno, dejaría que lo hiciera el Colin Firth de principios y mediados de los noventa. Ahora tendré que ver qué aspecto tiene en persona.

—Estoy de acuerdo con eso.

Pasamos por una caseta de vigilancia donde un guardia armado nos mira impasible. Supongo que eso significa que siga conduciendo. El camino termina en la parte trasera de la casa donde los establos se han convertido en una serie de garajes. Me detengo y la grava rechina bajo los neumáticos. Aparco en un área desde donde será fácil escapar rápidamente. No he visto ninguna otra salida ni nada parecido, pero habrá que tener en cuenta la puerta de entrada. Quemaremos ese puente cuando lleguemos a él.

Un mayordomo anciano sale por una puerta lateral con cara de estar oliendo mierda. Intento mantener la boca quieta mientras hablo con Doug.

—No tiene nada para transportarte. Hazte el desmayado. Te acompañaré dentro. De esa manera tendré que ir adonde quieran llevarte y podemos ver si tienen a alguien más aquí.

Doug levanta un parche de piel agrietado donde debería estar su ceja, luego se encoge de hombros.

Salgo del coche y me estiro como si fuera un día normal de trabajo para mí.

—Hola, Jeeves. —Sin darme cuenta, no estoy imitando a Artemis sino a la peor persona que conozco: Honora. Esta mañana habría pensado en ella como la única persona que podía vender a Doug sin remordimientos. Pero ahora tengo que añadir a Artemis a la lista.

Haciendo muecas y frunciendo el ceño para disimular el dolor en el hombro, doy una vuelta al coche hacia el lado de Doug y abro la puerta. Se cae a medias totalmente comprometido con su actuación. Lo saco arrastrando y lo cargo sobre el hombro herido.

—Entremos —digo entre dientes. De ahora en adelante solo usaré puertas.

—¿Está herido? —pregunta Jeeves.

—Soy cuidadosa con la mercancía. Está drogado.

—Muy bien. Sígame. Trate de que… —Jeeves gesticula sin mucho sentido, luego se decide—. Trate de que no toque nada.

Doug se tensa ofendido y lo zarandeo para que no se note.

—Claro, nada de sentarse para el demonio mugriento. Ahora, ¿podemos hacer la entrega para que me puedan pagar? No es exactamente un peso ligero. Y me gustaría hablar con el jefe sobre futuros trabajos.

—Sígame. —Jeeves nos da la espalda, la cola de su levita es tan rígida y formal que ni siquiera se mueve con el viento. Sería un personaje perfecto en una de esas series de época de la tele. Doug y yo no tanto, aunque realmente me interesaría ver una así: Un demonio cena en la ciudad.

Sigo a Jeeves por la entrada de servicio. Los pasillos son estrechos, con paneles de madera oscura recubiertos de un empapelado desteñido. Las luces en las paredes parecen antiguas lámparas de gas. Cruzamos una gran cocina remodelada y luego varios pasillos en distintas direcciones. Por fin llegamos a una estrecha escalera. Subo dos pisos detrás de Jeeves, atravesamos otro pasillo, después bajamos un piso, a continuación subimos dos más, bajamos otros dos y por último subimos dos más.

Estoy segura de que nos movemos en círculos. Sigo esperando una amenaza pero no hemos visto ni un alma, excepto esta antigua reliquia de mayordomo británico, y para reliquias preferiría visitar el Museo de Londres.

Finalmente, después de subir tres pisos hasta el último, me guía hasta una habitación al final de otro pasillo oscuro y estrecho. Mete una llave y abre la puerta. Entro detrás de él a una habitación convertida en celda. La mitad está cubierta con rejas, paredes de metal y todo atornillado a un suelo y a un techo reforzados.

—Puede ponerlo allí. —Jeeves señala la parte pequeña de la celda y se da la vuelta para observarme.

—No lo pondré en ningún lado hasta que me paguen.

—Muy bien. Espere aquí. —Camina lentamente hacia la puerta. Tan pronto como se haya ido, Doug y yo comenzaremos a registrarlo todo. Tal vez no tengamos que hablar con Von Alston y así no habré desobedecido los deseos de mi madre. Todos ganan. Y con lo lento que camina el mayordomo tendremos tiempo más que suficiente para inspeccionar la casa, rescatar a los demonios perdidos y salir corriendo.

Jeeves cruza el umbral y se apoya en la pared para recuperar el equilibrio. El panel del que se agarra emite un chasquido. Un grueso conjunto de barras cae del techo, bloquea la puerta y nos encierra.

Se da la vuelta mirándome de arriba abajo.

—Usted ni ha transpirado. —Tiene los dientes torcidos manchados de té; la sonrisa es francamente alegre.

—¿Qué? —No puedo creerme esto. La habitación no tiene ventana ni otra puerta. Solo ese idiota mayordomo sonriéndome.

—La he conducido por toda la mansión cargando al menos setenta y cinco kilos de demonio y se la ve tan fresca como cuando ha salido del coche. No es humana. ¡Oh, va a estar tan contento! —Jeeves carraspea intentando recuperar algo de su decoro—. No hacemos negocios con demonios. Me temo que, en lugar de pagarle, trabajará para nosotros.

Doug ha dejado de fingir estar inconsciente. Lo dejo y doy un paso hacia los barrotes.

—Mira, Jeeves, hay un problema.

Él se molesta.

—Mi nombre es Smith.

—Es bueno saberlo, Jeeves. Este es el problema: no soy un demonio. —Doy un puñetazo que rompe el panel que él ha empujado y arranco los cables que echan chispas y chisporrotean… y no sucede nada con la puerta.

»Maldita sea —murmuro. Hubiera sido genial. Jeeves me mira con una sonrisa ladina.

—Espera —murmura Doug. Me pone una mano en el hombro y me detengo a punto de agacharme e intentar doblar las barras con la mano—. Escucha, Jeeves. Ve a buscar a tu jefe. Él querrá hablar con nosotros.

Jeeves resopla despectivamente.

—Voy a anunciar su presencia, pero no porque lo haya solicitado. Yo no trabajo para usted.

—Sí, mi mayordomo lo hace mucho mejor. —Me cruzo de brazos con una actitud arrogante.

—Y es mucho más apuesto, además. ¡Cómo le marca la silueta el chaleco! Mmmm. —Doug asiente con una sonrisa soñadora.

—¿Y has visto el polvo de este revestimiento? Me da vergüenza ajena por Jeeves de solo pensarlo. Vaya tipo, mantén la compostura y todo eso. Estos días no hay muchos mayordomos buenos.

Se aleja mascullando, indignado.

—¿Qué es revestimiento? —pregunta Doug.

—Ni idea. ¿Por qué no querías que arrancara la puerta? Estoy segura de que puedo. O puedo atravesar la pared otra vez. —Me froto el hombro anticipándome al dolor.

—No estoy indefenso. Puedo convertir la felicidad en arma si es necesario. Entre los dos podemos irnos en cualquier momento. Pero si salimos en este momento, llamaremos la atención y no obtendremos ninguna información. Conozcamos a este tipo, hagámonos una idea de lo que realmente está sucediendo aquí y confirmemos si es o no el sin nombre que tiene a la comunidad demoníaca tan conmocionada. Quizás sea un tipo razonable. Quizás no lo sea. De cualquier manera, tendremos más información de la que hemos traído. Si nos vamos ahora todo este rodeo ha sido en vano.

—¡Uf! Todo eso tiene sentido. —No quiero que lo tenga. Me siento en el suelo y saco el teléfono móvil. Casi llamo a mi madre, luego cambio de parecer y marco la opción más segura: Cillian.

—¿Nina? —Parece aburrido—. La tienda está muerta, como siempre. ¿Cómo van las cosas en Londres?

—Mmm, bien. Tenemos un gatito.

—¿Un gatito? ¡No! ¡No lo has hecho! Dios mío, estoy muy emocionado. ¿Cómo es? He estado barajando nombres perfectos para gatitos durante años. Pero creo que primero necesito verlo en persona. ¿No dicen eso? ¿Necesitas ver al bebé antes de poder ponerle nombre?

—Bueno, es posible que digan eso sobre los bebés. Pero este es definitivamente un gatito. Naranja. Hembra. —Bajo el teléfono—. El gatito estará bien en el coche, ¿verdad?

—No hace tanto frío —dice Doug—. Estará bien.

Vuelvo con Cillian.

—De todos modos, quería llamaros, ver cómo estáis todos.

—Jade es una verdadera pesadilla. Por favor llévatela contigo la próxima vez. Hoy ni siquiera pensaba venir a la tienda pero no he podido soportar otro minuto de sus constantes órdenes. Rhys se ha encerrado en la biblioteca con la abuela. Tu madre estaba afilando espadas en el gimnasio la última vez que la he visto. Todos están bien. ¿Habéis tenido suerte en la convención?

—Ha sido… sorprendente. Sean atacó, creo. Podría no haber sido Sean. Es complicado. —Muy complicado.

—¿Qué? ¿Estás bien? ¿Debería llamar a Rhys?

—No, lo he manejado bien. —Bueno, no todo. En realidad, nada—. De todos modos, estamos asegurándonos de que el primo de Doug llegue a su casa sano y salvo, por lo que llegaremos más tarde de lo previsto. ¿Avisas a los demás? Enviaré un mensaje de texto cuando vayamos a volver.

—Me parece bien. —Hace una pausa—. ¿Estás segura de que estás bien?

Yo también me detengo. Cillian es mi amigo. Podría hablar con él sobre Artemis. No la juzgará. Pero ¿por qué me preocupa tanto que la gente la juzgue? Ella es la que toma decisiones imprudentes.

Es una cosa de hermanas, creo. Puedo enfadarme con ella y juzgarla y seguiremos siendo hermanas. Y lo sabe. Así que eso no impedirá que vuelva a casa.

—¡Oh! —Cillian interrumpe mis pensamientos—. ¡Hermiau Granger! No. La gata es pelirroja, como Ginny Weasly. Pero no quiero llamarla Ginny. Que Ginny me perdone. Lástima que no sea macho, porque podríamos ponerle Príncipe Harry. Lo estoy pensando, sin embargo. No te preocupes por nada. Tendré el nombre perfecto para cuando vuelvas.

—Me quitas un peso de encima. Gracias, Cill.

—¡Adiós! —Cuelga. Guardo el teléfono y luego me recuesto.

—Dicen que la verdad te hará libre —comenta Doug.

—También arrancar esta puerta de sus bisagras.

—De acuerdo —dice una voz agradablemente entrecortada mientras aparece un hombre que nos mira con ojos curiosos. Es blanco, tiene el pelo ralo y entrecano peinado hacia atrás y ojos oscuros tan afilados como las líneas del traje que lleva puesto—. Asumo que estás de humor para un juego. —Sonríe, y aunque es cien por cien humano, todos mis instintos gritan amenaza.

—Está bien, pero te advierto que soy muy buena al Monopoly.

Se ríe.

—Tenía en mente algo más acorde a tus habilidades, Cazadora.

Capítulo
13

Ian Von Alston revuelve su té con una delicada cuchara de plata. La porcelana es tan fina que es casi translúcida, con flores tenues pintadas a mano.

—¿No quieres?

—Prefiero un refresco. Además, no acostumbro a sentarme a tomar el té con quien tiene prisionero a mi amigo.

Él chasquea la lengua y apoya la taza en el platillo. La habitación en la que estamos da la sensación de que la reina de Inglaterra hubiera vomitado en ella todo lo que sobraba del palacio de Buckingham. Supera lo impresionante para llegar a lo absurdo. Hace unos años, habría tenido miedo incluso de respirar en una habitación como esta; ahora, ansío deambular y romper cosas «sin querer». Pero por el momento tiene a Doug, y necesito información.

—No puedes reprocharme mi comportamiento —dice—, considerando que has venido hasta aquí con un falso pretexto. Claramente no tenías intención de venderme ese demonio. Pero te daré la oportunidad de recuperar a tus colegas.

—¿Mis colegas? —Levanto una ceja. Plural. ¿Tiene a alguien más del castillo? ¿Cómo sabía él que íbamos a venir aquí? Mi corazón se acelera y miro las entradas y salidas a la sala. Podría agarrarlo, amenazarlo. Me pongo tensa, pero él levanta la mano.

—Tranquilízate. Las otras Cazadoras están perfectamente bien.

—Las otras Cazadoras, claro. Mis amigas, las otras Cazadoras. —Al final es algo bueno que hayamos venido, después de todo. Quiero hacer más preguntas, pero estoy intentando fingir que estoy más o menos al tanto de lo que está pasando. Entonces, en cambio, critico—. No se puede secuestrar gente así como así.

—¿Sabías que es ilegal traer animales indocumentados al país? Han traído una criatura desde el Himalaya. Imagínate las enfermedades que podrían estar introduciendo, a lo que podrían estar exponiendo a nuestro querido país.

—¿Qué tipo de animal? —pregunto, cautelosa. ¿Qué llama la atención de este tipo?

—Del tipo que se caza mejor en noches como esta. —Hace una pausa, esperando algo. La expectativa en su rostro se agria—. En luna llena.

—¿Mis amigas Cazadoras han traído a un hombre lobo al país? —Levanto una taza de té para cubrir mi confusión, y, accidentalmente, rompo la delicadísima asa—. Ups. ¡La fuerza de las Cazadoras! Ya sabes cómo es. —Sonrío inocentemente.

Su ojo izquierdo se contrae.

—Esa taza fue pintada a mano por la amante del rey Jorge.

—No deberías habérmela dado, entonces. Ya sabes cómo se sienten los estadounidenses sobre el té del rey Jorge.

—No ese rey Jorge, imbécil.

—Quiero decir, si has tenido un rey Jorge, los has tenido todos, ¿verdad? —No le divierte. Quería imitar a Buffy o a Artemis. ¡Maldita sea! A estas alturas hasta quisiera imitar a Honora. Es difícil proyectar una imagen distinta de la que una tiene. A nadie le intimida Nina, la Cazadora de Vampiros. Lo único que hago es molestarlo. La última vez que las he repasado, entre mis fortalezas innatas de Cazadora no estaba irritar a los enemigos. O, tal vez, solo soy especial.

Una parte de mí desea que la furiosa oscuridad que aparece en momentos inoportunos cobre vida, pero parece algo saciada por lo que he hecho en la conferencia de demonios y profundamente indiferente a esta sala de estar. Dejo mi taza de té.

—Entonces estás cazando a un hombre lobo. ¿Y para qué me necesitas a mí?

—Para ser parte de la caza, por supuesto.

—¿No lo han capturado ya? Parece un poco antideportivo capturarlo, dejarlo ir y luego cazarlo. ¿Tu marca particular de riqueza no prefiere las aves? ¿Zorros? ¿Mujeres mucho más jóvenes? Ve a comprar una isla o algo así. —Me recuesto, cruzando los brazos—. Los hombres lobo son personas, ¿sabes?

—Se podría decir lo mismo de los vampiros.

—¡Es diferente! Los vampiros son siempre vampiros. La persona, el alma, se ha ido. Son solo depredadores. Los hombres lobo no pueden evitarlo, y son personas la mayor parte del tiempo.

—Ah, pero son contagiosos. Haces una distinción que no creo que exista entre vampiros y hombres lobo; ambos son víctimas de una condición, digamos, que les roba su humanidad y los convierte en monstruos. Eso es bastante malo, pero también pueden infectar a otros. Si tuviera a alguien con ébola, ¿argumentarías que debería ser liberado para hacer lo que quiera?

—Argumentaría que deberías conseguirle la mejor atención médica.

—Bueno, hasta que tengamos un antídoto para la licantropía, o una forma de devolverles el alma a los vampiros…

—En realidad…

—No me interrumpas. En ausencia de un tratamiento médico, la única opción humana, la única opción moral, es prevenir que la infección se propague y poner fin al sufrimiento de los afectados.

—Cazándolos.

Se encoge de hombros y toma un sorbo de té.

—Un hombre debe tener pasatiempos.

—Otra vez, compra una isla. ¿Ves a Richard Branson corriendo por ahí, cazando humanos?

—En realidad…

Levanto las manos.

—No. No quiero saberlo. Los hombres lobo son personas. Tienen almas. No puedes decidir que se los cace para terminar con su existencia.

—De hecho, sí puedo. Tú sabes lo que es el poder, las responsabilidades que conlleva. Y mi responsabilidad es usar el poder y los privilegios que he acumulado durante toda mi vida para evitar que lo sobrenatural se vuelva natural y sea aceptado. Tú, más que cualquier otro, debería entenderlo. Eres una Cazadora, una asesina. Es tu trabajo.

Justo en este momento, entiendo lo equivocado que está. Todos estos años, he pensado que los primeros Vigilantes habían exagerado un poco al darle poder solo a una muchacha. ¿Una sola Cazadora para pelear contra todo? ¿Una sola Cazadora para tantas decisiones difíciles? Pero… eso es precisamente lo bueno, porque la Cazadora es joven, es una muchacha, no un ricachón, aislado de la vida, del dolor y del esfuerzo, sentado en su casa del señor Darcy, decidiendo quién vive y quién muere.

La Cazadora está en la calle, en la oscuridad, en la noche, caminando al lado de las cosas que caza. Así, cuando toma decisiones de vida o muerte, esas decisiones son también para ella, y no solo para aquello que caza. Ella no es un comité, un consejo, o un grupo que trabaja para eliminar algo.

Ella es parte de la oscuridad.

Y cuando ya estás en la oscuridad, puedes ver los sutiles matices de las sombras. Algunas cosas carecen de tanta luz que no dejan lugar a duda. Y otras cosas, como los hombres lobo, como los Doug y los Clem del mundo, tienen diferentes tonalidades.

Pienso en Artemis y Honora al volante de ese camión, en todos esos matices de oscuridad en los demonios, como en los humanos.

Mis antiguos ancestros, en realidad, acertaron. Todo el asunto de una sola Cazadora no fue un error. Era una característica. El hecho de que ahora seamos más no cambia eso. Esta es mi vocación. Mi deber. Mi derecho.

No tengo que fingir ser otra persona en este momento. Nina, la Cazadora de Vampiros, es exactamente quién soy y quién debería ser. Voy a jugar su juego, y voy a ganar, y él se va a arrepentir de todo.

Me recuesto y apoyo los pies sobre la mesa de caoba.

—Entonces, explícame las reglas, Sr. Juego Más Peligroso.

Toda noble pretensión de civilidad se ha ido, revelando un rostro con menos humanidad que el amarillo neón de Doug. Su tono se vuelve frío.

—Vas a cazar a un hombre lobo. Las otras Cazadoras estarán en los árboles antes que tú. Quieren protegerlo. Tu trabajo es matarlo, si quieres volver a ver a tu pequeño demonio mascota. Tendrás una ventaja de diez minutos sobre los otros cazadores. Ellos estarán listos para cazar al hombre lobo… y a cualquier otro que se interponga. —Sonríe y sus coronas brillan con la luz, dejando ver los fantasmas de sus pequeños dientes grises detrás de ellas—. Mata al hombre lobo y sal con vida, ganarás un premio y recuperarás a tu demonio. Si no, bueno, ¿podrías llamarte realmente una Cazadora?

No puedo creer que mi madre considere a este hombre un aliado. Es como las coronas de su boca: riqueza y privilegios esconden la basura podrida. ¿Cree que entiende lo que son las Cazadoras? No tiene ni idea. Ninguno de ellos la tiene. Nadie puede amenazar a mis amigos. Nadie puede tomar decisiones que son mías.

Algo en mi expresión debe de revelar mis pensamientos, porque él sonríe de repente.

—Antes de que hagas algo imprudente, recuerda que tengo a tus amigos. Si me haces daño ahora, ninguno de ellos saldrá con vida.

—No veo la hora de recibir mi premio. —Le sonrío con una alegría tan intensa que finalmente se estremece y le pide a Jeeves que me lleve a mi celda hasta que el juego comience.

ARTEMIS

Honora empuja a Artemis hacia una sala lateral abandonada. El sótano del deslumbrante edificio es mucho menos deslumbrante. Su fracaso al no poder atrapar más que un puñado de demonios en la convención significa que tendrán que ir a cazar en lugar de comprar a granel. Sean tiene algunas pistas, siempre las tiene, pero es un trabajo sucio, peligroso y fastidioso.

Y Artemis no quiere estar lejos de El Durmiente. Necesita estar cerca de él, observándolo, preparada. No se puede hacer nada ahora, pero cuando suceda, ella estará allí.

Honora revisa de arriba abajo el pasillo, a la luz mortecina de parpadeantes tubos fluorescentes. Cuando está segura de que están solas, se da la vuelta y cruza los brazos.

—He leído el libro.

Artemis ha estudiado detenidamente el libro de El Durmiente. Quizás Honora ha encontrado algo que ella no ha visto.

—La mayor parte es incomprensible, ¿verdad? Pero él tiene que pasar por tres formas, y la tercera y la última será la más poderosa, a nivel de todos me amarán y se desesperarán, aunque un poco menos porque no es tan guapo como Galadriel. También, probablemente, menos amor y más desesperación.

Artemis está divagando, sabe que lo está, pero no puede concentrarse. Camina de un lado a otro. Ver a Nina la ha alterado. Sigue recordando la mirada en la cara de Nina, la conmoción, la traición y el dolor. Artemis nunca ha sido una persona que pudiera causarle dolor a Nina. Ella era la que protegía a su hermana. Sacude la cabeza, tratando de ahuyentar estos pensamientos.

—Correcto —dice Honora—. Entonces, mi pregunta es: ¿a qué estamos esperando? Aquí tenemos un dios infernal. No está en plena potencia, ni siquiera cerca, a juzgar por sus divagaciones sobre los crueles estragos del tiempo. Y no puede recargar su poder hasta que encuentre el tamaño correcto de batería en un demonio. Así que yo digo que avancemos con el apuñalamiento y terminemos antes de que las cosas se vuelvan precarias.

—¡No! —Artemis retrocede por la fuerza de su exclamación—. No. Lo has visto meterse un cuchillo hasta su cerebro y ni siquiera pestañear. ¿Cómo se supone que vamos a matarlo?

—A ver, es difícil recuperarse de una decapitación.

—Pero no demoníacamente sin precedentes. ¿Y qué pasa si no lo eliminamos en el primer golpe? Una vez que sepa que estamos atacando, se acabó.

—¿Y qué hacemos? ¿Lo ayudamos a obtener lo que necesita para encontrar su tercera forma? Será mucho más difícil derrotarlo cuando alcance todo su poder.

—Nunca lo dejaremos llegar tan lejos. Pero necesitamos que nos acompañe todo el camino. Ese es el momento perfecto. Va a estar tan concentrado en cambiar que no nos verá venir. Y para cuando se dé cuenta de lo que estamos haciendo, será demasiado tarde.

—¿Y qué estamos haciendo, exactamente? —Honora frunce el ceño, buscando la cara de Artemis.

Artemis no le ha explicado a Honora esa parte todavía. Honora ha estado actuando bajo el supuesto de que estaban allí para asesinar al dios del infierno. Pero son un equipo. Honora tiene que saberlo.

—Estamos robando el poder del dios del infierno.

Los ojos de Honora se abren de par en par.

—Luna, cariño, ¿por qué?

—¡Si hay poder en juego, deberíamos ser nosotras quienes lo consigamos! ¿No estás cansada de ser impotente?

La cara de Honora se transforma, volviéndose feroz. Sus ojos se entrecierran.

—Nadie puede hacerme sentir impotente sin mi permiso. Nunca más. No soy impotente, y tú tampoco.

Esto es mucho más difícil de lo que Artemis creyó que sería. Ella creyó que Honora lo entendería. Tiene que entenderlo, porque Artemis no tiene a nadie más ahora. Los ojos se le llenan de lágrimas. Extiende los brazos y Honora se acerca. Se abrazan y juntan las cabezas.

—Sin embargo, lo soy —susurra, tratando de no dejar que su voz se quiebre—. El mundo entero me hace sentir impotente. Por eso tengo que cambiarlo.

Honora estira la mano detrás de Artemis y le desata su cola de caballo. El alivio del tironeo constante de su cola de caballo es inmediato y apoya la cabeza en el hombro de Honora.

—¿Cambiar qué? —pregunta ella. Su voz es suave de una manera que solo usa para Artemis.

—El mundo.

Honora suspira.

—Necesitas esto.

Artemis asiente, con su cara aún apoyada en el hombro de Honora.

Ella la suelta y saca su teléfono.

—Mi chica quiere el poder de un dios infernal, y eso es lo que tendrá. —Levanta un dedo cuando alguien responde al otro lado de la línea—. Sí, soy Honora. Estamos buscando algo especial dentro de la variedad de demonios. Buscamos especies raras. ¿Has oído algo? —Ella hace algunos ruidos sin mayor sentido, y luego respira hondo—. Sí. Sí, ese es único. ¿Quién lo tiene? Gracias. Está claro.

Artemis resiste el impulso de morderse las uñas.

—¿Y?

Honora frunce la boca. Hace una pausa antes de responder, preocupada por algo que ha escuchado.

—Volveremos a Londres. Debería haber llamado a este chico antes de volver a casa. Sin embargo, esto puede ser complicado. Y también personal.

—No me importa. Vale la pena. Gracias. Gracias. Lo prometo, esto va a funcionar. Créeme.

—Te creo. Es el resto del mundo lo que me preocupa. Pero vamos a cambiarlo, ¿verdad? —La arruga entre las cejas de Honora no debería estar ahí. Artemis la besa para hacerla desparecer. Van a ganar. Tienen que ganar.

Capítulo
14

Un sirviente diferente me viene a buscar cuando se pone el sol. Doug y yo hemos hablado; él cree que no está en peligro y me ha asegurado que tiene sus propios planes mientras yo esté ocupada. Sigue sin gustarme dejarlo, y si alguien le hace daño, lo pagará, pero confío en que pueda arreglárselas.

Mi hombro está bastante mejor, y mi agitada ansiedad no es nerviosismo. Es entusiasmo, lo que debería preocuparme, debido a que no solo voy a cazar sino también a ser cazada. Pero no me permito analizarlo más o mejor. No tengo tiempo para cuestionarme. Puede que no haya sido capaz de descubrir cómo enfrentarme a Artemis y Honora, pero puedo hacer esto. Soy una Cazadora. Estoy hecha para este tipo de tonterías.

En el extremo más alejado del jardín, con su césped perfectamente cuidado, Ian Von Alston está esperando. Lleva otro traje elegante, y sus zapatos de vestir bien lustrados nos devuelven el reflejo de la luna llena. Una criada sostiene una bandeja de bebidas cerca de un grupo de sillas dispuestas en semicírculo. Otros tres hombres están con Von Alston. Todos visten equipo táctico completo y se ajustan gafas de visión nocturna. Como buenos caballeros que son, se quitan las gafas cuando me acerco, y fijan sus codiciosos ojos en mí.

—Ah, nuestra otra Cazadora. —Von Alston me señala mientras camino. Llevo el pelo suelto. Las coletas son el signo característico de belicosidad de Artemis. En este preciso momento, no quiero ser ella. En realidad, no ha funcionado para mí antes, y dejarme poseer por ella significa que tengo que pensar en ella. Además de eso, me había preparado para fingir que no tenía miedo, pero ahora que estoy aquí, frente a estos hombres, no tengo miedo. Estoy asqueada. Tal vez sea peligroso no ser más prudente, pero no puedo tener miedo de estos hombres que cazan a seres vulnerables para sentirse poderosos. No tienen ningún poder real. Tienen que saberlo. Si no, lo sabrán al final de la noche.

—¿Una pelirroja? —Uno de los hombres, un hombre blanco con más barba que cara, se ríe—. ¿Sabías que los pelirrojos tienen una menor tolerancia al dolor?

—Tienes razón. —Sonrío, apretando los dientes—. Y realmente me duele mirarte.

El barbudo saca de su vaina un cuchillo enorme, vaya a saber para compensar qué otras partes pequeñas, y me clava los ojos.

—Ella es mía —les gruñe a los otros dos.

—Genial, adiós. —Camino hacia la hilera de árboles donde comienza el bosque.

—¡Diez minutos! —Von Alston grita mientras me alejo.

Saludo sin darme la vuelta. Tan pronto como estoy entre los árboles, me detengo, me agacho y analizo mis opciones. Podría esperar aquí y eliminar a los cazadores tan pronto como entren en la arboleda. Pero probablemente se dispersarán, por lo que llevaría más tiempo y me arriesgaría a que uno de ellos encuentre primero al hombre lobo y lo mate.

Mi mejor opción es encontrar al hombre lobo primero, ponerlo a resguardo, asegurarme de que las otras Cazadoras estén a salvo y luego eliminar a los cazadores. Fácil. Apenas tengo hectáreas de bosque que recorrer antes de que lo hagan tres cazadores entrenados, un número desconocido de Cazadoras que localizar y coordinar, y un hombre lobo en una noche de luna llena.

—¡Uf! —Escojo una dirección y empiezo a correr. Mi móvil suena, y me sobresalto. Von Alston ni siquiera me ha registrado para ver si tenía teléfonos o armas, el muy engreído—. ¿Cillian? ¿Pasa algo?

—Estoy intentando pensar en un juego de palabras con Lucille Ball, pero no me sale ninguno. Ojalá me hubieras consultado antes sobre los colores del gato. Una gata anaranjada hace las cosas mucho más específicas y complicadas. Me parece que no puedes pasar por alto ese detalle.

—¡Oh, dioses, Cillian! No puedo hablar contigo sobre la gata en este momento.

—¿Ya la has bautizado? ¡No es justo!

—No, no puedo hablar contigo sobre la gata porque ahora mismo estoy andando por un bosque, a la caza de un hombre lobo que también podría estar intentando cazarme a mí, además de tres idiotas que son un póster a la masculinidad y que definitivamente intentan cazarme.

—Nina. ¿Qué pasa?

Siento movimiento por ambos lados. No puedo decir cómo, porque no veo ni oigo nada, pero sé que hay dos personas acercándose a mí.

—Escucha, no me gustan los nombres de personas para animales. Hace que sea muy incómodo cuando conoces a personas con el mismo nombre. «¡Oh, Nina! ¡Nuestro erizo se llama Nina!». ¿Y cómo se supone que respondería a eso? Ni siquiera puedo… —Arrojo mi teléfono a un lado. Alguien gime de dolor cuando le golpea en la cara. Me lanzo al suelo cuando un gran palo se balancea en el aire, justo donde hubiera estado mi cabeza. Muevo mi pierna dibujando un arco y hago tropezar a alguien. Ella maldice en español mientras cae.

Me pongo de pie y me giro para encontrarme cara a cara con la Cazadora del helado de mis sueños.

—¡Tú! —exclamo.

—¡Tú! —repite ella, y luego me da un puñetazo en la cara.

—¡Ay! ¡Dioses! En realidad, prefiero el helado. —Esquivo otro puñetazo, y luego le doy una patada en el estómago. Ella se dobla y retrocede tambaleándose—. ¡No quiero hacerte daño! ¡A ninguna de vosotras! Tengo que encontrar al hombre lobo.

—¡No dejaremos que le hagas daño! —La Cazadora con el palo se levanta. En la oscuridad, es una sola masa indistinta de precioso cabello oscuro y rizado y patadas y puños en todas direcciones. Esquivo, salto, agarro una rama baja y luego le doy una patada doble en el pecho. Ella vuela hacia atrás, aterrizando con fuerza. La tercera, a la que he golpeado con el teléfono, todavía está en el suelo, llorando. Era un teléfono. No puede haberle hecho tanto daño.

La Cazadora del helado se ha recuperado.

—Es nuestro amigo.

—¡No voy a matarlo! ¡Estoy intentando salvarlo! Y estoy intentando salvaros a las tres, siempre y cuando dejéis de pegarme. —Esquivo el puño de la Cazadora de pelo rizado—. ¡En serio! ¡Basta! Estoy de vuestro lado. No voy a matar al hombre lobo. Puede que tenga que noquearlo para que no muerda a nadie, pero eso es todo.

—No será un… —Se oye un silbido y todas nos arrojamos al suelo mientras un dardo tranquilizante pasa al ras de nosotras.

—Tres cazadores —susurro—. Os juro que estoy de vuestro lado. Vamos a trabajar juntas.

—Taylor va a ser inútil —murmura la Cazadora de pelo rizado, señalando a la que está llorando—. Y yo tampoco quiero hacer nada de esto.

—Levántala y llévala a un lugar seguro, entonces. —Miro a la Cazadora del helado—. Soy Nina.

—Chao-Ahn —responde, frunciendo el ceño. Luego se vuelve hacia la otra Cazadora—. Maricruz, sácala. Ve hacia el límite del bosque. Te encontraremos cuando esto haya terminado.

Pero las manos de Chao-Ahn tiemblan, y también sus labios carnosos. Ahora que lo pienso, todos sus ataques han sido torpes, y sus caras a la luz de la luna parecen aterrorizadas. Ha sucedido algo que no sé. Tal vez Von Alston las ha drogado o les ha hecho daño antes de liberarlas, como para ponerlas en desventaja. Mi instinto protector se enciende, neutralizando por un momento mis instintos de golpear, patear y matar.

Niego con la cabeza.

—No, vosotras tres debéis permanecer juntas. Seréis más fuertes de esa manera, y entonces no tendré que preocuparme de tropezar otra vez con una de vosotras y atacaros por accidente. Todo mi trabajo se reduce a sacar de aquí al hombre lobo con vida si vosotras tres estáis a salvo. Puedo hacerlo. Lo prometo. Id hacia la hilera de árboles. Me he cruzado con un enorme roble muerto cuando venía. Trepad a él y esperad.

—¿Esperar qué? —pregunta Maricruz, la de cabello rizado. Taylor se limpia la cara y se pone de pie con la ayuda de Chao-Ahn.

—Mi señal.

Chao-Ahn me entrega mi teléfono.

—¿Qué señal?

—La señal del murciélago. No lo sé. Ya inventaré algo. Sabréis que soy yo porque no soy un hombre. ¡Id!

Dudan apenas un segundo, y luego salen corriendo en la dirección en que he venido. Espero que el cazador que nos ha disparado no las persiga.

—¡Oh, no! —grito, poniendo los ojos en blanco—. Me he torcido el tobillo. ¡No me dejéis atrás! ¡Esperadme!

Salto para alcanzar la rama más baja y trepo sin hacer ruido. No pasa mucho tiempo hasta que los pasos torpes de un hombre que trata de avanzar con sigilo en sus flamantes botas de combate anuncian la presencia de uno de los cazadores. Observo cómo la barba se mueve justo debajo de mí, luego dos pasos más allá. Me dejo caer al suelo y le doy una palmadita en el hombro.

—Qué… —Se da la vuelta y su cara choca con mi puño.

—¿Cómo es eso de la tolerancia al dolor? —Paso por encima de su cuerpo tirado boca abajo e inconsciente, y luego le quito sus armas. Lo levanto por un brazo y una pierna, lo balanceo de un lado a otro para darme impulso, y luego lo lanzo directamente hacia los árboles. Se enreda en varias ramas a unos cinco metros de altura, y queda suspendido como una muñeca de trapo—. ¡Que duermas bien! —le deseo burlona, y luego me doy prisa para internarme entre los árboles. Mientras corro, reviso lo que le he quitado.

»¡Malditos tramposos! —exclamo, mirando un pequeño dispositivo con un punto verde que parpadea regularmente. Saben exactamente dónde está el hombre lobo. ¿Qué tipo de caza es esa? Cambio de rumbo y aumento la velocidad. Tengo que vencer a los otros dos. El barbudo se ha desviado, más decidido a atraparme a mí que al hombre lobo, pero no puedo contar con que los otros cazadores hagan lo mismo.

Miro nerviosa cómo el punto verde se acerca más y más. En realidad, yo soy la que se acerca más y más. No se mueve en absoluto, y no lo ha hecho desde que he comenzado a buscar. ¿Han drogado también al hombre lobo? No me sorprendería. Ninguno de los tres desgraciados arriesgaría su vida por esto. Quieren hacer como si se tratara de una lucha de vida o muerte, pero es pura pretensión.

Me detengo. Estoy casi sobre el punto. Se me ocurre otra posibilidad: los otros dos ya han matado al hombre lobo, y estoy a punto de encontrarme con ellos y con un cadáver. ¿Los hombres lobo se vuelven humanos si mueren? ¿O su cuerpo permanece para siempre en ese estado? Rhys lo sabría. Espero no descubrirlo.

Conteniendo la respiración, me arrastro hasta un pequeño claro bañado por la fría luz de la luna llena. Sentado con las piernas cruzadas en el medio, los ojos cerrados, las manos sobre las rodillas, está… un hombre blanco más bien pequeño, pelo rojizo en punta, cara bonita, ropa holgada que puede ser de un skater a la moda o de un místico oriental. Miro a mi alrededor, confundida, pero no hay ningún lobo babeándose, con los colmillos a la vista.

—Hola —susurro. Tengo el gran cuchillo del barbudo en mi mano. ¿Este chico podría ser un cazador? Sin embargo, no lo parece. Los otros dos iban vestidos con su equipo completo—. ¿Quién eres y por qué estás aquí?

—¡Guau! Esas son grandes preguntas. —Él abre los ojos y me mira, asintiendo lentamente—. ¿Es más difícil o más fácil responderlas siendo una Cazadora? Porque, por un lado, has sido elegida. Por otro lado, no has elegido nada. ¡Guau! ¡Guau! Ah, probablemente estabas preguntando mi nombre. —Él mira hacia arriba, hacia la luna que brilla sobre nosotros—. Estoy intentando realmente mantener la calma en este momento. Si no me apuñalaras, te lo agradecería. Pero esto es divertido. Me han dicho que había otra Cazadora que probablemente me mataría. Sin embargo, me gusta correr el riesgo. Tengo buena suerte con las Cazadoras, en general.

—¿Tú eres… el hombre lobo? ¿Von Alston se ha equivocado con el pedido o algo así?

El hombre se pone de pie y se estira.

—Soy un poco lobuno de vez en cuando. Pero no tenía ganas esta noche. ¿Nos vamos? Creo que deberíamos irnos.

—Sí, claro. —Estoy muy confundida—. En realidad, antes de irnos, te han puesto un rastreador.

Se revisa los bolsillos, luego saca un pequeño cilindro de metal del tamaño de una píldora.

—Y yo que creí que el mayordomo tenía manos traviesas.

Agarro el rastreador.

—Ve hacia la hilera de árboles. Hay un gran roble muerto. No puedes no verlo. Las otras Cazadoras están esperando allí mi señal.

—¡Genial! —Se mete las manos en los bolsillos y sale del claro.

Con el rastreador encima, voy en la dirección opuesta. Al final, es demasiado fácil. Trepo a un árbol, espero hasta que escucho a dos cazadores acercarse desde ambos lados, y rompo una rama. Ambos se disparan mutuamente sus dardos tranquilizantes, y sus dos cuerpos se desploman con un ruido sordo.

Me dejo caer al suelo, les quito sus armas y les doy el mismo tratamiento que al barbudo. Lástima que sean humanos, pienso. Entonces me estremezco. ¿De dónde ha venido ese pensamiento?

Sintiéndome un poco en falta al darme cuenta de que me hubiera gustado hacerles mucho más daño, corro hacia el roble muerto. No quiero dejar que Doug pase en esa casa más tiempo del necesario, y mi trabajo está casi terminado.

Me detengo al pie del árbol, mirando hacia arriba.

—Ey —llamo.

—¿Cuál es la señal? —Maricruz me responde.

—Mmm. ¿Yo diciendo «ey»?

—Esa señal es una porquería. Ni siquiera lo has intentado. —Ella salta al suelo junto a mí, y sus cejas, muy bonitas, escriben desilusión en toda su cara.

—No es justo. He eliminado a los tres cazadores y he salvado a tu hombre lobo… lobezno.

—Bah, no importa. —Ella se aleja de mí, con los brazos cruzados. Chao-Ahn aterriza en cuclillas, y luego Taylor, una rubia alta y larguirucha, baja lentamente. El no hombre lobo es el último.

—Quiero hacerte algunas preguntas.

—¿De matemáticas? Soy bueno en matemáticas. Oz, por cierto.

—¿Oz?

—Mi nombre. Y estoy encantado de conocerte.

—¡Ah! Nina.

—Nina. Bueno, podemos ocuparnos de las matemáticas más tarde.

Todavía confundida y también extrañamente decepcionada e inquieta, salgo de la arboleda con las tres Cazadoras y el supuesto hombre lobo. Von Alston se pone de pie y no puedo ver si está sorprendido, pero espero que sí. Está flanqueado por tres guardias de seguridad. Les disparo tranquilizantes a los tres antes de que puedan sacar sus propias armas.

Me acerco a Von Alston y lo agarro del cuello.

—El Monopoly hubiera sido más fácil… para ti. Ahora, a buscar a mi amigo y mi premio, y luego podemos jugar un juego divertido llamado Negociaciones de Rehenes, donde te uso para sacarnos a todos de aquí sin ningún problema.

Él balbucea hasta que libero algo de la presión.

—No hay premio. El hombre lobo sigue vivo.

—¿Ves a algún hombre lobo aquí? Porque yo no. Además, vivo es un estado tan temporal. —Aprieto su cuello otra vez, y una pequeña y cruel emoción me recorre al ver el pánico en la cara de este hombre que amenazó a mis amigos e intentó matar a personas inocentes. Algo me empuja a ir más lejos, a apretar más fuerte, y soy capaz.

Lo suelto y retrocedo un paso, estremeciéndome. Esa no soy yo. Esa no puedo ser yo. ¿De dónde sale eso?

—Vamos. No hagas trampas o dejaré que este buen hombre te muerda, y luego veremos si tu postura sobre los derechos de los hombres lobo cambia.

—Realmente preferiría no morderte —dice Oz—. Acabamos de conocernos y todavía no creo que estemos en la etapa de las mordeduras en nuestra relación.

Chao-Ahn y Maricruz agarran a Von Alston de cada uno de sus brazos y lo llevan de vuelta a la mansión. Dos figuras aparecen en los lejanos escalones de la puerta principal y levanto la pistola tranquilizante para verlas por el visor.

Uno es Doug, que obviamente se ha liberado. Pero ni siquiera me pregunto cómo, porque no puedo creer quién es la otra persona que estoy viendo a través de la mira.

Leo.

Leo Silvera.

No está muerto.

Tiemblo. Mi dedo tira del gatillo. Leo se derrumba.

Capítulo
15

—Oye —dice una voz suave y tranquila. Una mano se apoya en mi hombro—. Vamos, respira hondo. Concéntrate en tu respiración.

Leo está allí, tendido en el porche, inconsciente. Y aunque sé que estamos al descubierto, estamos a salvo. Casi puedo sentir el demonio rémora expandiéndose a nuestro alrededor. Sé lo que sucederá si trato de arrastrar a Leo lejos de aquí. No podré, y él morirá, como lo ha hecho antes.

Como no lo ha hecho antes.

—Respira —dice Oz otra vez, moviéndose para ponerse frente a mí. No me deja ver a Leo, y me siento como si hubiera salido a la superficie después de un largo rato bajo el agua. Jadeo, trago el aire desesperadamente—. Bien. Respirar sienta bien. La verdad es que sé de respiración. —Él sonríe pero no se mueve, manteniendo su mano sobre mi hombro.

—Estoy bien —respondo. No estoy bien, para nada. No he estado bien desde que Leo murió. Y Leo no está muerto. ¡Toda la ira que he estado reprimiendo, todo el dolor que he estado evitando! Las compuertas se han abierto, y el dolor me inunda, a la vez que siento alegría, y también una confusión absoluta. Y rabia. ¡Tanta rabia! Porque Leo está vivo. ¡Leo está vivo!

¿Leo está vivo?

—Sí. —Oz casi sonríe, con una expresión extraña que es a la vez tranquilizadora y desconcertante. Creo que es como Doug. Solo que, en lugar de oler emociones, sospecho que Oz simplemente las capta. Me envuelvo en mis propios brazos y me concentro en mi respiración. Oz retira su mano y se hace a un lado—. ¿Puedo recuperar mi vehículo ahora? —le pregunta a Von Alston.

—No lo entiendo —dice Ian Von Alston, mirando a Oz.

—Me pasa todo el tiempo. —Oz se dirige hacia los garajes—. Puede ser difícil saber cuál es el mío. Mi monovolumen se camufla muy bien entre Aston Martins.

—¿Cómo sigue siendo humano? —pregunta Von Alston, frunciendo el ceño.

No puedo mirar hacia el porche. No puedo sentir lo que estoy sintiendo. Es demasiado. Así que elijo lo que tengo más a mano. Y eso es Von Alston, esa rata adinerada. Toda mi furia contenida se descarga sobre él.

—¿Por qué tienes a Leo? ¿Cuánto tiempo lo has tenido aquí? ¿Dónde lo escondías? —¡Por eso nunca ha vuelto! Von Alston se ha llevado a Leo. Todo este tiempo pensando que Leo estaba muerto, culpándome a mí misma, sufriendo tanto. Mi mano se crispa. Mi deseo de tenerla alrededor de la garganta de Von Alston es de una intensidad que me asusta.

—Nina —dice Doug, acercándose. Su cara arde de alarma y se interpone entre Von Alston y yo—. Reorientemos lo que sea que esté sucediendo.

—¡Demonio! —grita Taylor. Maricruz y Chao-Ahn se ponen en posición defensiva.

—Es mi amigo —les advierto. Me molesta que todos estén todavía aquí, hablando. No quiero hablar con ninguno de ellos. Quiero respuestas, respuestas que resuelvan la forma en que me siento ahora, porque no soporto sentirme así. Es demasiada información; estoy perdiendo los estribos.

—¿Tenemos que pelear con alguien? —pregunta Maricruz. Chao-Ahn y Taylor están de pie junto a ella. La mirada de todos va y viene entre Doug y la mansión.

Doug niega con la cabeza.

—Todos los empleados domésticos y los de seguridad están demasiado contentos como para preocuparse por nada en este momento.

Al menos eso consigue llamar mi atención.

—¿Te has encargado de toda la casa?

Doug se mueve, incómodo.

—Te he dicho que no estoy indefenso. Sean me ha mantenido muerto de hambre, pero ahora que estoy sano, puedo pelear otra vez. Mi saliva está superconcentrada, y tengo este, eh, ¿músculo? Me permite escupir a gran distancia con una precisión sorprendente.

—¡Qué asco! —Maricruz se enrosca el pelo en un dedo—. Pero también es genial.

Doug se encoge de hombros.

—No me gusta usarlo. Pero es útil.

—¿Dónde has encontrado a Leo? ¿En qué tipo de celda lo tenía este monstruo? —Quiero conocer los detalles, necesito conocerlos. Alimentan la masa negra que se arremolina en mi pecho, y es más fácil estar furiosa que pensar en Leo tendido inconsciente por mi culpa, otra vez. Pensar en todo el tiempo que he estado desesperada por haberle causado la muerte mientras este humano lo tenía con él. La ira es más simple, más limpia.

—Acerca de eso. —Doug se relaja más entre Von Alston y yo—. Leo no estaba en una celda. Estaba en una sala de estar, al lado de una chimenea. Leyendo.

—Un momento, ¿qué?

—Leo es mi invitado —dice Von Alston—. Yo era amigo de su madre. Ella pertenecía a una organización con la que he intercambiado información y favores durante muchos años. El joven Leo apareció en mi puerta hace unos meses. Me temo que no hay nada que pueda hacer por él, pero he intentado mantenerlo lo más cómodo posible por lealtad a su madre.

Sacudo la cabeza. Nada de esto tiene sentido. ¿Por qué Leo vendría aquí en lugar de volver con nosotros? ¿Por qué se quedaría, sabiendo que todos asumiríamos que estaba muerto, sabiendo cuánto dolor nos causaría?

Me ha dejado pensar que había sido responsable de su muerte todos estos meses. Tal vez no me siento tan mal por dispararle accidentalmente con un tranquilizante. Quizás quiero dispararle otro dardo más. Pero Von Alston tiene que explicar mejor lo que ha dicho, ya que el propio Leo no puede hacerlo en este momento.

—¿Qué quieres decir con que no hay nada que puedas hacer por él? —pregunto.

—Se está muriendo.

Saco a Doug de en medio y tiro a Von Alston al suelo, con mis manos en su cuello.

—No me mientas. —Leo no puede estar muriéndose. Estaba muerto, y ahora no lo está, y mi corazón no puede soportar nada más.

La voz de Von Alston suena tensa y cansada.

—No he sido más que sincero contigo todo este tiempo. Sin su madre, se está muriendo de hambre. Llévatelo, si lo deseas.

—Nina. —Doug me tironea del hombro hasta que libero a Von Alston—. Hablemos.

—No. No quiero hablar. Necesitamos terminar esto. Me debes un premio —gruño, poniendo de pie a Von Alston con violencia—. Lo quiero en efectivo.

—Deberíamos irnos. —Chao-Ahn mira inquieta la oscuridad que se cierne sobre los jardines.

—No podemos irnos hasta que Leo despierte. —Sé por mi profundamente dolorosa experiencia que no se puede mover o cargar a Leo. Camino hacia la casa, arrastrando a Von Alston de la muñeca. Probablemente la estoy apretando demasiado. No me importa. Von Alston trata de ponerse a la par para evitar la indignidad de ser arrastrado—. Ya que estamos, podemos hacer que nuestro tiempo aquí haya valido la pena.

—Soy un hombre de palabra —resopla Von Alston—. Supongo que has ganado, aunque no fuera de una manera convencional. El premio es de cincuenta mil libras.

—¡Madre mía! —Aunque es una enorme cantidad de dinero caída del cielo para el castillo, no puedo alegrarme como debería. Hemos llegado a la galería y ahora puedo ver a Leo, bañado por la cálida luz amarilla de la casa. Se lo ve… horrible. Su mandíbula, siempre fuerte, destaca ahora en marcado contraste con sus mejillas huecas, y sus ojeras son tan oscuras que parecen hematomas.

Pero él está aquí. Está vivo. Y estoy tan enfadada que mis ojos despiden chispas.

—¿No deberíamos llevarlo al interior? —pregunta Taylor, temblando como un perrito.

—Es literalmente imposible. Esperemos que despierte pronto. —No puedo mirar el cuerpo tendido de Leo mientras camino a su alrededor. Se parece demasiado a mis pesadillas, cuando tuve que abandonarlo.

Sigo a Von Alston hasta el escritorio, habitación donde guarda un maletín de cuero. Lo abre para mostrarme los fajos apilados de billetes.

—Si tienes la oportunidad, deberías pedirle a Leo que te entrene antes de que muera —dice, con un tono despectivo y pedante—. Es un Vigilante. Lástima que todos hayan desaparecido. La verdad es que te vendría bien uno.

—¿Qué quieres decir con eso?

—He conocido Cazadoras sin escrúpulos, sin control, puro instinto violento sin ningún entrenamiento. Son como animales salvajes sin Vigilantes que las controlen.

Mi mano encuentra el lugar ya marcado por mis dedos en su cuello. Lo empujo contra los paneles de madera oscura de la pared.

—¿Te parezco descontrolada en este momento?

Tiene los ojos muy abiertos y niega con la cabeza.

—Bien. ¿Eres la amenaza sin nombre a la que tanto temen los demonios?

Intenta negar con la cabeza otra vez, pero mi mano debe de estar ahorcándolo y no consigue hacerlo del todo.

—No —susurra—. Todos saben mi nombre. Nunca he ocultado lo que hago.

Tengo que admitir que dice la verdad. No fue difícil conseguir su nombre. Lo mencionaron dos veces: una, los mercenarios, y otra, un demonio. Por mucho que quiera que sea Von Alston, Doug ha buscado en la mansión y ha encontrado solo un demonio. En realidad, un medio demonio. Y él estaba aquí por elección, lo que todavía no puedo comprender. Además, Von Alston no me parece el tipo de persona que inspira a los fanáticos, y mucho menos que los tolera. Es demasiado británico.

Sin embargo, mi mano no afloja.

—Si alguna vez vuelvo a escuchar tu nombre en relación con algo o alguien bajo mi protección, y eso significa hombres lobo, demonios y Cazadoras, cualquiera de ellos, no tendrás un buen final. ¿Te queda claro?

Asiente. Quiero soltarlo, de verdad, pero mis dedos permanecen donde están, y me acerco con los ojos fijos en su cuello. Una cosa tan frágil, una columna vertebral, que separa la vida de la muerte. Todas las partes de los humanos son muy fáciles de romper.

Se le escapa un jadeo desesperado. Retrocedo y lo suelto, asqueada de él y de mí misma, y bastante asustada de seguir pensando en él como un humano, como algo distinto de mí.

—Sabes que no me equivoco —dice—. Ellos no pertenecen a este lugar. —Se ajusta la corbata, se alisa el chaleco y luego levanta una ceja sobre su nariz aguileña. Me gustaría romper esa nariz aguileña y ver, entonces, si parece tan aristocrático—. Presto un gran servicio a mi país. No eres quién para juzgarme si a veces busco un poco de entretenimiento mientras cumplo esos servicios. No espero que me tengas lástima, pero te sorprendería lo aburrido que resulta ser tan rico. No quiero nada, no necesito nada, yo…

Esta petición de un puñetazo en su cara es respondida por un ruido sordo. Se cae, agarrándose la nariz rota y sangrante. Intento sentir algo de culpa y piedad, pero no encuentro nada de eso en mí.

Al contrario, quiero golpear más cosas. Parte de mí desea que los otros cazadores se despierten y vengan a por nosotros. Pero tengo miedo de lo que pueda hacer. Sé que estoy exagerando. Ahora, ni siquiera soy una Cazadora. Soy… yo. Pero no soy yo. Y eso es lo que da miedo. No reconozco a esta Nina, y no sé cómo sentir las cosas que siento sin que me sobrecojan.

Cierro los ojos y me imagino mi pequeño centro médico en el castillo: los armarios perfectamente organizados, el cajón lleno de bajalenguas. Artemis se reía de mí por eso. ¿Cuántos bajalenguas puede necesitar un castillo? La verdad era que a mí me gustaba tener muchos. Me gustaba todo eso. Me gustaba ser la que arreglaba cosas, la que las curaba.

Pero no sé cómo arreglar a Artemis, ni a Leo, ni a mí misma. Y pensar en mi centro médico no me calma; al contrario, me hace sentir aún más perdida.

Salgo a ver a Leo, pero algo más me llama la atención: el vehículo soñado de un asesino en serie está aparcado en el jardín. Tiene abolladuras y rayones por todas partes, y una calcomanía de algo, descolorida por el tiempo, en la que solo puedo distinguir las letras de ataca bebé. Hay marcas de neumáticos en todo el césped hasta entonces perfecto, más de las que parecerían necesarias para aparcar el vehículo. La puerta lateral se abre y Oz se sienta allí, con las piernas colgando, bañado por la luz de la luna.

Me quedo en el porche, sin tocar a Leo, sin mirarlo. No puedo. Chao-Ahn está de pie frente a mí, mirándome con lo que supongo es desaprobación. Podríamos estar aquí un rato, y necesito hablar sobre algo que no tenga importancia. Necesito hacer cualquier cosa antes que pensar en lo que le voy a decir a Leo cuando se despierte.

—Entonces… eh… ¿Qué os trae a vosotras a Londres? —le pregunto.

Chao-Ahn tiene la mirada inquisidora más hermosa que jamás haya visto.

—Sineya.

—Perdón, ¿cómo?

Su mirada se ahonda.

—Sineya, la Primera Cazadora. Ya sabes. —Señala su pelo, luego se encorva un poco y frunce el ceño.

—¡Ah, claro! Intentó clavarme una espada. Me apuñaló, de hecho. —Yo solía tener un control muy bueno sobre mis sueños de Cazadora. Pero lo he perdido, junto con el control sobre todas las demás partes de mi vida. Buffy me habló sobre la Primera Cazadora. Dijo que Sineya era un poco criticona. Nunca ha mencionado que le gustara clavar espadas. Me parece una omisión bastante importante.

—¿Por qué estás aquí? —pregunta Maricruz. Está sentada sobre una pared de ladrillo a la vista, trenzando el cabello de Taylor.

—Creía que había una amenaza. Más grande que Von Alston, quiero decir.

—Entonces ¿la estás cazando?

¿Lo estoy? ¿No fui yo la que dijo que, si empezábamos a perseguir supuestas amenazas, dejaríamos de ser el Santuario? Y si es algo que solo amenaza a los demonios, ¿debo involucrarme? Porque no todos los demonios son benignos como Doug; más bien, solo una minoría. Quiero ayudar a los que lo son, pero los que definitivamente no lo son no tienen nada que hacer aquí. La cabeza no me duele exactamente, pero con tanto interrogatorio, debería.

—Mmm, no realmente. Estamos buscando personas, hombres lobo, bueno, cualquiera un poco sobrenatural. Es una larga historia.

—¿Por qué los estás buscando? —La cautela de Maricruz es comprensible, ya que la mayoría de las personas que buscan estas criaturas las cazan, como lo demuestra Von Alston.

—Dirijo un santuario. Un refugio seguro para hombres lobo o demonios, o para cualquiera que lo necesite y no haga daño a nadie de los que viven ahí.

Los ojos de Chao-Ahn se abren.

—¿Ofreces santuario?

—Sí, sí. Somos los monjes del santuario. —Soy un manojo de nervios. Una parte de mí quiere correr hacia los árboles, encontrar a los cazadores, y darles algunos golpes más por si acaso, para hacer algo con mis manos mientras espero a que Leo se despierte y decida si voy a abrazarlo o estrangularlo.

—¿Cuáles son las probabilidades? —pregunta Oz.

—¿Probabilidades de qué? Espera, ¿es esta la matemática con la que ibas a ayudar? Realmente no quiero consejos matemáticos.

—No, tonta —dice Maricruz, pero ablanda su respuesta con una sonrisa—. ¿Cuáles son las probabilidades de encontrar a una Cazadora con un refugio seguro cuando eso es exactamente para lo que hemos venido a Londres?

—¿En serio? —Siempre se supuso que debía llevar Cazadoras. Creí que las encontraría a través de mis sueños. Y creo que lo he hecho, de una manera muy indirecta. Después de todo, Chao-Ahn y yo ya nos conocemos.

Oz asiente.

—Las estaba llevando a otra Cazadora. Pero, en realidad, ella es un caso aparte en cuanto a mi suerte con las Cazadoras. Creo que esta podría ser una mejor opción.

Estoy emocionada a pesar de mí misma. Todo es complicado y difícil, pero ¡he hecho algo bien! He encontrado Cazadoras.

—¡Oh, sí! Deberíais elegirnos, sin duda. Tenemos un castillo. Apuesto a que la otra Cazadora no tiene un castillo.

Oz se frota la barbilla.

—¿Castillo, eh? He estado buscando conseguir uno, pero el mercado está difícil en este momento.

—Necesito hacer pis —dice Taylor. Entra y Maricruz la sigue. Hay una dinámica extraña entre ellas. Taylor no puede ser mucho más joven que Maricruz; de hecho, creo que es un poco mayor que yo. Pero es como si necesitara una niñera.

—¿De dónde sois vosotros? —pregunto.

—Del Himalaya, como de otros muchos lugares —dice Oz.

Chao-Ahn parece molesta. O tal vez esa es su actitud permanente.

—Ninguna de nosotras viene de ahí. Ahí es donde estábamos. Maricruz es de Nueva York. Taylor es de Iowa. Idaho. Ohio. —Frunce el ceño—. De algún lugar más pequeño que la ciudad de Nueva York.

—¿Y tú?

—No lo conoces.

—¡Hagamos la prueba!

—Guangzhou.

—¡Oh! Mmm. No, no lo conozco. Está en… ¿China?

Resopla con tanta fuerza que su aire podría cortarme.

—Te diré lo suficiente y luego no harás más preguntas. Un hombre británico vino. Intentó llevarme. Luego vinieron otros hombres. Sin ojos. —Ella hace un gesto hacia los suyos—. Casi me matan. Fui con el hombre británico. Me llevó a California.

—¿Sunnydale? —le pregunto y mi corazón se acelera.

—Hogar dulce boca del infierno —dice Oz.

—Si. Muy soleado. Muy mala parte de California. Sin actores o actrices de cine famosos. Solo monstruos. Nadie aprendió cantonés. Tantas Cazadoras, y siempre estaba sola. —Parte de su enfado se desvanece y habla como si tratara de encontrar el camino a través de las palabras, como si se moviera por una habitación desconocida en la oscuridad—. Y después, cuando ganamos, he tenido que seguir luchando. Siempre peleando. No he estado en casa desde que el señor Giles me llevó. Y me digo: soy una Cazadora por una razón. Guangzhou debe de tener demonios, vampiros, monstruos. ¿Quién los protege mientras lucho en las peleas de Buffy?

—Un momento. ¿Buffy te ha enviado aquí? —Hubo un tiempo en que Buffy dirigió una extensa red de Cazadoras. Básicamente, un gran ejército de Cazadoras. Pero muchas de ellas murieron, y después de que destruyera La Semilla y matara la magia, Buffy prácticamente se jubiló. Volvió a la Caza solitaria en San Francisco. ¿Sigue trabajando internacionalmente? Nos habríamos enterado. Esta idea me preocupa y también me hace sentir un poco excluida por no haber sido reclutada.

—No. —Chao-Ahn me cuenta toda una historia de la que no conozco ni una palabra—. No hablamos. Estaba en el Tíbet con Oz y un ejército de Cazadoras. ¡Tan cerca de casa! —Ella mira hacia el bosque como si pudiera atravesar la distancia con solo decidirlo—. Pero no podía dejar a las chicas después de la pelea. Nadie las cuidaría.

Cruzo los brazos, no en actitud desafiante, sino para contener mi vergüenza. Creía mucho en los Vigilantes, en mi herencia. Me bastó convertirme en una Cazadora para darme cuenta de lo mal que han cumplido su deber. Le dije a Eve Silvera que iba a ser la Vigilante de todas las Cazadoras. No he hecho un muy buen trabajo para cumplir esa promesa. Pero lo haré.

—Estoy intentando que eso cambie.

Ella asiente bruscamente.

—Hemos luchado contra dioses. Nos hemos hecho daño. Maricruz y Taylor y yo y muchas otras. Nos quedamos cuando Buffy se fue. Y ella nunca volvió. Ella nunca… Bueno, nos quedamos allí. Pero necesitan recuperarse y seguir adelante. Así que hemos venido hasta aquí para encontrar un lugar seguro.

—¿No se han recuperado? Ya deberían estar curadas. Las Cazadoras se reponen pronto. —Me froto el hombro, que está casi totalmente recuperado. Me pregunto si hay algo relacionado con la desaparición de la magia que ha cambiado nuestros poderes. Todas han sido Cazadoras durante más tiempo que yo. ¿Se está desvaneciendo? El pánico me atraviesa. Si dejamos de curarnos rápidamente, ¿eso significa que también perderemos nuestra fuerza? ¿Nuestros instintos? Los he perdido antes, y el recuerdo me mantiene despierta por la noche. Una cosa es nunca conocer el poder; otra distinta es tenerlo y luego perderlo.

Chao-Ahn niega con la cabeza. Ella recorre su cuerpo con un gesto.

—Aquí no. Aquí. —Se da golpecitos sobre un lado de la cabeza—. A veces nos rompemos aquí. Y nadie puede ayudarnos, porque nadie lo entiende.

Entiendo lo que está diciendo. Una de las peores partes de atravesar los últimos meses es lo sola que me he sentido. ¿Es por eso que Artemis se ha ido? ¿Porque se hizo daño, y nadie pudo entenderlo, excepto Honora? Lo habría entendido. Lo entenderé. Solo necesito que vuelva, para que hablemos, para que me dé la oportunidad de estar para ella, como estaré de ahora en adelante para estas Cazadoras.

Leo gime, interrumpiendo la conversación, pues todos nos damos vuelta para mirarlo. Quiero mirarlo hasta que se despierte. No quiero volver a mirarlo nunca. Nunca quiero dejar de mirarlo. Quiero tirarme de los pelos.

Doug aparece en nuestro auto.

—Si todos queréis venir al castillo —digo, calculando—, Oz tendrá que conducir también. No tenemos espacio en nuestro coche para todos.

—Pero ¡tenemos una gatita! —Doug levanta la pequeña bola de pelusa anaranjada—. Te presento a Lío.

—Mejor que Mordisquito, pero el lío lo vamos a tener cuando Cillian descubra que ya la has bautizado. —Le arrojo a Oz el maletín con el dinero—. Revísalo para asegurarnos de que no tiene, ya sabes, algún explosivo, un rastreador o algo así.

—El dinero es siempre explosivo, si lo piensas un poco —dice.

—¿Qué?

—No lo pienses —responde Maricruz, saliendo de la casa—. Hazme caso. Nunca pienses en nada de lo que dice, o perderás la cabeza. ¡Oh, gatita! —Corre hacia Doug y le arrebata el animalito. La gatita trepa por su hombro y desaparece entre su cabello—. Taylor, ven a ver a la gatita.

Taylor se acera a Maricruz, que parece relajarse un poco.

—Nosotras vamos en el gatomóvil —declara Maricruz, subiéndose a la parte de atrás y acomodándose junto con Taylor.

—Tu amigo no parece estar bien —dice Oz, señalando a Leo. No lo miro. No quiero reconocer el mal aspecto que tiene, porque hace que sea más difícil decidirse por estar furiosa o devastada o feliz.

Oz cierra el maletín y lo mete en su monovolumen.

—Puede acostarse aquí. ¿Es un viaje largo?

—Irlanda —le digo—. Tendremos que tomar un ferry.

Oz acaricia el costado de su vehículo con cariño.

—Ella nos llevará allí, lenta pero segura, aunque más lenta que segura.

—¿Qué ha pasado? —masculla Leo. Su voz me trae inmediatos recuerdos del entrenamiento en el gimnasio, de luchar uno al lado del otro; o de negarme a escucharlo cuando trataba de secuestrarme para alejarme de su madre, de quien él sabía que era una asesina y, sin embargo, la dejó vivir en el castillo.

Me agacho junto a él. Sus ojos, tan oscuros que parecen negros, pero tienen un toque de violeta cuando te acercas lo suficiente y la luz es la correcta (y yo he estado lo suficientemente cerca, y la luz ha sido la correcta más de una vez), se concentran en mi cara.

—Creía que estabas muerto —susurro.

—Todavía no. —Intenta sentarse, pero no lo logra. Chao-Ahn se acerca y juntas lo ayudamos a ponerse de pie. Lo llevamos al interior de la casa, a la sala de estar más cercana.

—Ve a buscar algo de comida y agua y cualquier otra cosa que puedas rapiñar de la cocina —le ordeno a Chao-Ahn. Ella asiente y desaparece.

Todavía estoy temblando por dentro. Puedo sentirlo en ráfagas eléctricas de furia ardiente, más poderosas que las descargas que he recibido en la convención. Leo parece haberse quedado sin aliento por el esfuerzo de despertarse. Mi ira se enciende aún más al ver lo vulnerable que es.

—¿Lo fuiste a buscar a él, mientras hemos estado allí, todo este tiempo?

—No podía —susurra.

—¡Claro que podrías haberlo hecho!

—Las cosas que hice… las cosas que les escondí a todos…

Levanto las manos en el aire.

—¡Oh, bienvenido al club! Lo habríamos superado. No nos diste la oportunidad.

—No habría importado. No puedes ayudarme.

—Puedo ayudar a cualquiera —le digo con los dientes apretados. Un gemido de dolor desde el escritorio de Von Alston me contradice. Muevo las manos y cierro los puños.

Hoy ha sido un día devastador para mí. Primero, Artemis me ha dado la prueba de que, cuando se fue, no lo hizo tanto para encontrarse a sí misma sino como para alejarse de mí. Y ahora Leo, el Leo por el que tanto he llorado y por cuya muerte tanto me he culpado, ha estado vivo todo este maldito tiempo y no ha creído que podría ayudarlo.

Voy a ayudarlo, aunque lo mate. Chao-Ahn reaparece con algunas bolsas llenas de comida, y Doug carraspea desde el pasillo.

—Listos para marcharnos.

—Te llevaremos con nosotros. —Extiendo mi mano para ayudar a Leo a ponerse de pie.

—Athena, yo no… —Leo comienza a decir.

Lo interrumpo. Nadie me ha llamado así desde que él murió, desde que no murió. ¡Dioses! Tengo que dejar de pensar que murió cuando evidentemente no es así.

—Le juro a cada deidad que me escuche que si dices una palabra más, te haré llegar al coche tirándote desde la ventana.

Los labios de Leo se contraen como si quisieran sonreír, pero no pueden recordar cómo.

—No puedes.

—Bueno, no te tiraré, te empujaré. No hay duda de que puedo empujarte por la ventana. Y la probabilidad de que lo haga es cada vez mayor, cada vez que…

—Muy bien, vamos. —Doug agarra la mano de Leo y lo sostiene de pie. Pone el brazo de Leo alrededor de sus hombros—. Ha sido un día duro. Caminemos con calma hacia el coche; no es necesario defenestrar a nadie. Vaya, cariño, tienes un esqueleto pesado.

Leo es mitad humano, mitad íncubo. La Tierra reconoce que pertenece a una dimensión infernal y tira de él un poco más fuerte. La gravedad es así de codiciosa. Doug y Leo tropiezan y avanzan con una lentitud agonizante por el pasillo. Los sigo, mirando sus espaldas.

—¿Y nuestro anfitrión? —pregunta Doug, mirando hacia atrás.

—Ya me he ocupado de él. —Ayudo a Leo a subir al monovolumen, evitando sus ojos. Me alegra no ir con él en el mismo vehículo. No quiero hablar con él. Todavía no. Es demasiado pronto, y me siento muy traicionada. Y una parte de mí quiere acurrucarse junto a él y perdonarlo y no hablar de eso, a lo cual me resisto.

Chao-Ahn se sube al monovolumen. Yo ocupo el asiento del pasajero en nuestro automóvil que irá adelante, guiando el camino. Doug conduce y salimos de la finca cuando amanece sobre el horizonte. Nos vamos sin problemas; la verja se abre de par en par frente al desinterés de los guardias bajo el efecto de una dosis de felicidad. Cierro los ojos y respiro con cuidado. No importa que mi hermana esté trabajando con fanáticos arrebatadores de demonios, o que no hayamos descubierto cuál es la amenaza sin nombre, o que haya desobedecido a mi madre y me haya enfrentado a Von Alston.

Leo está vivo. Hemos salvado al hombre lobo más extraño del mundo y a tres Cazadoras. Debería estar aliviada. Debería estar feliz.

Debería.

ARTEMIS

Al salir del coche, Artemis piensa que la finca de Ian Von Alston es como algo salido de una novela de Jane Austen, si Jane hubiera escrito sobre un hombre que ha comprado sus títulos de nobleza y ha usado su riqueza para cazar demonios por deporte, en lugar de enamorarse de alguien un poco inadecuada. De hecho, ella leería un libro así; a Nina también le gustaría.

O lo habría hecho, antes de unirse al equipo de los demonios. Artemis comprende su simpatía por ellos, de verdad lo hace, pero todavía hay una diferencia entre humanos y demonios, y esa línea tiene que permanecer inamovible. Pretender que su pequeña utopía con demonios es posible demuestra lo ingenua que es Nina todavía, que es incapaz de manejar todo lo que las fuerzas místicas le han dado. ¿Y ella acusa a Artemis de darle la espalda a su pasado? Artemis no puede olvidar, no olvidará lo que los demonios y vampiros le han quitado a ella, a su familia, a todo el mundo.

El hecho de que algunos sean benignos no significa que ya no sean tumores que crecen donde no corresponde.

—¿Me recuerdas por qué hemos tenido que traer a todo el séquito? —Honora mira por encima de su hombro a Sean y a tres matones enormes, y detrás de ellos, a El Durmiente, que se mueve distraídamente.

—Disculpa si quiero asegurarme de que obtengamos lo que necesitamos. —Sean se acaricia su cola de caballo—. La hermana de alguien nos costó mucha mercancía ayer.

Honora pone los ojos en blanco.

—Sí, y alguien la tiró de un vehículo en movimiento. Será mejor que no cuestiones nuestra lealtad. Yo he sido quien ha encontrado esta pista.

Sean levanta las manos.

—Pues claro que no te cuestiono, pequeña. Pero este demonio es la clave de todo. El jefe quiere asegurarse de que obtengamos la mercancía correcta esta vez. No más errores o esperas fallidas.

El Durmiente hace contacto visual con ellos.

—Estoy demasiado fuera. No puedo soportar el vacío, el silencio. ¿Podéis sentir el tiempo devorándoos? Como si estuviéramos infestados de gusanos, que nos devoran de dentro hacia fuera. —Muestra sus manos, con los dedos largos extendidos—. Puedo ver la decadencia que se adueñará de mí en otros treinta, cuarenta años, en un abrir y cerrar de ojos.

—¿Podrá la decadencia darse prisa para que no tengamos que escucharte más? —Honora deja escapar un suspiro largo y molesto, luego golpea la puerta de entrada a la mansión. Un anciano mayordomo responde—. Nos están esperando. —Honora pasa junto a él y Artemis la sigue con el resto del séquito detrás de ellas.

En el escritorio, un hombre blanco con una nariz completamente rota y un sospechoso magullón alrededor de su cuello está sentado en una silla de cuero. Se pone en pie sorprendido cuando entran Honora y Artemis.

—¡Tú! —exclama, señalando a Artemis. Ella nunca lo ha visto antes en su vida. Eso solo puede significar que… conoce a Nina. Y por el daño en su cara, ella adivina que el encuentro ha sido reciente, lo cual es una mala noticia para todos. No puede dejar que Sean y su gente decidan ir tras Nina. Sería mucho más fácil si Nina dejara de entrometerse donde no debe.

—No, yo no —dice Artemis, negando con la cabeza. Honora hace un gesto como si se cortara la garganta, y luego pone un dedo sobre sus labios. Los ojos del hombre se abren y cierra la boca. El resto de los hombres entran arrastrando los pies, y El Durmiente se acerca a la ventana.

—Estamos buscando algo que tienes —habla Sean.

—Me temo que mis existencias se han agotado. —Von Alston sigue mirando nerviosamente a Honora y Artemis, y se pasa la lengua por los labios resecos—. Tuvimos un percance anoche. Si hubiera sabido que vendrías, lo habría guardado para ti.

—¿No tienes lo que necesito? —El Durmiente no se da la vuelta, pero su voz es tan fría como las profundidades del invierno.

—Tengo muchos contactos útiles. Soy dueño de la mitad de la Cámara de los Lores. Descubrirás que trabajar conmigo es de lo más ventajoso. Te conviene tenerme de aliado.

—Ni siquiera quiero respirar el mismo aire que tú. Llenas tus pulmones codiciosos y luego exhalas veneno para corromperme.

Von Alston se ríe, nervioso. Mira a Sean, no a El Durmiente.

—Me conoces, conoces mi reputación. Puedo recuperarlo. Lo recuperaré. Sentémonos, discutamos los términos. Tengo el presentimiento de que estaremos de acuerdo en todo.

El Durmiente se da la vuelta y atraviesa la habitación en dirección a Von Alston. Extiende la mano y hunde sus pulgares en los ojos de Von Alston. Artemis se sobresalta con los gritos, sorprendida por la repentina, inesperada violencia. Honora ha dado un paso adelante, con un brazo extendido protegiendo a Artemis y un cuchillo en una de sus manos.

Von Alston cae al suelo, retorciéndose y gritando. El Durmiente sostiene los dos globos oculares en la palma de su mano.

—Arruinados. No puedo ver a través de estos ojos. Todo se arruina. Todo se corrompe. —Deja caer los globos oculares al suelo, luego se limpia las manos en el traje de su víctima—. Todo muere. —Pisa el cuello de Von Alston hasta romperlo.

Y Artemis está ahí parada y lo ve todo. Sabe que debe detenerlo. Pero si lo hace, perderá su oportunidad. Simplemente ha visto morir a un hombre, un hombre humano, por turbio que fuera su negocio, y no ha hecho nada. Aprendió bien sus lecciones de Vigilante, pero sabe que este momento la perseguirá el resto de su vida. Debe asegurarse de que valga la pena.

Cuando está claro que El Durmiente no va a asesinar a Artemis, Honora envaina su cuchillo sigilosamente.

—No hay pistas, entonces. Callejón sin salida.

Las cosas tienen que avanzar. Quiere proteger a Nina, pero ¿cómo hacerlo sin poder? Es culpa de Nina. Artemis le advirtió que no recibiera demonios.

—Me ha reconocido —dice Artemis. Honora le lanza una mirada tan punzante como un cuchillo. Ella estaba mintiendo para proteger la información. Artemis sacude ligeramente su cabeza—. Lo que significa que ha conocido a Nina. Se nos ha adelantado y se ha llevado lo que necesitamos. Por lo tanto, sabemos dónde está.

Sean deja escapar un suspiro exagerado, mirando al techo.

—Esa Cazadora es un virus. ¡Siempre robándome mis cosas! Y estas son malas noticias para nosotros. Todavía sois vulnerable en este momento, perdóname que te lo diga, Vuestra… eh… Impía Gracia. —Él espera, tenso, pero El Durmiente apenas asiente—. La Cazadora pelirroja no es vulnerable. Tenemos que asegurarnos de que sabemos exactamente a lo que nos enfrentamos. No podemos equivocarnos esta vez.

—¿Dónde? —pregunta El Durmiente.

—En nuestro antiguo hogar, a dos horas al norte de Dublín, yendo por la costa. —Artemis siente menos culpa por decir esto de la que debería. Sean sabe dónde está el castillo. No les está diciendo nada nuevo, y ella tiene que ser la que esté a cargo. Porque si ella está a cargo, tiene el control. Puede proteger a esos tontos aun cuando ellos mismos se niegan a protegerse tomando decisiones más inteligentes—. Honora y yo conocemos ese castillo por dentro y por fuera. Trazaremos el plan y lideraremos el asalto. Será más seguro si El Durmiente no está allí. La Cazadora no sabe de él, y no hay razón para que ahora lo conozca.

Honora se relaja un poco a su lado. Ahora lo entiende. Atacando a los Vigilantes, y manteniendo a este monstruo fuera de su hogar, los están protegiendo.

—La costa —dice El Durmiente. Sus ojos fijos por encima de la cabeza de Artemis, en el vacío—. No puedo ir allí. La llamada del océano, el peso de las piedras, la presión de la humanidad. Si voy, ¿querré quedarme? Una vez me quedé más tiempo del debido.

—Muy bien —concluye Sean—. Os mantenemos lejos de la pequeña Cazadora pelirroja. Volveremos a Dublín antes de que los polis se enteren de esto —señala con disgusto hacia el cuerpo aún caliente—, y luego mis chicas se encargan.

Artemis se esfuerza por ocultar su disgusto por el uso que hace Sean del posesivo. Honora se mira las uñas, pintadas casi de negro con su esmalte favorito. Artemis intenta no pensar en cómo sus propias uñas solían ser alegres arcoíris una vez por semana, gracias a Nina y a sus sesiones de manicura y las noches de cine. Trata de no pensar en la cantidad de sangre que debe de haber debajo de las uñas de El Durmiente en este momento.

Sean saca un pañuelo y envuelve en él, con mucho cuidado, los globos oculares.

—¿Querías esto para algo? —le pregunta a El Durmiente.

—Quiero solo poder salvar este mundo corrupto y esta forma que se corrompe.

Artemis está aún más molesta por lo mucho que resuena en ella esa idea que por el posesivo de Sean. Sin embargo, la descarta. Uno de ellos quiere poder para dominar al mundo entero. Otro de ellos quiere poder para protegerlo. Ella no tiene nada en común con ese monstruo.

—Voto por eso. —Sean le entrega los globos oculares a uno de los matones—. Muy bien, damas: demonios que robar, dioses que recargar, facturas que pagar. No me falléis. —Intenta sonar intimidante, pero no es él la amenaza y todos lo saben.

El Durmiente fija sus ojos en los de Artemis.

—Esta tiene hambre —dice—. Ella necesita. Ella me traerá mi premio.

—Lo haré. —Atacará a su propia familia para hacerlo. Romperá el corazón de Nina para siempre. Y no se disculpará por nada de eso, porque un Vigilante hace los sacrificios más difíciles. Un Vigilante toma las decisiones que ningún otro tomaría. La prueba en la que fracasó era una simulación; no fracasará en la verdadera.

Capítulo
16

Maricruz se inclina y asoma la cabeza por el espacio entre los asientos delanteros. Doug conduce y yo estoy en el asiento del acompañante, volviéndome loca.

—Vaya, entonces eres una Vigilante, o eras una Vigilante, o… —conjetura ella.

—Es complicado.

—Entiendo, pero los Vigilantes hacen toneladas de investigación, ¿verdad? Entonces, dime esto: las sirenas, ¿reales o no? Porque si todos estos otros monstruos y demonios son reales, ¿no puede, al menos, haber sirenas también, para equilibrar la balanza?

—No son sirenas exactamente, pero estoy bastante segura de que he leído sobre algo similar. Pero son carnívoras.

—¡No puede ser! —Maricruz se recuesta hacia atrás, casi rebotando en su asiento.

—¿Cómo lo hacen las sirenas? —pregunta Taylor, mirando la noche por la ventanilla. Estamos casi en el ferry—. ¿Ponen huevos, como los peces? ¿O… ya sabes, lo hacen?

—Rhys puede decírtelo. ¡Madre mía! ¡Rhys! Me he olvidado por completo. —Saco mi teléfono y veo decenas de mensajes de texto y varias llamadas perdidas. Ha pasado mucho más tiempo del que se suponía, y nunca nos hemos puesto en contacto con él, sin mencionar que mi última conversación con Cillian, probablemente, fue bastante alarmante. Le envío un mensaje de texto a Rhys sobre los detalles de nuestro viaje a Londres. Dudo, pero al final no menciono ni a Artemis ni a Honora. Demasiado que procesar. Será más fácil explicarlo en persona. Incluyo a las Cazadoras y a Oz con una cierta zozobra. No hay forma de evitar contarle que hemos atacado a Von Alston, lo que significa que mi madre sabrá que he actuado deliberadamente en contra de su consejo. Aunque me alegra haberlo hecho (quién sabe qué les habría pasado a Oz y a las Cazadoras, de otro modo), es difícil deshacerse de ese viejo miedo a disgustarla. He pasado tantos años desesperada por que ella me reconociera, me aprobara, que desobedecerla es aterrador.

Pero todos esos detalles sobre nuestro viaje se pierden en el ir y venir de los mensajes. Mi texto conciso sobre haber encontrado a Leo se mezcla con muchos textos de respuesta, nada concisos, que decido ignorar. Al menos, el asunto de Leo los mantendrá asombrados y distraídos hasta que les cuente lo de Artemis. Todavía no sé cómo voy a hacerlo.

En el ferry, camino de una punta a la otra de la cubierta y trato de no pensar en Leo, que está durmiendo en el monovolumen. Las Cazadoras no hablan mucho, y las entiendo. Todavía no me conocen de verdad; además, sin duda, yo irradio angustia, un hecho que Doug me ha hecho notar muy sutilmente manteniendo las ventanillas bajadas durante el viaje, a pesar de que es pleno invierno

Entre el viaje, esperar el ferry y el ferry en sí, es otra vez de noche cuando finalmente llegamos a Irlanda. Rhys me envía un mensaje de texto cuando el ferry atraca y vuelvo a entrar en el coche. Frunzo el ceño al leerlo.

—Están aquí.

—¿Quiénes están aquí? —pregunta Doug.

—Rhys y alguna persona más, a menos que le haya dado por usar el «nosotros» mayestático. Dice que nos reunamos con ellos de inmediato, en el aparcamiento que está a una manzana. —Le indico a Oz que nos sigan. Las pocas luces de la calle alumbran el aparcamiento con una fantasmal luz naranja sin matices. Nos detenemos y vemos que el único otro coche es uno de los nuestros, y de pie junto a él, están Rhys, Cillian, Imogen, Tsip y mi madre. Y luego, la vieja Ruth Zabuto, la de las agujas de tejer y los ronquidos con la boca abierta cuando se supone que debe estar cuidando a los Pequeños, aparece por un lateral blandiendo una espada.

Salto del coche antes de que Doug termine de aparcarlo.

—¿Qué pasa? ¿Qué ha pasado?

—Salid del vehículo —grita Rhys. Doug sale de nuestro coche, con la misma expresión de confusión y miedo en la cara. Las Cazadoras lo siguen, Taylor sostiene la gatita delante de su cara como un escudo.

Maricruz parece enfadada, pero sospecho que en realidad se trata de miedo.

—¿Qué es esto? —pregunta—. ¿Nos has engañado?

Rhys sostiene una ballesta. Mi madre tiene una mano en el bolsillo de su traje, donde estoy casi segura de que esconde su implacable pistola. Imogen no parece nerviosa y se apoya contra el Range Rover. Tsip titila, aparece y desparece. Y Ruth tiene las piernas separadas, lista para la pelea. ¿Cómo puede sostener la espada, si debe de pesar tanto como ella?

Extiendo mi mano hacia Maricruz, que parece a punto de salir corriendo.

—¡No! No tengo ni idea de qué se trata.

—Sabía que debería haber confirmado mi asistencia, avisando de que vendría —dice Oz, saliendo de su monovolumen—. Siempre lo olvido.

Chao-Ahn se baja del asiento del pasajero con una estaca en la mano y dagas en la mirada que me lanza a mí.

Señalo a los bien pertrechados moradores del castillo.

—¡No les he pedido que vinieran de esta manera! ¡Hablo en serio! ¿Qué pasa? —le pregunto a Rhys—. ¿Son los Pequeños? ¿Están bien? ¡Oh, Dioses! Es…

—Aléjate del monovolumen. —Rhys atraviesa el espacio que nos separa y abre la puerta corrediza—. Leo, sal y ponte de rodillas.

—Si se trata del alto, oscuro y semiinconsciente, ¿podemos volver al coche? —Maricruz abre la puerta y hace entrar a Taylor de nuevo en el coche. Chao-Ahn permanece fuera y alerta.

Le arrebato la ballesta a Rhys de un manotazo. Leo se esfuerza por sentarse. Le digo que no lo haga con la cabeza.

—Quédate donde estás. ¿Qué demonios estás haciendo, Rhys?

—Ian Von Alston está muerto —dice mi madre—. Ha sido asesinado.

—¿Qué? ¿Cuándo?

Rhys me quita la ballesta de las manos.

—La última vez que tuvimos Silveras en el castillo, murió gente. No nos arriesgaremos otra vez.

—Pero Leo nos advirtió, ¿recuerdas? Te dijo la verdad, y nos salvó a todos al enfrentarse a su madre e impedirle seguir con su boca del infierno. ¡Es uno de nosotros!

Rhys está muy serio.

—También lo fue su madre, y la de Imogen. Tener un pasado de Vigilante no puede excusar ni excusará, de ninguna manera, la traición. ¿Cómo sabemos que no es como su madre? Un hombre está muerto.

Doug da un paso hacia el monovolumen.

—Ian estaba vivo y bien cuando lo dejamos. Leo ya estaba fuera, conmigo. Nina ha sido la última en… —Hace una pausa. Rhys y mi madre se vuelven hacia él, en medio de un silencio denso y apretado como la noche que nos rodea. Doug carraspea—. La última en hablar con él.

—No, lo que quieres decir es que Nina ha sido la última en verlo con vida —resoplo—. ¿Crees que lo he matado?

—¡No! No. Pero lo empujaste de vuelta a esa habitación en la casa, y cuando saliste, tú… yo… bueno, es solo que Leo estaba inconsciente, y tan pronto como ha despertado, hemos estado con él todo el tiempo, así que no ha podido haber sido Leo, ¿verdad? —Doug mira hacia abajo y hacia un lado, esquivando mis ojos.

—Lo he dejado con vida. —¿Cómo puede Doug pensar lo contrario? Me estremezco y cierro los ojos. Él sabe mejor que nadie cómo me siento por dentro. No puede no saberlo, aunque no esté encerrado conmigo en un espacio reducido como lo ha estado. Y la verdad es que yo bien podría haber matado a Von Alston. Parte de mí hasta podría haberlo deseado.

¡Dioses! ¿Huelo como una asesina? ¿Qué me pasa?

—¿Nina? —Mi madre me pone la mano sobre mi brazo. Si tenía una pistola, ya no—. Cuéntanos qué ha pasado y por qué has ido a la finca de Ian Von Alston.

—Fuimos a la convención. Hubo un ataque. Creo que era la gente de Sean, aunque hay algo nuevo. Humanos, capas negras, collares. Parecen fanáticos. Detuve el ataque. Me encontré con… —Me detengo. Todos están ya claramente alterados. Si les hablo sobre Artemis, quién sabe cómo reaccionarán. Rhys mismo ha dicho que no le importa que alguien haya tenido una relación con nosotros si nos traiciona. Y puedo prever que entenderán como una traición y no otra cosa que Artemis esté trabajando con fanáticos.

Debo tener cuidado. Puedo estar tan enfadada con ella como quiera, pero cuando las cosas le salgan muy mal, y es seguro que será así, necesito que se sienta horrible y culpable, pero que pueda volver a casa. Ella sigue siendo mi hermana. Mi hermana descarriada, pero mía. No dejaré que otros decidan si merece o no un lugar en mi casa.

Cuando volvamos al castillo y tenga un minuto para respirar, la llamaré. Le explicaré que no he dicho nada sobre ella, que puede devolver el libro y que no habrá consecuencias. Eso ayudará a arreglar las cosas entre nosotras y a evitar complicaciones en el castillo.

Además, puede ser que Artemis esté jugando con cosas peligrosas, pero no es como si fuera mi enemiga. No puede serlo. Continúo el relato, y no la menciono deliberadamente. Doug me mira, pero confío en que no me va a contradecir.

—Me he encontrado con unos cuantos demonios extraños. En resumen, obtuvimos información que nos llevó a Leo, y a Oz, y a estas tres Cazadoras, todos en peligro inmediato de morir gracias a tu aliado, Von Alston. —La cara de mi madre se contrae, pero no me interrumpe—. No he quedado precisamente en buenos términos con él, pero definitivamente no lo he matado. Y él no sabía que era una Vigilante. Creyó que yo era una Cazadora deshonesta.

—Entonces ¿no le has sacado los ojos y luego le has roto el cuello? —pregunta Rhys.

Lo fulmino con la mirada, con una brutalidad sin precedentes. Chao-Ahn lo aprobaría.

—Estoy bastante segura de que lo recordaría. Una chica nunca olvida la primera vez que saca unos ojos, o eso he oído.

—¡Eso es cierto! —exclama Tsip, divertida.

–¿Y estás segura de que no podría haber sido Leo? —Rhys mete la cabeza en el monovolumen, luego pierde el ímpetu y baja la ballesta. Leo no está en condiciones de romperle el cuello a nadie. Y ese no sería su método, de todos modos. Íncubos y súcubos drenan la fuerza vital de las víctimas, pero por lo general solo cuando duermen para que no haya resistencia.

—¿Le han sacado los ojos? —pregunto, perpleja.

—Han desaparecido. —Rhys se acomoda las gafas—. Se los han llevado por alguna razón o se los han comido.

—¡Uf! —exclamo con asco.

—¿Qué? Todos lo estábamos pensando.

—No, no. Ninguno de nosotros lo pensaba hasta que lo has dicho.

—Bueno, puedo investigar sobre demonios que consumen ojos. Aunque a ninguno de los guardias les han quitado los ojos. Así que podría haber sido por diversión, en lugar de una patología específica, lo que, desafortunadamente, no disminuye el número de especies sospechosas. Ojalá supiera si se los comieron o no. —Rhys se queda mirando al espacio, ya absorbido en teorías y planes concretos para investigar tan pronto como volvamos al castillo.

—Doug, Rhys, ayudad a Leo a subir al otro coche —dice mi madre.

—Puedo ayudar —dice Oz—. No te dejes engañar por mi aspecto delicado. Soy bastante bueno para el transporte de demonios.

Niego con la cabeza.

—No, él está bien donde…

Mi madre me toma del brazo y me aleja amablemente de los demás.

—Ya hemos discutido si permitiremos que Leo vuelva al castillo o no.

—¿Qué? ¿Habéis tomado una decisión sin mí? ¡Eso no es justo! Además, yo…

—Nina. Podría recordarte que has decidido ir a la propiedad de Ian Von Alston después de que tomamos la decisión de no hacerlo. A veces tienes que hacer lo mejor que puedes en la situación en la que te encuentras. Ojalá no lo hubieras hecho, pero…

—¡Mamá! Él es… era… un imbécil de primera categoría. No podemos quererlo o necesitarlo de aliado. —Pienso en el dinero en el monovolumen y siento una punzada de culpa por habérmelo llevado. A él ahora no le serviría de nada, de todos modos.

—No podemos pelear todas las batallas.

—¡Sigues actuando como una típica Vigilante, eligiendo por quiénes vale la pena luchar según el beneficio que nos reporte! No me importa si tengo que conseguir un trabajo o si tenemos que enviar a Jade a trabajar, y de paso pregunto: ¿no podríamos? Esa es una muy buena idea. Pero conseguiremos dinero de otra manera. Está mal mantener aliados como Von Alston porque podrían ayudarnos algún día, sabiendo que están haciendo daño a personas y demonios vulnerables o lo que sea, mientras tanto. Es la típica basura de la vieja escuela de Vigilantes. No lo haré.

Mi madre se tensa, y yo instintivamente me asusto, a la espera de su rechazo. Pero en lugar de decirme qué he hecho mal, respira hondo varias veces y cierra los ojos. En sus cambios corporales puedo ver su intento de encontrar un lugar donde podamos hablar sin pelear.

Y aunque la Nina del pasado habría estado encantada, yo no lo estoy. Quiero pelear. Quiero que me diga que me he equivocado. Porque si lo hace, entonces me sentiré justificada para no contarle mis secretos, como por ejemplo, lo que estaba haciendo Artemis. Pero esta madre que entiende y busca un lugar de encuentro conmigo me llena de culpa por esconderle cosas.

Por fin, ella sonríe.

—Tienes razón. He tomado una decisión como una Vigilante. Es la única forma en que sé cómo tomar decisiones, y la única forma en que sé cómo protegerte. Te preocupas mucho, quieres mucho, y yo no lo entiendo. Me aterra.

Ahí está otra vez. Me cruzo de brazos.

—¿Crees que soy estúpida o ingenua?

—No, no. Creo que es increíblemente valiente. Mucho más valiente de lo que yo nunca he sido. —Se acerca y me da un beso rápido sobe la frente. Es incómodo, pero no inoportuno. Sin embargo, duele, porque me recuerda lo que más echo de menos de nuestra familia. Artemis ha sido mi aliada, mi compañera, mi amiga. Me comporto como si ella todavía lo fuera, aunque sea evidente lo contrario, porque es la única forma en que puedo sostener la esperanza de que lo vuelva a ser.

Mi madre me peina el pelo hacia atrás con las manos, pero no como solía hacerlo Artemis.

—Has hecho bien en investigar lo que estaba sucediendo en casa de Von Alston. Y me alegro de que hayas salvado a esas Cazadoras y a ese hombre extraño, y que hayas encontrado a Leo. Pero tenemos toda una comunidad de la que preocuparnos. Y aunque tus argumentos en defensa de Leo siguen siendo ciertos, sus actos heroicos no borran el hecho de que él sabía que su madre era un demonio depredador y nunca se lo dijo al Consejo ni nos advirtió hasta que fue casi demasiado tarde.

Tiene razón, sé que la tiene. Pero también está equivocada.

—Si expulsáramos a la gente del castillo por guardar secretos, ninguno de nosotros estaría allí.

La risa de mi madre me sorprende. Es suave, casi una exhalación, pero no es la reacción que esperaba.

—Eso es muy cierto. —Asiente—. Y es por eso que argumenté a favor de permitirle regresar a Leo, pero bajo condiciones muy específicas y prudentes, hasta que podamos determinar si representa o no una amenaza.

—¡Apenas puede moverse!

—También investigaremos cómo ayudarlo. Y lo ayudaremos. Pero creo que es mejor si me dejas a mí el cuidado de Leo, lo que será al mismo tiempo cuidarlo y cuidarnos de él.

—Pero yo puedo…

—¿Puedes ser imparcial cuando se trata de él? —No hay acusación en su tono. Espera mi respuesta. Y yo quiero insistir en que puedo. Pero cuando se trata de Leo, nunca he sido capaz de hacer eso. Incluso ahora, saber que está aquí mismo me llena de todas las emociones imaginables, ninguna de ellas racional o imparcial.

Mi madre toma mi silencio como confirmación de sus sospechas.

—Muy bien. Entonces, estamos de acuerdo. Leo es mi responsabilidad. Tienes suficientes cosas con las que lidiar. Parte del acuerdo para permitirle regresar al castillo es que tiene que estar encerrado y bajo guardia. Tenemos las celdas en el piso inferior del castillo.

—De ninguna manera. Ya está muy enfermo, mamá. —Visité las celdas después que se fuera Artemis. No tenía idea de que la prisión existía: otro oscuro secreto de la Sociedad de Vigilantes que nunca me había sido revelado. El olor de la roca húmeda, el óxido y el persistente eco de la desesperación y el sufrimiento no era realmente mi decoración favorita—. No podemos mantenerlo allí abajo. Ponlo en las habitaciones que eran de su madre. O en la de Wanda, o en la de Bradford. O en cualquiera de las habitaciones en el ala de los dormitorios. —Tenemos muchos espacios inhabitados, aunque supongo que la Cazadoras necesitarán uno, y también Oz, si se queda. No se lo he pregutado.

—Tomaré una decisión. Pero no serán las celdas. Puedo traer cadenas del depósito.

—Eso es muy excesivo.

—Su madre atacaba a sus víctimas mientras dormían. Si es de noche, Leo estará atado. Es esto en lugar de lo otro.

Recuerdo las esposas del cobertizo de Cillian, las que usamos el año pasado con Doug, después de que lo encontramos.

—Conseguiré un par de esposas de Cillian. Eso será suficiente. Leo apenas puede ponerse de pie.

—Bien. Trato hecho. —Aprieta mi hombro, y luego le quita las llaves a Cillian. Todos los del castillo, menos Cillian y Doug, van en ese coche. Han transferido a Leo mientras yo estaba distraída. El Rover aparece en la oscuridad, con sus luces traseras mirándome como ojos ardientes.

—Entonces, hablemos de la gatita. —Cillian se frota las manos, entusiasmado.

—¿Te refieres a Lío? —Doug pregunta con candidez. Entonces es cuando me doy cuenta de que su CD de Coldplay está sonando por el parlante del coche, y la canción se llama Trouble: «Lío» en inglés. ¡Qué tipo tan obsesivo!

—¡La has bautizado sin mí! —Cillian nunca ha parecido más furioso—. ¡No lo puedo creer!

Pongo mi mano sobre su brazo. Es mi culpa por no vetar el nombre tan pronto como lo escuché, como hice con Mordisquito. Pero estaba un poco distraída.

—Te lo prometo, la próxima vez que salvemos a un gatito de ser comido por un demonio, tú le pondrás el nombre. Y trataré de conseguir uno que no sea naranja, para hacerte las cosas más fáciles.

—Está bien, lo que sea. —Se enfurruña, y sus labios gruesos hacen una mueca de rabia.

En medio de este drama, no he presentado a nadie.

—Cillian, las Cazadoras y también Oz. Cazadoras y Oz, Cillian. Primero vamos a casa de Cillian —le digo al grupo—. Tengo que sacar algo de su cobertizo. Maricruz y Taylor, ¿queréis seguir el viaje con Oz? Le indicaré cómo llegar al castillo; de esa manera podéis iros instalando.

—Por nosotras está bien. —Maricruz y Taylor se bajan. CIllian recibe de ellas la gatita, en lo que parece más una tensa negociación de rehenes que una amigable entrega del felino. A este ritmo, voy a tener que conseguir otro gato o dos para el castillo. Le indico a Oz cómo llegar.

Chao-Ahn sube la última al monovolumen.

—¿Es seguro? —pregunta—. ¿El castillo? ¿O habrá más armas?

—Oh, un montón de armas —respondo—. Pero no te estarán apuntando, lo prometo. Ha sido un malentendido. Quiero decir, no deberían haber hecho eso. Pero tenían una razón para hacerlo. ¿Muy complicado?

—Sí —afirma con cierto desánimo.

Me acerco a Doug. No ha mencionado a Artemis, pero necesito asegurarme de que no la mencione de ahora en adelante.

—Lo que sucede en las convenciones de demonios se queda en las convenciones de demonios, ¿de acuerdo? Tengo mis razones.

Él asiente y el alivio me inunda. Lidiaré con Artemis por mi cuenta. Subimos a nuestro coche para que puedan seguirnos a Shancoom y desde allí, desviarse hacia el castillo.

Cillian ocupa el asiento del pasajero.

—¿Qué necesitamos de mi cobertizo?

Doug tiene un aire burlón mientras busca mi mirada por el espejo retrovisor. Su cara expresa que está al tanto de todo.

—No están mal —dice con su gentil voz—. En serio. Hasta he pensado en ponerme un par de esposas de adorno.

Cillian me pasa a Lío, se desabrocha el cinturón y trepa hacia el asiento de atrás en medio de un remolino de codos y rodillas y de exclamaciones de protesta de Doug.

—¡Hay puertas! —dice Doug.

Cillian me rodea con el brazo.

—Un día difícil.

Siento mis lágrimas asomándose, pero me niego a llorar por Leo Silvera. No otra vez. Y no lloraré por Artemis. Todavía estoy demasiado herida y confundida como para estar triste. Inclino mi cabeza sobre el hombro de mi amigo.

—Un poco, sí.

—Todo irá bien.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque eres tú. Lo resolverás. —Me da un beso en la cabeza.

Tsip aparece de pronto en el asiento del pasajero. Me llevo la mano al corazón sobresaltado.

—¡Dulces bocas del infierno, Tsip! ¡Tienes que dejar de hacer eso! Uno de estos días voy a pegarte, y lo lamentaré, pero será tu culpa. Creía que te habías ido en el otro coche.

—¿Me has traído un recuerdo? —Su voz desciende hasta un susurro conspirador y silba entre sus enormes colmillos—. Si le has sacado los ojos, ¿puedo quedármelos?

Me froto mi frente para relajarla del cansancio que me agobia. No estoy entusiasmada con este viaje ni con lo que nos espera al llegar. Son muchos kilómetros antes de poder echarme a dormir.

—No le he sacado los ojos, Tsip. Y no he ido exactamente de compras. Todo lo que hemos traído es traición, un chico medio demonio destruido y una gatita.

Frunce el ceño y chasquea los dientes con desilusión cuando Doug pone el coche en marcha.

—La próxima vez —dice— trae dulces. O globos oculares.

—Lo prometo —murmuro. Cualquier cosa sería más fácil de manejar que el regreso de Leo Silvera.

Capítulo
17

—¡Maldito infierno! —Cillian clava los frenos en frente de su cabaña. Doug choca contra el asiento del conductor mientras Tsip desaparece. Salgo del coche antes de que los demás se recuperen, con los puños en alto, lista para pelear. El monovolumen de Oz se ha desviado camino al castillo, así que solo somos nosotros.

La encantadora cabaña de Cillian está al final de un sendero estrecho que linda con el bosque. Lo único distinto que veo es un coche desconocido aparcado delante de ella. Y dentro, varias luces encendidas.

—¿Quién es? —pregunto cuando Cillian se baja. Hay una estaca en mi mano. No recuerdo haberla sacado de mi chaqueta—. ¿Has invitado a alguien que no deberías?

—Es mi madre.

—¿Tu madre? —Ha estado ausente desde que murió la magia. Estaba tan acostumbrada que había asumido que era permanente. Ella solía estar de viaje con frecuencia, pero en los últimos meses… simplemente no estaba.

—¿Le vas a clavar la estaca? Porque eso podría ser un castigo exagerado para una mala madre. —Frota la suela de su zapato contra la calle, con las manos metidas en los bolsillos y los hombros encogidos en actitud de defensa.

Guardo el arma.

—Si les claváramos estacas a la gente por ser malos padres, todos nosotros seríamos huérfanos.

—¿Hay algún problema si me quedo en el coche? —Doug se asoma por la ventanilla—. No tengo los mejores recuerdos del cobertizo donde estuve encerrado, y no me entusiasma darle explicaciones a la madre de Cillian. —Se señala la cara.

La madre de Cillian era una bruja antes de que la magia desapareciera, pero Cillian no sabía de demonios, así que supongo que ella tampoco.

—Sí, probablemente sea mejor así. ¿A dónde ha ido Tsip?

Doug se encoge de hombros, luego se recuesta en su asiento con la música puesta y la gatita acurrucada y ronroneando en su regazo. El débil sonido de Chris Martin llega hasta mí como un eco metálico. Uno de estos días, voy a conseguirle a Doug entradas para Coldplay aunque muera en el intento. Para Doug, es el sueño de su vida. La mayoría de nuestros sueños son complicados e imposibles; sería bueno cumplir uno.

Cierro los ojos y siento el pinchazo de la emoción. Uno de mis sueños era que Leo no estuviera muerto. Y se ha hecho realidad, por ahora, aunque debería haber sido más imposible que conseguir pases para ir tras bastidores en un concierto de Coldplay.

De todos modos, no es nada simple. Cuando él estaba muerto, era fácil pensar solo en las cosas buenas. Pero mi madre tiene razón: los demás tienen todo el derecho de recordar lo que Leo ha hecho y responsabilizarlo.

La puerta principal se abre y aparece Esther, la madre de Cillian.

—¿Eres tú, mi amor? ¡Entra! ¡Te he estado esperando!

—Cielos, me has estado esperando —murmura Cillian para sí mismo—. ¿Cómo debo sentirme?

Lo sigo hasta el porche, donde Esther está de pie en el charco de luz cálida que se cuela desde la casa a sus espaldas. Sus trenzas le rodean la cabeza como una corona, y su piel no revela ningún indicio de envejecimiento. Es fácil ver de dónde ha sacado Cillian sus bonitos rasgos.

—¿Esa es Nina? ¡Dios mío, cómo has crecido! —Frunce el ceño, mirándome de arriba abajo—. No. No lo has hecho. Pareces más alta, sin embargo. No sé exactamente qué es. —Solía ser yo la que iba al pueblo y recogía las provisiones cuando su tienda era todavía una tienda de magia. Siempre me ha caído bien. Sin embargo, ahora me gusta menos. Le ha hecho daño a mi amigo.

—Tenemos cosas que hacer, mamá. —Cillian intenta entrar, pero ella extiende un brazo para impedírselo.

—¿Cosas que son más importantes que poner a tu madre al tanto de lo que ha pasado durante los últimos meses?

—En realidad, sí. —Cillian empuja su brazo y marcha a través de la casa hacia el patio trasero, donde está el cobertizo.

—Así es… —Desearía que la incomodidad fuera un demonio al que pudiera golpear, en lugar de una atmósfera insoportable y sofocante—. ¿Cómo ha estado, eh, Colorado?

—Los monjes son aburridos. —Se mueve a un lado para dejarme pasar. Su vestido rojo rubí parece elegante y cómodo a la vez—. Sin embargo, aprendí lo que pude. ¿Cómo está él? —Hace un gesto con la cabeza hacia el patio trasero—. Además de enfadado.

—Está bien. Ahora se queda mucho con nosotros. —Estoy casi segura de que sabe lo de Cillian y Rhys, pero si no lo sabe, no se lo diré. No me corresponde.

—Creía que tu recinto estaba fuera de nuestro alcance.

—Las cosas han cambiado. Has estado ausente bastante tiempo. —Trato de mantener mi voz neutral, pero noto que se pone tensa ante la acusación.

—Estoy haciendo esto por él, ya lo sabes —contesta—. Desde que perdimos a su padre, he estado intentando prepararme. No sé qué pasará con Cillian. Si puedo conectarme con algo más grande, algo más poderoso, tal vez pueda encontrar el camino. —Me mira como si yo lo entendiera.

Pero no lo entiendo. Tengo una madre que ha hecho lo que ella creía que era lo mejor para mí, y casi nos destruyó a todos.

—En lugar de eso, intenta relacionarte con él.

Me doy prisa en entrar antes de que Esther pueda preguntarme algo más sobre su hijo. En el exterior, Cillian está revolviendo cosas en el cobertizo, con movimientos bruscos y ningún cuidado.

—¿Dónde está esa maldita caja?

—Aquí. —Aparto un montón de colecciones de cuentos tradicionales de hadas irlandeses y levanto la caja de un tirón. Pero, olvidando mi propia fuerza en mi prisa, tiro con demasiado impulso y la caja sale volando por la habitación. Golpea la pared del fondo y cae al suelo. Su contenido se desparrama por el suelo.

»Lo siento. —Me arrodillo y comienzo a juntar las cosas. Cillian recoge las esposas y se las mete en el bolsillo. Mi mano se detiene sobre un raro rompecabezas de metal que recuerdo vagamente de la última vez que revisamos las cosas de su padre muerto. Es una serie de triángulos entrelazados. El mismo diseño del collar que le quité a la mujer en el callejón y le puse a la gatita. Y… al poner los triángulos hacia fuera, aparece un ángulo diferente. Es la imagen exacta estampada en todos los tés de Sean, el traficante de drogas demoníacas. Y el símbolo del libro que Artemis ha robado. ¿Qué está haciendo aquí?

—¿Era de tu padre todo lo que contiene esta caja? —le pregunto.

—Sí. —Cillian está distraído y nervioso mientras mira hacia la casa a través de la noche. No sé si espera que su madre venga por él, o si espera que no lo haga. Dudo que él mismo sepa qué prefiere, pero su madre está iluminada en la cocina, y baila pausadamente mientras prepara el té.

—¿Esto también? —Se lo muestro.

Apenas lo mira.

—Sí, es un juguete o algo así. Un rompecabezas. Yo solía jugar con él, pero era suyo.

—¿Estás seguro?

Finalmente, le presta atención y frunce el ceño.

—¿Qué importancia tiene?

—Porque lo he visto antes. En el almacén de Sean, como el símbolo de su té demoníaco. Y una mujer que me atacó en un callejón llevaba un collar con el mismo diseño. —Y estaba en el libro que Artemis robó.

—¿Exactamente igual, o parecido? Parece celta, ¿no? Podría ser una figura similar.

Hay motivos suficientes para la duda. Estaba segura, pero tal vez lo estoy viendo en todas partes porque tengo una traición fraternal en mente.

—El collar lo lleva la gatita. Podemos ir a comprobarlo. —Mantengo el rompecabezas en mis manos—. ¿Quieres estar aquí? Quiero decir, ¿te quedarás aquí esta noche?

—Quiero estar con Rhys. —Se lo escucha desolado, y me duele saber que no puedo hacer nada. Pero Cillian todavía no se ha movido para irse. Está parado en la puerta, mirando a su madre por la ventana.

—Podría decirle a Rhys que venga.

Cillian se toma un largo tiempo para responder. Luego niega con la cabeza, y, de pronto, se mueve como si lo tiraran de una cuerda, con un paso forzado y antinatural.

—No. No hay nada aquí que necesite hacer. —Abre la puerta trasera.

—¡El té está listo! —Su madre se da la vuelta con una bandeja con tres bonitas tazas de color verde pálido. Sus ojos van de Cillian a mí, y luego se detienen en lo que tengo en la mano.

Deja caer la bandeja al suelo con un estrépito metálico y de cerámica que se hace añicos.

—¿De dónde has sacado eso? —Camina a través de los pedazos rotos hacia mí.

—¡Mamá! ¡Tus pies! —Cillian trata de alejarla de los fragmentos afilados, y puedo ver manchas de sangre por donde ella camina descalza. Pero no le presta atención, y, en cambio, me quita el juego de triángulos de las manos.

—¿De dónde has sacado esto?

—Del cobertizo. ¿Es un rompecabezas? Cillian quería, eh… —Lo miro para que me ayude.

—Quería enseñárselo a mi novio. A él le gustan los rompecabezas. —Cillian agarra una escoba y comienza a barrer el destrozo de su madre.

Esther aprieta los triángulos entrelazados con tanta fuerza que le tiemblan las manos.

—Esto no es un juguete. No deberías tenerlo.

—Papá solía dejarme jugar con eso —dice Cillian.

—¡No, nunca lo hizo!

Las mandíbulas de los dos muestran líneas rígidas y enfadadas, pero la expresión de su madre también asusta. Solía ser una bruja. Tal vez, no todo lo que contenía la caja pertenecía al padre de Cillian. Le echo un vistazo a su cuello para ver si está usando un collar, pero el escote de su vestido es demasiado cerrado para saberlo. ¿Dónde ha estado yendo realmente todo este tiempo?

Cillian deja la escoba.

—Sí, lo hacía. Lo recuerdo.

—Recuerdas mal.

—Te lo mostraré. Puedo resolverlo con los ojos cerrados. —Cillian agarra el rompecabezas, pero Esther se lo arrebata y lo esconde detrás de su espalda.

—¡No! ¡No te metas con las cosas de tu padre! —Respira hondo, temblando—. Ahora siéntate. Estoy preparando la comida.

—¡Dame el rompecabezas!

—No.

Están uno cerca del otro, y ambos respiran con dificultad. Sus caras expresan el mismo enfado, la misma determinación, el mismo dolor.

Podría quitarle el rompecabezas. Fácil. Y una parte de mí está tentada de hacerlo. Quiero quitárselo, porque es obvio que significa algo y quitárselo le haría daño, como ella le ha hecho daño a él, dejándolo solo con tanta facilidad y durante tanto tiempo. La gente no debería abandonarte y no padecer por ello como una sufre por eso.

Cierro los ojos, y me esfuerzo por calmar mi respiración. Ella no es Artemis ni Leo. Ella no me ha hecho nada.

Solo quiero averiguar qué es lo que, por todos los infiernos, está pasando aquí. Y espero, sinceramente, que Esther no esté involucrada. Es una mala madre, pero eso no la hace malvada, y después de la traición de la madre de Leo, ya estoy harta de lidiar con madres malvadas.

Pongo una mano sobre el brazo de Cillian.

—Vamos. Hay otros rompecabezas. No necesitamos ese.

Se queda donde está unos segundos más; luego, gira bruscamente sobre sus talones y sale corriendo de la casa. No me disculpo con su madre. No le he quitado el rompecabezas, lo que ha sido un gesto más que generoso por mi parte. Puedo sentirla mirándonos, esperando bajo la luz de la puerta.

Me detengo en el camino. Cillian ya está en el coche.

—No dejaré que nadie le haga daño —le digo en voz baja—, y eso te incluye a ti.

—¿Perdón?

—Sea lo que sea en lo que estés metida, sal de ahí. Él te necesita.

—No tienes ni idea de lo que estás diciendo.

La ignoro y subo al coche. Cillian arranca. Ninguno de los dos mira atrás.

Doug tose y baja la ventanilla a pesar del frío.

—¡Guau! ¿Qué me he perdido?

—Dame la gatita —le digo.

Doug la sostiene instintivamente contra su pecho.

—¿Por qué estás tan enfadada?

Pongo los ojos en blanco.

—¡No estoy enfadada con Lío! Necesito el collar.

Se lo quita y me lo entrega, quedándose con la gatita. Lo levanto, intentando ver a la luz. Cillian detiene el coche a un lado, a mitad de camino del castillo. Está muy oscuro aquí afuera en el bosque. Eciende la luz del coche y me quita el collar.

—Es igual —afirma categóricamente—. ¿Qué significa?

—No lo sé. Tal vez, nada. —Significa algo. Sé que significa algo. Pero mi instinto de proteger a mi amigo me hace querer alejarlo del mal que nos acecha, y que puedo sentir gestándose en el horizonte; ese mal que ahora, de alguna manera, involucra a su madre.

—Correcto. Estoy seguro de que es una coincidencia demasiado grande que esa cosa triangular en mi cobertizo sea igual a la del té de Sean y del collar de una loca. Quizás todos han visitado la misma tienda de souvenirs.

—Espera, ¿tenías uno de estos? —Doug se inclina hacia adelante. Mira el collar entrecerrando los ojos—. Sean se hizo un tatuaje con el mismo diseño. La mayoría de su gente se lo ha tatuado. ¿Qué había en el cobertizo? ¿Un collar?

—Una versión más grande de esto. No es un collar. Más bien como un rompecabezas.

Doug frunce el ceño, su piel agrietada se mueve y las líneas negras casi desaparecen en el amarillo.

—¿Qué? —pregunto.

—Nada.

—No puedo oler la emoción, pero puedo verla. ¿Qué estás pensando?

—Que había una razón por la que elegí el cobertizo de Cillian, ¿sí? De entre todos los lugares donde podía esconderme, medio aturdido por el hambre, el agotamiento y el dolor como estaba, pero algo… algo me empujó a ir allí. Lo atribuí al destino. A que estaba destinado a conocerte, Nina. —Agacha la cabeza y juro que, si no fuera amarillo neón, se sonrojaría—. Así te ocuparías de mí. No solo tendría a tu madre de mi lado. Pero tal vez fuera otra cosa. No puedo oler el poder, exactamente, pero la mayoría de los demonios son sensibles a él.

Cillian observa el collar como hipnotizado. Me vuelvo hacia él.

—Tu madre se ha comportado de una manera muy rara con el rompecabezas.

—¿Queréis que crea que mi padre muerto, un pescador y un voluntario de la policía local, estaba traficando con algo así como artefactos demoníacos? —Su voz es fría y tan diferente a la de siempre que me pego más a la ventanilla.

—¡No! No. ¿No podría haber sido de tu madre? ¿De cuando practicaba la brujería? ¿Y por eso estaba tan molesta?

Por fin, Cillian aparta la mirada del collar, estira la mano que lo sostiene y lo deja caer en la palma de la mía. Se encoge de hombros.

—Puede ser. —Su tono se vuelve deliberadamente más ligero, pero hay algo forzado en él—. Lo bueno es que conocemos a un Vigilante increíblemente sexy que es un investigador sobresaliente. Lo pondrá más contento el nuevo proyecto que verme de nuevo.

—Nunca —replico, tratando de imitar su tono con bastante éxito. Sé que Rhys no encontrará lo que necesita para investigar esto.

Cillian disminuye la velocidad cuando alcanzamos el monovolumen de Oz, que apenas avanza. A este paso, nos llevará una eternidad llegar al castillo. Doug bosteza, estirándose en el asiento trasero.

—Así que tenemos un símbolo que puede o no ser demoníaco y/o poderoso, y eso está relacionado con Sean, pero no sabemos cómo. ¡Qué bien! Justo lo que necesitábamos. Otro misterio

No le aclaro que este no es otro misterio. Es todo el mismo misterio. Y mi hermana tiene las respuestas. Sé lo que necesito hacer. Haré un trato con ella: mi silencio sobre sus actividades a cambio de que devuelva el libro. Conseguiré la información que necesitamos y protegeré a todos de sí mismos en el proceso.

Capítulo
18

El monovolumen se detiene frente al castillo, con un motor que suena más a gárgaras que a rugido. Estoy esperando en la puerta. No puedo evitar las palpitaciones nerviosas y el temor cuando pienso que invitar a tres Cazadoras más al castillo es una mala idea si yo ni siquiera controlo mis propios impulsos de Cazadora. ¿Qué pasa si atacan a mis demonios? Conozco a los demonios, me caen bien, y, sin embargo, todavía tengo que luchar contra mi instinto asesino, que parece estar fortaleciéndose día a día en mi interior.

Chao-Ahn, Maricruz y Taylor salen, mirando el castillo con alguna desconfianza. Solo unas pocas ventanas tienen luces, y no tenemos iluminación exterior. Intento verlo a través de sus ojos. Parece amenazante. Un bloque negro y, de alguna manera, asimétrico. Los ojos, naturalmente, quieren ver una torre donde solía haber una, pero ahora toda el ala está en ruinas y ya no vamos allí.

—Es seguro —les afirmo. Pero no siempre ha sido así. Hace solo unos meses, la madre de Leo Silvera nos acechaba a todos durante la noche, alimentándose de nosotros, y mató al pobre Bradford Smythe. Y ahora Leo ha regresado. Saber que está en algún lugar dentro del castillo me hace sentir lo mismo que un minuto antes de recibir un golpe, cuando sé lo que sucederá pero no puedo esquivarlo. Todo está en máxima alerta y todavía no duele, pero sé que lo hará.

—Nina, ¿no me presentas?

Chao-Ahn y yo nos sobresaltamos y nos damos la vuelta para encontrarnos con mi madre, que se ha materializado en la oscuridad detrás de nosotros. Ella le tiende la mano derecha a Chao-Ahn. Su chaqueta está entreabierta y deja ver su revólver.

—Tienes miedo —dice Chao-Ahn.

–No tienes ni idea de cuánto —murmuro—. ¿Qué estás haciendo aquí en las sombras?

—Quería saludar a las nuevas Cazadoras. Además, tenemos que seguir el procedimiento. Ninguna de ellas ha aceptado las reglas o ha completado la entrevista inicial aún. Señoritas, si me siguen a la biblioteca, Rhys y yo completaremos el proceso de entrada y les asignaremos habitaciones.

—¿Hay que pasar algún examen? —pregunta Taylor, la rubia tímida. Parece aterrorizada—. No soy buena para los exámenes. O las entrevistas.

—Solo algo de geometría básica —digo—, y un par de preguntas a responder con breves ensayos.

—¿En serio? —Los ojos oscuros de Maricruz se abren alarmados de par en par.

—No. Lo siento. Todo lo que tienes que hacer es escuchar las reglas y aceptarlas. Necesitamos una mayoría simple para permitiros entrar, pero no creo que eso sea un problema.

—Estoy segura de que no lo será. —Mi madre sonríe, pero nunca ha sido buena tranquilizando a la gente. Maricruz y Taylor parecen claramente asustadas mientras la siguen. Chao-Ahn se retrasa unos segundos, como si quisiera hablar conmigo, pero Cillian me agarra del brazo y me arrastra hacia un lado.

—Déjame hablar con Rhys, ¿de acuerdo? Me ocuparé de este misterio. Tienes bastante de qué ocuparte.

Asiento, y me entrego a su abrazo. Mentiría si aceptara su oferta: no se encargará del misterio, pero al menos puede indagar sobre la relación de su familia con él. Y estaré allí para acompañarlo.

—Claro. Gracias.

Una de las puertas del monovolumen se cierra y Oz está de pie frente a ella.

—Vigilantes, ¿eh? ¿Alguno es pariente de Giles?

Niego con la cabeza. Tengo sentimientos encontrados sobre Rupert Giles. Mi padre fue el primer Vigilante de Buffy, pero Rupert Giles es con quien se la ha vinculado más. Rupert dejó a los Vigilantes por estar en desacuerdo con sus políticas, y probablemente también influyó en Buffy para que les diera la espalda. Ahora lo entiendo, en serio, pero no cambia las oleadas de resentimiento que siento cuando escucho el nombre de Giles, que en paz descanse.

—El último de su linaje. La mayoría de nosotros estamos emparentados con él.

—Conocí a otro Vigilante, Wesley…

—Wyndam-Pryce —decimos al unísono, imitando el tono pretencioso con el que todos los Wyndam-Pryces pronuncian sus nombres.

—Desafortunadamente, él no es el último de su linaje. —Mi expresión se vuelve más fría que la noche mientras pienso en Honora y cómo ha corrompido a mi hermana—. Vamos. Te prepararé algo de comer, y si quieres pasar la noche, eres más que bienvenido. —Él dijo que dejaría a las Cazadoras en Londres, así que supongo que no pretende quedarse aquí permanentemente.

—Me gusta lo de la comida. Gracias. —Lo conduzco a través del oscuro vestíbulo principal. ¿En qué habitación está Leo? ¿En el ala de los dormitorios, donde vivo? ¿En el ala del Consejo, donde se quedó con su madre la última vez que estuvieron aquí? No en la mazmorra, espero. Mi madre lo ha prometido.

Imogen no está en la cocina, así que preparo lo único que sé que no estropearé: tostadas y té. Quiero que Oz se vaya para poder entender lo que siento en la soledad de mi habitación, y para practicar lo que le voy a decir a Artemis cuando la llame con mis condiciones. Al mismo tiempo, no quiero que se vaya por esa misma razón: no quiero confrontarla de nuevo. O, peor aún, afrontar lo que siento ahora que Leo está vivo, a pesar de que nunca he sido capaz de afrontar mis sentimientos sobre su muerte.

Oz toma un sorbo de té, echándole un vistazo al comedor.

—Me gusta tu castillo. Y más me gusta saber que está libre de melancólicos vampiros.

—¿No te gustan los vampiros?

—No, me caen bien los vampiros en general. Pero los melancólicos complican las cosas.

Probablemente, debería llamar a Artemis en este momento. Pero no puedo olvidar la mirada que me dirigió cuando estaba agachada en el capó de ese camión, como si yo fuera estúpida. Nunca me ha tratado de esa manera. Honora sí lo ha hecho. ¿Y si Artemis rechaza mi oferta?

No lo hará. Todo lo que pido es que devuelva un libro. O, si no lo hace, que al menos me diga de qué trataba todo esto. Dijo que me lo contaría, pero me negué a subir al camión. Quizás debería haberlo hecho.

¡Dioses! Estoy cansada. Hace mucho que no duermo. Tal vez espere a mañana para llamarla, cuando pueda pensar con más claridad. Todos necesitamos descansar. Me pregunto dónde se quedarán las Cazadoras. Suena extraño ponerlas en los dormitorios compartidos, pero también sería extraño darles las mejores habitaciones. En su momento, consideré instalarme en una de las habitaciones del ala del Consejo cuando lo cambiamos todo, pero me pareció como si me estuviera dando a mí misma un ascenso. Y si salía de la habitación del ala de los dormitorios que compartía con Artemis, era prácticamente como admitir que nunca volvería.

Así que esas habitaciones han quedado vacías. Creo que las nuevas Cazadoras deberían ocupar la antigua suite Wyndam-Pryce. Sería una buena forma de quitarse de encima para siempre a sus anteriores ocupantes. Espero que no ocupen la suite Silvera, aunque no sé si Leo querrá quedarse allí, rodeado de recuerdos de su madre.

¿Dónde está él ahora? No puedo creer que no esté muerto. Y está aquí. Y no puedo verlo. Y no quiero verlo. Pero sí quiero verlo.

—Y así es cómo obtuve el apodo de Oz.

—¿Qué?

—Te estaba contando la historia de mi vida. Es una historia bastante interesante. Algunas partes son aburridas, pero a mí me gustan.

Sonrío.

—Lo siento. Tengo muchas cosas en la cabeza en este momento.

—Me he dado cuenta. No pasa nada. —Termina su té y luego se levanta—. Bueno, me espera un largo viaje. Tengo que llegar a casa.

—¿Estás seguro de que no quieres quedarte?

—¿Por qué iba a hacerlo?

—Porque eres un hombre lobo. Aunque, ¿lo eres? Anoche hubo luna llena, ¿no es cierto? ¿Von Alston calculó mal por un día?

—No. Soy un hombre lobo. Pero no pasa nada. Estoy bastante reconciliado con todo el asunto.

—¿En serio?

Él se encoge de hombros.

—Todos llevamos un monstruo dentro. El mío es más literal. ¿Entiendes?

Sí. Más y más últimamente. Si un hombre lobo es dos cosas diferentes, humano y monstruo, pero ha descubierto cómo vivir con ambas, tal vez pueda enseñarme cómo ser las dos cosas diferentes que soy: la sanadora que quiere arreglarlo todo, y la Cazadora que, cada vez más, quiere romperlo todo.

Me inclino hacia delante.

—¿Cómo lo haces para evitarlo? —Nunca he oído que un hombre lobo pueda evitar la transformación. Según nuestras investigaciones, no es posible. Pero en los últimos meses he aprendido que el hecho de que algo esté escrito con caligrafía elegante en un libro antiguo no significa que sea cierto.

—Piensa en la oscuridad como un río. Si intentas ponerle un dique, eso podría funcionar por un tiempo, pero finalmente el dique cederá, y luego todo serán colmillos y garras y perseguir a la novia de tu exnovia por un campus y ser atrapado y enviado a un laboratorio del gobierno para que experimenten contigo.

—Eso… parece un ejemplo muy específico

—No, creo que es universal. Pero volviendo al río de la oscuridad. No lo contengas. Canalízalo. Dirige la oscuridad, deja que fluya a través de ti, fuera de ti. Siéntela, y luego suéltala.

—Pero ¿cómo?

—¿Has probado meditar?

Mi cara se contrae al pensarlo.

—Mmm. No. La energía de una Cazadora no se presta a estar quieta y dejar que tu mente se ponga en blanco. Entonces es cuando se cuelan los pensamientos de «tal vez, deberíamos buscar algo que matar».

—Bueno, mi otra sugerencia es mudarte al Himalaya y conseguir una esposa guapa. A mí me funcionó muy bien. Por un tiempo, al menos. Pero la oscuridad siempre te encuentra, y las cosas se vuelven complicadas otra vez, al nivel de un ejército de Cazadoras y una diosa gigante.

—Entonces, ¿con eso de que la oscuridad te encuentra, te refieres a Buffy?

Se ríe.

—Buffy siempre complica las cosas, sí, pero ella también saca siempre a luz la verdad. Y la verdad era que necesitábamos ayudar en lugar de aislarnos. Creí que había encontrado la paz, pero realmente estaba dejando que la oscuridad aumentara y se acumulara. Así que aquí estoy, ayudando, canalizando ese río. Y aquí voy, de vuelta a casa, hasta que encuentre otra forma de ayudar. No puedes detener lo que hay dentro de ti. Si luchas contra el río, ganará. Descubre cómo vivir con él, cómo dirigirlo en lugar de dejar que te arrastre en su corriente. Y solo tú puedes hacer eso.

—Mudarse al Himalaya y encontrar una esposa guapa parece más fácil.

—Avísanos antes si decides visitarnos. —Con una sonrisa enigmática, Oz recoge la bolsa con comida para el viaje que he preparado para él. Lo acompaño hasta la puerta y lo miro alejarse, de vuelta a su vida. Después, me quedo sentada allí durante un largo rato, sola en la oscuridad.

Conozco la energía de la Cazadora. Conozco la forma de ese poder, su sensación. Lo que desconozco son esos nuevos bordes dentados, las explosiones y picos afilados que parecen tan ajenos y que he sentido desde que Leo me devolvió el poder. Cuando me convertí en una Cazadora, el poder me inundaba y me convertía en algo, en alguien distinta, pero siempre volvía a mí misma.

Desde que detuve a la madre de Leo y pensé que lo había perdido, parece que no puedo encontrar el camino para volver a mí misma.

Si quiero entender, si quiero canalizar esta oscuridad en lugar de ser arrastrada por ella, necesito hablar con la persona que ha experimentado exactamente lo mismo. Y no son las otras Cazadoras.

Es el chico que robó lo que se habían llevado para devolvérmelo.

* * *

Necesito hasta la tarde siguiente para reunir coraje y decidirme a hablar con Leo. Estoy tan furiosa con él, y tan aliviada de que no esté muerto, y tan enfadada de que me dejara creer que estaba muerto, y tan aliviada de no haberlo matado por accidente, y un poquito asustada porque podría matarlo deliberadamente por los últimos meses de culpa y tristeza que me ha hecho pasar.

He estado intentando llamar a Artemis toda la mañana, pero su número me conecta directamente con un buzón de mensajes de voz que aún no se ha configurado. No sé qué haré si no contesta pronto. Pero no puedo posponer por más tiempo el ver a Leo.

Desafortunadamente, necesito encontrarlo antes de poder hablar con él. No quiero preguntarle a mi madre, no después de que me haya dado tantos motivos razonables para no ver a Leo. Por lo tanto, elijo a la persona que menos pueda preguntarme o fastidiarme.

Rhys está, como era de esperar, en la biblioteca.

—Votamos a favor de que las Cazadoras se queden —dice, sin levantar la vista de su libro—. Todas están instaladas en las habitaciones de los Wyndam-Pryce. Sin embargo, parecen muy reacias a aprender nuestros protocolos de defensa. Es preocupante. El castillo solo funciona si todos hacen su parte.

—Hablaré con ellas. —Solo pregúntale dónde está Leo. Solo pregúntaselo—. Y dime, ¿has encontrado algo sobre ese diseño?

—¿El del collar? —Rhys lo tiene en la mesa frente a él. Cillian está sentado en el rincón, acurrucado en un sillón con la gatita ronroneando en su regazo, y parece medio dormido.

—Sí, y del rompecabezas del cobertizo de Cillian.

—¿Y eso dónde está?

—Su madre no nos lo ha dado.

—¿Su madre? —Rhys mira a Cillian. Los ojos de Cillian están sospechosamente cerrados, aunque juraría que estaban abiertos un segundo antes—. ¿Su madre ha vuelto?

—Sí, él… nosotros la vimos, ¿anoche? Dijo que el rompecabezas era del padre de Cillian y no estoy segura de por qué no te lo ha contado… —Me callo. Los ojos de Cillian ahora están abiertos, y me mira furioso.

—Te dije que me ocuparía —dice.

—¿Tu madre está de vuelta? ¿No creíste que valía la pena mencionarlo? ¿Y todo esto está, de alguna manera, relacionado con tu padre?

—¡No! No lo sé. Quizás. Probablemente no. Encuentra algo en tus libros.

—¿No deberíamos ir a una fuente que ya tiene información?

—No vamos a hablar con mi madre.

—¿Por qué?

—¿Por qué íbamos a hacerlo?

—Porque podría pasarme semanas con los libros, intentando encontrar algo, cuando tu madre podría señalarnos la dirección correcta en una sola conversación.

Podría y se pasaría semanas revisando los libros, porque el que necesita ya no está. Pero lo arreglaré tan pronto como Artemis responda al teléfono.

—No quiero hablar con ella.

—Qué privilegiado eres al decidir que prefieres no hablar con tus padres. Algunos de nosotros no somos tan afortunados. —La mandíbula de Rhys se contrae. Sus padres murieron cuando los acólitos del Primer Mal volaron el cuartel principal de los Vigilantes. Pongo una mano sobre su hombro, pero él la rechaza con un leve movimiento.

—No lo entiendes. —Cillian deja a la gatita en el suelo y se pone de pie, dándonos la espalda mientras finge echar un vistazo a los lomos de los libros.

—Tienes razón. No lo entiendo. Daría cualquier cosa para poder pedirle ayuda o consejo a mi madre, o solo saludarla.

Cillian se da la vuelta, echando chipas por los ojos.

—Pero ¡a tu madre se la llevaron! ¡Ella no ha elegido irse, durante semanas y meses cada vez, porque no eras suficiente para ella!

—¡No sabes si esa era la razón! —contesta—. ¡Ni siquiera has hablado con ella!

—¡Y no voy a hacerlo! No me importa por qué se ha ido. Dios, no puedo creer que te pongas de su lado. Se supone que debes estar de mi lado.

Rhys se ablanda.

—Lo estoy. Siempre estoy de tu lado, pero también sé que las madres vivas, incluso las madres complicadas y problemáticas, son mejores que la alternativa.

—Lo que dice tiene sentido —afirmo. Mi propia relación con mi madre es tensa y frágil y cambia todos los días. Pero me alegro de que esté viva para poder tener una relación con ella—. Podemos hablar, si quieres, sobre…

—No, estoy bien. No quiero hablar con ninguno de vosotros sobre esto. Si no podemos encontrar ese símbolo en ninguno de estos libros sofisticados, entonces, obviamente, no es importante y puedo guardar el recuerdo de mi padre exactamente como quiero que sea.

Ah, hay algo en el enfado de Cillian que tiene más sentido. No se trata de su madre, en absoluto. En realidad, no. Si este símbolo es algo malo, y su padre lo tenía, ¿qué significa eso para el recuerdo que Cillian tiene de él?

¡Me he esforzado tanto para proteger mis recuerdos de mi padre! Artemis y yo solíamos intercambiarlos como objetos valiosos, y los manteníamos cerca para no dañarlos. Y luego me convertí en una Cazadora y accedí a su diario de Vigilante y, en cierto modo, me he acercado más a él de lo que Artemis nunca podría. Pero ella siempre había tenido a mi madre de una manera que yo no, o al menos eso es lo que creía. No quería darle también a mi padre.

¡Oh, Artemis! Vuelve para que pueda arreglar las cosas. Guardo el teléfono en mi bolsillo, esperando a que suene.

—Aunque tu padre haya estado involucrado de alguna manera, claramente ya no lo está. ¿Cuál sería el problema en investigarlo? —Rhys intenta ser amable, pero me aterroriza su táctica. Los ojos de Cillian están muy abiertos y su boca se aprieta formando una sola línea.

Opto por un cambio abrupto de tema. Hablar con Leo no puede ser más difícil e incómodo que quedarme aquí durante lo que sospecho que es la primera pelea de verdad entre Cillian y Rhys.

—Oye, ¿dónde está Leo?

—No puedes verlo. —Rhys baja la vista y hojea su libro con calma.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que no puedes verlo.

Le arrebato a Rhys el libro que mira con obstinación para no cruzar sus ojos con los míos.

Me devuelve una mirada furiosa, y se acomoda las gafas. Cillian está notablemente silencioso, recostado en su rincón y pasando las páginas de un bestiario demoníaco con un gesto más agresivo de lo necesario.

Rhys tironea de su chaqueta de tweed alrededor de su cintura, abrochándola y desabrochándola nerviosamente. Siempre me sorprende cuando lo veo en pijama y compruebo que no es también de tweed.

—Lo que quiero decir es que tu madre nos ha indicado específicamente que Leo necesita estar aislado.

—¿De mí?

—Bueno, obviamente.

—Que yo sepa, lo último que recuerdo es que tú y yo decidimos tomar control del Consejo de Vigilantes. Ya no lo obedecemos.

—No es el Consejo. Es tu madre. Y… estoy de acuerdo con ella.

Me alejo de él como si me hubiera golpeado.

—¡Qué demonios, Rhys! ¿Por qué eres tan anti-Leo ahora? ¡Tú fuiste quien lo ayudó cuando trató de secuestrarme para alejarme de su madre!

Cillian cierra su libro de un golpe.

—Estoy de acuerdo con Nina. Ella merece respuestas.

—¡A veces las personas buscan respuestas en los lugares equivocados! —responde Rhys, molesto—. ¡O se niegan a encontrar las respuestas correctas porque podría doler!

—¡A veces otras personas no quieren ayudarte a conseguir respuestas porque son egoístas y piensan que saben mejor que tú lo que necesitas!

—¡A veces los padres de otras personas están muertos y no pueden volver a hablar con ellos, así que perdónalas por creer que su novio debería hablar con su propia madre en lugar de consultar los textos de los Vigilantes sobre lo que parece ser un problema familiar!

—¡A veces deberías ocuparte de tus propios asuntos!

—¡Ah, claro! ¡No voy a investigar nada más para ti hasta que dejes de poner cara larga y vayas a hablar con tu madre!

Puedo sentir cómo crece mi enfado, y no tengo tiempo para lidiar con el deseo de asesinar a alguien, especialmente a dos de mis mejores amigos.

—¿Podéis concentraros?

—¡No! —gritan ambos, volviéndose hacia mí.

Rhys se recompone primero y baja otra vez la vista a su libro.

—Nina, Leo dejó que su madre viniera aquí, sabiendo que ella era un demonio. Dejó que se aprovechara de nosotros. Y sí, nos ayudó al final, pero no creo que eso lo borre todo. Ese día, cuando dijo la verdad, lo ayudé porque eso significaba ayudarte. Y ahora no voy a ayudarte, porque es la única forma en que sé que te estoy ayudando. Leo es veneno. No has sido la misma desde que murió. Podemos fingir lo contrario, pero es así. No quiero ver cómo cambias ahora que está de vuelta. Todos estaremos mejor una vez que se recupere y podamos enviarlo lejos para siempre.

—Sabes que eso no va a arreglar las cosas. Tenemos que afrontar nuestros problemas. Fingir que no existen cuando son tan obvios es lo que llevó a los Vigilantes adonde están hoy, o sea, a ninguna parte, a desaparecer. No voy a fingir que Leo no está aquí, ni esperaré a que mejore y se vaya. Él es uno de nosotros, Rhys. Si tu padre hubiera sido un demonio, yo no te daría la espalda. Si resulta que la madre de Cillian está mezclada en algo malo, no le daremos la espalda.

—Eso es irrelevante.

—¡Es totalmente relevante!

—¡No has tenido que verte sufrir durante los últimos meses! ¡Él te ha hecho daño, y ahora que está de vuelta no volveré a verte sufrir!

Me río, con una risa estridente.

—No he tenido que verme sufrir, he tenido que sentir mi sufrimiento. He tenido que vivirlo. No sabes lo que es mejor para mí.

Rhys se acomoda otra vez las gafas.

—Mi decisión está tomada. Hay una razón por la que las Cazadoras tenían Vigilantes. A veces, alguien menos cercano al problema tiene que tomar la decisión.

Cillian deja caer su libro al suelo. Mejor hubiera sido abofetear a Rhys, que lo mira con horror, pero Cillian se reclina y cruza los brazos.

—Tal vez algunas personas necesitan decidir por sí mismas qué es mejor para ellas. —Luego, lenta, deliberadamente, coloca los pies sobre el libro como si fuera un reposapiés.

Rhys se levanta, balbuceando.

—¡Sal de mi biblioteca!

—¡Con mucho gusto! Nina, vámonos.

—¿A dónde vas? —pregunta Rhys.

—¿Por qué no investigas para averiguarlo?

Sigo a Cillian. Tengo que averiguar dónde está Leo por mi cuenta, y estoy furiosa con todos en este castillo de porquería por pensar que saben lo que necesito mejor que yo. Casi nos chocamos con Jade. Un vistazo a su cara me basta para entender que está tan mal como nosotros, al menos emocionalmente.

—Miseria, aquí tienes compañía. Vamos —dice Cillian, señalando la enorme puerta de entrada—. Salgamos.

Jade nunca desperdicia una oportunidad para dormir. Se pasa la mayoría de las tardes durmiendo la siesta. Me sorprende cuando se estremece y luego asiente.

—Sí. También voy.

Jessi mira por la puerta del gimnasio.

—¿A dónde vais todos?

—Fuera. ¿Quieres venir?

—Sí, me encantaría dejar a tres niños inocentes solos para que puedan comer y bañarse y meterse en la cama con un cuento y un beso. Sinceramente. Si me quedaran poderes, tú… —Cierra de un portazo.

—No lamento para nada que no venga —comenta Cillian.

—Yo tampoco. —Entrelazo mi brazo con el suyo y salimos sin más demora del castillo. Una figura está al acecho justo fuera de la puerta, y tengo una estaca en la mano de inmediato.

—Va a haber mucha sangre que limpiar si me la clavas. —Maricruz sale nítida del oscuro nicho de los escalones de entrada al castillo—. Necesitaba algo de aire. ¿Supongo que no he hecho nada malo?

Taylor, su sombra rubia, no se ve por ningún lado.

—Ven con nosotros —dice Jade.

—¿Estoy en problemas?

Cillian parece decidido.

—Todavía no, pero la tarde es joven.

El coche está donde lo dejamos, fuera del garaje. Tengo el teléfono conmigo y no puedo hacer nada hasta que Artemis me devuelva la llamada. Me vendrá bien distraerme un rato.

Le tiro las llaves a Cillian. Él pone el coche en marcha y salimos a toda velocidad. Cillian es un desastre para aparcar en paralelo al adoquín frente a su tienda, pero es Shancoom. El tráfico es como algo sacado de un cuento de hadas: algo muy distante, una fantasía.

Abre la tienda y entramos. Me encanta este lugar. Solía ser una tienda de suministros para la magia, pero cuando la magia murió y la madre de Cillian se fue, necesitó una forma de ganar dinero. La ha convertido en una tienda de dulces y refrescos. Shancoom recibe una cantidad moderada de turistas, lo que significa que vende lo suficiente como para pagar la luz de su casa.

—¡Eh! ¡Tengo cincuenta mil libras! —El hecho de haberme prácticamente olvidado es una prueba de todo lo que ha estado sucediendo en los últimos días. Oz me ha dado el maletín antes de irse, y lo he guardado en el gimnasio. No le he dicho nada a mi madre, quizás un poco porque sentí que tener en mi poder el dinero de un hombre recién asesinado podría no ser precisamente un buen reflejo de mi inocencia.

—Entonces, ¿por qué rayos estamos en la tienda de refrescos de Cillian y no en una isla tropical? —Jade señala su muy abrigado cuerpo—. ¡Me veo increíble en bikini! Creo. Nunca he tenido uno.

—¿Los bikinis no son parte del guardarropa de los Vigilantes? —pregunta Cillian, sacando varios refrescos en botellas de cristal de su nevera y destapándolos. También saca una Coca-Cola más, de las que tiene a mano solo para mí, porque nadie en este país aprecia el delicioso sabor de esa bebida típicamente estadounidense.

—No los hacen de tweed —digo riéndome, imaginando a Rhys en pantalones cortos de tweed. Cillian debe de estar haciendo lo mismo, porque se retuerce de risa.

—En lugar de un esmoquin de tres piezas, usaría un traje de baño de tres piezas. —Cillian apenas puede respirar de la risa, y yo me inclino sobre el mostrador, agarrándome el estómago.

—Vosotros dos sois ridículos. —Jade toma un largo trago de su refresco. Sus ojos están delineados con gruesos trazos turquesa, tal vez para disimular las bolsas debajo de ellos. Parece un poco hostil—. En serio, ¿de dónde has sacado cincuenta mil libras y qué vas a hacer con ellas?

—Me uno a esa pregunta. —Maricruz se sienta en el mostrador y mira alrededor de la habitación.

—Lo obtuve del tipo rico muerto porque gané su cacería. Y lo voy a usar para financiar el Santuario durante los próximos meses, hasta que descubramos formas de generar más ingresos.

—Bueno, eso es… sensato, supongo. —Maricruz tamborilea con sus uñas negras sobre su botella de refresco. Luego su rostro se ilumina y levanta una ceja—. Demasiado sensato. Ahora vuelvo. —Sale por la puerta. Cillian, Jade y yo nos encogemos de hombros al unísono, y luego procedemos a diseñar el traje de baño ideal para Rhys. Compruebo mi teléfono una y otra vez, pero permanece tercamente mudo.

Maricruz reaparece con una bolsa que tintinea de manera ominosa.

—¿Adivinad quién ha recordado que la edad legal para beber en este país es menor? —Saca una botella de whisky y una botella de absenta.

—¿Absenta? —me sorprendo.

—¡No puede ser! —Jade agarra la botella y la estudia—. Era la bebida favorita de mi aquelarre. —Pasó varios meses encubierta en un aquelarre que contrató a Buffy cuando ella lideraba un ejército de Cazadoras por todo el mundo. Se disolvió cuando la magia murió—. La absenta es horrible, pero la echo de menos. Y esa época también. Fue agradable, ¿sabes?… tener un propósito.

—¿Espiar a Buffy? —le pregunto.

—¿Has espiado a Buffy? —Maricruz parece más curiosa que alarmada.

Jade se quita el pelo de la cara y luego saca tres vasos de debajo del mostrador.

—Sí, pero también era parte del aquelarre. Hacíamos todo tipo de cosas. Me gustó de verdad. Era como tener hermanas.

—Las hermanas están sobrevaloradas. —Frunzo el ceño ante mi vaso mientras Jade lo llena con un poco de whisky y luego le añade Coca-Cola para diluirlo.

—Amén —murmura Maricruz.

—Por las familias de porquería, los padres muertos, las madres ausentes y las hermanas perdidas —brinda Cillian alzando su vaso.

Todos brindamos por eso. El whisky quema y ni siquiera el refresco puede suavizarlo, pero me lo bebo de todos modos. Una hora más tarde, estamos tirados en el suelo, amontonados en un cuadrado, la cabeza de cada uno apoyada sobre el estómago de otro. Tengo el teléfono haciendo equilibrio sobre mi frente y deseo que suene.

—¡Tonterías! —exclama Cillian—. Juana de Arco no era una Cazadora.

—¡Claro que sí! —Hago un gesto brusco y derramo la mitad de mi bebida por mi brazo. El teléfono se resbala y cae al suelo—. El Sitio de Orleans fue en realidad un asedio de vampiros. Fue uno de los únicos ejércitos de vampiros organizados conocidos en la historia. Por lo general, los vampiros son solitarios, pero tenían un líder muy carismático que vio en la rebelión una oportunidad de poner de su lado a los reyes y gobernantes que simpatizaban con ellos y harían caso omiso de sus actividades. En Orleans había un puesto de avanzada de los Vigilantes, y querían quemarlo. Uno de los Vigilantes era asesor del regente francés, a quien los vampiros esperaban convertir. Pero sabían que primero tenían que deshacerse de los Vigilantes locales.

—Estás mintiendo.

—No miente. —Jade tiene ambas manos en el aire y admira sus uñas pintadas—. Tenemos toda una serie de libros sobre eso. Los Vigilantes nos involucramos mucho en la Guerra de los Cien Años y la Guerra de las Rosas. Ricardo Tercero era mitad demonio.

—¡No!

—Sí. Por eso su esqueleto era tan extraño.

—Sois todos unos ratones de biblioteca —dice Maricruz con un tono adormecido y cariñoso.

—De todos modos —continúo—, Juana era una Cazadora. Sin embargo, nunca me la he cruzado en mis sueños. Tendré que buscarla. Excepto que, últimamente, mis sueños parecen inservibles.

—¡Por los sueños inservibles! —Jade toma su vaso y lo levanta para brindar.

—¿Tus sueños de Cazadora funcionan bien? —le pregunto a Maricruz.

—No me gusta soñar.

Cillian interrumpe.

—Entonces ¿ha tenido la reina alguna vez su propio Vigilante para aconsejarla sobre amenazas sobrenaturales?

Jade gira la cabeza que descansa sobre mi estómago y me mira guiñándome un ojo.

—¡Oh, sí!

Yo continúo la historia:

—Durante siglos. La reina Isabel tuvo una aventura con su Vigilante. Fue un escándalo.

—¡No!

—Pues sí. —Jade hace una pausa—. Aunque obviamente Charles no fue producto de esa aventura. Él es hijo de Felipe. Lo que significa que mi enamoramiento por el príncipe Harry no es para nada incestuoso.

Asiento.

—Una importante verdad.

Maricruz entrecierra los ojos.

—Espera, ¿era tu…?

—Un tataratío o algo así. —Jade se encoge de hombros restándole importancia.

Sigo adelante.

—Así que tu tataratío quedó fuera, pero pusieron a otro Vigilante después. Era una posición muy prestigiosa. El Vigilante de la reina tenía un número asignado, así las fuerzas de la reina podían hablar de él sin revelar el papel que desempeñaba. Algunos números tienen un significado mágico. Este era un símbolo de infinito seguido de un siete.

Jade se las arregla para mantener su voz seria.

—Sin embargo, lo llamaron Doble 0 Siete para simplificar.

Cillian se sienta, quitando mi cabeza de su estómago.

—¡No puede ser! ¿Los Vigilantes eran 007? ¿Vigilantes? ¿En serio?

Me recuesto apoyándome en mis codos.

—Bueno, sí. La mayoría de las cosas son ciertas. La gente normal capta rumores y los convierte en historias, mitos, novelas de espías.

Maricruz aprieta los labios, y sus mejillas se enrojecen cada vez más en su esfuerzo por contener una carcajada. Le echo un vistazo y ella asiente con un pequeño gesto. Se da cuenta de la broma, pero no la estropeará.

—Pero Ian Fleming se ha equivocado en casi todo. —Jade también se sienta y se sirve otro trago—. Doble 0 Siete no lidiaba con rusos y espías, sino que protegía a la reina de una orden de vampiros que planeaba usarla en un sacrificio para acabar con el sol y provocar la oscuridad eterna que les permitiera devastar la Tierra a su antojo.

Los ojos oscuros de Cillian son dos círculos enormes, muy abiertos. Sacude la cabeza.

—No me lo puedo creer.

—No deberías —exclamo, por fin, con una carcajada.

Jade se ríe.

—Nada de eso es cierto. —Maricruz echa la cabeza hacia atrás mientras se ríe, aunque no entiendo cómo ha sabido que mentíamos.

—¡Sois unas imbéciles! —Cillian toma un puñado de patatas fritas de un tazón y nos las lanza.

—Pero ¡lo de Juana de Arco era cierto! —exclamo.

—Como si ahora fuera a creer algo que salga de tu boca.

—¡Doble 0 Siete! —Jade se ríe hasta doblarse. Yo tampoco puedo parar.

Cillian finalmente se une a nosotros.

—Solo se vive dos veces era obviamente sobre vampiros.

Maricruz aplaude.

—Al servicio sobrenatural de su Majestad.

—El Vigilante que me amó.

Me río hasta que me duele el estómago, hasta que las lágrimas brotan de mis ojos.

Jade también lo hace, hasta que me doy cuenta de que su risa ha pasado del llanto de la risa al llanto real. Me doy media vuelta para mirarla.

—¿Qué pasa?

Ella respira varias veces para calmarse hasta que puede hablar.

—Creo que de verdad me gusta Doug. No solo por lo de la felicidad. Es muy divertido y amable. Y tiene los ojos más bonitos de todos. Pero lo he estropeado, y desearía poder volver atrás, y solía conocer un hechizo para eso, pero no funcionará ahora, así que todo es un desastre y es mi culpa y no hay nada que pueda hacer.

—Nunca podremos volver. —Maricruz parece atormentada.

—¿Sois pareja tú y como sea que se llame? —pregunta Jade, sollozando.

—¿Taylor? No. Es mi amiga. Es la razón por la que me estaba escondiendo fuera. La quiero. Haría cualquier cosa por ella. He hecho de todo por ella. Pero a veces se vuelve demasiado pesada, ¿sabes? Sigo esperando que mejore y no lo hace. Yo siempre la querré y estaré ahí para ella. Pero estoy cansada. Y no puedo hacerle saber que estoy cansada, o le haré daño y nunca seré yo quien le haga daño.

Cillian le aprieta la mano.

—Eres una buena amiga. ¿Cómo terminaste en el ejército de Buffy? ¿Por qué te fuiste de Nueva York? —pregunta Cillian.

Ella niega con la cabeza.

—Hay muchos tipos de monstruos. No quiero hablar de eso. No volvería, aunque pudiera.

Jade todavía está llorando. Cillian se sienta y la acerca para que su cabeza descanse sobre su pierna. Él le acaricia el cabello suavemente.

—A veces desearía que el mundo no hubiera cambiado. Si la magia no hubiera desaparecido, mi madre no se habría ido tras ella. Pero entonces nunca habría sabido la verdad sobre vosotros. Y por fin me siento muy cerca de mi novio. Rhys es para mí. Lo sé. Pero a veces se pone muy rígido, y es como si desapareciera detrás de sus gafas y sus libros, y no sé cómo llegar a él.

—Así es cómo se ha criado —explico, y mis lágrimas ahora también son de llanto—. A ninguno de nosotros nos han enseñado cómo tener relaciones sanas. —Sorbo ruidosamente en mis sollozos—. El que podría haber sido mi novio se ha quedado con un depredador asqueroso en lugar de acudir a nosotros en busca de ayuda. Y ahora que ya no está muerto, tal vez se esté muriendo.

Jade todavía está llorando, pero también deja escapar una carcajada.

—Salud. Tú ganas.

Cillian asiente dándole la razón y alza su vaso vacío. Maricruz no levanta la vista.

Choco mi vaso con el de Cillian.

—A mi salud.

En ese preciso momento, mi teléfono suena. Lo busco, pensando que es Artemis. Pero es un mensaje enfadado de Rhys, que exige saber dónde estamos. Le respondo: «Borrachos en la tienda de refrescos», murmurando lo que escribo y esforzándome por ver la pantalla. «No podemos conducir. Ven a recogernos».

REGRESAD SOLOS, es la respuesta.

—Parece que volveremos caminando. —Me pongo de pie, la pierna medio dormida por estar doblada contra el suelo de linóleo. La puerta suena y la madre de Cillian nos está observando con las manos en las caderas.

—Uno de vosotros no tiene la edad suficiente para beber. —Me mira furiosa. Siento que me arde la cara. Una cosa que no he sido capaz de quitarme de mi crianza como Vigilante es la absoluta vergüenza por quebrantar las reglas. Vivíamos según las reglas, y con frecuencia, moríamos si esas reglas no se seguían.

Agacho la cabeza.

—Lo siento.

—No se lo diré a tu madre, si prometes no volver a hacerlo.

—¡Oh, vete a la mierda! —Cillian frunce el ceño.

Su madre parece aumentar de tamaño, con sus trenzas alrededor de su cabeza como una terrible corona de poder y autoridad.

—Jovencito.

—¿Puedes llevarnos de vuelta a nuestro castillo? —pregunta Jade con hipo—. Estamos todos muy borrachos.

La empujo. Pero estoy achispada y no le presto atención a cosas como ejercer demasiada fuerza. Ella sale disparada hacia el mostrador.

—¡Lo siento!

—Zorra —me insulta, me mira y se frota la cadera. Maricruz la ayuda a incorporarse.

—Bueno. No apruebo esto, pero me alegro de que todos hayáis tenido el buen tino de no conducir. Os llevaré de vuelta. —Ella espera mientras salimos dando tumbos y Cillian apaga las luces y cierra.

»Me gusta lo que has hecho con la tienda —dice ella.

Su silencio es más agresivo que mi empujón a Jade. Cuando llegamos al castillo, él sale del coche.

—¿No vuelves a casa? —pregunta su madre.

Él no responde mientras camina hacia la puerta principal. Maricruz y Jade lo siguen, zigzagueando. Esther apaga el coche y sale. Su voz es grave y triste.

—Volveré caminando. Aquí tienes las llaves.

—Está enfadado —le digo.

—Lo sé.

—Deberías hablar con él.

—Lo sé.

—Mi madre nunca me habló.

Extiende la mano y me acaricia la mejilla; su mano es tibia y suave.

—La maternidad es mucho más complicada de lo que puedas imaginar.

—Entonces, hazla simple. Necesitamos saber qué era lo del triángulo, aunque haga daño.

—¿Qué sucederá si le hace daño? —Sus ojos siguen a Cillian mientras se aleja con una mirada que no puedo interpretar.

—Lo protegeré.

—Mantenlo alejado de esto. Si quieres saber más, ven a hablarlo conmigo. Sin Cillian. Los adoradores de El Durmiente han existido durante siglos; no van a irse a ninguna parte. Pero dile a Cillian lo que se te ocurra para mantenerlo fuera de esto. ¿De acuerdo?

No sé por qué lo quiere fuera de esto, pero es a la intensidad y desesperación de su súplica a lo que respondo. Y El Durmiente es un nombre que no he escuchado antes. Puede ser suficiente para encontrar información, incluso si la tonta de Artemis no me devuelve nunca la llamada.

—Muy bien. Iré a verte mañana por la tarde. —Tengo reuniones en el castillo por la mañana y todavía tengo que visitar a Leo.

Ella asiente y luego emprende el camino de regreso por el bosque.

Alcanzo a los demás, le doy las buenas noches a Maricruz, ayudo a Jade a entrar en su habitación, y luego sigo a Cillian a la mía.

Me acuesto en mi cama y cierro los ojos con fuerza. Siento un torbellino a mi alrededor. ¡Tantas preguntas y problemas! Lo que necesito es un Vigilante. Se suponía que Leo era mi Vigilante. Debería ser capaz de dejar todas estas tonterías en sus manos para poder concentrarme en lo que es importante y significativo, pero por lo que parece ni siquiera puedo hablar con él.

El reavivado vigor de Cazadora me indica que el alcohol ya ha abandonado mi sistema. No me parece para nada un efecto residual justo. Si hay alguien que debiera divertirse y emborracharse de vez en cuando, ese alguien es una Cazadora. Pero ya sobria, me doy cuenta de que sé exactamente dónde está Leo, y eso significa que hablaré con él mañana.

Me quedo dormida oyendo que mi teléfono suena y suena, pero no puede ponerme en contacto con Artemis.

Capítulo
19

Chao-Ahn está en la sala de las caricaturas del horror, esperándome.

—No quiero helado.

—Siempre te vas. No me hablas. —Ella me da un golpecito con una cuchara.

—¡No se trata precisamente de una fiesta de pijamas! Vosotras tres podéis quedaros todo el tiempo que queráis. Nosotros os protegeremos. Pero tengo muchas cosas entre manos en este momento.

Ella murmura algo en cantonés que suena a insulto, aunque no entienda las palabras. Agarro el cartón de helado y me meto varias cucharadas, una tras otra.

—¿Contenta? —mascullo con la boca llena.

Ella sacude la cabeza.

—Esto sería más fácil si estuviéramos despiertas.

—Y sería menos probable que ella nos apuñale. —Señalo con la cabeza a Sineya, que merodea por los bordes del sueño.

—Nunca lo hace. Le caigo bien.

—¡Felicidades! —La saludo con la cuchara—. ¿Has visto a Buffy? No puedo encontrarla últimamente.

Chao-Ahn frunce el ceño.

—No.

—Bueno, da igual. Esto me lo he ganado sola. —Paso el resto del sueño sentada allí, comiendo helado, mientras Sineya me apuñala por la espalda repetidamente y Chao-Ahn levanta las manos con exasperación.

* * *

A la mañana siguiente, durante el desayuno, es evidente que Chao-Ahn recuerda el sueño con claridad. Me mira desde el otro lado de la habitación durante toda la comida.

Cillian se frota la cabeza, sin alterar su pelo cortado al ras. Parece descompuesto. Le paso un ibuprofeno. Tengo que hacer un gran esfuerzo para no mirar con insistencia hacia las despensas y demostrar que ya sé dónde está Leo. En cuanto lo pensé un poco, fue obvio. No podían ser los dormitorios donde duermo ni el ala del Consejo, conectada a pasadizos secretos. Tenía que ser el único lugar en el castillo donde nadie quiere que entre por otras razones, a saber, por ser un desastre para cocinar.

—¿Qué te pasa? —pregunta Chao-Ahn, dejándose caer en el banco que está frente a mí.

—¿Por dónde empezar? —murmura Jade, despatarrada a mi lado. Le paso el ibuprofeno. Yo me siento bien. ¡Hurra por los poderes de la Cazadora!

Cillian apunta la cuchara en su dirección.

—Ey, cállate.

—No, tiene razón. —Le doy una palmadita en el hombro a Jade. Ella se estremece como si le causara dolor.

—¿Alguien ha visto a Doug? —Jade se endereza, mirando con esperanza alrededor de la habitación—. Necesito hablar con él.

Cambio de tema. Me da pena Jade, pero también soy amiga de Doug. Y si él quiere dejar la relación, ella tiene que aceptarlo más pronto que tarde. Será lo mejor para los dos.

—Hoy he recibido el horario de Rhys, por debajo de mi puerta; creo que está enfadado. Esta mañana, llevaré a las nuevas Cazadoras a recorrer el castillo y les asignaré sus posiciones para la defensa y el cierre de emergencia del castillo. —Así tengo la tarde libre para ir a visitar a la madre de Cillian. Tampoco he dejado de intentar llamar a Artemis, pero por lo que parece no lo conseguiré de inmediato. Y en algún momento voy a tener que escabullirme en las despensas para hablar con Leo.

—¿Qué? —grita Taylor, y su bandeja cae con estrépito al suelo, a mis espaldas—. ¿Defensa del castillo? ¡Creía que este era un espacio seguro!

Jade se pone de pie.

—Está claro que alguien nunca ha investigado la historia de los Vigilantes. Estoy preparando bombas en el cobertizo de armas, así que asegúrate de llamar antes de entrar. Si ves a Doug, dile que quiero hablar con él.

—¿Acaba de decir que está preparando bombas? —Cillian observa a Jade alejarse con los ojos muy abiertos y preocupados.

—¿Estáis todos muy drogados? —Maricruz se acomoda en el lugar de Jade—. Porque si es así, es de mala educación no compartir. —Ella tironea a Taylor del brazo y la obliga a sentarse también—. ¿Qué haremos hoy?

Les explico lo básico, pero no sale bien. Cillian se entromete en la conversación para detallar el procedimiento del cierre de emergencia. Taylor juega con los extremos de su coleta rubia, con la cara enrojecida y la respiración acelerada. Está al borde de un ataque de pánico. Tengo algo para ayudarla a calmarse en mi centro médico: Xanax, Kava, y hasta gotas de flores de Bach como una alternativa más natural. Creo que esto último es lo más apropiado para Taylor.

Este destello de la vieja Nina me conmueve, y cierro los ojos. Me he sentido muy alejada de mí últimamente. Incluso ahora mismo, mi mente está ocupada con mis otros planes, cuando esto es exactamente lo que quería hacer: encontrar a alguien que necesitara ayuda y brindarle esa ayuda. Eso es lo que quería hacer.

Doblo los dedos y aprieto los puños. Todo volverá a estar bajo control. Yo puedo. Soy lo suficientemente fuerte, sé que lo soy. Lo arreglaré todo. Hablaré con Leo y tendré más claro lo que me pasa. Hablaré con la madre de Cillian y obtendré información. Y hablaré con Artemis y recuperaré ese libro, y tal vez, tal vez, tal vez, también la recupere a ella.

Cillian ha terminado con las explicaciones. Estoy impresionada. Realmente ha crecido mucho para convertirse en uno más del castillo. Taylor, sin embargo, tiembla como una hoja al viento.

—Un momento, ¿por qué gran parte del plan de defensa del castillo se centra en proteger a un demonio? Si alguien viniera aquí solo por ese Doug, ¿por qué nos pondríamos todos en riesgo para protegerlo?

Trazamos estos específicos planes de defensa bajo el supuesto de que, en algún momento, Sean hará una jugada para recuperar su principal fuente de ganancias.

—Doug se arriesgó a ir a casa de Von Alston para que yo pudiera ayudaros a todas. No te entregaría a ti a alguien que te persiguiera, así como tampoco traicionaré a Doug. Lucharé hasta la muerte por los dos. Si no puedes aceptar eso, puedes irte. —Suena más duro de lo que pretendo. Respiro hondo para calmarme—. No tienes que pelear. No te lo pediría. Aquí siempre puedes elegir. —Es lo único que puedo ofrecerle, eso que se le ha negado a todas las Cazadoras: la posibilidad de elegir.

—¿Cuáles son nuestras opciones? —Los ojos abiertos de par en par de Maricruz me miran tranquilos, pero puedo ver la tensión en ellos. No tengo ni idea de lo que han sufrido ellas, peleando al lado de Buffy, pero puedo imaginármelo.

—Si de verdad no quieres ser parte de esto, puedes irte. Sin embargo, no quiero que te vayas.

—Tal vez sería más seguro —murmura Taylor.

—Somos Cazadoras —dice Chao-Ahn—. Ningún lugar es seguro para nosotras. Al menos, aquí no estamos solas.

Asiento.

—Podemos asignaros el cuidado de los Pequeños. Sus habitaciones están muy alejadas, y no hay nada allí que pueda atraer una amenaza. Además, estaréis con Jessi, y ella es más aterradora que cualquier cosa que pueda atacarnos.

—Entonces ¿nos esconderíamos? —Maricruz no parece más contenta con esta opción. Puedo ver la incomodidad en ella, y sé exactamente lo que siente. Es una Cazadora. Incluso aunque no quiera pelear, es difícil contradecir el instinto.

—Os protegeríais entre vosotras y a los Pequeños.

Ella asiente, no muy entusiasmada. Taylor todavía parece muy nerviosa, así que decido que nuestra primera parada en el recorrido por el castillo sea el centro médico, donde puedo darle algunos ansiolíticos naturales. No tengo nada muy potente (no soy psiquiatra ni médica de verdad), pero algo es mejor que nada.

El recorrido lleva demasiado tiempo. Les muestro toda el área que rodea al castillo, evitando el cobertizo donde, al parecer, Jade está haciendo bombas. Siempre me he preguntado cómo sería si no estuviera durmiendo todo el tiempo. Esto no estaba en mi lista de posibilidades. Visitamos el gimnasio, donde Doug está pasando el rato. Es el lugar apropiado si quiere evitar a Jade, que siempre ha huido del gimnasio. Taylor no disfraza la antipatía de su mirada. Me apresuro a hacerlas salir, pero Doug levanta una mano para que espere.

—La he escuchado esta mañana cuando pasaba por la cocina. Y podría tener razón. Si estar aquí lo vuelve todo más peligroso…

—No. Que estés aquí es exactamente la razón de todo. No irás a ningún lado y nadie te sacará de aquí. Nunca.

Doug asiente; luego olfatea y parece confundido.

—¿Por qué hueles tan feliz de repente?

No debería estarlo. Tengo una conversación inminente con Leo, una vez que pueda deshacerme de las suficientes personas para que suceda, y he comenzado a enviarle mensajes de texto a Artemis porque, tal vez, los responderá. Luego tengo que ir a visitar a la madre de Cillian para averiguar más sobre un supuesto villano. Pero anoche, cuando estaba borracha, dicidí usar algunos de mis mal adquiridos fondos por una buena causa. Ya no puedo mantenerlo en secreto.

—¿Adivina qué haremos el próximo mes?

Doug levanta un parche de piel agrietada donde estaría una ceja.

—Inventario, entrenamiento, enseñarles a usar el baño a los diminutos demonios púrpura.

—¡Por Dios! ¡No! Tengo entradas para Coldplay.

El sonido que hace no pertenece a ninguna escala humana de notas. Se precipita hacia mí, me abraza y me hace dar círculos.

—¡No puedo creerlo! ¡Lo has hecho!

Me río.

—Lo he hecho. —Para demostrarle a él, a mí misma y a todos los demás que estamos bien. Somos normales. Nada malo nos va a pasar a ninguno de nosotros, incluido al cabeza hueca de Leo. También tengo una entrada para él.

—Pero ¿cómo has conseguido el dinero?

—Von Alston nos está haciendo un regalo desde la tumba.

La sonrisa de Doug es mejor que una dosis de su felicidad artificial.

—Eres una buena amiga, Nina. Sea lo que sea que nos haya reunido: el destino o un poderoso objeto demoníaco o la suerte o…

—¿Mi madre?

—O tu madre, me alegro de que lo haya hecho. —Me abraza de nuevo y descanso mi cabeza contra él durante unos segundos. Si yo fuera una mala persona, si estuviera completamente rota, Doug lo sabría. No sería mi amigo. Leo me dará respuestas sobre la oscuridad de mi poder, y lo resolveremos, y todo irá bien.

Vuelvo con las Cazadoras y les presento a Pelly. Los diminutos demonios púrpura son más difíciles de rastrear, pero al final los encontramos. Eso… no resulta del todo bien. A las Cazadoras las pone nerviosas la energía caótica de los tres diminutos demonios. Las llevo de prisa de un lugar a otro, primero hacia las cocinas, donde la despensa me inquieta sabiendo que Leo está allí, y luego a los baños, al ala del Consejo, al ala de los dormitorios, y finalmente a los pasadizos secretos. Suficientemente impresionadas, las dejo explorar por su cuenta.

Han pasado horas. Mando otro mensaje. En el primero, decía que tenía un trato que ofrecerle. Estos son apenas signos de interrogación y de exclamación y letras aleatorias para hacer que su teléfono suene con las notificaciones. Y ahora estoy ansiosa por ir a visitar a Leo. Voy deprisa a la biblioteca para verificar si mi madre está allí, principalmente para saber dónde estará cuando contradiga sus deseos.

Cuando abro la puerta, mi madre y Rhys están allí. Pero los dos parecen nerviosos, alterados. Rhys cierra un libro de golpe. Doy un paso adelante y miro la portada.

—¿Por qué estás perdiendo el tiempo leyendo las profecías de Arcturius el Clarividente?

—Solo estoy comprobando algo. —Rhys se acomoda las gafas y levanta el libro de la mesa.

—No. Dímelo. ¿Por qué estás leyendo eso? —No tendría importancia si estuviera leyendo cualquier otro libro. Este es personal.

Mi madre pone las manos sobre la mesa, mirándome con una fría tranquilidad.

—Teníamos algunas preguntas sobre la última profecía.

—Ya pasó. Podemos tacharla de la lista. —Era sobre Artemis y yo, sobre cómo una de nosotras rompería el mundo y la otra lo curaría. Pero ya detuvimos la formación de la boca del infierno.

—No coinciden del todo —dice Rhys.

—¿Qué?

—Los detalles de la profecía y lo que has hecho. Por ejemplo, Artemis tuvo muy poco que ver con detener la boca del infierno de Eve.

—Sí, pero perdí mis poderes por proteger a Artemis, y eso condujo a la ruptura. Y luego la curación, cuando tapé la boca del infierno con el demonio rémora.

Estoy profundamente familiarizada con el sonido que emite Rhys: un mmm grave que equivale a «eso no es correcto, pero no quiero discutir, así que no voy a corregirlo». Lo he escuchado muchas, muchas veces durante los años que hemos estudiado juntos.

Mi madre se ha puesto su cara de Vigilante. Está perfectamente tranquila y compuesta mientras revela una información brutalmente perturbadora.

—Hemos creído que era mejor asegurarnos de no pasar por alto nada vital.

Levanto mis manos en un gesto de protesta.

—No tenemos tiempo para un apocalipsis. Tendrá que reprogramarse para otro mes cuando no esté ocupada en acomodar a tres nuevas Cazadoras y en vigilar a Sean y lo que sea que estén haciendo sus nuevos secuaces. Quizás podríamos apuntarlo para mayo. Parece una buena actividad para la primavera.

—Nadie ha dicho nada sobre un apocalipsis —refuta mi madre, con la boca apenas crispada por una incipiente sonrisa—. Pero sí estoy de acuerdo en que la primavera es una buena temporada para que se desencadenen los apocalipsis. Ahora que lo pienso, la mayoría de los casi-apocalipsis de los últimos tiempos han ocurrido en mayo. —Frunce el ceño, pensativa—. Me pregunto por qué es así.

Me encojo de hombros.

—Como las alergias estacionales. La Tierra intentando estornudar para terminar con su existencia. De todos modos, las Cazadoras ya tienen su lugar en nuestros planes y en la rotación de tareas. Arcturius no es una prioridad. —No quiero que lo sea. Necesito que no lo sea. No puedo preocuparme por una cosa más—. ¿Has estado investigando a los cambions para poder ayudar a Leo?

Rhys me fulmina con la mirada.

—Nosotros nos ocupamos de Leo. Tú no tienes que hacerlo.

—Vamos, Nina. —Mi madre se pone de pie y me hace un gesto para que salga con ella de la biblioteca. Tan pronto como estamos en el pasillo, se detiene y se vuelve hacia mí—. He cambiado de opinión. Creo que deberías hablar con Leo.

—¿Qué?

—Él es importante para ti. Siempre lo ha sido. Y con Artemis, bueno, nunca le hablé cuando debería haberlo hecho, y ella se ha ido. Tengo la culpa de haber dejado que se alejen las personas que me importan porque estaba enfadada o porque tenía miedo. No te veré repetir mis errores. Ve a hablar con Leo.

—¿En serio?

Sonríe. Se la ve triste pero entera. Así es ella.

—Daría cualquier cosa por tener otra oportunidad para hablar con el amor de mi vida. No digo que Leo lo sea; eres demasiado joven para creer en un amor para toda tu vida, pero nunca sabes lo que sucederá. No dejes cosas sin decir. Eso es lo que hacen los Vigilantes, y tú no eres una Vigilante. —Me acaricia la mejilla. No la siento como la mano de Esther. Es más fría, y su gesto no parece natural. Pero lo aprecio aún más por el esfuerzo de mi madre de encontrar un gesto reconfortante y hacerlo.

—Está bien, está bien —me quejo, pero sonrío—. ¿Las despensas?

—¿Cómo lo has sabido?

—Es bastante obvio. Es donde escondería algo para que yo misma no lo encontrara.

Ella frunce el ceño.

—Bueno, supongo que no importa. Adelante.

Corro a la cocina y luego me detengo fuera de las habitaciones que sirven de despensa y respiro hondo. Es hora de hablar con mi no-novio no-muerto.

ARTEMIS

—¿Estás segura de esto, Luna?

Honora se acerca al espejo, aplicando su delineador de ojos con una mano firme. Es fascinante ver a Honora trabajar con el esmalte de uñas y el maquillaje con la misma eficiencia con que revisa y limpia sus armas.

Artemis deja el teléfono. Lo siente como una bomba que todavía no ha detonado.

—Estoy segura. Haremos el menor daño posible. Pero hay que hacerlo.

—¿Hay que hacerlo?

Artemis suspira y mira el revólver que está cargando con muchísimo cuidado.

—Si no lo hacemos, alguien más lo hará. Si no es hoy para este demonio, será la próxima semana para otro. Es solo una cuestión de tiempo. Al menos, de esta manera, podemos salvarlos de ellos mismos. No mataremos a nadie. Ni siquiera les haremos daño si podemos evitarlo.

—He peleado con tu hermana antes. Ella no va a tener cuidado de no hacerme daño.

—Lo sé. —Artemis odia lo mucho que Nina odia a Honora. Es injusto y egoísta por parte de su hermana. Pero tiene un plan para eso. Tiene un plan para todo. Lo único de lo que todavía no ha sido capaz es de presionar «enviar»—. No te preocupes. Eliminaremos la posible fuente del mayor daño incluso antes de llegar allí.

—¿Quieres matar a Nina? Nunca me ha gustado, pero, aun así, eso sería muy duro. —Honora sonríe con picardía.

Artemis pone los ojos en blanco y saca su teléfono. Dos llamadas por hacer. Esta es la más fácil. Tiene su discurso listo: por qué tiene que suceder de esta manera, por qué tienen que llevarse a quien tienen que llevarse. Suena tres veces e Imogen responde.

—Santuario, habla Imogen, ¿cómo puedo dirigir su llamada? —Habla como si estuviera riéndose.

—Soy yo.

—Lo sé. ¿Qué pasa?

—Tienes algo que necesitamos. Alguien. —Artemis respira hondo, lista para lanzar su discurso.

—Querida, ¿qué necesitas que haga?

—¿Qué?

—¿Qué necesitas? Ellos vigilan de cerca las cosas. Podría drogarlos a todos, pero no puedo garantizar que todos coman lo mismo. También es difícil calcular cuánto se necesitará para dormir a las Cazadoras.

—Un momento. ¿Cazadoras? ¿Plural?

—Sí, pero las tres nuevas son un desastre. No cuentan. Aquí va, ¿tienes un bolígrafo? Te detallaré dónde estarán todos los humanos en caso de un cierre de emergencia. De esa manera sabrás qué lugares evitar. No estoy segura de dónde estará tu objetivo, por desgracia.

—Podemos arreglárnoslas. —Artemis le hace señas para pedir un cuaderno y un bolígrafo, y Honora revuelve en un cajón hasta que los encuentra.

—Primero, sin embargo, tendrás que quitar a Nina de en medio.

—Ya lo sé. —Lo que está haciendo es imperdonable, pero al menos Nina se habrá ido. Estará a salvo. Y además, no estará allí para ver qué sucede, quién lo lleva a cabo y a quién está perdiendo.

Es lo mejor para todos. Artemis toma nota concienzudamente mientras Imogen detalla los procedimientos para el cierre de emergencia del castillo, cuáles son sus defensas y qué áreas deberá ordenar a las fuerzas letales que eviten.

Cuando tiene suficiente información, deja su bolígrafo.

—Gracias, Imogen. Oye, ¿por qué te has quedado? —Realmente nunca ha conocido bien a Imogen, más allá de su ocasional conmiseración mutua por hacer las peores tareas del castillo. Pero Imogen tenía tantas, si no más, razones para irse.

—Tengo una tarea. Debo cumplirla. Tú me entiendes. Hola, Nina. —El tono de Imogen cambia a ese familiar y dulce que usaba en el castillo. Artemis se paraliza, como si de alguna manera su gemela pudiera sentirla del otro lado de la línea—. ¡Vale, suena bien! Creo que este intercambio nos beneficiará a todos. Estoy ansiosa por recibir a las gallinas. —La llamada se corta.

Artemis siente una repentina urgencia de llamar a Nina para contarle toda la verdad y evitar todo este lío.

Pero al final no las ayudaría. Tiene que tomar las decisiones difíciles.

—Llama a los matones —le dice a Honora—. Tenemos un plan.

—Sin muertos —declara Honora, con voz firme. No ha dicho nada sobre la muerte de Von Alston, pero sigue lavándose las manos—. No matamos a ningún humano. —Su voz se suaviza—. Y tenemos que permitirle elegir, ¿de acuerdo? Podemos ser claras acerca de las consecuencias, pero tiene que ser su decisión.

—¿Y si dice que no?

—Entonces buscaremos otra manera. Prométemelo, Luna.

—Prometido. —Es la primera vez que Artemis le miente a la chica que quiere. Otro sacrificio justificado en una lista cada vez más onerosa. Ella sostiene su teléfono y lo mira fijamente mientras aparece otra serie de signos de puntuación sin sentido de Nina. Es casi la hora de hacer la llamada que romperá a su hermana.

Capítulo
20

El castillo tiene muchos detalles arquitectónicos extraños. No ha sido construido para lo que lo usaban los Vigilantes, como una especie de campamento de verano para aprendices, por lo que su remodelación tuvo que aprovechar lo que estaba disponible. El comedor tiene techos altos y ladrillos a la vista que contrastan con las largas y descascarilladas mesas de fórmica parecidas a las de picnic. La cocina ha sido totalmente renovada. Sin embargo, no había despensa ni alacenas, así que convirtieron las tres habitaciones adyacentes en despensas.

Intento abrir la puerta que conduce a las despensas. Está cerrada. Mi madre no debe de haberle dicho a nadie que iba a visitar a Leo. No soy la única infractora de la familia.

Me quedo parada en la puerta varios minutos. Todavía no he resuelto cómo se supone que debo sentirme sobre Leo. Pero tengo que hablar con él. No he asesinado a Von Alston, pero… podría haberlo hecho. Y creo que Leo es la única persona que puede ayudarme a entender por qué.

Tener a las otras Cazadoras aquí me ha hecho darme cuenta de que todavía me siento separada de ellas, diferente. Y no sé si es por tener una familia de Vigilantes, o si de alguna manera el poder en mi interior es algo malo. Además de eso, Chao-Ahn ya parece sospechar de mí de un modo extraño. No quiero hablar con ella sobre todos mis impulsos asesinos.

Giro el pomo hasta que cede y abro la puerta. La primera despensa conduce a la siguiente puerta y despensa, que está llena de cereales, pasta, pan, productos enlatados e Imogen.

—Hola, Nina —dice levantando un dedo—. ¡Vale, suena bien! Creo que este intercambio nos beneficiará a todos. Estoy ansiosa por recibir a las gallinas. —Cuelga y baja su teléfono móvil—. Estoy cambiando algunas de las armas que sobran por un gallinero.

—¿En serio? ¿Hay buen mercado para espadas usadas y otras armas similares?

—Jugadores de rol. De todos modos, has entrado sin permiso.

No sé de qué lado está Imogen sobre el encuentro Nina-Leo, si el de Rhys o el de mi madre. Miro detenidamente los estantes como si estuviera buscando un bocadillo de… remolachas en vinagre. Levanto el frasco. Está cubierto de polvo y el contenido flota de una manera algo amenazante.

—Tenía hambre.

—He aceptado la tarea de vigilar a Leo. Nunca he aceptado la de no dejarte entrar. —Hace un gesto hacia un juego de llaves en un estante, al lado de su silla—. Eres libre de no romper el siguiente pomo. Sería difícil de explicárselo a Rhys y Ruth.

—Gracias. —Agarro las llaves. Mis dedos me traicionan con un ligero temblor al abrir la puerta

—Te cubro la espalda —dice Imogen, sonriendo.

Empujo la puerta y entro. Cierro la puerta suavemente y apoyo mi frente contra ella, tratando de calmar mi respiración. Quizás Leo esté dormido. Quizás no pueda hablar con él en este momento. Quizás vuelva mañana. Quizás…

—¿Athena?

Preferiría enfrentarme a una horda de vampiros en este momento, incluso a los melancólicos. Pero me doy la vuelta. Leo está recostado en un catre, y verlo es como un golpe en el estómago. Tiene peor aspecto de lo que recordaba. Sus ojos están hundidos, y la piel alrededor de ellos tiene el color de viejos hematomas. Su mandíbula está más afilada que nunca y los pómulos sobresalen más sobre las mejillas descarnadas. Está envuelto en una manta, y hasta su posición denuncia fragilidad y enfermedad. Leo siempre ha sido tan seguro, tan confiado hasta en la forma en que se movía. Ahora está tan disminuido que la preocupación hace desaparecer mis nervios.

Quiero acostarme a su lado y acariciarle el pelo hasta que vuelva a estar fuerte. El impulso es casi abrumador. Pero no es el momento. Quizás nunca lo ha sido. Quizás nunca volverá a serlo.

—Hola. —Cruzo la pequeña habitación en dos pasos y me siento en la silla junto a su catre en lugar de abalanzarme y abrazarlo—. Estás horrible.

—Tú estás encantadora.

Me río y mi risa es estridente como un rebuzno por los nervios.

—Claro. A ver. La última vez que te vi en persona, estabas inconsciente en el suelo y a punto de ser aplastado por el demonio rémora. ¿Podrías contarme el resto?

Cierra los ojos y sonríe. Sus párpados parecen demasiado delgados. Recuerdo lo suaves que eran sus labios; todavía tienen el mismo aspecto.

—Cuando me desperté y vi a la rémora llenando la habitación, lo primero que pensé fue lo orgulloso que estaba de ti.

—¿En serio?

Él entreabre uno de sus ojos oscuros.

—Bueno. No. Mi primer pensamiento fue «¡Oh, dios, voy a morir!». Pero mi segundo pensamiento fue lo orgulloso que estaba de lo inteligente y fuerte que eres. La detuviste tú sola, sin poderes. Sin habilidades místicas de Cazadora. Solo tú. Y entonces mi tercer pensamiento fue otra vez el estribillo de «Oh, dios, oh, dios, voy a morir».

En mi intento por no reír, exagero la seriedad de mi expresión.

—Pero no has muerto.

—No. Había una puerta en la pared del fondo. Llegué a tiempo.

—¿Por qué no has venido a buscarnos?

Suspira, hundiéndose más en su almohada.

—No debí haber venido al castillo desde un principio. Os puse a todos en peligro. Sabía quién era mi madre, lo que era. Pero, de todos modos, era mi madre, ¿sabes?

En lugar de pensar en mi propia madre, pienso en Artemis en esa camioneta. Podría haberlas detenido. Estaba tan distraída por el hecho de que Artemis estaba haciendo algo malo que no hice todo lo que podía para detenerla.

—Sí. Lo sé.

—Cuando ella prometió que no iba a haceros daño a ninguno de vosotros, me permití creerle, porque esperaba que ella fuera algo distinto a un monstruo, y porque yo quería volver y ser parte de los Vigilantes. Yo quería estar contigo, con todos vosotros. Dejé que ese egoísmo me cegara. Hubo gente que murió y otra que resultó herida. Tú saliste herida. Así que decidí que nunca más volvería a ser el motivo de que te hirieran otra vez.

—¿No creías que tu muerte me haría daño? ¡No he sido la misma desde entonces! He estado… —Aprieto tanto los puños que me duelen. Estoy casi temblando. De alguna manera, en lugar de sentirme triste, sigo alimentando mi rabia.

Él se mueve, haciendo una mueca.

—Supuse que lo superarías.

—Me llevó años superar nuestra relación la primera vez, ¡y ni siquiera te habías muerto! —Me estremezco, me muerdo el labio y me arrepiento de haber dicho eso. El fantasma de una sonrisa separa sus labios. Levanta una mano como si quisiera agarrar la mía. Luego mira sus dedos delgados, casi esqueléticos, y la vuelve a apoyar en su catre. Tengo el impulso de acariciarla, pero me contengo.

—Bueno, volví. Tenía que devolver lo que me había llevado. Te debía eso, al menos.

—¡Y eso me dio esperanza! Pero nunca volviste de verdad, así que estaba confundida y sola lidiando con… —Me paso las manos por el pelo, luego me pongo de pie y me paseo por el pequeño espacio—. En principio, te lo agradezco. Fue amable por tu parte devolverme mis cosas. Supongo que es algo bastante común en una ruptura: devolver una caja con suéteres, libros, antiguos poderes de origen demoníaco.

—No caben en una caja de cartón.

Me río un poco.

—En realidad, no. —Tengo que preguntarle por qué siento los poderes de Cazadora diferentes. Tengo que averiguar si soy yo, o si él también lo sintió. Tal vez se hayan estropeado por tantas transferencias. O tal vez siempre han sido así, pero yo no había sufrido lo suficiente como para sentir realmente cómo eran. Desearía poder hablar con Buffy. Al menos ahora tengo a Leo—. Pero hay una cosa. Cuando tú…

—Me arrepiento de haberte besado —se apresura a interrumpirme—. No debería haberlo hecho. No me merecía ese momento. Pero realmente creí que nunca volvería a verte. Y era la única forma en que me pareció posible transferirte el poder. Nunca lo había hecho antes. Me refiero a lo de transferir poder. Obviamente te he besado antes. —Su piel pálida se sonroja, y casi podría reírme por hacer sonrojar a Leo Silvera. Casi.

El teléfono móvil suena en mi bolsillo, y me sobresalto. Mis ojos estaban fijos en sus labios. De verdad, Nina. Saco el teléfono.

—¿Hola? ¿Artemis?

—Soy… Me han dicho que ayudas a demonios en problemas. —No es Artemis. Me desanimo.

—Más o menos. A veces. ¿Qué tipo de demonio? ¿Qué tipo de problema?

—Ah, claro. Bueno, prefiero no decir de qué tipo, y el problema es que creo que me están cazando. A muchos de nosotros nos están cazando.

—Tienes que decirme de qué tipo eres.

—No soy letal. Y apenas tengo poder alguno desde que la magia ha muerto. Prometo que ni siquiera notarás que estoy cerca.

Me resulta sospechoso que no me diga su especie. Leo se mueve hacia un lado y me siento en el borde de su catre, dolorosamente consciente de lo cerca que está.

—¿Cómo has conseguido este número?

—Una amiga de un amigo. Tsip.

—Lo siento, es absolutamente contrario a las reglas que me reúna contigo hasta que me digas qué tipo de demonio eres. De verdad no estoy intentando discriminarte por tu especie ni te estoy juzgando, pero tenemos que pensar en todo un grupo. Por ejemplo, no voy a traer aquí a un demonio lilim, ya que no ofrecemos, de ninguna manera, caldo hecho con huesos de niños en nuestro menú semanal.

—Correcto. Correcto. Lo entiendo. Soy… —Suspira pesadamente, luego murmura—. Soy un demonio caótico.

—¡Ah! —Mi exclamación se estira en una larga exhalación—. Ya veo. Demonio caótico. Eres… no eres letal. ¿Correcto?

—No tienes que fingir. Lo sé.

Los demonios caóticos son… babosos. Tienen cuernos gigantes que gotean un hilo de baba constante. La baba puede usarse, o podría usarse al menos, en varios hechizos mágicos, y los demonios mismos se sienten atraídos por el caos y ayudan a fomentarlo. Por lo general, se encuentran en países con guerras civiles o disturbios o con guarderías muy llenas y con poco personal.

—¡No me importa para nada la baba! Sin embargo, no es… no estamos… ¿cómo está el lado caótico de las cosas? —Algo me importa la baba. Me puedo imaginar las protestas sobre la rotación de tareas si tuviéramos que limpiarla a su paso, y lavar la ropa de su cama. ¡Oh, dioses, lavar ropa! Pero ya tenemos más caos del que podemos manejar.

—El caos era una conexión creada por la magia con mi dimensión infernal. Estoy completamente seco. —Suelta una risa incómoda—. Solo en sentido figurado. Literalmente, todavía estoy… bueno, ya sabes.

—Sí. Está bien. —Me froto la frente—. Necesitamos reunirnos en persona para poder considerarlo todo. —Y tener una idea de si todavía es caótico. Tendré que enviar a Rhys y a su abuela Ruth. Son los menos propensos al caos en todo el castillo. Una vez vi el cajón de calcetines de Rhys, que estaba organizado por color, tipo y asiduidad de uso.

—¡Genial! ¡Gracias! Solo puedo reunirme por la noche. Es difícil para mí salir durante el día.

Las cornamentas gigantes son definitivamente un problema para permanecer de incógnito. ¡Pobre diablo!

—¿Cuándo puedes llegar al área de Dublín?

—¿Dublín? Mmm. La próxima semana, en algún momento.

—Está bien. Llama cuando estés por allí y organizaremos una reunión. —Cuelgo. No estoy segura de dónde encontrarme con él, pero después del ataque al almacén, decidimos que teníamos que alejarnos aún más de Shancoom.

—Tu madre me dijo lo que estás haciendo aquí —dice Leo—. Está bien. Es lo que los Vigilantes deberían ser. Lo que siempre deberíamos haber sido.

—Gracias. —Me pongo de pie; necesito moverme para la siguiente parte de la conversación. Ojalá pudiéramos salir a caminar. Mi teléfono suena de nuevo y respondo suspirando.

—¿Sí?

—Nina.

Mi corazón se detiene. Es Artemis.

—Hola.

—Recibí tu mensaje de texto. ¿Quieres el libro a cambio de no decirle a nadie lo que he estado haciendo? ¿Me estás chantajeando?

—¡No! —Hago una pausa—. Sí, pero también te estoy protegiendo. Debería habérselo contado.

—Deberías haberlo hecho. —Guarda un silencio tan largo que me gustaría atravesar la distancia estática que nos separa y estrangularla—. Bien. Ya no lo necesito, y tú deberías saber lo que está pasando. Encontrémonos esta noche, fuera de Dublín. Trae a Rhys. —Hace una nueva pausa—. Y a mamá.

—¿No arruinaría eso el propósito de que no se enteren?

—¡No me importa si lo saben, Nina!

—Pero ¡a mí sí! —Me estremezco por mi propio grito—. A mí sí. Tienes que poder volver, y no podrás si todos votan en tu contra porque te has unido a un grupo de fanáticos demoníacos. Has elegido justamente lo que no podemos ignorar. ¿Por qué?

Su voz no es ni suave ni agresiva.

—No volveré nunca. Te enviaré un mensaje con la dirección. —La llamada se corta. Dejo el teléfono contra mi oído demasiado tiempo, esperando que ella diga algo, cualquier otra cosa. El sonido al entrar el mensaje me sorprende. La dirección me mira fijamente. Veré a Artemis. Conseguiré el libro. Pero esto parece… el final.

Miro a Leo. Necesito más tiempo con él, pero si voy a encontrarme con Artemis cuando se supone que debo hacerlo, tengo que irme ahora. Artemis me dijo que llevara a Rhys y a nuestra madre, pero le ofrezco mi mano a Leo.

—Dijeron que no puedes moverte libremente por el castillo. —No está esposado a la cama. Supongo que eso lo reservarán para la noche.

—Lo entiendo.

—No, quiero decir que dijeron que no puedes moverte libremente por el castillo. Así que vamos.

—¿Qué?

—Tengo que llevar un compañero en cada viaje que hago fuera del castillo, también para encontrarme con mi hermana. —No he terminado de hablar con Leo. Todavía queda mucho por hablar. Y tal vez me sirva para distraerme y no estar tan nerviosa por ir a confrontar a Artemis. Además, de esta manera, ella todavía tendrá la opción de volver, aunque no quiera—. Podría… podría necesitar un Vigilante.

Su expresión se ablanda y se envuelve en la manta. Abro la puerta y encuentro la siguiente despensa vacía. El libro de Imogen está tirado, abierto, boca abajo.

—¿Qué le pasa? ¿Es una sociópata? —Cierro el libro para que no se rompa, luego me asomo a la cocina. No hay moros en la costa. Mi madre me ha dado permiso para hablar con Leo, pero estoy bastante segura de que no aprobaría esto. Leo camina demasiado lento para mi urgencia, pero atravesamos el gran salón y bajamos los escalones de piedra de la entrada sin que nos vean. Lo llevo al coche.

—Un segundo. —Vuelvo corriendo a mi habitación y saco del armario la chaqueta de cuero favorita de Artemis. Una ofrenda de paz. Y un recordatorio de que ahorraba el poco dinero que conseguía y vendí la mitad de mis novelas para comprársela para nuestro último cumpleaños. Una vez que vuelvo al coche y estamos de camino, le escribo a Rhys que he recibido una llamada de un demonio caótico, lo que en líneas generales no es mentira, y voy a conocerlo y me llevo a Leo conmigo.

Luego apago mi teléfono.

Leo se recuesta en su asiento y cierra los ojos. La moteada luz del sol de enero, tan débil pero tan encantadora, juega en su rostro, y algo en mi pecho se distiende por primera vez en meses.

Capítulo
21

—¿Y estás segura de que has visto lo que has visto? —pregunta Leo, mientras reduzco la velocidad buscando la dirección que Artemis me ha enviado en un mensaje de texto.

Asiento con tristeza. Lo he traído para hablar sobre mi poder, pero ha escuchado mi conversación con Artemis y me ha preguntado qué estaba pasando. Le he dicho la verdad. Contárselo ha sido sentir que volvíamos a ser como antes de que todo se fuera a la boca del infierno por un tubo. Lo que deberíamos haber sido: Vigilante y Cazadora. Excepto que todavía está envuelto en una manta y apenas puede mantener la cabeza erguida, y nos preocupamos por mi hermana en lugar de por un demonio o un vampiro.

—Es difícil equivocarse sobre sus intenciones cuando le dijo a Honora que me tirara de un vehículo en movimiento.

—Quizás tenga una buena explicación.

—Ojalá la tenga. Pero al menos recuperaremos ese libro y podremos obtener algunas respuestas sobre este sin nombre o El Durmiente o quienquiera que sea. La madre de Cillian (¡dioses!, se suponía que iba a ir a verla esta tarde) también sabe algunas cosas.

Tal vez pasemos por allí de vuelta al castillo. Me da la sensación de que no tendré prisa por volver y afrontar la situación.

—¿Qué harás si descubres un peligro más allá de los fanáticos?

Me encojo de hombros.

—No lo sé. Las Cazadoras deberían tener alguna hoja de registro, donde registrar una amenaza y la que esté mejor equipada para afrontarla se ofrezca a hacerlo.

—Entonces, sería Buffy, todas las veces.

Me río.

—Sí, probablemente no le gustaría.

—Todo va a ir bien. Lo resolverás.

—¿Qué parte? ¿Artemis, o la potencial monstruosidad que se avecina? —Su sonrisa expresa más fe en mí de la que merezco.

—Ambas.

—Sin embargo, puede ser complicado. ¡Dioses! Hablando de problemas, le he dicho a ese demonio caótico que nos encontraríamos con él la próxima semana. ¿Qué pasa si está diciendo la verdad y ya no es más el caos encarnado? ¿Tendremos que darle refugio?

—¿Entraría en el coche? —pregunta Leo, mirando hacia el asiento trasero donde probablemente se sentaría el demonio caótico.

—No, tienes razón. Necesitaríamos un techo corredizo o algo así. ¿Tal vez si se pone de lado, con los cuernos entre los asientos? Pero entonces nos caerá encima su baba y… ¡qué asco! Quizás tenga su propio coche. O tendremos suerte e intentará matarnos, así podremos negarle la entrada.

Leo se ríe. Su risa es grave y seca y un poco ruidosa, pero aun así me alegra escucharla.

—Esa es una forma extraña de pensar la suerte.

—El único tipo de suerte que tengo estos días. —Me estremezco. No hables de tener suerte con el único chico que te ha gustado. Afortunadamente, la risa de Leo se ha convertido en tos, y no ha entendido lo que he dicho o no puede responder.

Disminuyo la velocidad aún más a medida que nos acercamos a la dirección, buscando a cada lado de la calle una casa, una cabaña abandonada o una guarida, lo que sea que Honora haya elegido para vivir con mi hermana. En cambio, me detengo junto a un cementerio que la lluvia que cae suavemente hace más lúgubre. Hasta los árboles son tétricos, doblegados por el tiempo, en actitud de reverencia sobre los monumentos desgastados y vetustos. Un ángel con la cabeza baja se cubre la cara con las manos, envuelto en sus propias alas de piedra como si tratara de encontrar consuelo en el granito frío.

La cerca alrededor del cementerio es vieja y oxidada, y no parece que hayan enterrado a alguien nuevo en décadas. Es probable que no pase mucha gente en los días sombríos y lluviosos de enero. ¿No podríamos habernos encontrado en una cafetería?

Todavía no ha oscurecido, y lo cierto es que no me atrae la idea de estar bajo la lluvia congelándome, así que detengo el coche, pero mantengo el motor encendido. Esta parece ser mi última oportunidad para arreglar las cosas. Pero también estoy a la defensiva, enfadada, y preocupada por la posibilidad de perder los estribos y gritarle a Artemis como se merece.

Leo apoya una mano amable sobre mi hombro.

—Es tu hermana —dice.

—Esperemos que sea suficiente. —Me reclino en mi asiento y observo el cementerio. Debe de ser bastante grande. Los árboles pesados y la densa llovizna gris me impiden ver a lo lejos, pero no percibo ningún movimiento. Esperaré hasta que el sol se ponga y desaparezca. Artemis ha dicho al atardecer. Y me gusta la idea de hacerla esperar después de haberse comportado como una imbécil.

Las ventanas se empañan rápidamente, aislándonos en el interior oscuro y cálido. Giro la cabeza para mirar a Leo. Con esta luz mortecina y de perfil, parece más él mismo. Quiero seguir hablando sobre por qué no volvió. Debería preguntarle cómo era mi poder cuando estaba en él, si puede ayudarme a descubrir por qué lo siento diferente. Pero no quiero hacer nada de eso. Quiero ser una chica normal sentada en un coche con un chico guapo. Como en una cita, en el cementerio, a punto de tener un tenso intercambio de bienes robados con mi hermana. ¡Todas cosas de chicas normales!

Sé que estoy evitando afrontar mis problemas, pero estoy cansada de la vida y la muerte, de la oscuridad y las amenazas. Tengo a Leo de vuelta. Quizás también recupere a Artemis. Y luego las cosas pueden ser normales y puedo dejar de sentirme aterrorizada de perder a alguien más, o de sentirme tan enfadada porque estoy aterrorizada de perder el control.

—¿Alguna vez has conocido a un demonio caótico?

—Uno, en Brasil. No hablaba inglés, pero creo que estaba enamorado de mi madre. —Leo sonríe, pero su sonrisa se desvanece tan rápido como aparece; el recuerdo de su madre es demasiado intenso.

Tengo que cambiar de tema.

—¿Te he dicho que casi dejamos que un demonio Roehrig entrara al Santuario? Creíamos que era un demonio medio Brachen. Resulta que solo estaba usando la piel de medio Brachen. Aquello fue un lío.

—¿Qué quería?

—Cenar.

—¿Tuviste que…?

—No, Jade y Rhys fueron quienes se reunieron con él. A decir verdad, yo probablemente lo habría llevado a casa. Pero Rhys sabe lo suyo de demonios y se dio cuenta de que algo iba mal. Además, él no es tan confiado como yo. —Frunzo el ceño, recordando que Rhys es anti-Leo.

—Hace bien —dice Leo en voz baja—. Su primer deber es protegeros a todos. Oye, no quiero complicar las cosas. Nunca lo quise. Por eso yo…

—Doug y Jade están saliendo —lo interrumpo sin pensar, para no darle la oportunidad de decirme por qué no debería estar en el castillo. Lo voy a retener. No voy a dejar que nadie más se vaya.

—Eso es… raro.

—Sí, supongo que es complicado. A él le preocupa que lo esté usando por sus secreciones cutáneas.

Leo hace una apropiada mueca de horror y me río.

—Lo sé. Nunca creí que los consejos sentimentales para las relaciones entre especies serían parte del trato cuando decidí crear el Santuario. Pero, ya ves. Sin embargo, si Imogen comienza a salir con uno o todos los diminutos demonios púrpura, que no cuenten conmigo. Puede arreglárselas sola.

—No puedo imaginarme a Imogen saliendo con nadie.

—De hecho, yo tampoco. —Imogen es muy independiente. Ella, en realidad, no parece necesitar a nadie en absoluto. Sería extraño verla relacionarse con alguien a ese nivel. Me pregunto por qué se queda. El resto de nosotros estamos anclados: yo tengo a mi madre, a Rhys y a Cillian, por no mencionar que soy una Cazadora. Rhys tiene a Cillian, a su abuela Ruth y la biblioteca a la que nunca renunciaría. Mi madre nunca podría ser otra cosa que una Vigilante. Jade se queda por Doug, sin duda. Los demonios no tienen a dónde ir. Pero Imogen está en una posición similar a la de Honora. Los Vigilantes nunca han sido buenos con ella. Me pregunto si se queda porque no tiene a dónde ir. Es un poco misteriosa. Pero espero que no se vaya, porque en serio me gusta lo que cocina.

—¿Qué hay de ti? —pregunta Leo, evitando mirarme a propósito—. ¿Te interesa algún demonio?

—Solo uno.

Me mira y no puedo soportar la mezcla de esperanza y tristeza en sus ojos oscuros. Si fuera una o la otra, sabría qué hacer o sentir. Mi corazón se encoge y mi garganta arde, anunciándome que estoy a punto de llorar. Entonces me escapo de nuevo.

—Es decir, espero que sea uno solo si las cosas funcionan la próxima semana. Estoy realmente interesada en los demonios caóticos. Me encanta una buena cornamenta con baba. Mmm.

—Athena, yo…

—No. Lo que sea que vayas a decir, no me interesa y no importa realmente. Estás de vuelta en casa. Eso es lo importante. Te pondrás bien, y una vez que estés sano, te arrancaré la cabeza por dejarme creer que estabas muerto.

—Yo quiero…

—No te lo tomes a mal, pero no me importa lo que quieras. He dejado que Artemis tuviera lo que quería, y ahora ella… —Aprieto los puños—. No. No. No. Habrás pensado que era un gesto noble mantenerte alejado, pero no. Duele. Me ha dolido mucho, y desde entonces he tenido que vivir todos los días con la culpa de haberte matado, así que no, no me importa lo que quieras. No me importan tus sentimientos o si crees que estás haciendo lo correcto. Soy una Vigilante y una Cazadora, y tú eres un medio demonio, así que tengo dos veces más rango que tú. Te quedarás aquí en el coche mientras rescato nuestro libro de mi hermana e intento hacerla entrar en razón. Luego, cuando vuelva, iremos al castillo, donde ya no vas a quedarte en la estúpida despensa; vas a ocupar una habitación de verdad porque eres parte del castillo y no te irás a ninguna parte. Todavía tenemos mucho de qué hablar.

Él no me mira.

—Es mejor que no me resista, para todo el mundo.

—¡Guau! Estás siendo un tonto egoísta.

Se da la vuelta, sorprendido.

—¿Qué?

—¿Crees que nos estás protegiendo al rendirte? ¿Protegiéndome? Me quedé devastada cuando te perdí. Eras la única persona que me veía de verdad. Cuando nadie más reparaba en mí, o cuando me consideraban la gemela Jamison-Smythe menos dotada, o cuando solo les causaba decepción como Cazadora, tú siempre me veías. Yo también te veo. Y sí, has tomado malas decisiones, malísimas, y está bien que te sientas culpable por eso. Pero lo has hecho por amor. Ella era tu madre. Era un poco malvada, pero seguía siendo tu madre.

Pienso en Artemis y en cómo he estado mintiéndoles a todos para protegerla. Si yo fuera una buena Vigilante, una buena Cazadora, si solo fuera eso, podría haberla detenido y lo habría hecho en la conferencia, o incluso en la biblioteca. Pero ella es mi hermana, y por eso es mucho más complicado con ella que con un vampiro o un demonio o con cualquier otra cosa en el mundo.

Como mi relación con Leo. Creo que nunca podría ser simple entre nosotros. Pero no me importa. Vale la pena luchar por ella, y también por él.

—Así que reconcíliate con lo que has hecho como te sea posible. Encuentra una manera de hacer las paces con eso. Pero morir no es el camino correcto. Eso no solucionaría lo que ha hecho tu madre ni haría del mundo un lugar mejor. Por el contrario, lo haría más vacío, y con todos y todo lo que hemos perdido, ¿no está ya lo suficientemente vacío? —La oscuridad dentro de mí, la oscuridad que he intentado canalizar, alimentar, ignorar en vano, crea ahora un vacío en mi interior, un vacío enorme que no puedo llenar de violencia y tampoco de felicidad, y tengo tanto miedo que me va a devorar uno de estos días—. Si puedo descubrir cómo vivir con lo que hay dentro de mí, ¿no puedes hacer lo mismo?

—No es tan simple.

—Lo es. Y me niego a dejarte morir de nuevo. —Abro la puerta, salgo, y la cierro de un golpe. Quiero a mucha gente, y todos son muy estúpidos. Estoy harta de esto. Estoy harta de que me hagan daño y se hagan daño a sí mismos y se hagan daño mutuamente. Entro al cementerio, con mis bonitos borceguíes púrpuras chapoteando en el barro. Llevo la gabardina de cuero más bonita de Artemis y un suéter verde esmeralda debajo, pero aún puedo sentir el frío de la noche. Algo sobresale de un mausoleo, y me dirijo hacia allí para refugiarme de la llovizna, mirando a mi alrededor. Unas pocas farolas obstinadas arrojan desde lo alto una luz tenue sobre el paisaje de los muertos dormidos.

Todavía necesito preguntarle a Leo sobre mi poder, sobre la manera en que ha cambiado. La situación de Artemis parecía más apremiante, y junto con la estúpida decisión de Leo han sido el centro de la conversación. No tiene permiso para morir. Tenemos muchas más peleas que superar.

Saco mi teléfono y lo enciendo, sin abrir todos los mensajes del castillo no leídos. Nada nuevo de Artemis. Le envío un mensaje de texto: Estoy aquí.

Una figura oscura se precipita hacia mí, se agacha bajo el saliente que me resguarda, antes de darse la vuelta y mirarme en estado de shock. No es Artemis. Lleva un vestido elegante, largo, vaporoso y negro, con cuello alto. Su cabello está recogido en elaborados bucles, y sus labios están pintados de rojo. Hay algo clásico en su rostro y en la forma en que me mira, como si un retrato de ella pudiera estar colgado en la galería nacional.

—¿Vampiro? —pregunto, menos por su aspecto y más por el breve zumbido que me atraviesa ordenándome MATA, MATA, MATA; así que realmente espero que sea un vampiro y no un humano, de lo contrario estoy en problemas.

Ella asiente levemente, y estoy más que aliviada.

—¿Cazadora? —pregunta. Asiento, imitándola. Ninguna de las dos se mueve—. ¿Estás patrullando?

—En realidad, no hago eso. ¿Estás cazando?

—No esta noche. —Saca un cigarrillo y luego una de esas largas boquillas negras como las que solo he visto en las películas—. ¿Te importa?

—No. —Solía molestarme. El cigarrillo me alteraba mucho, pero he dejado de tener esas pesadillas en las que casi moría quemada en mi vieja casa de Phoenix. Todavía visito esa habitación, pero es diferente desde que descubrí que mi madre me dejó porque sabía que yo sobreviviría, pero Artemis no.

La vampiresa sonríe mientras enciende su cigarrillo.

—Fumar me obliga a respirar. Me provoca una profunda nostalgia.

—Y además, no hay posibilidad de que un odioso cáncer de pulmón te mate.

—Beneficios de los muertos vivientes. —Ella exhala una larga y lenta bocanada de humo.

—¿Por casualidad no me has visto vagando por este cementerio esta noche?

Ella parece perpleja pero intrigada.

—¿No?

—Hermana gemela. Hemos quedado aquí.

—Ah.

Probablemente debería clavarle una estaca, pero no quiero estar en medio de una pelea cuando Artemis llegue. O tal vez sí. ¿Es rara mi resistencia a luchar contra esta vampiresa hasta que Artemis esté presente? Su mirada fulminante y despectiva a las convenciones me muerde el orgullo. Estaría genial con su abrigo de cuero, peleando y haciendo polvo a una vampiresa, antes de volverme hacia ella y pedirle con calma el libro y algunas respuestas.

—Me encanta ese abrigo. ¿Estás interesada en venderlo?

—Es de mi hermana. —He traído el abrigo como una ofrenda de paz, pero Artemis llega tarde y me deja de pie aquí bajo la lluvia. Se merecería que un vampiro vistiera su abrigo favorito cuando aparezca.

—¿Crees que me lo venderá? —Busca algo en la bolsa forrada de encaje donde guarda sus cigarrillos.

—¡No! Yo se lo di, como regalo.

Una sonrisa se dibuja en la cara del vampiro.

—Y sin embargo, ella te lo ha dejado, por lo que parece. Apuesto a que me lo vendería. —Le da otra calada a su cigarro.

No debería estar hablando con ella. Le clavaré la estaca. Será raro después de charlar con ella. Los vampiros son muy buenos haciéndose los humanos… hasta que dejan de serlo. Y poner en escena un asesinato para Artemis es asqueroso por mi parte. ¿Qué está haciendo esta vampiresa aquí, de todos modos?

—¿Te hs levantado esta noche o algo así?

—Estoy aquí para visitar a una vieja amiga. —Pone la mano sobre la placa que está sobre el lateral del mausoleo. Tiene varios nombres, pero sus dedos acarician uno: Sarah McCabe 1801-1823.

—¿Ella también es una vampiresa?

—No. Yo fui la afortunada. Ella está ahí, y yo estoy aquí, y, de alguna manera, han pasado casi doscientos años, pero aún puedo escuchar su risa. Ninguna de nosotras ha cambiado después de ese día. Bueno, supongo que hay que tener en cuenta la descomposición. Y esto. —Su rostro se transforma por un instante en una monstruosa cara de vampiro con colmillos. Sonríe irónicamente—. Sarah lo habría encontrado hilarante. Yo siempre estaba muy preocupada por las arrugas. Jane la vanidosa, me llamaba. —Me ofrece una calada.

—No me gusta fumar. —A pesar de mi progreso en relación al fuego, el olor me pone nerviosa.

Ella se encoge de hombros, luego saca el cigarrillo de la boquilla y lo apaga sobre la piedra mojada. Apenas sisea.

Reviso mi teléfono. Ninguna noticia de Artemis. Tal vez me he equivocado de cementerio, o Artemis está en una sección diferente. Pero si voy a buscarla, dejaré atrás a una vampiresa. Y si peleo con ella, podría tener que perseguirla por el cementerio y así no me encontraría con Artemis. ¡Uf!

—Oye, ¿conoces a una vampiresa llamada Armonía que tiene un reality show? —le pregunto, recordando la convención y mis pensamientos sobre mi responsabilidad de matar a cualquier vampiro que conozco.

Jane resopla.

—Esa niña idiota. Hay una razón por la que vivimos de noche, en la oscuridad. Mientras más personas sepan de nosotros, más probabilidades hay de que nos maten. El anonimato es el mejor amigo de un vampiro. ¿Cuántos vampiros famosos puedes nombrar?

—Muchos, en realidad. El Maestro, Kakistos, Ángel, Drácula, pero esos son famosos. William El Sanguinario, Drusilla, y estamos hablando de los de culto, porque si somos…

Ella pone los ojos en blanco.

—Está bien, me había olvidado de a qué te dedicas. Pero la mayoría de la gente, hasta ahora, solo conocía a Drácula.

—Y Edward.

—Personalmente, prefiero a Lestat. —Se ríe con una risa grave y profunda—. Pero ese bastardo de Drácula, contando su historia para hacerse famoso. Y ahora Armonía. Ella no tiene ni idea de lo que es el peso de los siglos. No tiene noción de eternidad. Dale unas décadas y conocerá y aceptará el insoportable peso y el aburrimiento de la inmortalidad. No sobrevivimos para disfrutar de la adulación y la gloria. Sobrevivimos, nos alimentamos y nos escondemos para poder sobrevivir, alimentarnos y escondernos. No hay futuro para los vampiros, especialmente ahora que se nos niega incluso el poder de engendrar nuevos vampiros.

—Oh, claro, todo el asunto del zompiro. —Con la magia muerta, los nuevos vampiros no tienen la conexión con el antiguo demonio que infectó al primer vampiro. Se convierten en una especie de colmenas de vampiros zombis. Miro la hora. Artemis está llegando definitivamente tarde.

—Ese es un término desagradable, y me niego a usarlo. —Su nariz se arruga con desagrado—. Abominaciones, todos ellos.

Suspiro y guardo mi teléfono.

—¿Así que engendráis para no estar solos?

—Siempre estamos solos. —Ella cruza los brazos y mira hacia la oscuridad—. La amistad requiere amor, y el amor requiere un alma. Engendramos, así, por un rato, podemos fingir que tenemos poder sobre la vida y la muerte, podemos saborear ese momento entre estar muerto y ser un muerto vivo y recordar nuestro propio cambio. Y porque es divertido. —Sonríe entretenida—. Los cementerios solían ser muy divertidos. Esperaba después de un entierro para ver emerger al nuevo vampiro, cubierto de tierra y desconcertado, como un cervatillo aprendiendo a caminar.

—Los cervatillos no matan gente.

Ella se encoge de hombros.

—Pues bien, es un placer que ya no tengo y que nunca volveré a tener. Todo está vacío, de todas maneras. La única persona con la que debería haber engendrado, la única con la que me hubiera gustado pasar una eternidad, está más allá de mi alcance y siempre lo estará. —Vuelve a poner la mano sobre el nombre de Sarah.

Y, extrañamente, lo entiendo, la entiendo. Porque si pensara que tengo una manera de atar a las personas que quiero para mantenerlas para siempre a mi lado y a salvo, creo que lo haría. Sé que está mal. Pero ¿está mal? Estaría mal si los convirtiera en vampiros. Pero ese impulso de cambiar a alguien para que no pueda ser herido, para que no pueda envejecer o alejarse de ti, o morir, o parecer estar muerto pero realmente estar escondido porque es un absoluto idiota, ese impulso lo entiendo.

—¿Quién está en el coche? —pregunta, señalando el automóvil con la cabeza—. Te pasas el rato mirando en esa dirección.

—Un viejo amigo. Algo así. —¿Dónde demonios está Artemis?

—¿Algo así cómo?

—¿Éramos algo? O íbamos a ser algo. No estoy realmente segura. Y ahora todo está del revés y es complicado y él está enfermo y no sé cómo solucionarlo.

—Ah, me encantaban las parejas como vosotros. ¡El amante enfermo! La medicina moderna es una plaga. En los viejos tiempos, bastaba con pasear por un parque de noche para encontrar a un muchacho adorando a su novia enferma, o a alguna muchacha bonita y dulce acomodando una manta sobre el regazo de su novio moribundo. ¡Daba ganas de salvarlos! ¡Tanta esperanza y desesperación en sus ojos! ¡Mi propia obra fáustica, una y otra vez, sabiendo que tan pronto como convirtiera al amante moribundo, mataría al humano! ¡Qué dulce tragedia!

—¿Todos los vampiros son tan parlanchines?

Ella frunce sus labios rojos.

—Intenta vivir en las sombras de la noche durante décadas, y dime cómo te entretienes entonces. Además, Artemis no está aquí todavía. ¿Qué otra cosa tienes que hacer?

Asiento a medias; luego me quedo petrificada.

—Nunca he dicho su nombre.

Ella se queda petrificada, con una media sonrisa en sus labios.

—¿No lo has hecho? —Entonces, ella se abalanza.

Capítulo
22

Me giro en redondo, aprovechando el impulso de Jane, y la empujo contra el lateral del mausoleo. Su cabeza cruje al chocar contra el nombre de su amiga muerta.

—¿Qué le has hecho a mi hermana? —grito. Si se ha llevado a Artemis, si le ha hecho daño…

—Ay, cariño. —Se pone de pie.

—¿Le has hecho daño? —Artemis no puede estar muerta, no puede ser—. ¿Dónde está?

Jane se acerca, relamiéndose.

—La devastación va a tener un sabor tan dulce en ti. —La agarro y la arrojo de nuevo contra el mausoleo. Ella se ríe—. ¿No quieres saber la verdad? ¿No quieres saber por qué estoy aquí? ¿Por qué estás aquí? ¿Y por qué Artemis no?

Me detengo, y ella usa ese momento para darme un puñetazo en el estómago. Retrocedo tambaleándome.

—Recuerda las órdenes. No matar a la Cazadora —grita una voz masculina en la oscuridad.

—Pero ¿qué pasa si se tropieza y su garganta cae accidentalmente sobre mis dientes? —Ella merodea acechante a mi alrededor, como un felino, buscando un ángulo de ataque.

—¿Dónde está mi hermana? —le pregunto, sin querer ninguna respuesta que esta vampiresa pueda darme y cada vez más aterrorizada de que no sea Artemis la herida, sino yo. Simplemente no lo sé todavía.

Jane salta, y mi estaca está desenvainada y en mi mano cuando aterriza sobre mí. Ella se esfuma en el aire.

—Mira, no queremos hacerte daño. —La voz masculina sale a la luz. Es otro vampiro, alto y de hombros anchos, con los colmillos a la vista en contradicción con su afirmación. Junto a él hay un vampiro más bajo, con las puntas de su corte mohicano aplastadas por la lluvia.

—¿Por qué estáis aquí entonces? ¿Quién ha dicho que no me hicierais daño?

Él se encoge de hombros.

—Yo era de la idea de que te quedaras sentada tranquilamente bajo la lluvia esperando sola durante unas horas, pero a Jane le gusta… le gustaba conversar.

Todas las campanas de alarma suenan en mi cuerpo. No, no, no, no, y no. Había solo una persona que sabía dónde estaría esta noche.

—¿De quién son las órdenes?

Mete la mano en su chaqueta y saca uno de esos bastones eléctricos que usaban los de las capas. No me ha tocado aún, pero de todos modos me sacude hasta el alma.

—Necesitamos otra hora. Así que todos esperamos con calma, y luego nos vamos. Nadie sale herido. Nos pagan, te vas a casa con toda la sangre segura y tibia en tu interior, donde quieres que esté.

La única razón por la que puedo pensar que Artemis, ¡oh dioses, Artemis!, querría que estuviera atrapada en un cementerio de Dublín es para no estar en el castillo. El castillo está lleno de personas que quiero y demonios que he jurado proteger. Esa cosa negra que se arrastra en mí se alza con un rugido, más oscura que la noche, empapándome de dentro hacia fuera. El vampiro no tiene tiempo para esquivar mi pie dirigido a su cabeza.

El segundo vampiro se abalanza sobre mí. Me agacho bajo sus brazos, doy un giro limpio y lo hago volar de una salvaje patada. Veo el momento, el momento perfecto y claro en que puedo clavarle la estaca y eliminar a uno de ellos.

Pero el rugido dentro de mí no quiere que haga eso. Me doy la vuelta y doy una patada al primer vampiro en la cabeza otra vez. Él retrocede a trompicones, y yo salto con una patada voladora hacia el vampiro mohicano. Cae contra la farola, y el sonido de hueso sobre metal resuena en la noche. El vampiro alto, sin el bastón, me agarra por la cintura. Me levanta del suelo. Le doy un cabezazo en la cara y oigo crujir los huesos.

Apoyo los pies, lo levanto por encima de mí, lo tiro al suelo y lo pulverizo con una sola y brutal puñalada.

Cuando el vampiro mohicano se abalanza sobre mí otra vez, me dejo caer sobre mi espalda y uso su propio impulso para hacerlo volar por encima de mi cuerpo hacia la antigua y descascarada cerca que rodea la pequeña parcela de una tumba.

Él gime de dolor. Pero gemir es un sonido muy diferente al de esfumarse.

La cerca lo atraviesa, pero no en el corazón. Él da patadas y se retuerce, tratando de liberarse. Camino hacia él, de pie sobre su monstruosa cara que gruñe. Y no siento nada, ni ira ni euforia. Por una vez me he entregado a todo, y en lugar de sentirme aliviada por soltarlo, estoy hueca, vacía. He canalizado la oscuridad, la he usado y nada ha cambiado.

Podría estar equivocada. Podría estar equivocada. Tengo que estar equivocada

—¿Quién me quería aquí?

Estira los brazos para agarrarme, pero todavía está clavado en la cerca. Doy un pequeño paso atrás, y sus manos arañan el aire.

—Puedes apuñalarme. No te diré nada.

—Está bien. —Lo apuñalo con la estaca. Estoy sola otra vez. Yo ya sé la respuesta.

Todo esto ha sido una artimaña para sacarme del castillo, donde están Doug, el trofeo perdido de Sean, mi madre, Rhys, Cillian y todos a los que quiero. Llamo a mi madre mientras corro hacia el coche.

—Alguien está yendo para allá. Es… —Me ahogo—. Son Artemis y Honora. No confíes en ellas. Proceded a un cierre de emergencia.

Pasan unos segundos de pesado silencio mientras procesa lo que le he dicho.

—Entendido. —Ella cuelga.

Entro al coche.

—Es una trampa —le digo, poniendo el coche en marcha y dando un muy ilegal giro en U—. Artemis. Me ha tendido una trampa. Ella ha preparado todo esto. —Le arrojo el teléfono a Leo—. Avísame en cuanto veas algún mensaje de texto. —El teléfono suena y me resisto a arrebatárselo.

Leo lee rápidamente.

—Todos enterados. Cierre iniciado.

Quizás todavía no hayan tenido tiempo de atacar. Los vampiros dijeron que tenían que retenerme durante una hora más. Con suerte, la parlanchina de Jane ha arruinado el plan.

—Probablemente esperaban poder entrar. Pero el castillo sabe que vendrán. Y Artemis y Honora no han estado allí desde que creamos los procedimientos de cierre. No sabrán lo que les espera. —Sacudo la cabeza, la incredulidad me ciega—. Artemis. Va a por el castillo. Nunca debí haberla dejado irse con Honora. Esto es mi culpa.

Aprieto los dientes y estrangulo el volante imaginando el cabello oscuro y exuberante de Honora, esa sonrisa engreída, esos ojos inteligentes.

—No estás bien. —Siento el peso de los ojos de Leo sobre mí, a pesar de que los míos están pegados a la carretera que se desdibuja detrás de nosotros.

—¡Por supuesto que no estoy bien! El castillo probablemente esté bajo ataque, Artemis es su artífice, ¡y yo no estoy allí!

—No, es decir, más que eso. Te he visto en esa pelea. No parecías tú.

Quería tener esta conversación, la necesitaba. Pero no podía hacerlo porque me parecía demasiado importante y aterrador. Con esta noticia, parece menos aterrador.

—Desde que me devolviste mi poder de Cazadora, me siento diferente.

Se sienta más erguido.

—¿Qué quieres decir con diferente?

Otro ring.

—Está todo despejado.

Pero yo no tengo nada despejado. Siento que me estoy deshaciendo. Mis dedos tamborilean sobre el volante.

—No es que fuera una experta antes ni nada parecido, y los poderes son de origen demoníaco de todos modos, así que hay una cierta cantidad de oscuridad que los acompaña, ¿verdad? Pero he estado teniendo estos destellos de ira. Y a veces quiero… hacer daño. No para detener o luchar contra alguien, sino para hacer daño. Y eso es nuevo. Esa no soy yo. —Mi voz se quiebra. Me detengo y carraspeo—. Tuviste mi poder un tiempo. Lo sentiste. ¿Sentiste lo mismo?

Por fin lo miro, y enseguida desearía no haberlo hecho. Su rostro es una máscara de horror.

—¿Qué? —pregunto—. Dime.

—Ay, Athena. Lo siento tanto. No lo pensé, ni siquiera lo consideré.

—¿Considerar qué?

—Cuando tomé la energía de mi madre, fue abrumador. Era muchísima. Supuse que eso es lo que se sentía al tener tu poder. Pero, ¡dios!, debería haber muerto. Debería haber muerto entonces.

Sobrepaso a otro automóvil con apenas espacio suficiente, y su claxon enfadado nos sirve de estela.

—Leo, dímelo. No puede ser peor de lo que estoy imaginando.

—Mi madre ha drenado los poderes de otros antes que tú: Bradford Smythe, Cosmina, varios demonios increíblemente viejos. Supuse que ya habría agotado esos poderes de tanto que los usaba. Pero…

—No, eso es peor de lo que estaba imaginando. Mucho peor. ¿Me estás diciendo que tengo un cóctel de poder extrademoníaco? ¿Que mi poder de Cazadora, de base demoníaca, no era lo suficientemente demoníaco, así que obtuve varias dosis concentradas de demonio para llevarme de verdad al siguiente nivel? ¡De Cosmina! ¡De Bradford Smythe! ¡Ay dioses! ¡Tengo parte de la energía vital de Bradford Smythe flotando libremente en mí! Necesito darme una ducha. Necesito…

—Nunca debería haber sido parte de tu vida. Creí que estaba ayudando, de verdad. Pero ¿a quién quería engañar? Esto es lo que soy, de lo que vengo. Corrompo todo lo que toco, y siempre lo haré. Lo siento mucho. Ojalá nunca me hubieras conocido. Debería haber muerto solo en la casa de Von Alston.

—No vas a morir. —Las ruedas patinan al tomar una curva a demasiada velocidad, pero consigo controlar el coche—. Nadie va a morir a menos que yo lo diga —afirmo con lo que parece un gruñido.

Se acurruca en su asiento. Su voz suena cansada. Parece que viniera de muy lejos.

—Nunca he tomado ninguna energía yo mismo. Siempre era mi madre. Y ella ya no está. Me estoy muriendo, muriendo de hambre. Es increíblemente lento y doloroso; por eso, pensándolo bien, no es una mala forma de morir. —Intenta reír. No lo logra.

El destino de su madre flota en el aire entre nosotros. Su madre, que robaba el poder y la energía de los demás mientras dormían, y luego se lo pasaba a él. Así es cómo él recuperó mi poder de ella, antes de que yo matara a su madre y lo dejara morir.

—Me niego a dejarte morir. —Entramos al camino que nos llevará a Shancoom. Cada kilómetro es una tortura—. He tenido que dejarte antes. No tenía otra opción. Ahora sí la tengo. Y no puedes morir porque te sientes mal por lo que hizo tu madre o por quién era tu padre.

—Lamento hacerte esto —murmura—. Pero tampoco tienes elección en este caso. Prefiero morir que ser un depredador o hacerte daño otra vez.

El teléfono suena. Leo tarda demasiado en transmitir el mensaje. Ya lo sé antes de que lo diga.

—Están bajo ataque.

Capítulo
23

—Esto es lo que sucederá —digo. El motor ruge devorando el camino. Reviso los planes una y otra vez en mi cabeza, como si pensar en ellos pudiera proteger a las personas involucradas hasta que llegue allí—. Jade, Cillian y Rhys están en los jardines del castillo. Jade habrá tenido tiempo suficiente para poner trampas. Doug está encerrado en el gimnasio, donde solo hay una forma de entrar o salir, para no arriesgarse sabiendo lo mucho que le gustaría a Sean recuperarlo. No sabemos cuál es su objetivo, pero podemos suponer que persiguen a los demonios como represalia por todos los que les he hecho perder.

—Athena —dice Leo.

—Tsip aparecerá y desaparecerá, donde sea que se la necesite, aunque se centrará principalmente en el gimnasio. No sé cómo se las arreglaría en una pelea. Sin embargo, mantendrá a los atacantes ocupados en la parte principal del castillo y fuera de las alas. Los Pequeños se quedan en su suite, pero tenemos un doble fondo en su armario para que puedan esconderse. Supongo que las otras Cazadoras estarán allí con Jessi para protegerlos. A Jessi le encantaría dejarlas morir, pero hará cualquier cosa para proteger a los Pequeños. Artemis no se acercará a los Pequeños. No lo hará. Haga lo que haga, no les hará daño.

—Athena —dice de nuevo.

—Ruth estará con Imogen en la biblioteca protegiendo los libros. Sabes que Ruth moriría antes de dejar que alguien se lleve alguno de nuestros recursos. Y mi madre… —Me quedo sin aliento. Mi madre me ha dado permiso para ver a Leo, y en su lugar me lo he llevado y me he escapado durante el día. Y ahora ella está protegiendo el castillo sola, y no estoy donde debería estar, y si ella muere, será mi culpa. Artemis me dijo específicamente que llevara a nuestra madre y a Rhys. Su trampa contaba con que yo sacara a las únicas personas del castillo que le importan.

¡Oh, dioses! La gente va a morir. Y Artemis lo sabe.

La mano de Leo descansa sobre mi antebrazo.

—Todos saben qué hacer. Todos se han entrenado para esto.

—Si algo le sucede a alguno de ellos…

—No les va a pasar nada.

—¡A ti te ha pasado algo!

Él separa una de mis manos aferradas al volante con fuerza y entrelaza sus dedos con los míos, la lleva a sus labios y besa con suavidad mis nudillos.

—Y no ha sido tu culpa.

Me suelta la mano. Tomo el camino del bosque que nos conducirá al castillo, con el corazón en la garganta. Busco mi oscuridad interior, pero todo lo que encuentro es miedo.

* * *

Clavo los frenos antes de chocar contra las ruinas humeantes de un monovolumen dado la vuelta. Jade debe de haber usado una bomba. No sé si estoy impresionada o preocupada. Y no puedo evitar una punzada de miedo por Artemis.

—Seguimos a pie —digo, porque no sé dónde habrá más bombas. Salgo, con la estaca en mano, y avanzo de prisa. Que no haya cuerpos, pienso mientras echo un vistazo al interior del monovolumen. Por favor, que no haya cuerpos. No hay ninguno, y puedo moverme de nuevo. Leo está detrás de mí. Su respiración es pesada, pero camina con rapidez.

Se rompe una rama y contengo el aliento cuando siento el agua que cae sobre mí. Un globo de agua, para ser precisos.

—¡Soy yo! —grito.

—¡Lo siento! —Cillian está en algún lugar entre los árboles. No puedo precisar su ubicación, lo cual es bueno, porque significa que nadie más puede hacerlo. Pero también significa que ha desperdiciado uno de sus pocos globos de agua bendita en mí—. ¡Hemos eliminado a cinco vampiros que han salido del monovolumen destrozado, pero había dos vehículos más que han seguido intactos!

—¿Dónde están Rhys y Jade?

—Rhys está persiguiendo a dos vampiros que han huído, y todavía no he visto a Jade. Se supone que debo quedarme en mi árbol.

—¡Bien! —Con el pelo goteando, me apresuro hacia la siguiente curva. Hay dos monovolúmenes detenidos en medio del camino del bosque oscuro. Levanto un puño hacia Leo.

—Quédate aquí —le susurro. Me acerco a los vehículos. El primero está vacío, con las puertas abiertas como las de los mausoleos. Sin agresores, sin Jade, y sin Honora o Artemis.

O al menos eso es lo que creo, hasta que me electrocutan por detrás.

—La hemos derribado —dice una voz de mujer—. Hay uno en los árboles. No, en la copa de los árboles, no en el suelo. Otro se ha internado en el bosque con una ballesta. Debería ser neutralizado pronto.

—Solo fuerza no letal —dice otra voz desde una transmisión crepitante, y esa voz me duele más que lo que me hayan hecho para dejarme en el suelo, cegada por el dolor e incapaz de moverme. Artemis—. Recuerda nuestro objetivo. El equipo completo converge en el castillo; la Cazadora está fuera de juego.

—Eso es lo que tú crees —le digo, mi cara contra la tierra del camino.

—¿Qué? —pregunta la mujer que está sobre mí.

—El juego acaba de empezar. —Me pongo de pie y la golpeo y ella cae de espaldas, inconsciente. Humana, una de las malditas encapuchadas. Arranco la puerta del segundo monovolumen. Jade está dentro, con la cabeza sangrando y las manos y los pies atados. Mi ballesta favorita está tirada en la parte de atrás, así que la agarro y luego corto las cuerdas. Jade se queja y se sienta.

—¿Dónde está? —me reclama Jade.

—¿Quién?

—¡Honora!

—Ella es mía.

—¡El que llega primero, primero se sirve! —Jade me empuja y corre hacia el castillo, tropezando y renqueando.

Estoy a punto de seguirla cuando recuerdo que estaban persiguiendo a Cillian y a Rhys. Grito de frustración, luego corro entre los árboles hacia el lugar donde me han mojado. Un vampiro está a medio camino de la copa del árbol. Apunto, pero antes de que pueda apretar el gatillo, se convierte en polvo al ser atravesado por otro tiro de ballesta.

—¡Cillian! —Las gafas de Rhys están torcidas, y su pelo ha abandonado toda pretensión de orden. Tiene un corte en una de sus mejillas, y sus ojos están muy abiertos por la adrenalina y el pánico.

—¡Estoy bien! —Cillian grita desde la copa del árbol.

Giro sobre mis talones. Rhys no va a dejar que nada le pase a Cillian.

—¡Están en el castillo!

—¡Ve! ¡Te seguimos!

—¡Trae a Leo! Llévalo por el camino de atrás, y ponlo en la torre con Pelly, luego reunámonos en el gran salón.

Leo está apoyado contra un árbol.

—Athena, quiero…

—¡Haz lo que ordeno! —exclamo—. ¡No puedo esperar por ti!

Corro, y Jade maldice cuando la aventajo fácilmente. La puerta de entrada está cerrada, todavía intacta. No han entrado por aquí. Hago un rápido inventario mental. El ala de los dormitorios es la de más fácil acceso. Las ventanas son más bajas, y a la mitad le faltan los cristales. Corro por el costado del castillo. Hay dos vampiros en los árboles. Disparo dos flechas, y ahora ya no hay ninguno.

Dejando la ballesta en el suelo, salto y me aferro a la cornisa de mi propia ventana, luego rompo el cristal y me arrojo dentro de mi habitación. En el pasillo, escucho los ruidos furtivos y amenazadores de varios atacantes.

—¡Doug! —grito—. ¡Vamos, por aquí! ¡Escóndete en mi habitación! —Como era de esperar, oigo pasos corriendo hacia el sonido de mi voz. Cierro la puerta de golpe. Unos segundos más tarde, se abre para revelar a dos vampiros. Estoy de pie en medio de la habitación entre mi cama y la de Artemis. El ventilador gira como una mancha borrosa en lo alto.

»¡Oh, no! Dos vampiros. ¡Ayuda! ¡Socorro! —Saco una estaca.

El primer vampiro, con una cara deformada y llena de bultos, incongruente debajo de un cabello rubio perfectamente peinado, me ataca. Doy un pisotón al suelo debajo de mí. El tablón con resorte… no hace nada.

Me he enfrentado a muchas decepciones en mi vida, pero esta es una de las peores. Doy un pisotón una vez más con arrogante desesperación. Sin embargo, esta vez funciona. El tablón se levanta y el vampiro vuela casi a cámara lenta hacia las aspas del ventilador. Con un chillido corto y una lluvia de polvo, pierde la cabeza.

—¡Santa boca del infierno, ha funcionado! ¡Realmente ha funcionado! —Me río en estado de shock, saltando de alegría—. Tengo que contárselo a… —Artemis. Tengo que contárselo a Artemis.

El otro vampiro se ha quedado inmóvil sin poder creerlo, mirando los restos de su compañero flotando perezosamente sobre las camas.

Todo mi vertiginoso triunfo se desmorona. Artemis es la razón por la que se me ha ocurrido probar nuestra trampa cazabobos. Levanto un libro pesado y lo lanzo a la cabeza del vampiro. Él se tambalea, aturdido. Le doy una patada y vuela directamente a la gran chimenea de piedra. El interruptor está escondido detrás de la repisa de la chimenea. Lo acciono, y él se consume en cuanto lo alcanzan las llamas que se alzan con gran presión.

Y oye, ni siquiera he prendido fuego a mi habitación. Esa era nuestra preocupación sobre este método, pero he descubierto la manera de mantenerlo contenido: poner al vampiro dentro de la chimenea.

—Bien hecho —murmuro, y luego vuelvo a los oscuros pasillos.

Si los atacantes están siguiendo los planes de Artemis y Honora, sabrán lo de los pasadizos secretos. Camino hacia la entrada más cercana. Efectivamente, la puerta del armario está entreabierta. Me acerco.

Los gritos resuenan en los estrechos pasillos de piedra. Definitivamente, son gritos que valen por varios vampiros.

No puedo entender lo que están haciendo allí los diminutos demonios púrpura, pero sea lo que sea, lo están haciendo bien. No hay movimientos enemigos en los pasadizos secretos. Espero que Artemis no sea uno de ellos. Estoy a punto de hacer callar a los demonios púrpura, pero no puedo permitirme protegerla. Arrastrarse por pasadizos secretos no es del estilo de Artemis. Corro de vuelta hacia el salón principal para asegurarme de que mi madre lo tenga bajo control.

Hay dos vampiros retorciéndose en el suelo, arañando las cuencas ahora vacías de sus ojos. Tsip me mira, radiante.

—¡He conseguido algunos ojos, Nina! ¡Y es mi cumpleaños!

—Buen trabajo, supongo. —Apuñalo a los vampiros, sabiendo que incluso los vampiros ciegos tienen suficiente instinto asesino para ser peligrosos. Mi madre todavía debe de estar escondida fuera en el nicho, protegiendo la puerta principal.

Miro por la ventana para ver a varios sabuesos infernales rodeando la entrada. Abro, agarro a mi madre y la meto dentro de un tirón antes de cerrar la puerta de nuevo.

—Gracias, Artemis —dice, acomodándose la chaqueta—. ¡Nina! —se corrige.

El hecho de que el primer nombre que se le ocurre al ser rescatada sea el de mi hermana duele aún más. Sé que ha sido un error. Pero ha sido un error nacido de la costumbre. Artemis es en quien confía cuando las cosas se ponen mal. Y ahora Artemis es quien está haciendo las cosas mal.

Compartimos una mirada silenciosa y angustiada. Sin embargo, no tenemos tiempo para decir nada. Rhys y Cillian llegan corriendo desde el ala de los dormitorios, y detrás de ellos, Leo, al que parece no quedarle ya ni un resto de aliento.

—Leo, a la torre. Pelly está ahí. Mantenlo a salvo. Sean lo ha maltratado durante mucho tiempo, y estoy segura de que le encantaría recuperarlo.

Puedo ver la resistencia en la expresión de Leo. Lo tortura tener que dejarnos esta pelea a nosotros. Pero asiente y se dirige hacia la cocina, donde accederá a la puerta clausurada que conduce a la torre.

—¿Por qué ahora? —Leo pregunta, haciendo una pausa.

—¿Qué? —Estoy mirando por la ventana. Los sabuesos infernales se mueven en círculo. No hay señales de Artemis o de Honora, lo cual es preocupante.

—¿Por qué han atacado ahora?

—¡Porque les molestó lo que pasó en la convención!

—No, tiene razón —dice Rhys, recargando su ballesta—. Tú llevas molestándolos desde hace mucho tiempo. ¿Qué ha cambiado?

—¡No lo sé! Ahora tienen a Artemis y a Honora de su lado. Tenían tiempo en su calendario para un rápido asalto al castillo. Han lanzado un dardo y ha dado en el blanco donde decía «destruid a Nina». ¿Importa?

—¡Podría importar!

—Bueno, no tenemos tiempo para resolverlo ahora. Leo, ve al ala de la torre. Rhys, Cillian, haced guardia en el ala del Consejo. Desde allí, deberíais tener una buena vista de las habitaciones que eran de Bradford Smythe. Disparadles si se acercan.

—¿A cualquiera que se acerque? —pregunta Rhys, vacilante.

Casi digo que sí, tan obsesionada como estoy con proteger el castillo. Pero Artemis. E, ¡infiernos!, Honora. No la quiero muerta, aunque solo sea para restregarle por la cara su derrota.

—A las piernas hasta que podáis verles las caras. Luego, disparos al corazón, suponiendo que sean vampiros o demonios.

—Entendido.

—Ten cuidado —dice Cillian.

—Oh, no planeo tener cuidado. Planeo ser despiadada.

Jade aparece desde el ala de los dormitorios. Su cabeza todavía está sangrando, pero tiene la ballesta que he dejado tirada y parece aterradora en lugar de aterrorizada.

—He eliminado a dos más. Si puedes cubrirme, iré al cobertizo y conseguiré suministros para volar sus vehículos, así no podrán escapar.

Mi madre levanta una mano para oponerse.

—Demasiado arriesgado. Hay sabuesos infernales dando vueltas. Apuéstate en el extremo más alejado del ala de los dormitorios. Cúbrenos las espaldas.

Jade frunce el ceño, pero asiente y desaparece por donde ha venido.

—Necesitamos neutralizar a los sabuesos. —Mi madre revisa el seguro de su arma—. Creo recordar que las dos somos bastante buenas en…

En ese preciso momento, explotan las puertas delanteras.

Capítulo
24

Me zumban los oídos, y toso por el polvo y las partículas de yeso y piedras centenarias que invanden mis pulmones. Me pongo de pie a duras penas, parpadeando y esperando que un sabueso infernal me embista desde el agujero donde las puertas cuelgan apenas de una bisagra. Pero no hay sabuesos acechando.

—¡Oye, Silbidito! ¡Atrapa!

Me doy la vuelta justo a tiempo para que me lancen a mi madre. La atrapo, tambaleándome hacia atrás y a punto de caerme. Ayudo a mi madre a incorporarse. Se recoloca la chaqueta del traje y saca un elegante garrote negro.

—Gracias.

Honora está de pie frente a nosotras, con uno de esos malditos bastones eléctricos en su mano. Voy a quitárselo, y luego voy a metérselo en…

—Se suponía que estabas inconsciente. —El cabello de Honora ni siquiera está despeinado, con su coleta alta y elegante de brillantes rizos oscuros. Lleva pantalones negros ajustados, botas de combate y un suéter negro. Parece un anuncio para traidores estúpidos: traiciona a tu gente, pero ¡hazlo con estilo!

Ahora no es el polvo lo que dificulta la visión. Es el rojo pulsante en los bordes de mis pupilas.

—Sí, bueno, y se suponía que tú estabas gritando «¡mi brazo!».

Ella inclina la cabeza hacia un lado, confundida. Arranco del todo una de las pesadas puertas y se la arrojo. Solo tiene tiempo de levantar un brazo para protegerse, y la puerta golpea su antebrazo con una fuerza rompehuesos.

—¡Zorra! —grita, agarrándose el brazo y cayendo de rodillas.

Me encojo de hombros.

—No es «mi brazo», pero es bastante parecido.

—Nina. —La voz de mi madre es urgente—. ¡Cuidado!

—No con ella. —Me niego a tratar de contenerme. No con Honora. Doy un paso hacia ella, luego me inclino hacia un lado mientras un dardo pasa silbando y se estrella contra la pared detrás de mí.

Artemis recarga. A juzgar por su posición, ha llegado desde otro lugar del castillo: el ala de los dormitorios, el salón del Consejo o la cocina. No puedo decir cuál. Estaba demasiado concentrada en mi presa. Artemis sostiene una almohada, entre todas las cosas que podría sostener, en una mano. Pero en la otra, tiene la pistola de dardos y me apunta directamente.

—Artemis —dice nuestra madre—, estás castigada.

Honora se ríe, y su voz, normalmente grave, suena aguda y tensa por el dolor.

—Todas vosotras estáis locas. Todo lo que teníais que hacer era renunciar a algunos demonios. Ahora, míranos.

No quito los ojos de la pistola de dardos, pero estoy temblando de rabia.

—¡Tú has venido aquí! ¡A nuestro hogar!

—Este no es un hogar —contradice Artemis—. Nunca lo ha sido. —Le arroja la almohada a Honora y luego me dispara tres dardos. Los esquivo, saltando y dando volteretas por el suelo. Los dardos no me tocan.

—¡Ay! —Nuestra madre se tambalea hacia un lado, luego se apoya contra la pared y se desliza hacia el suelo. Uno de los dardos está incrustado en su hombro—. Muy castigada —protesta antes de cerrar los ojos.

—¡Has dormido a nuestra madre! —Señalo acusadoramente hacia donde está tirada en el suelo.

Artemis recarga su pistola.

—Sí, lo he hecho.

—¿Por qué estás haciendo esto?

—No lo entenderías. Eres la última persona que podría entenderlo. —Se mueve en círculos, y yo la sigo, sin dejar que se ponga detrás de mí o que se acerque a la puerta del gimnasio donde está Doug.

Solía ser la única persona que la entendía. ¿Ahora? Ella tiene razón, ya no.

—¿Qué te ha pasado?

Ella se ríe salvajemente, señalando el castillo.

—Esto me ha pasado, Nina. Y tú. No tienes ni idea de lo que es no tener poder. Conocerlo tan bien como nosotras, y depender totalmente de otros para combatirlo.

—¡Claro que lo sé! He tenido que verte ser la capaz, la fuerte, la que siempre era elegida. ¡He estado sin poder durante dieciséis años de mi vida!

—¡No! Tú siempre has sido la elegida. Desde el día que nacimos, te han elegido. Bueno, yo me elijo a mí misma. No necesito que antiguas fuerzas místicas dictaminen que soy digna del poder. Lo voy a hacer yo misma. Y entonces nadie podrá hacerme daño, o hacértelo a ti, o a ninguna de nosotras.

—¡Tú nos estás haciendo daño!

—Es un medio para un fin. —Levanta el arma y dispara varios dardos tan rápido que apenas tengo tiempo de esquivarlos.

—No pienses que no veo lo que estás haciendo.

Ella levanta una ceja.

—¿Ah, sí?

—Me estás alejando de Honora mientras ella se escapa. —Dejo de moverme, y levanto los puños—. Ella no puede escapar. Soy más rápida y más fuerte y mejor que ella. No solo Doug se queda aquí, sino que ella también. Tenemos toda una mazmorra esperándola.

—En realidad —dice Honora, con la frente empapada de sudor por el dolor de su brazo—, te está reteniendo frente a la puerta para que esto pueda suceder.

El gruñido detrás de mí es suficiente advertencia. Me doy la vuelta y atrapo al sabueso infernal que se abalanza sobre mí. Me tira al suelo, y detengo sus mandíbulas desesperadas por alcanzar mi cuello. Su saliva caliente y pegajosa gotea sobre mí. Le doy una patada en el estómago, quitándomelo de encima y haciéndolo volar por los aires. Golpea la pared con un ruido sordo y aterriza con un aullido. Se esfuerza por ponerse en pie. Saco una estaca, pero el sabueso cambia de objetivo y se lanza hacia mi madre inconsciente.

Dos dardos se clavan en su lomo antes de que llegue allí: se tambalea y se desploma.

Artemis no baja su arma; al contrario, me dispara otro dardo. Lo esquivo, luego corro hacia ella, la golpeo en el estómago con mi hombro y la arrastro en mi impulso a través del gran salón antes de tirarla al suelo. Estoy a punto de agarrarla, y hacer algo, no sé qué, pero mi corazón se acelera y mi furia me está comiendo viva, más caliente y sucia que la saliva del sabueso infernal. Pero un pequeño estallido precede la aparición de Tsip.

—¡Nina! —dice llorando—. ¡Es terrible!

Giro sobre mis talones. ¡La puerta está intacta! ¡Nadie puede haber llegado a Doug!

—¿Qué? ¿Qué ha pasado?

Tsip extiende su mano. Su palma está llena de polvo.

—¡Sus ojos se han convertido en polvo! ¡Todos esos bonitos ojos! Y es mi cumpleaños.

Aprieto los dientes y cierro los puños.

—Tsip, vuelve a tu puesto ahora mismo, y si no, te juro que te sacaré tus propios ojos y los envolveré como regalo para ti. —No es una simple amenaza. Por cómo lo digo, sé que lo haría. Pero no tengo tiempo para sentirme disgustada conmigo misma.

Ella frunce el ceño, y su labio inferior tiembla.

—Eso sería un despropósito. —Ella desaparece, y me vuelvo hacia Artemis para verla meterse algo en la boca. Sin duda, es una de sus drogas demoníacas de refuerzo.

—No funcionará. —Cruzo los brazos y la veo levantarse—. No puedes vencerme. Y sí, he notado que Honora se ha ido. La atraparé.

Un sabueso infernal aúlla. Artemis se gira bruscamente hacia el sonido. No viene de este lado del castillo. Aúlla de nuevo. Viene de la parte trasera.

La Torre.

La almohada que Artemis ha robado. Debe de haber venido de la cocina. Eso significa que ha robado algo allí que tenía un olor. Y la única persona que podrían querer cazar que tenía una almohada allí…

—No son los demonios —susurro. Leo. Persiguen a Leo. Tenía razón al preguntar por qué atacarían ahora. Porque nunca se ha tratado de Doug, nunca de los otros demonios, o de venganza, ni nada de eso. Se trataba del único elemento nuevo en el castillo: Leo.

Artemis se abalanza sobre mí con una ráfaga de golpes y patadas tan rápidas que apenas puedo detenerlos. Ella me lleva de vuelta a través del gran salón hacia el ala de los dormitorios, en dirección opuesta a donde debo ir. La torre está cruzando la cocina, a la que se accede a través de la entrada al ala del Consejo.

Esquivo un puñetazo y, luego, la tomo del brazo, le doy la vuelta y la empujo contra la pared. Corro a toda velocidad por el gran salón y hacia el ala del Consejo; me apresuro a llegar a la cocina, donde una vieja puerta y un pasillo me conducen a la torre. Pero alguien podría entrar desde el exterior si escalaran la pared usando algunos de los agujeros que no teníamos dinero para arreglar. Tengo que llegar antes. Tengo que…

Artemis se estrella contra mi espalda, arrojándome hacia una de las neveras. El metal se abolla, pero yo no. Levanto una de las encimeras de acero inoxidable y la lanzo contra ella, derribándola. Ya casi estoy en la puerta. Me agarra del pie y tironea, me hace retroceder y se sube encima de mí para sujetarme. Me doy la vuelta para quedar de espaldas y le doy una patada. La puerta está cerrada, así que rompo la manilla y la abro empujando con mi hombro; la madera se astilla y mi hombro grita de agonía.

Está tan oscuro como la noche. Nunca nos molestamos en cablear esta parte del castillo, por razones obvias. Corro por el pasillo de piedra húmeda, con el corazón en la garganta. Acabo de recuperarlo. Nadie me lo puede quitar.

El pasillo se curva delante de mí y puedo ver una luz tenue. Pelly grita, y yo me esfuerzo por aumentar mi velocidad, pero mi pie se engancha en un revoltijo de piedras. Caigo con todo mi peso. Artemis tiene tiempo suficiente para alcanzarme. Ella salta sobre mí, intentando sujetarme. Me la quito de encima y me pongo de pie. Tomo la curva tan rápido que me resbalo y casi vuelvo a caer. Me encuentro con el amplio círculo de una habitación en ruinas; la mitad del suelo está cubierto de escombros. La luz de la luna se filtra por los agujeros de la pared, a cuatro metros del suelo. Uno de los agujeros deja ver a un vampiro que trepa con una cuerda y Leo lo sigue. Honora está de pie al final. Ella le da la mano a Leo para ayudarlo, él sale por su propia voluntad, y luego desaparecen de mi vista.

Corro y salto hacia el agujero, pero Artemis me agarra del pie e interrumpe mi intento. En cambio, me estrello contra la pared y caigo sobre ella.

Mi hermana rueda para quedar encima y me sujeta el brazo detrás de la espalda.

—Nunca has recibido verdaderas lecciones de Vigilante. Enseñaban sobre los sacrificios aceptables. Los demonios son siempre sacrificios aceptables. Incluso Leo lo sabe.

Levanto mi codo hacia atrás, golpeándola en la mandíbula. Ella cae hacia un lado y me pongo de pie de un salto.

—¡Él no es un demonio! ¡Es uno de nosotros!

—Pero ¿estaba bien hacerle daño a Honora? ¡Ella es una de nosotras también!

—¡Ella eligió irse!

—¡Y él también! ¡Yo también, para el caso! ¿Me vas a romper el brazo?

Nos paramos una frente a la otra, respirando agitadas.

Ella se frota la mandíbula.

—Estoy tomando decisiones difíciles, las que tú nunca has podido tomar. Tienes que confiar en mí.

—¿Cómo podría?

—Porque soy tu hermana. Siempre te he protegido. —Artemis parece ofendida. Después de todo lo que ha hecho, ¿todavía espera que confíe en ella? ¿Que la deje hacer estas cosas terribles por gente terrible? Ella me ha engañado para que me fuera del castillo y me ha puesto a merced de los vampiros. Ha traído sabuesos infernales y vampiros a mi casa, contra la gente que quiero.

Leo estaba tan desesperado por confiar en su madre que nos ocultaba la verdad a todos, y Bradford Smythe pagó el precio más alto. Yo casi lo he hecho también.

No confío en Artemis. No me permitiré confiar en ella.

Mi postura traiciona mis intenciones: me inclino hacia el agujero para ir detrás de Leo. Artemis salta hacia mí. La detengo y la arrojo contra la pared. Giro con el impulso, levanto el puño y lanzo el golpe con toda la violencia de la que soy capaz. Ella lo esquiva, apenas, y mi puñetazo termina hundiéndose en la frágil pared de la torre que cruje y se agrieta.

Artemis y yo nos miramos con los ojos muy abiertos. La quito de en medio antes de que buena parte de la pared caiga sobre mí.

Capítulo
25

Buffy está de pie en la orilla. Yo intento alcanzarla. Necesito comunicarme con ella, hablar con ella, pedirle ayuda. Pero cada vez que me acerco, una ola de rugiente oscuridad tira de mí y me hace retroceder, me aplasta. No puedo respirar y no puedo moverme.

Me arrastro. Ya casi estoy con ella. Es como un faro de luz, con su cabello rubio, espléndido y brillante.

—Hay ciertas cosas contra las que no puedes luchar —dice, agachándose y con sus tristes ojos verdes fijos en mí—. Simplemente, tienes que sobrevivir a ellas.

Me estiro. Ella extiende su mano, pero la oscuridad clava con fuerza sus garras en mí y me hunde.

* * *

Siento unos insistentes empujoncitos en el hombro, lo que a su vez hace que mi hombro grite de dolor. Abro los ojos, pero no puedo ver nada.

Tampoco puedo respirar.

El pánico se apodera de mí, y arremeto con todas mis fuerzas contra la piedra y los ladrillos que me cubren. Ruedan y se amontonan como una pequeña avalancha provocada por mi movimiento. Me alejo, segura de que estoy sangrando en más de un lugar y con magulladuras por todas partes. Pero no siento nada roto, y el abrigo de Artemis ha protegido buena parte de mi piel.

Pelly me da otro empujoncito, estirando el brazo y emitiendo un sonido intermitente y agudo.

—No pasa nada, Pelly. Me curaré rápido. Guarda tu piel para ti mismo. —Hago un esfuerzo para ponerme de pie, sacudiéndome el polvo y los pedazos de piedra que todavía se aferran a mí.

Y luego, un torrente de recuerdos se precipita sobre mí: Leo trepando hacia la salida; Artemis, luchando contra mí; Artemis que me abandona enterrada en los escombros.

Me apoyo contra la pared intacta más cercana. Porque por mucho que duela, duele más que haya sido mi golpe el que derribara la pared, el puñetazo que estaba dirigido a Artemis. Si ella no lo hubiera esquivado…

¡Dioses! ¿Qué nos ha pasado? ¿Qué me ha pasado? Podría haberla matado. Si ya no la reconozco, menos me reconozco a mí misma.

Salgo renqueando de la torre, herida más que físicamente. No sé cuánto tiempo ha pasado. Podría salir corriendo y ver si puedo atraparlos antes de que escapen con Leo, pero…

Me tropiezo y casi me caigo. No. No podría correr. No ahora, al menos. La cocina está vacía, pero el gran salón no. Mi madre todavía está inconsciente, pero la han arrastrado para dejarla delante de la puerta del gimnasio. Jade está cuidando a mi madre y la puerta, con la ropa hecha jirones y magullada y armada hasta los dientes. Levanta una espada, buscando enemigos detrás de mí.

—¡Nadie toca a Doug! —grita.

—Nadie estaba intentando hacerlo. —Me arrodillo con dificultad junto a mi madre y le tomo el pulso. Es estable. No sé cuánto tiempo le llevará despertarse, pero, al menos, lo hará. Recuerdo al sabueso infernal que recibió el dardo tranquilizante, pero hay un pedazo de cuchillo al lado de Jade bañado en sangre negra. Se ha asegurado de que ya no fuera una amenaza. Bien por ella.

»Llama a Tsip. —Me apoyo en la pared, cerca de mi madre—. Se acabó. Hemos perdido.

—Pero Doug…

—Leo. —Su nombre cubre mi lengua como el polvo de la torre, y casi me ahogo—. Era Leo a quien querían desde el principio. Y se lo han llevado.

—Ah. —Jade tiene la amabilidad de parecer triste. Llama dos veces a la puerta antes de sacar el walkie-talkie y anunciar que todo está despejado. Cillian y Rhys tendrán un walkie-talkie, al igual que Ruth Zabuto e Imogen en la biblioteca y Jessi en la suite de los Pequeños.

Tsip aparece en medio del salón. Mira a su alrededor ansiosa, pero no hay enemigos con globos oculares disponibles. Baja los hombros y frunce el ceño.

—¿Ha terminado?

—Sí. —Se acabó. Se acabó todo, el Santuario, yo. Porque si no he podido proteger a Leo y no he podido evitar estar a punto de matar a mi propia hermana, ¿cómo puedo asegurar que protejo a alguien? No soy una Vigilante. No soy una Cazadora.

Soy un fracaso.

Soy un monstruo.

Todo ese extra demoníaco en mí no tiene nada que decir ahora. Ha ganado. No hay razón para que se regodee o intente apoderarse de mí. Ya lo ha hecho.

—¿Qué debemos hacer? —pregunta Jade. Las tablas que sellan la puerta se mueven, y ese es el único ruido detrás de nosotros en el cavernoso gran salón. Doug tardará una eternidad en salir. No importa. No hay prisa. No tenemos plan, ni manera de hacer uno. Y ciertamente no voy a intentarlo.

Leo se ha ido. He perdido a Artemis. Sean y Honora y sus fanáticos han ganado.

—¿Nina? —Imogen entra corriendo al gran salón. Me pongo de pie tan rápido que casi me caigo. Está bañada en sangre y tiembla.

—¿Dónde te han hecho daño? —Busco una herida, pero no puedo encontrarla.

—No es, no soy yo… —Ella respira hondo—. Ruth está muerta. Ha sido Artemis.

—No. —No. Paso corriendo al lado de Imogen, esquivo paredes con un equilibrio no del todo recuperado y una velocidad demasiado grande para mi cuerpo golpeado. Llego a la biblioteca y encuentro la puerta entreabierta. Esa grieta de luz que se derrama desde el interior me desgarra. Empujo la puerta, sin querer ver, necesitando ver.

Ruth está tendida en el suelo. Su falda a cuadros se ha levantado, revelando las medias de nailon muy holgadas, y quiero llorar sabiendo lo mucho que odiaría que la encontrara así. En lugar de su collar favorito de perlas falsas, su garganta está adornada con una línea roja irregular, y debajo, un charco oscuro de sangre ondulante.

Ondulante. Eso significa que todavía hay sangre fluyendo hacia él. Eso significa que el corazón de Ruth sigue latiendo.

—¡Pelly! —grito—. ¡Pelly!

Pelly entra corriendo. Sin pausa, se agacha junto a Ruth y saca una tira de piel de su antebrazo, delgada y translúcida. La pone sobre el tajo en la garganta de Ruth y detiene la hemorragia.

Me arrodillo sobre el charco de sangre, sintiendo que me empapa los pantalones. Pongo mis dedos contra la garganta emparchada de Ruth; rezo y espero. La piel de Ruth también es fina como el papel y el parche de Pelly casi no se nota. Pero no hay pulso, no hay pulso. La oscuridad dentro de mí crece amenazando con tragárselo todo, pero luego, ¡ahí está! ¡Un aleteo! El más pequeño indicio de vida. Ruth no está muerta.

—¡Rhys es 0 negativo! —grito, sin saber a quién le estoy gritando.

Jade responde. Me ha seguido.

—Yo me ocupo. Traeré a Rhys y una camilla. —La escucho alejarse deprisa por el pasillo. No puedo hacer nada por Ruth hasta que venga Rhys y tenga algunos suministros.

—¡Tsip! —grito.

Ella aparece a mi lado.

—¿Sí?

—Ve a ver a Jessi y a los Pequeños y a las otras Cazadoras. Vuelve de inmediato y dime que están bien. —Tienen que estar bien.

Ella asiente y desaparece. Cuando regresa, está frunciendo el ceño.

—¡Casi me clavan una estaca! Están muy nerviosos.

—¿Has aparecido en el armario junto a ellos?

—Por supuesto. Era lo más rápido.

Respiro hondo, mi corazón martillea, mi alma está magullada como mi cuerpo.

—Pero todos están bien.

—Sí. Sin embargo, Jessi me ha gritado por asustar a las personas pequeñas.

—Vuelve, por la puerta esta vez, y dile a Jessi que los lleve a casa de Cillian. Diles que salgan por la ventana. No quiero que los Pequeños vean nada de esto. —Ni el cadáver del sabueso, ni a mi madre inconsciente, y mucho menos este horror en la biblioteca.

¡Dioses! ¿Qué les diré a los Pequeños si Ruth muere? Es la tataratía de Thea y básicamente una abuela para todos ellos. Nunca deberíamos haber mantenido a los Pequeños aquí. Deberíamos haberlos sacado hace años. Mi idea del Santuario no solo tenía defectos intrínsecos, sino que era profundamente egoísta. Soy tan mala como los viejos Vigilantes. Decidí que iba a ser lo que yo quería, y avancé sin pensar en los riesgos.

Ahora Ruth Zabuto podría morir, se han llevado a Leo, y estos niños pequeños podrían haber sido secuestrados o algo peor. Porque si Artemis le ha hecho esto a Ruth, me equivoqué al suponer que dejaría a los Pequeños en paz. No tengo ni idea de lo que es capaz. Quizás nunca la he tenido.

Y todo, enteramente todo, es culpa mía. He dejado que Artemis hiciera todo lo que ha hecho.

Sin embargo, no puedo concebir la idea de mi hermana cortando la garganta de la anciana Ruth. ¿Por qué? ¿Por qué lo haría? ¿Qué le ha pasado?

—Nina —dice Imogen, que mira a Ruth con sorpresa—. ¿No está muerta? Creí que estaba muerta. No hay forma de que alguien pueda sobrevivir a eso.

Rhys deja escapar un sollozo mientras agarra la mano de su abuela. Ayudo a Cillian a cargarla en la camilla.

—Ella es más fuerte que nadie —dice Cillian—. Se salvará.

—Rhys, le pondremos tu sangre.

Asiente entre lágrimas. Sé bien cómo hacer una transfusión de sangre. Es una de las cosas que más he estudiado. Creía que tendría que usarla algún día debido a un ataque de vampiro.

No por un ataque de mi propia hermana.

—Cillian, voy a mandar a los Pequeños a tu casa. Pero necesito saber si allí estarán a salvo. —No puedo ignorar el hecho de que su madre parece estar conectada con todo esto. Estaba dispuesta a hablar conmigo, pero nunca pude visitarla y descubrir qué sabe. Y Artemis fingió estar dispuesta a hablar conmigo también. Ya no podemos confiar en la familia. No podemos confiar en nadie.

Cillian me aprieta el hombro. Duele.

—No es una mala persona. Estoy seguro.

Jade levanta un extremo de la camilla.

—Vamos, vamos al centro médico. Luego volveré para ayudar… a limpiar. —Ella solía trabajar mucho con Ruth. Ambas se habían especializado en magia antes de que esta muriera. Jade mira a Ruth, que es mucho más ligera de lo que su montaña de chales podría haber insinuado. Apenas se siente su peso. Eso parecería indicar que lo más seguro es que no sobreviva. Cillian me aparta suavemente y toma el otro extremo de la camilla. Los sigo por los pasillos, avanzando tan rápido como sea seguro mientras Rhys camina junto a su abuela, todavía sosteniendo su mano.

Artemis. Mi hermana. Mi fiel reflejo.

Atacar a Ruth Zabuto, arrugada y siempre envuelta en chales, a quien conocemos desde que éramos niñas. Poner un cuchillo en su garganta y cortarla.

Intento no imaginarlo, pero no puedo pensar en otra cosa mientras nos vamos deprisa por los pasillos hacia el lugar donde, tal vez, todavía pueda ayudar al menos a una persona.

* * *

Dos horas más tarde, Rhys ha perdido un poco de sangre y su abuela está estable, al menos lo parece. Me he planteado enviarla al hospital más cercano, pero está a una hora de distancia. No dudo de que hubiera muerto antes de llegar, y no sé cómo habríamos explicado su herida o el modo en que la cerramos. La hemos conectado a una intravenosa y estamos monitoreando sus signos vitales. Su pulso es débil pero constante. Sin embargo, aún no se ha despertado.

Estoy sentada en el pasillo, fuera del centro médico. El catre de Ruth con Rhys sentado a su lado ocupa casi todo el espacio, pero no quiero estar lejos en caso de que se despierte.

Imogen parece sorprendida de verme. Debe de estar aquí para ver cómo está Ruth. Se asoma y ve a Rhys.

—Deberíais ir a descansar. La vigilaré.

—No —dice Rhys. Su tono es triste pero decidido.

Ella duda, luego se sienta junto a mí en el suelo.

—¿Cómo estás?

—No puedo entenderlo. ¿Por qué Artemis intentaría matar a Ruth? ¿Puedes decirme exactamente cómo ha sucedido?

Imogen suspira.

—Artemis ha entrado en el castillo por la ventana de la biblioteca. Ruth ha intentado detenerla. Estaba detrás de los estantes falsos en la habitación secreta vigilando el pasadizo. Cuando he salido, ya era demasiado tarde.

—Casi demasiado tarde —corrijo. Necesito ese casi más que nunca—. Es demasiado vieja. Nunca debí haberla mantenido aquí. O a los Pequeños. Los he puesto a todos en riesgo. —Agacho la cabeza y me cubro los ojos con las manos—. Han estado todos en peligro todo este tiempo solo por estar cerca de mí. He amenazado a Tsip, y lo he dicho en serio. Y casi podría haberlo hecho, Imogen, podría haber matado a alguien hoy. A una persona, no un vampiro.

Imogen se acerca y aprieta mi mano.

—Pero no lo has hecho. Sin embargo, tu hermana sí. O al menos lo ha intentado. Le ha cortado la garganta a Ruth, Nina, y también te ha abandonado creyéndote muerta.

—¿Cuándo iremos tras ella? —pregunta Rhys, de pie en la puerta. Su expresión es sombría y fría; la venda en su brazo evidencia lo que estaba dispuesto a sacrificar para mantener viva a su abuela.

—No lo sé.

—No me sirve —me replica con fastidio—. Lo sabías, ¿no? Sabías que ella estaba trabajando con esos maniáticos. Y no nos lo habías dicho.

—Lo sabía —susurro.

—Y ahora mi abuela es… —Se ahoga al hablar. Cuando puede volver a hacerlo, su tono es helado—. Has protegido a Artemis, y todos hemos pagado el precio. Se acabó. Necesitamos un plan.

Imogen entrelaza sus dedos con los míos.

—Vamos a recuperar a Leo, lo que significa que volveremos a enfrentarnos a ella. Y necesitamos saber que lo entiendes.

—¿Entender qué? —No entiendo nada.

—Ella ha elegido un bando, y no era el nuestro. Es nuestra enemiga. No podemos permitirnos pensar en ella ahora de ninguna otra manera. Estoy preocupada, joder, estoy aterrorizada de que la próxima vez que vayas contra ella, no se conformará con enterrarte debajo de la pared de una torre. Casi perdemos a Ruth. Aún podríamos perderla. No podemos darnos el lujo de perderte a ti.

Quiero cubrirme la cara otra vez, esconderme de esto, pero Imogen tiene mi mano.

—Es mi hermana.

Rhys resopla con desprecio.

—No le ha impedido dejarte enterrada debajo de la mitad del castillo. A ella no le importas. No le importamos ninguno de nosotros.

La voz de Imogen es más suave.

—Sé que es tu hermana. Por eso tienes que ser tú quien la detenga. Prométeme que, si se trata de ti o Artemis, elegirás lo correcto.

—Se lo debemos a mi abuela —dice Rhys—. Sabes que ella habría muerto por proteger a cualquiera de nosotros. Incluso para proteger a Artemis. —Él prácticamente escupe su nombre.

—Promete que elegirás lo correcto —repite Imogen.

Artemis una vez me hizo prometer lo mismo. Que me elegiría a mí misma por encima de ella. No lo hice, y casi tenemos una nueva boca del infierno. Creía que habíamos evitado el fin del mundo, pero parece que ha estado a punto de volver a suceder en los últimos días, silenciosamente, y no me he dado cuenta hasta que ha sido demasiado tarde.

Artemis ha elegido a Honora y a Sean por encima de nosotros. Artemis ha intentado matar a Ruth. Artemis podría haberme matado. Y Artemis se ha llevado a Leo. No puedo soportar el dolor y la furia en los ojos de Rhys, o la amargura en los ojos de Imogen.

—Lo prometo —susurro mirando el suelo.

ARTEMIS

Tenían una jaula lista para él, aunque Leo no está en condiciones de correr o pelear. Apenas puede sostenerse en pie. A Artemis le duele verlo allí tirado. A ella siempre le ha agradado. Lo admiraba, hasta lo envidiaba.

Pero nunca debería haber pasado su prueba de Vigilante. Él ha demostrado que elegiría a su madre por encima de todo el mundo, o al menos por encima de los Vigilantes. Sabía lo que ella era y la dejó continuar. ¿También sabía lo que él era, ya en los días en que entrenaban juntos? Seguramente, sí. Siempre ha sido el más cuidadoso, el más preciso, el más controlado. Porque a diferencia del resto de ellos, sus demonios internos eran literales. Sin embargo, ¿eso hace más fácil combatirlos? ¿Cuando tienen un nombre, una especie, una clasificación latina precisa?

Los demonios de la propia Artemis no se definen tan fácilmente. No puede olvidar la expresión en la cara de Nina mientras la empujaba hacia un lugar seguro. Sí, Nina ha derribado el muro en su intento de golpear a Artemis tan fuerte que incluso Artemis misma no sabe si se habría recuperado, pero también la ha empujado para ponerla fuera de peligro. Y luego Artemis la ha dejado allí enterrada.

La muerden, se retuercen en su interior como una infección. Tal vez está haciendo lo incorrecto. Tal vez ha traicionado a su hermana, y le ha robado a un amigo, y ha manipulado a la única chica que alguna vez ha querido, y nada de eso funcionará. Ella no ha sido la elegida, después de todo. Ella nunca gana, no de verdad.

Artemis aparta la mirada de la jaula de Leo y observa a su novia, que está revisando las otras jaulas de estas cuevas y haciendo el inventario de demonios.

—¿Cómo has conseguido que viniera contigo? —le pregunta a Honora.

Honora levanta la vista de sus notas.

—De la misma manera que alguien podría obligarme a caminar voluntariamente hacia mi ruina. —Ella mira hacia abajo, tragando saliva pero manteniendo su expresión ligera y desinteresada—. Amenazando a la persona que más quiero en todo el mundo.

Es lo más cercano a un te quiero que Honora ha llegado a decir. Ninguna de ellas lo ha dicho. Quizás ninguna de ellas es capaz de expresarlo, a juzgar por la forma en que fueron criadas. Quizás Artemis no lo merece y nunca lo hará. Le duele la garganta, le arden los ojos.

Su voz se vuelve un susurro en su esfuerzo por no llorar.

—¿Qué pasa si la persona que más quieres en el mundo es la que te está llevando a la ruina?

—Entonces moriría como me gusta vivir, creyendo en ella, peleando a su lado.

Artemis se seca los ojos. Ganará, tiene que ganar, por Honora, por Nina, pero sobre todo por ella misma, para ser la persona que necesita ser y merecer todo esto, y para ser lo suficientemente fuerte para conservarlo.

—Que conste que yo también te quiero.

Honora cierra los ojos. La expresión de su rostro es tan sincera e íntima que Artemis es consciente de que no debe mirarla y darle a Honora tiempo a solas para sentir todo lo que necesita. Solo espera que les quede suficiente tiempo.

Artemis cruza una pasarela y se sienta al lado de Leo, donde él se apoya contra el muro de piedra de la cueva, al fondo de su jaula. En una de las pasarelas de metal cercanas, hay cadenas soldadas a la plataforma que está enfrente de la cosa que resolverá todos los problemas de Artemis, incluido el dolor que siente al pensar en Nina. Cuando Nina vea los resultados, lo entenderá. Y Honora no tendrá que preocuparse por nada, nunca más.

Se oyen garras arañando la piedra y gemidos y algunos gruñidos agudos. Una fila de demonios encadenados se está colocando, empujados por los fanáticos de capa negra. Artemis odia a los adoradores de El Durmiente con un claro instinto de preservación, y ha hecho todo lo posible para evitar hablar con ellos. ¿Cuánto tiempo llevan trabajando en estas cuevas? ¿O las cuevas siempre han estado aquí, listas y esperando?

—¿Por qué? —pregunta Leo.

Artemis no lo mira.

—¿Qué harías para proteger a mi hermana?

—Cualquier cosa.

—Yo también. —Artemis solo miente a medias. Ella haría cualquier cosa. Lo ha hecho todo y no ha servido. Desde el día en que tuvo que ver a Nina abandonada en ese incendio, ha intentado protegerla y no lo ha logrado. No pudo proteger a Nina del dolor que le causó su amor por Leo, del rechazo de los Vigilantes, de tener que olvidarse de su interés en curar, y de sus esfuerzos por mejorar las cosas. No pudo proteger a ninguna de las dos del desamor de una madre fría y distante, o de la muerte de su padre. Le encantaría poder proteger a Nina. Le encantará poder hacerlo.

Pero más que eso, quiere protegerse a sí misma. No puede negarlo, menos después de lo que ha hecho para llegar hasta aquí.

Artemis no quiere sentir más dolor. No quiere tener que ver que sucedan estas cosas y no poder arreglarlas. No quiere que los Vigilantes mueran como su padre, o que personas como Honora trabajen todos los días para deshacer y ocultar el daño hecho por su propia madre. No quiere que Nina tenga que ser una Cazadora y arriesgar su vida porque no puede dejar de preocuparse por todos y por todo.

El mundo está muy roto y duele demasiado. Ella no tiene deseos de ser su dios, no como El Durmiente. Solo quiere el poder suficiente para cambiar las cosas. Tal vez si ella hubiera sido la Cazadora, sería diferente. Pero no lo es, aún no, no hasta que ella marque la diferencia.

No quiere hacerle daño a Leo, pero lo hará. En su prueba como Vigilante, él eligió el mundo por encima de lo que más quería. Ella espera que lo que más quiera ahora sea Nina, y que tome la decisión equivocada.

Artemis señala los demonios con la cabeza.

—Conoces todas esas razas. Ya sabes lo que hacen. Todos y cada uno de ellos son depredadores despiadados.

—Entonces mátalos. No me pidas que los drene. Es cruel. Está mal.

—Pero te estás muriendo por no hacerlo.

—No me importa. —Parece atormentado—. Una vez que empiece, ¿qué pasa si no puedo parar? ¿Qué pasa si me convierto en mi madre? No me arriesgaré. Prefiero morir.

Artemis pone los ojos en blanco.

—Vaya, ¡cuánta nobleza! Me alegro de que tú, un ser casi completamente humano, agradable, que no es un asesino y que sabe lo suficiente sobre el mundo para proteger a los inocentes, prefieras morir antes que dejar morir a todos estos feroces demonios. Sabes que uno bebe caldo de huesos hecho de niños, ¿verdad? A juzgar por los anillos en sus garras, ha estado vivo durante unos cientos de años. Imagínate cuántos niños y cuántos tazones de sopa. Pero entiendo que no corras el riesgo de hacer daño a alguien que hará daño a otro algún día.

—Estás tergiversándolo todo. Que elija no beneficiarme matando a estos demonios no quiere decir que haya que liberarlos. —Leo la mira con una expresión calmada. Siempre ha sido bueno para ver a través de la gente. Es inconveniente. Ella no quiere que la vean en este momento.

—Está bien. No lo hagas. Tienes razón, no los dejaré ir aunque no los drenes. Pero ¿qué crees que le pasará a Nina?

—Se olvidará de mí. —Le duele decir esto, pero realmente lo cree.

—No, idiota arrogante. No se trata de sus sentimientos por ti. Se trata de Nina misma. Si no pueden transferir el poder desde ti, van a buscar nuevas fuentes. ¿Y a quién conocemos, a quién conocen, que está realmente lleno de poder?

—No —susurra.

—Verán lo mismo que vio tu madre. Ayudarlos era la única forma en que podía alejarlos de Nina. Pero si tú no sirves, no habrá nada que pueda hacer. No puedo luchar contra un dios del infierno, Leo. Y tampoco creo que Nina pueda. —Se acerca, pegándose a los barrotes, y susurra—. Tengo un plan. Haz lo que te digan. Toma el poder. Transfiérelo. Carga su amplificador. Y confía en mí. Son los demonios o Nina.

Esa opción no existe. Ella nunca dejaría que Nina se acerque a El Durmiente. De todos modos, no funcionaría, sin un demonio íncubo o súcubo para transferir el poder. Pero Leo no lo sabe. Y, afortunadamente, está demasiado agotado, demasiado exhausto, demasiado enamorado de su hermana como para ver a través de la mentira de Artemis.

Ella suaviza su voz, la hace más parecida a la de Nina; luego, extiende su mano a través de los barrotes para apoyarla en el brazo de Leo.

—Te ibas a dejar morir para mantenerla a salvo. Al contrario, vive para mantenerla a salvo.

Alimentarse de otras criaturas vivientes es algo a lo que Leo ha decidido renunciar. Si ella fuera realmente su amiga, encontraría otra forma de hacer que todo funcionara.

Pero no puede permitirse el lujo de ser su amiga. Ve el momento en que Leo se rompe en su cara. Él asiente.

—Lo haré.

Artemis le aprieta el brazo; luego se levanta para informar a Sean de que pueden comenzar. Ha esperado suficiente tiempo. Este es el final, o el comienzo, o ambos.

Capítulo
26

El coche avanza dando sacudidas por el camino de tierra hacia Shancoom. Estoy en la parte de atrás, hecha un sándwich entre Jade y Doug, mientras Rhys conduce y Cillian ocupa el asiento del pasajero. Mi madre se está despertando lentamente, custodiada por la gatita ronroneante e Imogen, y he dejado a Tsip a cargo de Ruth, aún inconsciente, con órdenes estrictas de nada de globos oculares. El demonio todavía está amargado por el destino polvoriento de sus preciados vampiros, y no quiero arriesgarme dejándola sola. Imogen se ha ofrecido a estar a cargo de Ruth, pero Tsip puede contactar conmigo en un segundo si algo anda mal.

La posibilidad de la muerte de Ruth nos enfrenta al final de una era de los Vigilantes. Ella es la última de la vieja guardia, dos generaciones más atrás de mi propia madre. La cantidad de experiencia y conocimiento que casi perdemos hoy, y que aún podríamos perder, es demasiado abrumadora para pensarlo siquiera. Y ciertamente no puedo pensar en quién ha intentado quitarnos ese conocimiento y experiencia y la calidez amorosa de sus tejidos.

Ruth ya estaba trabajando en las bufandas navideñas del próximo año para los habitantes del castillo. La que está tejiendo ahora debe de estar esperando en las agujas a sus arrugados y diestros dedos.

El silencio en el coche es palpable. Todos están heridos y enfadados. Con Artemis, sí, pero también conmigo. Y no los culpo. No podría haber sabido que iba a atacar el castillo, pero he sido yo quien lo ha hecho posible.

Rhys carraspea, Cillian tamborilea los dedos sobre el reposabrazos y Doug, que se ha asegurado de que yo estuviera sentada entre él y Jade, está inquieto pero mantiene la vista fija en la ventana, mirando el bosque oscuro que ahora se vuelve más amable con el amanecer.

Es un nuevo día. Un nuevo, terrible y vacío día, acompañado de pérdidas y fracasos.

Rhys detiene el coche frente a la casa de Cillian. Es evidente que le cuesta, pero se da la vuelta para dirigirse a mí.

—Deberíamos hablar sobre el plan para recuperar a Leo.

—¿No lo querías encerrado? —pregunta Jade—. ¿Qué te importa si Artemis se lo ha llevado? Nuestro plan debería ser ir tras ella, no él.

Quiero intervenir, pero no tengo derecho a hacerlo, no en este tema.

Rhys frunce el ceño.

—Sí, lo quería encerrado, pero por nosotros, para que pudiéramos cuidarlo. No quería que fuera secuestrado por estos fanáticos, sea cual sea el nefasto propósito que tengan en mente.

—Nadie con una capa negra ha sido jamás una buena noticia —murmura Doug coincidiendo.

—¿Magos? —ofrece Jade.

—Justamente. —Pero Doug sonríe y Jade se alegra de que él se relaje.

—No importa —le digo—. Artemis estará donde esté Leo, por lo que el objetivo no cambia. Y Rhys tiene razón. Sea cual sea el motivo por el que lo quieren, tenemos que detenerlos. Nuestra única esperanza es que la madre de Cillian pueda darnos una pista para localizar a Artemis y a los fanáticos.

—Porque alguien dejó que los fanáticos nos robaran el libro que podría haber arrojado luz sobre el problema. —La mandíbula de Rhys se contrae. Normalmente, Cillian se acercaría para calmarlo, pero tiene los brazos cruzados y una expresión inescrutable. No sé con quién está más enfadado. Si es conmigo, no es el único. Yo también estoy muy enfadada conmigo misma.

Cillian saca el collar que les quitamos a los encapuchados y lo sostiene en su palma. Sé cuánto le costará afrontar lo que sea que vamos a descubrir. Significa dejar de lado los recuerdos de su padre, reemplazándolos probablemente por cosas malas. Su madre me ha pedido que lo mantuviera alejado de todo, pero gracias a mis elecciones, ya no es una opción.

—Cillian. —Rhys levanta una mano hacia él. Está pálido y tiembla un poco, pero parece estar bien a pesar de haber donado tanta sangre. Cillian toma la mano de Rhys y la aprieta.

—Hagámoslo. —Seguimos a Cillian hasta la casa. Los Pequeños deben de estar todos juntos en la habitación de Cillian con Jessi, y como es temprano, está silenciosa. Pero la luz en la cocina es una isla cálida en el océano frío del amanecer. La madre de Cillian baila alrededor de la cocina, canturreando mientras cocina. Entramos con sigilo. El espacio no es lo suficientemente grande para todos nosotros, así que Doug y Jade se sientan a la mesa para tres, mientras Rhys, Cillian y yo bloqueamos la entrada y salida de la cocina. No sé si lo hemos organizado de esta manera a propósito, pero ella no puede salir sin pasar por nosotros. Jessi aparece en las escaleras y nos mira a todos.

—No hagáis ruido —susurra, antes de desaparecer escaleras arriba.

—¡Hola! —dice Esther mirándonos uno por uno. Sus ojos se detienen en Doug, pero solo el tiempo suficiente como para expresar una leve sorpresa y luego seguir adelante. Ella está al tanto sobre los demonios, después de todo.

Continúa con su trajín, sacando cosas de los armarios y la nevera.

—No estaba segura de qué querrían los Pequeños, así que estoy haciendo un poco de todo. Había pensado en hacer un picnic en la playa. Hará frío, pero los abrigaré. Luego, podemos pasar por la tienda a por unos dulces, si Jessi está de acuerdo. Es bastante intensa, ¿no? Pero me encanta la tienda. Es muy bonita, Cillian. La verdad es que la has mejorado mucho. —Parece genuinamente feliz de tener aquí a los Pequeños, entusiasmada ante la posibilidad de llevarlos a una excursión divertida. ¡Dioses, no dejéis que sea malvada! Por favor, dejad que esta madre sea buena.

Cillian se apoya en la encimera y cruza los brazos.

—Eso es fantástico, mamá. Sin embargo, avísanos si cambias de planes y decides huir al Tíbet, Madagascar o Shangri-la, por lo menos cinco minutos antes.

Ella responde con una sonrisa tensa y defensiva.

—Dadme un momento y puedo prepararos unos huevos. Todavía te gustan con las yemas hacia arriba, ¿verdad?

Cillian no responde, y en lugar de eso, saca el collar. Ella se estremece al verlo brillar a la luz.

—¿Qué es esto?

»¿Tostadas? —Me mira acusadora. Se suponía que no debía traer a Cillian.

—Es demasiado tarde —le digo—. Lo siento. No tenemos otro lugar al que recurrir.

Cillian la intercepta antes de que llegue a la tostadora.

—Es nuestra única pista. Me debes esto. Si no encontramos a esta gente, nuestro amigo morirá.

Las manos de su madre tiemblan cuando las levanta para alisar el pañuelo que cubre sus trenzas.

—¿Qué puede tener esto que ver con tu amigo?

—Los que se lo han llevado usan este símbolo —explica—. Y no puede ser una coincidencia que el rompecabezas de papá tenga el mismo diseño ¿Estuvo involucrado en esto antes de morir? ¿Lo estabas tú? ¿Estás involucrada ahora? Porque todos son fanáticos, y has dedicado mucho tiempo a encontrar a Dios o una religión o lo que sea.

La tetera silba, y la madre de Cillian se apresura a sacarla del fuego. Sirve cinco tazas de té y se detiene en la sexta, levantando una ceja hacia Doug. Él niega con la cabeza y ella vuelve a poner la tetera sobre la cocina. Cada uno de nosotros recibimos una taza diferente. Le alcanzo la suya a Jade, para mantener a la madre de Cillian donde la tenemos acorralada. La cara de Jade está magullada, su labio hinchado, y sorprendo a Doug mirándola con una expresión indescifrable.

La madre de Cillian envuelve con sus manos la taza y se da la vuelta para quedar frente a nosotros, apoyándose contra la encimera con la misma postura que le he visto adoptar a Cillian cientos de veces.

—Tu padre no está muerto.

Cillian se atraganta con el té.

—¿Qué?

—En mi defensa, nunca he dicho que estuviera muerto.

Apoya la taza sobre los azulejos de la encimera. Nos quedamos todos petrificados, sin saber a qué conduce todo esto.

—Sí —dice Cillian—, lo has dicho.

—No. He intentado no mentirte. Si recuerdas bien, todo lo que he dicho es que perdimos a tu padre. Y lo dije literalmente. Lo perdimos.

—Creo que deberíamos sentarnos. —Rhys lleva a Cillian del codo hasta el desgastado sofá rosa. No puedo distinguir si Cillian está a punto de desmayarse o de matar a alguien. Me siento a su lado, tanto para darle mi apoyo como para retenerlo en caso de que decida estrangular a su madre.

Esther se sienta en una silla frente a nosotros, con la taza haciendo equilibrio sobre su rodilla, y la mira como si las hojas de té pudieran revelarle una manera más fácil de contar esta historia.

—Yo era estudiante de Cuentos de Hadas en el posgrado. Quería enseñar. Siempre me han interesado las tradiciones orales, las historias que transmitimos de generación en generación, y por qué contamos esas historias. He viajado por el campo irlandés, buscando versiones regionales de los cuentos de hadas. Encontré la misma información general en todos, pero en algunas de las ciudades y pueblos había otros detalles, detalles muy específicos: una colina que nunca debes visitar de noche; un camino que nunca se debe recorrer solo; una casa que fue abandonada hace doscientos años y que aún permanece vacía hasta el día de hoy. Podía sentir el poder detrás del terror. No era terror, era autopreservación. Tenían las mismas reglas y pasos a seguir que mis hechizos. Y eso me interesó. Fui a una de las casas abandonadas por la noche, hice un círculo protector y esperé. A medianoche, se abrió el portal. —Hace una pausa, luego mira a Doug—. Estoy segura de que ninguno de vosotros se sorprenderá al saber que nuestro mundo contiene, o contenía, accesos y portales a otros mundos. No eran caminos y puertas encantadas. Eran aberturas a otras dimensiones, a dimensiones infernales. Todas las historias sobre mantener a los seres queridos a salvo de criaturas eternas e incognoscibles que podían llevárselos y no devolverlos, o devolverlos tan cambiados que no se los reconocería, eran reales. Se trataba de demonios, no de hadas. El mismo concepto, diferente nombre.

—Me gusta más «hada» que «demonio». —Doug se encoge de hombros—. Suena mejor.

—Es verdad, ¿no es cierto? Pero la mayoría estaban lejos de ser hadas. Tuve suerte esa primera noche. No apareció nada y corrí lo más rápido que pude. Después elegí mi próximo movimiento con mucho cuidado. Quería demostrar que mi teoría era correcta, que nos estábamos contando historias sobre demonios, que los irlandeses siempre habían sabido de estas conexiones con otros mundos y se habían estado protegiendo durante generaciones. Entonces, encontré un pueblo con historias sobre un ser feérico particular: lo llamaban El Durmiente porque no tenía nombre. Una vez al año, todos los años, todos en el pueblo se marchaban. Abandonaban sus hogares, sus negocios, sus vidas. Cuando pregunté por qué, lo único que me decían era que era peligroso. Y, efectivamente, una búsqueda somera en los archivos de los periódicos a partir de esa fecha anual mostró que las personas desaparecían desde hacía décadas. Así que ese año, cuando todos huyeron, puse una trampa. —Sorbe su té, frunciendo el ceño—. Fue arrogante por mi parte. Pero era joven y ambiciosa, y quería un demonio. Sin embargo, resultó que era aún más ambiciosa de lo que pretendía, porque ese día no atrapé a un demonio. —Suspira, mirando por la ventana hacia un lugar y un tiempo muy alejado del nuestro—. Atrapé a un dios.

Es el turno de Rhys de atragantarse con su té.

—¿Atrapaste a un dios?

—Sí, a uno menor.

—Espera —dice Cillian—. Hay dioses, ¿en plural?

—Sí. —Me encojo de hombros—. Depende de tu definición de dios, pero hay innumerables dioses del infierno, algunos benevolentes de nivel medio. Poderosos que a veces juguetean con la Tierra. No estamos seguros de que todavía tengan acceso, ahora que la magia está muerta.

Cillian se recuesta en el sofá y se frota la frente.

—Así que todo este tiempo, cuando decías «oh, dioses», no estabas haciéndote la original. Estabas siendo precisa.

—Me gusta ser detallista. —Hago un gesto hacia Esther—. Pero cuando dices que atrapaste a un dios, ¿qué quieres decir con eso?

La madre de Cillian vuelve su atención a nosotros. Mira a Cillian con evidente preocupación.

—Era bastante buena con la magia. Aprendí de diversas fuentes: irlandesas, inglesas, nigerianas. Las tradiciones se fusionaban de manera sorprendente, y obtuve mucho más poder del que habría tenido si me hubiera especializado en solo una, como quería mi aquelarre de la universidad. Es muy ventajoso conocer nuestro acervo. Cuando el dios entró en la aldea en busca de un sacrificio, cayó en mi trampa. Mis redes lo cubrieron, atándolo a este mundo y a mí. Pero una vez que lo tuve en mis manos, no supe qué hacer con él. Entré en pánico. —Revuelve el té que queda en su taza—. Recurrí automáticamente a mi cepa británica, y lo invité a tomar el té conmigo. Hablamos. Había visitado la Tierra durante innumerables generaciones, para absorber poder, como si fuéramos una toma de corriente en la que él se recargaba. Se necesita mucha energía para mantener la divinidad.

—Naturalmente —murmura Jade—. No se puede ser todopoderoso sin mucho poder.

—Entonces, tenías a un dios infernal atado y estabas bebiendo té. ¿Y qué pasó? —Cillian no la mira ni a ella ni a ninguno de nosotros. Sus ojos están fijos en el suelo, y su mano aprieta el collar con tanta fuerza que se debe de estar haciendo daño.

—Bueno… nosotros… nos caímos bien. Era realmente interesante, y bastante encantador y atractivo.

—Mamá. —La mano de Cillian tiembla—. No me digas que mi padre es un dios infernal.

—Uno menor, pero sí, técnicamente. Aunque le molestaba cuando me refería a su dimensión hogareña como «infierno». Sentía que era reduccionista. —Toma un sorbo—. Sin embargo, le gustaba mucho ser llamado un dios.

Rhys deja escapar una exhalación larga y tranquila.

—Entonces lo trajiste aquí y jugaste a las casitas con él.

Ella se encoge de hombros.

—No podía dejarlo ir, ahora que sabía lo que era. Al final, su poder se agotaría. Si pasaba tiempo suficiente aquí sin sacrificios, se volvería humano. Me he cuestionado la moralidad del asunto, por supuesto: si podía decidir que esta criatura eterna no fuera capaz de hacer lo que había sido diseñado para hacer. Pero tuve que sopesar eso con las innumerables generaciones de personas que habían sido sacrificadas por él. Y bueno, me gustaba. Estaba sola; era la única bruja en Shancoom. Sinceramente, él era feliz. Había hecho las mismas cosas durante tanto tiempo que habían dejado de tener sentido. Verlo descubrir el mundo, sentir las cosas como humano, fue realmente maravilloso. Nunca trató de cortar las ataduras, nunca pidió ser libre. Lo quería y realmente creo que él también me quería. Cuando me quedé embarazada, él… bueno, cuando digo que brillaba de felicidad, lo digo literalmente. Estaba emocionado. Él también había estado solo mucho tiempo. Teníamos eso en común. Y los dos queríamos tenerte, Cillian.

Cillian está en silencio. No puedo imaginar lo que debe de estar pasando por su cabeza. Además de la pregunta decididamente complicada de si un dios infernal atado por la magia puede dar su consentimiento, el simple hecho de que uno de sus padres no sea de este mundo sería suficiente para volver loco a cualquiera. Extiendo la mano y aprieto la suya.

—Entonces, ¿qué salió mal? —pregunta Jade.

—Todo era normal, feliz. Yo tenía la tienda de magia. Él se ofreció como voluntario en la policía local, ayudaba en la tienda, se hizo cargo de la mayor parte de la crianza y de la limpieza. Pero hace unos años, volví a casa temprano porque me dolía la cabeza y lo encontré en el cobertizo con Cillian. Tenían ese receptáculo triangular. No sabía de dónde lo había sacado ni cómo, pero reconocí el símbolo de la ciudad donde había llegado. Un patio circular en el centro de donde él había aparecido tenía un viejo pilar de piedra con el símbolo tallado en él. Creí que era una reliquia celta, pero no lo era. Era él, su símbolo. Le estaba enseñando a Cillian cómo manipularlo, y luego, comenzó a brillar. Me aterrorizó.

—¿Por qué? —pregunta Cillian—. Sabías lo que él era.

—No sabía lo que era eso. No sabía si lo estaba usando para extraer energía de ti como en uno de sus sacrificios. O si… o si estaba intentando convertirte en lo que fuera que él hubiera sido. —Ella se aferra a la taza y su postura es rígida—. Cualquiera de las dos opciones me asustó más de lo imaginable. Me había vuelto complaciente, tan acostumbrada a él y enamorada de nuestra vida juntos que me permití olvidar quién y qué era. Y por primera vez, me pregunté si tal vez había buscado que lo atara. Tal vez, yo había sido la única sin poder todo el tiempo. Estaba tan distraída que esa noche olvidé rehacer la atadura. —Ella niega con la cabeza—. No lo sé. Tal vez lo olvidé a propósito. Aquello me superaba y tenía miedo por mi hijo. El primer día con él, mientras tomaba el té, me dijo que me mataría cuando quedara libre. Lo dijo con una sonrisa casual y alegre. —Ella tiembla—. Pero cuando me desperté por la mañana, se había ido. Se fue. Realmente creo que nos quería. A su manera.

—¿Por qué me mentiste? —La voz de Cillian se quiebra—. ¿Por qué me has hecho creer que estaba muerto?

—No es igual que nosotros. Es una criatura antigua, infinita. Y cuando ya no estaba atado a nosotros, no tenía otra opción. Tenía que volver a lo que era. Pero él nos quería. Todavía estamos aquí. Si no nos hubiera querido, si su tiempo con nosotros no lo hubiera cambiado, ya me habría matado. Así que te he dejado creer que estaba muerto. Me pareció más amable que saber que no podía quedarse, que había vuelto a su propia dimensión.

Rhys frunce el ceño.

—¿Volvió? ¿Así?

—Nunca lo he vuelto a ver. No sé qué más podría haber hecho. Odiaba lo ruidoso que era esto. Según su antiguo calendario, debía volver este equinoccio de primavera, pero obviamente no puede.

Cillian se levanta, paseándose.

—Esto es un verdadero lío. Todo esto es muy complicado. No tengo tiempo para esto. No tenemos tiempo ¿Qué es el triángulo? —Sacude el collar, nuestro único vínculo con los captores de Leo—. ¿Por qué tienen el símbolo en collares?

—Si tuviera que adivinar, diría que lo adoran. —Ella hace una mueca de asco, como si algo estuviera agrio o podrido—. Es de mal gusto, en serio. Tal vez estén intentando comunicarse con él.

—Como Eve —le digo—, intentando crear una nueva boca del infierno.

Jade se reclina en su silla, pensativa.

—Podría ser para lo que necesitan a Leo.

Rhys asiente, concentrado, mientras reflexiona sobre esta nueva información.

—Oyeron lo que hizo la madre de Leo y quieren que él haga lo mismo.

—¿Y eso sería muy malo? —Mi curiosidad es sincera—. Quiero decir, es el padre de Cillian.

Cillian sacude la cabeza.

—Cualquier dios que dirige una operación que utiliza partes de otras criaturas vivientes no es un dios benevolente. Además, ha estado ausente en todos los cumpleaños y todas las Navidades, a pesar de que sabía exactamente dónde estaba y podría haber vuelto a la Tierra en cualquier momento antes de que la magia muriera, aunque fuera solo por un día. Puede que sea un dios, pero sigue siendo un padre desastroso.

La madre de Cillian parece triste. Luego sacude la cabeza, y su expresión se carga de una firme desaprobación.

—Cillian tiene razón. No sería bueno que volviera. Especialmente ahora que no hay competencia. Solía hablar sobre cómo no se había quedado antes porque solo podía soportar estar aquí un día a la vez con todos los demás poderes y demonios compitiendo. Se mantenían a raya mutuamente. Si un dios, cualquier dios, pudiera establecerse aquí ahora, no tendría rival. Sería terrible. —Señala el collar que cuelga de la mano de Cillian—. No sé si hay mucho más. El triángulo es su nombre. Es un símbolo o un receptáculo. No estoy segura. Nunca me hablaba de eso. Todo este tiempo he estado estudiando, intentando aprender más sobre varios dioses, sobre su poder.

—¿Por qué? —Cillian deja de caminar—. ¿Quieres otro novio?

Ella retrocede como si él le hubiera pegado.

—Lo he hecho por ti. Porque me preocupan las partes de ti que son de él. Él no puede estar aquí contigo, así que quería aprender todo lo que pudiera. De esa manera, si eres como él, si… cambias, puedo estar aquí para ayudarte a lidiar con lo que aparezca.

—Ese es el tema, mamá. No has estado aquí. He estado solo. No me importan las partes de mí que son de él. Me importan las partes mías que han estado tan asustadas y tan solas. —No se da la vuelta cuando Rhys se levanta y le agarra la mano. Cillian se acerca para que sus hombros se toquen.

—Lo siento mucho —murmura, con lágrimas en los ojos—. Quería cuidarte, pero he tomado decisiones equivocadas. Estoy muy contenta de que hayas tenido una familia aquí mientras yo no estaba. Y haré todo lo posible para compensarte.

Cillian carraspea, intentando no llorar.

—No me importa si mi padre era un gran hombre malo de otra dimensión. Yo me parezco a ti, de todos modos.

Ella se ríe, luego se levanta y envuelve a Cillian y Rhys en un abrazo.

—Al menos tienes mejor gusto en hombres que yo.

No quiero ser la que interrumpa este reencuentro familiar, pero Leo no debe de tener mucho tiempo. Y tengo que encontrar a Artemis. Tengo que detenerla.

—Entonces, ¿cómo los encontramos?

La madre de Cillian lo suelta, se endereza y busca las gafas que cuelgan de su cuello. Se las pone con un gesto enfático.

—Ah, lo tengo investigado.

La expresión de Rhys es casi beatífica cuando la mira.

—¿Puedo ver la investigación?

—La próxima vez, cariño. —Ella le da una palmada el hombro—. Tengo mucho que mostrarte. Pero por ahora… —Mete la mano en un armario y saca un libro de recetas. Cuando lo abre, se ve que contiene cientos de notas escritas con una letra pequeña pero clara—. Si ellos están intentando encontrarlo, irán a su centro tradicional de poder, por supuesto. Es un pequeño pueblo a unas dos horas de aquí. Podemos comenzar a buscar allí.

—Es más de lo que teníamos antes —dice Rhys entusiasmado.

Ojalá pudiera estar entusiasmada también. Pero una parte de mí espera que no los encontremos, que nunca los encontremos. Porque si nunca los encontramos, no tendré que enfrentarme a Artemis. Pero si nunca los encontramos, Leo morirá.

Pienso en Sineya apuñalándome una y otra vez en mis sueños. Tal vez solo me estaba entrenando para la vida real de una Cazadora.

Capítulo
27

Imogen no deja de merodear mientras nosotros nos armamos. Doug frunce la nariz cada vez que ella está cerca.

—Yo voy —dice ella.

—No tienes que hacerlo. Sé que no has sido entrenada para pelear.

Su sonrisa es tan afilada como la serie de cuchillos envainados sujetos a su cinturón.

—Te cubriré las espaldas, Nina, para lo que sea. —Me da una espada maliciosamente curva. La recibo mirando mi reflejo deformado en la hoja.

Doug frunce el ceño al ver la selección de armas.

—No sé cómo usar nada de esto.

Yo bajo la espada.

—Tú no vienes. —Pase lo que pase hoy, nada volverá a ser lo mismo. Apenas puedo pensar. Si lo hago, empiezo a preocuparme por lo que haré cuando vea a Artemis, y no puedo permitirme preocuparme por eso. La oscuridad dentro de mí, antes rugiente, penetrante e insistente, ahora me reconforta. Al menos cuando dejo que me inunde, no tengo que sentir nada.

Doug juega distraídamente con los pendientes de oro en sus orejas.

—Sean me ha hecho daño durante años. Y hasta ahora, estaba bien olvidarlo, porque era libre. Pero te ha hecho daño a ti, y tú eres mi amiga. Nadie puede hacer daño a mis amigos. Además —dice encogiéndose de hombros—, quiero que sepa que iré a un concierto de Coldplay antes de derrotarlo.

Me río.

—¿Cómo puedo negarte eso? —Preferiría que Doug se quedara aquí, donde está a salvo, pero ninguno de nosotros está a salvo aquí. Ahora lo sabemos. Él elige pelear en lugar de esconderse, y no puedo culparlo por eso.

Mi madre está sentada en una silla que hemos traído al gimnasio para ella. Los tranquilizantes con los que planeaban sedarme han sido diseñados para una Cazadora. Ella todavía no puede caminar en línea recta.

—¿Y estás segura de que los Pequeños están a salvo?

Envaino la espada. Hace un sonido alentador al deslizarse dentro de la vaina. Trato de no imaginar qué sonido haría al atravesar un cuerpo.

—Sí. Sabes que Jessi no dejará que nadie les haga daño. —Los está cuidando en casa de Cillian. Si no volvemos, ella se encargará de ellos para siempre. Estoy segura de eso.

Rhys está estudiando detenidamente la colección de leyendas de Esther en un rincón, dejando que Cillian se ocupe de las armas mientras él investiga. Sin duda, habríamos tenido mucha más información si yo no hubiera permitido que Artemis se marchara con ese libro. He cometido muchos errores. No puedo permitirme ningún otro.

—¿Ya se ha despertado Ruth? —pregunta Jade.

No puedo decir que Rhys esté alterado, pero la forma en que pasa las páginas tiene una precisión desesperada.

—No. —Mi madre da la noticia de manera casual. Esa sola sílaba contiene todos mis miedos. Ruth podría no despertarse nunca. Es mi culpa y todos lo saben.

Sujeto la espada a mi espalda con una correa. Mi cinturón tiene un diseño especial de Vigilante: el mejor cuero italiano, con trabas del tamaño justo para la estaca y el cuchillo que acomodo en ellas.

—Dejo aquí a los diminutos demonios púrpura. Han hecho un buen trabajo antes. —O al menos un trabajo satisfactorio. Artemis logró moverse con bastante libertad. No sé cómo consiguió pasar a pesar de ellos, y no puedo entender esa forma mandibular que tienen de hablar para preguntárselo. Pero es mejor que nada. Aquí también voy a dejar a Pelly. No está hecho para pelear. Ha estado en el centro médico, como un guardián amable de Ruth, todavía inconsciente. Y mi madre también se quedará con ella. Hemos debatido durante mucho tiempo quién debía ir, y normalmente hubiera votado por mi madre. Ella tiene más experiencia de combate en el mundo real que todo el resto de nosotros juntos. Pero no sabemos cuándo recuperará del todo su fuerza para el combate, y no dejaremos a Ruth desatendida.

—¿A dónde vas? —pregunta Chao-Ahn. Está en la puerta con Maricruz y Taylor. No he tenido para nada en cuenta a las tres Cazadoras. No han pedido nada de esto. Solo querían un espacio seguro, y no he podido dárselo.

Rhys levanta la vista de su libro.

—Tenemos que luchar contra un culto para no tener que luchar contra un dios.

—Mi padre —aclara Cillian, con una expresión algo confundida—. El dios, quiero decir, no el culto.

—¿Más dioses? —protesta Maricruz levantando las manos—. Ya nos hemos enfrentado a tres con Buffy. ¿Por qué no se piensa en el monoteísmo? Estoy tan cansada de los dioses. —Taylor se estremece violentamente ante la palabra que empieza con B. Maricruz la acaricia distraídamente, sus ojos clavados en la pila de armas—. No nos has hecho pelear para defender el castillo, aunque podríamos haber ayudado.

—Si hubierais tenido que hacerlo, habríais protegido a los Pequeños. Eso ha sido más que suficiente —aseguro. Levanto un bolso. Está lleno de agua bendita y cruces. Ellos han usado vampiros en el asalto al castillo, aunque llegaremos a la aldea durante el día, así que quién sabe. Sin embargo, es mejor estar preparados. Un Vigilante preparado es… bueno, con frecuencia sigue siendo un Vigilante muerto. Pero al menos un cadáver bien armado y bien informado.

¿Qué es una Cazadora preparada? Taylor puede odiar la sola mención de Buffy, pero yo la necesito. Desearía haber podido alcanzarla en esa orilla oscura. ¿Lo entendería ella? ¿Sería capaz de ayudarme? ¿O vería ella el mismo fracaso y la misma corrupción en mí que Sineya y me clavaría una espada en el vientre en lugar de sentarse a charlar?

Tsip se inclina sobre mi hombro.

—¿Puedo quedarme con los ojos que encuentre? Es mi cumpleaños.

Respiro hondo, resistiendo el impulso de darle un codazo, sujetarla y arrojarla contra la pared. No es justo que tenga que luchar sintiendo esto por los demonios y las personas que me importan.

—Dijiste que ayer era tu cumpleaños.

Ella sonríe con picardía.

—Cada vez que entro al vacío más allá de la realidad, me desintegro. Y cuando vuelvo, me rehago, toda nueva. Asi que… todos los días es mi cumpleaños.

—Me alegro de no haberte hecho un pastel, entonces. Está bien. Puedes quedarte con cualquier ojo no humano que encuentres, excepto los de Leo o Doug, o de cualquier otro que esté luchando de nuestro lado. —No estoy segura de que fuera necesario añadir eso, pero su forma de asentir algo decepcionada me hace pensar que sí.

—Yo voy —dice Chao-Ahn.

—Yo también. —Maricruz cruza los brazos, intentando no ver la expresión de sorpresa y dolor de Taylor.

—¿Qué? —Dejo a Tsip para ocuparse de las tres Cazadoras. Ya han sufrido mucho. Y no puedo garantizar la seguridad de nadie—. No tenéis que hacerlo.

—Exacto. —Maricruz me sonríe—. Desde que me convertí en Cazadora, nadie me ha dejado elegir. Teníamos que ir ahí, luchar contra eso, no morir. No nos has pedido que hiciéramos nada, mucho menos nos has ordenado que hiciéramos algo, aparte de estar a salvo. ¿Y sabes de lo que me he dado cuenta escondida en ese armario?

Niego con la cabeza. No tengo ni idea.

—Esconderse es una mierda. Dame esa estaca. —Ella extiende su mano y yo se la arrojo. La lanza dando vueltas en el aire y la vuelve a atrapar en un hábil malabar. Su dulce rostro se transforma, y puedo ver cuánto poder se acumula en su interior—. Vamos de caza.

—¡No puedes dejarme! —La voz de Taylor es aguda y tensa por el pánico.

Maricruz se vuelve hacia ella, y su expresión se suaviza. Estira la mano y le coloca el pelo a Taylor detrás de las orejas.

—No te estoy dejando. Me voy a trabajar. Y volveré. Tienes que confiar en que volveré, ¿de acuerdo?

Taylor asiente, paralizada y en silencio.

—¿Qué se supone que debo hacer?

—Vigila a Ruth. —Mi madre se pone de pie, temblorosa pero decidida—. Llámanos si hay algún cambio.

—Mamá…

—Patrullaré.

Suspiro. Sé que estaría más segura dentro, pero no puedo prohibirle precisamente a mi madre que haga lo que mejor sabe hacer.

—¿Recuerdas dónde está el centro médico? —le pregunto a Taylor, y ella asiente.

—A ella le gusta que le lean —dice Rhys, en un tono amable. No levanta la vista—. Cualquier historia romántica.

—No me alejaré de su lado. —Taylor se va. ¿Qué se sentirá al caminar en la dirección opuesta a esta pelea?

¿A cada pelea?

No hay nada en mí que permita que eso suceda, ni mi entrenamiento de Vigilante, ni mis habilidades de Cazadora, y menos el oscuro y zumbante extra poder demoníaco que ya se está acumulando en algún lugar profundo, anticipándose a lo que vendrá.

—¿Deberíamos hablar de la profecía del tamaño de un elefante en la sala? —pregunta Imogen. Todos se quedan inmóviles. Todos dejan de mirarme de la manera más deliberada. Imogen la recita de memoria—: Niñas de fuego / Protectora y Destructora / Una para reparar el mundo / Y otra para desgarrarlo en partes. Todos tenemos estacas, ¿verdad?

Desearía que no fuera cierto. Quería que esa profecía fuera tachada, ignorada, eliminada oficialmente de los libros. Pero tal vez Artemis y yo estamos condenadas a enfrentarnos una y otra vez hasta que una de nosotras finalmente gane. ¿Será ella la destructora del mundo o la sanadora? ¿Y cuál soy yo? Artemis nos ha traicionado, sí. Pero yo soy la que tiene un demonio de verdad dentro de mí.

Rhys carraspea y se coloca bien las gafas. Me estremezco, esperando lo que tenga que decir. Por duro que sea, me lo merezco. Pero él me sorprende.

—Ningún mundo se acaba hoy. Hemos estado evitando los apocalipsis durante generaciones; la nuestra no será la que fracase. Nuestra principal prioridad es rescatar a Leo. Sin Leo, todos sus planes se desmoronan.

—¿Por qué hay que rescatarlo? —Jade levanta sus manos en anticipación de mi enfado—. Escúchame. Ya se está muriendo. Y él mismo nos ha dicho que está en paz con eso. Entonces, si la opción es dejar que lo usen o impedirles que traigan al dios infernal, padre de Cillian, a la Tierra, ¿qué crees que Leo querría que hiciéramos? ¿Qué quieres que hagamos? Sé lo que yo elegiría.

Me dijo que no era mi elección cuando hablé con él, que preferiría morir antes que hacer daño a nadie otra vez.

Me imagino que soy un cascarón hueco, llena apenas de los restos de poder demoníaco que nunca he pedido y que no puedo controlar. Es más fácil que sentir lo que voy a decir.

—Si no podemos llevárnoslo, lo matamos.

* * *

Con la adición de las dos Cazadoras, más Cillian, Tsip, Jade, Rhys, Doug y yo, tenemos que usar los dos coches. No me gusta dejar al castillo sin vehículos, pero no se puede evitar. En parte, es por eso que mi madre no tiene más remedio que quedarse: realmente no hay espacio, con todas las personas y armas que tenemos que llevarnos.

Ella me detiene cuando estamos saliendo.

—Perdónala. —No tiene que especificar de quién está hablando.

—¿Cómo podría? —murmuro. No es una acusación. Es una pregunta genuina. ¿Cómo puedo perdonar a Artemis por lo que ha hecho? ¿Cómo puede perdonarla alguno de nosotros?

—Le han pasado muchas cosas.

—Pasamos por las mismas cosas. Y yo… —Y fácilmente podría haberla matado, o haber matado a Von Alston, o haber matado a cualquiera de los encapuchados. Tal vez la oscuridad extra no sea demoníaca. Quizás soy yo. Quizás Artemis tiene lo mismo, y ha dejado de luchar contra eso. Tal vez ella sigue siendo mi fiel reflejo, solo que unos pasos por delante hacia un futuro empapado de sangre.

—Es tu hermana. Nada cambia eso.

—Ella lo ha cambiado. —Sacudo la cabeza—. Seré cuidadosa. Pero también haré lo que sea necesario para proteger al mundo. La propia Artemis me dijo que esa era mi elección.

Hay lágrimas en los ojos de mi madre.

—Os he fallado a las dos.

No tengo tiempo para consolarla, y no sé cómo. Ella ya perdió a su marido por el mal en el mundo. ¿Cuánto más perderá? ¿Cuánto más vamos a perder todos?

—Esto es para lo que hemos nacido, mamá. No podemos vivir con un pie en la oscuridad eternamente sin que nos alcance.

—No. —Su tono es feroz, más fuerte—. No vivimos con un pie en la oscuridad. Vivimos con nuestros hombros contra la puerta, manteniéndola cerrada para que no inunde el mundo. No te olvides de eso. Recuérdaselo a tu hermana, si puedes. Y ten cuidado. —Me abraza, y descanso mi cabeza sobre su hombro un instante. Todos hemos perdido mucho, demasiado. Y aún no es el final.

Antes de que pueda comenzar a dudar de mi decisión, me doy la vuelta y me voy. Sin embargo, ella está equivocada. Quizás los Vigilantes sean los que mantienen la puerta cerrada, pero las Cazadoras tienen que atravesarla para poder trabajar.

Estoy en el asiento de atrás del coche más pequeño con Doug. Cillian conduce mientras Rhys nos lee ciertos pasajes de la investigación de la madre de Cillian.

—Según esto, tiene tres formas. —Hace una pausa y mira a Cillian—. ¿Cuál es el nombre de tu padre?

Cillian se encoge de hombros.

—Papá.

—¿Cómo lo llamaba tu madre?

—Mi amor.

—¿Cómo lo llamaban sus amigos?

—Compañero, camarada, amigo. No lo sé. En realidad, no puedo recordar ni una sola vez que alguien lo llamara por su nombre. Sin embargo, yo era un niño, así que tal vez no me di cuenta.

—O tal vez no tenga uno. O no tiene uno que pueda pronunciar la voz humana. Interesante. Bueno, como decía, tres formas. Y cuando alcance la tercera forma, será imparable. Pero tu madre no parece saber lo que eso significa, o en qué forma se encuentra actualmente. No es de mucha ayuda. —Tararea en voz baja, algo peculiar que hace sin darse cuenta mientras se concentra—. No puedo encontrar ninguna debilidad específica. Me pregunto por qué lo llaman El Durmiente. ¿Tal vez porque solo los visitaba una vez al año?

—Si Jade fuera una diosa, ese también sería su nombre —dice Doug. Su tono está teñido de cariño. Tal vez los grandes esfuerzos que ella ha hecho para mantenerlo a salvo, a pesar de que ya no le está proporcionando dosis de felicidad artificial, han mejorado en algo la relación.

Doug me mira con ojos elocuentes.

—Y hablando de dormir, ¿cuándo fue la última vez que lo hiciste?

Apoyo mi cabeza contra su hombro y cierro los ojos, segura de que no me voy a dormir.

Como en cualquier otro tema en mi vida, en este preciso momento estoy equivocada.

* * *

—¡Por favor! —Esquivo el cuchillo de obsidiana que intenta encontrar mi estómago—. ¡Quiero hablar con Buffy!

Sineya me fulmina con la mirada; su cara pintada de blanco amplifica el efecto.

—¡No es mi culpa que tenga extra de demonio! —Me doy media vuelta y salgo corriendo. Me encuentro en la habitación de mi infancia, y las llamas púrpuras que me han acosado durante tanto tiempo están inmóviles. El suelo está totalmente cubierto de cuerpos: las personas vivas que he transformado en cadáveres. Me paro, conmocionada, y los observo a todos. Están los de siempre, pero hay muchos nuevos: Rhys, Cillian, Jade, Doug, Chao-Ahn, Maricruz, mi madre, Leo.

Y Artemis.

Está tendida en el centro, y los otros forman un triángulo a su alrededor.

He venido aquí para… quería… necesitaba…

No puedo apartar los ojos de los cadáveres. Están aquí por mi culpa. Esto es mi culpa. Todos están muertos por mi culpa, porque no pude mantenerlos a salvo.

Miro hacia abajo y veo en mi mano un cuchillo, cubierto de sangre negra y pegajosa. No solo no los he protegido, los he matado. Hay un movimiento detrás de mí, giro sobre mis talones y clavo mi cuchillo en el estómago de Sineya antes de que pueda atraparme. Pero no es Sineya a quien he apuñalado.

Es Buffy. Abre los ojos de par en par, en estado de shock, y luego los pone en blanco. Cae en mis brazos sin vida.

—No —le susurro—. No, no, no, no. —La recuesto junto a Artemis y no sé qué hacer.

—Hola, niña —dice una mujer. Me doy la vuelta y veo a la misma morena con labios carnosos y grandes ojos marrones que me llevó a la fiesta de las Cazadoras, lo que me parece que fue hace una vida—. Ven conmigo. —Me toma de la mano y me aleja de mi masacre.

—No es… yo no…

—Oye, no es necesario que expliques nada. Si tuviera un dólar por cada vez que he apuñalado a B en mis sueños, o despierta en mi imaginación, bueno, tendría muchos dólares. Y si ella tuviera un dólar por cada vez que me ha apuñalado en la vida real, tendría… un dólar. Así que salgo ganando.

Una parte de mí espera que me lleve a la fiesta, que es el último lugar donde quiero estar. No puedo pensar con claridad, la tormenta de los sueños se acerca y la atmósfera cruje prometiendo destrucción. Está casi aquí. Pero en lugar de la fiesta, me lleva a una oficina. Hay un par de banderas, un escritorio limpio y ordenado, un armario y un gran conjunto de archivadores.

Ella se sienta en la silla y pone los pies sobre el escritorio.

—Él odiaba que hiciera esto. —Sonríe, pero está triste.

—¿Dónde estamos?

—En un lugar que me hizo sentir segura en esos días, cuando más lo necesitaba. Estaba bastante rota. —Frunce sus labios carnosos, pintados de rojo oscuro—. No estoy segura de estar menos rota ahora, pero lo llevo mejor, ¿sabes? Dime por qué Sineya te ha estado atacando, por qué traes esa tormenta aquí y por qué has creído que B merecía un cuchillo en el vientre.

—No lo creía, no me he dado cuenta de que era ella. Había todos esos cadáveres, y yo simplemente reaccioné.

Ella asiente.

—Sé de qué hablas. Pero en mi caso, la reacción instantánea de apuñalar a alguien no fue un sueño. Después, vine corriendo directamente aquí. Casi lo destruí todo, incluida a mí misma, porque no podía manejar la oscuridad.

—Sin embargo, tengo más que tú. Mucha más. Leo me dio un poco extra cuando él…

Ella levanta una mano, interrumpiéndome.

—¿Y?

—¿Qué?

—¿Y qué? ¿Qué cambia eso?

—Desde que me la dio, me he sentido diferente, mal. Muy loca, asustada y culpable.

—¿Y qué te produce sentirte así?

Apenas puedo respirar.

—No lo sé. Pero no puedo soportar tener tanta oscuridad extra. Fue muy difícil aceptar ser una Cazadora, ¿y ahora también esto?

—El cambio que no elegimos es difícil. El trauma pone cosas dentro de tu alma que nunca has pedido. Claro, a veces es demoníaco. Pero, a veces, solo se trata de crecer.

—Sin embargo, he hecho cosas terribles.

—¿Creías que pasarías por la vida de Cazadora viviendo a pleno sol? ¿Que nunca tendrías que derramar sangre? ¿Que nunca tendrías que lidiar con la muerte que es tu vocación?

—No lo entiendes.

—Ay, cariño, lo hago. Te lo juro. Vivimos en la oscuridad; resístete o abrázala. Pero acepta que incluso en un mundo de poderes, dioses y Cazadoras, nada te curará mágicamente y te convertirá en la persona que solías ser. ¿Y querrías eso si significara sacrificar todo lo que has aprendido y lo que has alcanzado?

Mi voz se quiebra.

—Tal vez. —No era feliz, pero al menos todavía tenía a Artemis.

Ella lo considera.

—Es justo. Yo también podría quererlo. Pero no tenemos esa opción. Somos Cazadoras. Estamos teñidas de oscuridad. Vivimos en ella y con ella, y a veces nos supera y nos convertimos en ella. —Una figura se hace visible de pronto a su lado: es un hombre de mediana edad con un traje elegante. Ella no lo mira. En el escritorio, aparece un cuchillo: una pieza ornamentada, de doble filo, de aspecto perverso destinada a matar y causar el mayor dolor posible en el proceso—. No puedes volver. No puedes deshacer lo que sea que haya provocado este malestar adicional que te atraviesa. Así que descubre tu nueva persona. Aprende a vivir con ella, a quererla cuando estés lista. Y encuentra personas que también estén dispuestas a este viaje, porque no todos lo harán, pero si lo hacen, tú luchas por ellos y ellos luchan por ti.

—Sin embargo, todavía deseo volver al pasado. Comenzar de nuevo.

—No, yo no. Entonces estaría en la cárcel. O peor, en Boston.

—¡Dioses! —Por fin entiendo cómo encajan las piezas de lo que he investigado como Vigilante. He estado tan distraída que no las he encajado—. Eres Faith.

—Encarnada, o algo así. Supongo que no realmente, porque es un sueño. Pero sí. Sabes que sé de lo que estoy hablando. —Faith se inclina hacia adelante, y sus ojos oscuros se clavan en los míos—. ¿No puedes soportar el dolor y la ira dentro de ti? Bienvenida al club. Eres mucho más que eso, de todos modos. Quizás te has equivocado. Te volverás a equivocar. Pero estás haciéndolo lo mejor que puedes, y eso no es poco, ¿sabes?

—Pero ¿qué hago? No sé cómo arreglarlo todo.

—No puedes. Jamás podrás. Parte de este trabajo consiste en reconocer eso. Hay maldad en el mundo, sufrimiento y pérdida, y no hay nada que puedas hacer para solucionarlo. Así que lo haces lo mejor que puedes y luego descubres cómo vivir con ello. Porque tienes que seguir adelante, incluso en los días en que te parece imposible, y sería mucho más fácil simplemente… —Ella se calla y mira hacia el lado, donde el hombre le sonríe cálidamente. Ella niega con la cabeza y él desaparece—. La oscuridad no se irá a ninguna parte. Pero hay una diferencia entre atravesarla y convertirse en ella. No te controla. ¿Tienes más de la que deberías? Bueno. Úsala. Úsala toda.

Ella toma el cuchillo y me lo lanza. Lo atrapo. En mi mano, pasa de ser una herramienta perversa del dolor a una simple estaca de madera.

—Haz tu trabajo —le digo.

—Haz el trabajo. Salva al mundo. No pierdas lo que te hace ser tú misma en el proceso. Y, sobre todo, procura estar guapa mientras lo haces. —Me guiña un ojo. Luego desaparece el escritorio junto con la oficina. Estamos en un cementerio, pero no es un lugar amenazante. Es agradable.

—Gracias. —La rodeo con mis brazos.

—Ay, cariño, no soy muy de abrazos. Bueno, está bien. Pero no se lo digas a las otras Cazadoras. Una chica tiene que cuidar su reputación, ya sabes. —Me da una palmada en la espalda—. Lo has entendido, perfectamente. Y la próxima vez que estés en Londres, búscame, ¿de acuerdo? Iremos a emborracharnos juntas. Espera ¿qué edad tienes?

—¡Oh, Dios mío! ¡Faith! —dice una voz familiar—. ¿La estás abrazando?

—Maldita sea, B, ¿ahora apareces?

Me enderezo cuando Faith me empuja. Buffy está de pie con los brazos cruzados, divertida. Ella me señala con la cabeza.

—¿El mundo todavía se está acabando?

—Sí. O se está acabando de nuevo, supongo.

—El mundo es así. ¿Estás bien?

Miro a Faith. Si ella puede hacerlo, yo también.

—Todavía no, pero pronto.

—Mírate, Faith, haciendo de mentora.

—Cállate. —Faith pone los ojos en blanco. Sineya aparece detrás de ella, con una mirada amenazadora.

—Continúa —dice Buffy—. Esto ya está. Hay otros lugares donde debes estar. —Se da la vuelta e intercepta a la Primera Cazadora. Yo abro los ojos.

* * *

Cuando me despierto, sin heridas pero aún confundida, estamos cerca de la aldea. Ojalá hubiera sacado a Faith y a Buffy del sueño y las hubiera traído a este coche. Ellas podrían arreglar esto. Ellas sabrían exactamente qué hacer.

Me dan ganas de reírme de esta nueva confianza en las Cazadoras más famosas de la historia. Hace un año me habría dado a mí misma una conferencia sobre su poca fiabilidad, su violencia, su falta de tino en las decisiones, y su maldad en general.

Miro por la ventanilla, preguntándome cómo han sobrevivido tanto tiempo, no solo afrontando los males de fuera, sino también a los de dentro. Si ellas pueden hacerlo, seguramente yo puedo. ¿Puedo?

El pueblo aparece en el paisaje como un manojo de hongos en el césped. Esta parte del campo tiene muchos de estos vestigios de épocas pasadas. La mayoría de estos pueblos apenas se aferran a la vida a través de la agricultura y el turismo. Pero las generaciones más jóvenes los están abandonando por las mejores oportunidades laborales de Dublín y otras ciudades. Este pueblo no está de paso a ningún otro lugar; se levanta solitario al final de un largo y serpenteante camino.

Y, a diferencia de los pueblos menguantes en otros parajes, este parece especialmente, agresivamente abandonado: maleza muerta y crecida, pintura descascarillada y descolorida, aceras y caminos comidos por las plantas. Cillian disminuye la velocidad a medida que avanzamos. No hay tablones cubriendo puertas y ventanas. Hay coches cuidadosamente aparcados, las ruedas forradas de telarañas. Hay, incluso, un cochecito de bebé en la acera. Es como si todos se hubieran alejado al mismo tiempo, dejándolo todo exactamente como estaba.

—Para. —Hay dos bicicletas para niños tiradas en el pavimento. Ningún niño dejaría una bicicleta así. Antes de que mi padre muriera, Artemis y yo pasábamos todos los días de verano montando en bicicleta. Casi puedo sentir la luz del sol, el viento, mis pies en zapatillas pedaleando furiosamente para dejarla atrás, y sus gritos para que esperara.

Salgo del coche y camino hacia las bicicletas. No hay nada ahí, excepto… Me agacho, mirando el cemento. Hay dos marcas de algo que se ha quemado, y cenizas.

Con un nudo en el estómago, miro hacia la tienda. Es una heladería. Una campana suena con un cansancio oxidado para anunciar mi entrada. La luz está apagada, y el aire está cargado de polvo. No hay nada ni nadie. El aroma de la leche en mal estado es más un recuerdo que otra cosa. Me asomo por encima del mostrador para espiar el lugar donde alguien se pondría para servir el helado, y efectivamente, hay una marca de algo que se quemó y algunas cenizas.

Retrocedo. No quiero ver más. La imagen del cochecito de bebé me persigue mientras me subo al coche. El segundo automóvil de nuestro convoy está detenido detrás de nosotros, esperando.

—Aquí ha sucedido algo malo —digo—. Tal vez hace diez o quince años. —Me pregunto si salió en las noticias, o si todos en esta parte del país simplemente ya sabían que a veces la gente desaparece, y a veces, pueblos enteros. Esther lo descubrió con su investigación sobre los cuentos de hadas; probablemente no sea la única.

—¿Es por eso que todos se han ido? —Las manos de Cillian agarran el volante con tanta fuerza que sus nudillos están pálidos y sin sangre.

—No se han ido.

Los ojos de Rhys se abren de par en par. Un estremecimiento lo recorre.

—Tal vez… tal vez cuando era libre, no se sintió tan feliz al salir de nuestra dimensión.

—No queremos que vuelva —dice Doug—. De verdad, de verdad que no queremos. ¿No es cierto? ¿No soy el único?

Niego con la cabeza.

—No eres el único.

No se ve a nadie. Cillian continúa conduciendo por el pueblo. Está trazado como una rueda, cuyos radios son las calles que convergen en el punto central. Su madre lo había dibujado: una piedra antigua en el centro de un prado cubierto de hierba. Nadie intentó derribarla o construir ahí. Sabían lo que era, y la respetaban. Fueron cuidadosos.

Y ahora todos se han ido.

—Bueno, esto es un problema. —Cillian frena cuando varias personas encapuchadas aparecen entre las sombras, saliendo de los edificios abandonados a la carretera e interceptándonos. Todos tienen bastones eléctricos. No podemos ver sus expresiones encapuchadas—. ¿Qué hago?

Un coche viene hacia nosotros desde la esquina a una velocidad furiosa. Los encapuchados no son tan fanáticos para estar dispuestos a jugar de bolos. El coche se detiene y salen mi madre y la madre de Cillian.

—¡Nosotras nos ocupamos de estos! —grita mi madre.

Esther sostiene un aerosol de gas pimienta en una mano y un palo en la otra.

—No dejes que vuelva, ¿de acuerdo? Cualquiera sea su tercera forma, no queremos conocerla. El portal era la piedra en el centro del pueblo. Destrúyelo. Y si eso no funciona, bueno, destruye todo lo demás hasta que algo funcione.

Cillian asiente.

—Gracias, mamá.

Ella le sonríe, y luego suelta un grito de batalla mientras persigue a algunos de los confundidos encapuchados, seguida por mi madre.

Llegamos hasta el centro del pueblo sin toparnos con más enemigos. Pero una vez que estamos allí, una sola figura intercepta nuestro camino, dándonos la espalda mientras mira la roca en mitad del prado.

Él no se mueve. Cillian clava los frenos y se detiene a unos centímetros de él. Es blanco, usa un traje a rayas, su cabello lacio y oscuro, perfectamente recortado. Se da la vuelta lentamente, inclinando la cabeza mientras nos observa.

—¿Papá? —dice Cillian.

—¡Oh, Dios! —exclama Rhys, sin equivocarse.

Capítulo
28

El padre de Cillian se parece a la foto que hay de él en el cobertizo. Se parece a Orlando Bloom. No al Orlando Bloom de cabello largo y rubio, sino al normal y muy atractivo Orlando Bloom.

Y cuando digo que se parece a la foto, quiero decir que se parece a la foto de hace más de una década. El padre de Cillian no ha envejecido ni un solo día. Beneficios de la infernalidad, supongo. Mira a Cillian con una expresión vaga y perpleja, como si no pudiera ubicar de dónde lo conoce.

Me ve y nos indica que lo sigamos, luego se da la vuelta y camina hacia el prado. La tierra se lo traga. Desaparece de pronto, de un paso al siguiente. Salimos del coche y avanzamos en bloque. No lo veíamos desde nuestra posición, pero todo el prado ha sido excavado. Nos recibe una serie subterránea de túneles, y el padre de Cillian se pierde por una pasarela de metal.

—¿Qué hacemos? —pregunta Rhys.

—Es una trampa, ¿verdad? Tiene que ser una trampa. —Jade rodea con sus dedos la empuñadura de bronce de su cuchillo. Los pasajeros del segundo coche se unen a nosotros.

Me asomo por el borde. Las pasarelas de metal que puedo ver están vacías.

—Pero ¿por qué? No nos necesita para nada. Él ya está aquí. Nos hemos equivocado, supongo. —No puedo entenderlo. Quería que lo siguiéramos, y, por cierto, no parecía preocupado o alarmado de que estuviéramos aquí. Todo este plan es irrelevante. El dios del infierno ya está aquí, deambulando tranquilamente en un traje muy elegante. ¿Eso significa que Leo está muerto? ¿O significa que no lo está?

Me encojo de hombros.

—No tengo ni idea de lo que está pasando. Pero quiero encontrar a Leo, así que voto por que sigamos al dios. Maricruz, Chao-Ahn e Imogen, ¿os quedáis aquí a cubrirnos las espaldas? Tsip, quédate con ellas. Puedes ir y venir y avisarnos si algo falla.

Chao-Ahn y Maricruz asienten, aferrando sus armas. Pero Imogen niega con la cabeza.

—De ninguna manera. Voy contigo.

—Yo también —dice Doug.

Jade saca una bolsa con lo que supongo que son explosivos.

—Puede que el dios infernal bien vestido ya esté aquí, pero alguien debería destruir esa cosa de piedra por si acaso. Cuida a Doug. Si alguien le hace daño, te las verás conmigo.

—¿No quieres decir que ellos se las verán contigo? —pregunta Rhys.

—No, tú, porque te mataré si dejas que alguien le haga daño.

Doug sonríe; sus labios negros dibujan la sonrisa más franca que le he visto desde que se enteró de lo de las entradas para el concierto. Él se acerca para besarla, pero ella se aleja.

—¡Ahora no! Este es un momento serio, no feliz.

Doug se ríe y salta hacia los túneles. Jade y yo asentimos.

—Estáis entrenadas —le digo a ella y a las Cazadoras—. Todas vosotras sabéis qué hacer. Pero huid si tenéis que hacerlo. No voy a perder a nadie más.

Maricruz sonríe, jugando con su cuchillo.

—He olvidado lo divertida que es la espera. Es como estar en la cima de una montaña rusa. Quiero vomitar y reír al mismo tiempo.

Chao-Ahn pone los ojos en blanco.

—Estadounidenses —murmura. Me mira preocupada, pero luego sacude la cabeza como si ahuyentara sus pensamientos—. Cuidado con la tormenta. Quiere tragarte, a ti y al resto de nosotros.

La tormenta, la que me ha estado persiguiendo en mis sueños de Cazadora. Si pienso en la profecía de Arcturius, tengo que preguntarme: ¿viene la tormenta a por mí o soy yo quien está llevando la tormenta a todos los demás? Salto al túnel. Imogen, Cillian, Rhys y Doug ya están allí, esperándome.

—Siento que deberías darnos una arenga —susurra Doug mientras observamos el oscuro túnel ansioso por tragarnos.

—Todo lo que puedo pensar son juegos de palabras sobre dioses realmente terribles.

—Todo lo que puedo pensar es Oh Dios, oh Dios, oh Dios, así que estamos igual —dice Doug.

Cillian agarra un bate de béisbol con una firme agresividad.

—Es solo un depredador de otra dimensión. Nada especial, ¿verdad?

Rhys pone una mano sobre el hombro de su novio.

—¿Estás de acuerdo con esto, sea lo que sea que tengamos que hacer?

—Lloré hasta quedarme dormido durante años porque creía que estaba muerto. Él nos dejó. Me dejó. Estoy bien. —Hace una pausa—. No estoy bien. No sé cuándo volveré a estar bien. Pero sea lo que sea, ha herido, ha matado a mucha gente. Que sea mi padre no lo justifica. Tenemos que detenerlo.

—Tenemos que detener a cualquiera que esté allí. —Rhys me mira preocupado.

Trago y asiento, luego desenfundo mi espada. No puedo pensar en Artemis. Tengo que pensar en cualquier otra cosa. Prefiero enfrentarme a un dios infernal antes que hacer lo que tenga que hacer cuando encuentre a Artemis.

—Bien entonces. Ya sabes lo que dijo Nietzsche: «Dios está muerto». Pongamos su filosofía en acción.

—No sé qué me sorprende más —contesta Rhys, cargando su ballesta—, que estemos a punto de pelear contra un dios, o que hayas prestado tanta atención en nuestro curso de filosofía como para recordar esa cita de Nietzsche.

—Vamos. —Imogen avanza primera, dando saltitos—. ¡Este es el final, y no puedo esperar más!

Doug se inclina hacia mí.

—Huele muy, muy mal.

—La vigilaremos. —Pero estoy segura de que ninguno de nosotros huele bien. Me lleno de miedo cuando contemplo el monótono túnel que conduce a la oscuridad. ¿Estará Artemis allí? ¿Y Leo? ¿Y qué haré cuando los encuentre?

Antes de que me dejen atrás, voy trotando para ponerme al frente. No dejaré que Imogen cargue con la peor parte de un ataque. Rhys está en la retaguardia, y Cillian y Doug, protegidos en el medio. Si fuera por mí, dejaríamos a Cillian y Doug atrás, pero esta también es su pelea. Es un asunto personal para todos nosotros.

El túnel se curva bruscamente. Hay algunas luces colgadas a grandes intervalos, y todo lo que hacen es crear sombras más profundas y desorientadoras. Nada se nos abalanza. No nos saludan colmillos ni cuchillas. Avanzamos sin obstáculos. Por fin, el túnel llega hasta lo que supongo que es el centro del prado por encima de nosotros, y se abre a una enorme cueva bien iluminada.

Lo primero en lo que se fijan mis ojos es en el rompecabezas triangular como el de Cillian que cuelga del techo de la caverna. En lugar de ser lo suficientemente pequeño como para caber en las manos de un niño, es lo suficientemente grande como para que un adulto se monte en él. Y en lugar de estar vacío, está lleno de una luz brillante, vibrante y temblorosa. Junto a él, en una pasarela conectada al triángulo de la destrucción, pero que se une a nuestra propia pasarela, está Leo, encadenado en su sitio con la mano atada con cinta al vértice de uno de los triángulos. Él también brilla.

Miro hacia abajo. En el fondo de la cueva, desechados como cáscaras vacías, hay docenas de cuerpos de demonios.

Leo mira a través de la cueva y nos ve.

—Lo siento. —Está angustiado—. Dijeron que te matarían si no venía con ellos. Y entonces… te hubieran atrapado a ti después, como hizo mi madre. Tuve que elegir.

—Creía que no podías drenar energía por tu cuenta —grito y mi voz resuena en el espacio, enfadada con él por marcharse otra vez en su intento de protegerme, y devastada por lo que se ha visto obligado a hacer.

—No poder es muy diferente de no querer. —Sean aparece al otro lado de la cueva, por otro túnel. Lleva un traje elegante, su cabello recogido en una coleta. Sonríe—. Leo era muy feliz dejando que su madre hiciera el trabajo sucio y viviendo de ella. Pero mis chicas han descubierto la motivación correcta.

—Eran malos demonios —dice Honora detrás de nosotros. Nos damos la vuelta todos al unísono, con las armas en alto, pero ella levanta su mano libre. El otro brazo está entablillado—. Los que ha drenado. Solo hemos elegido a los que estarías obligada a matar como Cazadora. O al menos, si fueras una verdadera Cazadora y si Leo fuera un verdadero Vigilante. Algunas de nosotras no nos hemos olvidado de nuestro trabajo.

—¿Tu trabajo incluye servir a un dios infernal? —le pregunto.

Honora intenta responderme con una mirada arrogante y desdeñosa, pero hay algo sospechoso y, me atrevo a decir, incómodo, detrás de sus ojos perfectamente delineados.

—No tengo que dar explicaciones.

—Ahí es donde te equivocas. —Levanto mi espada para que ella se agache. Mientras está distraída, le doy una patada en el hombro. Ella se cae de la pasarela, incapaz de detener su impulso. Rebota contra una pared de la caverna y rueda varias veces antes de lograr aferrarse con una sola mano a un afloramiento rocoso.

—¿Qué te pasa? —grita ella—. Estaba intentando tener una conversación.

—¿Estamos listos? —pregunta una nueva voz. Es el padre de Cillian. Está en una pasarela frente a la nuestra. Las pasarelas no están conectadas. La nuestra hace una curva y vuelve a otro túnel. La de Leo no está conectada a la nuestra, pero tampoco a la pasarela del padre de Cillian. Sean está en la misma pasarela que el padre de Cillian, y a Leo se acerca…

Artemis sale para pararse junto a él. Mira a Honora, y su expresión se llena de preocupación.

—¿Estás bien?

—Genial —gruñe Honora, y se levanta lentamente apoyándose en la pared.

Se oye el sonido amortiguado de una explosión por encima de nosotros. Llueven polvo y escombros. La jaula se balancea pero no se cae. Todos contenemos la respiración, pero el techo de la cueva permanece intacto. Y, desafortunadamente, también lo hace el cuerpo del padre de Cillian. Así que volar la piedra no ha supuesto ninguna diferencia. Sean le hace una señal a un par de matones, y salen corriendo para ver qué ha pasado. Espero que Jade esté preparada.

—¿Por qué los has dejado entrar? —le pregunta Sean al dios del infierno.

Parece confundido por la pregunta.

—Ella es tuya —me señala—. Pero ahora hay dos de ella. —Ha creído que yo era Artemis, y es por eso que nos ha dejado seguirlo. Al menos, una ventaja por ser gemelas—. Uno solo de cualquier humano ya es demasiado. ¿Por qué han hecho dos de esta?

—¿Cuándo has vuelto? —Cillian da un paso adelante para quedar en la línea de visión de su padre.

Su padre inclina la cabeza. Se rasca distraídamente los brazos, creando ronchas que desaparecen casi tan rápido como se forman.

—¿Quién eres tú?

—Hazme el favor, papá, soy yo. Cillian.

La cara del dios del infierno sigue sin acusar ningún reconocimiento.

—¡Soy tu hijo! —grita Cillian.

—No. —Él extiende una mano a la altura de su cintura—. El niño es así de alto. Y tiene el pelo más largo que tú.

La risa de Cillian es forzada y furiosa.

—Los niños crecen. ¿Tienes alguna idea de cuánto tiempo has estado ausente?

Su padre levanta la mano lentamente como si estuviera ajustando la altura de Cillian. Parece abstraído en sus pensamientos.

—Nunca me he ido.

—Sí, lo has hecho. Nos dejaste a mamá y a mí.

Él niega con la cabeza.

—Nunca dejé la Tierra. Tenía mucho tiempo para pensar. Tanto tiempo doloroso, rastrero, zumbante. ¿Por qué irse? ¿Por qué esforzarse en ir de un lado a otro? Lo hice durante tanto tiempo porque había demasiado ruido aquí, un ruido muy fuerte, muy fuerte de todas las voces, las garras y de bocas hambrientas que chupaban, pero me había acostumbrado al ruido. Tú eras ruidoso. —Una breve sonrisa soñadora cruza su cara, pero luego vuelve a una expresión neutra tan sin vida que es casi aterradora—. Me quedé. Y porque me quedé, estaba aquí cuando todas las puertas se cerraron, cuando se cortó el ruido. Aquí estoy, y es hora.

—¿Hora de qué? —La ballesta de Rhys apunta directamente al padre de su novio.

—De asumir mi tercera forma, mi forma final, para que la Tierra tenga un dios una vez más.

—Un poco monopólico. —Sean sonríe—. Solía haber más competencia, ¿no es cierto? Pero nos asociamos y ha sido un buen negocio para todos. Una vez que El Durmiente esté completamente despierto, utilizaremos mi red para difundir su palabra, y antes de que te des cuenta, mis productos y su culto estarán en… —Sean se contrae, luego mira hacia abajo para ver la flecha de ballesta incrustada en su hombro—. Maldita sea, me has disparado.

Me vuelvo hacia Rhys, pero su arma todavía está cargada y apuntando al dios del infierno. Doug me mira; su ballesta ya no está cargada.

—He tenido que escuchar muchos de sus discursos a lo largo de los años.

Sean retrocede tambaleándose hacia el túnel del que ha venido.

—¡Suficiente! —grita—. Están perdiendo el tiempo. Atrapadlos. —El retumbar metálico de docenas de pares de pies nos rodea mientras los secuaces de capa negra inundan la cueva. Están detrás de nosotros y delante de nosotros, bloqueando todas las direcciones.

Tsip aparece delante de mí.

—Para que lo sepas, estás rodeada. Muy bien. ¡Adiós!

No tengo tiempo para preguntar si Jade, Maricruz y Chao-Ahn están bien antes de que Tsip desaparezca nuevamente. En su caso, la teletransportación es un desperdicio.

—Retén a mi hijo —ordena el dios del infierno—. Tengo curiosidad por él, y él debería ver lo que sucederá después. El resto puede irse.

—¿Dejarás que se vayan? —Sean suena indignado. Su hombro está sangrando y estoy segura de que le duele bastante, pero Doug no lo ha herido en un lugar que pueda causarle la muerte.

—¿Por qué debería preocuparme por ellos?

—Porque sí. —Me paro en el borde de nuestra pasarela y calculo la distancia—. Soy una Cazadora.

El padre de Cillian sonríe.

—Una Cazadora nunca ha matado a un dios.

—No —coincide Rhys—. Pero un Vigilante, sí. —Dispara su ballesta. La flecha se clava con mortal precisión exactamente donde estaría un corazón humano. El dios del infierno se arranca la flecha. Chorrea una brillante sustancia con la consistencia sutil de una gasa que se desvanece cuando golpea el aire.

—Al triángulo, ¿verdad? —Giro mi cabeza hacia Rhys.

Él asiente.

—En caso de duda, romper la gran cosa brillante. Lo añadiremos al manual de Cazadora.

—Hazlo —dice Cillian—. De esto nos ocupamos nosotros.

Doy un paso atrás, tomo impulso y salto desde el borde. Me elevo por el aire, cubriendo la distancia entre las pasarelas como ninguna persona normal podría hacerlo. Tal vez, tampoco ninguna Cazadora. Faith tiene razón. Si tengo algo extra, es hora de dejar de odiarme por eso. Voy a usarlo todo. Aterrizo entre Artemis y Leo. Alzo la espada hacia ella, pero da un paso atrás, levantando las manos.

—Adelante.

—No hemos terminado. —Ni siquiera puedo soportar mirarla, sabiendo lo que ha hecho. No tiene sentido. Nada de esto. Pero Leo primero. Corto la cinta adhesiva, luego con un golpe de espada rompo la cadena que lo sujeta. Se pone de pie, lleno de vida y furia. Sé que es horrible cómo ha sucedido, pero verlo recuperado, de todos modos, es como el agua fría en una garganta reseca.

La pelea en la pasarela detrás de mí es furiosa, difícil y traicionera por la posibilidad de caer al vacío.

—¿Estás bien? —le pregunto a Leo.

Él asiente.

—Necesitan ayuda.

—Te lanzaría, pero ni siquiera yo soy tan fuerte.

Me sonríe, un gesto esperanzado y cálido abriéndose paso entre la tristeza y la desesperación que nos rodea. Todavía no está todo perdido entre nosotros.

—Tengo una idea mejor. —Él salta y se aferra a la parte inferior del dispositivo triangular. Se balancea, y usa su propio peso para aumentar el impulso.

—¡Ten cuidado! —grita el padre de Cillian. Por primera vez, tiene la prudencia de parecer nervioso.

—¡Vigilantes, cubríos! —Leo se suelta y vuela por los aires. Vuela por encima de las cabezas de nuestros amigos y luego aterriza con fuerza un poco más allá de ellos. Su aterrizaje es tan fuerte, de hecho, que la pasarela cruje y cede debajo de él. Salta hacia atrás cuando esa porción se desprende, llevándose con ella a la mayoría de los fanáticos. Caen por los laterales de la cueva hacia el fondo. Leo se da la vuelta y se une a Rhys, Cillian, Imogen y Doug para pelear contra los fanáticos que quedan, lo que me deja a mi hermana.

—¿Está listo? —grita, ignorándome.

—¡Iremos a por ti! ¡Conozco el camino! —Leo se abre paso entre los atacantes, tirándolos de la pasarela con facilidad, y mis amigos corren hacia una cueva.

—No —dice el dios del infierno—. Debe cambiar a la configuración de la transferencia divina.

Artemis resopla de frustración.

—¿Traducción?

—La traducción es —digo, blandiendo mi espada— que todavía tengo tiempo.

Me balanceo con todas mis fuerzas al lateral del triángulo de la destrucción. Mi espada da un golpe resonante, y luego mis manos y brazos se entumecen. La espada cae con un sonido metálico sobre la pasarela; mis brazos, inútiles.

—Nina. —Artemis suspira—. En serio. —Luego me golpea en la cara.

ARTEMIS

Todo es un torbellino fuera de control. Se suponía que Nina nunca estaría aquí. Se suponía que no vería nunca cómo sucedía. Se suponía que nunca estaría en peligro.

Artemis quería protegerla de eso al menos. Pero es demasiado tarde. Necesita proteger a Nina, necesita ayudar a Honora, necesita y necesita y necesita. El Durmiente tenía razón al ver eso en ella. Necesita demasiado, y hasta que obtenga este poder, estará en la misma situación hasta que Nina muera, u Honora, o Artemis. Verá a Nina abandonada entre las llamas. Verá a Honora herida por personas con las que no puede luchar.

Una vez, cuando se le presentó una decisión imposible, eligió a Nina. Y debido a eso, perdió el rol que debería haber sido suyo: el entrenamiento, el poder de tomar decisiones por sí misma y por los demás. Nunca olvidó lo que sintió al sostener a Nina en sus brazos mientras el mundo ardía a su alrededor. No era real, era una alucinación inducida por la magia para demostrar que podía hacer el sacrificio más difícil, pero Artemis lo vio y lo sintió todo. Aquellos bastardos hicieron su prueba lo más idéntica posible a lo que realmente había sucedido. El mundo ardía de un negro violáceo, al igual que lo había hecho su habitación. Ella había elegido a Nina. Había elegido mal. Y sabe que Nina tampoco hará la elección correcta.

Esta vez, elige el poder por encima de Nina, para no tener que tomar nunca más esa decisión porque nadie, nadie podrá hacerle daño. Y solo entonces todos los demás estarán a salvo.

Su hermana está en sus brazos otra vez. El mundo no se está quemando, todavía. Artemis no se equivocará.

Capítulo
29

—No es justo —murmuro en medio del remolino de estrellas de dolor y confusión que me ha dejado el encuentro del puño de Artemis con mi cara—. Has hecho trampa. —Mis brazos aún no funcionan, y Artemis obviamente, a instancias de Honora, está tomando un cóctel demoníaco para mejorar su rendimiento.

—¿Puedes calmarte y esperar? —Me obliga a ponerme de pie, luego me sostiene, con mi espalda contra ella y su brazo alrededor de mi cuello. Una espada contra mi…

Ah. No me sostiene. Me tiene de rehén.

—¿Cómo has podido? —No lloro por el dolor en mi cara, que es tremendo pero pasajero—. Ella ayudó a criarnos. Te tejió una bufanda la Navidad pasada. Es la abuela de Rhys.

—¿De qué estás hablando?

—¡De Ruth! Era una anciana que nunca ha herido… bueno, probablemente ha herido a muchas cosas, pero nunca a nosotras.

—Tienes una conmoción cerebral. —Artemis suena preocupada pero distraída—. No quería pegarte tan fuerte.

—Artemis —Rhys grita mientras él, Leo y Cillian corren hacia nuestra pasarela. Leo todavía brilla un poco, o podría ser mi visión desenfocada que le da un halo, y Rhys tiene su ballesta recargada y apunta a mi hermana, lo que significa que también me apunta a mí. Imogen está detrás de ellos, al lado de Doug.

—Necesito saber cómo hacer que funcione. —Artemis mueve la cabeza hacia el fatal triángulo brillante—. Sé lo básico, pero el libro no tenía ningún diagrama.

—Le cortaste la garganta a mi abuela —dice Rhys con una voz helada.

—¿Qué demonios, Rhys? Nina, ¿de eso estabas hablando? ¿Ruth está muerta?

—¡No te hagas la tonta! —Las manos de Rhys tiemblan.

—Apunta eso a otra parte, por favor. —Miro la ballesta. Todavía tengo los brazos entumecidos, pero siento en mis dedos los pinchazos de un millón de agujas de lava caliente, lo que probablemente sea una buena señal de que voy a recuperar pronto el movimiento, o una señal de que mis dedos están a punto de caerse. Creo que las probabilidades son cincuenta y cincuenta—. Artemis, suelta el cuchillo. Nadie aquí quiere hacerte daño.

—Yo sí —dice Rhys.

—Pero lo haremos si es necesario —continúo, mirando a Rhys.

—Vosotros creéis, de verdad creéis… —Respira hondo—. Después de todo, quién lo diría. No tengo tiempo para esto. —Artemis me pincha con el cuchillo—. Cillian. Veo la forma en que lo estás mirando. Sabes cómo funciona, ¿no?

Cillian niega con la cabeza, pero luego asiente. No puede mirar hacia otro lado. Es exactamente el mismo rompecabezas con el que su padre lo dejaba jugar cuando era pequeño. Así que, lo que sea que tenga que suceder para que funcione, sospecho que Cillian puede hacerlo.

—¿Por qué estás ayudando a un dios del infierno, Artemis? —pregunto.

—No estoy ayudando a nadie. Cillian, hazlo.

—¡No! —Sacudo la cabeza.

Se oye un alarido y un grito. No puedo ver, pero parecen mi madre y la madre de Cillian, dentro de las cuevas.

—¿Rhys? —Cillian suena aterrorizado.

Por un segundo, Rhys parece debatirse: vengar el ataque a su abuela, o proteger a mi madre y a la de Cillian después de haber perdido a la suya sin tener oportunidad de salvarla. No puedo asentir con la cabeza por la posición del cuchillo, pero mi mirada comunica lo suficiente.

Apunta su ballesta hacia los túneles.

—¡Vamos! ¡Leo, conmigo! Imogen y Cillian, no dejéis que Artemis se mueva. —Se dan la vuelta y entran corriendo en los túneles.

—¿Qué pasa ahora? —A Cillian le tiemblan las manos, y su ballesta también. Sigue echando vistazos hacia un lado, tratando de ver qué más está sucediendo sin apartar los ojos de Artemis.

—Haz lo que pide Artemis —dice Imogen, poniendo su mano sobre el hombro de Cillian. Doug parece alarmado y no sabe qué hacer. No puede escupir y darle una dosis a Artemis sin dármela a mí también, y necesitamos que yo tenga la cabeza lúcida.

—¿Qué? —Cillian se vuelve hacia ella.

—Jade ha volado la piedra y nada ha cambiado. Nina ha intentado romper esta cosa y no ha funcionado. No nos quedan más opciones. No podemos perder a Nina. Artemis ya ha demostrado lo lejos que está dispuesta a llegar. Pase lo que pase, lo afrontaremos. Además, el señor dios del infierno que está allí de pie no puede alcanzarlo. Ni siquiera lo está intentando. No espera que podamos hacer nada. Así que improvisamos. —Sonríe. Está manejando todo esto muy bien, o ha perdido toda noción de la realidad y está tranquila de tanto pánico.

Sea lo que sea, Cillian no debería escucharla. Sacudo mi cabeza, pero Artemis me empuja hacia un lado, luego me tira por el borde de la pasarela. Grito, pero mi caída se interrumpe cuando ella toma uno de mis inútiles brazos y me sostiene allí, colgando. La caída probablemente no me matará, pero es suficiente altura para que hasta yo me haga daño. Y no sé cómo volveré ahí arriba para ayudar. Honora ha rodado hacia un lado para tener cosas a las que agarrarse. Me caeré hasta el fondo.

—¡Sálvala! —exclama Doug; el paisaje desértico de su cara está alterado por el pánico.

—¡Lo estoy haciendo! —Cillian se mueve alrededor de Artemis, con las manos levantadas. Se detiene frente al triángulo fatal y lo examina. Luego se acerca y agarra uno de los vértices. No creo que se mueva, espero que no lo haga, pero la forma en que lo desliza desencadena una fluida sucesión de lados cambiantes. Lo manipula más y más rápido, alcanzando la velocidad de alguien que ha hecho el cubo de Rubik cientos de veces. Las esquinas giran y giran hasta que brillan, y las líneas se transforman en luz pura. Y luego, de repente, todo encaja en su lugar. Tiene casi el mismo aspecto, pero todo está invertido y el brillo es fuerte e intenso. Ahora es una pirámide cuyo lado más próximo a la pasarela se abre como una puerta.

Artemis me mira con lágrimas en los ojos.

—Se suponía que no ibas a estar aquí. No me arrepiento de nada de lo que he hecho, pero quiero que sepas que se suponía que ibas a estar muy lejos. —Parpadea rápidamente, intentando aclarar su visión—. Siempre creí que mamá me salvó primero porque me quería más. Pero ella me salvó primero porque yo era débil. Por eso te quedaste atrás. Y algún día cercano, vas a morir. Mamá va a morir. Honora va a morir. Voy a perder a todos los que quiero como hemos perdido a papá porque no soy lo suficientemente fuerte. Porque nunca he sido la elegida. Hoy me elijo a mí misma. Los salvaré a todos.

Cillian sacude la cabeza como si saliera de un sueño. Lentamente retrocede, los ojos atraídos por la luz.

Leo y Rhys reaparecen.

—No hemos podido encontrarlos —dice Rhys. Luego se detiene, mirando alarmado la nueva configuración.

—¡Necesitamos a Jade y sus explosivos! —grito.

—¡Voy a buscarla! —Doug corre hacia los túneles.

—Dame a Nina —dice Leo con una voz gentil—. Nada ha sido hecho todavía que no se pueda deshacer. —Da un paso hacia nosotras—. Lo entiendo, quizás más que nadie. Dame a Nina, y luego ya veremos.

—¡No veremos nada! —dice Rhys. Aprieta el gatillo. Artemis baja su hombro para esquivar la flecha, luego me balancea y me arroja directamente hacia mis amigos. Ellos me atrapan y se caen, todos excepto Leo, que me abraza.

Artemis retrocede, con el cuchillo en alto mientras Rhys lucha para desenredarse y recargar su ballesta.

—Nunca habéis confiado en mí. Ninguno de vosotros. ¿Y tú, Nina? —Su voz se quiebra, pero luego se endurece y se enfría—. ¿Qué esperaba? Los Vigilantes no se ocupan de los suyos. Depende de mí. —Ella pone su mano sobre el costado de la jaula del dios del infierno.

—¿Qué estás haciendo? —pregunta el padre de Cillian. Por primera vez, suena alarmado—. No puedes usar eso.

Artemis no lo mira. Se vuelve hacia mí y sacude la cabeza, con una expresión exhausta pero decidida. Se ajusta la cola de caballo como siempre hace antes de una pelea.

—Vamos a terminar con esto.

Y entonces Artemis da un paso hacia la luz.

Una onda cegadora nos arroja a todos a la rejilla metálica de la pasarela. Leo me cubre, tratando de protegerme, pero es como si la luz estuviera en todas partes, en todo. Incluso con los ojos cerrados, puedo verla, puedo sentirla.

Retrocede como una ola desde la orilla, dejándome con la sensación de que todavía estoy cubierta de pequeños granos de luz.

—¿Estás bien? —le pregunto a Leo.

Él asiente, con los ojos cerrados.

—Lo siento. Te habrían capturado. Me hicieron elegir, y…

—Lo entiendo. Podemos hablar más tarde sobre lo imposible que es tener que decidir si una vida vale más que otra. Te lo prometo. También podemos pelearnos, porque no he superado todo lo que has hecho. Pero por ahora, estás de vuelta, y me alegro. —Rozo su mejilla con mis labios y me pongo de pie. Mis ojos están aturdidos, y mi visión, fotosensible y cubierta de manchas como si hubiera estado mirando el sol.

No, como si estuviera mirando al sol. Y ella está de pie al final de la pasarela. No puedo concentrarme en Artemis. La luz que emana es tan brillante que tengo que desviar los ojos para poder ver. El triángulo de la destrucción detrás de ella es una cáscara derretida, totalmente arruinada.

Sacudo las manos. Todavía siento el hormigueo y están entumecidas, pero puedo moverlas.

Doy un paso hacia ella. Quizás sea más fácil de esta manera. Ella se parece menos a mi hermana y más al monstruo en el que aparentemente se ha convertido.

—No voy a dejar que hagas daño a nadie más. No puedo.

Ella se ríe, y gotas de sol líquido llueven a mi alrededor, cálidas y superpuestas. Artemis suena como ella misma, pero multiplicada, amplificada y… feliz. Muy, muy feliz. No recuerdo la última vez que la escuché tan feliz.

—¡Lo he hecho! ¡Oh, Nina! ¡Lo he hecho! Lo he arreglado todo. Ninguna de nosotras tiene que tener miedo, nunca más. Yo no tendré que tener miedo otra vez. Lo puedo sentir en todas partes. Todo. Puedo sentirlo todo, pero no me toca.

Tengo que detenerla. Les he prometido a todos que lo haría. Le prometí a ella que lo haría. Si ha intentado asesinar a Ruth para obtener este poder, ¿qué no hará para mantenerlo? Niñas de fuego, pienso, viendo cómo mi hermana arde más y más.

Un teléfono suena insistentemente al fondo. Parece absurdo que alguien nos llame en este momento.

—¡Nina! —grita Imogen—. ¡Tienes que detenerla! ¡Antes de que lo controle todo! ¡Ella se volverá como él, y todos moriremos!

Miro a mi hermana, ejerciendo todo el poder de un dios infernal. Y lo sé, sé lo que ha hecho. Cuando la pusieron a prueba para ser una Vigilante, se le dio una opción: salvarme o salvar al mundo. Ella me eligió y me hizo prometer que si alguna vez me enfrentaba a la misma decisión, no elegiría nada, que me elegiría a mí misma. Sé que esa no es la promesa a la que se refiere Imogen, pero es la única en la que puedo pensar.

¿Cómo puedo salvarme si eso significa hacer daño a Artemis?

—¡Nina! —grita Rhys.

Recojo mi espada de la pasarela. Tenemos que sopesar vidas. ¿Puede la vida de mi hermana valer más que el mundo entero? Si es así, si esto es lo que se supone que debo hacer, ¿dónde están ahora los instintos que rugen? ¿Y la oscuridad enroscada y furiosa que exige pelear y destruir todo lo que me rodea? Intento alcanzarla y envolverme en ella para deshacerme de las partes de mí que nunca me dejarían hacer lo que tengo que hacer en este momento.

Me desespero por algo que me proteja de este dolor, para evitar sentirlo: el dolor de lo que necesito hacer; el dolor de saber lo que eligió Artemis; el dolor de todo en este mundo sangriento y roto. Incluso si eso significa entregarme a la oscuridad absoluta. Cualquier cosa es mejor que la impotencia de evitar lo que se tiene que hacer.

La oscuridad está esperando. Se levanta para encontrarse conmigo, lista para empaparme y arrastrarme desde las costas de mí misma, tal como me ha alejado de Buffy una y otra vez en mi sueño. Levanto la espada.

Y me detengo. Cualquier cosa es mejor que sentirse impotente. Pero ser impotente es ser humana. Ser vulnerable es ser humana. Ser más que humana no tiene que hacerme menos humana.

Artemis ha huído de nosotros; ha huído hasta de sí misma. Se ha envuelto en todo el poder que ha podido encontrar. Si hago lo mismo, ¿estoy ayudando a alguien?

Mi hermana levanta los brazos y Leo grita una advertencia. Pero ella los extiende hacia mí como pidiendo un abrazo. Ella nunca pide abrazos. Ella nunca pide nada. ¡Dioses!, debe de haber pasado gran parte de su vida aterrorizada. Mi madre tenía razón. Porque mientras pasamos por las mismas cosas (la muerte de nuestro padre, el abandono emocional de nuestra madre, el fuego, una vida de entrenamiento y luego de escondernos), lo he hecho todo con su protección. Nadie ha hecho eso por ella.

¿Tan rota debe de haber estado para que decidir irse fuera su mejor opción? ¿O traicionar y herir e intentar matar a las personas que se habían preocupado por ella? ¿O perseguir a un dios para sentir que tenía un propósito otra vez?

Dejo caer mi espada. Me importa todo lo malo que ha hecho. Por supuesto que me importa. Pero eso no cambia el hecho de que ella es mi hermana, y siempre la querré, y siempre estaré ahí para ella.

—Lo siento mucho. Lamento que sintieras que no tenías otras opciones.

—Ya no tienes que preocuparte más, de nada. —Ella da otro paso hacia mí, pero se detiene. Está temblando. No, temblando no, está vibrando. Un leve zumbido acompaña la vibración, y la luz comienza a acumularse de nuevo. Me doy la vuelta y me tapo los ojos cuando otra onda nos golpea, amenazando con tirarme de la pasarela. Recibo la peor parte. Es peor que ser electrocutada. Me siento mareada, entumecida y dolorida en todas partes.

—Artemis, ¡para!

—No puedo —jadea—. Quema. Puedo sentirlo todo. Tanto. Demasiado. No puedo soportarlo.

Me acerco a ella tambaleándome.

—¡Tenías el libro! ¡Dime cómo hacer que pare! ¡Dime cómo ayudarte!

La pasarela se sacude cuando alguien aterriza en ella. El padre de Cillian se pone de pie de su largo salto.

—Ella no puede tener el poder de un dios. La quemará viva. —Hace una pausa, frunciendo el ceño—. Sin un contenedor, arderá libre y quemará a todos.

—¿A todos en esta habitación? —Tengo que sacarlos y luego pensar en cómo ayudar a Artemis.

—Todos, en todas partes. —Se encoge de hombros, sin preocuparse—. El mundo entero. No soy un dios benevolente, y mi poder no es piadoso.

—¿Todo el mundo? —Todos mis chistes sobre el apocalipsis vuelven para atormentarme. Aquí está. Esta es nuestra profecía. Arcturius nunca vio la pequeña boca del infierno de Eve. Él vio venir esto, aunque yo no.

Niñas de fuego / Protectora y Destructora / Una para reparar el mundo / Y otra para desgarrarlo en partes.

Así es cómo se rompe el mundo.

El padre de Cillian extiende una mano hacia Artemis, con la palma hacia arriba como si ofreciera algo.

—Se lo quitaré.

Miro a Artemis. Todavía está vibrando.

—¿Quitárselo le hará daño?

La pregunta parece confundirlo.

—No. La matará.

—¡Entonces necesito otra opción! —Tengo que ponerme entre Artemis y él, pero no hay forma de pasar a su lado y tengo miedo de tocarla. Si golpear el triángulo de la destrucción con una espada me ha dejado los brazos entumecidos, no puedo permitirme quedar fuera de servicio ahora por rozar a Artemis.

—Ella ha tomado lo que es mío. Lo recuperaré. —Él camina hacia mi hermana, calmado y comedido. Un destello de cabello brillante y suéter negro vuela por el aire y se estrella contra él, lo tira de la pasarela y lo lleva hasta el otro extremo de la cueva. Honora cae con él por el lateral hasta que llegan a una plataforma. Ella me mira con la cara ensangrentada y desesperada.

—¡No lo sabía! No lo sabía. Estaba tan segura de que lo necesitaba. Ella juró que podía manejarlo. Solo quería que fuera feliz. —Honora hace una pausa para golpear al dios infernal cuando intenta levantarse—. Yo me ocupo de él. ¡Sálvala!

Asiento y vuelvo con Artemis. Ella cae de rodillas, y la luz vuelve a acrecentarse hasta ser casi insoportable. No sé cuántos latidos más pasarán hasta que nos mate, hasta que se libere de ella y nos mate a todos.

—Leo, ¿puedes recuperarlo? —No me doy la vuelta, mantengo mis ojos entrecerrados y llorosos en dirección a Artemis.

Suena tan preocupado como estoy yo.

—Tal vez. Probablemente. Pero la pirámide era un amplificador. El poder es mucho más de lo que he puesto ahí. Incluso si puedo retenerlo, no puedo hacerlo por mucho tiempo. Tendrá el mismo efecto en mí. Necesitamos algo donde transferirlo.

—Podemos jugar a la patata caliente hasta que descubramos dónde ponerlo. —Me doy la vuelta y extiendo mi mano hacia él.

—¡Oh, por favor! —grita Imogen. La miro confundida—. Después de todo lo que ha hecho, ¿todavía intentas ayudarla?

—¡Nina! —Rhys se aleja de Imogen, con su ballesta levantada y dirigida… a ella. Tiene su teléfono en la mano libre—. Mi abuela se ha despertado. No fue Artemis.

—¿Qué?

—Artemis no intentó matarla. Fue Imogen.

Imogen mueve su muñeca y extiende su elegante bastón de metal. Ella lo balancea, golpea a Rhys debajo de la barbilla y lo envía volando fuera de la pasarela y hacia la cueva.

—¡No! —grita Cillian. Se mueve de prisa a lo largo de la pasarela, buscando una manera de llegar hasta su novio mientras Rhys rueda por el lateral y aterriza en el fondo, cerca del montón de cadáveres de demonios, quieto e inmóvil.

—Si quieres que una profecía se cumpla —gruñe Imogen, volviéndose hacia nosotros—, la cumples tú misma.

Capítulo
30

Imogen saca un cuchillo de su bien surtido cinturón y se lo lanza a Leo. Él lo esquiva, pero ella saca otro más grande. Está entre Leo y yo, impidiéndole llegar a Artemis. Quiero ayudarlo, pero eso significaría dejar a Artemis sin protección.

—He pasado toda mi maldita vida tratando de evitar que su profecía se hiciera realidad, protegiendo el mundo. —Imogen esquiva un golpe de Leo, moviéndose ágilmente a su alrededor. Espero que intente barrerle las piernas o empujarlo. Sé por experiencia que la fuerza de la gravedad sobre él es tan intensa que ambas cosas son imposibles, pero Imogen ha estado prestando atención. Se mueve más rápido que él, haciendo girar el cuchillo y asegurándose de que no pueda pasar hacia nosotras—. Pero ¿sabes qué? El mundo es una mierda.

Leo la desafía. Ella gira con la gracia de una bailarina; luego, para mi horror, lo agarra del brazo y usa su impulso para tirarlo de la pasarela. Me mira mientras cae, su horror reflejándose en el mío.

Estará bien. Tiene que estar bien. Pero ahora estoy sola contra… ¿Imogen?

—No lo entiendo. —Me mantengo entre ella y Artemis. Imogen respira sin dificultad, con el cuchillo todavía en la mano—. Tú eres mi amiga. Siempre has sido mi amiga.

—Siempre he estado ahí para ti, eso es cierto. Porque me asignaron a ti. En realidad, para matarte. Bueno, a una de vosotras. —Ella se encoge de hombros—. Mi madre decidió tomar un atajo e ir a por más poder, ya que los Vigilantes no la dejarían matar por misericordia a una sola de vosotras. La profecía necesitaba dos, después de todo. Y tu madre tiene una de repuesto.

—¡El incendio en nuestra casa! —La sospecha es horrible, pero luego hago cálculos. No coincide—. Pero tu madre ya estaba…

Imogen sonríe.

—Sí, después de que mi madre muriera de ese modo horrible, el manto estaba sobre mis hombros. El fuego debería haber funcionado, pero no, vosotras dos teníais que sobrevivir. Y luego tu madre volvió corriendo con los Vigilantes. Esperé durante años. No podía arriesgarme a ser descubierta y perder mi oportunidad. Si yo no estaba allí para hacerlo, nadie lo haría. Y, ¡Dios!, os protegían tanto a las dos.

Estoy preparada para el ataque, pero ella solo está parada ahí. Después de la última ráfaga de Artemis, todavía estoy temblando y no he recuperado del todo el equilibrio. No me siento para nada yo misma.

—Fuiste tú la del incendio. Tú… —Mi cabeza da vueltas—. Todo este tiempo, ¿nos querías matar?

—Solo a una de vosotras. Hubiera matado a Artemis, si te hace sentir mejor. Pero luego llegó el otoño pasado. Y por unos breves momentos, creí que eso era todo. Creí que era tu apocalipsis y que no habíamos podido evitarlo, que yo había fallado. ¿Y sabes qué? Estaba aliviada, feliz, incluso. Porque todos estos años mi trabajo ha sido proteger un mundo al que no le importamos un comino ni yo ni mi madre. Estoy harta. Estoy harta de todo. Tu profecía era la última del libro, y odiaría negarle a la Tierra su gran final.

—¡No puedes hablar en serio!

—Sigue tus instintos, Nina —dice ella, en una versión fingidamente almibarada de sí misma—. Si sientes que está bien, entonces está bien. Incluso he hecho de tu hermana una asesina, ¡y la has perdonado! Todo lo que tenía que hacer era empujar esa espada en su estómago y liberar el poder para terminar con todo. ¡Dios!, eres tan difícil de corromper, ¿lo sabías?

Me encojo de hombros. Hufflepuff. Mi cabeza da vueltas, pero por fin me doy cuenta de por qué me está diciendo todo esto, por qué no me ataca. No necesita hacerlo. Solo necesita detenernos a todos el tiempo suficiente para que el poder se vuelva demasiado para Artemis. Desenvaino una estaca y la lanzo directamente a la cabeza de Imogen. El extremo romo le golpea en la frente y su cabeza se inclina bruscamente hacia atrás. Ella se tambalea, luego se endereza.

—En realidad, sé a cuál de las dos puedo matar, por fin. Es bastante obvio cuál es la destructora del mundo. Gané la apuesta con mi madre. Pero ella nunca paga sus deudas. —Hace un movimiento de muñeca rápido como un rayo, y siento un dolor agudo en mi hombro. Miro y veo un cuchillo incrustado en él—. Si te sirve de consuelo, llegarás a la meta antes que nosotros por apenas unos minutos.

—¿Y los Pequeños? Has cuidado de ellos. No puedes quererlos muertos. —Arranco el cuchillo de mi hombro, gimiendo de dolor. Si fuera responsable de curarme a mí misma, me habría advertido de no quitar el cuchillo hasta que hubiera ayuda profesional disponible. Pero no soy responsable de curarme a mí misma. Soy responsable de luchar contra Imogen. Necesito quitar a Imogen de en medio para poder ayudar a Artemis.

Un rápido vistazo por encima de mi hombro revela que mi hermana vibra tan rápido que el contorno de su figura se ha vuelto borroso. Cierra los ojos con fuerza, y se envuelve en sus propios brazos como si estuviera tratando de mantenerse entera por pura voluntad.

Imogen se ríe.

—Como si de verdad fueran a estar mejor cuando crezcan. Les estoy haciendo un favor a todos, terminando con este infierno de una vez por todas. ¿Alguna vez has pensado por qué cada una de las otras dimensiones es un infierno, pero la nuestra nunca lo es? La broma es para nosotros. Somos la dimensión original del infierno, cariño, pero somos demasiado estúpidos para darnos cuenta. —Se abalanza sobre mí con una ráfaga de puños, patadas y cuchillos. Mi hombro y la desorientación al saber que Artemis no es culpable, me impiden reaccionar enseguida. Estoy luchando para mantenerla alejada de Artemis, pero no para matarla. Imogen, en cambio, no tiene ningún cuidado.

Ella sonríe, y desliza un cuchillo por mi antebrazo mientras intento bloquearla. Consigo darle una patada en su costado, pero ella gira, absorbe el golpe y me da un fuerte codazo en la cara. Retrocedo tambaleándome. Siento un dolor punzante, y miro hacia abajo para ver otro cuchillo que sobresale de la parte inferior de mi abdomen. ¿Cuántos cuchillos tiene?

Me quito el arma afilada de un tirón y mis manos resbalan en mi propia sangre, mientras mi cerebro recuerda entonces otra seria advertencia sobre quitar un cuchillo de una herida cuando no se tiene nada para detener la hemorragia. Apenas puedo ver a Imogen debido a la luz detrás de ella.

¡Oh, no!

Detrás de ella. La dejo interponerse entre Artemis y yo. Puedo correr y empujarla para que caiga de la pasarela, pero entonces Artemis estará aquí sola. No creo que pueda volver con ella a tiempo. Voy a tener que deshacerme de Imogen, incluso si eso significa matarla. La desafío, pero ella está lista. Con Artemis entre nosotras, no veo el garrote con que Imogen me golpea en la pierna. Caigo de rodillas, y la derecha queda inutilizada por el dolor. Intento agarrarla, pero ella danza de vuelta a Artemis. Es particular el sonido metálico de un percutor cuando se amartilla una pistola.

—Sin rencores. Te veré al otro lado, ¿de acuerdo?

Bajo la cabeza. No me queda nada. He perdido. Artemis me ha protegido durante mucho tiempo y no he podido devolverle el favor.

—Lo siento, Artemis.

Imogen grita. Levanto la vista para ver dos brazos cegadoramente brillantes que la rodean. Su ropa se prende fuego, y en un abrir y cerrar de ojos, se ha consumido. Donde estaba Imogen ahora solo queda Artemis.

Ella se encuentra con mis ojos y sonríe, con los dientes apretados y una expresión angustiada. Está borrosa, literalmente desintegrándose en pedazos.

—Te he salvado.

Me arrastro hacia ella y cae de rodillas.

—Mátame —susurra—. Eso podría detenerlo.

La rodeo con mis brazos. Ella trata de alejarme, pero yo la abrazo más fuerte. El calor es sofocante, pero soy más fuerte que Imogen. Soy más fuerte que nadie, excepto Artemis. La aprieto entre mis brazos a pesar de las vibraciones que, para mi sorpresa, se calman.

—Te tengo a ti, y tú me tienes a mí. Juntas somos más fuertes.

Ella me separa aferrándome de los brazos y me levanta mientras se mantiene en su lugar. Toda la oscuridad, todo lo que he pasado, todas las formas en que me ha cambiado, me inundan y me llevan más allá de lo que soy capaz. Estamos aquí porque Artemis ha caminado en su propia oscuridad durante mucho tiempo, sintiendo que era la única persona que podía afrontarla. Pero Buffy y Faith me mostraron la verdad: no estamos solas en la oscuridad, ni como Cazadoras, ni como hermanas, ni como amigas, no cuando mantenemos a las personas que queremos lo más cerca posible. El calor es insoportable, pero por Artemis, puedo soportar cualquier cosa.

—¡Nina! —La pasarela resuena mientras Leo corre por ella. Pone una mano sobre el hombro de Artemis—. Puedo tomarlo, pero necesito un lugar donde ponerlo.

—Dámelo a mí. —La voz del padre de Cillian retumba en la cueva. Arrastra a Honora a la pasarela y la tira al suelo. Ella gime y se retuerce—. Soy la única opción.

—No lo eres. —Cillian emerge de la cueva. Su cara está sucia de sangre y tierra. Rhys renquea detrás de él—. Soy mitad dios. Vamos a intentarlo.

El padre de Cillian irradia amenaza y poder.

—Mataré a tus amigos uno por uno contigo de testigo, y luego quemaré tu humanidad para ver si queda algo en las cenizas de mi divinidad.

Honora le da una patada para que una vez más se caiga de la pasarela. Ella rueda para ponerse boca arriba, respirando con dificultad.

—Sálvala.

Leo pone sus dos manos sobre Artemis mientras la sostengo. No sé si va a funcionar, y por unos segundos abrasadores estoy segura de que no funcionará. Pero gradualmente se queda quieta y se enfría hasta que se derrumba en mis brazos. Compruebo su pulso, desesperada, apenas capaz de ver con la luz que quema mi visión.

Su corazón late. Sigue viva. Lloro, acunándola. Cillian corre hacia Leo, que ahora es tan cegadoramente brillante como Artemis lo era antes. Leo pone ambas manos sobre sus hombros.

—¿Estás seguro? —pregunta jadeando.

Cillian traga saliva y asiente.

—Mejor yo que el dios del infierno que quiere matar a todos.

Leo pone su frente contra la de Cillian, y se apaga lentamente. Cillian se vuelve más brillante, pero no de la forma algo difusa en que lo han hecho Artemis y Leo. Parece volverse más nítido, cada uno de sus rasgos adquiere perfecta claridad, hasta el punto de que podría jurar que veo cada una de sus pestañas desde aquí. Él es alta definición en un mundo borroso. Su piel adquiere un color metálico, y brilla bajo las inclementes luces de la cueva.

—¿Estás bien? —Leo retrocede y se sienta.

—Sí, sí. —Cillian se mira las manos maravillado—. Yo… creo que lo tengo.

—¡Te dominará! —grita el padre de Cillian, aferrándose a la pared de la cueva para no caer. En cada salida, están los fanáticos que quedan. Dos de ellos tienen a mi madre y a Esther a punta de cuchillo. Mi madre mira a Artemis en mis brazos y trato de sonreír para tranquilizarla, pero no es muy convincente. Todos los fanáticos tienen ballestas que nos apuntan, y ninguno de nosotros está en condiciones de pelear para salir.

»¡No puedes retenerlo para siempre! —grita el dios del infierno—. Eres un bastardo, un mestizo, y mataré a todos los que quieres frente a tus ojos. Los desangraré mientras tú…

—La tercera forma —salmodia uno de los fanáticos de capa negra, señalando no al padre de Cillian sino a Cillian. Todos se arrodillan. Mi amigo pone los ojos en blanco.

—No —grita su padre—. ¡Yo soy vuestro dios! ¡Soy el único dios que queda en el mundo! Os mataré a todos…

—¿Puedes detenerlo, Nina? —Cillian me mira, desesperado.

Ni siquiera sé si puedo ponerme de pie.

—Estoy… estoy agotada. Y has visto lo poco que le ha hecho la ballesta. Podría… —¿Decapitarlo? ¿Sería capaz de recapitarse a sí mismo? Puede que no esté a plena potencia, pero sigue siendo un dios infernal—. ¿Podemos intentarlo?

Los ojos de Cillian están llenos de lágrimas.

—Fuiste un buen padre durante un tiempo —dice.

—No mereces nada de mí. Descuartizaré miembro a miembro a aquel del que pareces estar enamorado —responde el dios del infierno, señalando a Rhys—. Pero primero, terminaré con la que ha hecho todo esto posible. —Salta por el aire, y se aferra al borde de la pasarela donde mi madre y Esther están desarmadas. Se sube y trata de agarrar a Esther. Ella y mi madre retroceden, pero tropiezan con los fanáticos arrodillados detrás de ellas.

—¡Nina! —grita Cillian, aterrorizado.

No sé qué hacer. No podemos haber llegado tan lejos para que esto suceda ahora. Pero no puedo llegar a tiempo. Nadie puede.

Sí, alguien puede.

—¡Tsip! —grito. Ella aparece en una pasarela del otro lado de la cueva.

—¿Puedes llevar a alguien más allá de la realidad si no le importa que todas sus moléculas se disuelvan?

—¡Sí! —asiente con entusiasmo.

Cillian señala a su padre, con la cara bañada en lágrimas.

—Hazlo.

Ella se encoge de hombros y desaparece. El padre de Cillian tiene un momento para parecer verdaderamente divino en su ira mientras se cierne sobre nuestras madres, antes de que Tsip aparezca junto a él y de inmediato lo saque de la existencia.

Todos nos sentamos en el sonoro silencio que deja su desaparición. Tsip reaparece con las manos vacías. Siento una repentina oleada de alivio porque en realidad está con las manos vacías y sin ojos. Esto ya es demasiado trauma para que Cillian lo procese.

—¿Estás bien? —le pregunto. Sé que su padre era un malvado dios infernal que nos iba a matar a todos, pero seguía siendo su padre.

Cillian sacude la cabeza. Tiene el ceño fruncido, pero parece un retrato artístico en un museo más que una persona real.

—Mi padre murió hace mucho tiempo. Ese no era él. No de verdad. Había que hacerlo.

Al otro lado, mi madre ayuda a Esther a ponerse de pie. Esther está llorando mientras corre por las pasarelas hacia nosotros.

Pienso, de pronto, que Cillian ha resultado ser el único de todos nosotros realmente calificado para ser un Vigilante. Se ha enfrentado a una elección imposible y ha elegido el mundo. Pero estaremos aquí para él, siempre. Somos su familia, y creo que él lo sabe.

Rhys camina vacilante hacia su novio. Se acomoda las gafas una y otra vez, como si eso fuera a cambiar de alguna manera la apariencia de Cillian.

—¿Así que, eh, ahora eres un dios?

Cillian se mira las manos.

—Supongo que sí. Eso o estoy totalmente loco y nada de esto está sucediendo realmente.

—Está sucediendo. —Rhys toma la mano de Cillian entre las suyas—. ¿Qué pasa con lo que ha dicho, que no podrás retenerlo? —Todos me miran como si yo tuviera una respuesta. Por un momento, me horroriza que hayamos cambiado un problema apocalíptico inmediato por el mismo problema en un futuro cercano. Entonces Leo se acerca a mí y me doy cuenta de que lo he logrado.

Los he salvado a todos, a todos los que he podido, al menos. No a la pobre asesina perdida Imogen, o al padre de Cillian, si quedaba algo de él en el desastroso cerebro del dios infernal. Pero Faith tenía razón. He usado cada gramo de poder que tenía, lo bueno y lo malo, cada parte de mí misma. Y todos hemos salido al otro lado, incluyéndome a mí.

—¡Dos pájaros, os presento un tiro! —Me recuesto, riendo aliviada—. Tenemos un semidiós que necesitará que lo drenen y un medio demonio que no puede soportar la idea de hacer daño ni siquiera a los demonios drenándolos. —Señalo a Leo y a Cillian.

Se miran el uno al otro considerando lo que he dicho. Cillian se encoge de hombros.

—Podría funcionar.

—¿Estás seguro? —pregunta Leo.

—Puedes ser mi cómplice principal. —Cillian se ríe de la expresión horrorizada de Leo—. ¿No? Líder de los fanáticos, Gran sacerdote.

Rhys sacude la cabeza.

—Dios, eres de lo peor.

—Puedes seguir llamándome Cillian. Reservaremos «Dios» para las ocasiones formales. —Está bromeando, pero su expresión todavía revela sorpresa y desazón. Rhys lo atrae y lo abraza con fuerza. Esther sale de un túnel hacia nuestra pasarela y los envuelve a ambos en sus brazos. Ella murmura algo apenas audible y entrecortado que sé que no es para mí, así que no intento escuchar.

Mi madre se sienta a nuestro lado y me reclino contra ella, pero no dejo ir a Artemis. No la dejaré ir por nada del mundo. Además, estoy sangrando bastante por mis diversas heridas de arma blanca y, francamente, no siento ganas de moverme. Estoy agotada y agradecida. Leo se recuesta y su cabeza roza mi pierna. Lo peino con mis dedos, apartando el cabello de sus ojos, y él los cierra, sonriendo. Parece algo aturdido pero feliz. No me he olvidado de que hace solo unas horas estaba listo para morir, pero ahora tiene una forma de vivir sin hacer daño a nadie. A veces tenemos finales felices.

Hablando de finales felices…

—¿Dónde está Doug? ¿Y las otras Cazadoras? ¿Y Jade?

—¡Aquí! —Chao-Ahn le da un codazo a uno de los fanáticos aún genuflexos—. ¡Estamos bien! Unos pocos vampiros en los túneles.

—¡Hechos polvo! —Maricruz hace girar su estaca.

Doug y Jade aparecen por el otro extremo de la cueva. Van de la mano y se ríen. Jade mira con orgullo a Doug.

—No habrá nadie que nos detenga cuando salgamos. Sean y sus hombres están bastante incapacitados, ocupados en otra cosa de tanta dicha.

Doug levanta la mano de Jade.

—Además, la policía encontrará una amplia gama de suministros para fabricar bombas en su coche, sin mencionar un arsenal de armas completamente ilegales. —Jade hace una reverencia.

Honora se arrastra por la pasarela. Parece realmente preocupada por mi hermana. Hay muchas cosas que no puedo perdonarle, pero no puedo negar que quiere a Artemis. Ha intentado ayudarla. Todo este tiempo creía que era Honora la que obligaba a mi hermana a asociarse con los dioses del infierno, pero sospecho que ha sido al revés.

—¿Está bien? —Las lágrimas corren por la cara de Honora, abriendo huellas en las manchas de sangre y suciedad.

—¿Querrías …? —Sonrío, con las palabras trabadas en mi lengua, pero continúo—. ¿Quieres volver con nosotros? ¿Ayudarme a asegurarnos de que mejore? —Artemis necesitará más que curarse físicamente. Llevará mucho tiempo, y todos los que la quieren deberían estar ahí para ayudarla.

Honora cierra los ojos, que de alguna manera siguen perfectamente delineados, mientras inclina su cabeza y roza con sus labios la frente de Artemis.

—Sí. Sí, eso me gustaría. Gracias. —Mi madre se acerca, y Honora se abalanza hacia ella con un abrazo, llorando.

Con la ayuda de las otras Cazadoras, nos las arreglamos para salir de las cuevas y volver a la luz del sol. No puedo creer que todavía sea el mismo día. Ayudo a cargar a Artemis aún inconsciente en un coche y luego cierro los ojos, sintiendo el débil sol de invierno en mi piel. Lo siento todo en carne viva, como la peor quemadura de sol de mi vida. Pero lo siento. Todavía estamos aquí para sentir. Sea lo que sea que tengamos que hacer, sea lo que sea que esté por venir, lo sentiremos todo, juntos.

Una mano se desliza dentro de la mía, y no necesito abrir los ojos para saber de quién es. Apoyo la cabeza sobre el hombro de Leo.

La profecía que se cernía sobre Artemis y yo desde antes de nuestro nacimiento se ha cerrado. Pero, más que eso, por fin entiendo el dolor de Artemis y el mío lo suficiente como para creer que podemos ayudarnos mutuamente. Espero que podamos. Es hora de sanar. Después de todo, juntas hemos salvado el mundo.

Y duele. Mucho.

Epílogo

Lenta pero segura, la primavera empuja al invierno fuera de su camino. Artemis y yo nos sentamos en las escaleras de la entrada del castillo. Estoy trenzando su cabello. He estado viendo tutoriales. Todos los días las trenzas se vuelven más elaboradas. La vieja Artemis nunca me habría dejado, pero esta sí. Quizás es solo porque todavía no está dispuesta a pelear conmigo, pero lo acepto.

Han pasado dos semanas, y no estamos seguros de cuánto va a mejorar o qué tan rápido. Todos andan de puntillas a su alrededor. El consenso general es que ya ha pagado por lo que hizo, pero todos tenemos una larga curación por delante. He pasado años estudiando cómo sanar cuerpos; ahora, todos vamos a trabajar en cómo curar el dolor que no podemos ver.

—¿Cómo puedo hacerlo? —pregunta ella.

—¿Una trenza cola de pez? Te enseñaré más tarde con Maricruz.

—No —niega con la cabeza, luego la apoya sobre mis rodillas—. Todo esto, la vida. ¿Cómo puedo hacerlo siendo yo misma?

Pongo la mano en su frente. Me pidió perdón por lo que hizo, pero en ese momento su disculpa sonó tan ajena y perdida como su mirada. Estoy lista para hablar de verdad. Espero que ella también.

—¿Qué pasa contigo?

—No soy lo suficientemente fuerte, inteligente y buena como para existir en un mundo tan roto y malvado.

—Eso no es cierto. Me has salvado.

—Porque tenía todo el poder de un dios infernal.

—No, no me refiero a Imogen. Me refería a todas esas otras veces. En todos estos años, me has salvado una y otra vez, no solo protegiéndome, sino asegurándote de que nunca sintiera el peso que tú sentías. Has hecho todo lo posible para que mi vida fuera feliz y estuviera llena de amor. Esa has sido tú, y solo tú. También lo has hecho por Honora. —Arrugo solo un poco la nariz al pronunciar su nombre. Hay muchas cosas por las que nunca perdonaré a Honora, pero ella luchó contra un dios para proteger a mi hermana. Puedo aceptar que se quede aquí sabiendo lo que está dispuesta a hacer por Artemis.

Le pregunté a Honora el otro día, en un raro momento a solas mientras preparábamos la cena (todavía no sé cómo sentirme con respecto a Imogen, pero definitivamente echamos de menos sus comidas), cómo estaba. Ella se encogió de hombros y dijo que era su turno de apoyar a Artemis en estos malos momentos, y que, si hubiera funcionado, mi hermana habría sido la diosa más increíble de todas, por lo que había valido la pena intentarlo.

Artemis aprieta los puños.

—¿Cómo puede ser suficiente? Papá fue… —Se le quiebra la voz—. Papá murió. No quiero morir, o verte morir a ti, a mamá, o a Honora.

Pongo mi mano sobre su cabeza y le acaricio el pelo.

—Todos mueren al final. Nada de lo que podamos hacer evitará eso. Quiero decir, a menos que te guste vivir como un zompiro, arrrr —gruño. No la hace reír. Suspiro—. Papá no fue un fracasado. Fue todo lo que se suponía que debía ser. Ojalá hubiera vivido más tiempo, pero vivió bien. Estoy orgullosa de él, y sé que él estaría orgulloso de nosotras. El mundo es complicado, sí, pero a veces también es un lugar fantástico. No podemos vivir temiendo lo que nos espera. —Lo que nos espera en el mundo, o dentro de nosotros mismos, como he aprendido. Desearía poder eliminar todo el miedo de Artemis, pero es parte de ella. Ella también tendrá que aprender a vivir con eso a su manera.

Me acomodo un rizo suelto detrás de la oreja.

—Además, no te queremos porque puedas protegernos. Yo, mamá, Honora y todos los del castillo te queremos porque eres como eres.

—Aunque le he hecho daño. Nunca debí haber pedido nada de eso.

—Estoy bastante segura de que ella lo entiende.

—A ti también te he hecho daño. Y no lo hice por ti, o por Honora, o incluso por el bien del mundo. Lo hice por mí. Porque ya no soportaba ser yo misma.

—Entiendo. —En serio, lo entiendo. Estaba dispuesta a arrojarme a la oscuridad para evitar sentir lo que necesitaba sentir—. Pero no estamos solas. Nos tenemos la una a la otra. Tenemos todo un castillo lleno de personas que nos quieren. Se suponía que siempre debíamos estar juntas, Cazadora y Vigilante. —Aprieto su hombro mientras me mira con curiosidad—. Sé que no querías seguir siendo una Vigilante, pero me vendría muy bien una.

—¿Y Leo?

—Es decir, eh… No tiene mucho entrenamiento.

Ella se ríe disimuladamente; luego su cara se ensombrece.

—¿Cómo puedes confiar en mí después de todo lo que he hecho?

Bajo un escalón, para sentarme a su lado y vernos las caras.

—Me has hecho daño, y mucho. Entender por qué lo has hecho no cambia el hecho de que la herida es muy profunda. Pero tampoco cambia el hecho de que te quiero, siempre te querré y siempre podrás contar conmigo. —Quiero preguntarle si siente lo mismo, pero no la presionaré.

Ella me acerca y me abraza. Ahora el abrazo no parece quemarme viva. Lo siento frágil. Pero eso no le quita valor; lo hace precioso.

—¿Qué pasa si tengo que irme de nuevo? —susurra—. ¿Qué pasa si no puedo estar aquí?

—Entonces dejaré que te vayas. Incluso te dejaré llevarte tu abrigo favorito, pero no más libros de la biblioteca. Los libros están fuera de tu alcance. —Lo digo como si estuviera bromeando, pero ella ha motivado una prohibición de por vida tanto de Rhys como de Ruth, que ya está completamente recuperada—. Y tantas veces como te vayas, puedes volver.

—Gracias. —Ella se entrega un poco más al abrazo. Me deleito con su cercanía, al saber que nunca podemos perdernos la una a la otra. Realmente no. Hasta que ella habla de nuevo y arruina el momento—. Sin embargo, es cierto que necesitas un Vigilante. Es increíble que Imogen estuviera a un paso de derrotarte.

—¡A ver! ¡Ella era malvada y lo ha mantenido en secreto durante años! ¡Eso es mucho entrenamiento!

—Exactamente. La próxima vez…

—¡Oh, dioses, que no haya próxima vez! Ninguno de nuestros otros amigos ha estado planeando matarnos durante la última década. Aunque si robas otro libro, no sé si podré evitar que Rhys te asesine.

—Está bien, está bien, no la próxima vez. Para la próxima amenaza, estarás lista. Sabemos lo que acecha en la noche. Vamos a estar listas, juntas.

—Juntas. —La suelto mientras Honora sube los escalones.

—Están jugando al fútbol —dice Honora—, y no hay nadie para criticar lo mal que lo hacen. Ven a molestarlos y a llenar estas solicitudes para entrar a la universidad conmigo. —Ayuda a Artemis a levantarse y la rodea con su brazo mientras bajan las escaleras. También me hace el gesto del dedo medio levantado a espaldas de Artemis.

—¡Dicen que Estados Unidos tiene buenas universidades! —grito—. ¡O Australia! ¿Tal vez podríais hacer un programa de intercambio en la Antártida? —Esta vez, Artemis también me levanta el dedo medio.

Me río, luego me recuesto y observo los jardines del castillo. Ruth está ayudando a Jessi a empujar a los Pequeños en los columpios mientras los diminutos demonios púrpura se persiguen unos a otros en círculos. Pelly está dormitando en un rincón soleado, cerca de ellos. Cillian y Rhys están jugando con Doug, Tsip y Jade el mencionado partido de fútbol, que consiste más en discutir entre ellos que en marcar goles. Maricruz y Taylor están trabajando una parcela de tierra para cultivar un jardín junto al campo de fútbol improvisado. Honora guía a Artemis hacia una silla y la cubre con una manta, acurrucándose a su lado mientras miran el partido y gritan comentarios. Mi madre abre la puerta detrás de mí. Hace una pausa y sé que también está mirando a Artemis. Están trabajando en su relación. Es raro ser la que está más cerca de ella ahora. Pero no me importa.

—¿Podemos repasar la logística para este mes? Tendremos que cambiar las cosas ahora que Chao-Ahn vuelve a su casa.

—¡Reunión sobre el cronograma de tareas en diez minutos! —grito—. ¡Estad ahí, o el siguiente turno para la limpieza del baño es vuestro!

—¡Me apunto para cuidar a los niños los días libres de Jessi! —grita Maricruz.

—¡No me tomo días libres! —le responde Jessi con un tono agresivo. Maricruz se ríe alegremente y ya no temo planear la agenda, ni hablar con mi madre, ni nada de eso. No siento que deba evitar a nadie, ni pretendo sentir algo que no soy. Acepto sentir todo lo que soy: mis partes felices, mis partes oscuras y todo lo demás.

—¡Allí estaré! —Me pongo de pie, estirándome—. Déjame primero ayudar a Chao-Ahn a cargar sus cosas en el coche.

Al pie de las escaleras, una mano sale disparada de las sombras y me agarra de la muñeca, me hace girar y me pone en los brazos de Leo.

—Hola —saluda.

—Hola —repito.

Se lo ve bien, mejor que bien. Se lo ve asombroso. Cillian a veces se agita un poco (zumbante lo llama él), y Leo drena el exceso. Puede que no sea una solución permanente, pero está funcionando por ahora.

—Parece que necesitas más entrenamiento. —Me mira pensativo, con sus manos alrededor de mi cintura.

—¿Perdona?

—Debiste haber sentido mi presencia y detener mi ataque.

—Estás asumiendo que quería detenerte. —Me pongo de puntillas y presiono mis labios contra los suyos. Hemos tenido muchas conversaciones. Conversaciones tales como así que eres una parte demonio, y así que pensaste que podías morirte en lugar de afrontar una pelea por todas tus mentiras… Charlas dolorosas, pero muy buenas. Y ahora Leo y yo tenemos a alguien que sabe exactamente lo que se siente al preocuparte de hacer daño a las personas que te rodean, alguien que comprende lo que es tener que esforzarse por mantener bajo control las partes enfadadas y depredadoras de uno mismo. No tenemos que avergonzarnos. Podemos estar orgullosos, porque es difícil, pero lo hacemos. Juntos.

Unos momentos, o minutos, dura la deliciosa sensación de su boca en la mía antes de separarme, al recordar que he venido aquí por una razón. Me suelto del abrazo de Leo con una carcajada, y luego corro hacia donde la madre de Cillian está ayudando a Chao-Ahn a cargarlo todo. Llevará a la Cazadora al aeropuerto y la ayudará a volver a casa. Uno de estos días iré a Londres a conocer a Faith en persona. Tal vez vaya también a San Francisco a encontrarme con Buffy. Pero por ahora, con los sueños es suficiente. Ya tengo muchas Cazadoras en mi vida real.

—Estoy lista. —Chao-Ahn pone su pequeño bolso en el coche y se vuelve hacia mí—. He tenido miedo de enfrentarme a los monstruos de mi hogar, mi pasado, durante muchos años. Gracias por ayudarme a encontrar mi fuerza de nuevo.

—Y gracias por ayudarme a enfrentarme a mi tormenta.

—¿Te veo en sueños?

—No más helado, ¿de acuerdo?

Ella se ríe y me abraza, luego se sube al coche. Taylor saluda con tristeza, pero todos los demás ya se han despedido. El Santuario puede ser permanente para algunos de nosotros, pero me alegra ver que alguien tome de él lo que necesita y luego vuelva al mundo.

Me sorprende que otro automóvil se detenga justo después de que haya desparecido el de Esther. Una mujer joven, tal vez un par de años mayor que yo, con un arete en la nariz y una expresión intensa pero atormentada, se asoma por la ventanilla.

—Dicen que ayudas a Cazadoras. —Su tono feroz se contradice con el ligero temblor de sus manos en el volante—. Que les das refugio.

Las profecías y las fuerzas ancestrales han intentado reclamarme. Las tradiciones de muchas generaciones han intentado dirigirme. El trauma y el miedo han intentado detenerme. Pero ¿hoy, ahora mismo? Soy exactamente quien se supone que debo ser.

Sonrío.

—Bienvenida a casa, Cazadora.

Agradecimientos

Liesa Abrams, Sarah McCabe, Jessi Smith, Michelle Wolfson, Sarah Creech, Kekai Kotaki, Cassie Malmo, Ian Carlos Crawford, Zoraida Cordova, Caleb Roehrig, Slayerfest 98, Stephanie Perkins, Natalie Whipple, Noah, mis tres hijos, mis padres, mis suegros Kit y Jim, Buffy Summers, Faith Lehane, el elenco, los técnicos, guionistas, directores, productores y todos los que nos hicieron conocer a Buffy, así como los autores, escritores de novelas gráficas y artistas que continuaron su historia fuera de la pantalla.

Vosotros sabéis lo que habéis hecho.

(Gracias por lo que habéis hecho).

Sobre la autora

KIERSTEN WHITE es una exitosa autora de libros para adolescentes y jóvenes lectores como la trilogía And I Darken, compuesta por Hija del dragón, Renace de las sombras, Y su mundo arde (próximamente por Puck); The Dark Descent of Elizabeth Frankenstein, La última Cazadora y La única elegida. Vive con su familia cerca del mar en San Diego, donde acecha en las sombras permanentemente. Visita su sitio web KierstenWhite.com y síguela en Twitter: @KierstenWhite