Llega la esperada secuela de El engaño de la princesa, de Kiersten White, una reinterpretación de la leyenda del rey Arturo. Kiersten White explora la naturaleza de la identidad, el inevitable coste del progreso y, por supuesto, la magia, el romance y la traición, por los que Ginebra sigue siendo la reina más famosa que jamás haya existido.

La traición de Camelot es una lectura que deleita y atrapa al lector, y lo mantiene en vilo hasta que pueda conocer quién es quién en esta épica fantástica. «Todo es tal y como debe ser en Camelot».

El rey Arturo está expandiendo la influencia de su reino con la reina Ginebra a su lado. Sin embargo, cada noche, a la reina la atormentan sueños llenos de oscuridad y de un poder indescifrable. Puede que Ginebra haya aceptado su papel, pero sigue sin encontrar su lugar en ese mundo. Cuanto más se acerca a las personas que la rodean, a Brangien, que suspira por Isolda, su amor perdido; a Lancelot, que lucha por demostrar su valía como caballero de la reina; y a Arturo, que lo da todo por todos y, por lo tanto, nunca tiene suficiente para Ginebra, más cuenta se da de lo vacía que está. No tiene ni idea de quién era realmente antes de ser Ginebra. Cuanto más intenta proclamarse reina, más se pregunta si Mordred tenía razón y ella no pertenece a ese mundo. Nunca lo hará. Cuando un rescate sale mal provocando la muerte de alguien muy preciado, Ginebra regresa a Camelot, devastada, para enfrentarse a la mayor amenaza que ha llegado. No en forma de la Reina Oscura o de un ejército invasor, sino en forma de la hermana pequeña de la verdadera Ginebra.

¿Será el fin de su engaño?

¿Y a quién está engañando realmente?

¿A Camelot o a sí misma?

Kiersten White

La traición de Camelot

Camelot Rising - 2

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Titivillus 26-05-2022

Título original: The Camelot Betrayal

Kiersten White, 2020

Editor digital: Titivillus

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A mi yo de dieciocho años, por haber elegido bien.

Y a mi marido, por haber permitido que lo eligiera.

El castillo exhala un suspiro; luego inhala, arrastrándola. Pasa los dedos por las tallas, con un nítido relieve, líneas perfectas que cuentan historias de luz y oscuridad, de lucha y de amor, de crecimiento y muerte, todo aquello que hace del mundo lo que es. Belleza y terror, y la maravilla que los envuelve a ambos.

Se deja llevar por su aliento de piedra, a través de pasillos y habitaciones, y luego sale hacia las calles, recorriéndolas como afluentes de un río hasta donde el lago espera, frío, antiguo y eterno. El agua siempre encuentra un camino de regreso a sí misma. Se vuelve hacia el castillo y descubre que las calles están inundadas, arroyos interminables que esculpen Camelot. La corriente se precipita contra ella cuando la arrastra de nuevo hacia el castillo, pero no a su interior. Fluye por el exterior, por una de las escaleras de caracol que no está gastada por el tiempo, sino fresca y nueva. Pasando por los pilares de una hornacina oculta, se encuentra sobre una escarpada caída a la oscuridad. Puede escucharla, muy por debajo de ella, esperándola.

El agua.

El lago.

La Dama.

El castillo exhala una vez más, empujándola hacia el borde, y ella cae.

CAPÍTULO 1

La habitación de Ginebra estaba a oscuras, la noche era un manto que la cubría más que el dosel de la cama que nunca cerraba. El sueño permanecía como el humo, tan real que esperaba encontrar a su alrededor las rocas recién esculpidas y llenas de agua.

Puso una mano temblorosa en la pared que había tras ella, con los dedos encogidos por temor a encontrar allí las tallas, reconocibles y acabadas de formar. Pero solo había indicios de recuerdos bajo sus dedos. El castillo estaba tal y como había estado cuando llegó: viejo y desgastado por el inescrutable paso del tiempo.

Sin embargo, no podía huir de la sensación de caída, del aire corriendo a su alrededor, sabiendo lo que la esperaría abajo. Salió de la cama y se puso un batín. Brangien se removió suavemente en un rincón, perdida en sus propios sueños con su amada Isolda. Al escucharla, Ginebra cayó en la cuenta de la horrible verdad.

No debería ser capaz de soñar.

Llevaba semanas usando la magia de los nudos para darle todos sus sueños a Brangien. Desde su secuestro a manos de Maleagant, desde que Merlín la había expulsado del sueño que los conectaba, desde que Mordred la había engañado para que le diera forma física de nuevo a la Reina Oscura, desde que había decidido volver a Camelot en lugar de marcharse (no, marcharse, no; huir) con Mordred, no tenía deseo alguno de soñar. Lo que significaba que el sueño que acababa de tener… no era suyo.

Mientras salía a toda prisa por el pasadizo secreto de la montaña que conectaba su habitación con la de Arturo, se envolvió con los brazos, evitando volver a tocar la piedra. Desconfiaba de ella. Estaba lo bastante despierta para comprobar que todos los nudos a los que estaba conectada seguían en su sitio. El nudo de la puerta de la entrada al túnel secreto que conducía a Camelot, que solo ella, Arturo y Mordred conocían. El nudo de su propia puerta, los de sus ventanas, y todos los modos que tenía la reina de las hadas (o su nieto Mordred) de llegar hasta Ginebra.

Nada.

Todo estaba tal y como lo había dejado, todas las protecciones en su lugar. Y eso la aterrorizaba todavía más.

Abrió la puerta de la habitación de Arturo y apartó el tapiz. Esperaba verlo sentado ante su mesa, escribiendo o leyendo cartas con su vela convertida ya casi en un charco de cera y una mecha parpadeante. Así lo encontraba la mayoría de las noches. Pero su habitación estaba a oscuras.

—¿Arturo? —murmuró moviéndose hacia su cama.

Hubo un susurro de mantas y luego movimientos rápidos y el silbido revelador de una espada siendo desenvainada, junto con el desconcertante mareo y el terror abrumador que Ginebra sentía cada vez que estaba cerca de Excalibur.

—¡Guárdala! —jadeó.

—¿Ginebra?

No podía oírlo sobre el martilleo de sus oídos, pero fue capaz de sentir el instante en el que Excalibur había vuelto a su funda. Tropezó con la cama y se dio la vuelta para sentarse. El temblor se estaba apoderando de ella, unos escalofríos tan violentos que ninguna fuente de calor podría calmar.

—Lo siento. —Arturo la acercó a él y colocó las mantas sobre ambos, abrazándola como si pudiera evitar que temblara solo con su fuerza—. Estaba dormido. Es mi reacción natural estos días, desde que…

No terminó. No era necesario para ninguno de los dos. Ambos habían visto emerger a la Reina Oscura, una estremecedora pesadilla hecha realidad con la carne de mil escarabajos, raíces retorcidas y la sangre de la propia Ginebra. No le extrañaba que la reacción de Arturo al despertarse sobresaltado fuera aferrarse a la única defensa que tenía contra aquella abominación.

—¿Qué querías? —Arturo le apartó el pelo de la almohada para acercarse a ella tanto como fuera posible.

—He tenido un sueño —susurró en la oscuridad. Ahora que él la estaba sujetando, sentía el sueño como algo lejano y menos importante.

—¿Un mal sueño?

—No debería soñar nada. Los anudé. —No le había hablado de lo que estaba haciendo por Brangien ni de por qué. Era cosa de Brangien guardar o revelar el secreto, no de Ginebra. Y con la magia prohibida en Camelot, no arriesgaría la seguridad de su amiga.

Arturo murmuró, pensativo. Estaban tan cerca que Ginebra podía notar las vibraciones de su pecho.

—¿Es posible que se haya deshecho el nudo? ¿O que no hicieras bien la magia?

—Tal vez.

Ginebra deseó estar de acuerdo con él. Si ese fuera el caso, sería más fácil, más seguro y más simple. Pero no creía que lo fuera. Había algo visceral en el sueño. Había sido un sueño con un propósito, un sueño con intención. Y no había sido su propio sueño, de eso estaba segura. Pero… ¿podía estarlo de verdad? Su mente había sido manipulada con agujeros creados y llenados por Merlín, lo quisiera o no. ¿Cómo podía entonces estar segura de lo que soñaría o no su mente?

—¿Alguna vez sientes que no te conoces a ti mismo? —musitó.

Arturo permaneció callado. Finalmente, respondió con voz amable:

—No. Aunque hay partes de mí que desearía no tener que conocer. ¿Por qué? ¿Acaso tú te sientes así?

—A todas horas.

Arturo se acomodó, la rodeó con el brazo y dejó la mano junto a su cabeza para acariciarle el pelo. El instinto de lucha había abandonado su cuerpo y notaba que estaba regresando al sueño. Arturo estaba listo en todo momento para enfrentarse a cualquier tipo de amenaza, pero también se le daba muy bien aceptar que la amenaza no estaba allí y relajar lo que hubiera tensado para atacar. Ella envidiaba esa habilidad. Estaba en tensión constante por tener su magia anudada por todas las estancias y por la ciudad y, aunque no hubiera sido así, se encontraba constantemente reflexionando sobre los nudos figurativos de su vida y sus elecciones, buscando debilidades o cosas que podría haber hecho mejor.

—Puedo ayudarte con ese problema —dijo Arturo—. Te conozco muy bien. Eres amable. Eres inteligente. Tienes mucho más sentido del humor del que podría tener cualquier princesa.

—Pero no soy ninguna princesa.

—No, eres una reina. —Ginebra podía oír su sonrisa. El brazo que tenía alrededor de ella era reconfortante, su temblor casi había pasado—. Eres fuerte. Eres valiente. Eres bastante bajita.

Ginebra se rio y le dio un golpe en el costado.

—Eso no es un rasgo de carácter.

—¿No? Mmm. —Ginebra sentía que Arturo se alejaba, volviendo al sueño—. Eres Ginebra —murmuró, y justo después su respiración se volvió suave y estable.

Ella anheló ferozmente que algo de eso fuera cierto.

CAPÍTULO 2

Había sido un verano largo y el otoño empezaba a asomar con una pizca de frío por la noches y la promesa del trabajo por venir. Ginebra entendía ahora cosas como las cosechas, cuánto dependían de ellas, lo esenciales que eran. Una buena cosecha era la diferencia entre un invierno cómodo y uno mortal. En una ciudad tan grande como Camelot, ya se estaban preparando. Como reina, había asumido el papel de Mordred haciendo el seguimiento de los suministros y asegurándose de que todo estuviera preparado. Cabalgaba por el campo para hacer balance de la cosecha y hablar con los granjeros, lo que le daba una excusa para buscar pruebas del alcance de la reina Oscura.

Ginebra tenía protecciones establecidas por todo Camelot, sabría si una amenaza llegaba a sus costas. Pero quería saberlo con mucha más antelación. No la tomaría desprevenida. Nadie volvería a engañarla nunca más.

—¿Deberíamos comprobar el perímetro del bosque? —preguntó Lancelot. Acababan de terminar con una de las extensiones de tierra más lejanas. Ginebra tenía calor y le picaba el vestido, compuesto por varias capas de rojo y azul e intenso. Envidiaba a Brangien por poder llevar un vestuario más sencillo, pero Ginebra estaba ahí en calidad de reina y tenía que parecerlo. Lancelot también interpretaba su papel. Su armadura ya no estaba hecha de parches. Llevaba un uniforme de cuero con placas de metal sobre una cota de malla y una túnica con el emblema de Arturo. Ginebra echaba de menos la vieja armadura de Lancelot, aunque se alegraba de que no tuviera que seguir usando máscara.

Brangien miró con nostalgia hacia Camelot por encima del hombro, pero no se quejó. Solo Brangien, Lancelot y Sir Tristán podían acompañar a Ginebra en esos viajes. Solo ellos sabían que ejercía la magia. Si esa información llegara a alguien más, lo pondría todo en riesgo.

Arturo cabalgaba con ellos cuando podía, pero no era algo frecuente. Ginebra lo prefería de ese modo. Aunque normalmente deseaba pasar más tiempo con él, lo de la Reina Oscura era culpa suya. Era su responsabilidad.

—Sí.

Ginebra guio a su caballo hacia la oscura mancha de árboles que aguardaban con resignación en el borde de las tierras domesticadas. En otros lugares, los bosques se asomaban y acechaban, dominando el campo; pero en los límites de Camelot los árboles habían sido tallados o domesticados. Eran bosques más amables que estaban para servir a los humanos.

Las mangas de Ginebra le rozaban en las muñecas, donde tenía finas marcas blancas de cicatrices hechas por árboles antiguos, hambrientos y enfadados.

—¿Habéis dormido bien? —preguntó Brangien que cabalgaba a su lado. Habló con un tono deliberadamente uniforme y agradable, por lo que Ginebra supo de inmediato que estaba buscando información. Brangien nunca se mostraba agradable sin una razón. Ginebra no había dormido en su cama, y su amiga y doncella quería saber por qué.

Era una lástima. Como siempre, dormir en la cama de Arturo había sido simplemente dormir. Ginebra se había despertado y se había dado cuenta de que estaba sola. Siempre se despertaba sola. A veces se preguntaba qué pasaría si él se quedara. Si, cálido y confundido por el sueño, la buscara para algo más que para hacerle compañía. Si compartieran un beso tan feroz como el que Mordred le había robado la noche en la que Lancelot ganó el torneo.

—¿Detecto algo de rubor? —bromeó Brangien.

Ginebra sacó los pensamientos que vagaban de su mente. Ese era el camino traicionero que la había llevado al prado de la Reina de las Hadas. Un camino con sonrisas astutas y ojos como los charcos de sombra verde bajo un árbol. Mordred no la había secuestrado, pero la había usado para herir a Arturo. Y él también la había herido, Ginebra no lo olvidaría.

—Cuando haya algo por lo que ruborizarse, te lo haré saber —le prometió a Brangien. Esta frunció el ceño ante el tono brusco de Ginebra, pero no podía darle más explicaciones—. ¿Soñaste con Isolda anoche? —preguntó en su lugar, recordando su propio sueño perturbador y la sugerencia de Arturo de que podría haber fallado la magia de sus nudos.

—Sí. —Esta vez fue Brangien la que se ruborizó. Se le dibujó una sonrisa soñadora.

Eso no era buena señal. Hacía que el extraño sueño de Ginebra fuera todavía más desconcertante y preocupante. Tendría que abordarlo y odiaba anticipar cómo se tomaría Brangien la noticia. Gran parte de la magia se trataba de tomar (poder, control o incluso recuerdos), pero con Brangien y sus sueños, Ginebra había sido capaz de dar.

Se apresuró hacia los árboles, alejándose de sus compañeros. Sería un problema para la noche, no tenía que pensar en ello en ese momento, no mientras estaba ahí fuera. Quería recuperar la sensación de paz que encontraba en las tierras salvajes. Aunque ahora Camelot era su casa, se alegraba de haber crecido en un bosque.

Una vez más, su mente se detuvo. ¿Había crecido en un bosque? Tenía solo un puñado de recuerdos y, si su última visita a Merlín le había enseñado algo, era que no eran precisos. La cabaña que recordaba haber barrido era una ruina, llevaba décadas deshabitada. ¿Cómo pudo haber vivido en un lugar inhabitable? Lancelot la había alcanzado. Era sutil, pero el caballero de Ginebra nunca dejaba que se alejara demasiado de ella.

—¿Cuánto recuerdas de tu infancia? —preguntó Ginebra.

—¿De mi infancia?

—De tus dientes.

—¿De mis dientes?

Había estado conversando en un mercado con Brangien y Mordred. Parecían confundidos ante el hecho de que Ginebra no recordara haber perdido sus primeros dientes para dar paso a los segundos. Reprimió un escalofrío al tener que reconocer, una vez más, que todos los niños con dientecitos como perlas tenían otros dientes más grandes acechando bajo la superficie, esperando estallar y liberarse.

—¿Cuándo los perdiste?

Lancelot habló con un dejo de risa en su voz.

—¿Supongo que a la edad normal? El primero fue antes de que mi madre… —Lancelot se interrumpió. Su padre había sido asesinado sirviendo a Uther Pendragón, el tirano padre de Arturo. Y aunque nunca le había explicado cómo había fallecido su madre, su muerte la había llevado a perseguir la venganza y luego el título de caballero con una intensidad particular—. Me golpeé los dos dientes delanteros al caer de un árbol. Tardaron bastante en crecer. —Hablaba con ceceo.

—¿Se burlaban de ti?

—Nunca más de una vez. —Lancelot sonrió al recordarlo.

Ginebra la envidiaba tanto por la capacidad de defenderse incluso de niña como por los recuerdos de esos momentos. Tenía hambre de un pasado, de llenar de algún modo el vacío que encontraba cuando trataba de excavar en su propia historia a partir de recuerdos. En el sueño mágico en el que se había conectado con Merlín para buscarlo, recorriendo su vida, había llegado a cierto punto y había encontrado… nada.

Un vacío. Totalmente en blanco. Aunque no le había parecido algo limpio. Se lo había tomado como una violación y se había sentido llena de vergüenza. Se aclaró la garganta y continuó, deseando que Lancelot hablara, que la distrajera.

—¿Dónde fuiste después de perder a tus padres? Nunca me has hablado mucho de eso.

La sonrisa de Lancelot se desvaneció y algo se cerró en su rostro. Lancelot nunca decía mentiras, pero hubo un indicio de evasión en el modo en que cambió de tema.

—Deberíamos centrarnos. ¿Qué estamos buscando entre los árboles?

Ginebra detuvo bruscamente a su caballo. El miedo y una extraña sensación de triunfo se enfrentaron en su pecho cuando miró lo que debería haber sido una ordenada línea de árboles y encontró un tumulto de robles enormes y retorcidos, cubiertos de enredaderas susurrantes que crecían en el aire muerto y sin viento.

—Eso —susurró.

—Deberíamos esperar al rey —opinó Lancelot mirando los árboles con cautela, con la espada desenvainada y preparada. Ginebra no sabía si Lancelot podía notarlo como ella (el modo en que el aire parecía un aliento sostenido, la sensación de que, si se daba la vuelta lo bastante rápido, pillaría a los árboles moviéndose), pero quedaba claro que Lancelot también percibía la amenaza.

Habían dejado a los caballos fuera del bosque con Brangien mientras Sir Tristán cabalgaba locamente hacia Camelot en busca de Arturo.

—Volví para ayudar a Arturo en su lucha contra la Reina Oscura. Es esta lucha.

Ginebra se agachó y apoyó la mano en la tierra que había bajo ellas. Se le hundieron los dedos. La tierra estaba dura e intacta y se compactaba debajo de sus uñas. Un gusano pasó y le rozó la piel.

No era un gusano.

Ginebra presionó con los dedos una raíz que serpenteaba a través del suelo, años de crecimiento en unos pocos segundos. A ese ritmo, el bosque se apoderaría de las tierras, destruiría sus cultivos y arruinaría la cosecha en pocos días. Tal vez menos. Si no hubiera cabalgado hasta allí, ¿quién sabe cuánto habría tardado en llegar a Camelot?

Y los árboles podrían destruir mucho más que campos. Habían dejado los caballos fuera del bosque por una razón, todavía podía oír los gritos del caballo de Mordred mientras las raíces lo arrastraban bajo el suelo del prado de la Reina Oscura.

Y los gritos de los hombres. Aunque eso había sido cosa suya, lo que hacía que recordarlo fuera algo mucho peor.

—Está aquí.

Ginebra sacó la mano del suelo y se puso de pie, esperando no haberse delatado. Contempló las profundidades de los árboles, atravesados solo por los rayos de sol más agudos, y que continuaban durante lo que podrían ser media legua o más de veinte. La vegetación era tan espesa que era imposible saberlo.

—¿La Reina Oscura está aquí?

Ginebra negó con la cabeza, no podía saberlo con certeza.

—Está su magia.

Apartó la mirada de la impenetrable condena del bosque, resistiendo el impulso de adentrarse lo más lejos y profundamente que pudiera para encontrar ese corazón del caos, el corazón al que su propia sangre había dado forma.

—Vámonos. —Ginebra se volvió hacia sus caballos. Lancelot la siguió. No hubo sensación de alivio al apartarse de la línea de los árboles. Brangien estaba de pie a poca distancia con los ojos muy abiertos. Cuando habían entrado, estaba al doble de distancia del límite de los árboles.

—¿Te has movido? —gritó Ginebra.

Brangien negó con la cabeza.

Ginebra no perdió el tiempo. Metió la mano en el morral que llevaba y sacó un puñado de hilo de hierro enroscado. Lo notaba pesado y frío en la mano, desagradable al tacto. Podía atar los árboles, pero eran árboles individuales. Tendría que recorrer toda la línea, que se extendía durante largo rato. Las hojas gemían. Las ramas y los troncos crujían.

Sin embargo, tenía que ser hierro. No volvería a tratar de influir directamente en los árboles. Llevaría las cicatrices de la indiferencia de estos ante sus órdenes durante el resto de sus días.

Pero, simplemente, no había tiempo suficiente para atar un nudo de hierro a cada árbol. Si iba a anudar algo, tendría que ser…

—La tierra —se dijo a sí misma, triunfante. No podía evitar que se movieran todos los árboles, pero podía detener aquello que atravesaban. Se arrodilló y cavó en el suelo, horadando la capa oscura bajo las hojas caídas y las piedrecitas de la capa superior. Brangien, desafiando la proximidad de los árboles, se unió a ella mientras Lancelot montaba guardia, espada en mano.

—¿Hasta qué profundidad? —preguntó Brangien.

—Unos centímetros más. Ya, esto debería bastar.

Ginebra desenrolló el hilo y lo ató formando un complejo nudo de bucles. No era diferente de los nudos que había atado por el exterior del castillo. Nada que se alimentara con magia podría traspasar esas barreras. Su idea era que, al hundir el nudo de hierro en el suelo, infectara al resto de esa tierra convirtiéndola en un lugar inhóspito para la magia.

Esa era su esperanza. No lo había probado nunca antes. Sacando su daga de hierro, con una nota increíblemente baja lastimándole los oídos y tensando la mandíbula, como siempre que la tocaba, se cortó el labio inferior.

Lancelot dejó escapar un siseo de ira:

—¡Déjame hacerlo a mí!

—Tiene que ser mi sangre.

Ginebra presionó los elaborados anillos del nudo de hierro contra su labio; susurró sus intenciones y las ató al hierro a través del hierro de su sangre. A continuación, hundió el nudo en la tierra y se inclinó sobre él; entonces, dejó que la sangre del labio goteara sobre el agujero, regando la semilla de su antimagia y esperando que se extendiera.

Brangien le tendió un pañuelo y Ginebra lo tomó, se lo colocó sobre el labio y se puso de pie. Podía sentir la tierra bajo sus uñas, pero no era capaz de sentir la magia que había realizado. El hierro se apoderaba de todo y no daba nada a cambio. Era un final. Veneno para toda la magia natural y el caos del reino de las hadas, y veneno para la Reina Oscura.

Los árboles se estremecieron. Se oyeron un crujido y un gemido, como si un horrible viento atravesara el bosque y amenazara con arrancarlos de raíz. Pero no había viento. Sus ramas se tensaron, arañando el cielo, y luego se detuvieron.

—¿Se ha acabado? ¿Hemos ganado? —inquirió Brangien mirando los árboles con recelo. Ya no avanzaban, pero seguían allí.

Ginebra se frotó el labio mientras fruncía el ceño.

—Hemos ganado tiempo para considerar el problema.

—En ese caso, ¿podemos alejarnos más, por favor? —Brangien se estremeció y les dio la espalda a los árboles para dirigirse hacia los caballos. Ginebra no la siguió.

—¿Qué estás pensando? —preguntó Lancelot.

—Estoy pensando en cuánta tierra habríamos perdido si no hubiéramos visto esto. Y me preguntaba cuánta tierra hemos perdido ya. No estoy familiarizada con esta zona. Por lo que sabemos, ayer había campos ondulados hasta donde alcanzaba la vista.

—Estoy pensando que también debería llevar un hacha a nuestras expediciones, no solo una espada.

Ginebra rio, y se le volvió a abrir el corte del labio. Presionó de nuevo con el pañuelo.

—Me pregunto hasta dónde se extenderá el nudo. Lo he conectado a la tierra, pero ¿cuál es su alcance? —Levantó la mirada hacia la línea que formaban los árboles—. Deberíamos explorar.

—No vamos a volver ahí dentro.

—Exploraremos el perímetro, no el bosque en sí.

Aunque Ginebra tenía que admitir que también quería hacer eso. Con la daga de hierro en la mano, acechando a la reina que amenazaba a su rey. Acechando a la reina que les había quitado a Mordred y que se lo quitaría todo si pudiera.

Ginebra comenzó a inspeccionar la linde del bosque. En su morral llevaba varias piedras blancas lisas (no era un morral ligero, precisamente) y las dejaba caer cada pocos metros para asegurarse de que los árboles no avanzaran. Pero antes de llegar demasiado lejos, oyeron el atronador ruido de unos cascos acercándose. Ginebra se volvió y entrecerró los ojos para protegerse del sol.

Sir Tristán había encontrado a Arturo. Galopaba hacia ellas, flanqueado por cinco caballeros y, al menos, veinte soldados. Ginebra dejó caer apresuradamente la piedra que sostenía y usó el pañuelo para limpiarse la tierra de las manos.

Arturo acortó la distancia que los separaba galopando a toda velocidad y saltando de su caballo casi antes de que dejara de moverse.

—¿Estás a salvo?

Ginebra asintió.

—He detenido el avance. Los árboles están quietos, pero todavía no he descubierto cómo acabar con ello.

Arturo apretó la empuñadura de Excalibur, moviendo los dedos en protesta por no tener permitido sacarla.

—Yo puedo ocuparme de ello, pero no contigo aquí.

Ginebra había visto a Excalibur drenando la vida de un árbol poseído por la magia. De un modo que no era capaz de explicar, la entristecía casi tanto como recordar al caballo que había sido devorado. Y Arturo tenía razón: no podía quedarse en cuanto él empezara a empuñar la espada.

—Puedo ayudar, iremos en direcciones opuestas.

—No puedo permitir que vagues sola por un bosque infectado por la Reina Oscura. Sabemos que está interesada en ti.

—Puedo defenderme.

Lancelot se removió, incómoda. Ginebra le lanzó una mirada, pero Lancelot no la miró a los ojos. Tenía la barbilla levantada y el cuerpo rígido, y prestaba atención a su rey mientras hablaba.

—Sé que puedes. —Arturo puso un dedo sobre el labio cortado de Ginebra, preocupado—. Pero, en este caso, no es necesario. Tú has encontrado la amenaza y nos has advertido. Ahora ya estoy yo aquí.

—¿Cómo vas a acabar con ella?

Le llevaría semanas cortar los árboles que habían avanzado y no le gustaba la idea de Arturo internándose en el bosque en busca de la Reina Oscura. Con Excalibur o sin ella, sería vulnerable y ella no estaría a su lado.

—¿Cómo vas a encontrarla si está aquí? —insistió Ginebra.

—Fácil. Quemaremos el bosque.

—¿Quemarlo? —Ginebra se volvió hacia los árboles—. ¡Pero eso arruinaría todo el bosque! Estos árboles no pidieron ser poseídos por la magia oscura.

Arturo la miró, desconcertado.

—Son árboles, no piden nada.

—Tiene que haber otra solución. Quemarlo todo me parece excesivo. ¿No podemos simplemente encontrar a la Reina Oscura o a la fuente de su infección y deshacernos de ella?

—Sería como cortar los brotes de una mala hierba. Las raíces siguen aquí y la mala hierba vuelve a salir en el mismo sitio o en uno nuevo, inesperado. Tenemos que eliminarlo todo. Estará o no aquí, pero su magia no puede permanecer en los árboles quemados.

—Puedo entrar. Puedo rastrear las líneas de la magia, encontrar…

Desde las profundidades de los árboles, un aullido solitario atravesó el aire. Ginebra lo sintió en la piel y no pudo evitar estremecerse. Se había enfrentado anteriormente a lobos en el bosque. Casi acaban con ella y casi matan también a Sir Tristán. Tenía miedo y odiaba el miedo más que cualquier otra cosa que la Reina Oscura hubiera hecho ese día.

Arturo y Lancelot compartieron una mirada en un acuerdo tácito. El miedo de Ginebra se transformó en una inquietante preocupación por lo que haría si Arturo le ordenaba marcharse. Si Lancelot seguía sus órdenes y la obligaba a hacerlo.

No quería que Arturo la obligara a irse y no sabía lo que haría Lancelot si se encontraba entre su reina y su rey. Y tampoco quería averiguarlo.

—Muy bien, estaré cerca por si me necesitas.

Ginebra caminó fatigosamente hacia donde esperaba Brangien con los caballos, a una distancia segura.

No quería estar a salvo. Quería ser útil. Y odiaba que lo mejor que podía hacer para derrotar a esa amenaza fuera apartarse del camino de Excalibur.

CAPÍTULO 3

Ginebra observó cómo el bosque se quemaba.

Lancelot estaba igualmente agitada y ansiosa, observando y paseándose de un lado al otro, sin apartar la mirada de la línea de brillantes llamas y oscuro humo que se elevaba sin pretensiones hacia el cielo de la tarde.

—Puedes ir con ellos —indicó Ginebra. Excalibur no haría sentirse mal a Lancelot, y Ginebra estaría perfectamente a salvo en ese campo domesticado y sin vida.

—No, mi lugar está aquí.

Lancelot se detuvo, pero parecía que le requería cierto esfuerzo. Su mirada seguía vagando hacia la destrucción ardiente que supervisaban los otros caballeros. Brangien había vuelto a Camelot. Ginebra quería quedarse por si la necesitaban.

Un caballero salió de la línea de hombres que controlaban las llamas y cabalgó hacia ellas. Sir Tristán entrecerraba los ojos y llevaba una tira de tela cubriéndole la boca y la nariz como protección contra el humo. Desmontó cuando llegó hasta ellas e inclinó la cabeza ante Ginebra.

—Mi reina, el rey Arturo me envía para deciros que lo tiene todo bajo control y que desea que volváis a Camelot.

Ginebra se crispó por esa orden. Era ella la que lo había descubierto. Era su trabajo luchar contra las amenazas mágicas. Pero si Arturo sentía que tenía la situación bajo control, debía confiar en él. Al menos, en Camelot podría comprobar las protecciones y asegurarse de que no se hubiera infiltrado ninguna otra amenaza mientras estaban ocupados con esta. Tenía sentido.

Pero hacía que sintiera menos resentimiento por ser enviada a casa.

Sin una palabra, Ginebra se dirigió hacia su caballo. Lancelot la ayudó a subir y cabalgaron juntas hacia la ciudad, ambas en silencio y decididas a no mirar por encima del hombro la lucha de la que deberían estar formando parte. El viaje fue insultantemente aburrido, el tosco calor de la tarde las atormentó hasta que llegaron al lago.

Ginebra quería otra oportunidad para demostrar su valía contra la Reina Oscura, pero la última vez su presencia no solo había traído de vuelta la amenaza de las hadas, sino que además había evitado que Arturo empuñara a Excalibur para terminar la pelea de una vez por todas. Estaba enfadada y humillada, y tenía que subir a otro barco para atravesar el abominable tramo de agua que la separaba del castillo.

Podría haber preferido arriesgarse con Excalibur antes que encarar el trayecto a través de las frías profundidades del lago. La balsa se hundió y ella se agarró a Lancelot del brazo y se lo apretó.

—Cuéntame algo —susurró con los ojos cerrados.

—¿Qué debería contarte?

—Lo que sea.

—Vale más anticipar un golpe que evitarlo. Si sé en qué dirección viene un golpe, puedo moverme con él en lugar de contra él. Utilizo el impulso en su contra porque se centrarán en seguir adelante con ese golpe mientras yo ya me estoy preparando para el próximo. Entonces, al recibir un impacto, a menudo puedo terminar una pelea antes que si gasto mucha energía y pienso en evitar ser golpeada.

Ginebra frunció el ceño y apoyó la cabeza en el hombro de Lancelot. Lancelot era muy firme.

—¿Por qué piensas en eso ahora?

—Cuando no quiero pensar en algo que me molesta, repaso combates en mi memoria, analizo los movimientos, lo que podría haber hecho mejor y lo que mi oponente hizo bien.

—¿Qué combate estás repasando?

Lancelot hizo una pausa tan larga que Ginebra pensó que no iba a responder, pero, cuando lo hizo, lamentó haber preguntado.

—Mordred. Siempre es Mordred. Por mucho que lo repase, gana. Siempre gana él.

Ginebra quiso redirigir el tema.

—¿Así que el impulso es la clave de una pelea? Creía que era la fuerza.

—No duele. —Lancelot sonrió amablemente ante el obvio cambio de tema de Ginebra—. El impulso también es fundamental para escalar. La gente también piensa que la escalada se basa en la fuerza y eso es verdad hasta cierto punto, pero gran parte es confianza y movimiento. Si te quedas quieta, gastas una energía preciosa que podría ser la diferencia entre llegar a la cima y caerte.

Ginebra había visto a Lancelot escalando paredes y acantilados que había creído imposibles.

—¿Podrías enseñarme? No a escalar. A luchar.

Lancelot palmeó la mano de Ginebra.

—Algunos conceptos básicos. Autodefensa. Si alguna vez necesitas algo más que eso, habré fracasado en mi trabajo. Pero no he fracasado en este.

—¿En cuál?

—En la distracción.

La balsa chocó contra el muelle. Lancelot escoltó a Ginebra para salir y esta se tomó un momento para recuperarse, para reclamar quién era cuando estaba en Camelot. Ese lago maldito. Le complicaba mucho la vida. Sumergirse en un terror mortal cada vez que salía o entraba a la ciudad no era nada bueno para aparentar realeza.

Saber que Merlín había introducido el miedo en ella para protegerla de la vengativa Dama del Lago hacía que ese temor fuera menos vergonzoso, pero no menos aterrador. Maldito mago. Maldito lago.

—¿Mi reina? —preguntó una voz joven y ansiosa.

Maldito Sir Gawain. Ginebra forzó una expresión agradable, arrepintiéndose de su pensamiento mezquino. Sir Gawain era uno de los caballeros más jóvenes; tenía su edad (dieciséis añitos), pero era entusiasta y muy hábil con la espada. A diferencia de los caballeros mayores, que mantenían sus estilos de siempre, él llevaba el pelo todo lo corto que podía para imitar a Arturo. Eso, combinado con su rostro redondo, hacía que pareciera incluso más joven de lo que era. Según Lancelot, se pasaba todo el tiempo libre en la capilla, rezando o ayudando. Se había aficionado al cristianismo con el mismo fervor que lo había llevado a Arturo.

A Sir Gawain se le había encomendado la tarea de ayudar a Ginebra a supervisar los graneros de la ciudad, lo que también hacía con una devoción extrema. Ginebra había olvidado que se suponía que tenían que ir a visitar uno esa tarde.

—Sir Gawain. Mis disculpas. Nuestro paseo por el campo nos ha llevado más tiempo de lo esperado.

—No necesitáis disculparos, mi reina. Estoy listo para partir ahora mismo.

El olor a humo se había aferrado al pelo de Ginebra. Quería quitarse la capa y el vestido, descansar en su habitación en penumbra y hablar con Brangien sobre su inquietante sueño.

—Excelente —respondió mirando a Sir Gawain.

El granero más bajo, el sector sudeste de la ciudad, era un enorme edificio circular. No siempre había sido un granero, pero nadie sabía cuál era su propósito original, nadie podía decirlo. La única abertura era un agujero en la parte superior, y tenía al menos seis metros de altura. Los albañiles de Arturo habían creado una puerta, así como diferentes aberturas en varios niveles. Cuando se cosechaba todo el grano, las puertas se sellaban y se vertía el grano por una abertura que luego se cubría para protegerlo del clima.

El granero olía a humedad y a calidez, el suelo estaba espolvoreado con el recuerdo de temporadas de cosecha pasadas. Era la promesa de seguridad. La promesa de un invierno lo más fácil posible.

Ginebra no sabía qué se suponía que debía estar haciendo. Caminó por la circunferencia fingiendo comprobarla.

—Bien. Aseguraos de barrer esto más a fondo y de buscar agujeros por todo el perímetro por los que puedan entrar alimañas.

No era realmente necesario. Era uno de los edificios originales de Camelot, lo que significaba que no tenía juntas, grietas visibles ni lugares en los que pudieran formarse. Los únicos defectos eran los que habían hecho para usarlo.

Tendría que haberse alegrado, pero con el sueño de la noche anterior en la cabeza, a Ginebra le pareció que era un edificio desconcertante.

—¿Tenemos que comprobar algo más hoy? —preguntó.

—No, mi reina. Los demás se están preparando para que podamos visitarlos mañana.

La mayoría de los caballeros mayores ignoraban a Ginebra, pero Sir Gawain siempre parecía un poco sonrojado y abría mucho los ojos cada vez que hablaba con ella. Ginebra no asumía que fuera ella misma la que creaba ese efecto, sino más bien su proximidad con Arturo, a quien Sir Gawain adoraba descaradamente.

—Muy bien. Has hecho un trabajo excelente. Creo que podemos esperar un invierno cómodo. Se lo comunicaré al rey Arturo.

Él hizo una reverencia con la piel rojiza todavía más roja de placer, debido al cumplido.

Ginebra salió del oscuro espacio hacia los últimos rayos dorados de sol que golpeaban la calle. Brangien la estaba esperando.

—Oí que habíais vuelto —comentó Brangien—. ¿Ha ido todo bien?

—Está en progreso y bajo control. —Ginebra intentó parecer clínica, no petulante. Lo importante era que la amenaza fuera neutralizada. No tenía que ser ella quien la combatiera, aunque su orgullo quisiera que fuera así.

—Bien. Tenemos mucho por hacer. —Brangien tomó a Ginebra del brazo y se encaminaron cuesta arriba hacia el castillo—. Dindrane ha solicitado que vaya a su prueba de vestuario y, si tengo que ir, debéis acompañarme, ya que es vuestra amabilidad la que ha provocado esta pesadilla para mí.

Ginebra rio.

—Creía que Dindrane te caía bien.

—No me cae bien. Es mi amiga. A uno no deben gustarle más sus amigos que su familia. Simplemente, son parte de su vida y se los tolera lo mejor que se puede.

Ginebra se puso una mano sobre el corazón.

—Brangien, ¿estás diciéndome que no te caigo bien?

Brangien arrugó la nariz con impaciencia.

—Os quiero. Lo sabéis. Y a menudo me caéis bien. Pero hoy no me habéis caído bien porque ahora tengo que sentarme con Dindrane mientras se prueba infinitas opciones para su guardarropa de boda, así como responder a todas y cada una de las preguntas sobre lo que llevaréis ese día para que pueda combinarse.

—¿Quiere ir combinada conmigo? ¿En su propia boda? Supongo que debería ponerme algo que no llamase la atención.

—Ah, no. Dindrane quiere que llaméis la atención. Quiere que toda la hacienda de su padre vea que la reina de Camelot es su mejor amiga, y que ella y vos sois básicamente lo mismo, incluso en los colores.

El hecho de que Dindrane acompañara a su hermano, Sir Percival, a una nueva tierra en lugar de quedarse en su propia hacienda con su padre dejaba entrever un acuerdo infeliz. Sin embargo, Camelot era una tierra llena de esperanzas para los recién llegados. Con Uther Pendragón había habido sufrimiento y opresión, pero con Arturo, Camelot crecía con cada día que pasaba. La gente se sentía atraída por él y por el reino que había liberado con el filo de Excalibur.

Le parecía extraño hablar de graneros, bodas y vestidos mientras en alguna parte Arturo estaba erradicando un ataque de hadas, tal vez incluso enfrentándose a la propia Reina Oscura. La constante disonancia entre ser reina y bruja, Ginebra y no-Ginebra, era desorientadora. Habría sido mucho más fácil ser una sola cosa. Pero ahora estaba dentro de Camelot, y cuando estaba allí, era la reina Ginebra. Intentó centrarse.

Brangien no había terminado de quejarse.

—¿Y por qué tenemos que viajar hasta las tierras de su padre para celebrar la boda? Dindrane vive en Camelot. Sir Bors vive en Camelot. Y, lo más importante, yo vivo en Camelot y no quiero marcharme.

—Vas a enfadarte todavía más conmigo. —Ginebra se acercó a Brangien para que quedaran una al lado de la otra y no tener que ver la rabia inminente en el rostro de su amiga—. Fue idea mía.

—Idea vuestra. ¿Vuestra idea conlleva que no solo tengo que preparar a una reina para una semana de festividades sino que también tengo que averiguar cómo empacar el vestuario de esa semana para un viaje de cinco jornadas?

—El padre de Dindrane es un señor del sur. Sus tierras están también al este, lo que significa que tiene un número creciente de colonos sajones a su alrededor. Arturo desconfía de que los sajones se casen con esas familias y creen alianzas de las que no tenga conocimiento ni conexión. Aprendí de ti lo de las visitas sociales estratégicas, así que sugerí que fuera a honrar al padre de Dindrane para asegurarse de tener un vínculo firme. Y eso le dará la oportunidad de conocer y hablar con otros hombres importantes de la región sin que parezca algo agresivo. Estará allí con motivo de una celebración, no para una negociación.

La parte sur de la isla estaba plagada de señores y de reyes, y todos defendían su derecho a gobernar. El este estaba siendo colonizado por sajones que habían pensado inicialmente en expulsar a quienes vivían allí y, cuando eso fracasó, se casaron con miembros de esas familias y así se adueñaron del poder. Y el norte estaba gobernado por los pictos, con quienes Arturo tenía una incómoda alianza. Ginebra se había reunido con ellos y con un rey ceñudo y corpulento, Nechtan. Había sido una cena ligeramente agradable hasta que había aparecido Maleagant y había complicado las cosas. Pero los pictos y Arturo habían establecido la paz. Tenían que dirigir la mirada al sur y al este.

Brangien resopló.

—Muy inteligente por vuestra parte, pero sigo enfadada.

—Lo entiendo. Puedes estar enfadada todo el tiempo que necesites, siempre y cuando todavía me quieras y, de vez en cuando, te caiga bien.

—Estáis haciendo un buen trabajo. —El tono suave de Brangien sorprendió a Ginebra.

—¿Haciendo que me quieras?

—Siendo reina.

Uno de los nudos invisibles del pecho de Ginebra (no uno de los mágicos, sino uno de preocupación) se aflojó ligeramente.

—¿De verdad?

—De verdad. Siempre me he sentido orgullosa de servir a nuestro rey y ahora estoy igualmente orgullosa de serviros a vos. Arturo es muy afortunado por teneros. Al fin y al cabo, pensad en las alternativas. Dindrane podría haber sido nuestra reina. —Brangien se estremeció exageradamente.

Ginebra rio. Doblaron una esquina y Ginebra notó una pared en la que las tallas no estaban tan gastadas, protegidas contra el viento y la lluvia por el ángulo de la calle. Eso rompió la distracción que se había permitido sentir respecto de sus ocupaciones. Estaba de vuelta en el sueño, recorriendo las mismas calles.

—Brangien, tenemos que hablar de la magia de los sueños.

Brangien se llevó la mano a la parte de atrás de su pelo, donde un mechón del cabello cobrizo de Isolda estaba entrelazado con el suyo, para que pudieran soñar juntas. Cada noche, Brangien se reunía con su amor perdido.

—¿Qué ocurre?

—Probablemente no sea nada.

No era nada, pero no podía decirle a Brangien toda la verdad sobre nada. Brangien sabía que Ginebra practicaba la magia y sabía que la Reina Oscura había emergido gracias a la traición de Mordred. Pero no sabía la verdad: que Ginebra había sido enviada por Merlín por su propia protección contra la Dama del Lago y que era la razón por la que la Reina Oscura había podido regresar; y que Ginebra no era Ginebra en absoluto, sino un reemplazo.

Recordó la confianza con la que Mordred había afirmado que Merlín no era su padre. Pero, si Merlín no era su padre, ¿quién lo era? Se lo sacudió de encima, como hacía siempre. Mordred era un mentiroso. Mordred la había manipulado, había traicionado a Arturo. Cualquier cosa que le hubiera dicho (cualquier cosa que hubieran hecho) era mentira.

Se dio cuenta de que estaba trazando el contorno de sus labios con los dedos y apartó deliberadamente las manos.

—¿Qué es lo que probablemente no sea nada? —Brangien se detuvo, obligando a Ginebra a mirarla a la cara.

—Anoche… soñé.

—Pero no debería ser posible, ¿verdad?

Al darle a Brangien la capacidad de conectar sus sueños con los de Isolda, Ginebra había renunciado a sus propios sueños. Cada nudo, cada hechizo, cada fragmento de magia, tenía un precio. Y este era uno de los pocos que Ginebra había estado más que feliz de pagar.

—No, no debería serlo.

—¿Podría ser la Reina de las Hadas? —Brangien se dio la vuelta, como si la Reina Oscura fuera a alzarse tras ellas como una sombra que tapara el sol.

—No parecía ella. Pero tampoco parecía un sueño mío. Parecía el sueño de otra persona que me arrastraba en su estela.

—Romperemos el nudo. —Brangien se llevó las manos al pelo en busca del mechón de Isolda.

—¡No! ¡No podrás ver a Isolda!

—Pero ¿y si esta magia crea una abertura? ¿Un espacio para que la Reina Oscura se cuele en él? No podemos arriesgarnos.

Brangien se soltó el pelo y tomó las manos de Ginebra entre las suyas. Como siempre, el tacto de Brangien era una tranquilidad fría, lleno de todo lo que la hacía ser quien era. Pero, esta vez, estaba inundado de tristeza. Brangien suspiró y soltó a Ginebra.

—Me tomaré una noche más para contárselo a Isolda, para que no tema que haya pasado algo malo. Si os parece bien.

—Por supuesto. —Ginebra se acercó a ella—. Eres mi amiga más querida. Quiero que seas feliz, como sea necesario. Arreglaré esto lo antes posible.

Brangien asintió, pero había cierta distancia en su expresión. Volvió su sonrisa, la antigua. La que Brangien mostraba cuando no quería que nadie la viera.

—Arreglaremos todo esto. Derrotaremos a nuestros enemigos y sobreviviremos a los terrores venideros.

Ginebra se alarmó. No le había contado a Brangien los detalles de su sueño.

—¿Tan malo crees que será?

—Ah, no hablo de amenazas mágicas, me refiero a la boda de Dindrane. —Ginebra se deshizo en una risa de alivio y Brangien fingió una voz severa—: Os advertí desde el principio que evitarais a Dindrane. Pero no me escuchasteis, y ahora mirad dónde estamos. Aunque, volviendo a la amenaza menos inmediata del posible ataque de las hadas de vuestra mente, ¿qué se supone que deberíamos hacer?

Ginebra empezó a andar de nuevo.

—Si no vuelve a suceder cuando recupere mis sueños, sabremos que el nudo era la apertura y tendremos que descubrir otro modo de conectarte con Isolda. Nos las arreglaremos. Al fin y al cabo, somos las dos mujeres más inteligentes de Camelot. —Ginebra intentó sonar más segura de lo que en realidad se sentía.

—¡Mi reina! —exclamó Lancelot uniéndose a ellas con el leve tintineo metálico de la cota de malla. Tenía las cejas oscuras fruncidas por la ira.

—¿Sí?

—Te había dejado con Sir Gawain, pero ha vuelto solo al campo de entrenamiento.

—Sí, hemos acabado con nuestro trabajo.

Lancelot la miraba con una intensidad que implicaba que Ginebra se estaba perdiendo algo importante.

—Y ahora estás sola.

—No, Brangien y yo vamos a ver a Dindrane.

—¿Y quién te protege durante el camino?

Lancelot tenía la mano en la empuñadura de la espada. Incluso mientras hablaba, sus ojos recorrían las calles y las ventanas en busca de amenazas.

—No creo que me encuentre en peligro paseando por Camelot.

—Te secuestraron en Camelot.

Ginebra se estremeció al recordarlo. Todavía tenía dolores de cabeza que sospechaba que se debían al golpe del hombre de Maleagant que la había dejado inconsciente para secuestrarla. Le salió una respuesta malhumorada:

—¡En la arena durante el caos del torneo!

—Porque nadie estaba prestando atención. No volverá a suceder.

El tono feroz de Lancelot provenía de su experiencia al tener que rescatar a Ginebra. Lancelot había estado dispuesta a sacrificarlo todo, antes incluso de convertirse en caballero.

Ginebra se ablandó y le puso la mano en el brazo.

—Lo sé.

—Pero solo puedo protegerte tan bien como me lo permitas y, si no tengo la información adecuada, no puedo hacer mi trabajo.

Lancelot parecía más enfadada de lo que requería la situación. Ginebra se preguntó si la pelea que se habían visto obligadas a dejar en manos de otros fastidiaba a su valiente caballero.

—Te arrepentirás de habernos encontrado —intervino Brangien—. Vamos a visitar a Dindrane y a sentarnos durante horas mientras se prueba ropa.

Lancelot ni siquiera palideció, dando crédito a su noble devoción por el deber por encima de su comodidad personal. Ginebra se detuvo en la pasarela ante la habitación de Dindrane. La joven ya se dirigía a ellas con una letanía de peticiones. La habitación era demasiado pequeña para una mujer, mucho más para cinco más todos los materiales, y estaba situada al lado de la casa de su hermano, que recibía la mayor parte de la luz solar de la tarde. Con el otoño todavía cálido, sería sofocante.

—¿Tal vez Sir Lancelot pueda rescatarnos? —preguntó Ginebra.

Lancelot finalmente cedió, con una sonrisa en los labios.

—Me temo que ni siquiera yo puedo proteger a mi reina de esto.

Ginebra suspiró. Se imaginaba a sí misma en un bosque, luchando contra el mal al lado de Arturo, mientras ejercía la magia con toda la confianza y el poder de Merlín. Pero ya no estaba en un bosque salvaje de poder. Estaba en Camelot. Era reina. No podía luchar como Merlín y no quería hacerlo. No realmente.

Suspiró profundamente y extrajo fuerza de las amigas que la flanqueaban. Brangien tenía razón. Se enfrentarían a lo que estuviera por venir, a los horrores que las esperaran. Empezando por los planes de boda de Dindrane.

CAPÍTULO 4

Tras estar atrapadas en la habitación de Dindrane hasta que finalmente el inminente toque de queda les dio una excusa para irse, Ginebra quería estar en cualquier parte menos en el castillo. No, no era cierto. Solo había un sitio en el que querría estar. Al lado de Arturo, luchando contra la Reina Oscura. Caminaba nerviosamente por los pasillos exteriores, pero el bosque estaba demasiado lejos como para poder verlo. Habían llegado algunos informes, nada alarmante. Aun así, no se sentiría tranquila hasta que Arturo regresara. Debería haber insistido en quedarse. Al menos, si no podía ayudar, podría ser testigo. Y podría estar cerca si sucedía algo horrible.

Enfadada y ansiosa a medida que se ponía el sol y la noche no traía respuestas, Ginebra intentó distraerse con sus propios problemitas. Tenía sueños que atender. Brangien se mostró sombría y distante mientras Ginebra la ayudaba a prepararse para ir a la cama. Peinó el cabello liso, espeso y casi negro de Brangien, con cuidado de evitar la sección que tenía anudados los mechones castaños de Isolda. Se los quitarían por la mañana.

—¿Cómo conociste a Isolda? —preguntó Ginebra intentando pensar en algo nuevo. Luego añadió rápidamente—: No hace falta que me lo cuentes si no quieres.

—No, será… será agradable poder hablar de ella abiertamente. La mantuve en secreto durante tanto tiempo que ya lo hago por instinto.

Brangien dejó escapar un suspiro y desapareció gran parte de la tensión que tenía acumulada en los hombros. Ginebra siguió peinando a un ritmo suave que las tranquilizaba a ambas. Normalmente era Brangien la que preparaba a Ginebra para acostarse, pero Ginebra quería ofrecerle su amabilidad y se sintió agradecida de que Brangien hubiera aceptado.

—Cuando nos conocimos, la odiaba. Mi padre trabajó muy duro para conseguirme una buena casa en la que trabajar como doncella, pero mi madre me había consentido mucho y estaba resentida porque a partir de ese momento tendría que realizar todas esas tareas para alguien de mi edad. E Isolda… —Brangien rio—. Es divertido pensar en ello ahora. Todas esas manías suyas que con el tiempo llegaría a querer tanto. Isolda era soñadora. Olvidadiza. Dejaba tareas a medio terminar. Tenía que recoger constantemente sus artículos de costura por todo el castillo, abandonados en los lugares más extraños. Me encontraba a Isolda acurrucada en una ventana, dormida como si fuera un gato al sol. Pensaba que era la chica más vaga que había conocido. ¿Por qué necesitaba dormir tanto? Después de un mes de toparme con ella durmiendo la siesta en los lugares más insospechados, como si se estuviera escondiendo de mí, decidí quedarme despierta toda la noche en secreto para vigilarla. Tal vez no podía dormir bien. Tengo remedios para eso, ya lo sabes. Y también preparaba pociones. Eso aquí no lo hago, no se puede ocultar como lo de la costura.

»Esa noche fingí dormir en mi catre en la esquina, como siempre. Al cabo de una hora, Isolda salió de la habitación. Si iba a visitar a alguien (a un guardia, tal vez) y se quedaba embarazada, me culparían a mí. La seguí. Cuando entró a la cocina, asumí que había ido a comer. Observé a través de una rendija de la puerta mientras Isolda pasaba de puntillas rodeando a su anciana nodriza. La habían trasladado a las cocinas cuando yo había entrado como doncella de Isolda y estaba profundamente dormida en un rincón. Isolda hizo la masa y la puso a leudar. Atendió los fuegos y luego limpió, fregó y dejó todo preparado para que, cuando su nodriza despertara por la mañana, sus tareas estuvieran hechas. A Isolda le llevó casi cuatro horas completar semejante faena. Cuando vi que casi había terminado, volví a nuestra habitación. Me había equivocado por completo respecto de lo que pensaba que sabía sobre ella. No era perezosa ni soñadora. Dejaba sus tareas a medio hacer constantemente porque veía que su nodriza necesitaba ayuda, que un paje se había perdido o que estaban reprendiendo a una sirvienta por su trabajo y también necesitaba ayuda. Isolda era la persona más amable y generosa que había visto jamás.

»Después de eso, traté de emularla. Encontré modos de hacerle la vida más fácil, como ella lo hacía con los demás. Ella se dio cuenta y empezó a hacer lo mismo por mí siempre que podía. Trabajábamos y ella cantaba o me contaba historias. Ya no éramos señora y doncella. Éramos mejores amigas. Y luego, un día, riéndonos mientras limpiábamos la chimenea y estornudábamos sobre las cenizas… fuimos algo más. Fue tan natural como respirar. —Brangien se detuvo y Ginebra dejó de peinarla. Sin duda, Brangien estaba pensando en su despedida, pero Ginebra quería que Brangien se durmiera con el recuerdo del amor predominando en su mente, no con el de la pérdida.

—¿Cómo fue eso? ¿Cómo supiste que erais más de lo que habías sido?

—Cuando la miré, sentí que todo era perfecto. Y su mano sobre la mía… —Brangien bajó la mirada hacia su mano y enroscó los dedos sobre algo que ya no estaba allí.

—¿Te sentías a salvo?

Brangien rio.

—No, me sentía de todo menos a salvo. Sin embargo, me sentía bien. —Brangien se dio la vuelta y le quitó el peine para empezar a cepillar el cabello de Ginebra.

Ginebra quería saber más. Necesitaba saber más. Había cruzado esa línea con Mordred, pero él nunca había estado sujeto a las mismas reglas que ella o, al menos, a las que ella trataba de atenerse. Siempre había estado ahí para perturbar y socavar a Arturo. Lo que más le dolía era que tal vez nunca la había visto más que como un medio para atacar a Arturo. Ginebra había sentido cosas cuando se habían tocado y le habían parecido reales. Pero a pesar de que Mordred le había rogado que se fuera con él, no podía confiar en que sus motivos fueran otros aparte de causarle más dolor a Arturo.

No más pensamientos sobre Mordred. Solo pensamientos sobre Arturo. Arturo, su amigo. Arturo, su esposo solo en título. Arturo, que estaba librando sus batallas solo porque no podían luchar uno al lado del otro.

—¿Cómo cruzaste esa división entre lo que eras y lo que te habías convertido? ¿Estabas asustada?

—¿Asustada por el descubrimiento? No. —Brangien frunció el ceño—. El amor entre mujeres está considerado inofensivo. A veces, incluso es alentado como un medio para que las niñas de alta cuna se deshagan de su exceso de energía sin amenazar las líneas de sucesión. Como si lo que tuviéramos fuera un juego infantil en lugar de ser más real que cualquiera de sus matrimonios concertados.

Ginebra ni siquiera había pensado en que pudiera estar asustada por el descubrimiento. No era a eso a lo que se refería.

—¿Tuviste miedo de que, una vez que habías dejado claro que la amabas, se perdiera todo lo que habíais tenido?

Brangien la peinaba de un modo distraído.

—Lo único que sabía era que quería a Isolda (a todo su ser) en mi vida, a mi lado. No hubo miedo en ese primer beso. Solo esperanza. Supongo que ambas nos sentimos sorprendidas, pero no asustadas. No en ese momento. —Brangien calló—. Vos… Ginebra, esta mañana cuando os he preguntado por cómo habíais pasado la noche, parecíais disgustada. ¿Es que Arturo y vos todavía no habéis… estado juntos?

Ginebra cerró los ojos. Si se sabía que ella y Arturo solo habían compartido la cama como amigos, su matrimonio no sería considerado legal. Por no mencionar la necesidad de que hubiera herederos para solidificar el reinado de Arturo y protegerlo de los usurpadores. Pero le confiaba su vida a Brangien y casi todos sus secretos.

—Sigo pensando, esperando, que tal vez una noche que esté cansado o que haya tomado demasiado vino, le resulte más fácil besarme y luego simplemente suceda y podamos seguir adelante.

Brangien dejó el peine. Puso la mano en la barbilla de Ginebra y le levantó el rostro para mirarla cara a cara. Bajo la tenue luz de las velas, Ginebra casi podía verse reflejada en los hermosos ojos oscuros de Brangien.

—¿De verdad queréis que os dé un beso que no sea intencionado? —preguntó Brangien.

Ginebra sintió que la miseria se le acumulaba en el estómago.

—Pero estamos casados.

—Dadle tiempo. Él os quiere.

—No como tú quieres a Isolda.

—Espero que no —bromeó Brangien—. Yo soy egoísta, vengativa y celosa. El rey es… honesto. Creo que nunca os ofrecerá nada con lo que no pueda comprometerse por completo. No deseo descartar vuestras preocupaciones, pero os prometo que es mejor que un marido que os trate como una posesión.

El rostro de Brangien se ensombreció una vez más.

—Tal vez debería besarlo yo —sugirió Ginebra.

Brangien sonrió, estirando los labios en una mueca burlona.

—Creo que es el mejor modo. Vuestro primer beso es algo especial. ¿Por qué no deberíais ser vos quien eligiera el momento?

Ginebra se aclaró la garganta y se levantó apresuradamente. No sería su primer beso. No había elegido el primero, pero tampoco lo había rechazado.

Brangien descartó la cama de Ginebra y se tendió en la suya.

—No se lo diré a nadie, por supuesto. El rey y vos sois jóvenes todavía. Tenéis tiempo para encontrar el camino hasta el otro como marido y mujer. —Brangien se tumbó y Ginebra la arropó con las mantas—. Mucho tiempo.

Tras darle un beso en la frente a Brangien, Ginebra le colocó una tela con un nudo en el pecho y su amiga se fue a despedirse de su amor verdadero.

Ginebra la envidiaba, tanto por el amor verdadero como por el sueño. No se arriesgaría a otra invasión de sus sueños, así que había decidido quedarse despierta. De todos modos, tampoco podría dormir esa noche sabiendo que Arturo estaba librando su batalla solo. Tras envolverse en una capa, salió de sus aposentos. Había una puerta exterior al lado. La abrió y salió a las escaleras que rodeaban el castillo, serpenteando y elevándose hasta la cima. Quizá desde la alcoba que había cerca de la parte superior podría ver la línea de fuego a la distancia. En cualquier caso, podría hacer algo.

Una figura se despegó de la oscuridad y gritó:

—¡Mi reina!

Ginebra se llevó las manos a la boca con el corazón acelerado.

—¡Lancelot! —Se apoyó contra la pared tratando de calmarse—. ¿Qué estás haciendo?

—El rey Arturo no está en el castillo.

—Eso no explica por qué estás acechando aquí.

Ginebra no podía ver el rostro de Lancelot en medio de la noche, solo su silueta. Pero la voz de Lancelot era tan clara y decidida como lo habría sido su mirada si hubiera podido verla.

—El rey Arturo no está en el castillo, lo que significa que Excalibur no está en el castillo. Siempre vigilo esta puerta cuando el rey no está.

—Pero debes de estar agotada. ¿Lo haces todas las veces? Está fuera muy a menudo.

—Nunca estoy agotada, siempre estoy preparada.

Ginebra rio.

—Bueno, pues entre las dos hacemos una, porque yo siempre estoy agotada y nunca preparada. Ven entonces. Vamos a subir.

Lancelot la siguió mientras subían con cuidado por el lado del castillo hasta la alcoba preferida de Mordred. La noche estaba nublada y se veía aún más oscura de lo habitual. Ginebra se alegró por la inesperada compañía.

Además de Arturo, Lancelot era la única persona de todo Camelot que sabía la verdad sobre Ginebra. También conocía el alcance de su magia tras haberla visto realizar lo peor en la hondonada en la que vivía la Reina Oscura. Ginebra se preguntó si, en el caso de que se divulgara la historia, sería un relato tan épico como el de Arturo y el Bosque de Sangre. Tal vez se llamaría «Ginebra y la Hondonada Escalofriante». Pero ella no sería la heroína de la historia.

Suspirando, se instaló en la alcoba. Lancelot se mantuvo firme a un lado. Un pensamiento le pasó por la cabeza.

—¿Te ha pedido Arturo que me vigilases mientras él no está?

—Soy la protectora de la reina. No necesita pedirme que cumpla con mi deber.

Aunque le habría encantado saber que se lo había pedido Arturo (que el rey pensaba en ella incluso cuando no estaba allí), se alegró de que fuera elección de Lancelot y de que no estuviera siguiendo órdenes. Tampoco era una tarea sencilla. Arturo se marchaba constantemente, viajando a las fronteras. Siempre se llevaba a algún caballero, pero nunca a Lancelot. Esta era, específicamente, caballero de Ginebra, pero se preguntó cómo se sentiría Lancelot al respecto. Se había ganado su lugar entre los caballeros de Arturo al igual que cualquiera de ellos. Incluso mejor. Había llegado más lejos en el torneo que cualquiera de los demás, luchando con el propio Arturo hasta llegar a un empate. Sin embargo, siempre se quedaba detrás. Como Ginebra.

Estaban solas en medio de la oscuridad mientras los demás caballeros luchaban contra la verdadera oscuridad.

—Deberías ponerte cómoda —aconsejó Ginebra centrándose en la tarea que tenía entre manos—. Esto llevará un rato y solo verás movimiento de dedos y miradas intensas.

—¿Qué estás haciendo?

—Buscar.

—¿El qué?

—Tal vez no pueda estar allí, pero puedo hacerme una idea de cómo va la pelea y asegurarme de que no haya otras áreas de la magia de la Reina Oscura que no hayamos descubierto. —Se arrancó dos pelos y se los ató alrededor de los dedos de manera similar al nudo de visión. Siempre había sido capaz de sentir más allá de lo evidente y usaba ese nudo para extender esa habilidad a un coste doloroso.

La sensación abandonó el resto de su cuerpo y se recostó sobre la pared baja de piedra de la alcoba, en busca de apoyo. Se sentía ligera y desconectada. Por un embriagador momento, se preguntó si habría caído en otro sueño e iría a recorrer las calles o peor, subir por el castillo hasta la caída oculta del lago esperando a la Dama. Ginebra cerró los ojos y respiró hondo, tratando de anclarse.

Cuando se sintió firme, empujó con la mano hacia afuera. Había pocas chispas en Camelot. Un cálido resplandor donde dormía Brangien. Unos fríos mordiscos donde sus nudos de hierro protegían las puertas de entrada y salida del castillo. Las siete piedras que había anclado por los límites de la ciudad y que le avisarían si algo se acercaba. Se estremeció cuando pasó las manos sobre el lago muerto. Todavía la perturbaba que allí no existiera magia alguna, ningún indicio de vida o calidez. Los campos la tenían, una pequeña cantidad que lo impregnaba todo, aunque no hubiera nada que no fuera natural. Hacia el sur sentía las chispas del campamento de Rhoslyn, lleno de mujeres que habían sido desterradas de Camelot por practicar magia. Era casi como visitar a una amiga, y se alegraba de que no hubiera cambiado nada allí. No había visto a Rhoslyn desde que la Reina Oscura había atacado a Ginebra en el bosque con un jabalí poseído y luego la había infectado con el veneno de una araña. Lancelot la había salvado del jabalí y Rhoslyn la había salvado del veneno. Y luego Lancelot había llevado a Ginebra ante Merlín y se había escondido con ella mientras veían a la Dama del Lago sellándolo en una cueva. Aquel había sido el día que había cimentado el destino de Lancelot y de Ginebra, una al lado de la otra.

Con un estallido de afecto por el caballero que todavía estaba a su lado, Ginebra avanzó hacia el norte y el oeste, barriendo cada vez más lejos, pero además de los diminutos pinchazos de vida silvestre que se movían a través de la noche, no sintió nada alarmante. Nada nuevo. Nada amenazante.

Finalmente, rozando los límites de su resistencia, Ginebra lanzó su sentido mágico hacia Arturo. Estaba en la línea de fuego. No era magia, no de la misma clase que los nudos, pero el fuego era su tipo de energía: hambriento, caótico y bastante cercano a lo que era la Reina Oscura. Vida que podía convertirse en muerte con un cambio de viento. Algo impredecible, brillante, hermoso y terrible.

Casi podía sentirlo chamuscándole las manos, podía sentir los árboles y los arbustos moribundos, las vidas apagadas. Una retirada de energía, casi como el humo arrastrado hacia sus pulmones. Era una pelea que estaba ganando Arturo. Y Arturo estaba…

Encontró a Excalibur. Y Excalibur la encontró a ella.

Los cabellos que le envolvían los dedos se partieron y la sangre se precipitó como si fueran espinas. Se encontró mirando el rostro de Lancelot, que la sostenía entre sus brazos.

—¿Mi reina? ¡Ginebra!

—Estoy… bien.

Ginebra no estaba bien. Era incluso peor que cuando Arturo había desenvainado a Excalibur junto a ella la noche anterior. Durante un breve y espantoso momento, había sentido la fría y vacía extensión de Excalibur. No se parecía en nada al fuego de la Reina Oscura. Aquel era hambriento, activo, repleto de vida y destrucción.

Excalibur era un vacío. No tenía hambre, por lo que nunca se llenaría.

Durante un momento (que había durado un latido), Ginebra había estado segura de que sería ella la que desaparecería de la existencia en lugar de solo su magia. Sus pequeños y estúpidos nudos.

Lancelot no la soltó y Ginebra no podía pedir que lo hiciera. No creía que pudiera sostenerse sola. No todavía. La firme presencia de Lancelot era la base que necesitaba en ese momento. La roca pareció balancearse debajo de ella como si estuvieran en un miserable barco. No podía decir con qué fuerza se aferraba al brazo de Lancelot. No tenía tacto en las manos y no lo recuperaría hasta pasados unos días.

Tras unos minutos, Ginebra se sintió capaz de sentarse. Se movió con cautela, apoyándose contra la roca, hombro con hombro con Lancelot.

—Están ganando la pelea.

—Eso es bueno.

—Pero esto no puede ser todo. La Reina Oscura todavía está allí. Lo habría notado si estuviera en los árboles. Y a Mordred también. —Ginebra estaba segura de que lo reconocería simplemente al sentir su presencia—. Están ahí fuera y, con esta derrota, sin duda tramarán algo nuevo y no sé cómo prevenirlo.

—¿Necesitas prevenirlo?

—¡Por supuesto!

Lancelot permaneció en silencio unos instantes.

—Hay cosas que no se pueden prever. No se puede predecir a todos los enemigos, no se pueden anticipar todos los movimientos. Solo puedes hacerles frente cuando aparecen, como hemos hecho hoy. Con éxito. Así que hacemos todo lo posible para estar preparadas. Vigilamos y esperamos.

—Odio esperar.

Lancelot rio ante el tono petulante de Ginebra.

—No creas que hemos desperdiciado nuestro día en tonterías. Imagínanos como una víbora, enroscada y oculta, esperando el golpe.

Ginebra apoyó la cabeza en el hombro de Lancelot.

—No puedo dormir esta noche.

Tenía las manos entumecidas en un dolor agonizante. No le parecía demasiado justo, pero ese era el coste de la magia. Se estremeció, sin poder soportar el frío al recordar el breve roce con Excalibur.

—En ese caso, velaremos juntas.

—La próxima vez que Arturo esté fuera puedes dormir en mi sala de estar. Así estarás lo bastante cerca para oír si algo va mal. Y no estarás sola, de pie en la oscuridad.

Lancelot se movió para que la cabeza de Ginebra reposara en un ángulo más cómodo contra su hombro. Su susurro era más suave de lo normal cuando respondió:

—Nunca estoy a oscuras cuando te estoy protegiendo.

Pasaron la noche escondidas en la alcoba en un agradable silencio. Por una vez, a Ginebra no le preocupó todo lo que escapaba de su control. Arturo había ganado el combate y Brangien la ayudaría a descubrir qué se había apoderado de sus sueños.

Lancelot tenía razón. Estarían preparadas para todo lo que viniera. Juntas.

CAPÍTULO 5

Al amanecer, Ginebra y Lancelot vieron acercarse a un barco y bajaron corriendo del castillo. Llegaron al muelle justo cuando la nave estaba arribando. Ginebra notaba presión y dolor en el pecho (como si hubiera estado respirando humo en lugar de estar esperando a salvo) mientras escudriñaba los rostros manchados de hollín. Encontró lo que estaba buscando.

Arturo.

Ginebra cerró los ojos, medio tentada a rezar tal y como le había enseñado la iglesia de Arturo. Pero ¿por qué enviar esa gratitud a otra parte, a un dios invisible? Le gustaba justo donde estaba: en el centro de su corazón, cálida y llena de esperanza.

Abrió los ojos y saludó con la mano, pero había revuelo entre los caballeros. Arturo había empezado a quitarse la cota de malla y el cuero hasta quedarse en ropa interior. Se subió a la barandilla del barco, se paró ante el brillante sol de la mañana como si estuviera desafiando al horizonte, dio una voltereta y se zambulló en el agua.

Ginebra se estremeció al imaginarse cómo sería sumergirse en esa cosa fría y muerta. Como hundirse en una tumba. Pero Arturo emergió con un grito de alegría y se colocó boca arriba, flotando, con el rostro vuelto hacia el cielo.

Con gritos y empujones, varios de los caballeros más jóvenes hicieron lo mismo. Sir Bors, fuerte y severo, negó con la cabeza. Sir Tristán rio, agarró el brazo sano de Sir Bors y fingió tirar de él hacia el borde. Sir Bors lanzó a Tristán por la borda y se echó a reír a carcajadas. Luego, exhalando un suspiro por debajo de su espeso bigote, Sir Bors se quitó varias capas de ropa y se unió a ellos.

Pronto, todos los caballeros de Arturo estuvieron en el agua, salpicándose unos a otros, limpiándose el hollín y el humo de la victoria. Incluso el joven Sir Gawain, que había cabalgado hasta la pelea tras cumplir con sus deberes la tarde anterior, nadó junto a ellos.

No. No todos los caballeros de Arturo. Lancelot permaneció perfectamente junto a Ginebra, en alerta, con la mano en el pomo de la espada. Apartada tanto de la pelea como de la celebración.

Ginebra no sabía cuánto tiempo tardarían los caballeros en terminar de bañarse. Debería volver con Brangien para consolarla, discutir sobre el sueño y pensar qué hacer al respecto. Y para Lancelot no debería ser nada divertido quedarse ahí, observando, alejada.

—Vamos, deberíamos…

—¡Ginebra! —gritó Arturo y ella pudo oír la sonrisa en su tono. Se volvió hacia el lago. Caminaba hacia ella, con el agua hasta la cintura.

—Mi rey.

El agua se le pegaba como si fuera a reclamarlo, a arrastrarlo hacia abajo. Se desprendía de él como las caricias de un amante. Se preguntó bruscamente cuál habría sido su relación con la Dama del Lago. Nunca hablaba de ella sin un tono de asombro, pero raramente hablaba de ella. ¿Era porque no había nada que decir o porque era algo personal?

—¡Tres hurras por mi reina, que encontró la amenaza y nos advirtió de ella! —Arturo levantó el puño y dirigió a sus hombres en un grito desorganizado. Ginebra negó con la cabeza con recato, sonriendo. Pero estaba actuando. No sentía que fuera su victoria. Aunque hubiera descubierto la amenaza, lo único que había hecho para combatirla había sido huir.

Y la amenaza era culpa suya. Cada incursión de la Reina Oscura, cada vez que se la encontraban y luchaban contra ella (todos los heridos o perdidos en las batallas), todo sería culpa de Ginebra por confiar en Mordred. Por intentar luchar como bruja y no como reina.

Arturo salió del lago, chapoteando. Su ropa interior se le ajustaba de un modo tan interesante que, si no hubieran estado rodeados de caballeros, la tripulación del barco y los hombres que custodiaban el muelle, podría haber requerido más observación. Tanto que Ginebra notó que se le sonrojaban las mejillas.

Arturo eligió ese momento para prestarle atención. Se dio cuenta del rubor de Ginebra y sonrió con un tono juguetón, casi perverso, que dejó a Ginebra sin aliento. Por primera vez, pudo ver cierto parecido entre Arturo y su sobrino, Mordred.

Arturo extendió los brazos. Goteaba agua del lago.

—¿Puedo recibir un abrazo de mi reina?

Ginebra dio un paso atrás, levantando las manos a la defensiva.

—No cubierto de esa agua.

—¡Solo un abrazo rápido!

Arturo se abalanzó sobre ella y Ginebra chilló, esquivándolo. Sabía que estaban actuando (que él era tan consciente del público como ella), pero su risa y su horror no eran fingidos. Le encantaba ver a Arturo así: relajado, feliz, jovial. Y le encantaba que hubiera encontrado un modo de involucrarla en la celebración a pesar de que ella no había podido pelear. Y no pensaba dejar que la tocara mientras estuviera cubierto por esa agua fétida y miserable.

Ginebra se agachó detrás de Lancelot, interponiendo a su caballero entre ellos.

—¡Sálvame, Sir Lancelot! —exclamó riendo.

Lancelot se quedó totalmente quieta. Ginebra la había colocado entre su rey y su reina. Era una situación imposible. Pero, en ese momento, Lancelot extendió la mano y se desabrochó la capa azul, con el emblema de un sol dorado en el centro. Hizo una reverencia y se la entregó a Arturo.

Él se envolvió con la capa.

—¿Y ahora?

—Muy bien.

Ginebra salió de detrás de Lancelot y rodeó la cintura de Arturo con los brazos. Él le dio un beso en la frente.

—Hemos ganado —susurró.

—Sí —corroboró ella.

—No la encontré allí. Ni tampoco a él.

A Ginebra no le hizo falta preguntar a quiénes se refería. La Reina Oscura y su nieto, Mordred.

—Los encontraremos.

—Sir Lancelot está descansada —refunfuñó Sir Percival saliendo del lago—. Ella puede ocupar mi lugar en el entrenamiento de los aspirantes.

Pasó junto a Lancelot sin dirigirle la mirada y sin preguntarle si le parecía bien. Ginebra quería volverse hacia su caballero para ver cómo estaba, pero Arturo la tomó de la mano. Podría habérsela apretado. Deseó poder usar su sentido del tacto para sentirlo, para atraer hacia ella algo de su fuerza, pero tenía las manos maltrechas por la magia de la noche anterior y seguirían así varios días.

Caminaron hacia el castillo, con Lancelot tras ellos.

La multitud vitoreó, sacando a Ginebra de su sueño. Si ella estaba tan cansada, no podía imaginar cuán agotada debía estar Lancelot.

Ginebra estaba sentada en las gradas, y los caballeros, sobre el suelo de la arena, para organizar los combates de los aspirantes del día. Lo mínimo que podía hacer Ginebra era mantenerse alerta. Arturo la había puesto al corriente de los detalles cuando habían vuelto al castillo, pero luego había tenido que irse porque habían regresado los exploradores que había enviado al norte. Ginebra quería distraer a la pobre Brangien, que había descartado las preguntas de Ginebra de manera superficial mientras sacudía la ropa, insistiendo en que todo estaba bien después de su último sueño con Isolda. Sin embargo, tenía los ojos hinchados y enrojecidos, por lo que Ginebra había sugerido acudir al entrenamiento. En realidad, lo único que quería era echarse una siesta, aunque fuera con una perspectiva incómoda. ¿Todavía tendría acceso a su mente aquel sueño invasivo?

Ginebra parpadeó, centrándose en el suelo de la arena y en los aspirantes que había allí. Los vítores no eran para Lancelot, quien ya no tenía los admiradores de los que había disfrutado en otro tiempo, como el caballero Parches. Ginebra sabía que había mucha gente en la ciudad que no aceptaba a Lancelot y no comprendía por qué Arturo había estado de acuerdo en convertir a una mujer en caballero.

Ginebra se preguntaba a veces si Arturo habría nombrado caballero a Lancelot si las cosas hubieran sucedido de otro modo. Sin lugar a dudas, Lancelot había ganado su torneo, pero durante las celebraciones posteriores, uno de los hombres de Maleagant había secuestrado a Ginebra y se había revelado que Lancelot era una mujer. Si no se hubiera producido la complicación del secuestro de Ginebra, ¿cómo lo habría abordado Arturo? Tal y como estaban las cosas en aquel momento, en medio de toda la confusión y de la lucha por obtener información, Lancelot había sido olvidada. Y eso le había dejado la libertad de unirse a Brangien y a Mordred en una misión de rescate que Arturo no podía emprender si no quería arriesgarse a iniciar una guerra.

Había sido la valentía de Lancelot al rescatar a Ginebra de la isla en la que Maleagant la retenía y luego su ayuda en la lucha contra Mordred y la Reina Oscura lo que le había dado a Ginebra la oportunidad de pedir que Lancelot fuera su propio caballero. Arturo nunca podría poner a Camelot en segundo lugar después de Ginebra, pero Lancelot podía poner a Ginebra siempre en primer término.

Pero sin la influencia de los actos heroicos de Lancelot, ¿habría sido nombrada caballero? Si Maleagant no hubiera secuestrado a Ginebra, ¿habría encontrado Mordred un modo diferente de engañarla para que lo ayudara? ¿O todavía estaría ahí, tal vez sentado al lado de Ginebra haciéndola reír?

Era inútil pensar en cómo habrían sucedido las cosas de un modo diferente. Maleagant estaba muerto. Mordred era un traidor. Y Lancelot era caballero. Su caballero. Ginebra se sentó, visiblemente vestida de rojo y azul, con una corona de trenzas y animando a Lancelot para que todos vieran que tenía apoyo. Era su propia protección y vigilancia, la única que podía ofrecerle a Lancelot. Su caballero no solía estar en rotación para esta tarea, por lo que Ginebra estaba emocionada de verla.

Lancelot entrenó con Sir Tristán y a Sir Gawain mientras esperaban a que los aspirantes terminaran de seleccionar a los miembros de su equipo y empezaran las pruebas. Ginebra agitó un pañuelo, radiante, y luego volvió a sentarse a la sombra con Brangien. El pañuelo cayó al suelo entre ellas. Al menos, sus torpes dedos lo habían sostenido mientras la gente estaba mirando.

Brangien tampoco se dio cuenta, parecía angustiada. A Ginebra le dolía no poder arreglarlo todavía. Lo haría lo más pronto que pudiera.

Una vez que terminaron los aspirantes del día, tuvieron que regresar al castillo para finalizar los preparativos del viaje hasta la finca del padre de Dindrane. Aunque preparar caravanas y suministros era muy tedioso, Ginebra estaba deseando que llegara la boda. El viaje los llevaría a través de unas tierras que ella todavía no había visitado. Y sería una semana entera (¡como mínimo!) con Arturo a su lado. Tal vez, lejos del estrés de Camelot y los deberes que siempre lo apartaban de ella, finalmente serían capaces de… algo. Ginebra nunca podía terminar la imagen mental de lo que esperaba que sucediera más allá de un beso.

¿El modo en el que le había sonreído Arturo a la orilla del lago le había hecho pensar que se estaban acercando? ¿Porque había sido algo íntimo o porque le había recordado a Mordred?

Brangien le ofreció un trozo de tela para que practicara nudos, pero Ginebra negó con la cabeza. No podía sentir en los dedos más que alfileres y agujas, lo que la hacía inútil para la costura de verdad. Pero estaría recuperada cuando se marcharan. Por el camino, fuera de las tierras de Arturo, serían vulnerables. No la pillarían desprevenida o indispuesta.

Se acordó de la descripción que había hecho Lancelot de ella como una víbora en espera y sonrió, imaginándose a sí misma enrollada, no con nudos y tensión, sino con un poder mortal.

Un estruendo y un tono inusual llamaron su atención sobre la arena. Uno de los aspirantes sujetaba su espada, con la punta hacia abajo, de espaldas al caballero que estaba dando las instrucciones. De espaldas a Lancelot.

Lancelot no hablaba sobre cómo la trataban los otros caballeros. Cuando estaba con Ginebra siempre estaba en guardia, buscando amenazas, cumpliendo con su deber. Ginebra no tenía ni idea de cómo le iban las cosas a Lancelot en otros lugares. Pero Lancelot había sido excluida de una pelea y de una celebración, y luego Sir Percival la había cargado con su propio trabajo sin preguntarle siquiera. ¡Y ahora este insulto! Ginebra se incorporó, lívida.

La mano que Brangien le puso en el hombro le impidió hablar.

—Dejad que se encargue ella —murmuró—. Una reina ordenándoles mostrar respeto solo les demostrará que Lancelot no es digna de él por su propios méritos.

Lancelot dijo algo y todos los caballeros (y los aspirantes, menos el que estaba de espaldas) rieron. Se trasladaron a sus diversos cuadriláteros, nadie más dudó en seguir las instrucciones de Lancelot. El aspirante enfurruñado se quedó solo. Cuando trató de moverse a un cuadrilátero en el que estaba Sir Tristán dando instrucciones, Sir Tristán se movió para darle la espalda. Sir Gawain hizo lo mismo. Ginebra contuvo el aliento mientras el hombre se dirigía a Sir Bors, uno de los caballeros más antiguos y el más hosco con diferencia. Pero Sir Bors se dio la vuelta e hizo lo mismo.

Ginebra dejó escapar un suspiro de alivio.

—Ellos saben lo que vale Lancelot.

Brangien tenía un punto de vista más práctico.

—Protegen a los suyos. El rey Arturo convirtió a Lancelot en caballero y, si no respetaran eso, estarían faltándole el respeto a su rey y a ellos mismos. Además, vos sois la razón por la que Sir Bors está a punto de disfrutar de la felicidad matrimonial. Sois la campeona de Dindrane, no hará nada para ofenderos.

Tal vez Brangien estuviera en lo cierto y tuviera que ver menos con los sentimientos de los caballeros respecto de la valía de Lancelot y más con el orgullo por los suyos. Pero, al menos en público, estaban unidos. Ginebra se puso cómoda y observó cómo trabajaba Lancelot. Era divertido pensar en lo segura que había estado de que Lancelot representaba una amenaza cuando Ginebra la había conocido como el caballero Parches. Que el talento de Lancelot le hubiera parecido sobrenatural ahora la llenaba de orgullo. Era reconfortante ver a su propio caballero superando constantemente a los hombres que la rodeaban para después instruirlos con paciencia. Solo había visto a dos personas golpeando a Lancelot. A Arturo (que había luchado con ella hasta llegar a un empate) y a Mordred.

Y este había ganado.

Una sombra apareció en la entrada de su reservado cubierto. Ginebra miró hacia arriba, en parte esperando encontrar a Mordred con su sonrisa irónica y su mirada cómplice, pero era solo un paje ofreciéndoles un refrigerio. El resto de la tarde se le hizo largo. Ginebra se sentía incómoda debido al intenso calor, agotada y con las manos doloridas. Por fin terminaron y Ginebra y Brangien pudieron marcharse. Caminaron lentamente de regreso al castillo.

—Cubos —murmuró Ginebra para sí misma.

Brangien rio.

—¿Qué infortunio estáis comparando con la idea de tener que arrastrar cubos por esa maldita e interminable colina?

Ginebra suspiró, deseando deshacerse las apretadas trenzas y soltarse el pelo.

—Solo estoy cansada.

—Velaré vuestro sueño esta noche.

Ginebra palmeó distraídamente la mano de Brangien. Estaban cerca de la puerta del castillo. Ginebra se debatió entre entrar por la puerta principal y subir por las estrechas y claustrofóbicas escaleras internas, o entrar por un lado y tomar las escaleras exteriores que se elevaban y ascendían por fuera del castillo. O eran demasiado restringidas o no lo eran lo suficiente. Parecía que en estos días esas eran siempre sus opciones.

—¡Ginebra!

Ginebra se volvió. Una muchacha corría hacia ella desde la puerta. Tenía el pelo largo y dorado y le caía por la espalda con todo el brillo de un campo listo para la cosecha. Sus ojos, muy abiertos, eran casi del mismo color miel y tenía un puñado de pecas en la nariz y en las mejillas. Su vestido y su capa en tonos rosas eran preciosos. Ginebra no la había visto nunca.

Miró a Brangien, confundida, pero esta parecía igualmente desconcertada.

La niña se paró ante ellas.

—¡Hermana!

—¿Hermana? —Ginebra casi rio por la confusión. Ella no tenía ninguna hermana. Y luego el estómago le dio un vuelco de horror. Ella no tenía ninguna hermana, pero Ginebra (la verdadera Ginebra, la Ginebra muerta), sí. Si no lo recordaba mal, se llamaba Guinevach. Era esta… ¿Guinevach? ¿Había ido a visitar a una hermana que ya no tenía?

Ginebra apenas podía pensar del pánico que sentía. Sería el fin de todo. Todo aquello por lo que habían luchado, todo lo que había elegido, arruinado porque una niña hubiera decidido ir a visitar a su hermana. El engaño había funcionado porque nadie de Camelot ni de las regiones circundantes había conocido a Ginebra, la princesa del sur. Nadie sabía qué aspecto tenía. Pero no había joyas o capas finas que pudieran convencer a Guinevach de que estaba viendo a su propia hermana.

Ginebra respiró hondo, pero no importó. Nada podría haberla preparado para lo que Guinevach hizo a continuación.

CAPÍTULO 6

Ginebra se quedó totalmente quieta, con los brazos inmovilizados a los lados, ante el abrazo de Guinevach.

—¡Estoy tan feliz de verte de nuevo! —Guinevach rio y retrocedió unos centímetros—. ¡Y mira! Ahora tenemos la misma estatura. Cuando te fuiste solo te llegaba a la nariz pecosa. —Arrugó su propia nariz pecosa, deleitándose—. ¿Recuerdas que nuestra nodriza nos hacía sentarnos una junto a la otra ante el fuego mientras nos cepillaba el pelo y nos sermoneaba por dejar que el sol nos arruinara el cutis?

—Yo… —Ginebra no lo recordaba. Por supuesto que no lo recordaba y no podía entender lo que estaba sucediendo. Guinevach tenía catorce años, tal vez quince ya, lo que significaba que tenía once cuando su hermana (la verdadera Ginebra, la muerta) se había marchado al convento. Pero incluso una niña podría notar la diferencia entre su propia sangre y la de una impostora. Aunque Guinevach no la estaba estrechando con fuerza, Ginebra no podía respirar. No sabía qué decir. Qué expresión mostrar en el rostro. Qué pensar de todo eso. Se apartó—. Lo siento, no me encuentro bien. ¿Brangien? —Ginebra se volvió hacia su doncella.

Brangien, que no sabía nada de la falsa identidad de Ginebra, se lanzó a su rescate de todos modos.

—La reina necesita descansar. Programaremos algo de tiempo con vos cuando se encuentre bien.

La doncella se interpuso entre Ginebra y Guinevach, tomó a Ginebra del brazo y la condujo al interior del castillo. Ginebra se arriesgó a echar un vistazo por encima del hombro. Había dos mujeres corriendo hacia Guinevach, cuyo rostro mostraba una cuidada expresión neutra con los ojos levemente entrecerrados.

—Tráeme a Lancelot o al rey Arturo. A ambos. Al primero que encuentres. —Ginebra paseaba por su habitación con las manos sobre el estómago. No había mentido, lo cierto era que se encontraba bastante mal. Brangien no le había pedido más detalles y había salido apresuradamente de la habitación. Ginebra deseaba contarle a Brangien la verdad sobre su identidad, pero era un secreto demasiado peligroso para confesarle a cualquiera que no lo supiera ya.

Ginebra se asomó a la puerta y llamó de nuevo a Brangien.

—Y si ves a mi hermana, no hables con ella. Si insiste, dile que estoy enferma.

Se sentía como si estuviera aplastando su propia mente, intentando escarbar en busca de detalles cruciales. ¿Qué sabía de la verdadera hermana de Ginebra? Era dos años menor. Se llamaba Guinevach. Su padre, el rey Leodegrance, gobernaba un pequeño reino llamado Cameliard. Y… eso era todo. Era toda la preparación que tenía en ese frente.

—Gracias, Merlín —murmuró con los dientes apretados. Otra cosa para la cual había fracasado estrepitosamente en prepararla el mago que veía todo el tiempo. Por muchos motivos, lo odiaba por permitir que la Dama del Lago lo encerrara en esa cueva. No poder gritarle por eso se añadió a una lista muy larga.

No obstante, la entristecía pensar en Merlín y en todo lo que había (y no había) hecho. Pero tenía otros asuntos de los que preocuparse ahora. Se tocó la nariz, las pecas que eran indetectables para sus dedos. Nunca se había permitido preguntarse qué aspecto habría tenido la verdadera Ginebra. Cómo habría sido. Era demasiado triste y demasiado incómodo.

La puerta se abrió de golpe y entró Lancelot con la espada ya medio desenvainada, como si esperara una batalla.

—Brangien me ha dicho que me necesitabas.

Aunque Lancelot ya no usaba su conocida armadura de parches de cuero y metal, seguía teniendo un pelo salvaje, unos rizos oscuros que lucía sin las trenzas ni las ornamentaciones propias de las mujeres.

Ginebra se sentó y luego volvió a ponerse de pie. La bandada de pájaros que esos días habitaba permanentemente en su pecho se había sobresaltado. Se lanzaban contras los confines de sus costillas, batiendo las alas frenéticamente en su interior.

—¿Cuál es la amenaza? —Lancelot estaba en posición de ataque, con los pies separados en perfecto equilibrio.

—Ninguna a la que puedas enfrentarte con una espada. Está aquí la hermana de Ginebra.

Lancelot frunció el ceño y luego se mostró propiamente alarmada.

—Un momento. Ginebra, la princesa que se supone que eres, ¿era una persona real?

Lancelot nunca había preguntado más detalles sobre el origen de Ginebra. Había adivinado que Merlín era su padre, pero, aparte de eso, simplemente había aceptado a Ginebra tal y como Ginebra la había aceptado a ella.

Ginebra asintió y volvió a pasearse. ¿Dónde estaba Arturo?

—Ella murió y yo ocupé su lugar. Era realmente de Cameliard y tenía, tiene, una hermana menor. Y ahora está aquí.

Era complicado hablar de la verdadera Ginebra y pensar en ella tras haberse acostumbrado a ser ella misma. La confusión era más que verbal.

—Eso no es bueno.

Ginebra respondió con una risa aguda.

—No, no es bueno. Acabo de encontrarme con ella.

—¿Y ha…?

Las interrumpió una puerta que se abría y Arturo entró en la estancia.

—¡Ginebra! ¿Qué ocurre? —La agarró por los hombros, escrutándole el rostro como si estuviera buscando en él alguna herida.

—Está aquí mi hermana.

Arturo frunció sus rasgos, confundido, y luego los suavizó con deliberada comprensión.

—Ah, tu hermana. No sabía que vendría de visita.

—Yo tampoco.

—Lancelot, ¿te importaría esperar fuera?

—Lo sabe todo —aclaró Ginebra. Sin embargo, Arturo no se retractó de su orden, por lo que Lancelot inclinó la cabeza hacia su rey y cerró la puerta tras ella.

Ginebra empezó a balbucear.

—Me ha visto. ¡Me ha visto!

—¿Y qué ha hecho?

—Abrazarme.

—Un momento. ¿Te ha visto como Ginebra?

Ginebra se sentó en el borde de la cama y levantó las manos.

—¡Sí! No. No lo sé. Habrán pasado tres años desde la última vez que vio a su hermana y, por supuesto, nadie está al tanto de que la verdadera Ginebra está…

Se le cortó la voz. Odiaba la crueldad de dejar que la familia pensara que su hija y hermana estaba viva cuando la pobre muchacha había muerto durante la primavera. Exigía un precio a una gente que nunca había accedido a pagar, todo para mantener a la falsa Ginebra a salvo al lado de Arturo.

Pero, como había aprendido, gran parte de la magia de Merlín tenía un lado increíblemente cruel. Tantos destrozos, roturas y descartes en un camino del cual solo él podía ver el final. Un final que solo él podía elegir.

Arturo le tomó las manos y ella dejó que lo hiciera, deseando de nuevo poder sentir lo que él sentía. Daría cualquier cosa por poder quedarse con parte de su imperturbable seguridad en ese momento.

—¿Merlín hizo algo para cambiar tu apariencia? —preguntó—. ¿Para qué te parecieras más a Ginebra?

—No que yo recuerde, pero podrías llenar un dedal con todos mis recuerdos y todavía te sobraría demasiado espacio. ¡Maldito mago cruel!

Arturo se estremeció y le soltó las manos. Independientemente de los complicados sentimientos de Ginebra hacia Merlín, Arturo lo veneraba como su viejo amigo y su protector. Ginebra se frotó la cara y luego se detuvo, pues sus manos entumecidas hacían que todo se sintiera mal. Extraño. ¿Era ese su rostro? ¿Qué secretos guardaba?

Negó con la cabeza.

—Hasta donde yo sé, solo cambió los recuerdos de las monjas para que pensaran que yo era su Ginebra. —La información estaba ahí, en su cabeza, al igual que la magia de los nudos y los pocos recuerdos que tenía de su infancia en el bosque. No había preparativos. Nada de planificación con Merlín, discusiones ni recuerdos de lo que realmente había pasado—. Podría haberle hecho algo a mi aspecto. No creo que lo hiciera, pero es probable que sí.

—En ese caso, o bien Guinevach te reconoció de verdad o…

Ginebra se reclinó y miró hacia el techo.

—Hay dos opciones. La primera es que Guinevach solo haya fingido reconocerme. O bien era lo bastante joven cuando la verdadera Ginebra se marchó… —Arturo volvió a estremecerse. No le gustaba que Ginebra se refiriera a la otra como la verdadera. Pero ¿acaso no era esa la verdad? Ella era la impostora—. Porque era tan joven que existe la posibilidad de que Guinevach se haya convencido de que no recuerda a su propia hermana.

—Has dicho «o bien».

Ginebra hizo un torpe intento por deshacerse las apretadas trenzas. Las trenzas le tiraban del cuero cabelludo, pero sus dedos se movían inútilmente.

—O bien es eso, o bien solo finge reconocerme porque tiene alguna razón para ello. Ya hemos tenido anteriormente en el castillo enemigos con ropa elegante.

Arturo extendió el brazo, tomó una de las trenzas de Ginebra y la deshizo lentamente.

—Pero ¿cómo sabía que eras tú la que llegaba al castillo? No estabas acompañada por ningún heraldo. Estabas con Brangien. Y no asumió que Brangien fuera la reina.

—Brangien no se parece a nadie de por aquí. —Su padre había cruzado el mundo para cambiar su destino. Los rasgos de Brangien la favorecían, con esos hermosos ojos grandes y su cara redonda.

—Es cierto. Pero si realmente no recordara el aspecto de su propia hermana, habría preguntado. No se habría arrojado sobre ti.

—Ha gritado mi nombre antes de que me volviera hacia ella. Y yo he reaccionado. Tal vez cuando ha llegado hasta mí ya se había convencido a sí misma, ¿o estaba demasiado confundida? Pero no. No es eso. Incluso ha comparado nuestras alturas con las de antes y ha hablado de nuestras pecas. Parecía confiada.

Arturo hizo una pausa. Recorrió con los dedos las ondas de su cabello.

—Puede que Guinevach no sea Guinevach. La magia puede… alterar los rostros. Tal vez no sea el tuyo el que ha cambiado.

Ginebra sabía exactamente qué estaba recordando. La traición de su madre. Su padre, Uther Pendragón, llevando el rostro del marido de Igraine gracias a la magia. La magia de Merlín.

—Es cierto. Pero, si ese fuera el caso, los nudos que he colocado en todas las puertas desharían el hechizo. Sin embargo, Mordred es consciente de esos nudos. Y si quien la ha enviado sabe que no soy la verdadera Ginebra, no tuvo necesidad de cambiarle el rostro. Yo tampoco puedo reconocer a una hermana a la que no he visto nunca. Sería fácil enviar a alguien que fingiera que es ella. —Tal vez, tras el fracaso de la Reina de las Hadas en el bosque, Guinevach fuera solo otro método de ataque. Si la habían enviado allí por Ginebra, eso explicaba cómo sabía exactamente a quién buscar. Seguramente estaba preparada—. La Reina Oscura no puede entrar en Camelot, así que habrá creado a alguien a quien nunca podríamos rechazar.

—Es una posibilidad. Pero has dicho que había dos opciones. ¿Cuál es la otra?

Ginebra se tocó la barbilla, reflexionando. La segunda opción tenía todavía menos sentido.

—Que de verdad Guinevach me haya reconocido. Solo pasaron unos días desde que tomé el lugar de la verdadera Ginebra en el convento hasta que me fui con tus hombres. Merlín cambió los recuerdos de las monjas. No puedo imaginármelo caminando lentamente durante un mes hacia el sur para cambiarle los recuerdos a Guinevach. Pero Merlín ve todo el tiempo a la vez, así que habría sabido que Guinevach vendría al castillo.

Arturo se mostró dudoso.

—Si Merlín hubiera ido andando (y siempre va andando, nunca lo he visto montando a caballo), o incluso aunque hubiera cabalgado, ¿habría tenido tiempo de llegar hasta Guinevach y luego regresar antes de que lo vieras encerrado en una cueva por la Dama del Lago?

Ginebra no lo creía. Pero no podía estar segura. Y, a pesar de que tenía recuerdos de haber mirado su propio rostro (de verlo reflejado en el agua, con los árboles coloreando con matices verdosos y un charco negro de… no, eso se le escapó y ella lo permitió), sabía que era mejor confiar en su propia mente.

—Merlín podría haber cambiado mi rostro. Habría sido lo más fácil para él.

—¿Podrías saberlo? ¿Podrías sentirlo si lo hubiera hecho?

Arturo le puso el dorso de los dedos en la mejilla y la acarició suavemente. Se lo veía triste, como si le doliera la idea de que el rostro de Ginebra no fuera real.

A ella también le dolía. No podía reclamar su mente, sus recuerdos y ahora ni siquiera su rostro.

—Tal vez. Dudo de que mis nudos puedan deshacer su trabajo, pero me temo que, si tiro demasiado de algo hecho por Merlín, podría revelarlo. ¿Y dónde nos encontraríamos entonces? Tu esposa tendría un rostro nuevo. Sería algo difícil de explicar ante el reino.

Arturo soltó una risa seca y se unió a ella recostándose sobre la cama.

—Lo sería.

—¿Y qué hacemos?

—Le asignaré a Sir Gawain y haré que la vigile de cerca.

—Brangien también puede espiarla.

Hubo un ligero golpe en la puerta. Arturo se sentó y Ginebra siguió su ejemplo.

—Adelante —ordenó Arturo, a pesar de que era la habitación de Ginebra.

Lancelot abrió la puerta, pero no entró.

—Guinevach ha llegado a Camelot con tres guardias y dos doncellas. Una es una mujer mayor y la otra apenas es una mujer. Les he dado a sus guardias habitaciones al otro extremo del castillo y les he asignado a otros guardias para que los vigilen. A Guinevach la he puesto en la sexta planta y he cerrado la puerta interior. Los pasillos exteriores estarán vigilados día y noche y sus movimientos serán controlados a todas horas.

Arturo asintió.

—Muy bien. Puede irte. —Se volvió hacia Ginebra—. Nos vamos a la boda de Sir Bors en tres días. Puedes estar enferma y quedarte en la cama hasta entonces.

—Y haré todo lo que pueda para sentir si hay magia en juego. —En ese momento Ginebra lamentó amargamente haberse inutilizado las manos. No podía siquiera tomarle las manos a Guinevach para sentir si había alguna corriente de amenaza o de ira—. Pero si está aquí para atraparme, tendré que moverme con cuidado. No puedo darle pruebas de que uso magia.

Arturo tenía los hombros firmes y el rostro decidido, pero no preocupado.

—Esta noche visitaré el comedor mientras esté allí y desenvainaré a Excalibur. Podemos descartar que tenga magia de las hadas.

—Mordred podía estar cerca de Excalibur y su padre era un caballero de las hadas. —Ambos se quedaron sentados en silencio durante un momento. Mordred le había explicado a Ginebra el dolor que soportaba viviendo allí. Lo paciente y decidido que había tenido que ser para tolerarlo, para tolerar a Excalibur. Ginebra vio dolor en el rostro de Arturo y se arrepintió de haber mencionado a Mordred—. Pero es una buena idea. Si reacciona, tendremos una respuesta.

Arturo se recuperó y mostró una expresión más confiada.

—Con magia o sin ella, podemos hacernos cargo de esto.

Podían hacerlo y lo harían juntos. Si Guinevach era una amenaza, Ginebra la compadecía. Y si realmente era solo una niña visitando a su hermana, todo lo que estaban haciendo era muy cruel y la compadecería todavía más.

Pero echar a Guinevach no sería más cruel que confesarle que su hermana estaba en un agujero en el suelo, en una tumba sin marcar, y que le habían robado el nombre. Quizás incluso le hubieran robado el rostro.

¿No había nada que fuera realmente de Ginebra?

CAPÍTULO 7

—¿Bien? —preguntó Ginebra mirando hacia el acantilado. Habían llegado casi a la cima del castillo, excavado en los niveles de la montaña—. ¿Crees que puedes escalarlo?

Lancelot entrecerró los ojos bajo la luz cada vez más oscura, considerándolo. Ginebra odiaba estar sentada en su habitación, preocupándose, esperando más información sobre Guinevach. Quería hacer algo. Y se dio cuenta de que, en su búsqueda de la magia, no había mirado hacia el este. La montaña que tenían detrás daba seguridad. Y así era, los mantenía a salvo de los hombres. Ningún ejército podría lanzar un ataque desde esa dirección, pero ¿y una Reina Oscura impulsada por la magia? Ginebra podía imaginárselo: enredaderas estallando en lo alto del castillo y derramándose como cascadas por todos lados, arrastrándose y asfixiando.

Había usado sangre para anudar la magia a una roca. Eso la vincularía con sus otras rocas centinelas y le diría si se aproximaba alguna amenaza desde esa dirección. Pero necesitaba llegar hasta allí.

—Creo que sí.

Lancelot le tendió la mano. Ginebra le dio la piedra y Lancelot se la metió en una bolsa que llevaba en la cintura. Se había quitado la túnica y los pantalones, sacándose incluso las botas. Llevaba una cuerda enrollada por todo el cuerpo, desde el hombro derecho hasta la cadera izquierda.

—Una vez te vi trepar. Directamente al lago para llegar hasta tu bote.

—¿Mi bote? —Lancelot miró hacia arriba, considerando el camino—. Nunca he tenido bote.

Eso sorprendió a Ginebra.

—¿Entonces cómo ibas y venías de las pruebas sin usar el bote?

—Hay una cueva. Pasé muchos años allí de pequeña cuando… —Lancelot se detuvo, y Ginebra deseó que hubiera continuado. Quería saber más. Cómo había sobrevivido Lancelot siendo huérfana. Cómo había sido. Ginebra tenía hambre de detalles de otras infancias para esconder los espacios en blanco de la suya. Lancelot se aclaró la garganta—. Bueno, y sé nadar.

—¿Atravesando todo el lago? —preguntó Ginebra, horrorizada.

Lancelot rio.

—No está tan lejos si empiezas por uno de los acantilados de los laterales. Vamos, estamos perdiendo luz.

Antes de que Ginebra pudiera aconsejarle que tuviera cuidado, Lancelot ya había empezado a trepar. Su velocidad era impresionante. Si bien Ginebra no temía particularmente a las alturas (al parecer prefería dirigir todo su terror hacia el agua), el corazón le latía más rápido cuando miraba. Hubo un momento infinito durante el que se quedó sin aliento cuando a Lancelot se le resbalaron los dedos y quedó colgando de una mano, pero se recuperó rápidamente y terminó el ascenso, desapareciendo por encima del acantilado.

Luego la cuerda cayó como una cascada y a Ginebra le recordó a las enredaderas de su imaginación. Pero esta cuerda no traía ninguna amenaza, solo era protección.

—He colocado la roca lejos del borde, por lo que debería advertirte antes de que llegue algo al acantilado —gritó Lancelot mientras se agarraba casualmente de una mano a la cuerda mirando hacia abajo en dirección a Camelot. Se dejó caer limpiamente sobre la pasarela y le dio un fuerte tirón a la cuerda. Esta se liberó y formó un montón a sus pies al deslizarse. Lancelot la recogió de nuevo—. No he visto nada extraño y eso que he podido mirar a una distancia considerable.

—Bien. Gracias. Mañana me gustaría salir a cabalgar y explorar las fronteras orientales, solo para estar segura.

—Podemos encontrar una excusa para hacerlo. Pareces cansada. ¿Te acompaño a tu habitación?

Ginebra suspiró, sentándose y apoyando la espalda contra la roca. Miró a Camelot mientras la luz de las velas empezaba a parpadear en las ventanas y por las calles. Desde allí parecía todo muy simple y ordenado. Sabía que dirigir una ciudad no era para nada simple ni ordenado. Aun así, era una imagen bonita con las tiendas y las casas grises, los techos de paja y de tejas, los senderos de las calles que lo atravesaban todo como costuras. Si cerraba los ojos, podía imaginarse cubriendo toda la ciudad como una manta.

Se volvió hacia Lancelot, molesta por ver que estaba como siempre: preparada.

—Tú también deberías parecer cansada. Necesito dormir, pero me da miedo lo que pueda soñar.

—Háblame del sueño que te asustó.

Ginebra le había contado algo a Brangien, pero ahora entró en más detalles.

—Me sentí como si estuviera experimentando el sueño o el recuerdo de otra persona —agregó después de explicárselo—. Era una extraña.

—No parece algo propio de la Reina Oscura.

—No, estoy de acuerdo. He sentido su magia, he saboreado su poder. Esto era diferente.

—La Dama —dijo Lancelot con total naturalidad. Escucharla decirlo así hizo que pareciera más real. Ginebra dudaba menos de sí misma—. ¿Parecía un sueño amenazante?

—¡Sí! —Ginebra se detuvo y colocó una mano contra la piedra. En ese momento no podía sentir nada, lo que era tanto un consuelo como una molestia. ¿Había sido un sueño amenazante? Mientras había durado, no se había sentido asustada. Incluso la zambullida en el abismo le había parecido algo necesario y bienvenido. Todo el terror le había llegado al despertar. Puede ser, no lo sé. ¿Por qué invadiría mis sueños? ¿Porque Merlín me escondió demasiado bien?

—Me pregunto si… —Lancelot se interrumpió.

—Dilo.

—La escuchamos, cuando atrapó a Merlín. Lo acusó de haberle robado algo muy preciado y lo quería de vuelta.

—Sí. La espada.

—Eso es lo que asumimos. Pero ¿y si nos equivocamos? —Lancelot miró hacia el crepúsculo. El lago reflejaba el cielo, luminoso, con los persistentes últimos retazos de luz del día. A Ginebra casi le encantaba el modo en que se aferraba a la luz. Deseó que el lago fuera el espejo que parecía ser para poder mirarse en él y descubrir su propio rostro. Hacer un mapa al igual que podía hacerlo de la ciudad. Etiquetarlo, entenderlo y reclamarlo como suyo.

—¿Por qué íbamos a equivocarnos en eso? —preguntó. A medida que la noche acechaba, su piel parecía perder el color, al igual que el lago. Se quedó mirando las venas de color lavanda que tenía en las manos, tan naturales como los afluentes de un río, y que alimentaban el paisaje de su cuerpo.

—¿Por qué atacó a Merlín por la espada si quien la tiene es Arturo? ¿Por qué iba a tener miedo Merlín de que fuera a por ti para recuperarla? —insistió Lancelot.

—Bueno, pues… para castigar a Merlín. Él dejó que lo sellara en la cueva para que ella no pudiera encontrarte y venir a por mí para lastimarlo a él.

—Si un poder ancestral como el de la Dama del Lago quisiera recuperar a Excalibur, lo lograría. Se alió con Arturo. Se puso de su lado contra la Reina Oscura. No parece algo propio de ella.

—¿Y qué es propio de ella? —inquirió Ginebra realmente desconcertada. La luz se estaba apagando rápidamente y ya no podía ver la expresión de Lancelot, solo la forma de su rostro como si la viera a través de un cristal grueso y deformado.

—Es decir, no tiene reputación de ser cruel ni caprichosa.

—Aparte del hecho de haber enterrado vivo a Merlín —añadió Ginebra con ironía.

—Bueno, sí. Estaba devastada por lo que le había robado. Pero nunca ha ido a por Arturo. Y tú no tienes nada que ver con la espada. Ni siquiera puedes estar cerca de ella. ¿Hay algún otro motivo por el que Merlín hubiera decidido esforzarse tanto por mantenerte alejada de la Dama?

Merlín le había rogado a Lancelot que escondiera a Ginebra el día que la Dama lo había atacado. Y había enviado a Ginebra con Arturo por su protección. Ginebra también estaba casi segura de que Merlín le había infundido ese debilitante miedo al agua para que no fuera a ningún sitio en el que la Dama pudiera llegar hasta ella.

El lago que tenían debajo estaba muerto, desprovisto de magia y de vida. ¿Y si lo había hecho Merlín? ¿Y si había hecho que fuera inhóspito para la Dama del Lago como protección adicional? Ginebra se preguntó si tal vez Arturo habría ayudado utilizando a Excalibur.

Las estrellas empezaron a perforar la tela del cielo como pequeñas agujas. Ginebra no recordaba las estrellas tanto como las conocía en el fondo de su alma. Las había mirado durante tanto tiempo que estaban escritas en su mente, de la que nadie (ni siquiera Merlín) podría borrarlas.

—¿Qué más podría haberle robado? ¿Y por qué eso me involucra? Yo… Ah. Ay, no.

¿Quién te cuidaba cuando Merlín estuvo conmigo durante todos esos años?

Merlín no es tu padre. No puedes decirlo sin tartamudear siquiera.

La magia corre por tus venas.

Me has robado algo muy preciado.

Tenía tan pocos recuerdos. Todo lo demás (su infancia, su vida, su madre) le había sido borrado como se limpia una ventana empañada. Alguien se los había quitado para que no lo supiera. Así que no preguntó.

Ginebra se cubrió el rostro con las manos, ocultándose de las estrellas y del lago que tenían debajo.

—Lancelot. Creo que la Dama del Lago es mi madre.

—No le digas nada a Arturo. —Ginebra se sentó en el borde de la cama, respirando profundamente e imaginándose su rostro al igual que su mente: desprovisto fácilmente de todo lo que fuera inconveniente, doloroso o peligroso—. Hasta que no sepamos algo más, no quiero molestarlo con esto.

—Pero si es tu madre…

—Todo lo que sé (todo lo que sé en mi mente alterada por ese maldito mago) es que creo en Arturo. Que lo elegí a él. Lo he sabido desde el principio. —No como sabía que Merlín era su padre, un hecho que sabía pero que nunca había sentido ni aceptado. Su creencia en Arturo era parte de ella. No había nada que pudiera haberla puesto ahí ni nada que pudiera quitarla—. De momento, esto me basta. Está la amenaza de la Reina Oscura, y la amenaza de Guinevach. Para esas amenazas estoy preparada. Esas son las cuestiones que puedo responder. Y hasta que las hayamos respondido, puedo dejar a un lado las preguntas sobre mi vida. —Miró hacia arriba buscando consuelo, desesperada.

Lancelot no se lo ofreció. El rostro del caballero estaba empañado por la preocupación y por algo más. Parecía a punto de hablar, pero se abrió la puerta. Entró Arturo, seguido por Brangien. Lancelot hizo una rápida reverencia.

—Estaré fuera, si me necesitas.

Ginebra no quería que se marchara, pero no tuvo oportunidad de decírselo.

—No ha habido reacción ante la espalda.

Arturo señaló hacia su cinturón por costumbre, pero había dejado a propósito la espada en otro sitio antes de entrar a la habitación de Ginebra.

Ginebra necesitó varios segundos para saber a qué se refería. Guinevach no había reaccionado mal ante Excalibur.

—¿Cómo ha estado en la cena?

Arturo pareció dudar antes de responder. Ginebra esperó malas noticias. Ojalá Guinevach hubiera sido un bosque maldito. Un lobo poseído. Una araña envenenada mágicamente. Todo aquello contra lo que Ginebra podía luchar.

—Encantadora —respondió Brangien rebuscando en el cofre de la esquina. Estaba organizando y haciendo el equipaje para su viaje a la finca familiar de Dindrane.

—Y con «encantadora» quieres decir…

Brangien frunció el ceño ante una túnica amarilla, como si la hubiera ofendido personalmente.

—Tiene unos modales excelentes. La espalda tan recta como un pino, balanceándose suavemente hacia quien le estaba hablando. Su boca es como una rosa y su risa es dulce y agradable. Sir Gawain parecía estar ciertamente de acuerdo. Incluso Sir Bors ha hablado con ella. —Sir Bors nunca había mantenido una conversación con Ginebra. Al menos, no una que fuera más que lo absolutamente esencial para dar o recibir información necesaria—. ¿Por qué la estamos espiando?

—Es… complicado.

—Existe la posibilidad de que esté aliada con la Reina Oscura —intervino Arturo. Era cierto, al menos en parte.

Brangien dirigió su ceño fruncido hacia Ginebra, reflexionando mientras sostenía la túnica amarilla.

—No parece de esas. Lleva mucho color rosa.

—¿Y porque lleve rosa no puede estar aliada con el mal?

—No, lo siento. Ha sido un pensamiento aparte. Me gusta cómo le queda el rosa. Es favorecedor. Pero creo que a vos no os quedaría bien.

Ginebra se volvió hacia Arturo, dándose por vencida con las evaluaciones de Brangien.

—¿Y la espada no ha hecho nada? ¿Cómo la has desenvainado? ¿Cuán cerca estabas?

Arturo observaba las acciones de Brangien con el ceño fruncido.

—Ginebra estaría muy guapa de rosa.

—No tiene color para eso.

—¿Y eso qué significa? Ginebra siempre está guapa.

—Porque tiene una doncella que se encarga de vestirla con colores que destacan sus rasgos.

Ginebra le arrebató la túnica amarilla a Brangien y la arrojó sobre la cama.

—¿Podemos centrarnos en la amenaza?

—Claro. Sí. —Frunciendo una vez más el ceño hacia Brangien, Arturo se centró en Ginebra—. Desenvainé la espada en cuanto entré. La sostuve a un lado y pasé directamente por detrás de ella. No reaccionó. Y estaba bebiendo de una copa de hierro que había colocado especialmente para ella.

Ginebra se dejó caer, decepcionada.

—Eso ha sido muy inteligente.

—Intenta no sonar demasiado orgullosa de mi inteligencia —rio Arturo.

—¡Estoy orgullosa de ti! Es solo que habría sido mucho más sencillo si se hubiera… yo qué sé, desvanecido en flores o evaporado en una nube de humo. —Ginebra señaló hacia el techo donde se habría arremolinado la nube de humo de Guinevach.

—¿Quieres que sea malvada? —preguntó Arturo.

—¿Qué? ¡No! No. Por supuesto que no. Pero necesito respuestas. Y saber si es una amenaza, ya sea malvada o no. Y si la ha enviado la Reina Oscura o si puede decirles a todos que… —Ginebra se interrumpió. Brangien no sabía que Guinevach podía revelar la verdad sobre la identidad de Ginebra.

—Tiene dos doncellas —agregó Brangien sacando las joyas y fingiendo que no sentía curiosidad sobre el motivo por el que Ginebra había dejado de hablar—. Una doncella joven que apenas será lo suficiente mayor para tener el periodo, si es que lo tiene. Parece bastante despistada. Y una doncella de más edad que parece hacer la mayor parte del trabajo. Y siempre está cosiendo. —Brangien levantó la mano—. Lo he comprobado, es costura real, no nudos mágicos.

Alguien llamó a la puerta. Brangien cruzó la habitación y la abrió; luego salió al pasillo y cerró tras ella.

Arturo habló rápidamente.

—He hecho que Sir Tristán interrogue a los guardias. Vino con tres. Uno de ellos conocía a uno de los cocineros, quien confirmó que el hombre es de Cameliard. Así que eso parece convalidar que Guinevach es efectivamente de Cameliard, lo que significa que es la verdadera Guinevach.

—Se puede sobornar a los guardias.

Arturo asintió, sentándose junto a Ginebra.

—Eso es cierto.

Brangien volvió a entrar.

—Era la mayor de las doncellas. Guinevach envía saludos y espera que os encontréis lo bastante bien como para recibirla mañana por la mañana. Por cierto, Dindrane está furiosa. —Brangien guardó las joyas que no habían recibido su aprobación en una caja—. Se ha tomado como algo personal que estéis «enferma» y no podáis ayudarla a finalizar los preparativos para la boda. Nos vamos en tres días.

¿Tres días de tener que evitar a Guinevach y a Dindrane? Cualquier amenaza de magia potencial palidecía en comparación con la ira de Dindrane. Se necesitaría todo un contingente de caballeros y guardias para mantener a Ginebra a salvo de sus demandas.

Ginebra sentía las piedras de Camelot cerrándose a su alrededor. Ahora que Guinevach estaba ahí, parecía menos un refugio y más una jaula.

—Mañana Lancelot y yo iremos a explorar las fronteras orientales. El río…

—Es imposible —intervino Arturo.

—Para los ejércitos humanos. Me gustaría ver esa región en persona, solo para asegurarme.

—Yo no puedo ir.

—No te lo he pedido.

Arturo frunció el ceño.

—¿Y si hay alguna amenaza? Podría ser peligroso.

—Yo soy peligrosa. —Ginebra arqueó una ceja, retándolo a desafiarla. Ese había sido su acuerdo. Había vuelto como reina, pero también como la primera línea de defensa contra la Reina Oscura. Arturo cedió.

—¿Podemos marcharnos antes? —preguntó mientras observaba a Brangien, que estaba ordenando las pertenencias de Ginebra—. Para la boda, quiero decir.

—¿Antes? —El rostro de Brangien se convirtió en una máscara de horror ante la sugerencia—. Imposible.

—Puedes seguirnos después con el tren principal para que tengas tiempo de terminar con los preparativos. Yo me iré mañana por la noche con Ginebra y algunos guardias. —Arturo sonaba más emocionado cuanto más hablaba—. Ve a decírselo a Sir Caradoc y al capitán de la guardia. Y a las cocinas. Dejaremos que el grupo principal nos alcance en uno o dos días, por lo que no necesitaremos demasiadas provisiones.

Brangien parecía querer estrangular a su rey antes que seguir adelante con su plan. Pero cuando se volvió hacia Ginebra, vio que su irritación tenía un toque de angustia.

—¿Cómo vais a dormir por el camino?

Los sueños de Ginebra. Necesitaba ver si, ahora que había recuperado sus propios sueños, regresaba el sueño invasivo de la ciudad. Y hasta que Ginebra no lo solucionara, Brangien no se reuniría con Isolda en sus propios sueños.

Ginebra trató de sonreír para tranquilizarla.

—Esta noche dormiré lo mejor que pueda.

—Cuando os hayáis ido, ya no estaré para ayudaros.

Arturo rechazó las preocupaciones de Brangien sin comprender cuán complicadas eran en realidad.

—Yo estaré con ella, no tienes nada que temer.

Ginebra se levantó y tomó las manos de Brangien.

—Estaré bien. Y en cuanto nos reunamos, te pondré al día acerca de todo.

Brangien se mordió el labio y se apresuró a salir de la habitación para cumplir las órdenes del rey.

Arturo casi saltaba sobre las puntas de los pies.

—Problema resuelto. ¡Te rescataré de Guinevach y te llevaré a una boda muy aburrida y llena de desconocidos!

Ginebra rio. Ella también quería estar emocionada. Llevaba tiempo esperando ese viaje y partir tan pronto con tan poca gente significaba pasar aún más tiempo con Arturo. Pero no podía ser egoísta. Arturo estaba tratando de protegerla de la amenaza potencial de Guinevach y de todo lo que esta podía revelar. Pero ¿quién protegería a Camelot?

—No podemos dejar el reino sin vigilancia. —Ginebra señaló el espacio en el cinturón de Arturo en el que tendría que haber estado Excalibur.

—De todos modos, íbamos a estar lejos de Camelot. La presencia de Guinevach no cambia el hecho de que no estoy siempre en la ciudad. Además, si es una amenaza para alguien, es para ti, específicamente. Por lo tanto, el mejor modo de combatir cualquier peligro potencial es apartarse de la situación.

Ginebra lo consideró. Si Guinevach estuviera empapada de magia, sus esfuerzos combinados para proteger Camelot ya la habrían herido. Si estaba ahí para revelar la verdadera identidad de Ginebra, todavía no lo había hecho.

—Nos marcharemos pronto y enviaremos a Guinevach a casa.

—Escríbele una carta diciéndole que tienes que asistir a esta boda y que no sabes cuánto tiempo estaremos fuera, y que después irás a visitarla a Cameliard. Informaré a Sir Gawain para que los escolte, a ella y a sus acompañantes, en el viaje más allá de las fronteras de Camelot en cuanto nos vayamos.

—Sin embargo, eso no responde a ninguna de nuestras preguntas. —A por qué había acudido Guinevach. A si Guinevach era realmente quien decía o una impostora, al igual que Ginebra. Ni a por qué había fingido reconocer a Ginebra. Ginebra se llevó un dedo a un lado de la nariz para trazar las pecas que no podía ver. ¿Cómo podía tener pecas si su madre era la Dama del Lago? ¿Acaso su padre había sido humano? ¿Tal vez Merlín sí que fuera su padre, después de todo? Había habido toda una historia en la forma en que se había dirigido a la Dama. «Nynaeve, mi señora, mi amor».

—¿Necesitamos responder a esas preguntas? De un modo u otro, Guinevach es una amenaza para ti. Si se va la amenaza, también se van las preguntas. —Arturo se puso de pie, caminando hacia la puerta—. ¡Voy a hacer los preparativos!

Ginebra no estaba de acuerdo. Las amenazas se podían vencer o desarmar, pero las preguntas permanecían tanto como las heridas. Y sin respuestas, no tenía forma de curarlas.

CAPÍTULO 8

Si Ginebra había soñado, no lo recordaba. Sus sospechas sobre la Dama del Lago la acosaban mientras cabalgaba lentamente junto a Lancelot, girando alrededor del extremo sur de la montaña de Camelot. Cruzar el lago en balsa aquella mañana la había llenado del pavor y el terror habituales, esta vez agravados por haberse preguntado qué era lo que no recordaba.

Qué le faltaba.

¿Cómo podía ser alguien cuando tanto de lo que era… no era? No hablado. No recordado. No cierto.

Se tardaba medio día en llegar hasta el otro lado de la montaña y ver un terreno lo bastante plano como para permitir el paso. Se detendrían ante el enorme río dividido que bajaba como cascadas a ambos lados de Camelot. Ginebra no tenía la capacidad de cruzar el río y no creía que fuera necesario. La tierra en esa dirección eran campos controlados siempre que era posible, pero la zona cercana a la montaña era rocosa y estéril. Estaban solas. El sol golpeaba con fuerza, el calor era menos intenso que en verano, pero, en cierto modo, más insoportable, debido a la promesa del fresco abrazo del otoño. Un petulante último asalto de malestar sin brisa ni sombra que les ofreciera alivio.

—¿Mi reina? —Lancelot dirigía, montando su confiable yegua ciega cerca del corcel gris de Ginebra—. Pareces distraída.

Ginebra rio, liberando algo de la tensión de su interior. Se la imaginó escapando como una ráfaga de vapor de una olla hirviendo.

—Ayer caí en la cuenta de que la Dama del Lago podría ser mi madre, tengo una enemiga en Camelot que amenaza mi posición, no sabemos cuándo volverá a atacar la Reina Oscura y mi mejor amiga está apesadumbrada porque no puede usar mi magia para visitar a su verdadero amor todas las noches.

—Y tienes que ir a la boda de Dindrane.

—Y tengo que ir a la boda de Dindrane. ¿Qué debería esperar?

Lancelot la miró, tratando de no sonreír.

—Nunca he estado en una boda de la nobleza.

—Ah, lo había olvidado. Se te da tan bien ser caballero que parece que lo hayas sido siempre. —Ginebra se quitó la capa y se la colocó sobre el regazo. Hacía un calor abrasador. Deseó poder despojarse de varias capas más—. La única boda en la que he estado ha sido en la mía.

—La vi desde la otra parte del lago. Las luces eran hermosas.

—Esa fue mi parte favorita. —Había sido un día abrumador; aterrador, incluso. Ginebra había estado decidida a no cometer errores. Parecía como si recordara a una persona diferente. Esa Ginebra todavía no era Ginebra. Todavía tenía su nombre. Y todavía pensaba que había ido a Camelot como hija de Merlín para ser la protectora de Arturo.

¿Todos sentirían tanta tristeza al pensar en quienes habían sido? Desde luego, Lancelot no parecía querer rememorar ni hablar de su vida pasada. Brangien también se refería raramente al tema. Ginebra sabía que ella y Sir Tristán habían sido desterrados por algo relacionado con Isolda, pero nunca habían compartido los detalles. Sentía el dolor en el interior de Brangien. Ahora que lo pensaba, notaba el dolor en el interior de tanta gente.

Quizá no fuera tan malo conservar tan pocos recuerdos.

Lancelot escudriñó el campo. Ahora se sentía más cómoda, guiando a su caballo sin esfuerzo consciente. Verla allí hizo que Ginebra se diera cuenta de lo tensa que estaba Lancelot siempre en Camelot.

—¿Echas de menos ser el caballero Parches? —inquirió Ginebra.

—¿Por qué lo preguntas?

—Por la libertad. Por ir adonde querías. Por hacer lo que querías. Por no rendir cuentas a nadie más que a ti misma. Era una vida muy diferente a la que tienes ahora.

Esperaba que Lancelot protestara, pero su caballero pareció reflexionar mientras consideraba la pregunta. Finalmente, habló:

—Había ciertos aspectos que eran mejores, sí. Pero todo lo que hice fue para convertirme en lo que soy ahora. En quien soy. Acepto con gusto cualquier complicación o restricción porque eso significa que puedo usar los colores de mi rey y estar al lado de mi reina. Eso es exactamente lo que quería.

—¿Pero es lo que esperabas?

Ante esa pregunta, Lancelot se dio la vuelta. Había algo evasivo en la forma en la que de repente necesitaba reanudar la exploración del horizonte en busca de amenazas.

—Nada es nunca lo que esperamos.

Al menos, eso era algo que Ginebra podía entender.

El río era amplio, blanco y espumoso y corría a través de rocas irregulares e islas diminutas que a Ginebra le recordaron demasiado al lugar en el que Maleagant la había mantenido prisionera. Casi podía oler ese espacio húmedo, oír las burlonas respuestas de los guardias. Ahora todos estaban muertos.

Ginebra apartó la mirada del río hambriento y se centró en los árboles que lo rodeaban. Todo el trayecto hasta allí había sido cuesta arriba y estaban dejado descansar a los caballos.

Ginebra eligió un lugar sombreado bajo un altísimo roble, se pinchó un dedo y anudó minuciosamente su sangre a la piedra, conectándose con ella. Si pasaba por allí algo que fuera una amenaza para ella (y, por lo tanto, para Camelot), lo sentiría. Dejó la piedra debajo del árbol y cerró los ojos inhalando el aroma de la naturaleza y de una vida antigua y paciente.

Qué lástima que la naturaleza fuera el lugar más pacífico y peligroso al mismo tiempo. Pero era esa su dualidad. Daba vida y la quitaba, la proporcionaba y la retenía, ofrecía belleza y peligro a partes iguales. Camelot era un lugar seguro, ordenado y estructurado, y había muchas infraestructuras implantadas para separar a la gente de la naturaleza. Techos y paredes. Tuberías para el agua. Espadas y hombres para empuñarlas. Esa separación era protección pero también era pérdida.

Aun así, era mejor proteger lo que habían construido y ahora ella tendría una advertencia si se acercaba un peligro inminente.

Sin embargo, ¿era suficiente con saber que se acercaba una amenaza? Ginebra recordó la sensación de los árboles azotándole los brazos. Su sangre goteando para dar vida. Para alimentarlos. Para crear una nueva forma de terror y muerte.

Cerró los ojos cuando la repulsión la inundó. No por recordar lo que le habían hecho en aquella hondonada, sino por la idea de un nudo pasándole por la mente. No quería pensar en ello, pero se lo debía a Arturo, a Camelot. Caballero o no, seguía siendo un soldado en la guerra para proteger al reino.

Consideró el posible nudo con toda la indiferencia que pudo. Si añadía su hambre, si añadía su propio miedo, si los entrelazaba de la manera correcta…

Podía ver cómo tomaba forma, los bucles y las vueltas del nudo entrelazándose. Funcionaría.

Era el peor tipo de nudo. Quería abrir los ojos, apartar la mirada, imaginarse cualquier otra cosa. Pero ¿cuántas decisiones tomaba Arturo de las que él mismo desearía poder apartar la mirada? ¿Cuántas querría evitar?

Si tenía un modo de proteger Camelot, le debía a Camelot hacerlo. ¿Y qué era más valioso que una advertencia ante el peligro? Algo que pudiera acabar con la amenaza antes de que llegara.

Se quitó varios pelos de la cabeza y volvió a abrirse el corte de la mano. Empapando los pelos con sangre, los ató y anudó alrededor de la piedra centinela. Era nudos feos, ásperos y con una magia hambrienta. Si algo pasaba por esa piedra con la intención de hacerle daño, el hambre se desataría y la propia tierra derramaría sangre hasta drenarlo todo.

La peor parte era que no le había quitado a ella casi nada. Todos los hechizos, todos los nudos, toda la magia, tenían un precio que pagar. Pero esta exigía que el precio lo pagara quien la desencadenara. Ginebra miró aturdida el arma que tenía en la mano. Esa era la naturaleza de las armas. Quien las empuñaba nunca pagaba el precio, solo las víctimas.

—Puedo nadar —dijo Lancelot dejándose caer junto a ella en el árbol.

Ginebra se sobresaltó y dejó la piedra detrás de sí con aire de culpabilidad, como si Lancelot pudiera ver lo que había creado.

—¿Nadar dónde? ¿En el río? ¡No!

—Empezaré arriba. La corriente me arrastrará hacia abajo, pero puedo hacerlo. Y así podré colocar también otra piedra en el otro lado. Podemos ahorrarnos el viaje para asegurar el lado norte del río.

Ginebra odiaba ese plan tanto como odiaba lo que acababa de anudar en la piedra.

—No me importa volver.

Lancelot rio.

—Tú no tienes que nadar, ni siquiera mirar. Me llevará como mucho una hora. Además, no hay tierras de cultivo en el nordeste, por lo que sería más difícil encontrar una excusa para ese viaje.

Ginebra suspiró. Lancelot tenía razón. Era la decisión más inteligente y así luego podrían ir a la finca de la familia de Dindrane con más confianza. No dejaría el reino de Arturo sin vigilancia.

—¿Puedes llegar hasta una de las islas?

Ginebra no quería preparar otro de esos horribles nudos. El agua era una poderosa fuerza mágica. Por eso nunca la usaba. Pero con el agua conectada a la isla y a ambas orillas, si colocaba el nudo en el centro abarcaría toda la región.

Establecería una línea de muerte a través de las tierras. Ginebra se estremeció. Debería destruir esos nudos, pero solo lastimarían a quienes quisieran dañarla. Intentando dañar a Camelot y a Arturo. Metió la piedra en una bolsa engrasada y ató la parte superior.

—Intenta mantenerla seca, si puedes.

Lancelot tomó la bolsa sin saber lo que llevaba en su interior. Si Ginebra se lo dijera, su caballero (su noble caballero), ¿seguiría haciendo lo que le había pedido?

—Tengo que ir un poco más arriba. Dame una hora. Quédate aquí.

Ginebra se rodeó las rodillas con los brazos. Observó a Lancelot alejarse con determinación. ¿Qué sentía Arturo cuando estaba a punto de lanzarse a una batalla? ¿Temor? ¿Culpa? ¿O determinación?

Cerró los ojos. El nudo que había atado estaba grabado en la oscuridad del interior de sus párpados, anudándose una y otra vez. No era el pago por la magia, eran las exigencias de su alma obligándola a afrontar lo que había hecho, la elección que había tomado. No se inmutó. Observó y lo aceptó. Pasaron los minutos y pudo contemplar el nudo sin horror.

—Por Camelot —murmuró abriendo los ojos y con una voz más firme de lo que hubiera esperado. Si alguien se acercaba por ese camino con la intención de lastimar, lo único que estaría haciendo sería defenderse a sí misma, a su ciudad y a su rey.

Y entonces se le ocurrió una idea. Antes sus enemigos eran ideas sin rostro, pero ahora había uno al que conocía. Se imaginó a Mordred acercándose en esa dirección, con sus ojos verde musgo, sus inteligentes labios, sus promesas, sus mentiras, su chispa y su pasión. Acercándose por ese camino. Activando su magia. Mordred sería liquidado sin testigos, sin nadie que lo llorara, sin una oportunidad para defenderse. Sin que Ginebra pudiera volver a verlo y sin que supiera siquiera que lo había matado.

Se puso de pie, mareada.

—¡Lancelot! —gritó, corriendo entre los árboles en la dirección en la que ella había desaparecido. ¿Cuánto tiempo habría pasado? ¿Estaría Lancelot ya en el agua?—. ¡Lancelot!

Se abrió paso entre la maleza, esquivando los árboles. Corrió hasta quedarse sin aliento. Lancelot no podía haber ido tan lejos. Ginebra se giró para regresar. Tal vez podría interceptar a Lancelot mientras estaba nadando. Una ramita se partió tras ella y dejó escapar un suspiro de alivio mientras se daba la vuelta. No era demasiado tarde. Era…

Un lobo, negro y sarnoso, que gruñía erizando el pelo y hacía que creciera de tamaño hasta llegar a bloquear todo lo demás. Sus ojos brillaban con un color rojo que le resultó conocido, como los lobos poseídos con los que se había encontrado anteriormente. El gruñido se duplicó y luego se triplicó. Entonces se convirtió en un coro de muerte mientras otros seis lobos se acercaban saliendo de las sombras moteadas que formaban los silenciosos árboles que había sobre ellos.

Esa vez no había caballeros que la pudieran defender. Ni tenía a Excalibur.

Estaba sola.

Las mandíbulas de los lobos se abrieron revelando unos dientes amarillentos que pretendían imitar retorcidas sonrisas.

CAPÍTULO 9

El triunfo que supondría adivinar la posibilidad de un ataque de la Reina de las Hadas desde la montaña difícilmente podría consolar a Ginebra cuando estuviera muerta, despedazada por una manada de lobos.

Podría correr. Si pudiera llegar lo bastante lejos con suficiente rapidez, podría alcanzar a Lancelot en el río, activando así la magia y matando a los lobos. Pero llevaba faldas largas y botas delicadas, y sus contrincantes eran lobos. No le gustaban sus posibilidades.

—Id a decirle a vuestra reina que no es bienvenida aquí —ordenó Ginebra endureciendo su voz temblorosa. Le había dicho a Arturo que era ella la peligrosa. Ahora tenía una oportunidad de demostrarlo.

Los lobos dieron un paso hacia ella. Ginebra prendió fuego a sus manos.

La magia del fuego no le resultaba fácil. Era complicado controlar las llamas, dominarlas. Le resultaba más fácil extinguirlas. Tener las manos entumecidas no ayudaba a la situación, pero al menos, si se estaba quemando, no lo notaba.

Los lobos vacilaron. Incluso estando controlados por la magia, sabían que tenían que temer al fuego y lo que este podía hacer.

—Por favor. —Ginebra miró a los ojos al lobo que estaba delante. Sabía que los lobos no tenían mala voluntad. Eran criaturas hermosas, depredadoras por naturaleza, pero no por crueldad. Esa malicia radiante no les pertenecía—. No me obliguéis a haceros daño.

El lobo gruñó y saltó. Ginebra levantó la mano liberando el fuego, que pasó de ella al lobo, golpeándolo en el aire. El fuego natural necesitaría tiempo para prender, pero este era fuego mágico. Consumió al lobo en una brillante llamarada de furia y calor. Ginebra gritó, consternada.

Pero aun así, el lobo les había dado a las llamas un sabor y un objetivo. Ginebra había guiado el ataque, pero ahora que el fuego se había liberado, seguiría el camino que eligiera. Una chispa flotó en el aire y salió disparada hacia el lobo más cercano. La criatura se incendió.

—¡Corred! —exclamó Ginebra, pero los otros lobos no lo hicieron o no la entendieron.

Una llamarada de dolor la alertó de que el fuego se le estaba extendiendo por los brazos y quemándole las mangas. Había desviado su atención y había dejado de controlarlo. Golpeó las llamas antes de tener la entereza para dominarlas. Su poder se precipitó, canalizado de un modo libre y salvaje, al contrario que sus nudos vinculantes y que no tenían nada que ver con la lucha por gobernar el fuego. Era un diluvio de magia fresca y limpiadora que le corría por los brazos, extinguiendo el fuego y dejándole la piel ilesa bajo los carbonizados restos de sus mangas.

Cuando alzó la mirada, vio siete montones de ceniza y pequeños fuegos expandiéndose por el bosque. Los lobos habían desaparecido, había ganado la batalla.

Ginebra lloró mientras apagaba los fuegos restantes.

Lloró por los animales, hirviendo de odio hacia su verdadera enemiga. Si la Reina Oscura no les hubiera robado su voluntad, estos lobos seguirían vivos. Libres para vagar por los bosques y cazar.

Pero quedaba muy poco bosque en esa región. Tal vez la Reina Oscura hubiera encontrado a todos los lobos que quedaban, agrupados y muriendo de hambre, expulsados por los campos que lentamente se apoderaban de la tierra.

Ginebra se enjugó las lágrimas. No le había quedado más remedio que protegerse. Aun así, el olor a humo y a ceniza se aferraba a ella como culpa, impregnándola hasta la médula. Aunque no hubiera quemado a los lobos, habrían muerto al cruzar el umbral que formaban los nudos con su protección. ¿Era peor acabar con vidas que ya habían sido robadas? Crueldad sobre crueldad.

Ginebra caminó con dificultad hasta donde se encontraba Lancelot. A mitad de camino, sintió la sensación de estar andando a través de una telaraña, y luego esta desapareció. Conocía su propio toque. La magia asesina estaba en su lugar.

—¿Ginebra?

Se dio la vuelta con los puños en alto.

Mordred estaba dividido por la oscuridad, la mitad de su cuerpo bajo la sombra de un árbol y la otra mitad bañada por el sol de la tarde.

—¿Qué ha pasado? —preguntó señalando sus mangas destrozadas y su vestido manchado de hollín, con un dejo de preocupación en la voz.

—Los lobos están muertos —murmuró ella con voz fría y franca por el llanto.

—¿Todos? —A Mordred se le descompuso el rostro y bajó la mano. Sostenía una jarra de arcilla. Sus ropas no eran de las finas telas de colores brillantes que llevaba en Camelot, sino de simples verdes y marrones. De algún modo, conseguía tener el mismo aspecto regio. El pelo rizado le caía sobre los hombros, más oscuro que las sombras. Sabía lo suave que era. Y lo odiaba por saberlo.

—Tu plan no funcionará.

—No, no si están muertos. —Se quedó mirando la jarra. Tenía unas profundas marcas bajo los ojos, como si no hubiera dormido, aunque también podía ser la sombra jugándole una mala pasada—. Creía que podría llegar a tiempo. No se merecían esto.

—¿Y Camelot, sí? ¿Merecemos que nos caigan encima unos lobos malditos? ¿Cómo has podido?

Mordred negó con la cabeza.

—Estoy aquí para…

—No me mientas. —El dolor que vio en el rostro de Mordred le provocó un placer vicioso. Quería hacerle daño.

—Estaba intentando salvarlos. A los lobos. —Mordred inclinó la jarra. El líquido que manó de ella era lechoso y extrañamente luminoso. Se acumuló en el suelo del bosque y desapareció rápidamente—. Siento mucho que hayáis llegado antes. Lo siento tanto por los lobos como por vos.

—Ahórrate las disculpas. Deberías huir. Tengo hombres que vienen hacia aquí. —Solo tenía a Lancelot y esta no podría vencer a Mordred en una pelea de espadas, lo habían aprendido por las malas.

—Estáis herida. —Mordred dio un paso hacia adelante y Ginebra dejó escapar un grito agudo.

—¡Detente! Morirás. —Ginebra trazó una línea en el aire con la mano—. Si te acercas, o si alguno de vuestros otros conocidos torturadores se acerca e intenta atacar a Camelot desde arriba, moriréis. Cualquiera que cruce esta línea con la intención de hacerme daño será aniquilado.

Mordred se había detenido; había congelado sus movimientos, como si fuera a dar otro paso en cualquier momento.

—Entonces, ¿por qué me advertís? —Su voz era suave, y el tono juguetón al que estaba acostumbrada había desaparecido por completo, reemplazado por una serenidad que era mucho peor—. Me dejasteis en el bosque. Tomasteis vuestra decisión. Traicioné a vuestro amado rey. Y… os lastimé.

—Lo hiciste. —Ginebra se puso las manos sobre las muñecas cubriéndose las finas cicatrices blancas que habían dejado marcado de dónde habían extraído los árboles su sangre para revivir a la Reina Oscura. La abuela de Mordred. El plan de Mordred.

—Pues invitadme a cruzar el umbral.

—¡No quiero verte morir! —Ginebra le dio la espalda, apartándose de la intensidad de sus ojos y de su claro enfoque. Mordred siempre la había visto como ella deseaba ser vista. Había confiado en él, y él la había traicionado. Pero también se había detenido antes de matar a Lancelot, llegando incluso a arrastrar su cuerpo inconsciente hacia los árboles para que estuviera a salvo de la Reina Oscura recién emergida. Y aunque Mordred había tenido muchas oportunidades, nunca había intentado matar a Arturo.

Ella no lo entendía, quería hacerlo y odiaba quererlo.

—Vete —le ordenó.

—Ginebra.

Notó una mano en el hombro. Se dio la vuelta con el corazón acelerado y se tapó la boca con la mano. Estaba a punto de ver morir a Mordred. Estaba cerca de ella, sobre el borde de la magia. No había dolor en su expresión. Solo angustia.

—No deseo lastimaros. Lamento mucho el daño que os he causado. Tenéis mi promesa de que nunca lo volveré a hacer.

Ginebra se tambaleó hacia atrás, alejándose de él. El alivio que sintió por no estar a punto de verlo morir se mezcló con el pánico. O su magia no funcionaba o bien era cierto que Mordred no le deseaba ningún mal. No sabía qué era peor.

—Apártate de mí —balbuceó, atragantándose.

No había nada escurridizo, reservado o resbaladizo en su expresión. Solo una triste resignación cuando inclinó la cabeza, se dio la vuelta y volvió por donde había venido.

Lancelot se reunió con ella ya casi seca.

—Sé que odias el agua, así que me he quedado al sol para… Ginebra, ¿qué ha pasado?

Ginebra se encogió de hombros recolocándose las mangas quemadas que apenas le cubrían los brazos. Estaba sentada en el suelo del bosque, completamente agotada.

—Había lobos. Pero ya no hay lobos.

Debería haber mencionado a Mordred, pero no se atrevía a hacerlo.

Había cruzado el umbral. Podía mentirle a ella, pero no podía mentirle a la magia. No pretendía hacerle daño. ¿Qué significaba eso?

Nada. No significaba nada. La había usado. Los había traicionado a todos. Quisiera o no hacerle daño intencionadamente, lo que él era los amenazaba a todos.

—No tendría que haberte dejado sola. —Lancelot cayó de rodillas con la cabeza inclinada.

—Estabas haciendo tu parte. Yo he hecho la mía. —Ginebra se puso de pie y le tendió la mano a Lancelot—. Nos queda un largo trayecto de regreso hasta Camelot y esta noche partimos hacia la finca familiar de Dindrane.

—¿Esta noche? —preguntó Lancelot confundida y con el ceño fruncido, aceptando la mano de Ginebra y poniéndose en pie.

—Sí, Arturo y yo nos vamos antes. ¿No te lo ha dicho?

—No.

—Se le habrá pasado. ¿Puedes estar lista a tiempo?

—Siempre tengo una bolsa preparada.

Lancelot caminaba al lado de Ginebra, con la espada desenvainada y una mirada protectora mientras recorría los árboles con los ojos. Ginebra sospechaba que en parte Lancelot deseaba que aparecieran más lobos para poder defender a Ginebra esta vez. Pero no hubo más amenazas. No desde esa dirección.

Ginebra medio esperaba que apareciera Mordred y desafiara a su caballero. Una pelea simple y limpia. Sin cuestiones de lealtad y sin pruebas mágicas. Espada contra espada. Tal vez así era como lo hacía Arturo. No había mal ni bien en una pelea de espadas. Solo vencedor y perdedor.

Pero sabía que Mordred también ganaría en ese caso.

Para sorpresa de Ginebra, llevaban solo una hora o dos cabalgando cuando apareció un hombre a caballo por el camino, acudiendo a su encuentro. Reconoció su silueta en su corazón antes de que sus ojos pudieran distinguir los detalles. Arturo.

Espoleó su caballo hacia él.

—¿Qué pasa?

—Quería ver cómo iban las cosas por aquí y… Ginebra, ¿qué les ha pasado a tus mangas? —Extendió la mano y tomó entre los dedos uno de los extremos quemados y desgarrados.

—Había lobos. —Ginebra le ofreció una versión condensada de lo que había pasado. Y, al igual que con Lancelot, dejó completamente fuera a Mordred.

Podía imaginar exactamente lo que sucedería. Arturo se sentiría obligado a cabalgar tras Mordred. A enfrentarse a él. Y uno de los dos acabaría herido o, peor aún, muerto. La brutal sencillez de las espadas era una solución. Mordred no era una amenaza en ese momento; al menos, no para Ginebra. Probablemente, seguiría siendo una amenaza para Arturo, pero la frontera oriental era segura, los lobos estaban muertos y lo que hubiera sido ese ataque (quien lo hubiera llevado a cabo) había sido frustrado.

Arturo tamborileó la empuñadura de su espada con los dedos, mirando en la dirección por la que habían aparecido Ginebra y Lancelot, sin saber que faltaban partes en la historia.

—Así que nadie puede atravesar esta montaña.

—No si tienen la intención de lastimar. A mí, específicamente, pero cualquiera que quiera atacar a Camelot, por extensión, estaría tratando de hacerme daño. Creo que es lo bastante amplio. —Esperaba que lo fuera. No había mantenido fuera a Mordred.

—Eres maravillosa. —Arturo la miró con los ojos muy abiertos. Normalmente, a Ginebra le encantaría sentir que él la estaba mirando, pero en ese momento, cubierta de cenizas de vidas robadas y habiendo dejado tras de sí una trampa mortal, hubiera preferido ser invisible. Desaparecer—. Y la próxima vez enviaré a más hombres contigo. No tendrías que haberte quedado sola.

Lancelot cabalgaba tras ellos. Ginebra estaba segura de que Lancelot había oído a Arturo comparando que Ginebra estuviera sola con que Lancelot estuviera con ella.

—No, eso habría sido peor. No podría haber luchado contra esos lobos con testigos. Lancelot y yo nos hemos podido hacer cargo de todo. Somos un equipo perfecto.

Arturo frunció el ceño, pero no dijo nada. Montaron de vuelta hasta Camelot. En cuanto llegaron a la orilla más alejada del lago, era casi la hora del anochecer. Ginebra espoleó a su caballo para que fuera más rápido, pero Arturo chasqueó la lengua, volviendo a ralentizar.

—¡Nos saltaremos el toque de queda! —le recordó Ginebra. Nadie tenía permitido estar por la calle cuando se cernía la oscuridad total. Era el mejor modo de controlar a los delincuentes y malhechores.

Arturo rio.

—Somos el rey y la reina.

Ginebra arqueó una ceja.

—¿Así que estamos por encima de la ley?

Ante ese comentario, Arturo pareció avergonzado.

—Bueno, no. Pero hace que seamos un poco más flexibles al ejercer la ley sobre nosotros mismos. ¿Quién iba a meternos en una celda de retención por estar en la calle hasta demasiado tarde?

No podía imaginarse a ninguna persona de Camelot exigiendo que el rey pasara la noche en una celda por haberse saltado el toque de queda. Cuando llegaron a la balsa, se sintió tentada de quedarse y dejar que Arturo le llevara las cosas para su partida en lugar de añadir otro cruce del lago a un día que ya había sido bastante abrumador. Pero necesitaba cambiarse el vestido y las botas, y limpiarse todo el hollín y la ceniza. Deseó poder eliminar esa jornada también de su memoria.

No. Eso nunca. Nunca desearía borrar ninguno de sus recuerdos, no después de haber sido privada de tantos.

Se envolvió con la capa para ocultar las mangas ausentes y dejó que Arturo la rodeara con los brazos para esconderla del lago mientras lo cruzaban. Al otro lado, Arturo se detuvo para indicarle al barquero que esperara en el muelle para poder transportar a su grupo de viaje de nuevo a través del lago. Ginebra no tenía ningún deseo de quedarse en el barco durante el transcurso de la conversación. Acababa de salir del muelle cuando una enorme mancha rosa se precipitó sobre ella.

—¡Aquí estás! —Guinevach estaba de pie junto a ella, sonriente, con el cabello dorado trenzado alrededor de la cabeza como una corona, el mismo peinado que tantas veces lucía Ginebra—. Tu doncella (que es muy grosera) me ha dicho que estabas enferma. Pero Anna, mi doncella, te ha visto salir del castillo esta mañana. ¡Llevo todo el día esperando! Seguro que… Ginebra, ¿qué le ha pasado a tu vestido?

Ginebra se había puesto en tensión ante un posible ataque en cuanto había visto a Guinevach, pero ese día ya había creado una barrera mágica contra sus enemigos, había destruido a siete criaturas que habían estado a punto de matarla y se había enfrentado al hombre que le había roto el corazón. ¿Qué era Guinevach ante todo eso? Amenaza o no, impostora o real, Guinevach era una muchacha. Ginebra era una reina.

Arturo tenía razón. No estaban por encima de la ley, eran la ley. Incluso aunque Guinevach se parara en el muelle y empezara a gritar que Ginebra no era realmente Ginebra, ¿quién le iba a creer? ¿Quién iba a desafiar a su amado rey cuando se pusiera del lado de Ginebra?

Si Guinevach estaba ahí como parte de un complot contra Ginebra, era un complot bastante débil. Y si su única amenaza era aparecer donde no la querían y donde podría arruinarlo todo sin darse cuenta, lo mejor sería que regresara al lugar al que pertenecía.

Deshacerse de Guinevach era la opción menos cruel. Cuanto más tiempo se quedara, peor sería para todos. Ginebra no era su hermana y nunca lo sería. No había lugar en Camelot para Guinevach, sin importar quién fuera en realidad.

Ginebra ensanchó los hombros.

—Ahora mismo no puedo disfrutar del lujo del tiempo. Mañana volverás a Cameliard e iré a visitarte cuando pueda. —Una solución perfecta. Guinevach estaría a salvo en su casa si realmente era Guinevach; no podría ir allí si no lo fuera.

—¿Quién eres? —siseó Guinevach.

Ginebra se sorprendió ante esa admisión. ¡Era cierto que Guinevach no la había reconocido! Pero antes de que pudiera decir algo, los ojos de la muchacha se llenaron de lágrimas y huyó colina arriba hacia el castillo.

Para un día lleno de victorias, Ginebra se sintió de todo menos victoriosa.

CAPÍTULO 10

Arturo envió instrucciones a Sir Gawain. Supervisaría el equipaje de Guinevach y los escoltaría a ella y a sus acompañantes hasta las fronteras del reino a la mañana siguiente. Ginebra no tendría que volver a preocuparse por ella nunca más, aunque sospechaba que eso no le impediría seguir preguntándose quién era realmente Guinevach y qué esperaba lograr.

Cuando volvieron a los establos, listos para emprender su viaje a pesar de la hora tardía, Arturo se detuvo en seco, sorprendido.

—Lancelot —murmuró.

Lancelot no lo oyó, estaba indicando a los guardias qué caballos se iban a llevar. Negó con la cabeza.

—Un carro sería demasiado engorroso y llamaría mucho la atención. Hasta que el resto del grupo se nos una, debemos ser capaces de movernos con rapidez si es necesario. Y llevaremos dos caballos extra para los víveres y las bolsas. Podemos cazar por el camino.

Arturo se aclaró la garganta. Lancelot y los cuatro guardias se volvieron e hicieron una reverencia. Sir Tristán apareció desde el fondo del establo, con los brazos llenos de equipaje, e hizo una torpe reverencia. Ginebra nunca había estado en los establos a esas horas, ya era de noche y todos los puestos estaban casi llenos. El olor a heno hacía que le picara la nariz, pero los suaves sonidos de los caballos que se preparaban para pasar la noche, el ruido de sus cascos y las fuertes bocanadas de aire que soltaban tenían un efecto tranquilizador. Descubrió que ya le estaban preparando su yegua gris preferida. Por supuesto, se la había elegido Lancelot.

Los cuatro guardias le resultaban vagamente familiares. Eran mayores que Arturo (y también mayores que Lancelot y Sir Tristán) y Ginebra se preguntó si alguna vez se sentirían irritados por tener que obedecer órdenes de caballeros y de un rey mucho menores. Si era así, no lo demostraban. Los cuatro hombres se apresuraban para parecer lo más ocupados que podían, con sus rostros tan serios que Ginebra podía ver su entusiasmo por mucho que se esforzaban por ocultarlo. Ser guardia era un trabajo codiciado en Camelot. Garantizaba alojamiento en la ciudad (en el propio castillo si el hombre no tenía familia) y estaba bien pagado. Ser elegido para acompañar al rey y a la reina era un gran honor.

En realidad, Ginebra deseaba que no fuera tan grande honor. Los guardias serían muy formales en todo y eso significaría que Lancelot y Sir Tristán también sentirían que tenían que serlo.

—¿Dónde está Sir Caradoc? —preguntó Arturo.

Lancelot tomó parte de la carga que llevaba Sir Tristán.

—Hace un tiempo que le duele la cadera. Hemos pensado que lo mejor sería que ocupara su lugar como protector de la reina. El capitán de la guardia se quedará en Camelot para supervisar las cosas en vuestra ausencia, así que Sir Tristán se encargará de los guardias. De este modo, yo podré centrarme en la seguridad de la reina.

Lancelot lo dijo a la ligera, pero había algo casi acusatorio en su postura, en sus hombros rectos pero en un ángulo alejado de Arturo. El rey no le había hablado a Lancelot de este viaje. ¿Acaso no quería que fuera con ellos? Por supuesto que querría. Lancelot era el caballero de Ginebra.

Arturo asintió, dejando de lado cualquier señal de sorpresa.

—Muy bien. Estaremos solos dos días como mucho, hasta que el resto de los caballeros y el grupo nos alcancen. —Arturo levantó los brazos y se quitó la corona—. Creo que lo mejor será permanecer anónimos hasta que tengamos la fuerza completa.

Llevaba una sencilla túnica verde. Ginebra se había puesto un vestido azul sin ornamentos y una capa verde. Por un momento, se le pasó por la mente una de las situaciones que más imaginaba: cómo sería si ella fuera solo una chica y Arturo solo un chico juntos en el campo. Pero, si ese fuera el caso, no necesitarían disfrazarse ni cabalgar junto a un guardia. No era lo mismo.

Pero era parecido.

Se comprometió a dejar atrás sus miedos, preocupaciones y preguntas. Si Arturo se sentía satisfecho con poner fin a una amenaza sin preguntarse lo que significaba, ella también lo estaría. Camelot estaría a salvo en su ausencia. Guinevach había sido recibida y echada sin causar daños en el reino. Y si Ginebra era hija de la Dama del Lago o si Mordred todavía seguía ahí fuera en alguna parte, sin la intención de hacerle daño, pues bueno, nada de eso importaba. Estaba donde se suponía que tenía que estar. Era quien había elegido ser y estaba con quien había elegido quedarse.

Lancelot sacó su vieja armadura de una bolsa.

—Muy inteligente. Quitaos todos los colores del rey.

Todos los hombres llevaban los colores de Arturo en túnicas sobre su cota de malla. Un sol dorado sobre una túnica azul oscura. A Ginebra le encantaba su sencillez, su esperanza. Siempre le había parecido que Arturo era como el sol. Se despojaron de las túnicas y, en pocos minutos, estuvieron en camino, montados, con los caballos adicionales siguiéndolos.

Bajo la resistente tela de su sencilla capa, con su caballo caminando lentamente y la línea de árboles cada vez más cerca, Ginebra se sintió sorprendentemente libre. Se sintió agradecida por este descanso de estar atrapada en Camelot. Era más fácil no obcecarse con algo cuando había tanto que mirar y experimentar a su alrededor.

Aunque era de noche, siguieron cabalgando. Ginebra siempre podía sentir a Camelot y la montaña que ocupaba la ciudad, incluso cuando estaban demasiado lejos para verla. Era una presencia constante que casi tiraba de ella. Se preguntó si se debería a que había dejado allí tantos nudos que la ataban o si simplemente se debía a que Camelot era tan poderosa para todos los que vivían allí.

Ginebra arrancó un manojo de hojas de una rama baja. Las presionó contra su rostro y respiró el aroma de la vida que ya se notaba alterada por la proximidad de la llegada del invierno. No había mordeduras en esas hojas. Casi no había nada que sentir en ellas.

Pero tal vez fuera por el persistente entumecimiento de sus manos. Le habían dado dos golpes a la Reina Oscura en poco tiempo. Estaba intentando hacer lo mismo de siempre, pero Arturo y Ginebra no tenían las mismas defensas. Juntos, eran fuertes y determinados. Ginebra trató de alejar la vergüenza de lo que les había hecho a los lobos y de reemplazarla por orgullo por su rey y por ella misma. Intentó no pensar en Mordred.

Se alegraba de estar cabalgando sin la presencia agresiva y hosca del sol de la tarde. Disfrutaba incluso de la frescura del aire. Los caminos estaban bien mantenidos, limpios y nada embarrados en esa época del año. Los hombres cabalgaban alerta, pero no parecían particularmente preocupados. Viajar dentro del reino de Arturo era más seguro que hacerlo en cualquier otro lugar. Siguieron avanzando hacia la noche y finalmente se detuvieron cuando se adentraron entre los árboles, justo después de haber atravesado los límites de las tierras de Camelot.

Ginebra quiso ayudar mientras instalaban el campamento.

—Déjame a mí —dijo Arturo quitándole el sílex. Ginebra no tenía deseo alguno de usar la magia del fuego a menos que fuera imprescindible y, al parecer, se le daba fatal encender el fuego sin ella—. Ve a sentarte, es tarde.

Ginebra quería ser útil, pero los hombres estaban tan ocupados que no sabía por dónde empezar. Había sido un día muy largo, tanto física como emocionalmente, y estaba dolorida por el trayecto. Se dio cuenta de que echaba de menos a Brangien, su aliada femenina que se habría sentado con ella a charlar, mientras le deshacía las trenzas y le cepillaba el pelo. Aunque Lancelot también era una mujer, ocupaba un lugar entre los hombres que Ginebra no tenía ni conseguiría nunca.

Además, sentarse sobre un tronco derribado tras todo un día montando dolía mucho. ¿Cómo lo aguantaban los hombres?

Ginebra examinó lo que había en su bolsillo. Brangien le llevaría la mayoría de las joyas con el siguiente grupo, pero Ginebra tenía unas pocas piedras que podían contener magia, el diente de dragón desgastado que le gustaba sostener en la mano cuando estaba preocupada y sus artículos de costura. Rebuscó entre ellos, maravillada por lo organizada que era siempre Brangien, hasta que finalmente encontró su cepillo.

Cuando intentó soltarse las trenzas y cepillarse el pelo con unas manos a las que parecía que les estuvieran clavando alfileres todo el tiempo, echó aún más de menos a Brangien. La frescura del aire pasó de ser vigorizante a resultar molesta. Y lo peor de todo era que no tenía nadie a quien quejarse. No quería parecer débil o enfadada ante los guardias y siempre quería que Arturo se quedara impresionado con ella. Se movió con toda la discreción que pudo, buscando alivio para su trasero magullado.

Después de avivar el fuego, Arturo se sentó a su lado y se olvidó rápidamente de su cansancio. Los guardias no habían servido a Arturo antes de que se convirtiera en rey. Les hablaba a ellos de un modo distinto a como le hablaba a Ginebra, y a ella le gustaba verlo así. Arturo, el rey, accesible, cálido y divertido, pero siempre al mando, incluso aunque se tratara simplemente de una conversación alrededor de una fogata.

Arturo estaba a mitad de un relato y los guardias escuchaban absortos. También Sir Tristán y Lancelot, aunque esta lo disimulaba mejor.

—Cabalgamos hacia el bosque, agotados por la batalla del día. Lo único que quería era descansar antes de tener que enfrentarnos de nuevo al rey Lot. Sir Lucan…

—¿Sir Lucan? —preguntó Ginebra, perpleja.

—Está en una misión —explicó Arturo con cierto dejo de nostalgia que sugería que envidiaba el motivo que había mantenido a Sir Lucan lejos de Camelot al menos durante todo el tiempo que Ginebra llevaba allí. Sir Tristán se aclaró la garganta, con una expresión de incomodidad en el rostro, y se dio la vuelta para observar el perímetro del campo.

»Como iba diciendo, Sir Lucan, habiendo tomado posesión de una lanza mágica, se dio cuenta de que no podía dejar de andar. No sabía que la lanza nunca descansaría, exigiendo batalla tras batalla hasta que el portador lo hubiera conquistado todo o hubiera muerto. Estaba montando el campamento cuando me di cuenta de que Sir Lucan se había ido. Oí sus gritos de ayuda y corrí hacia los árboles para buscarlo. Tras un rato, lo rastreé hasta un claro. Había logrado soltar la lanza, pero se estaba enfrentando a uno de los aliados del rey Lot. El rey Caradoc tenía el brazo levantado, a punto de asestar un golpe mortal, cuando…

—¿El rey Caradoc? ¿Cómo tu caballero? ¿Caradoc es un nombre común?

Arturo le dirigió una sonrisa de exasperación a Ginebra.

—Ahora lo descubrirás.

—¡Sí! Lo siento. Continúa.

—El rey Caradoc tenía el brazo levantado para asestar un golpe mortal, así que agarré una piedra y se la lancé. Le rebotó en la frente, sorprendiéndolo, y concediéndole a Sir Lucan el tiempo suficiente para apartarse de su camino. Corrí hasta el rey Caradoc y libramos una intensa batalla. Finalmente, después de una hora, alzó las manos en señal de rendición. «Nunca había librado una pelea como esta. Dime, ¿cómo te llamas? Por tu honor y por permitir que me rindiera, te juro que te serviré durante el resto de mis días». Me incliné, aceptando la espada que me ofrecía y le dije que era Arturo Pendragón. Se quedó extremadamente asombrado. Estaba en el bosque buscándome para matarme bajo las órdenes del rey Lot, pero ¡acababa de jurarme lealtad! Entendí su apuro. Para cumplir un voto sagrado, tendría que romper otro.

»Me incliné y le ofrecí dejarlo y regresar con el rey Lot. Nos separaríamos como amigos pero nos volveríamos a encontrar como enemigos en el campo de batalla. El rey Caradoc quedó asombrado una vez más. El rey Lot era un gobernante duro y despiadado que exigía vasallaje incluso a otros reyes. En ese mismo momento, el rey Caradoc se quitó la corona y se convirtió en Sir Caradoc, dejando atrás un derecho que le pertenecía por nacimiento para abrazar un llamado más alto de justicia y verdad. Al día siguiente, uno junto al otro, derrotamos al rey Lot, lo que nos acercó un paso más a derrocar a Uther Pendragón y a ganar Camelot.

—¿Sir Lucan es el hermano de Sir Bedevere? —preguntó uno de los guardias, un tipo corpulento con una incongruente y delicada nariz en el centro del rostro, como un pedrusco.

—No, ese es Sir Yvain —respondió otro guardia.

—¿Yvain el bastardo? —preguntó el guardia corpulento.

—No, Yvain el… no bastardo.

—¿Al que hirió Sir Gawain?

—¿Cuál?

—Yvain el no bastardo.

—¿Ese no es el hijo de Morgana le Fay?

—No —intervino un tercer guardia—. Es una hechicera y solo puede dar a luz a demonios.

—Es la madre de Mordred —dijo Ginebra frunciendo el ceño.

—Exacto —murmuró Lancelot.

Ginebra se dio cuenta de que la sonrisa despreocupada de Arturo se había convertido en una máscara agarrotada. No le gustaba ese tema. Morgana le Fay era la medio hermana de Arturo. Había intentado matarlo de bebé como venganza por la violación de su madre, Igraine. La violación cometida por el padre de Arturo, Uther Pendragón, y orquestada mágicamente por Merlín. Arturo y Ginebra no habían hablado nunca de Morgana le Fay.

—Yvain e Yvain el bastardo no son de la misma madre —agregó Arturo, obviamente deseando desviar el tema de las medio hermanas hechiceras asesinas y otros parientes traidores—. Ese, el bastardo. Aunque no le gusta que lo llamen así, por lo que, si os lo encontráis en persona, os recomiendo que os dirijáis a él simplemente como Yvain o como Yvain el joven. A menos que deseéis saber cuán bastardo es con la espada. Y Sir Bedevere es el hermano de Sir Lucan, no Sir Yvain.

El guardia corpulento se rascó la cabeza.

—Todavía me confundo con quién es hermano de quién y quién es hijo de quién.

Arturo le dio una palmadita en el hombro.

—Haría falta un diagrama para aclararlo todo. Decidme, ¿habéis oído alguna vez la historia del Caballero Negro?

Ginebra se recostó y escuchó a medias el nuevo relato. Habría preferido oír algo sobre Morgana le Fay y los sentimientos de Arturo con respecto a ella, pero él parecía decidido a cambiar de tema. Era sorprendente lo mucho que había vivido Arturo antes de que se conocieran. A menudo ella sentía que su propia vida había empezado el día que se habían conocido. Y si bien era cierto que conservaba pocos recuerdos anteriores a eso, también era porque había algo sobre Arturo que había hecho que se convirtiera instantáneamente en el centro de su vida. Sir Caradoc había renunciado a una corona tras solo un encuentro con él. Lancelot había entrenado toda su vida para servir a su lado. Y Ginebra había elegido a Camelot sobre todo lo demás para ayudarlo.

Se puso de pie porque necesitaba estirarse y vio a Sir Tristán al borde del campamento, haciendo guardia.

—¿Estás bien? —preguntó, desconcertada por su tenso silencio.

—Sir Lucan —murmuró con voz suave.

—¿Qué pasa con él?

—No está en ninguna misión. Durante mi torneo, me enfrenté con él. Quedó tan malherido que tuvo que retirarse a un monasterio para curarse. No hemos vuelto a saber nada de él desde entonces. Le habrá mentido al rey para salvar la cara, pero yo soy la razón por la que no está aquí.

Ginebra puso una mano sobre el brazo de Tristán.

—Todos conocéis los riesgos.

—Sí. Pero es más fácil arriesgarse en busca de la gloria que aceptar que has herido a alguien y que no tiene remedio. Y ni siquiera era un enemigo. Era un amigo. Sir Bedevere no me ha perdonado y no creo que lo haga nunca.

—Creía que todos los caballeros os llevabais bien.

—Todos los caballeros amamos a nuestro rey, eso nos une. Pero es una jerarquía complicada con mucha historia, y mucha de ella empapada en sangre. —Sir Tristán suspiró—. A veces envidio a Sir Lancelot.

—¿A qué te refieres?

—Bueno, ella no… —Gesticuló vagamente—. Está apartada de la política y del drama. Ya sabes.

Ginebra lo sabía. Lo había visto en la celebración en el muelle. Volvió a mirar a su caballero, de pie, justo fuera del alcance de la luz del fuego, observando y escuchando mientras Arturo relataba sus historias. Cuando volvió junto a la fogata, Ginebra se sentó más cerca de su caballero que de su rey.

Cuando el fuego se apagó, sacaron los petates. Lancelot, que se había ofrecido como voluntaria para la primera guardia, frunció el ceño.

—Tendríamos que haberte traído una tienda de campaña.

—Esto me gusta mucho más —contestó Ginebra señalando las estrellas. En ausencia de la luna, las constelaciones eran tan espesas y brillaban tanto que casi parecían un techo, una cúpula brillante y reluciente que los mantenía a todos a salvo en la oscuridad.

Arturo desenrolló su petate junto al de ella y se quedó dormido casi en cuanto se tumbó. Por los suaves ronquidos, supo que casi todos los hombres se habían dormido ya. Ginebra supuso que era algo necesario. Si no pudieran dormir en circunstancias inusuales, no estarían en condiciones de realizar sus tareas durante el trayecto.

Trató de no pensar en lo que habían dejado atrás. Arturo claramente no estaba preocupado. Camelot estaba protegida. Guinevach sería escoltada por la mañana, evitando cualquier daño intencional o accidental que pudiera causar. Mordred estaba fuera en alguna parte, pero Ginebra y Arturo podían hacer algo más que igualar a la Reina Oscura, y ahora Mordred tenía que saberlo. ¿Estaba allí liderando a los lobos durante el ataque o realmente intentaba liberarlos de sus ataduras mágicas, como había dicho?

¿Y cómo podía ser que realmente no quisiera causarle ningún daño después de todo el dolor que le había provocado?

No. No quería pensar más en él. Estaba lista para que terminara ese día infinito.

Ginebra se volvió de lado para mirar a Arturo, que apenas era visible incluso tan de cerca. Siempre parecía como si estuviera muy lejos cuando dormía. Ella rodó y se colocó sobre el otro lado. Lancelot se movía como una sombra en la oscuridad, paseando por el perímetro del campamento.

Ginebra observó a su caballero mientras seguía vigilando y se olvidó de preocuparse por las pesadillas.

Está justo delante de ella en su camino. Puede oírlo riendo, graves notas de burla contra el brillante sol de verano que se cuela entre el follaje. Corre para acortar la distancia, pero cuando irrumpe en el claro, está vacío.

Un brazo le rodea la cintura desde atrás, la levanta en el aire y la hace girar. Ella grita, pero rápidamente el grito se convierte en risas a medida que el prado gira a su alrededor. Caen uno sobre el otro, cara a cara, y él fija sus ojos verde musgo en ella con una intensidad que nunca podría ignorar.

Debería estar haciendo algo. Hay alguien con quien debería estar. Pero es verano, los tréboles que hay bajo ellos son muy suaves, el pelo del muchacho es más suave aún y sus labios son lo más suave de todo.

—Tomaste la decisión equivocada —murmura él con los labios contra su cuello, y ella no puede recordar a qué decisión se refiere ni por qué la tomó. Solo puede sentir el fuego, esa vertiginosa y peligrosa liberación de desear y ser deseada, y no le importa nada más.

Ginebra se despertó con un jadeo.

—Mordred —susurró. Parpadeó esperando encontrarse con la luz del sol, pero solo se halló ante el frío manto de una noche de otoño. El fuego se había apagado y Arturo dormía a su lado, ajeno a todo. El sueño no había sido como el de Camelot, que le había pertenecido a otra persona. Era su propio sueño. Y eso la preocupaba todavía más.

Ginebra se puso de pie, envolviéndose los hombros con la manta como si fuera una capa. No era solo la sensación de los labios y las manos de Mordred lo que tenía que sacarse de la mente. La luz del sol, el prado, la libertad. Todo había sido una mentira. Y odiaba a su cerebro dormido por habérsela contado.

Una silueta oscura se paró cerca de ella.

—¿Mi reina? —susurró Lancelot.

Ginebra se acercó a su caballero.

—¿Sigue siendo tu guardia? —Todavía le quedaba mucha noche por delante. Ginebra miró su saco de dormir con inquietud. No quería vagar por más sueños esa noche. En cierto modo, el sueño con Mordred la había perturbado todavía más que el de la Dama del Lago. Quizá porque tenía recuerdos de Mordred, pero no de su madre. O tal vez porque sumergirse en la oscuridad no tenía ningún atractivo en su vida real, pero las caricias de Mordred…

—Es la tercera guardia —respondió Lancelot—. Está a punto de amanecer.

—¡Pero ya hiciste la primera guardia! —No le parecía justo.

—He dormido un poco.

Ginebra no creía que con la cantidad de hombres que había fuera necesario que Lancelot asumiera dos guardias. Sir Tristán no había hecho ninguna. Estaba durmiendo cerca de ellas. Ginebra se envolvió todavía más los hombros con la manta.

—¿Puedo hacer la guardia contigo? No quiero volver a dormir.

Lancelot no le preguntó por qué. Asintió con la cabeza, volvió la mirada hacia el bosque y paseó la mirada de un lado a otro.

—Mi reina, hay algo de lo que quiero hablarte. —Lancelot vaciló, casi parecía preocupada—. Tiene que ver con nuestra conversación sobre la Dama del Lago.

—Yo también he estado pensando en ello. —Ginebra respiró hondo. Lancelot iba a sugerirle que se lo contara a Arturo. Y lo haría. Con el tiempo. Pero no estaba preparada para discutirlo, para compartir información y, por lo tanto, para hacer que pareciera aún más real de lo que ya le parecía.

—Yo… —Lancelot se detuvo.

—Yo también lo he oído —susurró Ginebra.

Había alguien (o algo) entre los árboles.

CAPÍTULO 11

—Ve con Arturo como si fueras a dormir —susurró Lancelot—. Descansa un poco —agregó en voz más alta, un poco más grave de lo normal para que su voz ronca por naturaleza sonara como la de un hombre joven—. Se hará de día pronto.

Ginebra volvió a su petate, segura de que su andar rígido y nervioso delataría la farsa. Se arrodilló, reacia a tumbarse. ¿Qué podía hacer para ayudar? ¿Magia del fuego? Pero el fuego era difícil de controlar y le preocupaba lastimar a los guardias. El recuerdo de los restos humeantes de lo que anteriormente habían sido lobos hizo que se mareara. Tenía que mantener su magia en secreto. Si salía a la luz, no habría servido de nada haberse librado de Guinevach. La propia Ginebra sería expulsada de Camelot.

Ginebra se acostó y se acercó sigilosamente a Arturo. Le puso la mano en el hombro y le acarició la mejilla.

—Arturo, despierta —dijo en voz baja—. No reacciones, pero hay alguien en el bosque y es posible que nos ataquen pronto.

El modo en el que todos los músculos que tenía en contacto con Ginebra se tensaron y se prepararon fue el único indicio que recibió Ginebra de que Arturo estaba despierto.

Lancelot empezó a silbar. Parecía distraída, como si estuviera silbando sin darse cuenta. Desde su limitado punto de vista, Ginebra notó varios brazos moviéndose bajo los petates para agarrar las armas que siempre tenían al alcance de la mano.

—¡Ahora! —gritó Lancelot. Sir Tristán se puso en pie de un salto, arco en mano, con una flecha cargada. Más de la mitad de los guardias hicieron lo mismo. El resto, que todavía no estaban totalmente despiertos, se apresuraron para colocarse como los demás. Arturo se puso de pie. Excalibur todavía estaba envainada en el suelo.

—¡Espada! —gritó Arturo extendiendo la mano. Un guardia lanzó la suya por los aires y Arturo la agarró con cuidado por la empuñadura, girándola una vez para probar su peso y su equilibrio.

—Sabemos que estáis ahí. —Lancelot hablaba con voz clara y fuerte. Ginebra la reconoció como la voz que usaba cuando era el caballero Parches. Lancelot había dejado que su voz se relajara y se volviera más aguda desde entonces, por lo que la sorprendió oír su antigua voz. Tal vez hubiera vuelto a ella porque se había puesto otra vez su vieja armadura. O tal vez fuera más seguro usar esa voz más que una que era obviamente de mujer—. Por muchos que seáis, os aseguro que no deseáis esta pelea.

—¿Estás seguro de eso? —se burló un hombre desde la oscuridad—. Porque… vaya.

La voz se interrumpió. Todos los guardias estaban listos y se enfrentaban a los árboles en círculo. Ginebra tenía el corazón acelerado. Debería ser capaz de ayudar, pero se sentía inútil. Le recordó a cuando había estado en aquella horrible choza en medio del río, retenida por Maleagant e incapaz de hacer nada mientras él la usaba como peón contra Arturo. Todavía podía sentir el escozor de su mano contra su mejilla y el terror de ser sostenida por encima del río, con su agarre siendo lo único que la separaba del agua.

—Tú… eres el caballero Parches —afirmó el hombre, no era ninguna pregunta. Ginebra no podía verlo, pero parecía que estaba cerca.

—Lo soy —confirmó Lancelot.

—Creíamos que habías muerto. Nadie te ha visto desde hace meses.

—Te aseguro que estoy bastante viva.

—No nos habíamos dado cuenta de que era tu campamento. Nosotros… solo estábamos inspeccionando. Viendo quién había por aquí cerca. Ya nos vamos, no queremos hacer daño. Que tengáis un buen día.

Lancelot no cambió su posición de preparación. Después de lo que pudieron haber sido minutos u horas, ya que el miedo distorsionaba el paso del tiempo, Lancelot finalmente se volvió hacia el campamento.

—Se han ido.

Los guardias dejaron escapar un colectivo suspiro de alivio.

—No tenían ni idea de que el rey estaba aquí. Tu reputación nos precede —rio Tristán.

Al guardia corpulento se le dibujó una expresión de asombro en el rostro.

—Nos ha salvado la reputación de Sir Lancelot.

—Antes patrullaba por este territorio. Era una buena práctica. —Lancelot se agachó para avivar el fuego, cortando cualquier posible conversación sobre cómo su sola destreza era suficiente para asustar a ladrones y a asesinos.

Arturo dio un paso hacia los árboles.

—Habríamos ganado la pelea. Deberíamos ir tras ellos.

—Si la reina no estuviera aquí, estaría de acuerdo —respondió Lancelot—. No me gusta que esos hombres tengan la libertad de aprovecharse de los demás. Pero no podemos dividir nuestras fuerzas y no la dejaré sin una guardia completa.

—Por supuesto. Sí. Yo tampoco. —Arturo devolvió la espada que le habían prestado y se recostó con los brazos detrás de la cabeza; un leve fruncimiento de cejas estropeaba su apariencia relajada.

Ginebra se dio cuenta de que le molestaba dejar libres a esos hombres. También se preguntó si tendría su orgullo herido. Había sido el nombre de Lancelot y su reputación lo que los había asustado. O, al menos, la de quien había sido Lancelot antes de convertirse en caballero.

—A mí tampoco me gusta —añadió Ginebra sentándose a su lado—. Ojalá pudiera perseguirlos y… —¿Herirlos? ¿Matarlos? Había matado a hombres anteriormente, ebria de magia y poder. No le gustaba cómo se había sentido porque no había sentido nada, lo cual era aterrador. Aquellos hombres no le habían importado en absoluto. En aquel momento había estado canalizando el poder de la Reina Oscura, lo que significaba que entendía algo de cómo la Reina Oscura veía a la humanidad.

Como si fueran hormigas. Seres ignorados hasta que se convertían en plagas y luego exterminados sin pensárselo dos veces. Así era como la Reina de las Hadas veía la vida, a juzgar por lo que hacía con los lobos. Les robaba su voluntad y los enviaba a la muerte.

Ginebra suspiró y se tumbó hombro con hombro con Arturo.

—Casi desearía que hubiera sido la Reina Oscura —susurró—. O un ataque mágico. Los hombres peligrosos y codiciosos son mucho más complicados.

Arturo rio con sinceridad y se giró para mirarla. Su intención de volver a dormir había desaparecido.

—¿Y luchar contra la Reina de las Hadas sería más sencillo?

—Sabemos que hay que eliminarla.

Arturo no parecía tan seguro.

—Sigo imaginándome frente a ella de nuevo. Pero cada vez que me lo imagino, Mordred se interpone entre nosotros. Y en ese caso no sé qué haría. No sé si lo mataría. Si podría hacerlo. Sé que nos traicionó, pero… es mi familia. Y todavía lo quiero.

Algo se aflojó en Ginebra. No se trataba de un nudo mágico que la ataba a uno de sus hechizos, sino de un nudo emocional de miedo y ansiedad. Tenía razón al no haber intentado matar a Mordred. Tal vez incluso hubiera hecho bien ocultándole su presencia a Arturo y a Lancelot. Si hubieran sabido que estaba cerca, se habrían sentido obligados a ir tras él. No quería poner a Arturo en esa posición. Ya había sido bastante difícil para ella matar a los lobos. ¿Cuán difícil sería para Arturo decidir si debía matar o no a su propio sobrino?

Mordred era un traidor. Al menos en parte, estaba hecho de la magia de las hadas que había devuelto su forma física a la Reina Oscura. También era el sobrino de Arturo, había luchado con él codo a codo, se habían reído, y también había hecho que Ginebra se sintiera bien recibida, la había consolado cuando estaba herida, la había besado, la había lastimado, había demostrado que no quería volver a hacerle daño. ¿Cómo podía una sola persona ser tantas cosas? ¿Y cómo podrían tomar una decisión sobre él que tuviera todo eso en cuenta?

—Si nos vamos tú y yo ahora mismo, todavía podremos atrapar a esos hombres —sugirió Ginebra.

—¿Quieres perseguirlos y matarlos? —preguntó Arturo enarcando una ceja.

Ginebra se encogió de hombros.

—Podría elaborar un nudo que confundiera tanto sus cerebros que no supieran por qué lado se sujeta una espada. Aunque, como resultado, me quedaría un poco tonta y confundida durante unos días.

—Por divertido que me parezca, creo que Sir Lancelot tiene razón. No tenemos motivos para arriesgarnos.

Sin embargo, Arturo sonaba más alegre. La sola idea de que pudieran ir tras esos hombres si lo deseaban parecía hacer que se sintiera mejor habiéndolos dejado escapar. Si en ocasiones Ginebra se sentía atrapada por Camelot, sus rocas y sus reglas, era posible que a Arturo también le sucediera. Sus historias de la noche anterior habían sido todas sobre aventuras y viajes, sobre hacer amigos y derrotar enemigos.

Tal vez por eso pasaba tanto tiempo patrullando sus propias tierras, haciendo tareas que otros reyes asignarían a sus caballeros o soldados. Después de todo, se había criado como sirviente y como paje, no como príncipe. Ser rey no era un papel natural para él.

Esa era otra de las cosas que los unían. Ginebra no había crecido siendo princesa y todavía se sentía más en casa en el bosque que en Camelot.

Ginebra se sintió invadida por un repentino anhelo de lo que le había mostrado su sueño: un momento en un prado bajo el sol. Quería una escapada felizmente libre y emocionante junto con alguien. Y estaba decidida a que fuera con Arturo.

CAPÍTULO 12

Empezaron a viajar más tarde esa misma mañana. Ginebra sospechaba que Arturo se había retrasado con la esperanza de que volvieran los ladrones y así poder librar su pelea, pero los bandidos se mantuvieron sabiamente alejados.

—Háblame de tu hermana —le pidió Ginebra mientras esperaba a que los demás terminaran de recoger el campamento. No dejaba de pensar en las historias de la noche anterior, en lo sencillas que eran. Tan directas. Seguramente habría habido algo más aparte de la disposición de Sir Caradoc a renunciar a su corona. Y sabía que había algo más en Mordred y en Morgana le Fay que en cualquier otra de las historias que Arturo había relatado.

—¿Mi hermana?

—Morgana le Fay.

—Mi medio hermana —la corrigió Arturo—. No hay nada que contar. Me odia. Me quiere muerto desde que nací e intentó matarme varias veces cuando era pequeño.

—¿Cómo? —Ginebra nunca había oído hablar de eso. Solo había escuchado fragmentos de la infancia de Arturo, la mayoría por parte de Sir Héctor y de Sir Kay, su familia de acogida. Su horrible familia de acogida.

Arturo se encogió de hombros.

—No conozco los detalles. Merlín me habló sobre ello de mayor.

—¿Y dejaste que Mordred luchara a tu lado sabiendo que era su hijo?

Arturo se frotó la cara. Miró hacia los árboles como si buscara una amenaza o una vía de escape.

—Nosotros no somos nuestros padres. Quería que él fuera algo más que sus orígenes. Me decepcionó.

Arturo siempre había luchado contra lo que defendía su tirano padre. Por supuesto, habría extendido generosamente esa misma oportunidad a Mordred y habría esperado lo mejor de él.

—Pero ¿no has llegado a conocer a Morgana le Fay? Incluso ahora, ¿estás seguro de que no podría lastimarte?

Ginebra sentía curiosidad por saber cómo era una hechicera. Había conocido a un mago y también a brujas, pero una hechicera le parecía algo especial.

—Merlín me indicó que nunca debía dejar que me hablara, que debía clavarle una espada en el corazón antes de escuchar una palabra de su boca.

Ginebra se sintió algo horrorizada. Le parecía muy radical. Sabía que Arturo tenía que matar a sus enemigos, pero ¿atacar sin hacer preguntas o sin vacilar en cuanto viera a alguien?

—¿Tiene algún tipo de poder? ¿Podría hechizarte solo con palabras?

—No lo sé —confesó Arturo encogiéndose de hombros.

—Pero ¿por qué, si no, te diría Merlín que la mataras antes de dejarla hablar?

—Si Merlín me dice algo, lo hago —respondió encogiéndose de hombros una vez más—. Siempre me ha protegido.

Ginebra no tenía respuesta ante eso. No estaba de acuerdo con su confianza en Merlín, pero no quería discutir ni seguir sacando ramas dolorosas del árbol familiar de Arturo. Dejó estar la conversación cuando montaron a los caballos.

Sin embargo, tras solo una hora por el camino, los interrumpió el sonido de unos cascos que se aproximaban. La compañía se detuvo desenvainando las espadas, listos para recibir a quien se acercara, pero el jinete resultó ser Brangien. Cabalgaba con el rostro pálido y aferrándose a las riendas. Ninguno de los hombres guardó la espada y todos miraron en la dirección en la que había aparecido Brangien para ver quién la perseguía.

—Mi reina —jadeó mientras detenía a su caballo.

—¿Qué ha pasado? ¿Ha sido Guinevach? —¡No tendrían que haberse marchado! Si había sucedido algo en la ciudad durante su ausencia, era culpa de Ginebra. Había mostrado demasiada compasión. Ante Guinevach. Ante Mordred. Si su compasión costaba una sola vida, nunca se lo perdonaría. Esas vidas pesarían sobre su cabeza.

—No, es que… yo… no quería que estuvierais sola. —Echó un vistazo a los guardias a su alrededor. Ginebra intuyó lo que quería decir y desmontó, ayudando a Brangien a bajar y llevándosela lo bastante lejos para que no pudieran ser escuchadas.

—¿Qué pasa?

La voz de Brangien se convirtió en un susurro.

—Han llegado noticias de Dindrane. El rey Marco no asistirá a su casamiento porque estará celebrando un juicio para su esposa.

Ginebra frunció el ceño. No entendía por qué eso requería que Brangien cabalgara por el campo presa del pánico. Hasta que finalmente lo comprendió. El rey Marco era el rey del que habían huido Tristán y ella. El rey que se había casado con la amada Isolda de Brangien.

Ginebra tomó a Brangien de las manos y notó que temblaban entre las suyas.

—¿Un juicio por qué?

—Por brujería. Creo… que está tratando de encontrar un modo de conectarse conmigo sin vuestra ayuda. Ginebra, la matará. —Se deshizo en un mar de lágrimas y Ginebra la atrajo hacia sí.

Arturo, Sir Tristán y Lancelot se unieron a ellas.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Arturo, alarmado.

—El rey Marco. Va a juzgar a su esposa por brujería.

Sir Tristán abrió sus dulces ojos marrones con horror.

—Isolda —susurró.

—¿Isolda? ¿Tu Isolda? —preguntó Arturo.

—La Isolda de Brangien —contestó Ginebra negando con la cabeza.

—No lo entiendo. —Arturo frunció el ceño, desconcertado.

—Nunca hemos contado la verdad —murmuró Brangien apartándose de Ginebra—. Pero es momento de hacerlo. Os contaré la verdadera historia de Tristán e Isolda.

—Y de Brangien —añadió Sir Tristán con la voz suave llena de tristeza.

Tristán e Isolda y Brangien

El relato no estaba tan pulido como el de Arturo y el Bosque de Sangre ni era tan divertido como el de Sir Mordred y el Caballero Verde. No era una historia relatada entre bardos ni compartida más allá de Brangien y Sir Tristán, ahora tomados de la mano, unidos en la narración. Era un relato secreto de amor, traición y fracaso.

El rey Marco deseaba una esposa. Había pasado por otras tres y las tres habían resultado decepcionantes. Le encargó a su sobrino, Sir Tristán, que cabalgara por las tierras hasta encontrar a la doncella más hermosa.

Sir Tristán aceptó su mandato con toda la devoción que puede profesar un joven caballero. Sabía que su tío era un hombre celoso, que se enfurecía con facilidad y era temido tanto en todo el reino como en su casa. Así que, cuando Tristán oyó hablar de una mujer que era conocida por su belleza y también por su bondad, fue a buscarla. Isolda era exactamente lo que el rey necesitaba. Tristán la vio y esperó que ella fuera capaz de calmar al rey Marco así como de traer al reino la luz y la compasión que tanto necesitaba.

El padre de Isolda vio el precio que le ofrecía el rey Marco y supo que gracias a su hija conseguiría el oro que tanta falta hacía en su casa.

El trato se cerró antes incluso de que Isolda y Brangien lo supieran. Toda la casa se entristeció cuando descubrieron que iban a perder a su Isolda. Sir Tristán vio cómo la querían y sintió aún más esperanzas de haber tomado la decisión correcta. Amaba a las gentes de su tío, si bien no tanto a él, y quería hacer lo mejor para ellos.

Su tío solo había pedido juventud y belleza e Isolda era bastante joven. También era hermosa, por lo que decían todos los demás, lo que no le importaba a Tristán. Pero era amable. A pesar de sentirse triste por tener que dejar su casa, Isolda solo tuvo palabras de consideración hacia él. Su doncella, no tantas.

Brangien sabía que ese día llegaría, pero, en cierto modo, esperaba que fuera más tarde. Tan tarde que no tendría que pensar en ello. Hasta que había aparecido un chico estúpido y encantador con el oro del rey e Isolda (su Isolda) había sido vendida como una yegua reproductora. Brangien se convirtió en una criatura llena de odio y despecho. Consideró envenenar al padre de Isolda, pero el trato ya estaba cerrado e Isolda tenía un hermano que lo honraría, así que eso no resolvería nada. Consideró envenenarlo de todos modos, pero sabía que eso haría daño a Isolda.

Así que hizo el equipaje de su amor verdadero y, en medio de su rabia, no se dio cuenta de que Isolda había llorado hasta que se quedó dormida.

Si Brangien estaba sufriendo, ¿cuánto estaría sufriendo la dulce Isolda? Brangien tendría que estar al lado de Isolda y ver cómo se casaba con otro, pero Isolda tenía que casarse. Por una vez en su vida, Brangien se dio cuenta de que no podía soportar ver a otra persona sufrir. Haría lo que fuera necesario para asegurarse de que Isolda fuera feliz, aunque eso significara perderla.

Brangien recogió las cosas y se preparó. Su madre le había transmitido muchas enseñanzas. Era una bruja práctica que tenía soluciones para cualquier problema, incluyendo el amor. Brangien deslizó la poción de amor en su bolsillo (una magia que haría que Isolda, su Isolda, fuera feliz con otro) y emprendió el viaje hacia el final de su felicidad para siempre.

Pero mientras cruzaban las tierras, vadeaban ríos y acampaban día tras día, Brangien vio que el joven caballero que tenían al lado igualaba a Isolda en amabilidad. Era gentil, bueno y respetuoso. Y no dudaba de que fuera un hábil luchador, puesto que le habían encomendado tan importante misión.

Isolda preguntó por el rey Marco y Sir Tristán respondió con toda la diplomacia que pudo. Pero Brangien notó cómo era aquel hombre por lo que no contaba y empezó a temer. Incluso aunque pudiera hacer que Isolda y el rey Marco se amaran, no podía convertir a un hombre cruel en un hombre bueno. No había poción capaz de hacer algo así.

A Brangien se le ocurrió una idea.

Una idea terrible.

Si ese valiente caballero se enamorara de su preciosa Isolda, ¿no haría lo que fuera necesario para protegerla? ¿Para quedarse con ella?

Se subieron a un barco que los llevaría por toda la costa y los entregaría al rey. Brangien tenía dos pociones. Una para hacer que dos personas se enamoraran y otra para hacer que alguien pareciera muerto.

Su plan era sencillo: entregar a Sir Tristán y a Isolda al otro. Y luego apartarse de la vida de Isolda para asegurarse de que pudiera ser feliz. Mientras Brangien supiera que Isolda estaba en alguna parte, nunca sería capaz de amar a otra persona. Con poción o sin ella, sospechaba que Isolda se sentiría igual. Pero Isolda solo había visto pociones menores, no tenía ni idea del poder que Brangien podía generar y nunca sospecharía que un acto tan devastador fuera deliberado. Isolda tendría amor y Brangien estaría «muerta».

No era justo para nadie, pero Isolda siempre cuidaba de quienes la rodeaban y esta era la única forma en la que Brangien pensaba que podía cuidar de ella.

Hubiera podido funcionar. Pero mientras Brangien servía las copas de vino y preparaba la poción de amor, lloró por todo lo que estaba perdiendo. Y Sir Tristán, al oír su llanto, entró demasiado pronto en el camarote. La habían descubierto. Esperó violencia, rabia y un juicio frío.

Lo que obtuvo fue peor. Tristán la escuchó con compasión y entendimiento, pero obligó a Brangien a que se enfrentara a la violencia de sus intenciones. A Isolda ya le habían arrebatado sus decisiones y Brangien quería privarla incluso de la capacidad de amar a quien ella eligiera.

Brangien estaba dispuesta a tirarse por la borda, pero Sir Tristán la sujetó. Juró que haría todo lo que fuera necesario para proteger a Isolda y también a Brangien. Las ayudaría a encontrar el modo de ser felices. Y, en un acto de generosidad suprema, prometió no contarle a Isolda lo que Brangien había estado a punto de hacer.

Quedaron unidos por el secreto y por la determinación de proteger a Isolda. Se mantuvieron despiertos hasta altas horas de la noche haciendo planes para devolverle a Isolda la libertad en cuando desembarcaran.

Sin que ellos lo supieran, alguien más se había quedado sin dormir escuchándolos hasta altas horas de la noche. Cuando llegaron a tierra, los esperaba el rey Marco con un contingente de hombres. Condenó a muerte a Brangien y a Sir Tristán por haber conspirado contra él. Isolda se arrojó a sus pies, llorando y suplicando por sus vidas como regalo de bodas. El rey Marco se lo concedió y se limitó a desterrar a Sir Tristán y a Brangien.

La conspiración y la magia de Brangien y la valentía de Sir Tristán no habían servido de nada. Al final, Isolda los había salvado y se había condenado a sí misma debido a su amabilidad.

CAPÍTULO 13

Brangien se secó las lágrimas.

—Después de eso, corrimos. Tristán sabía que el perdón del rey Marco era puro teatro y que enviaría hombres a matarnos. Sir Tristán no tenía que ayudarme más de lo que ya lo había hecho. Le arruiné la vida. Pero se quedó conmigo y acabamos en Camelot.

Sir Tristán rodeó a Brangien con un brazo.

—No me arruinaste la vida. Era caballero de un rey al que no podía respetar y en quien no podía confiar. Y ahora soy el caballero del rey más grande de la cristiandad. En todo caso, me salvaste. Solo lamento no haber podido salvar a Isolda.

Ginebra comprendió por qué a Brangien la avergonzaba contar la historia. Le recordó a Merlín. Privar a otra persona de su voluntad era un acto de tremenda violencia. Brangien había querido hacerlo motivada por el amor, pero no era mejor de lo que había sido el mago, incluso aunque él hubiera estado motivado por el bien de la humanidad.

Pero la gente es más que sus peores impulsos. Y la propia Ginebra no era inocente. Había manipulado los recuerdos de Sir Bors para proteger a un dragón. Había matado a los lobos poseídos para salvarse. Y se había entregado a la magia al matar a Sir Maleagant y a sus hombres.

El recuerdo de los huesos partiéndose mientras los árboles los devoraban la perseguía. Ahora sentía horror y repulsión, pero lo peor era que en ese momento no había sentido nada. Nunca más volvería a ver la vida humana como un medio para lograr un fin o como un precio que valiera la pena pagar. Eso era lo que Merlín había hecho con Igraine, la madre de Arturo. Siempre había otro modo. Incluso aunque hubieran acabado fracasando, al menos Brangien y Sir Tristán habían intentado encontrar otra forma mejor de proteger a Isolda.

Arturo tenía una profunda arruga entre las cejas.

—Brangien e Isolda se aman… ¿al igual que un hombre y una mujer se quieren el uno al otro?

—Sí —respondió Brangien. Se preparó como uno de los aspirantes de la arena, esperando recibir el golpe.

No llegó. Arturo seguía pareciendo vagamente confundido, pero no había juicio en su expresión.

—Lamento que la perdieras. Y lamento aún más estas noticias.

No. Ginebra se negaba a dejar que eso sucediera. Isolda no había hecho nada malo. Lo había perdido todo para proteger a Brangien y a Sir Tristán. Merecía ser protegida ella también. Y Ginebra no vería un daño irreparable en el ya roto corazón de Brangien.

Había tanto sufrimiento en el mundo. Y mucho en el que Ginebra estaba involucrada directamente o por asociación. Los actos de Merlín colgaban sobre ella como cadenas. Fuera o no su hija, estaba vinculada a él y, por lo tanto, a las cosas horribles que él había hecho. No podía retroceder en el tiempo para salvar a Igraine o para proteger a cualquier otra persona a la que hubiera lastimado, o incluso evitar lo que fuera que le hubiera hecho a su mente y que le había arrancado su pasado, su madre y su identidad. Lo único que podía hacer Ginebra era seguir adelante y hacer todo el bien que pudiera en el mundo.

—¿Alguna vez has partido en una misión, Sir Tristán? —preguntó Ginebra. Brangien pareció confundida por el cambio de tema. Cuando Sir Tristán negó con la cabeza, Ginebra continuó—: Sé que tú no, Lancelot.

Lancelot se volvió bruscamente hacia ella con los ojos entrecerrados.

—¿Rescatar a mi reina de Sir Maleagant no fue una misión digna de mención?

Ginebra se encogió.

—Me refería como caballero oficial. —No quería decir eso. Las misiones eran historias. Luchas contra la magia, contra caballeros feéricos o contra reyes malvados. Eran soñadoras, románticas y emocionantes. Su propio rescate había sido horrible y aterrador—. ¿Y si rescatamos a Isolda?

—No —suspiró Arturo.

—¿Qué quieres decir con «no»?

—Quiero decir que no podemos hacerlo. Por mucho que quiera, y lo quiero. Pero el rey Marco es un hombre poderoso. Si llevo hombres hasta sus tierras y le robo a su esposa, Camelot pagará el precio. Tiene aliados entre todos los señores y reyes del sur. Sería iniciar una guerra.

—No se puede librar una guerra por una mujer —susurró Brangien mientras unas silenciosas lágrimas le resbalaban por las mejillas.

—Me has malinterpretado —replicó Ginebra—. No te estoy invitando. Esta no es una misión para un rey. Es una misión para dos caballeros y dos brujas.

Arturo mostró una expresión tan afilada como su espada.

—No.

—El rey Marco nunca le echará la culpa a Camelot. Iremos disfrazados. —Ginebra se mordió el labio, pensando en los detalles—. Tendremos que sacar a Isolda sin que nadie lo sepa y de un modo que evite una persecución. —Rio dando una palmada—. ¡Brangien ya tuvo la idea perfecta! ¡Mataremos a Isolda!

—¿No es justo eso lo que tratamos de evitar? —Sir Tristán miró a Ginebra como si ella hubiera perdido la cabeza.

—No la mataremos de verdad. Usaremos la poción de Brangien para que parezca que está muerta. Y luego la robaremos antes de que despierte y alguien se dé cuenta.

El ceño fruncido de Sir Tristán se transformó en una mueca pensativa. Algo más esperanzador.

—El rey Marco mete los cuerpos de sus esposas en acantilados junto al mar. Sería sencillo recuperarla una vez que estuviera allí.

—No tenéis suficiente tiempo. —Arturo no sonaba triunfante; como mucho, arrepentido—. Si el rey Marco ha enviado un mensaje para avisar que no estará en la boda, significa que el juicio es inminente. Su reino está en el extremo sur de la isla. Se tarda al menos una semana en llegar a caballo. Y la gente hablaría si os perdéis la boda de Dindrane. No sería descabellado que el rey te relacionara con Brangien y con Sir Tristán y, al darse cuenta de lo que hubiera pasado, lo vinculara con Camelot.

Ginebra quería arrancarse el pelo a causa de la frustración. Tenía que haber algún modo. No podían dejar morir a Isolda.

—Un barco —dijo Brangien en voz baja, mirando al suelo en lugar de a Ginebra—. Si partimos hacia el este ahora mismo, podríamos llegar a la costa esta tarde. Un barco podría llevarnos al extremo sur en dos días y luego volver a la costa con tiempo suficiente para llegar a la boda.

—Un barco —repitió Ginebra con voz vacía.

—Ginebra —Arturo le puso una mano en el brazo—. Imagínate el lago, expandido hasta más allá del horizonte. Olas más altas que tú rompiendo constantemente. Brazas desconocidas debajo de ti. Más agua de la que puedes llegar a comprender. Agua por todas partes.

—Puedo hacerlo. —Lo miró a los ojos obligándose a hablar con voz firme—. Podemos hacerlo.

—Pero…

—Si no fueras el rey, si esto hubiera sucedido hace tres años, ¿habrías dudado a la hora de rescatar a una mujer inocente en peligro de las manos de un rey malvado?

Arturo crispó la mandíbula, bajó los hombros y negó con la cabeza.

—Habría partido en un abrir y cerrar de ojos. Todavía lo haría si hubiera algún modo de hacerlo sin causar daño a mi gente.

—Tenemos un modo de hacerlo. Permítenoslo. —Ginebra no quería pedirle permiso. No necesitaba hacerlo. Pero quería llevar a cabo la misión con la bendición de Arturo. Si no por sí misma, por Lancelot y por Sir Tristán. La tensión hacía que mostraran una expresión y una postura totalmente rígidas porque, si su rey se negaba, no podrían hacerlo. No sin romper los votos sagrados de obediencia que habían tomado. No sin renunciar al título de caballero por el que tan duro habían trabajado.

Arturo se volvió hacia sus caballeros.

—Como le ocurra algo…

Lancelot inclinó la cabeza.

—No dejaré que sufra ningún daño.

—Tienes nuestra palabra. —Sir Tristán se arrodilló—. Lo juro. Si la situación se pone peligrosa, sacaremos a la reina. Es nuestra prioridad.

La resignación se apoderó de Arturo.

—Muy bien entonces. Vuestra misión cuenta con mi bendición.

Brangien soltó un grito ahogado y se arrodilló.

—Gracias, gracias, gracias, mi rey.

—Cubriré vuestra ausencia —indicó Arturo—. Les diré a los guardias que quiero adelantarme y explorar más estas tierras y que vosotros cuatro os quedaréis esperando al grupo grande. Luego podemos contar que os perdisteis del grupo grande y continuasteis solos. Pero tenéis que llegar a la finca familiar de Dindrane a tiempo.

Lancelot y Sir Tristán se apresuraron a regresar con el grupo para recuperar a sus caballos y recoger algunos suministros. Si querían que saliera bien, no podían perder tiempo.

—Allí estaremos. —Ginebra rodeó el cuello de Arturo con los brazos y lo acercó a ella. Notó su mejilla cálida contra la suya con una pequeña pizca de aspereza donde no se había afeitado esa mañana—. Gracias.

Él le puso las manos en la parte baja de la espalda y se la acercó todavía más.

—Ten cuidado.

Ella le dio un beso en la mejilla y dejó que la ayudara a subirse al caballo. Mientras se alejaban, miró por encima del hombro. Solo sintió un atisbo de culpa ante la emoción y el placer que le provocaba ser la que se iba y no a la que dejaban atrás.

CAPÍTULO 14

Los caminos del este estaban en malas condiciones. Sir Tristán y Lancelot cabalgaban con cautela a través de las descuidadas tierras de cultivo y de aldeas hundidas, siempre listos para el ataque. Habían cabalgado con ligereza, pero a una velocidad que no pusiera en peligro a los caballos. Pronto llegarían a la costa.

Aunque era bastante obvio que no estaban dentro de las fronteras de Arturo, Ginebra no sentía ninguna amenaza por parte de la propia tierra. No había indicios ni de la Reina Oscura ni de su magia. Solo sentía la amenaza de los hombres, asustados y rabiosos por la desesperación, pero confiaba en Sir Tristán y en Lancelot.

Comprendía la tensión de sus acompañantes, pero ella se sentía casi eufórica. Arturo siempre estaba tratando de salvar a la gente, de rescatar pueblos y proteger a inocentes. Ginebra no estaba hecha para sentarse en un castillo, para asistir cómodamente a celebraciones o para ser protegida. Tal vez fuera mala idea, pero se sentía bien. Era como recuperar las partes de sí misma que le faltaban. No podía recordar más que un destello de su pasado, pero podía llenar el presente con lo que eligiera y con quien eligiera.

Lancelot tenía la mirada fija en el horizonte.

—Hay muchos asentamientos sajones por toda la costa este. Son un pueblo de pescadores, por lo que deberíamos poder encontrar un barco fácilmente. Sin embargo, si nos lleva más de un día completar el trayecto, tendremos que dar media vuelta.

—Encontraremos un barco. —Ginebra parecía confiada. Era su misión. No fallarían. Usaría su magia para el bien. Para ayudar a la gente que quería, a la gente que merecía su ayuda. Sería mejor que Merlín en todos los sentidos.

—¿Y si no lo encontramos? —preguntó Brangien. Parecía más preocupada que esperanzada—. Debería ir yo sola. Esto es pediros demasiado.

—No has pedido nada. Lo hemos decidido. Porque podemos hacerlo. Tenemos la libertad de decidir qué queremos hacer con nuestras vidas y con nuestras habilidades. A Igraine se lo han impedido.

—A Isolda —corrigió Brangien en voz baja.

—Sí, es lo que he dicho.

—No, habéis dicho «Igraine».

Ginebra se quedó helada. Su lengua la había traicionado. Se trataba de algo más que de Isolda, incluso aunque no quisiera admitirlo. Pero ¿el hecho de que la misión estuviera en parte motivada por su ira contra Merlín la haría menos noble? Él había quitado, quitado y quitado. Vidas, inocencia y recuerdos. Ella no quitaría. Ella daría.

Sir Tristán se enderezó sobre su montura.

—¿Oís eso?

Ginebra respiró hondo. Tenía razón. Algo había cambiado, pero no sabía qué. El polvo, el calor y la naturaleza estaban ahora cubiertos por algo más. Olía a… vida. Fuerte, brillante y fría, con cierto toque de decadencia.

—El mar. —Brangien animó a su caballo para que avanzara más rápido. Tardaron otra legua hasta que pudieron verlo. Finalmente, llegaron a una loma y el horizonte desapareció.

—¡Oh! —A Ginebra no se le ocurrió nada mejor que decir. El azul se extendía hasta donde alcanzaba su vista, hasta el fin del mundo. Había tierra y luego había agua. Y nada más.

Una mano en la parte baja de la espalda hizo que se diera cuenta de que se había perdido, parada, contemplando el agua. Lancelot había desmontado y estaba junto a ella. Casi esperaba ver juicio en su rostro.

En lugar de eso, encontró compasión y apoyo.

—¿Estás bien, mi reina? —preguntó Lancelot.

Ginebra asintió, todavía aturdida pero al menos pudiendo concentrarse. Mantuvo la mirada fija en Lancelot para evitar volver a fijarse en el mar.

—Barcos —murmuró Brangien sin aliento.

Si Ginebra pretendía hacerlo, tenía que afrontarlo. Se volvió hacia el agua y la asimiló, preparándose. Aunque todavía se sentía abrumada, se convirtió en asombro. Tal vez la Dama del Lago no dominara en el mar. Incluso aunque lo hiciera, ¿cómo podría encontrar a Ginebra en una extensión tan infinita? Ginebra rio, más cerca de la histeria que del placer, pero al menos podía moverse. Ya fuera porque el mar no era lo mismo que los ríos y los lagos o porque su cuerpo simplemente no tenía espacio para contener tanto miedo, Ginebra se armó de valor. Por toda la costa había una serie de edificios de madera, y flotando sobre el agua como una triste arboleda de árboles perdidos, había una serie de mástiles unidos a barcos.

—Sí que hay barcos. ¿Vamos a buscar uno? —sugirió Ginebra aferrando las riendas.

Brangien rompió a llorar. Lancelot miró a Ginebra, alarmada. Ginebra llevó su caballo junto al de Brangien y se acercó para agarrarle la mano a su amiga.

—Gracias —dijo Brangien.

—La salvaremos.

Brangien asintió, retiró la mano y se secó las lágrimas. Para darle tiempo de recomponerse, Ginebra se volvió hacia Lancelot, que estaba montando de nuevo a su caballo. Sir Tristán se adelantó para explorar el camino.

—¿Estás al menos un poco emocionada por la misión, Lancelot?

Lancelot no sonrió.

—No estoy aquí para rescatar a Isolda. Estoy aquí para protegerte. Haré lo que sea necesario, aunque no te guste. Aunque eso signifique que esta misión fracase.

—¡Vamos! —llamó Sir Tristán guiando a su caballo de carga—. Podemos alquilar un barco y estar de camino antes de que anochezca.

Lancelot chasqueó la lengua y su caballo siguió su orden. Ginebra observó la espalda de Lancelot mientras cabalgaba; tenía un nudo de preocupación en el pecho. No podía permitir que nada saliera mal. Lancelot no tendría que tomar la decisión de salvar a Ginebra sobre nadie ni nada más.

Si el olor del mar desde lejos era estimulante, de cerca era invasivo. Ginebra se colocó una manga sobre la nariz para filtrar el hedor a pescado podrido, madera mojada y residuos que la atacaba.

—Ese —señaló Sir Tristán. El barco que había elegido no era el más grande, pero parecía tener un tamaño adecuado para poder transportar a los caballos. No los dejarían atrás. Además de ser más valiosos que todo lo que llevaban, la yegua de Lancelot era su posesión más preciada. Ginebra sabía que de ningún modo continuaría sin ella. Sin embargo, le preocupaba cómo soportaría el corcel ciego algo tan desconocido como un viaje por el mar.

Habían decidido que Sir Tristán fuera el que negociara. Era el que menos destacaba del grupo. Lancelot podía pasar por hombre con su ropa y su cabello corto y sin adornos, pero al hablar, era probable que la confusión durara poco. Lamentablemente, Ginebra y Brangien no se parecían en nada la una a la otra ni a sus compañeros. Sir Tristán era el que tenía la piel más oscura, ya que su familia provenía de los romanos que luego se habían asentado, y los rasgos de Brangien recordaban a los de su padre, que había atravesado el mundo desde el extremo más oriental en busca de fortuna. Ginebra era más pálida que Lancelot y ninguno de sus rostros parecía tener parentesco. No podían fingir que eran hermanos.

Ginebra esperaba que no hicieran preguntas cuando ofrecieran el pago, pero, si las hacían, Sir Tristán era un caballero viajero, Ginebra era su esposa, Brangien su doncella y Lancelot… bueno, todavía no habían decidido esa parte. ¿Su escudero? ¿Su caballero de compañía? ¿Un primo muy lejano?

Sir Tristán le hizo señas a un joven que estaba sacando una maraña de redes de un pequeño bote.

—¿A quién pertenece este barco? —preguntó señalando el que quería.

A Ginebra le parecía absurdo confiar en unas pocas tablas clavadas juntas contra el poder de esa extensión interminable de agua. Tuvo que darle la espalda antes de pensar demasiado en ello. Sin embargo, todavía podía oírlo. Esperando. Olas rompiendo contra la orilla, extendiéndose hacia ella.

—A Wilfred. —El joven se enjugó la nariz con la manga de su túnica varias veces remendada.

—¿Dónde puedo encontrarlo?

El pescador negó con la cabeza y señaló hacia una choza que se aferraba precariamente a las rocas de la orilla.

El grupo intercambió miradas confusas. Negar con la cabeza y luego señalar parecía algo contradictorio, pero se habían topado con la barrera del idioma. Sir Tristán se encogió de hombros y se abrió camino a través de las rocas hasta la cabaña que le había indicado el joven, mientras los demás esperaban con los caballos.

—Intentaré no hablar —dijo Lancelot—. Es mejor que asuman que soy un hombre. —Lancelot tenía la voz grave pero no tanto como le correspondería a un hombre de su estatura—. Cuando estemos en el barco, estaremos a su merced hasta cierto punto. Esperemos que este Wilfred sea honorable, pero si demuestra lo contrario… —Lancelot apretó el pomo de su espada—. No permitiré que ninguna de las dos sufráis ningún daño.

—Nosotras tampoco estamos indefensas. —Brangien había sacado un pedazo de tela y estaba cosiendo laboriosamente. Ginebra no podía ver los nudos, pero dudaba de que fuera una pieza decorativa.

—No quisiera cruzarme con ninguna de nosotras —bromeó Ginebra con entusiasmo, pero sintiéndose formidable.

Sir Tristán salió de la choza y corrió hacia ellas. Las rocas a los lados de la orilla estaban grises, casi negras por la humedad pegajosa, y llenas de objetos depositados allí por las incesantes olas. Ginebra intentó no imaginarse que los trozos de madera empapada que veía sobre el agua salada eran restos de otros barcos.

Sir Tristán tenía una expresión extraña en el rostro cuando las alcanzó.

—Wilfred no está en casa, pero nos llevará su hermana, Hild. También puede transportar a los caballos. He contratado sus servicios para los próximos siete días.

—¿Cuánto nos costará? —preguntó Lancelot. Tenían un puñado de joyas de Ginebra con las que negociar; estaban a salvo en su bolsa junto a su cepillo y su diente de dragón.

Sir Tristán parecía ruborizado. Se rascó el cuello en un gesto nervioso mirando hacia la choza.

—Creo que menos de lo que debería. Se la veía emocionada ante la perspectiva.

—¿Cómo si quisiera matarnos y quedarse con los caballos?

El modo tan práctico en el que lo dijo Lancelot hizo que Ginebra la mirara, conmocionada, pero Tristán la entendió y negó con la cabeza. ¿De verdad tenían que anticipar ese nivel de violencia cada vez que salían de Camelot? ¿Podían ser peores los hombres que la Reina Oscura? Al menos, la violencia que ella ejercía era aleatoria y eso, en cierto modo, parecía más amable que los hombres que se aprovechaban unos de otros para obtener ganancias.

—Hild no me ha parecido de esas. Y nosotros dos somos más grandes que ella. Le dije que pagaríamos la mitad ahora y la otra mitad al desembarcar con los compañeros que nos estarán esperando. Me parece la mentira más sensata. Me ha dicho que se tarda dos días en navegar hasta el punto más al sur y luego otro día y medio para llegar hasta donde desembarcaremos. No me ha hecho preguntas sobre por qué hemos elegido esa ruta.

—Probablemente será lo mejor —comentó Ginebra. Un estremecimiento de emoción le recorrió toda la espalda. Hasta entonces había sido todo teoría, pero ahora era real. Iban a hacerlo.

Iban a subirse a un barco. Durante dos días.

Se sintió menos emocionada y más mareada.

Hild era más joven de lo que Ginebra había esperado. No tendría más de dieciocho años. No la habían visto hasta que remó y acercó su barco todo lo posible hasta la orilla. Sacó una larga pasarela para desembarcar y la colocó sobre el agua. Los caballos tendrían que pasar sobre ella. Primero subió Lancelot y se quedó a bordo con los caballos por si Hild había planeado cargarlos e irse.

—¡Bienvenidos, bienvenidos! —Hablaba en su idioma, pero con un fuerte acento. Su pelo era casi amarillo, tenía las mejillas sonrosadas y los ojos de un color azul brillante que ya dejaban entrever pequeñas arrugas tras tantos años de entrecerrar ante el sol. Había algo en ella inherentemente alegre y, a juzgar por las apariencias, estaba absolutamente encantada de conocerlos.

Charlaba alegremente mientras Lancelot guiaba a su yegua por la rampa y luego volvía a por los otros.

—¿El caballo no puede ver? ¡Está bien! ¡Muy bien! —rio—. Caballos bonitos. Yo odio caballos. Dientes demasiado grandes. —Señaló sus propios dientes y mordió de un modo exagerado—. No confiar en criatura que puede morder… —se señaló el hombro mirando a Sir Tristán.

—Hombro.

—¡Sí! Hombro. Nunca confiar en criatura que puede meter hombro en su boca. —Volvió a chasquear los dientes para dar énfasis y luego se rio y se acercó un poco más a Tristán—. Yo nunca muerdo.

Tristán abrió mucho los ojos, alarmado. Ginebra tampoco sabía qué hacer ante ese comentario. Tal vez fuera una cuestión del idioma. O tal vez…

Bueno, Sir Tristán era muy guapo.

El caballero se aclaró la garganta y dijo:

—Ya están todos los caballos. ¿Embarcamos? ¿Dónde está la tripulación?

Hild los señaló a los cuatro y luego a Lancelot.

—¡Tripulación! Todos mis hermanos contratados para cosecha. Última vela del año. Buen tiempo.

Eso explicaba su entusiasmo y su voluntad de aceptar sus solicitudes. Le daba la oportunidad de ganar un dinero que no esperaba hasta la primavera.

—¿Cómo llegamos hasta el barco? —preguntó Ginebra.

—No comprendo —contestó Hild mirándola con los ojos entrecerrados.

—¿Cómo llegamos hasta el barco? —Ginebra se señaló a sí misma, a Sir Tristán, a Brangien y luego al barco.

Hild se volvió hacia Sir Tristán.

—¿Está…? —Se señaló la frente, abrió mucho los ojos y desenfocó la mirada inclinando la cabeza de un lado a otro con aire ausente.

Ginebra se cruzó de brazos.

—¡No, no lo está!

—¿Caminamos hasta el barco? Como los caballos —rio Hild—. Las botas secarán. Todo seca. Todo moja. Es el mar. —Estiró los brazos, se giró y se lanzó hacia el barco.

Brangien observó a Ginebra, preocupada. Hubo un fuerte chapoteo cuando Lancelot se bajó del barco para llegar hasta ellas. Sin decir una palabra, levantó a Ginebra y la condujo hasta el barco, sobre el agua.

—Tengo que hacer retroceder a Hild por si decide zarpar con nuestros caballos —explicó Lancelot.

Ginebra puso todo el peso que pudo en sus brazos alrededor de los hombros de Lancelot, para aliviar parte de la tensión de los brazos del caballero.

—Gracias —le susurró. La pasarela crujió de un modo alarmante cuando Lancelot la dejó en el suelo y ella corrió hacia la cubierta.

Sin embargo, el movimiento no se detuvo allí. Todo el barco se balanceó con las olas. Ginebra había esperado que, como era más grande que las balsas, tal vez fuera más estable, pero sus esperanzas se vieron frustradas. El centro del barco estaba cubierto con una reja y los caballos relinchaban nerviosos bajo ella. Había un pequeño camarote en un extremo, un mástil en el centro y demasiado poca madera separándola del mar. No sabía si el gruñido venía de la madera o de ella misma.

—Cubo —dijo Hild señalando un cubo maltrecho que había en una esquina entre un lado del barco y el camarote.

—¿Qué?

Ginebra sentía la cabeza como si estuviera nadando y la idea de cualquier cosa nadando hacía que se mareara más.

Hild hizo el gesto de vomitar violentamente y volvió a señalar.

—Cubo. Después tirar. —Tomó el cubo imaginario que sostenía y fingió tirar el contenido por la borda. Luego empezó a dar órdenes, pero Ginebra sabía que no podría ser de utilidad.

Cayó sentada, se rodeó las piernas con los brazos y apoyó la cabeza en las rodillas. Tenía la respiración demasiado acelerada, el corazón le latía con fuerza. Podía oír el agua por todas partes. Olerla. Sentir su humedad. Era demasiado. No podría hacerlo. Le había dicho a Arturo que podía, pero se había equivocado y la misión fracasaría porque Merlín había hecho que le temiera al agua.

—¿Ginebra? —Brangien le puso la mano en el hombro.

—Hazme dormir —pidió Ginebra con los dientes apretados—. Hazme dormir. No puedo hacerlo. Por favor. Duérmeme.

—Pero…

—¡Brangien!

A Ginebra le temblaba todo el cuerpo. No podía soportarlo, no podía controlar el miedo, sentía que estaba cayendo en un agujero negro. No en su sueño de Camelot, sino en uno más profundo, más oscuro, uno en el que se estaba adentrando por voluntad propia solo para…

CAPÍTULO 15

—Bebeos esto. Vamos, tenéis que beber.

Algo presionó los labios de Ginebra e hizo todo lo posible por tragar. La mitad le goteó por la frente. Estaba oscuro. Ginebra no quería saber dónde estaba. Una puerta se abrió y se cerró. La habitación se estaba moviendo. ¿Por qué se movía la habitación?

—Seguid bebiendo. ¿Necesitas algo? —preguntó Brangien.

Le respondió Sir Tristán. ¿Por qué estaba en su habitación? ¿Y por qué se movía?

—Hild es muy… amistosa.

—¿Te interesa ese tipo de amistad?

—Lo único que quiero es servir al rey Arturo. Emprender una misión. Luchar por el bien y cuidar de mis amigos.

—Me esforzaré más por interceptar a Hild —prometió Brangien—. Lo siento. Tendría que haber ayudado más. Simplemente dile que estás preocupado por tu esposa inconsciente.

Sir Tristán no estaba casado. ¿Cuándo había conseguido una esposa? ¿Por qué estaba ella inconsciente? ¿Por qué se movía la habitación?

—No quería arriesgarme a avergonzarla y que nos dejara varados. Pero parece que tiene buen carácter.

Un barco. Estaban en un barco. Estaba en medio del mar. Había agua a su alrededor, debajo de ella, por todas partes. A Ginebra se le aceleró el corazón. No podía respirar, no podía…

—Acabad de beber esto si queréis volver a dormir. —Brangien habló con un tono de voz muy firme. Ginebra bebió todo lo rápido que pudo.

La puerta se abrió de nuevo, dejando pasar el aroma del océano. Ginebra quería morir. Pero no ahí. No donde el agua reclamaría su cuerpo.

Lancelot habló:

—Hild dice que levaremos anclas en pocas horas. Nos dejará en una tierra que está a una hora del castillo del rey Marco. ¿Cómo está?

—Su corazón late con tanta velocidad que bien podría ser un conejo. Termináoslo, Ginebra.

Ginebra se tomó el resto de la bebida; notó que la tira de tela volvía a colocarse en su sitio y su alivió superó a la vergüenza que sentía por ser tan inútil.

—Vamos. Os necesitamos despierta. —El tono de Brangien fue más brusco. Ginebra estiró los brazos para ponerse la manta por encima de la cabeza y bloquear la luz, pero no había ninguna manta. Se sentó, sorprendida de encontrarse en tierra seca. La habían acomodado sobre un trozo de tierra cubierto de agujas de pino. La luz era débil, moteada y rota por las ramas que había en lo alto, pero aun así la deslumbró hasta el punto de provocarle lágrimas. Podía oír el océano, pero estaba en tierra firme.

—Y te quedarás aquí —dijo Lancelot con rudeza. Ginebra no podía enfocar la mirada lo suficiente para ver a la gente. Se sentía temblorosa y hecha polvo, como un árbol cuyas hojas están a punto de caer y tiemblan con la más ligera de las brisas.

—¡Sí! —Ginebra tardó unos segundos en ubicar la voz de Hild—. ¡Está viva! Eso es bueno. Pensé que, si moría, yo no tendría dinero.

Alguien le acercó una cantimplora a los labios y Ginebra apuró todo su contenido. Trató de reorientarse. Estaba en tierra firme. Iban de camino a rescatar a Isolda. Había dormido dos días enteros.

—Gracias, Hild —agregó Lancelot—. Volveremos al anochecer.

—Esperaré hasta mañana.

Ginebra aceptó el pan que le pusieron en la mano y se lo comió con ganas. Tenía el estómago inseguro, pero ahora que era consciente de dónde estaba, se negó a tomarse más tiempo para recuperarse. A pesar de que estaba en tierra firme, los restos del pánico todavía se aferraban a ella. Podría jurar que la tierra que había bajo sus pies se balanceaba ligeramente. Metiendo la mano en su morral, agarró el diente de dragón y lo frotó con el pulgar. Se volvió cálido al tacto.

Una sensación de inteligencia en algún lugar cercano hizo cosquillas en el borde de su conciencia. ¿Era su toque mágico o era del dragón? Dejó caer el diente y desapareció. Luego lo volvió a tomar y la sensación regresó. El dragón estaba cerca. Debería haberse aventurado hacia el sur, siguiendo el sol antes de que cayera el invierno.

Daba igual. Necesitaba concentrarse.

Sir Tristán se agachó cerca de ella mientras Lancelot preparaba a los caballos. Le contó rápidamente los planes que se había perdido.

—El rey Marco no es un hombre sentimental. Cuando fallecieron sus anteriores esposas, en pocas horas estuvieron en la tumba. Sin ceremonias. Brangien se meterá en el castillo y le dará la poción y luego esperaremos cerca de las tumbas del acantilado a que dejen allí a Isolda.

—¿La poción está preparada? —preguntó Lancelot.

Brangien aplastó entre los dedos algo para convertirlo en polvo y lo echó en una cantimplora de cuero.

—Lo estará cuando lleguemos allí.

—No —negó Ginebra con la cabeza dolorida—. Puede que reconozcan a Brangien. El rey Marco la ha visto, al igual que muchos de sus hombres.

—Yo podría… —empezó Lancelot con la voz forzada. Se aclaró la garganta y continuó con más decisión—. Podría vestirme de mujer. —Lo habían hablado antes. Lancelot solo se sentía ella misma con armadura; llevar ropa de mujer le parecía mentir.

—Llamarías la atención —señaló Ginebra—. Eres alta y fuerte y no te mueves como una sirvienta. No sé si podrías convencer a alguien. Lo haré yo.

—No —replicaron los tres a la vez, pero Ginebra se puso de pie. Necesitó todas sus fuerzas para no balancearse ni temblar, pero lo logró.

—Soy la mejor para esta tarea y todos lo sabéis. Puedo imitar a una doncella sin llamar la atención y, aunque lo hiciera, tengo muchos trucos que me concederían el tiempo suficiente para escapar. Pero eso no será necesario porque haré un trabajo tan bueno caminando con un propósito exasperado por el castillo que nadie se atreverá a detenerme. Y cuando encuentre a Isolda y le explique quién soy…

—Sabrá quién sois —interrumpió Brangien—. Hemos hablado de vos.

Ginebra se sintió conmovida porque Brangien se la hubiera llevado a sus sueños y hubiera compartido esa parte de su vida con Isolda.

—Bien. Sabrá que puede confiar en mí cuando le dé la poción y le diga que se la beba y muera.

—¿Y si está en una celda? —preguntó Lancelot—. ¿Y si no puedes encontrarla?

—Improvisaré. Se me da bien. —Ginebra le dirigió a Lancelot una mirada significativa. Llevaba improvisando desde que los hombres de Arturo la habían sacado del convento. Montó en su caballo aceptando la ayuda de Lancelot como si fuera algo que apreciaba pero no necesitaba, aunque dudaba de que hubiera podido subir sola. Con suerte, estaría completamente recuperada cuando llegaran a la ciudad.

Brangien terminó de preparar la poción mientras montaban y le pasó la cantimplora de cuero a Ginebra. Lancelot miró el intercambio con recelo. Ginebra tuvo cuidado de no establecer contacto visual y de parecer solamente lista y confiada. Estaba segura de que Lancelot cambiaría su opinión sobre el plan ante el menor indicio de peligro o vacilación, y Ginebra no permitiría que eso sucediera.

—Derecha, izquierda, al otro lado del pasillo, arriba de las escaleras traseras, la segunda puerta, a la derecha, y la última puerta. —Ginebra repetía las instrucciones para sí misma. Sir Tristán le había explicado la distribución del castillo y le había dado indicaciones para llegar a las cámaras reales. Y Lancelot le había hecho jurar que, si Isolda no estaba allí, saldría de inmediato.

Sir Tristán las condujo a lo largo de la costa evitando la ciudad. Pero incluso desde esa distancia, Ginebra podía olerla. Humo de chimeneas, animales, una curtiduría. Era espantoso. Tan horrible que Ginebra habría preferido incluso el olor del mar. Se sintió inundada de gratitud hacia Arturo por haber sido tan previsor al ocuparse de Camelot. No bastaba con tener una ciudad que funcionara. Arturo se había asegurado de que su ciudad fuera un sitio agradable para todos los que vivían allí.

También el castillo era menos impresionante. Ginebra no podía ver los detalles desde tan lejos, pero era un edificio rechoncho y poco elegante de solo dos plantas. La base era de piedra, pero el resto era de madera y vulnerable al fuego. Había sido construido a lo largo de un acantilado con vistas al agua, por lo que, al menos, tenía una defensa natural a uno de los lados.

Sir Tristán las condujo a un afloramiento rocoso. Desmontaron, ataron a los caballos y treparon hasta llegar a un buen mirador. Sir Tristán señaló una cala en la que había una cueva en mitad del acantilado.

—Esas son las tumbas. Cuando hayáis hecho vuestra parte, reuníos con nosotros allí.

Brangien colocó un pequeño cardo púrpura tras la oreja de Ginebra.

—Le he habado a Isolda de vos en nuestros sueños, por supuesto, pero esto demostrará quién sois y que vais de mi parte.

—Ginebra —dijo Lancelot en voz baja pero autoritaria.

—Volveré ante el menor indicio de peligro —dijo Ginebra trepando rápidamente por las rocas antes de que Lancelot pudiera decir algo más.

Ensanchando los hombros y bajándose la capucha (nadie que trabajara en el castillo llevaría la capucha puesta) Ginebra caminó con determinación, manteniéndose lejos del acantilado y con la mirada hacia el suelo. Entró al castillo por una puerta lateral y siguió las instrucciones de Sir Tristán como si supiera exactamente a dónde se dirigía.

Y así era. Iba a rescatar a una damisela en apuros. Arturo no era el único héroe de Camelot.

CAPÍTULO 16

Ginebra no había tenido en cuenta el hecho de que en realidad solo estaba acostumbrada a un castillo y que rara vez estaba sola en él. El castillo de Camelot era poco profundo pero tenía muchas plantas, por lo que ninguna era tan compleja. En algunas solo había un puñado de habitaciones, y ni siquiera sabía lo que había en muchas zonas porque nunca tenía motivos para visitarlas.

No llevaba ni diez minutos en el castillo del rey Marco y ya se había perdido. Era un complicado laberinto, un bosque sin vida y sin aliento. Y todo parecía muy frágil. Temporal. La mitad de los suelos por los que pasaba eran de juncos y crujían bajo sus pies. Unas pocas chispas y todo el castillo desaparecería (y con él, la autoridad del rey Marco).

No era de extrañar que Arturo tuviera tanto éxito. La propia Camelot le otorgaba crédito y estatus. La permanencia, el orden, la belleza. Arturo era joven, sí, pero ¿cómo podría alguien no sentirse inspirado por su ciudad? Por supuesto, todos los que acudían a él querían ser parte de ella. Entre eso y la espada que lo había estado esperando en el corazón de Camelot, era como si alguien lo hubiera preparado todo con mucho amor para él.

La espada había sido preparada para él, pero nadie sabía de dónde venía la ciudad. Siempre había estado allí. Los romanos la habían utilizado, al igual que Uther Pendragón. Ginebra se preguntó si Merlín sabría quién la construyó por primera vez, pero Camelot era mucho más antigua que él.

Reprimió un escalofrío al recordar su sueño sobre la ciudad cuando era nueva, lo que le provocó pensamientos sobre la Dama del Lago. No tenía tiempo para detenerse en esas preguntas. Arturo no fracasaría en su misión porque pensaba en castillos temporales y ciudades antiguas. Intentó recordar las instrucciones de Sir Tristán, pero sin poder volver sobre sus pasos al punto de partida, no servían de nada. No tenía ni idea de dónde estaba ni de cómo llegar adonde se suponía que tenía que ir. No era de extrañar que Arturo siempre optara por el método sencillo de iniciar batallas y duelos de espadas.

—¿Disculpa? —Un joven con la librea del rey Marco (negra, con lo que parecía una lanza roja o un árbol extraño en el centro) le puso una mano en el hombro para detenerla. Estaba en un pasillo largo y oscuro. No había ventanas que la ayudaran a orientarse. Tenía los ojos enrojecidos por el humo de algo que estaban cocinando cerca, el olor era pesado a su alrededor—. ¿Qué estás haciendo aquí?

Ginebra le había jurado a Lancelot que nadie repararía en ella ni le preguntaría lo que estaba haciendo. El pánico no servía para nada, así que lo dejó a un lado. No podía controlar que la vieran, pero podía controlar cómo la veían. Si podía convencer a toda una ciudad de que era una reina, ciertamente podría convencer a un joven de rostro redondo de que era la doncella de una dama.

Rompió a llorar inmediatamente.

El joven abrió más los ojos, alarmado. Eran de un color marrón fangoso y tenía unas pestañas espesas. Vio que tenía los dientes torcidos cuando se mordió el labio antes de hablar.

—¿Qué… qué pasa?

—Llegué anoche, mi padre ha tenido que hacer muchos favores para conseguirme un lugar en el castillo y estaba muy orgulloso y se lo dijo a todos, incluyendo a mi tía, ella me odia, siempre me dice que soy una inútil y una estúpida y que a mi padre le habría ido mejor sin descendencia antes que con una hija como yo, y tiene razón, porque se suponía que tenía que ir a la cocina a por un poco de vino y me he perdido y mi padre se sentirá muy decepcionado cuando me envíen de vuelta a casa. —Se calló, sollozando y dejando que le temblara el labio inferior—. ¿Crees que me enviarán a casa o que me encerrarán por haberme equivocado?

El rostro del joven se puso rojo mientras intentaba contener la risa.

—Bueno, es tu día de suerte. Sé dónde está la cocina. Y puedes secarte esas lágrimas. Hoy nadie se fijará en ti, van a quemar a la reina. —Le ofreció el codo y ella lo tomó, agradeciendo que ese movimiento cubriera el horror que sentía. ¡Esa noche! Iban a ejecutar a Isolda esa misma noche. No tenía tiempo que perder.

—¡Gracias! Mi tía me dijo que no encontraría bondad en el castillo, ni una gota, pero se equivocaba. ¿A qué hora… a qué hora es… la hoguera? —Ginebra se estancó con la atrocidad de decir «hoguera» en relación a Isolda, pero no sabía cómo decirlo de otro modo.

Él giró hacia la cocina.

—Al anochecer. ¿Te perdiste todo el juicio? Fue muy triste. La reina lloró y el rey se enfureció. Así que no fue nada inusual. —Se rio amablemente—. Pero es una lástima que sea bruja. Siempre ha sido amable con nosotros. Mi hermana cree que tiene más que ver con que el rey Marco quiere un heredero que con la brujería, pero sí que creo que ella tramaba algo, siempre encerrada en sus aposentos y durmiendo a todas horas.

—¿Está encerrada en una celda? Detesto pensar que estoy en el mismo castillo que una bruja. —Ginebra se estremeció. No era difícil de fingir. Ya se sentía mareada por el miedo que sentía ante el poco tiempo que tenía y lo complicada que se había vuelto su tarea. Le había prometido a Lancelot que volvería.

No iba a romper esa promesa.

—Después del anochecer, no tendrás que preocuparte por ella nunca más. —Hizo un silbido y movió los dedos en el aire imitando el fuego espantosa y alegremente—. Aquí está la cocina —indicó señalando una puerta. Ginebra podría haber seguido fácilmente por sí sola el olor a humo y grasa quemada—. Tengo que irme ya. Es mi turno para estar vigilando la puerta del rey. —Hinchó el pecho de orgullo.

—Muchas gracias, mi héroe. —Ginebra sonrió mientras él se daba la vuelta y luego su sonrisa se desvaneció como una cortina que se descorre. Si no podía encontrar a Isolda, podría encontrar al hombre que supiera donde estaba. Siguió al joven y soltó varios hilos de su propia túnica mientras se movía, anudándolos brutalmente en confusión. Hizo que su visión se emborronara y sus pasos se entorpecieran, pero también hizo que cualquiera que pudiera detenerla o hacerle preguntas simplemente pasara por su lado sin fijarse en ella.

Tras un estrecho tramo de escaleras y otro pasillo oscuro, el muchacho se detuvo para escupir en una puerta antes de continuar.

Tenía que arriesgarse. ¿Seguirlo hasta llegar al rey o examinar la puerta que había provocado su escarnio? Ginebra hizo una pausa. La puerta estaba cerrada con cerrojo desde el exterior. Podría encontrar al rey después si era necesario. Deslizó el cerrojo para liberarlo y examinó la cerradura. En su bolsa apartó con cuidado la poción a un lado y consideró sus opciones. Tenía hilo. Pedazos de tela. El maltrecho diente de dragón que claramente no sería de ayuda. No tenía sus hilos de hierro, lo cual era una lástima. Le habrían venido bastante bien.

Con un suspiro, se metió la mano en la bota y sacó la daga de hierro que le había regalado Arturo. No le gustaba esa magia, ni sus peajes ni cómo se sentía. Se cortó la punta de un dedo y lo presionó contra la cerradura, trazando un simple nudo de edad. Luego dejó que su sangre goteara por el ojo de la cerradura. No ocurrió nada dramático ni llamativo. Tras pocos segundos, la cerradura simplemente se abrió y le salió una fina capa de óxido. Si alguien miraba de cerca, pensaría que el cerrojo había sucumbido al paso del tiempo y al aire húmedo del océano.

Ginebra se apoyó contra la puerta, descansando la cabeza. La magia de sangre exigía más que cualquier otra. No sabía el precio exacto de esta. Sospechaba que acababa de renunciar a varios días de su propia vida para concentrar el paso del tiempo en ese pequeño objeto. La magia siempre tenía un precio, se pagara al momento o tiempo después.

Abrió la puerta. La sala estaba en penumbra y la única ventana que había estaba cerrada. En un rincón había un catre con mantas cuidadosamente dobladas. No había cuadros ni alfombras. Sentada en una sencilla silla de madera cerca de la pared, había una mujer.

—¿Quién eres? —preguntó una voz tan suave como una flor de primavera.

Ginebra entró. La mujer tenía el cabello largo y abundante. Sus ojos, muy abiertos, se encontraban sobre una pequeña nariz y unos labios como un capullo de rosa. Tenía las mejillas llenas, hoyuelos en las manos y sus generosas curvas envueltas en una tela verde. Era imposible no quedarse sin aliento ante tal belleza.

—¿Quién eres? —repitió Isolda—. ¿Qué está pasando? —Se puso de pie, con la alarma en su rostro mientras trataba de centrarse en Ginebra, pero no lo conseguía por el nudo de la confusión—. ¿Quién eres? —insistió subiendo la voz. Haría que las descubrieran. Ginebra se llevó la túnica a la boca y mordió los hilos del nudo, liberando la magia. Se le despejó la mente, como si fuera la presión que se siente antes de un estornudo. Isolda dio un paso atrás y parpadeó ligeramente cuando sus ojos se posaron en Ginebra.

Ginebra sacó el cardo púrpura.

—He venido en nombre de Brangien.

El rostro de Isolda palideció y extendió una mano temblorosa.

—La flor de Brangien. Es hermosa no a pesar de su naturaleza puntiaguda, sino gracias a ella. —Sostuvo el cardo contra su pecho—. ¿Quién eres?

—Ginebra.

—¿La reina? —Las expresivas cejas de Isolda se elevaron casi hasta la línea de su pelo—. ¿Brangien me ha enviado a la reina del rey Arturo?

—Bueno, es una tarea grupal. He venido a liberarte.

—¿Y Brangien? —A Isolda le temblaba la voz.

—Brangien está esperando para ayudar. Hay un sitio para ti en Camelot si lo deseas.

—No podría aceptarlo. —Isolda se puso las manos sobre el corazón y negó con la cabeza—. Pondría a todos en peligro. Brangien y yo tendremos que huir. Tendremos que huir para siempre.

—Teníamos un plan. Era un buen plan, pero la agenda se ha complicado ahora que planean quemarte al anochecer.

Ginebra tiró de las contraventanas. Estaban tapiadas con clavos. Estaban en la segunda planta y probablemente podrían apañárselas para bajar. Pero ¿podrían hacerlo sin ser vistas? Ginebra temía que, si usaba la poción de la falsa muerte en Isolda ahora que la habían declarado culpable de brujería, simplemente quemarían su cuerpo en lugar de enterrarlo en las cuevas que oficiaban de tumbas.

Ginebra se abrió de nuevo la herida del dedo y gastó un tiempo precioso en los clavos hasta lograr abrir la contraventana. Ya era casi la hora del crepúsculo. Se avecinaba la ejecución. Creyó poder oler el humo de la leña; probablemente fuera un olor constante, pero se expandía como una promesa de muerte. Sin embargo, la suerte estaba de su lado. Había un árbol lo bastante cerca de la ventana al que podrían llegar y bajar. También protegería su descenso impidiendo que las observaran.

—Vamos. Huiremos y luego ya veremos. —No era el mejor plan, pero era mejor que acabar quemada en la hoguera. Ginebra le tendió la mano e Isolda la aceptó.

Durante el tiempo que había pasado durmiendo, el sentido del tacto de Ginebra se había recuperado. Estaba al tanto del año de tormento y terror que esa dulce mujer había sufrido a manos de su marido. Isolda llevaba el dolor justo por debajo de la superficie, tanto que dejó a Ginebra sin aliento. Y, de algún modo, bajo todo ese dolor había esperanza, bondad y luz. Todas las ocasiones que Isolda había encontrado para repartir bondad en una vida que se la negaba a ella. Había también un corazón ardiente y rebosante de amor que Ginebra sabía que era para Brangien. Sin duda, ese corazón había sostenido a Isolda.

—Tal vez cuando bajemos podemos quemar este castillo hasta los cimientos —comentó Ginebra apretando los dientes por el dolor que todavía la recorría. Ayudó a Isolda a subir al alféizar de la ventana.

La puerta se abrió de golpe, revelando a un hombre con una corona.

CAPÍTULO 17

Ginebra se encontró cara a cara con el rey Marco, el hombre al que habían intentado evitar al crear el plan. Todo se había ido al traste. Ginebra se sorprendió por lo tranquila que estaba. Todo lo que podía haber salido mal, había ido mal y ahora lo único que podía hacer era responder a lo que él hiciera. Se movió para interponerse entre Isolda y el rey.

Sin embargo, el rey Marco la sorprendió. Cerró la puerta detrás de él, aislándolos del resto del castillo.

—¿Quién te envía? —preguntó.

Siempre se lo había imaginado como Maleagant, un tipo duro con un rostro duro. En lugar de eso, el rey Marco tenía el rostro inflado y gordo. Le salían venas de la nariz y había algo profundamente desagradable en sus labios húmedos e hinchados.

Ginebra era muy consciente de lo que era capaz de hacer ese hombre. Solo le había rozado la piel a Isolda, pero lo que esa mujer había tenido que soportar… el rey Marco era un monstruo. Pero Ginebra había hablado en serio cuando había dicho que ella y Brangien eran formidables. En el lugar del miedo, había furia.

Ginebra se permitió una media sonrisa que no se reflejó en sus ojos.

—Sabes quién me envía.

—Si mi hermano piensa que puede llegar al trono tomando lo que es mío, está muy equivocado. Lo quemaré hasta los cimientos —gruñó el rey Marco—. Pero, primero, esta noche quemaré a dos brujas. —Agarró a Ginebra por la muñeca. Por suerte, la tela le cubrió la piel, ya que no tenía ningún deseo de sentir cómo era ese hombre. No lo necesitaba.

Isolda permaneció totalmente inmóvil en el alféizar de la ventana, como un ciervo paralizado ante el terror.

Había opciones. El rey Marco no había llamado a los guardias porque no creía que Ginebra fuera amenaza suficiente como para no poder con ella él solo. Si lograba de algún modo hacerle beber la poción de Brangien, su «muerte» causaría bastante revuelo como para cubrir su huida. Y le resultó placentera la idea de que él se despertara en una tumba. Pero ¿cómo podría hacerlo?

—No tendría que haber enviado a una mujer —dijo el rey Marco observándola—. Ni siquiera es lo bastante grande como para divertirme. Dime, esposa mía, ¿de verdad pensabas que podrías huir?

Isolda dejó escapar un pequeño suspiro.

—Baja ahora o la lastimaré y te haré mirar.

—Sal —replicó Ginebra—. No puede hacerme daño. Vete. Ella te está esperando. —Ginebra se dio la vuelta y obligó a Isolda a mirarla a ella en lugar de al rey Marco—. Confía en mí.

Isolda vaciló durante un instante y luego saltó hacia el árbol.

—¡Bruja insolente!

Ginebra estaba lista para moverse en cuanto el rey Marco corriera hacia la ventana o hacia la puerta. Podría hacer un nudo para dormirlo y luego…

Jadeó, sorprendida con la guardia baja cuando el rey Marco le puso las manos alrededor de la garganta y apretó. No tenía armas, ni herramientas, ni forma alguna de obligarlo a tomar la poción. Le estaba haciendo daño…

Vio luces…

Iba a matarla…

No había aire, no tenía aire, todo estaba oscuro y lo único que quedaba de ella eran burbujas que huían hacia la oscuridad de arriba, el agua esperando para entrar y…

Otra vez, no.

Le tocó la frente con los dedos, reunió su poder en un intento desesperado y lo empujó. Fue un acto de pánico, de una intensidad animal. Había perdido la noción de quién era, de dónde estaba. Lo único que sabía era que la criatura que había ante ella la estaba lastimando. Matando. Y no dejaría que sucediera.

Ginebra inundó la mente del rey Marco como un río que se desborda y destruye indiscriminadamente. Con las manos del rey alrededor de su cuello, se le nubló la visión y su voluntad se volvió aún más fuerte.

Solo cuando el rey Marco cayó, volvió en sí. Sin aliento, con un dolor agonizante en la garganta, se paró junto a él en tensión, lista para otro ataque. Él miraba el techo, vidrioso y desenfocado, respirando con jadeos superficiales y automáticos.

—Oh, no —susurró Ginebra. Había atacado con magia. No con la contenida y cuidadosa magia de los nudos, sino con un poder salvaje y feroz que no comprendía. Solo había usado su magia en una mente un vez, obligando a Sir Bors a que pensara que había matado al dragón para que este pudiera liberarse. Pero entonces había tenido cuidado. Había sido precisa y cautelosa. E incluso eso le había parecido demasiado, como un acto de violencia.

Esa vez había destruido una mente entera.

Se tambaleó y se apoyó contra una pared mirando a ese hombre. Era un monstruo, sí, pero seguía siendo un hombre. ¿Acaso no lo había odiado porque había usado su poder para lastimar a otros? ¿Y no había usado ella su propio poder para lastimarlo a él? Quería ser mejor que Merlín, hacerlo mejor que él, y de nuevo se encontraba empleando la magia para sus propias necesidades y dejando destrucción a su paso.

Tal vez no fuera tan malo. Quizá solo estuviera durmiendo. Al fin y al cabo, respiraba. Ginebra se agachó, le pasó los dedos por la frente y luego retrocedió como si se hubiera quemado.

Allí no había nada.

Quienquiera (o lo que fuera) que hubiera sido, lo había borrado. Lo había lavado todo.

Se puso de pie sacudiendo las manos, deseando poder quitárselas, separarlas de sí misma. Sentían tanto y habían hecho tanto, y ella no las había controlado. Había dejado de pensar por el terror, y lo que fuera que hubiera surgido hasta la superficie por el ataque del rey ahora retrocedía ante los esfuerzos de Ginebra para examinarlo. Lo cierto era que no quería hacerlo. Quería olvidarlo. Todo. Lo que había hecho, pero también lo que había sentido en ese hombre vil y vicioso cuando la había tocado. Lo que había sentido en Isolda.

Isolda. Ginebra no tenía tiempo para mortificarse con su propio horror. Se asomó por la ventana. Isolda se había movido por las ramas hasta el centro del árbol y tenía el rostro pegado al tronco.

—Quédate ahí —susurró Ginebra.

Isolda miró hacia arriba, conmocionada. En realidad, no había creído que Ginebra pudiera ganar. Pero al menos había tenido la esperanza suficiente para salir de la habitación.

—¡Ginebra!

—Dame cinco minutos. No te muevas.

Ginebra volvió a meterse en el interior. Tenía que hacer algo. Cualquier cosa. Tenía que arreglar eso.

No podía arreglarlo.

Su planificación tan cuidada. Su insistencia en que podía hacerlo sin poner en peligro a Camelot. Todo se había desvanecido porque no había podido controlarse. Podría haber drogado al rey Marco con un nudo para dormir. Se habría despertado pensando que su hermano había secuestrado a su esposa.

Pero no. No había tenido tiempo de atar el nudo. No la habría dejado salir viva de la habitación. Tendría que haberse marchado tan pronto como se había dado cuenta de que el plan original no iba a funcionar. Era lo que les había prometido a Lancelot y a Arturo. Los había traicionado a ambos.

Cerró los ojos tratando de calmar su respiración. Isolda merecía ser libre. Ginebra no podía haber optado por marcharse, sin importar lo que hubiera prometido.

Ginebra levantó la barbilla y abrió los ojos. Era el momento de improvisar. ¿Qué era un poco de caos en comparación con lo que ya había hecho? Colocó las palmas de las manos contra la pared del fondo. La áspera madera era vieja. Estaba seca. Preparada y esperando a que Ginebra la destruyera.

Consiguió que salieran chispas sin importarle que le dieran en las manos. El dolor la mantenía concentrada, le recordaba el precio de esas decisiones. Cuando la madera empezó a arder, Ginebra abrió la puerta. Agarró al rey Marco por debajo de los brazos y lo arrastró hasta el pasillo. El rey se golpeó la cabeza bruscamente con los tablones de madera del suelo. Al menos ya estaba vacío.

—¡Ayuda! —Le salió una voz cruda y torturada por el daño que había sufrido en la garganta, pero con el humo que ya salía de la habitación tenía una excusa para sonar así—. ¡Ayudadme!

Tres hombres llegaron corriendo por el pasillo. Se detuvieron en seco al ver al rey en el suelo y a Ginebra tratando de arrastrarlo más lejos de la habitación en llamas.

—¡Se ha quemado viva! —gimió Ginebra—. ¡La reina! ¡Se ha prendido fuego! El rey se ha desmayado. ¡Lo habría matado a él también!

Los guardias se acercaron a la puerta, pero los recibió una ráfaga de humo y aire ardiente y se protegieron los ojos del calor. Ginebra luchó contra una oleada de molestia porque su prioridad fuera asegurarse de que la reina estuviera muerta antes que ayudar a salvar más vidas.

—¿Dónde está el resto de los hombres? —preguntó Ginebra—. ¿Dónde está todo el mundo?

—¡Ya han salido para ir a la hoguera! —respondió uno de los hombres mirando las llamas que devoraban la habitación con los ojos muy abiertos.

Entonces, Ginebra todavía tenía algo de suerte de su lado. El castillo estaba vacío. Rápido, tenemos que sacar al rey. ¡Haced sonar la alarma antes de que arda todo el castillo!

Los impulsó a actuar. Dos de ellos recogieron al rey y se lo llevaron torpemente por el pasillo mientras el tercero corría gritando «¡fuego!».

Ginebra los siguió cubriéndose la cara con la manga y tosiendo. En parte, era por esconderse y evitar que alguien que la mirara de cerca pudiera identificarla más tarde. Pero, sobre todo, porque así podía filtrar su respiración. Con tanto humo que había ya, dudaba que el castillo pudiera salvarse.

—¡Fuego! —gritó—. ¡Fuego! —La escalera se despejaba a medida que la gente se pegaba a las paredes para dejar pasar al rey inconsciente y luego se llenaba detrás de ellos—. ¡La reina ha muerto! —gritó por si acaso, para ayudar a que esa parte de la historia se asentara.

—¡Fuego! ¡Fuego! ¡La reina ha muerto! —repitieron otros.

Ginebra retorció sus esperanzas como un nudo, deseando poder rodear todo el castillo.

Que salgan todos.

Que salgan todos.

Que salgan todos.

Los gritos de pánico acompañaban su paso. Varios respondieron a la llamada de la muerte de la reina. También oyó exclamaciones sobre brujería e, inexplicablemente, varias sobre un dragón. ¿Y si pensaban que lo había hecho el dragón? Si esto llevaba a una caza de dragones y ponía a su amigo en riesgo, estaría en consonancia con todos los otros daños que había causado.

Pero no podía interrumpir esos gritos exclamando: «¡Solo ha sido brujería, nada de dragones!». No podía llamar más la atención. Se apartó de los guardias que llevaban al rey y se dirigió a un pasillo lateral por el que huían varios sirvientes. Ginebra aprovechó el caos para salir por una puerta con un par de doncellas y luego escabullirse a su derecha, siguiendo el lateral del castillo hacia la parte de atrás.

No le costó encontrar el árbol en el que había dejado a Isolda. Estaba enmarcado por un color naranja brillante, ya que todo el edificio se estaba consumiendo en llamas.

—¡Isolda! —gritó Ginebra. Isolda seguía aferrada al árbol, manteniendo el tronco entre ella y el intenso calor. Las hojas secas se estaban rizando y algunas empezaban a echar humo—. ¡Vamos!

Isolda descendió torpemente hacia el suelo, se dejó caer el último tramo y aterrizó en una maraña de faldas.

Ginebra la ayudó a levantarse.

—¿Estás herida?

Isolda negó con la cabeza con los ojos muy abiertos.

—¿Qué ha pasado ahí dentro?

—Tenemos que irnos. Ya. Creen que estás muerta.

Ginebra la tomó de la mano y echaron a correr, pero ella tampoco quería contarle a Isolda lo que había sucedido. No quería contárselo a nadie. No quería volver a pensar en ello nunca más.

Por suerte, era una noche oscura y fresca una vez fuera del alcance de las llamas, pero era difícil moverse por el terreno rocoso del acantilado en la negrura cada vez más profunda. Ginebra tuvo un momento de terror pensando que no podría hallar el lugar de encuentro acordado. Que se quedaría atrapada allí para siempre, que su culpa sería un faro mientras el humo se elevaba hacia el cielo. Pero tras unos minutos de tensión, reconoció las particulares rocas que sobresalían.

—¡Somos nosotras! —trató de avisar, pero tenía la garganta demasiado dañada por la violencia del rey Marco, por los gritos y por el humo. Le salió un graznido torturado.

Una figura emergió de detrás de las rocas. Isolda dejó escapar un grito como un animal herido, pasó corriendo junto a Ginebra y se lanzó a los brazos de Brangien. Se derrumbaron en el suelo, envueltas en gritos silenciosos, y murmuraron palabras que solo les pertenecían a ellas.

Lancelot y Sir Tristán también salieron. Ginebra agradeció que estuviera oscuro porque así no podrían ver su expresión. Se sentía alejada de sí misma, como si toda esta pesadilla fuera algo de lo que hubiera oído hablar en lugar de algo que hubiera visto y hecho. Una historia contada por otra persona. Ginebra y Rey Malvado.

No le gustaba esa historia.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Lancelot mirando a Isolda, que a esas alturas de su plan debería estar durmiendo como si estuviera muerta.

Ginebra estaba paralizada. Se estremeció, tratando de evitar que le castañearan los dientes.

—Complicaciones.

—¿Por qué hablas así? —Lancelot se acercó a ella.

La noche era un escudo que protegía a Ginebra de revelar la verdad.

—Humo. Le he tenido que prender fuego al castillo.

—¿Le has tenido que prender fuego al castillo?

—Creen que está muerta. Hemos terminado aquí.

Ginebra pasó rozando a Lancelot y se dirigió hacia donde habían ocultado a los caballos. Se obligó a no mirar atrás. Parte de ella quería volver al castillo para asegurarse de que todos salieran con vida. Sinceramente, no podía decidir qué la perseguiría más: tener la certeza de que alguien hubiera muerto a causa de ella o pasar el resto de sus días temiendo que así fuera.

Sospechaba que merecía ser perseguida.

CAPÍTULO 18

Mientras se alejaban del fuego, Ginebra se arrancó varios mechones de pelo y los ató alrededor del diente de dragón estableciendo un hechizo de conexión. No podía volver para asegurarse de que nadie más resultara herido, pero al menos podía proteger a esa criatura. En cuanto la magia estuvo en su lugar, una sensación de conciencia de otra mente se instaló a su alrededor. Por una vez, el precio de la magia fue un consuelo. No estaba sola.

Si todo iba según el plan (lo cual no podía dar por sentado, sobre todo esa noche), el dragón sentiría el tirón de su nudo y rastrearía su barco hasta la costa. Desharía el nudo cuando estuvieran en un lugar deshabitado, aunque esos eran cada vez más difíciles de encontrar.

Eso la hizo pensar de nuevo en los lobos a los que se había enfrentado detrás de Camelot. El dragón había sentido la llamada de la Reina Oscura y se había resistido. ¿La habrían rechazado los lobos si hubieran tenido la seguridad de un retiro en un oscuro bosque con la libertad de perseguir a su presa natural? Sin tener refugio, ¿era de extrañar que hubieran sucumbido a su magia?

Ginebra se frotó los ojos. Los tenía rojos e irritados por el humo y cerrarlos le producía cierto alivio. Había demasiadas otras imágenes que no deseaba ver que reclamaban su mente cuando estaba desenfocada. Así que se concentraría. Cuando estuvieran de nuevo en el barco, podría dormir. El olvido nunca había sido tan tentador.

Aunque habían llevado un caballo de más para Isolda, ella y Brangien cabalgaban juntas. Brangien delante e Isolda detrás de ella, rodeándole la cintura con los brazos y con la cabeza apoyada contra su espalda. Si hablaban, Ginebra no podía oírlo y se alegraba. Ese reencuentro era para ellas. Lancelot iba cerca de Ginebra y varias veces pareció a punto de pedir más detalles, por lo que todas esas veces Ginebra adelantaba su caballo para dejar atrás a Lancelot.

Finalmente, mientras se acercaban al barco (hacia una alegre fogata que había encendido Hild y que ardía en la oscuridad como un faro), Lancelot hizo una maniobra para colocarse delante de ella y obligarla a detenerse.

—Antes de volver con Hild, tenemos que decidir cómo explicar lo de Isolda, tanto a Hild como a Camelot. Y tienes que contarnos qué ha pasado.

—Será mi prima —afirmó Brangien—. Una nueva doncella, traída por mi recomendación.

Isolda miró al grupo por encima del hombro de Brangien. Sir Tristán se había acercado lo suficientemente a ellas para darles compañía pero se mantenía lo bastante alejado como para que tuvieran privacidad. Ginebra podía ver su sonrisa en la oscuridad y sentir la felicidad que irradiaba de él. Había completado una misión. Había salvado a una mujer a la que no había podido salvar anteriormente, y había reunido a sus mejores amigas. Su alegría parecía de lo más sencilla. Sin duda, la de Brangien y la de Isolda se vería atenuada por el dolor que la segunda había tenido que soportar para llegar hasta ese momento. Y Ginebra era incapaz de sentir alegría, por muy feliz que estuviera por su amiga.

—¿Es lo que quieres, Isolda?

Ginebra había pasado de ser una bruja del bosque a ser una reina. Ya le había costado bastante. No asumió que la transición de reina a doncella fuera a ser más fácil. La primera noche de ese viaje sin Brangien le había demostrado lo fácil que era acostumbrarse a que otros te ayudaran con las tareas más básicas.

—Me parece más qué bien. Es muy generoso. —Isolda sonaba sincera. Y las historias de Brangien habían dejado claro que Isolda no se oponía al trabajo. A menudo lo había hecho para aliviar las cargas de quienes servían en su propia casa. Al menos en su nuevo hogar tendría algo que nunca antes había tenido: libertad verdadera.

Sir Tristán estaba tan alegre como oscura era la noche.

—Podemos decir que Brangien le había escrito y que Isolda se reunió con nosotros por el camino. Es normal que una reina tenga más de una doncella, nadie lo cuestionará.

—Isolda es un nombre común en el sitio de donde vengo, aunque podemos cambiarlo si os parece más seguro —ofreció Isolda.

—Hay gente que conoce tu nombre —respondió Tristán—, pero creen que eras, eh…, mi amante. —Se aclaró la garganta, incómodo—. No pude arrebatarles la historia. Pero, evidentemente, no estarás conmigo. No creo que nadie suponga que eres la misma Isolda.

—Estoy segura de que la historia de su muerte se difundirá rápidamente —intervino Ginebra. Le dolía hablar.

—¿Y cuál es esa historia? —inquirió Lancelot acercando todavía más su caballo.

—Iban a quemarla viva. Era demasiado tarde para llevar a cabo nuestro plan, así que improvisé.

—No lamento ver arder ese castillo —agregó Isolda. Brangien se movió y le apoyó una mano en la mejilla—. Aunque espero que nadie resulte herido. ¡Ginebra ha sido tan valiente!

Lancelot no hizo ningún comentario al respecto. Sin duda, habría preferido más cautela y menos valentía.

—¿Y el rey? ¿Quedará convencido?

—El rey Marco no supondrá ningún problema. Estoy cansada. Dejadme pasar. —Ginebra chasqueó la lengua y usó su caballo para obligar a Lancelot a apartarse.

Llegó la primera al campamento. Hild estaba sentada junto al fuego. Levantó la mirada, sorprendida.

—Llegar pronto. No poder zarpar hasta mañana.

—Estaremos encantados de acampar aquí esta noche. —Ginebra desmontó y dejó que Sir Tristán se llevara a su caballo junto con los demás para darles de comer y de beber.

Lancelot orbitó a su alrededor bastante cerca para escuchar todo lo que decía, pero a una distancia prudencial deliberada. Ginebra la había lastimado. Pero Ginebra no podía ni imaginar cuán peor sería que Lancelot supiera la verdad de lo que había hecho.

Se sentó cerca de Hild. El océano extendía sus largos dedos por toda la costa, tratando de arrastrar la tierra hacia sus profundidades. Llevaba una capa sobre los hombros e Isolda le dio una suave palmadita antes de sentarse al otro lado del fuego frente a ellas.

—Nueva —comentó Hild señalando a Isolda.

—Mi prima —agregó Brangien.

Hild frunció el ceño, dubitativa. Bajo la luz del fuego, el cabello de Isolda revelaba un reluciente color rojo cobrizo. Tenía la piel clara y su silueta curvilínea no se parecía en nada a la silueta angular de Brangien. Era como pasar de una rosa a un cardo.

—Por parte de madre —agregó Isolda, como si eso lo aclarara todo.

Hild gruñó, mostrando poco interés por el momento.

—Por la mañana, navegamos. Conozco río, puedo acercar vosotros. Sin dinero extra. Pero… —Miró a Lancelot con una expresión astuta en su rostro bronceado por el sol—, allí estar mis hermanos. Necesitan trabajo. Todos. Buenos hombres. Fuertes. Pueden cultivar. Pescar. Luchar. Buenos hombres para rey Arturo.

Lancelot abrió los ojos de par en par y tosió para disimular su sorpresa.

Sir Tristán tardó unos segundos en responder.

—Me temo que no podemos ayudar en eso. No conocemos al rey Arturo.

Hild negó con la cabeza, impaciente por la mentira.

—Caballero mujer. —Señaló a Lancelot con el dedo—. Nosotros oír cosas. Una mujer caballero, buena historia. Nadie más tiene.

Lancelot no se movió ni reaccionó, estaba paralizada. Ginebra sabía lo mucho que se mortificaría Lancelot si su tapadera fallaba por su culpa. Pero luego Hild se volvió hacia Ginebra.

—Y vos, reina.

—¿Cómo? —farfulló Ginebra.

Hild asintió, confiada.

—Duermes. ¡Días! Y todos otros trabajar. Solo reina poder hacer eso.

Le tocaba a Ginebra sentirse avergonzada. Quería defenderse y explicarse, pero estar demasiado aterrorizada para trabajar no era mejor excusa que ser una reina holgazana.

—Podemos ayudar rey Arturo. Transportar cosas. Transportar hombres. —Hild señaló a Sir Tristán—. ¡Como ese! Quiero más como él. Pero quién… —Se interrumpió, frunció el ceño pensativamente e hizo varios gestos que Ginebra no entendió del todo y definitivamente no quería pensar el tiempo suficiente como para comprender. Y ahora Sir Tristán estaba tan avergonzado como Ginebra y Lancelot.

Ya no tenía sentido negar quienes eran. Sería mejor tener a Hild de su lado, y no que se enfadara porque insistieran en mentirle. Ginebra se sentó con la espalda recta, levantó la barbilla y adoptó la postura que mostraba durante las cenas con los caballeros y sus esposas.

—No puedes decirle a nadie dónde hemos estado. Es extremadamente importante.

Hild asintió con entusiasmo.

—Yo guardar secretos, tú ayudar mis hermanos.

—No estaría mal tener hombres que conocieran la costa y cómo navegarla —concedió Lancelot a regañadientes.

—¿Cómo explicaremos nuestra llegada a su pueblo? —preguntó Tristán.

Ginebra recuperaría su papel de reina antes de lo esperado. Era decepcionante perder la libertad de ser otra persona, pero al menos le daba algo en lo que centrar la mente. Una excusa para mirar hacia adelante en lugar de hacia atrás.

—Haremos exactamente lo que quiere Hild. Diremos que estábamos cerca, que hemos conocido a Hild y que estamos de visita para extender una invitación del rey Arturo. Tu gente puede reunirse con él y comentar modos de trabajar juntos en el futuro. Incluso podemos llevarnos a uno de tus hermanos. Vamos a una boda.

Hild volvió a asentir con entusiasmo y luego frunció el ceño, pensativa.

—Quizá mejor acercar al pueblo y luego caminar. No tengo permiso para tomar barco.

—Pero ¡si lo haces muy bien! —rio Ginebra.

Hild frunció el ceño.

—¿Cómo sabes? Todo el tiempo durmiendo. —Hild extendió su capa, se tumbó sobre ella y cerró los ojos—. Zarpamos cuando amanecer.

Brangien e Isolda estaban abrazadas. La cabeza de Brangien descansaba sobre el hombro de Isolda y esta apoyaba la mejilla en la parte superior de la cabeza de Brangien. Sus labios se movían, pero hablaban tan bajito que Ginebra no podía oírlas. Sir Tristán se encaró hacia la noche, listo para hacerse cargo de la primera guardia.

Lancelot se sentó al lado de Ginebra.

—Tienes moretones en el cuello.

Ginebra se pasó los dedos por el cuello. Con suerte, Brangien tendría algo que pudiera usar para cubrir las pruebas de la violencia del rey Marco, para la boda. Y para el encuentro con los hermanos de Hild. No quería que se esparciera ningún rumor.

Sus dedos se posaron sobre su garganta. Se preguntó si podría poner sus manos alrededor de un cuello y apretar con la suficiente fuerza para hacer lo que había hecho el rey Marco. Las manos del rey eran mucho más grandes que las suyas. Más fuertes. Al igual que lo que había ocurrido con Maleagant. Si Ginebra no hubiera podido recurrir a algo tan salvaje y violento, si hubiera sido ella, solo una chica, ¿cómo podría haberse enfrentado a cualquiera de ellos?

Pero si fuera solo una chica normal, Maleagant nunca habría sabido de su existencia. Nunca habría ido a casa del rey Marco a rescatar a Isolda. Él nunca la habría atacado. Y seguiría siendo una persona y no solo un caparazón vacío.

Maleagant todavía estaría vivo para desestabilizar el reino de Arturo y el rey Marco todavía tendría a Isolda. Ginebra observó a través de las chispas y las llamas cómo Brangien decía algo e Isolda soltaba una breve carcajada. Fue solo un instante, pero sabiendo lo que sabía del dolor por el que había pasado Isolda, lo fue todo para ella.

—Estoy bien —le dijo Ginebra a Lancelot. Se puso de pie y caminó unos pasos hacia los árboles. El viento había cambiado y el humo le daba en la cara y le provocaba ganas de llorar.

Lancelot la siguió. Su rostro era como un libro cerrado, no revelaba nada.

—¿Estás enfadada conmigo? —preguntó Ginebra.

—Estoy enfadada conmigo misma. Y con ese hombre.

—Pero ha funcionado. Hemos ganado.

—No hemos ganado. Has sobrevivido. No es lo mismo. ¿Cómo le explicaré esto al rey Arturo? ¿Cómo va a permitirme continuar siendo tu caballero cuando vea esto? Mi fracaso está escrito en tu cuello.

—Ha sido mi elección. Todo esto.

—No deberías haber ido tú. Fui una estúpida por aceptarlo.

—¿Por qué tendría que haber ido otra persona?

—¡Porque eres la reina!

—Sabes perfectamente que ese título es mentira. Que no significa nada.

Ginebra se sorprendió por su propia vehemencia. Pero era cierto. No solo porque Ginebra no era la verdadera Ginebra, sino porque solamente era una persona. ¿Por qué tendría que importar ella más que nadie? ¿Por qué alguien como el rey Marco debería estar a cargo de toda una ciudad? Por el oro, por una espada, o…

Ginebra detuvo sus pensamientos. Arturo era rey por una espada. Y porque nació de quien nació. Pero era mucho mejor que ese hombre tan vil.

Lancelot negó con la cabeza.

—Puede que no nacieras para ser reina, pero eso no cambia el hecho de que lo eres. Significa algo para mí. Significa algo para el rey Arturo. Me equivoqué al aceptarlo. Me despojará del título de caballero.

—Tonterías. Has hecho lo que te he pedido. Si el rey Arturo quiere enfadarse, puede enfadarse conmigo.

—¡Soy yo quien responderá por esto! ¿No lo has pensado nunca? —Lancelot tenía una expresión afligida—. Me obligará a irme y tengo que… necesito protegerte. Desde que nos conocimos en el bosque, supe que el deber de mi vida era defenderte.

Ginebra no podía aceptar esa culpa por encima del resto. Lancelot tenía que darse cuenta de que Ginebra no era realmente la reina y nunca lo sería.

—Pero antes de eso, ¿el deber de tu vida no era matar a Uther Pendragón? Y después de eso, ¿el deber de tu vida no fue convertirte en caballero para servir al rey Arturo? —Ginebra no quería ser cruel, pero estaba cansada, le dolía todo y no merecía ser protegida—. Sería mejor que volvieras a tu anterior juramento. Arturo se lo merece más que yo.

Lancelot mostraba el mismo aspecto que tendría si Ginebra le hubiera dado un golpe. Volvió al campamento, dejando a Ginebra sola en la oscuridad.

CAPÍTULO 19

Mordred entrelaza sus dedos con los de ella, tumbado a su lado. Las flores crecen a su alrededor mientras miran hacia arriba y las nubes dibujan historias ininteligibles en el cielo.

—¿Hice algo malo? —Ginebra no sabe muy bien por qué pregunta. Hay algo brumoso en los bordes del prado, una sensación de inquietud. Huele a humo. Pero cuando mira, no hay nada.

—Define «malo». —Mordred se coloca de lado para observarla, trazando su perfil con un dedo y dejándolo sobre sus labios—. Mejor aún, dime quien puede definir qué está mal y por qué.

Ella se vuelve hacia él.

—Arturo.

Mordred ríe.

—Pero ¿por qué?

—Porque lo elegí.

—Pero ¿por qué?

Ginebra quiere discutir sobre ese tema, pero ya no recuerda qué tema era ni por qué están discutiendo. Y los labios de Mordred están muy cerca de los suyos.

Ginebra abrió los ojos. No había cubierta de barco debajo de ella, solo tierra sólida y segura. Aunque estar despierta significaba volver a sentir cosas, Ginebra decidió no hacerlo. Se sentó y aceptó la cantimplora de Isolda. E Isolda frotó la parte baja de la espalda de Ginebra, un contacto simple y reconfortante que fue tan inesperado como devastadoramente tierno.

—Haces unos nudos maravillosos —comentó Brangien examinando la cuerda que estaba atando Hild para asegurar el barco. Ya no estaban en el océano sino a la orilla de un río. Esto no hizo que Ginebra se sintiera mejor—. ¿Te enseñaron tus hermanos?

Hild rio.

—No. Ellos quieren que yo… —Señaló su vientre y luego gesticuló con ambas manos hacia afuera como si se estuviera expandiendo—. Pero todos hombres allí huelen mal y son malos. —Miró con pesar a Sir Tristán, que estaba preparando los caballos—. No hay hombres buenos. Pero hay barco bueno. Barco muy bueno.

—Vamos. —Brangien le extendió una mano a Ginebra para ayudarla a ponerse de pie—. Es hora de hacerte parecer una reina.

Ginebra aceptó la ayuda. Estaba temblorosa y necesitaba comer, pero esta vez no había dormido tanto. Se metió la mano en el bolsillo para sacar el cepillo y sus dedos se toparon con el diente del dragón.

—¡Ah! ¿Está muy poblada esta zona? —preguntó Ginebra volviéndose hacia Hild, preocupada. Había estado durmiendo, por lo que no había buscado un buen lugar para cortar la conexión con el dragón. Ahora que estaba despierta, podía sentir a su viejo amigo. No cuán cerca estaba, pero el dragón era consciente de ella y de su conexión. Y ella podía sentir un calor extra que se extendía hacia abajo desde la coronilla de su cabeza, de donde había tomado los pelos para hacer el nudo.

Hild señaló hacia los árboles que había a su alrededor.

—No tierras de cultivo. Demasiado rocoso. Mis hermanos estar en un pueblo allí —apuntó vagamente río arriba—, pero haber pocos hombres.

Ginebra sacó el diente y mordió el nudo. Dejó escapar una pequeña y triste exhalación cuando desapareció la conexión con el dragón. De repente, hacía mucho más frío. Se sintió sola de un modo agudo y doloroso.

—La finca familiar de Dindrane está a medio día de viaje hacia el oeste —informó Lancelot ya montada. No miró a Ginebra—. Deberías hablar con los hermanos de Hild para que pudiéramos seguir nuestro camino y reunirnos con el rey antes de que llegue.

Ginebra se quitó la sencilla túnica. Brangien le entregó una nueva, azul y preciosa, lo bastante larga como para que cayera casi hasta el suelo.

—Necesito algo que disimule las magulladuras de mi cuello —dijo Ginebra mientras se abrochaba un cinturón hecho de cuadrados metálicos entrelazados. Brangien pasó la mirada por los moretones, pero no dijo nada. Fue inusualmente dulce al colocarle una capa con un cuello rígido bordado alrededor de los hombros y al ponerle un broche enjoyado para que el cuello permaneciera cerrado y ocultara las marcas.

Aunque no habían llevado nada para Isolda, iba vestida como una doncella. Brangien se había pasado todo el trayecto en barco arreglando su propia ropa para que le quedara bien a Isolda.

Sir Tristán ayudó a Ginebra a montar a su corcel. Siempre la trataba de un modo formal, pero ahora que iba arreglada había un distanciamiento adicional. Se preguntó si él lo notaría. Convertirse de nuevo en reina había sido casi tan aislante como romper la conexión con el dragón.

Hild los condujo por la orilla del río. El sendero entraba y salía de los árboles, rocoso e informe. Hild montó en el caballo extra e Isolda y Brangien volvieron a compartir el suyo.

—No muy lejos ya —informó Hild. El humo de una fogata flotaba en el aire. Alguien gritó e Hild respondió con un torrente de palabras en un idioma que Ginebra no conocía.

Un hombre apareció en el camino frente a ellos, corriendo a grandes zancadas.

—Mi hermano Wilfred.

Hild no parecía muy emocionada por la reunión, lo que sorprendió a Ginebra, ya que llevaba buenas noticias. Wilfred se parecía mucho a Hild si esta fuera diez años mayor y veinte años más cruel. El cabello aclarado por el sol escapaba de su frente roja y sus ojos eran casi invisibles bajo unas pobladas cejas permanentemente bajas. Una espesa barba le oscurecía la mitad inferior del rostro. Le dijo algo a Hild. La joven respondió y siguieron un intercambio ininteligible, con Wilfred cada vez más enfadado y ella cada vez más hosca. Estaba muy lejos de su comportamiento alegre de antes. Finalmente, Wilfred gruñó y les hizo un gesto para que lo siguieran.

Hild desmontó y condujo a su caballo, por lo que los demás hicieron lo mismo. El pueblo parecía más bien un campamento. Los edificios estaban destartalados y su ubicación no seguía ningún orden. Varios de ellos ya se habían derrumbado y los habían dejado para que se pudrieran. Ginebra no envidiaba a quien tuviera que vivir allí durante los inviernos más duros. Tal vez fuera un campamento temporal y los aldeanos se trasladaran a otro sitio a pasar el invierno. Pero no tenía sentido quedarse allí durante la cosecha, no había tierras de cultivo cercanas.

Veinte o treinta hombres que holgazaneaban alrededor de una hoguera los recibieron con los ojos entrecerrados en sospecha. Todos se parecían a Hild y a Wilfred. Ginebra había oído hablar de sajones viajando y tomando tierras, pero estos hombres no parecían del tipo motivado a conquistar o a adueñarse de la tierra. Nadie se levantó. Otro hombre de barba espesa continuó sacándose la piel muerta que tenía entre los dedos de los pies con un cuchillo sucio. Si querían ser soldados de Arturo, se encontrarían ante un duro despertar. Él no toleraría ese comportamiento descuidado.

Hild empezó a hablar, pero Wilfred la interrumpió. Señaló hacia el grupo y pronunció unas breves frases. Una palabra hizo que todos los hombres miraran a Ginebra y se rieran. No era una risa como la de Hild, que invitaba a la alegría incluso aunque no la entendieran. Era una risa sucia, y Ginebra quiso ser invisible.

Lancelot dio un paso hacia adelante, con la mano en la espada.

—Estamos aquí en nombre del rey Arturo de Camelot. Si alguno de vosotros quiere unirse a su servicio, podéis convertiros en soldados y trabajar para tener la oportunidad de llegar a ser caballeros. No es un camino fácil, pero es…

El hombre descalzo eructó escandalosamente rascándose la barriga con la punta del cuchillo.

—Sentaos —indicó, mientras señalaba los troncos que rodeaban la hoguera—. Primero comer y después hablar.

El aroma de lo que se estaba cocinando en la gran olla de hierro resultaba tan atractivo como la porquería para los cerdos del mercado. Ginebra no quería nada que saliera de allí. Se sentó sobre un tronco y Brangien e Isolda la flanquearon. Lancelot permaneció de pie, al igual que Sir Tristán.

—Ramm —murmuró Hild manteniendo la vista baja—. Él lidera el campamento.

Ginebra había estado a menudo rodeada de grandes grupos de soldados y caballeros. Había viajado en varias ocasiones con Arturo y sus hombres. Pero, a pesar de que ninguno de estos hombres se había movido ni le había prestado mucha atención, se sintió vulnerable de un modo que no le gustó. Se le erizaron los pelos de la nuca. Tenía miedo de esos patanes. Y también tenía miedo de lo que estaría dispuesta a hacer para protegerse.

Ya no podía fingir que lo que les había hecho a los hombres de Maleagant se debía por completo a que estaba infectada por la magia de la Reina Oscura. No había habido ninguna Reina Oscura en aquella habitación con el rey Marco. Esa había sido Ginebra y solo Ginebra.

Adoptó su postura de reina favorita. Era una forma de recordarse a sí misma que tenía que ser lo que la gente esperaba. Que tenía que controlar lo que veían y cómo reaccionaban. Se sentó recta y levantó la barbilla para que, pese a ser más baja que los hombres, diera la impresión de estar mirándolos desde arriba. No de un modo irrespetuoso, sino de una manera que comunicara que no era sumisa. No tenía miedo.

La postura le dio fuerza. La reina Ginebra no esperaría que a otra persona le apeteciera hablar. Se puso de pie.

—Estamos extendiendo una oferta para trabajar en los campos o con los soldados del rey Arturo. También está interesado en vuestra reputación como excelentes marineros. Tenéis mucho que ofrecer a Camelot y Camelot tiene mucho que ofreceros a vosotros. Podéis aceptar la oferta o no. Si lo hacéis, podéis elegir a un hombre para que nos acompañe y se reúna con el rey para discutir los términos.

Ramm entornó los ojos pensativamente. Luego gruñó y se puso de pie. Caminó hasta Ginebra y le tendió una mano enorme y sucia.

—Bien —dijo con la mano todavía extendida. Ginebra se dio cuenta de que se suponía que tenía que estrechársela. Puso su palma contra la suya. Él sonrió. Y entonces le tiró de la mano, haciéndola girar para que la espalda de Ginebra quedara contra su pecho, y le puso un cuchillo en la garganta.

Lancelot ya tenía la espada desenvainada, al igual que Sir Tristán. Isolda gritó. Brangien se colocó ante ella sacando una daga de entre sus faldas. Los hombres que los rodeaban eran como gatos, holgazaneando y un instante después aumentando su tamaño y amenazando, blandiendo sus armas, listos para la pelea. Nadie se movió para atacar, pero todos estaban listos para hacerlo. Estaban a un solo aliento de una erupción de violencia.

Hild gritó en su idioma, gesticulando frenéticamente. Su hermano trató de hacerla callara, pero ella lo empujó y corrió hacia Ginebra. Un hombre la golpeó en la mandíbula y ella cayó sentada sobre el suelo, aturdida.

—Soltad a la reina —exigió Lancelot.

Ramm rio. Su aliento junto al rostro de Ginebra era repugnante y fétido. Dijo algo que Hild tradujo con voz inexpresiva.

—Miseria por un trabajo, oro por una reina. Pedir rescate es más fácil.

—¿Y tener a un rey como enemigo? —agregó Sir Tristán temblando de rabia—. Eso no es tan fácil.

Ramm se encogió de hombros y la punta del cuchillo raspó la piel bajo la barbilla de Ginebra. Luego dijo algo.

—Nada que perder —tradujo Hild. A continuación habló por sí misma—: Lo siento. No lo sabía. No lo sabía.

Lancelot levantó la espada y paseó la mirada por el campamento. Los superaban en número al menos diez a uno. Apuntó a Ramm con su espada.

—Lucharé contigo por ella.

Ramm rio de nuevo. Ginebra quería apartarse de su barba horrible y áspera que le rascaba en la nuca y se enredaba con su pelo. Era casi peor que el cuchillo.

—No.

—¿Te da miedo enfrentarte a una mujer? —Lancelot pronunció esas palabras como si le estuviera dando una bofetada en la cara.

Hild tradujo su respuesta. Todavía estaba sentada en el suelo con las piernas abiertas y la espalda encorvada.

—Dice que ellos son veinticinco, y vosotros, dos. No es tonto. ¿Por qué luchar uno contra uno?

—Por el honor.

Hild no se molestó en transmitir las palabras de Lancelot. Negó con la cabeza con expresión afligida.

—¿Qué honor?

—Bien, entonces os mataré a todos. —Lancelot sonrió. Su actitud tranquila era más aterradora que cualquier pose o gruñido feroz.

—Primero yo mato ella. —Ramm agarró el cuchillo con más fuerza para enfatizar.

Ginebra se puso de puntillas tratando de alejar su garganta de la hoja todo lo posible.

—Llevaos a Brangien y a Isolda —declaró con voz clara y firme, esperando que todos los demás notaran su fuerza de voluntad—. Id todos a por el rescate.

—No. —El tono de voz de Lancelot era tan afilado como el filo de su espada—. No te lo permitiré.

Ginebra quería estrangular a Lancelot y su valentía. En lugar de eso, miró a Brangien.

—Consigue el oro del rey Arturo. Será como la vez que ayudamos a Sir Bors a liberar al dragón.

Brangien frunció el ceño, aferrando todavía la daga para defender a Isolda.

—¿Qué?

Sir Tristán negó con la cabeza.

—Sir Bors mató…

—¿Os acordáis? —interrumpió Ginebra. Notaba la garganta seca, pero no quería tragar, no con esa espantosa hoja tan cerca—. Cuando Sir Bors liberó al dragón, sintió lealtad hacia él y luego todos nos encontramos dos leguas al oeste y lo celebramos. Os dejo ir libres porque sé que sois leales. Como dragones.

Brangien asintió con la cabeza, con expresión todavía dudosa pero una chispa de comprensión en la mirada. Sabía de lo que era capaz Ginebra. Al menos en parte. Tal vez no entendiera los detalles, pero había captado lo que quería decirle. Marcharse. Esperar dos leguas al oeste. Ginebra tendría que haberles dicho que había salvado al dragón. Pero tendrían que confiar en que ella podría apañárselas y mantenerlos a salvo.

Brangien se volvió hacia Lancelot.

—Deberíamos marcharnos. Cuanto antes consigamos el oro, antes podremos acabar con esto.

—No. —Lancelot adoptó una postura de lucha.

Brangien se inclinó hacia Lancelot y le susurró algo. Los ojos de Lancelot recorrían el campamento, calculando mentalmente a cuántos hombres tendría que matar antes de llegar a Ginebra.

Ginebra deseaba que Lancelot la mirara. Necesitaba que la comprendiera.

—Por favor. Como reina, te lo ordeno. Como amiga, te lo suplico. Llevaos a Brangien y a Isolda. Traed el rescate. Marchaos ya.

Finalmente, la mirada de Lancelot se encontró con la de Ginebra. A esta le sorprendió ver lágrimas en los ojos de su caballero. Lancelot no envainó la espada, pero retrocedió y les hizo un gesto a Brangien y a Isolda para que fueran hasta los caballos. Sir Tristán se movió para colocarse al lado de Lancelot formando un frente unido, con las espadas todavía en alto.

—Te mataré —dijo Lancelot apuntando a Ramm con su espada.

—¿Si hiere a reina? —añadió Hild.

—No, lo mataré pase lo que pase. Os mataré a todos si alguien la lastima. —Lancelot chasqueó la lengua y su corcel se acercó a ella. Montó, sin envainar la espada, y esperó a que Brangien e Isolda subieran a sus caballos. Isolda montó en la yegua gris de Ginebra. Sir Tristán montó el último y agarró las riendas del caballo extra.

Ginebra les ofreció una sonrisa tan tensa como su pecho.

—Os veré pronto.

La furia y la devastación se debatían en el rostro de Lancelot, pero golpeó a su caballo con los talones y este se lanzó al galope. Ginebra vio cómo su protectora y sus amigos se alejaban, esperando que hubieran entendido lo que había querido decirles.

Y esperando ser capaz de salvarse a sí misma.

CAPÍTULO 20

La puerta se cerró detrás de Ginebra y se quedó sola. La habían llevado a algo similar a una choza, lo cual ya es decir mucho. La única habitación estaba a oscuras, olía a moho y a madera podrida, y el único mobiliario era una pila de lo que podía haber sido ropa, mantas o incluso las velas de un barco en un rincón.

—Pues bien.

Ginebra se sentó en el suelo de tierra compacta. No se habían molestado en quitarle el morral ni en registrarla. Al fin y al cabo, solo era una chica, aunque fuera reina.

Ginebra presionó el ojo contra un hueco entre las tablillas de madera de la choza. Había más hombres entrando en el campamento. Algunos fueron recibidos calurosamente, otros con una distancia prudencial. Se había corrido la voz rápidamente sobre el premio de Ramm y estos hombres no querían arriesgarse. Estaban formando un ejército. Por lo que Ginebra podía suponer, había cerca de tres docenas y no sabía si esos eran todos o si acudirían más. Tenía que actuar antes que ellos. O, peor aún, antes de que Lancelot volviera y pusiera en riesgo su propia vida.

Ginebra vació su bolsa en el suelo y consideró sus opciones, con el diente de dragón en la mano. Los nudos para dormir habrían funcionado si solo hubieran sido un puñado de hombres, pero no podía hacerse cargo de tantos. Hacer un nudo de confusión en su propia capa no le permitiría pasar junto a toda esa gente que intentaba retenerla. Solo funcionaba si la gente no estaba segura de qué o a quién buscaba.

La magia de los nudos era insuficiente. Por su propia naturaleza, era limitada. Contenida. Pero no usaría su magia de contacto de un modo tan salvaje como lo había hecho con el rey Marco. Una parte de ella no quería volver a utilizarla nunca. Era como el resto de su mente: tan desconocido que no podía decir qué pasaría.

Además de eso, no podía pedir a tantos hombres que se pusieran en fila y esperaran su turno para que los tocara y los inhabilitara.

Había prendido fuego en el castillo para crear una distracción. Estos edificios también estaban hechos de madera. ¿Podría correr lo bastante rápido para liberarse? Una vez en el bosque podría dejar nudos de confusión dispersos para que se desvaneciera su rastro.

Solo tendría una oportunidad. Y no podía desperdiciarla. Y no podía hacerlo sola. El diente de dragón era suave y lo notaba cálido en la mano. Tal vez la intención del dragón siempre había sido que ella lo usara si lo necesitaba. Y ya había atraído al dragón hasta allí. El destino había establecido la convergencia. Se arrancó algunos cabellos y volvió a hacer el mismo nudo que había usado. Sintió la conexión de inmediato, incluso más fuerte que antes. El dragón estaba cerca. Tensó mucho más el nudo, aumentando la presión del tirón.

Durante los primeros minutos no pasó nada. Ginebra ideó una estrategia pensando en lo que podía hacer por sí misma, tratando de no ceder a la desesperación. Tal vez su magia no hubiera funcionado, o tal vez el dragón no la había entendido.

Pero entonces sintió al dragón. Se movió y se estiró bajo el sol de la mañana. Era su último otoño y estaba deleitándose antes de que llegara el invierno. Ginebra sabía que después del invierno se hundiría profundamente en la tierra y no volvería a salir nunca. Había hecho el trato con el dragón cuando lo había salvado de Sir Bors, otorgándole una última visita a cada una de las estaciones.

Aferró el diente. Se calentó y también lo hizo ella con una especie de fuego encendiéndose en su pecho y aumentando la temperatura.

La puerta se abrió y Ginebra dejó caer el diente en la bolsa.

Hild tenía la mirada fija en el suelo.

—Demasiados hombres. —Señaló con un gesto hacia atrás con la mano flácida—. Demasiadas ideas. ¡Dinero! ¡Peleas! ¡Que rey nos contrate! ¡Matar rey y tomar Camelot! —Vio la alarma de Ginebra y levantó las manos—. Estúpidos. No haber puertos allí. Luchadores malos sin barcos. Ramm quiere dinero. —Hild se apoyó contra el marco de la puerta, lo que hizo que toda la choza se inclinara ligeramente.

—¿De verdad creen que el rey Arturo les entregará el oro y los dejará en paz? —Ginebra sentía el diente contra su costado, el calor atravesaba la bolsa.

Hild se encogió de hombros.

—Buenos barcos. Buenos marineros. Pueden huir. Quizá rey Arturo los quiera todavía. —Hizo un gesto vago a su alrededor para indicar expansión—. Movimientos más rápidos, más guerras ganadas, más tierra.

—Pero no podríamos confiar nunca en vosotros.

Hild se deslizó por la pared hasta el suelo. A Ginebra todavía le preocupaba cómo escapar y estaba asustada por Ramm, pero Hild parecía muy triste por todo. Ginebra quería consolarla. Hild negó con la cabeza.

—Nunca poder confiar en nadie. Solo en ti.

—Confío en mucha gente.

—Sí. Y estar aquí. Confianza es mala.

—Tú no has violado nuestra confianza. Esto no es culpa tuya.

—Sabía que Ramm es malo. Creía que no estaba. Que Wilfred escucharía. Tal vez. Pero no si está Ramm.

Ginebra vio la brecha.

—Pues ve a hablar con Wilfred. Convéncelo para que nos ayude a salir. Os llevaré a los dos conmigo hasta Camelot. Podréis tener vuestro propio barco.

—No —replicó Hild mirando por encima del hombro con expresión melancólica—. Todo se ha roto.

Ginebra deslizó la mano en su bolsa. El diente se estaba calentando cada vez más. Ginebra temía que abriera un agujero en la bolsa. Había empleado un nudo similar al que había usado Rhoslyn, la mujer desterrada de Camelot, sobre las piedras para que las mujeres pudieran localizarse en secreto. Cuanto más cerca estuviera del dragón, más se calentaría.

—¿Podemos salir, al menos? —preguntó Ginebra—. Tengo hambre.

Hild se encogió de hombros y se hizo a un lado para que Ginebra pudiera salir de la choza. Los hombres estaban reunidos junto al fuego, hablando, riendo y discutiendo en ese áspero idioma que Ginebra no comprendía. Ramm pasaba una jarra de algo y se turnaban para beber de ella. Apenas la miraron, lo que fue un alivio. Nadie parecía preocupado porque saliera corriendo o porque no pudieran atraparla si lo intentaba.

Hild la llevó hasta una mesa y le entregó a Ginebra un pedazo de pan duro y reseco. Había árboles por todas partes. El río se alejaba de ellos, reflejando la luz del sol. Al otro lado, habían talado porciones del bosque. Con el tiempo, podría ser una buena tierra de cultivo, pero tardaría mucho. Era mucho más fácil pedir un rescate por una reina que invertir en el futuro mediante un trabajo agotador. El estilo de Arturo era mucho mejor. Siempre se había dedicado a crear un porvenir por el que valiera la pena esforzarse. Ginebra se volvió hacia Hild.

—Huye conmigo. Por favor.

Hild negó con la cabeza.

—Es mi familia.

—Es una mala familia. Elige una nueva. Yo lo hice. —Eso era mentira. Ginebra no había decidido olvidar a la Dama del Lago. Merlín había elegido por ella. Pero ella sí que había escogido a Arturo. A Brangien. A Lancelot. A Sir Tristán. A Dindrane. A Camelot.

Hild miró a Wilfred, que agarró la jarra de las manos de Ramm y bebió tanto que le chorreó por la garganta y le empapó la camisa.

Ginebra volvió a deslizar la mano en el bolso. El diente estaba ardiendo, solo podía rozarlo con los dedos. De pronto, escuchó un crujido en algún lugar del bosque.

—¡Ramm! —gritó Ginebra—. ¡Déjame marchar ahora o lo lamentarás!

Ramm se secó la boca y sacó el cuchillo. La barba oscurecía su sonrisa, pero todo ese pelo no ocultaba ni pizca de su malicia. Dijo algo y señaló a Hild para que lo tradujera.

Hild negó con la cabeza, desesperada.

—No.

Ramm avanzó con el cuchillo en alto.

Justo en ese momento, el primer estallido de las llamas rugió desde los árboles.

CAPÍTULO 21

—¡Drachen! —gritaban los hombres mientras corrían.

Otro chorro de fuego envolvió los edificios. Ramm estaba medio en llamas, agitándose mientras sus ropas ardían y su barba empezaba a humear. No encontró placer al observarlo, ni se sintió victoriosa. Solo experimentó horror. Ginebra tenía que huir y llevarse con ella al dragón para que no causara más daño.

Agarró a Hild del brazo.

—¡Ven conmigo!

Hild dio un paso con Ginebra, pero luego miró por encima del hombro.

—¡Mi hermano! —exclamó volviendo a toda prisa hacia el campamento.

Ginebra no podía arrastrar a Hild ni obligarla a que fuera con ella. Tenía que marcharse. Ya. Se adentró corriendo en el bosque, esquivando un árbol en llamas.

—¡Para! —gritó Hild, y su grito se convirtió en un chillido.

Ginebra se volvió para ver qué había sucedido, pero un ala correosa atravesó el aire y le cortó el camino. El ala la empujó contra el cuerpo del dragón y ella trepó sobre su espalda para evitar ser aplastada. El dragón corrió, avanzando pesadamente y chocando contra los árboles. Tenía una pierna dañada (Ginebra lo recordaba de su último encuentro), pero sus andares parecían más caóticos de lo que podría explicarse por la vieja herida. Los gritos del campamento fueron ahogados rápidamente por el bosque.

Ginebra se sostuvo sobre el dragón, envolviendo los brazos lo mejor que podía alrededor de su grueso cuello. Era mucho más grande que un caballo y no tenía ningún sitio al que agarrarse bien ni con las piernas ni con las manos. Se deslizó hacia atrás y temió caer, pero logró tomarse de las articulaciones de las alas. Esperando no hacerle daño al dragón, se aferró a él con todas sus fuerzas.

Tras una carrera disparatada por el bosque, el dragón aminoró el ritmo dando trompicones. Luego tropezó y se estrelló contra el suelo. Ginebra rodó libremente con un brazo atrapado bajo su propio cuerpo. Oyó un fuerte estallido y se le encendió el hombro de dolor. Jadeó, tumbada sobre su espalda, mirando el cielo a través de las llamas otoñales de las hojas. Oía un ruido áspero que no podía ubicar.

Usó el brazo bueno para ponerse de rodillas, gimiendo y tratando de no mover el hombro lesionado. Y luego volvió a lloriquear por lo que vio.

El dragón estaba tumbado de lado, emitiendo un terrible chirrido. Su pobre cuerpo, ya maltrecho y lleno de cicatrices de tantos años de lucha por la supervivencia, se estremeció. Tenía una lanza alojada tras la pata delantera y la sangre espesa y negra goteaba de la herida.

—No —susurró Ginebra con las manos flotando sobre el pecho del dragón—. No, no, no.

Miró el rostro del dragón. Un ojo dorado bajo un párpado caído se fijó en ella. No quería tocarlo, no quería sentir lo que él estaba sintiendo, pero se lo debía a esa criatura. Le puso la mano en la frente bajo uno de sus grandes cuernos rizados.

Hojas. La temporada del fuego pacífico, el mundo entero ardiendo y brillando. Ginebra llamándolo. Ginebra acercándose al dragón para no dormir sola. El dragón respondiendo a su llamada. Y luego…

Hombres.

Los hombres de los que Ginebra lo había salvado para que pudiera vivir un último invierno.

Duerme, le imploró el dragón enviándole imágenes de oscuridad y descanso. Quería que ella siguiera con él.

—Tenemos que separarnos —dijo Ginebra—. Lo siento muchísimo. Por favor, márchate. Escóndete.

El dragón había respondido a su llamada porque había pensado que Ginebra había cambiado de opinión y que quería excavar profundamente en la tierra y dormir dejando que el mundo cambiara sin ellos. Ella le había prometido la paz y, en lugar de eso, lo había arrastrado hasta otra pelea.

Ginebra dio un paso atrás con el rostro húmedo, empapado de lágrimas calientes. Le tendió el diente con la mano sana.

—Ve. Lo siento.

El dragón extendió la lengua larga y púrpura y le quitó el diente. Se fue cojeando hasta los árboles, solo y herido en cuerpo y alma.

«Lucha como una reina», le había dicho Merlín. Merlín el mentiroso. Merlín el monstruo. Merlín, aquel cuyo consejo no debería querer ni escuchar. Pero había seguido luchando como una bruja del bosque, como ella misma, como él, y todos los que la rodeaban estaban pagando el precio.

Era lo mejor. El dragón estaría a salvo de su alcance. Se apoyó contra un árbol mirando en la dirección por la que habían llegado hasta allí. El rastro del dragón no pasaba inadvertido, iba dejando un camino de pesada destrucción. Se imaginó a Ramm, con la barba ardiendo y el sucio cuchillo preparado, rastreándolos.

Maldiciéndose a sí misma, se arrancó pelos y ató nudos de confusión, arrojándolos sobre el rastro del dragón. Cubrirlo le costaría más de lo que podía permitirse, pero no permitiría que nadie lo encontrara.

Apretando el brazo lesionado contra su pecho, empezó a moverse en la dirección opuesta. El dragón se había dirigido hacia el este, hacia la costa, pero Ginebra iría al oeste. Ató más nudos dejándolos caer tras ella a medida que avanzaba. El mundo empezó a darle vueltas vertiginosamente. Era demasiado. Su propio sentido de la orientación e incluso su sentido del equilibrio se habían visto alterados por la confusión que había creado. Fue tambaleándose todo lo lejos que pudo. Pasaron minutos u horas. Estaba desorientada y sentía demasiado dolor para saberlo. Finalmente, cuando ya no pudo ver ni oler el humo, se derrumbó junto a un árbol para descansar un minuto. Solo un minuto.

—¿Ginebra? ¡Ginebra! ¿Qué estáis haciendo aquí?

Abrió los ojos. Lo veía todo borroso, como a través de un velo. Se llevó la mano a la cara para apartar el velo, pero allí no había nada. Mordred se inclinó más hacia ella y le dio unas palmaditas en la mejilla.

—¿Qué estás haciendo tú aquí? —preguntó Ginebra.

—Estaba buscando algo. He visto humo, así que he venido a investigar y luego me he encontrado un rastro muy confuso que me exigía que no reparara en él ni lo siguiera, así que, naturalmente, lo he seguido. ¿Qué ha pasado?

—No quiero decirlo. No ahora. —Intentó ponerse de pie, pero jadeó de dolor y volvió a sentarse.

—Vuestro brazo. —Mordred parecía molesto. A ella no le gustó. Se suponía que debería estar sonriendo, intentando besarla—. Procurad relajaros. —Él le tomó la muñeca con una mano y el codo con la otra—. Una vez hice esto por Arturo. Y él lo hizo por mí. Dos veces. Así que supongo que ahora estaremos en paz.

—¿Hacer el qué? —preguntó Ginebra.

Mordred tiró y giró.

Ella jadeó asombrada cuando notó un incandescente estallido de dolor, que luego disminuyó hasta casi desaparecer. El problema que había tenido en el hombro ahora estaba arreglado.

—Eso ha dolido. —Le dio una palmada a Mordred en el costado mientras él le envolvía una tira de tela alrededor del hombro y le ataba el brazo a la cintura—. Me gusta más cuando nos besamos.

—¿Qué? —Mordred se detuvo con los dedos rozándole la piel de la muñeca.

—Este sueño es muy malo. No me gusta. —Todavía notaba borrosos los bordes de su visión. Cuando trataba de hablar, su lengua demoraba unos cuantos segundos en encontrar las palabras. Quería despertar.

—Preferís los sueños en los que nos besamos. —La risa que había en su voz la hizo sonreír. Había echado de menos el modo en el que él podía decir las cosas sin decirlas, podía reírse sin reír, podía confundirla de las formas más agravantes y deliciosas.

—Sí. Esto es… Mordred, he lastimado al dragón. Ahora está afligido y es culpa mía. Y le hice daño a alguien, era malvado, pero lo que yo hice podría haber sido peor, y el dragón ha quemado a otro hombre malvado y… —Ya no podía ver nada, pero esta vez era por las lágrimas. Odiaba ese sueño. Odiaba que sus sentimientos también hubieran invadido ese espacio. Quería una vía de escape, un sueño sin culpabilidad. Pero su culpa era demasiado fuerte y la había seguido hasta allí—. Soy tan mala como Merlín.

—Aunque bastante más guapa.

Ginebra lo fulminó con la mirada, o lo intentó, pero el mundo volvió a darle vueltas en una confusión de azules, marrones y naranjas, y no pudo concentrarse. Se ancló al verde de los ojos de Mordred.

—Estoy hablando en serio.

—Yo también. No sois tan mala como Merlín. —Mordred se acercó más y a ella se le desenfocó la mirada, pero era agradable estar a su lado. Se sentía menos como si estuviera a punto de caer desde el borde del mundo hacia el cielo.

Apoyó la cabeza en su hombro.

—Una vez me preguntaste quién define qué está mal y por qué.

—¿Lo hice? ¿Y qué me contestasteis?

—No tenía una respuesta. Y todavía no la tengo. Pero puedo sentirlo. El bien y el mal. Sin embargo, solo después. ¿Por qué no puedo saber lo que está mal antes de hacerlo?

—Porque entonces seríais Merlín y lo haríais de todos modos. —Mordred se movió como si fuera a ponerse de pie—. ¿Os están buscando vuestros amigos o solo vuestros enemigos?

Ginebra lo alcanzó, le rodeó el cuello con el brazo y lo atrajo hacia ella.

—Lancelot, Sir Tristán, Brangien e Isolda me estarán esperando cuando despierte. Creo. Espero. Pero quédate. ¿Podemos quedarnos un rato aquí? No quiero volver. Es difícil y confuso.

Camelot era un sueño sobre la Dama del Lago, preguntas sobre su madre, política y estrés incluso cuando no se enfrentaba a peligros como Guinevach. Y cuando viera a Arturo… tendría que decírselo. Tendría que contarle todas las cosas horribles que había hecho.

Los árboles no eran seguros, pero al menos eran más sencillos.

—¿Estáis segura? —La voz de Mordred no revelaba nada, pero su frente descansaba contra la de ella.

—No estoy segura de nada. ¿Por qué me haces tantas preguntas? ¿No puedes simplemente besarme?

Mordred dejó escapar un largo y lento suspiro.

—No. Todavía no. Pero lo haré la próxima vez que me lo pidáis.

Le apartó el brazo suavemente y le metió algo en la mano que tenía sujeta contra el torso.

Ella se reclinó contra el árbol y cerró los ojos. El olor a humo la encontró y volvió a llorar pensando en cómo había usado al dragón. En lo triste que él se había sentido tratando de convencerla de que se marchara con él.

—Sigo intentando ser inteligente, y funciona. Pero causa mucho daño.

—Ah, sí. Ese es el precio de la inteligencia. Ganamos y lastimamos a otra gente, y siempre, siempre, nos lastimamos a nosotros mismos. Es mejor ser aburrido y bueno e ir por el mundo como lo hace Arturo. Hace que las cosas sean más simples.

—Me dijiste que había tomado la decisión equivocada.

—Suena propio de mí. —Mordred no volvió con ella. Ginebra tenía frío, le dolía el hombro y quería volver a tenerlo a su lado. Las ramas se partían y volvió a percibir el olor a humo. Siempre había humo. Recordándole lo que había hecho. Enrostrándole a quién había lastimado.

—Ojalá te quedaras conmigo —susurró.

—Ahora ya sabéis cómo me siento.

Un suave roce de sus dedos prendió chispas por la mejilla de Ginebra, que no se desvanecieron mientras ella se internaba en el delirio.

—¿Mi reina? ¡Mi reina! —La voz se volvió más suave, más preocupada—. ¿Ginebra?

Ginebra abrió los ojos.

—Lancelot.

Lancelot la abrazó con fuerza. Le dolió. El rostro de Ginebra había quedado pegado a la armadura de cuero de Lancelot, un aroma reconfortante. Cuando Lancelot la liberó, la vulnerabilidad que había sido comunicada por el aplastante abrazo fue reemplazada por determinación. Lancelot apagó los restos de una pequeña hoguera que humeaba excesivamente porque la madera estaba demasiado verde.

—Eso ha sido muy inteligente —alabó Lancelot—. Pero no queremos que nadie más te encuentre. ¿Te están persiguiendo?

Ginebra se apoyó en el árbol para levantarse. Tenía un brazo atado a su cuerpo, para impedir que lo moviera. El hombro le dolía, pero no tanto como debería. No recordaba habérselo vendado ni haber prendido una señal de fuego.

—Estás herida. —Lancelot tuvo precaución esta vez para que no sonara a acusación mientras le examinaba el brazo a Ginebra—. Has hecho un buen trabajo con este vendaje.

Ginebra miró hacia el suelo donde se había apoyado contra el árbol. Allí, entre las hojas caídas, había una delicada flor de color púrpura y amarillo, como la que Mordred le había dado tras curarle la mano quemada bajo un árbol hacía siglos.

—No ha sido un sueño.

Recogió la flor y la miró con asombro y horror. Mordred había estado ahí. Le había arreglado el hombro, había encendido una señal para que sus caballeros pudieran encontrarla y luego… se había ido. De nuevo.

Tal vez todavía estuviera delirando. Tal vez los nudos de confusión que había creado fueran más poderosos de lo que había pretendido. Levantó la flor. Era imposible que esa planta hubiera florecido, era una época demasiado tardía para algo así.

—¿Ves esto? —preguntó.

—¿Sí? —respondió Lancelot, alarmada.

Ginebra se metió la flor en el corpiño y la presionó contra su corazón. Sentía que desaparecería si no la mantenía consigo, derritiéndose a la luz de la realidad como siempre lo hacían sus sueños.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Lancelot.

Una punzada de culpa atravesó a Ginebra, como si Lancelot supiera que había estado una vez más con Mordred sin enfrentarse a él. No podía explicar sus encuentros. Primero le había demostrado que no le deseaba ningún daño. Y ahora la había ayudado y se había marchado.

¿Por qué le había dicho Mordred que estaba allí? No lo recordaba. Y si la estaba siguiendo o rastreándolos, ¿por qué ayudarla y luego marcharse? Todo el encuentro tenía la calidad de un sueño nebuloso, que le imposibilitaba recordar los detalles.

No importaba. No podía permitir que Lancelot se distrajera persiguiendo a Mordred. Tenían que llegar hasta Arturo. Y, de nuevo, Mordred no le había hecho daño. Más bien al contrario.

—Yo… Me escapé. Había fuego. —Tampoco se atrevía a contar esa verdad. Que había usado al pobre dragón y luego lo había mandado lejos. Lancelot no lo entendería. El chillido de Hild resonó en su memoria e hizo que se estremeciera. Esperaba que Hild no estuviera herida—. He usado magia para confundirlos y que no pudieran rastrearme. —El recuerdo de Ramm rodando por el suelo para apagar unas llamas que no podía extinguir la hizo temblar con tanta fuerza que le dolió el hombro—. Tendría que haber esperado al rescate —susurró Ginebra.

Lancelot la montó en su caballo y subió tras ella.

—Cuando estés a salvo con Sir Tristán, volveré y entregaré un mensaje —afirmó Lancelot con voz fría.

—¡No! —Ginebra intentó volverse y estuvo a punto de caer del caballo. Lancelot la agarró y la sujetó en el asiento. No quería que Lancelot viera lo que había sucedido. El precio que había pagado por rescatarse a sí misma—. Ramm ya lo ha pagado. Todos lo han pagado. —Todos habían pagado el precio de su magia.

Ginebra dejó que la cabeza le colgara pesadamente; su mente era un lío enmarañado entre el chillido de Hild, el dolor y la confusión del dragón, y la inexplicable bondad de Mordred.

—Tu seguridad es lo único que importa —declaró Lancelot con firmeza—. Si nos damos prisa, podremos encontrar a Arturo y a su grupo por el camino antes de que lleguen a la finca.

A Ginebra le dio un vuelco el estómago. Con todas las terribles verdades que tenía que contar (y las que ya sabía que no revelaría), por primera vez quería ver a cualquiera que no fuera Arturo.

CAPÍTULO 22

Ginebra y Lancelot cabalgaron durante una hora antes de reunirse con un aliviado Sir Tristán y con unas frenéticas Brangien e Isolda. Ginebra bajó tan rápido que estuvo a punto de caer.

—¡Dijisteis dos leguas al oeste! —El rostro de Brangien estaba rojo de ira—. Se suponía que teníamos que esperar dos leguas al oeste. Es lo que quisisteis decir, ¿verdad?

—Lo es. Habéis hecho exactamente lo que os pedí. —Ginebra estaba exhausta en cuerpo y espíritu. El precio que había pagado por los nudos de confusión casi se había desvanecido, pero el dolor del hombro, la inquietud persistente por las acciones de Mordred y la tristeza que le provocaba haber dejado atrás a Hild con unos hombres que nunca la escucharían seguían estando allí.

—Pero ¿por qué hablasteis del dragón?

Ginebra cerró los ojos y se frotó la frente. El dragón estaba mejor sin ella. Seguro que ya lo habría comprendido.

—Por si entendían mis palabras. Se centrarían más en el dragón que en el detalle de esperar dos leguas al oeste.

—¿Cómo lograsteis escapar? —preguntó Isolda. Había algo dulce y comprensivo en el modo en el que miraba a Ginebra. Isolda veía todo el dolor que Ginebra no estaba manifestando. A Ginebra no le gusta que la vieran de ese modo, que la comprendieran tanto. No ahora. Le recordó a Mordred y eso era lo último que quería.

—Provoqué un incendio. Se está convirtiendo en mi firma. Vamos, deberíamos ponernos en marcha. —Ginebra subió a su propio caballo y lo impulsó hacia adelante sin esperar.

Avanzaron rápidamente y solo se detuvieron cerca del anochecer para cambiar la ropa con olor a humo de Ginebra y arreglarle el pelo. No había nada que hacer con el brazo, pero Brangien usó una tela más bonita que combinaba con el vestido de Ginebra para rehacerle las vendas.

Cuando llegaron a un camino, Sir Tristán se adelantó para orientarse. Las sorprendió al volver con más hombres. A Ginebra se le hundió el corazón cuando reconoció a Arturo cabalgando a su lado. No estaba preparada. La amplia sonrisa de Arturo se congeló cuando la miró más de cerca. Tenía el cuello cubierto, pero no podía esconder el brazo ni ocultar la tensión por lo que había pasado.

—Ginebra. —Desmontó y levantó los brazos para ayudarla. Ella no quería bajarse del caballo y perder la barrera que les impedía hablar más de cerca, pero se deslizó y permitió que él la ayudara a ponerse en pie. La abrazó, con cuidado de no aplastarle el brazo, y le susurró al oído—: ¿Qué ha pasado?

—Demasiadas cosas. —Ginebra se apartó, sonriendo. Levantó la voz para que pudieran escucharla todos los que la rodeaban—. Tuvimos buena suerte. Íbamos a esperar al grupo de Dindrane, pero la prima de Brangien, Isolda, estaba viajando a Camelot. Nos cruzamos por el camino. Se unirá a mi servicio como doncella. Finalmente decidimos no esperar a los demás viajeros. Te echaba de menos.

—¿Qué le ha pasado a vuestro brazo, mi reina? —preguntó el guardia más joven y serio, el que había estado tan confundido con el linaje de Yvain y de Yvain el caballero bastardo.

—Me caí del caballo. Montar con estas faldas es más complicado de lo que creéis.

—Yo creo que es muy difícil —respondió él frunciendo el ceño, pensativo.

Ginebra rio.

—En ese caso montar con faldas es exactamente tan complicado como crees.

Arturo la tomó del brazo sano y la guio hasta los árboles en busca de privacidad.

—Podemos acampar aquí. No es necesario forzarnos más hoy.

El guardia más serio habló:

—Pero Aron ha estado investigando y dice que solo estamos a una hora de distancia y que el grupo de la boda ya está allí. También habrán salido temprano. —Al darse cuenta de que acababa de contradecir al rey, inclinó la cabeza—. Sin embargo, lo que el rey opine que es mejor…

—Demos seguir adelante —dijo Ginebra—. Me gustaría dormir en una cama esta noche. —Quería más tiempo para recuperarse. Para decidir qué contar y cómo hacerlo.

Arturo miró hacia la soledad de los árboles, claramente indeciso porque deseaba las respuestas en ese momento. No quería esperar. Pero era demasiado amable para negar la petición de Ginebra. Además, si Arturo parecía preocupado atraería más atención hacia la historia de Ginebra y más escrutinio sobre lo que hubiera pasado.

—Muy bien —aceptó. Subió a Ginebra a su propio caballo y él montó tras ella, pasándole un brazo alrededor de la cintura para estabilizarla.

Lo notaba tan sólido y tan real. Dejó que su cabeza se inclinara hacia atrás y descansara sobre él, y la sorprendió lo mucho que eso aliviaba la tensión de su cuello y de su espalda.

—Yo también te he echado de menos —añadió Arturo con su suave aliento contra su cuello.

Debería contarle la verdad. Toda la verdad.

En cuanto Ginebra desmontó frente a las pesadas puertas de madera de la finca familiar de Dindrane, y antes de que pudiera echar un vistazo a su alrededor, Dindrane apareció a su lado.

Dindrane le transmitió su ira con una sonrisa y tomó posesivamente a Ginebra por el brazo sano.

—Ojalá me hubierais dicho que ibais a iros tan pronto —dijo Dindrane dando énfasis a sus palabras con un apretón casi doloroso. Ginebra estaba segura de que Dindrane no se había dado cuenta de que lo estaba haciendo, pero tampoco podía reprochárselo a su amiga. Sin Ginebra, Dindrane se habría visto obligada a viajar durante días con su despiadada cuñada, Blanchefleur. No era un comienzo alegre para una celebración.

—Lo siento. De verdad. Para compensártelo, quiero que uses mis joyas. —Ginebra abrazó a Dindrane y le dio un beso en la mejilla. Era una muestra de afecto sorprendentemente íntima para una reina y Ginebra sabía que todos los presentes lo comentarían. Bajó la voz y añadió con un susurro—: Y si alguien de por aquí es cruel contigo, búscame enseguida y cantaré tus alabanzas hasta que el techo caiga sobre su cabeza.

—Gracias —murmuró Dindrane y luego se enderezó para que en su rostro no se reflejara la vulnerabilidad que Ginebra había oído en esa palabra—. Ah, padre, hola. —Dindrane saludó con la mano a un hombre mayor de aspecto desconcertado. Aunque sabía que iban a ir, parecía incapaz de concebir a su hija del brazo de una reina.

Ginebra era muy consciente de la presencia de Arturo, sabía que estaría esperándola en cuanto se quedaran solos. Había mucho que contar. Dejó que las presentaciones la inundaran, sonriendo y asintiendo con la cabeza cuando era apropiado. Sir Bors tenía un aspecto casi adorablemente torpe; se inclinó tanto ante su futuro suegro que casi cae. Ginebra no lo había visto nunca tan ansioso por complacer, lo que le proporcionó un bálsamo para su alma herida. Realmente amaba a su amiga y eso, combinado con el respeto público que él mostraba ante Lancelot, ayudó a que le cayera mejor el hosco caballero.

Un hombre los miraba a todos con las pobladas cejas blancas llenas de pelos sueltos. Parecía que preferiría apuñalar a Sir Bors en lugar de inclinarse ante él.

—Es el primo de mi padre —susurró Dindrane con la voz tensa—. Sir Bors le ha robado a su prometida.

—A su… ¿qué? —Ginebra miró al anciano con horror y luego se dirigió de nuevo a Dindrane.

—Hay un motivo por el que fui a Camelot sin ninguna perspectiva clara. Cualquier cosa sería mejor que lo que me habían asignado aquí. —Dindrane asintió con expresión altiva, como respuesta al saludo de una tía.

Dindrane tenía varios hermanos, tres de los cuales también eran mujeres. A Ginebra le parecía cruel que la hubieran comprometido con ese anciano. Eso explicaba por qué estaba tan dispuesta a soportar a Sir Percival y a su esposa. Al menos en Camelot había tenido la libertad de tomar algunas de sus propias decisiones. Sir Percival había ido hasta allí por la misma razón. Como segundo hijo, no podía heredar nada y había decidido labrarse su fortuna como caballero.

Para Ginebra era difícil evaluar si el patrimonio familiar de Dindrane era impresionante o no. Su primera introducción a las ciudades y los castillos había sido Camelot y, comparado con ese lugar tan extraordinario, todo lo demás parecía menos. Ciertamente, había mucho barro. Las doncellas debían pasarse horas limpiando dobladillos. Ginebra intentó abrirse camino a través del barro con el mayor cuidado posible, para no darle a Brangien más trabajo del necesario. Pero la casa en sí parecía sólida, con pequeñas ventanas y un techo de tejas rojas que contrastaba muy bien con los ondulantes campos dorados que la rodeaban.

—¿Quién es esa? —preguntó Dindrane mirando a Isolda—. Es muy guapa. —No sonó como un cumplido, sino más bien como una crítica.

—La prima de Brangien, Isolda. Brangien le envió un mensaje y nos esperó en el camino. Ayudará a Brangien como mi doncella.

—¡Qué alivio! —El entusiasmo de Dindrane sobre el tema sorprendió a Ginebra hasta que ella continuó—: Es absurdo que una reina tenga solo una doncella. Y es un mal ejemplo para el resto de nosotras. Sir Bors siempre insiste con que si la reina solo tiene una, yo solo necesito contratar a una para unos pocos días a la semana. Esto es mucho mejor. Ahora no podrá decirme que no debería tener una en casa con nosotros. Isolda tendría que haber traído a alguna hermana. Aunque nunca permitiría que una doncella tan hermosa entrara en mi casa. Las doncellas deben ser respetuosamente sencillas.

Caminaron desde el exterior soleado hasta el interior oscuro y oprimente de la mansión. Las paredes estaban encaladas y cubiertas con tapices. Los suelos eran de piedra, gruesos y desiguales, pero limpios.

—Discúlpame, Dindrane —dijo Arturo poniendo una mano en la parte baja de la espalda de Ginebra—. Estoy seguro de que mi reina estará cansada tras un trayecto tan largo. Tuvo una caída y tendrá que reposar hasta mañana. Muéstranos nuestras habitaciones.

—¡Por supuesto! Presentaré vuestras excusas durante la cena. —Dindrane pareció sorprendida cuando se fijó por primera vez en el brazo vendado de Ginebra, pero la capa de la reina era pesada y cubría la mayor parte. Dindrane chasqueó los dedos a la persona más cercana con pinta de sirviente que vio—. Tú, lleva a mis invitados especiales, el rey Arturo y la reina Ginebra de Camelot, a sus habitaciones. —Y le susurró a Ginebra con complicidad—: Tenéis las habitaciones de mi padre. No hay ninguna otra en la mansión lo bastante buena como para alojar a un rey. —Parecía francamente feliz por haber desplazado a su padre.

Brangien e Isolda intentaron seguir a Ginebra, pero Dindrane las abordó.

—¡Brangien! Tenemos que terminar mi vestido. ¿Tu prima sabe coser? No parece que sepa coser. Eres Isolda, ¿no?

—Sí, mi señora —dijo Isolda haciendo una cortés reverencia.

—Bueno, tienes mucho con lo que ponerte al día. Tu prima es la mejor doncella del reino. Hemos tenido tantas… —continuó Dindrane mientras se llevaba lejos a Brangien y a Isolda.

Brangien le lanzó a Ginebra una mirada más afilada que una flecha por encima del hombro. A Ginebra le habría encantado rescatarla, porque entonces no se quedaría a solas con Arturo. No estaba preparada para esa conversación. No sabía si lo estaría alguna vez.

Lancelot y Sir Tristán acompañaron a Arturo y a Ginebra. Arturo levantó una mano cuando llegaron a la puerta y el sirviente se retiró.

—Sin duda, sé que estaréis cansados, pero no conozco a este hombre ni a su familia. No quiero que la reina esté desprotegida en ningún momento.

—No estamos cansados, mi señor —replicó Lancelot inclinando la cabeza—. No dejaremos este puesto.

No hizo contacto visual con Ginebra. Ella quería asegurarle a su caballero que, independientemente de cómo reaccionara Arturo ante sus revelaciones, se aseguraría de que Lancelot no fuera castigada. Pero ya estaban en la habitación. La puerta se cerró. Solo estaban ellos dos y la verdad.

CAPÍTULO 23

La habitación estaba en penumbra, pues las ventanas estaban cerradas para evitar que entrara el sol de las últimas horas de la tarde. Una gran cama ocupaba la mayor parte del espacio y había una chimenea y dos sillas en una esquina. Ginebra hubiera preferido una habitación más pequeña que no perteneciera al padre de Dindrane. Se quitó la capa, se trasladó a una de las sillas y se sentó, doblando las piernas debajo de ella.

Arturo dejó escapar un gemido de consternación. Luego, para sorpresa de Ginebra, una oleada de ira se apoderó de su rostro. Nunca lo había visto tan formidable, ni siquiera cuando se había enfrentado a Mordred y a la Reina Oscura. Se encogió sobre sí misma, aunque no era con ella con quien estaba enfadado.

—¿Quién te ha hecho eso? —preguntó señalándole el cuello.

Ginebra se había olvidado de los malditos moretones. Tenía tantas otras heridas por dentro y por fuera…

—El rey Marco. —Pronunció su nombre como si estuviera hablando de un muerto. Bien podría haberlo hecho.

—¿También fue él quien te hirió el brazo? —Arturo tenía los puños apretados.

—El hombro. Y no. Eso fue… será mejor que te sientes. No hay nadie con quien puedas luchar. Ni ninguna venganza que dispensar. Ya me he encargado yo de eso. —Su voz era oscura y sus recuerdos lo eran aún más.

Arturo no siguió su consejo y prefirió caminar de un lado a otro.

—Se suponía que no tenías que ver al rey Marco. ¿Cómo lograste convencerlo de que liberara a Isolda?

El labio inferior de Ginebra empezó a temblar. Recordó el dolor de los dedos del rey Marco alrededor de su garganta para armarse de valor.

—No lo convencí. Yo… él me estaba asfixiando y sentí lo que le había hecho a Isolda, todos los horrores a los que la había sometido, y… —Ginebra se interrumpió y respiró hondo—. Usé magia. No tuve cuidado. Quienquiera que fuera, todo lo que hubiera hecho, ya no importa.

Arturo se mostró horrorizado.

—¿Lo has matado? ¿Cómo pudieron dejarte sola Lancelot y Tristán?

—Fue mi plan. Ellos no son responsables de nada.

—Pero deberían…

—Me enseñaste que el rey siempre es el responsable. ¿Acaso eso no se aplica también a la reina?

Arturo finalmente se sentó. Cerró los ojos y repitió:

—¿Lo has matado?

—No. Pero podría haberlo hecho. De todos modos, se ha ido. Lo que sea que Merlín hizo en mi mente, yo se lo hice a él mucho peor. Arturo… lo borré.

Arturo se quedó quieto un largo rato y luego asintió con la cabeza.

—¿Te vio alguien? ¿Vendrán a por Isolda?

—No. Creen que murió en el incendio.

—¿El incendio?

—También quemé el castillo.

—Ginebra.

—Lo sé. Es que… nada salió según lo planeado. Era un buen plan. Un plan seguro. Pero iba a quemarla en una hoguera. No había tiempo.

—Tendrías que haberte marchado.

—No pude. ¿Lo habrías hecho tú?

—Eso no viene al caso.

—¡Ese es exactamente el caso! ¿Por qué tendría que haber valorado mi vida por sobre la de ella?

—¡Porque eres la reina!

—¡Lo cierto es que no lo soy!

Parecía que Arturo acababa de recibir un golpe de Ginebra. Pero estaba demasiado molesta como para consolarlo o retractarse de sus palabras. No era la reina. Tanto porque no era la verdadera Ginebra como porque su matrimonio no era legal. Arturo parecía decidido a fingir que eran un matrimonio normal, pero ella no podía y no lo permitiría por más tiempo.

Apretó las manos con fuerza para no acercarse a él. Incluso estando tan enfadada, su impulso era consolarlo. Apoyarlo.

—Ella no podía salvarse sola. Yo, sí.

Ginebra deseaba sonar triunfante al decirlo, deseaba sonar como los relatos de las misiones de Arturo, pero solo sonó cansada. Recordarlo todo no hizo que se sintiera victoriosa. Lo sentía como una tragedia, a pesar de que hubiera ganado.

—¿Qué creen que le pasó al rey?

—Ya habían condenado a Isolda por bruja. Creen que lo hizo ella.

—¿Hiciste que pensaran que una mujer destruyó a su rey?

—Él lastimaba a las mujeres. Están mejor sin…

—No, Ginebra, esto lastimará a las mujeres. Si algún hombre está inexplicablemente enfermo o muere de manera inesperada, culparán a sus esposas por haberse aliado con la bruja que acabó con el rey. Desterramos la magia para eliminar el caos de la Reina Oscura, pero también para que la gente se olvidara. Así dejarían de ponerla como excusa para acusar a las mujeres de irregularidades, para culparlas por todo lo desconocido e inexplicable. Usaste el miedo como una herramienta, pero el miedo y el terror solo llevan a la violencia.

—¡Con un rey así ya vivían en la violencia! —Ginebra se levantó, presa del pánico y de la ira. Arturo estaba equivocado. Tenía que estarlo. Ella no podía haber empeorado aún más las cosas.

—Lo sé. Pero la violencia nunca puede vencerse con más violencia. Solo la justicia puede reemplazarla.

—¡Nadie iba a llevarles justicia! ¡Nadie iba a salvar a Isolda! ¡Nadie iba a enfrentarse al rey Marco! Siento mucho que no tuvieran su propio rey Arturo que les llevara paz y bondad. Lo único que tenían era a mí, y usé lo que tenía y lastimé a quien tenía que lastimar para…

Un recuerdo cruzó su mente como un destello. ¿Había hablado de eso con Mordred? ¿Qué habían dicho?

Mordred le había dicho que ella no era como Merlín, pero la verdad la golpeó con tanta fuerza que apenas podía respirar. Era exactamente como Merlín. Quería hacer algo y lo había hecho usando la magia. Había cambiado las cosas para que fueran como ella pensaba que deberían ser y había lastimado a alguien de manera permanente. Pero, a diferencia de Merlín, ella no podía ver el resultado final de sus acciones. Quizá ella hubiera ayudado. Tal vez el próximo rey fuera un mejor gobernante. Pero era probable que hubiera perjudicado a todo el reino.

Puede que algunas mujeres (mujeres inocentes) murieran por lo que ella había dicho y hecho. Y no tenía modo de saberlo.

Al igual que no sabía cuánta devastación había dejado atrás cuando había escapado con el dragón. Sabía lo que le había costado a ella y lo que le había costado al dragón. Pero ¿qué pasaría con Hild? ¿Y con aquellos hombres, por muy perezosos y avariciosos que fueran? ¿Se congelarían cuando llegara el próximo invierno? ¿Morirían de hambre? ¿Se les infectarían las heridas y morirían?

Ardía debido a la culpa.

—Quería ser diferente de Merlín. Pero ni siquiera soy lo mismo. Al menos él sabía lo que hacía. Cuando lastimaba a alguien, era porque lo había planeado. Yo lo hago sin pensarlo siquiera.

—¿Y qué te ha pasado en el brazo? —preguntó Arturo con voz más amable. La guio hasta su propia silla y la sentó en su regazo.

—Hild… los hermanos de la capitana del barco intentaron secuestrarme para pedir un rescate. Hice que nuestros amigos se marcharan y llamé al dragón.

—¿Al dragón? ¿Al dragón de Sir Bors?

Ginebra asintió, presionando el rostro contra su hombro y deseando poder deslizarse en la oscuridad de detrás de sus ojos.

—Quemé el pueblo y escapé, pero… lo hirieron e hice que cojeara solo hacia el bosque. Podría haber dejado en paz al dragón. Podría haber esperado. Tú me habrías rescatado. Estaba tan decidida a salvarme a mí misma… y él acabó herido y yo acabé herida y me aproveché del dragón. Y en ningún momento se me pasó por la cabeza considerar cómo se sentiría él. Fue muy cruel por mi parte, Arturo.

—Pero es un dragón. —Parecía confundido sobre cómo Ginebra podría haber lastimado emocionalmente a un dragón.

Ella negó con la cabeza, tratando de averiguar cómo explicárselo. Y cómo contarle a Arturo la siguiente parte, la parte de Mordred. Pero alguien llamó a la puerta. Arturo se apartó, moviéndola con cuidado, consciente de su hombro herido. Ginebra se giró de espaldas para que quien llamaba no la viera llorar.

—Sí, por supuesto. Puedo hablar ahora con él. La reina está descansando.

Arturo cerró la puerta suavemente tras él y Ginebra se quedó sola. Si Arturo no podía comprender lo del dragón, ¿cómo iba a entender lo complicados que eran sus sentimientos hacia Mordred?

La habitación se llenó del color púrpura del crepúsculo. Ginebra no esperó a que Brangien fuera a ayudarla, sino que buscó a tientas los lazos hasta que finalmente logró quitarse el vestido. Todavía tenía el hombro rígido y dolorido, pero podía moverlo. Se acurrucó en una bola de miseria y trató de dormir.

En algún momento después de que se hiciera de noche, Arturo se metió en la cama. Ella casi había esperado que estuviera fuera toda la noche y se sorprendió con su regreso. Y que presionara su cuerpo contra su espalda la sorprendió todavía más.

—Hiciste lo que tenías que hacer —susurró él, acunándola—. Cuando volvamos a Camelot, será más fácil. Guinevach ya se ha ido. Sabemos que podemos igualar a la Reina Oscura en todo lo que intente. Has lastimado a gente, sí, pero era gente malvada. Hombres que te hicieron daño a ti y a otros. Olvida todo lo que has tenido que hacer. No le des más vueltas. Como rey, te lo ordeno.

Dejó escapar una risita que más bien pareció un sollozo.

—Ah, ¿ahora me das órdenes?

—Sí. Al menos sobre este tema. —Su tono se volvió más serio—. Este es el dolor de ser rey. De ser reina. Tomar decisiones que lastiman a unos, pero salvan a otros. Y a menudo no se sabe quién saldrá herido ni quien se salvará hasta que es demasiado tarde. Lamento que hayas tenido que compartirlo, pero me alegro de tener compañía en esto.

—Yo también —musitó ella. Había sido muy injusto por su parte pensar que Arturo no comprendería su dolor. Tal vez no lo entendiera del todo, pero entendía eso. No la veía a ella al completo, pero veía lo suficiente. Y eran hombres malvados, tanto el rey Marco como Ramm. Al igual que lo había sido el rey Uther Pendragón. Al igual que Maleagant. Si Ginebra no podía aceptar que iba a tener que lastimar a hombres malvados para proteger a otros (y a sí misma), no podría llegar a ser una buena reina ni tampoco una buena bruja.

Las decisiones siempre serían difíciles y tendría que vivir con las consecuencias. Podía vivir sabiendo que el rey Marco y Ramm habían sufrido porque se habían interpuesto en su camino y habían tratado de detenerla.

Pero Arturo no conocía toda la historia. El espectro de Mordred flotaba tras sus ojos cerrados. Había guardado la flor en la bolsa y, aunque no era mágica, podía sentirla palpitando cerca de ella, declarando su duplicidad.

La tiraría por la mañana. Mordred (tanto el Mordred del sueño como el Mordred real) estaba equivocado. Había tomado la decisión correcta. Y estaba tomando la decisión correcta ahora, al no decirle a Arturo que su sobrino, el traidor, era complicado, sí, pero no bueno o malo. Si Arturo tenía que enfrentarse algún día a Mordred, necesitaba hacerlo con la cabeza despejada. Ginebra ya sentía bastante conflicto por los dos.

CAPÍTULO 24

Ginebra miró a través del grueso cristal de la ventana de la sala de estar. Por vez primera, se había despertado por la mañana con Arturo todavía a su lado. Eso la había llenado de fuerza y de determinación para hacer frente a la incesante culpa. Era la boda de Dindrane y estaba allí para apoyar a su amiga. Pero apoyar a Dindrane en su boda era casi tan desafiante como darse permiso para aceptar lo que les había hecho al rey Marco y a Ramm.

El mundo se veía distorsionado a través de la ventana. Una visión azul y dorada que le hacía anhelar estar afuera en lugar de cosiendo en una aburrida habitación llena de mujeres. Las paredes eran de piedra, más blancas que el gris de Camelot, pero eso las hacía parecer más lúgubres tras años de manchas a causa del humo de la chimenea. Todas las estancias eran pequeñas y estaban abarrotadas de muebles. Esa habitación en particular también estaba repleta de mujeres. Ginebra se preguntó cómo sería crecer en un edificio lleno de pasillos laberínticos y habitaciones diminutas con todos los accesos al exterior cerrados por ventanas, rejas y patios vallados. ¿Le habrían permitido alguna vez a Dindrane correr libremente? ¿Explorar?

Todavía deseaba saber cómo era la infancia, cómo se sentía, las diferentes formas en las que se podía experimentar. Tenía una idea general acerca de la de Arturo (servir a Sir Héctor y a Sir Kay y aprender de Merlín), pero Brangien no hablaba mucho de la suya. Al menos, parecía sentir cariño por sus padres. Ginebra sabía muy poco del pasado de Lancelot. Y del de Mordred. ¿Lo había criado Morgana le Fay? ¿Su madre y medio hermana de Arturo? ¿La hechicera que había querido matar a Arturo cuando solo era un bebé? ¿Cuánto había conocido a su propio padre, el Caballero Verde, uno de los descendientes y protectores feéricos de la Reina Oscura? ¿Había pasado mucho tiempo con su abuela?

Le parecía información esencial. Quería tomar sus pasados y absorberlos, hacerlos parte de sí misma, aprender todas las piezas que contribuyeron a formar a las personas con las que compartía ahora sus días. Tal vez entonces pudiera entenderlas. Quizás incluso podría estar más cerca de llegar a comprenderse a sí misma. De llenar sus huecos con otras personas. De echar a Merlín y deshacerse del vacío en su memoria al que había sido arrojada la Dama del Lago.

—Y luego la reina me pidió que fuera su guía personal en las complejidades de Camelot. Lo encontró bastante abrumador.

Ginebra levantó la mirada, perdida del flujo de la conversación y asintiendo con la cabeza solo medio segundo demasiado tarde a la historia de Dindrane. Como Dindrane no vivía allí, no había tenido tiempo de reunir las cosas que una novia debía llevar a su nuevo hogar. Y era importante que tuviera sus propias pertenencias. Eso, junto con el dinero intercambiado entre Sir Bors y el padre de Dindrane esa noche, aseguraría que, si algo le ocurriera a Sir Bors, Dindrane y sus posibles hijos no quedarían en la indigencia.

A Ginebra le gustaba esa práctica, en teoría. Le gustó mucho menos la parte en la que tuvo que sentarse a coser. Aun así, intentó sonreír y parecer complacida de estar allí para combatir el aire de resentimiento de Blanchefleur y de las demás parientas. Brangien e Isolda se habían unido a ellas, aunque se quedaron en un extremo de la estancia y no hablaron con nadie.

—Me pregunto qué estarán haciendo los hombres —dijo Ginebra tratando de que su voz no dejara traslucir el anhelo que sentía por estar en cualquier otra parte.

—¿Los hombres? —preguntó Dindrane sin dejar de coser una túnica reutilizable—. Ah, supongo que estarán bebiendo, fanfarroneando o peleando.

Una tía anciana levantó sus ojos nublados.

—A veces celebran torneos, pero dudo de que los chicos lo disfrutaran de verdad con un rey presente. Todos tendrían que andarse con cuidado de no lastimarlo.

Ginebra sintió la necesidad de adoptar una actitud defensiva.

—El rey Arturo es más que capaz.

—Por supuesto, majestad. Por supuesto. —La mujer asintió y la piel de su cuello se plegó como la tela que sujetaba con manos huesudas—. Todos los hombres son útiles con una espada o una lanza cuando quieren.

—Y cuando preferirías que no lo fueran —agregó una de las cuñadas de Dindrane, riendo. Su rostro estaba comprimido alrededor de una nariz prominente y huesuda. Hacía que de perfil pareciera un halcón y eso se veía reforzado por el modo en el que las miraba a todas con ojos cautelosos y depredadores.

—Siempre queriendo blandirla en mitad de la noche —coincidió otra.

—O a primera hora de la mañana. Envaina la espada, tontorrón. Nadie quiere ser recibido con eso cuando recién se despierta.

—Qué generosa, una espada. Yo estaba pensando más bien en una navaja. O quizás en una aguja. —Las dos mujeres rieron a carcajadas. Dindrane se sonrojó, furiosa. Ginebra podía hacerse una idea de lo que estaban hablando, pero se imaginó que para Dindrane sería mucho peor escucharlo, dado que estaban hablando de sus propios hermanos.

—Por supuesto —afirmó Blanchefleur clavando la aguja en un trozo de tela y sonriendo con la misma intención—. Pero Sir Bors es tan viejo que no creo que eso sea un problema para nuestra Dindrane.

—Solo es cinco años mayor que Percival —espetó Dindrane.

—Qué lástima que no hayas podido atrapar a su hijo en su lugar.

—¡Su hijo tiene catorce años!

—Aun así, has tenido suerte de encontrar a alguien dispuesto a llevarte a su casa a tu edad. Aunque todos sabemos por qué lo hace. —Blanchefleur posó rápidamente los ojos sobre Ginebra.

Quedaba claro lo que quería decir Blanchefleur: Dindrane solo era valiosa por su conexión con el rey y con la reina. Al parecer, las mujeres también combatían, aunque no usaran armas. Ginebra sabía de qué lado estaba y su boca respondió antes de que tuviera tiempo de pensar en sus palabras.

—¿Sabíais que Sir Mordred, el sobrino del rey, también pidió la mano de Dindrane?

Todo lo que vendría después sería mentira, pero sería una mentira segura. Nadie de Camelot sabía por qué había desaparecido Mordred. Arturo lo había mantenido en secreto y solo había dicho que se había marchado para no volver. ¿Por qué no darle una historia mejor? La verdad dolía demasiado. Era mejor reemplazarla.

—¿Qué? —Blanchefleur frunció el ceño.

—Ah, sí. Fue horrible.

—¿Qué fue horrible?

—La pelea. —Ginebra paró de coser y mostró su mejor expresión de confusión—. ¿No te habías enterado?

Blanchefleur negó con la cabeza. Las otras mujeres de la sala se acercaron más a ella, excepto Brangien, que sabía que Ginebra mentía. Solo un ligero entrecerrar de ojos traicionó su conocimiento.

Ginebra miró a Dindrane, sonriendo afectuosamente.

—Siempre has sido tan modesta, amiga mía. ¿Puedo contárselo? Por favor.

Dindrane se encogió de hombros sin interés.

—Si es lo que queréis. —Luego giró la cara para que solo Ginebra pudiera verla y articuló un «¿qué?» silencioso con los labios.

—¡Fue muy emocionante! —Ginebra se puso una mano sobre el corazón, donde había guardado la flor de Mordred antes de quitarla—. Fue la noche del torneo en la que Sir Lancelot mostró su valía. Aquel día, Sir Bors salió a la arena luciendo el pañuelo con los colores de nuestra Dindrane. No nos sorprendió, llevaba años enamorado de ella, pero era demasiado tímido para decir algo. Los torneos hacen que los hombres se envalentonen, pero también los vuelve más imprudentes. Cuando lo vio Sir Mordred, el sobrino del rey Arturo y su heredero más cercano —eso no era del todo cierto, pero ellas no lo sabían y hacía que todo sonara más romántico—, estallaron los celos. Él también llevaba mucho tiempo cultivando sentimientos secretos por la encantadora Dindrane. Aquella noche, mientras el vino fluía, también lo hicieron su pasión y su ira. Sir Mordred se enfrentó a Sir Bors exigiendo que le permitiera cortejar a Dindrane, pues él tenía un rango más alto en Camelot. Un hombre menor, uno más preocupado por su posición entre los caballeros del rey Arturo, habría cedido ante Mordred y su obsesión por Dindrane. Pero el amor de Sir Bors por ella desafiaba los límites del pensamiento racional y retó a Sir Mordred a una pelea. Al ganador se le permitiría cortejar a Dindrane y el perdedor tendría que marcharse de Camelot para siempre.

—¿Qué? —Blanchefleur pareció horrorizada—. Percival no me ha contado nada de eso.

—Él no lo sabía. Recuerda que me secuestraron inmediatamente después de estos eventos y que todo se volvió estresante y confuso. —Ginebra agitó la mano como si su secuestro fuera mucho menos importante que los eventos ficticios que estaba hilando—. Sir Bors y Sir Mordred se enfrentaron solo con sus puños y su determinación para ganarse el derecho a conquistar el corazón y la mano de Dindrane. Yo estaba allí, al igual que mi doncella, Brangien.

—Ah, fue muy emocionante —murmuró Brangien desde la esquina sin levantar la vista de su labor.

—Aunque la experiencia de Sir Bors en el campo de batalla es insuperable, Sir Mordred nunca había sido derrotado en un solo combate. Se lo consideraba el más letal de los caballeros de Arturo.

—Lo odiaban —dijo Blanchefleur arrugando la nariz.

—Y con razón —agregó Ginebra sin permitir que otra mujer tomara las riendas de la historia—. Sir Mordred era frío y arrogante y me daba mucho miedo que pudiera ganar.

Mordred parecía frío y arrogante, pero en realidad era atento y reservado y sufría constantemente por estar rodeado de hierro debido al linaje feérico que le había transmitido su padre. Pero cuando alguien se acercaba a él, era perspicaz, divertido y desgarradoramente engañoso.

Nunca tendría que haberse acercado a él. No podía permitir que eso volviera a suceder.

Volvió a la historia. Las historias estaban mucho más claras. Eran más fáciles.

—Sir Mordred amaba a Dindrane, pero yo sabía que él no sería ni la mitad de buen marido para ella que Sir Bors. Todos los vimos pelear. Y aunque Sir Mordred era más joven y más rápido, el corazón de Sir Bors era puro, todos sus golpes ganaban fuerza por su amor a Dindrane. Al final, se quedó de pie él solo en el oscuro campo, maltrecho pero triunfante. Había derrotado a Sir Mordred y había ganado a la mujer más bella. —Ginebra le sonrió a Dindrane, que tenía los labios fruncidos en lo que parecía modestia, pero Ginebra sabía que probablemente fuera un esfuerzo por contener la risa.

—¿Qué le pasó a Sir Mordred? —preguntó una de las tías.

—Ah, fue desterrado. Respetó los términos de su acuerdo. Y creo que tampoco habría podido soportar quedarse viendo mientras Dindrande se casaba con otro. —Ginebra se mordió el labio, fingiendo preocupación—. No tendría que haber contado esto. Sir Bors no hablará de ello. Quiere a su rey y nunca se regocijaría de una victoria que ha alejado a su sobrino. Por favor, no lo mencionéis delante de él.

—Supongo que el rey Arturo estaría enfadado —comentó una de las cuñadas.

—Valora demasiado a Sir Bors como para permitir que esto se interponga entre ellos. Sir Mordred tomó sus propias decisiones. —Ginebra sonrió con desdén, pero decir eso le costó más de lo que había supuesto.

Mordred había tomado sus propias decisiones y las había tomado por amor a su familia. Se sentía extrañamente como si lo estuviera traicionando por haberlo usado para inventar esa historia, sabiendo lo que ella había hecho y la ferocidad con la que él la había amado. Aunque ¿lo había hecho? Había demostrado dos veces no tener malas intenciones, pero sabía que la Reina Oscura seguía tratando de derrocar a Arturo. Mordred había elegido su bando. Eran enemigos, independientemente de los sentimientos.

Ginebra se aclaró la garganta tratando de deshacerse del dolor que tenía alojado allí. No era solo dolor residual de los dedos del rey Marco.

—Y todo terminó como tenía que terminar para poder estar aquí celebrando la hermosa boda de Dindrane con el valiente Sir Bors, asesino de dragones.

La historia del asesino de dragones también era mentira. ¿Acaso eran mentira todas las historias?

—Dos pretendientes —murmuró Blanchefleur mirando fijamente al suelo con indiferencia.

Dindrane dejó su labor, le sonrió a Ginebra y luego adoptó una expresión remilgada.

—Bueno, claramente yo no habría contado esta historia hoy. Llevar el relato de otro hombre hasta la celebración de mi casamiento no me parece lo más apropiado. Pero no puedo ordenarle a mi reina que no hable cuando lo desea. Y ahora tenemos otra actividad a la que llegar antes que los hombres.

Aliviada, Ginebra guardó su labor. Por fin acababa esa tortura.

Dindrane se puso de pie y se recolocó las faldas.

—¡Vamos a las termas! En Camelot no hay y las he echado mucho de menos.

Ginebra de repente se arrepintió de haberse alegrado por poder dejar de lado la costura.

—Unas termas. ¿Qué… qué implica eso?

—Hay cuatro estancias. Cada una es más caliente que la anterior y hay fogones y piedras calientes sobre las que los sirvientes vierten agua para hacer vapor. En la última estancia te limpian, nos sentamos todas en el agua y nos ponemos a remojo. —Dindrane dio una palmada—. Vamos, no podemos permitir que el turno de los hombres sea antes que el nuestro. No me sentaré en la misma agua en la que se remojen tras tanto montar y luchar.

Las mujeres se apresuraron por toda la habitación guardando sus proyectos. Ginebra miró hacia Brangien con horror.

Brangien se levantó y la tomó del codo.

—Me temo que la reina no puede acompañaros.

—¿Qué? ¿Por qué? —Dindrane se decepcionó.

—No se le permite desvestirse ante nadie más que su marido. —Brangien le ofreció la misma mentira que le había contado Ginebra la primera vez que Brangien había intentado prepararle un baño. Como si Ginebra no pudiera escuchar o hablar por sí misma, Brangien bajó la voz hacia el resto de las mujeres—. Las reglas son muy diferentes para los reyes y las reinas de Camelot.

Las mujeres asintieron con la cabeza como si eso tuviera algún sentido. A Ginebra la escoltaron fuera de la habitación.

—Gracias —susurró.

Brangien mostró una sonrisa satisfecha.

—No siempre necesitáis a un caballero que os proteja. Puedo hacerlo igual de bien.

—¿Podemos ir a ver qué están haciendo los hombres? —Ginebra quería pasar tiempo con Arturo para absorber más de su fuerza y su confianza. Se habían separado demasiado temprano por la mañana.

—Probablemente estarán discutiendo. No seríamos bienvenidas, y me alegro. No quiero oír lo que vale Dindrane en términos de oro.

—La historia que habéis contado ha sido asombrosa —comentó Isolda con voz suave.

—Una mentira asombrosa. —Brangien soltó una carcajada—. No sucedió.

Isolda parecía alarmada y desconcertada.

—¿Y por qué lo habéis dicho?

—Dindrane es mi amiga. Ha sido el único modo que se me ha ocurrido para protegerla de esas horribles mujeres.

Isolda asintió lentamente.

—Parecían… desagradables.

—Nos protegemos unas a otras siempre que podemos. —Ginebra apretó la mano de Brangien e Isolda se acercó a ellas.

—Me alegro mucho por eso —susurró Isolda. Tenía un destello de angustia en su hermoso rostro. Brangien también se dio cuenta. Unió su brazo con el de Isolda.

Esa era la otra mentira de las historias. Incluso cuando la historia relatada era cierta, nunca se hablaba de lo que había ocurrido después de la misión. De todas las heridas (visibles y de otro tipo) que persistían mucho después del pulcro cierre de la historia. Habían rescatado a la damisela, fin. Pero todavía había mucho dolor y puede que siempre lo hubiera. Ginebra sabía que Brangien no tenía rival en el cuidado de los demás. Decía que lo había aprendido de Isolda y parecía un regalo del cielo que ahora pudiera usarlo para consolarla. Esperaba que, con suficiente tiempo, amor y libertad, Isolda pudiera volver a sentirse segura. Pero Brangien necesitaba espacio para cuidar de su amada.

—¿Os importa si descanso sola? —Ginebra puso una mano ante su puerta—. Anoche no dormí bien y agradecería la soledad.

Brangien asintió, agradecida, y guio a Isolda hasta la pequeña cámara que les habían asignado. Al otro extremo del pasillo, Sir Tristán y Lancelot montaban guardia. Ginebra deseó ir a hablar con ellos, pasar horas en su amistosa compañía. Pero ellos también tenían un trabajo por hacer.

Ginebra entró en su habitación. Arturo le había pedido que no le diera demasiadas vueltas a la cabeza. Tenía razón. No se revolcaría en la culpa por el rey al que había destruido, por el dragón al que había traicionado o por el hombre en el que no podría permitirse pensar ni confiar nunca más.

Sacó la flor de Mordred de su morral y la aplastó en la palma de la mano hasta que los delicados pétalos no fueron más que manchas de color en su piel. Y luego se sentó, sola con sus pensamientos y sus pesares, y ese le pareció el peor de todos los castigos.

CAPÍTULO 25

Ginebra se sienta a la mesa con una agradable mirada perdida en el rostro mientras su mente se aleja de lo que están discutiendo Arturo y los demás hombres. Realmente no le incumbe y nunca lo hará, pero está ahí porque tiene que estar ahí. Siente las paredes de la habitación demasiado cerca, la mesa demasiado grande y ella demasiado pequeña.

Una risa que no pertenece a ese espacio llama su atención. Está atrapada en él como si fuera un hilo de pesca. Mordred se inclina contra el marco de la puerta. Su sonrisa es una invitación y una promesa.

Alarmada, Ginebra se vuelve hacia Arturo. Este mira primero a su sobrino y luego a Ginebra.

—Ve. Puedo hacer esto sin ti. —Le sonríe y vuelve a sus asuntos de rey.

Aturdida por los nervios y la emoción, medio segura de que lo está haciendo está mal (aunque cuente con el permiso de Arturo), Ginebra se levanta y toma la mano que le tiende Mordred. Juntos salen por la puerta hacia la lluvia torrencial de un bosque. Riendo y exclamando por la sorpresa, Ginebra deja que Mordred la lleve a refugiarse bajo un árbol viejo y retorcido. Se apoyan contra su corteza, el agua les corre por el rostro y se mezcla cuando los labios de uno encuentran los del otro.

La cama se movió y Ginebra se incorporó, sobresaltada, con el corazón acelerado y el sabor de la lluvia y de otros labios sobre los suyos.

—Lo siento —dijo Arturo tumbándose a su lado—. No quería despertarte. —La habitación estaba a oscuras y el aire era denso, ya fuera de verdad o porque los restos de su sueño seguían aferrándose a ella.

Sin pensarlo, sin darse la oportunidad de detenerse, Ginebra extendió la mano, encontró el pecho de Arturo y bajó sus labios hasta los de él. Notó que se ponía rígido por la sorpresa, y anticipó ansiosamente que iba a sentir cómo su corazón se aceleraba debajo de su mano.

Pero no lo hizo.

Y sus labios no se movieron contra los suyos.

Se quedó allí, inmóvil. Mortificada, Ginebra se apartó, moviéndose a un lado de la cama y llevándose las rodillas al pecho. Le dolía el hombro y tenía ganas de llorar. No sabía si disculparse o no. No quería hacerlo.

—Ginebra —murmuró Arturo. No había nostalgia ni pesar en su voz, solo tristeza.

—¿Por qué no? —Era la pregunta que no dejaba de acudir a ella. ¿Por qué no? Estaban casados. Ella lo amaba, lo había amado desde que se habían conocido. ¿Por qué no podían amarse también así? Ella quería. Haría que todo fuera más fácil. Y, además de eso, haría que todo fuera mejor. Quería que Arturo la mirara como la había mirado Mordred.

¡No! No de ese modo. Quería que Arturo la mirara como Brangien miraba a Isolda, como si no hubiera nadie más en el mundo. Incluso aceptaría el modo en el que Sir Bors miraba a Dindrane, siempre ligeramente confundido, pero feliz.

Arturo se sentó y se apoyó contra la pared de detrás de la cama.

—No… no hay prisa.

—¿Qué quieres decir con eso?

Arturo suspiró y extendió los brazos.

Los ojos de Ginebra se habían adaptado lo suficiente para poder distinguir su silueta en la oscuridad. No quería moverse hacia él ni que la abrazara como a una amiga o a una hermana. Y sabía que no estaba invitándola a intentarlo de nuevo. Se quedó donde estaba.

—¿Qué quieres decir con eso? —repitió.

—Es… —se interrumpió, quedándose en silencio.

Deseó que no estuviera tan oscuro. Anhelaba ver su expresión. Pero podía hacer algo mejor que eso. Lo tomó de las manos y entrelazó los dedos con los suyos. Por fin sus manos habían vuelto a la normalidad. Arturo estaba como siempre (firme, cálido y fuerte), pero también había una pizca de tristeza. Y de… miedo. ¿Había notado miedo en él alguna vez?

—Dímelo, por favor. No puede ser peor de lo que me imagino. Que te arrepientes de haberte casado conmigo, que no te gusto, que desearías…

—No. —Él le apretó los dedos—. No, es todo lo contrario. Eres mi mejor amiga. La única persona con la que me siento en casa. —Tiró de sus dedos acercándola para que se acurrucara contra su costado. Le puso una mano tentativa sobre el pecho y, finalmente, notó el salto y la velocidad de un pulso que indicaba que no estaba tan firme como parecía—. No es que no te quiera como… Bueno, es que me preocupa. Mi madre, ya sabes. Y Elaine. Las mujeres más importantes de mi vida murieron al dar a luz. Y yo no puedo arriesgarte de ese modo y no lo haré.

—Pero…

—No. Nunca. Tenemos todo el tiempo del mundo entre nosotros. —Le puso los dedos debajo de la barbilla, le levantó la cabeza y le sostuvo la cara hacia arriba. Esta vez, cuando él acercó sus labios a los de ella, hubo un beso. Fue dulce. Paciente. Pudo sentir las chispas del deseo, pero no eran nada comparadas con su determinación de hacer lo correcto, de protegerla.

El beso terminó como había empezado. Reflexivo. Suave. Cauteloso.

Cerró los ojos para evitar las lágrimas que ardían en ellos y que la traicionarían. Amaba a Arturo, atesoraba lo que tenían y no deseaba perderlo, pero también quería estar enamorada. De un modo salvaje. Frenético. Temerario. El amor debía parecer urgente. Un torrente de emociones, una necesidad ineludible. Una chispa de pasión que lo consumía todo, que quemaba la pasión, la cautela y el miedo y solo dejaba el deseo.

Pero Arturo había sufrido heridas que ella no había experimentado. Intentaría ser paciente. Por el bien de Arturo y por el suyo propio.

Al día siguiente, durante los festejos de la boda, Arturo parecía más consciente de Ginebra que de costumbre y se tomó más tiempo para hablar con ella; incluso se quedó cerca de manera deliberada. En cierto modo, hizo que doliera todavía más.

Dindrane estaba encantadora. Había insistido en que Ginebra fuera conjuntada con ella para que todos las vieran como iguales. Llevaban túnicas blancas con cinturones y capas en azul y rojo. Aunque Ginebra le había prestado sus mejores joyas a Dindrane porque quería asegurarse de que esta brillara de todos los modos posibles en el día de su boda. Y Brangien había cosido rápidamente un delicado cuello para agregarle al vestido de Ginebra y que cubriera los moretones que se desvanecían lentamente.

A pesar de su espantosa familia y de todo lo que había soportado para llegar a ese momento, Dindrane parecía luminosamente feliz cuando intercambió los anillos con Sir Bors. El caballero estaba sonrojado y radiante y Ginebra habría jurado que había lágrimas en sus ojos mientras besaba a Dindrane. Ginebra se sintió satisfecha. Dindrane estaba casada con un hombre que, sin duda, se esforzaría por darle una vida feliz. Y Ginebra no cuestionaba que eso requeriría un gran esfuerzo.

Pero después de la boda, hubo banquete, bebida y baile, todo en un salón abarrotado de gente y sin aire. El olor a demasiados cuerpos y demasiado vino hizo que a Ginebra le doliera la cabeza. Se encontró a sí misma mirando con nostalgia hacia la puerta, como si realmente fuera a aparecer Mordred para rescatarla.

Era el peor tipo de sueño, porque todas sus partes eran destructivas. El Mordred de su sueño no era el Mordred real y no necesitaba que la rescataran. No de eso.

Arturo se acercó a ella en la mesa en la que estaba sentada observando a los bailarines. Pero ella notó su tensión cuando él miró hacia una reunión de señores y reyes de la región. Aliados e información a solo unos pasos.

Ginebra le dio un suave codazo en el costado. Arturo llevaba ropa bastante sencilla. Un chaleco de color azul oscuro sobre una túnica blanca y limpia. La corona de plata sobre la cabeza rapada era solo un adorno. Se volvió hacia ella con una sonrisa interrogante y Ginebra notó la oleada familiar de afecto. Su rey bueno y hermoso. Se esforzaría por ser paciente.

—Vamos, habla de política.

—No quiero dejarte sola —respondió él con una mueca de culpabilidad.

—¿Cómo iba a estar sola? —Ginebra señaló el salón lleno de gente. Era con un campo de batalla en el que se peleaba con bailes, cotilleos y concursos de bebida. Ella no era experta en nada de eso—. Estar sola sería muy preferible en este momento.

—¿Podemos bailar después?

—No conozco ninguno de estos bailes. Merlín nunca consideró oportuno meter esa información en mi cabeza. —Le dedicó una rápida sonrisa a Arturo cuando él se fue. ¿Qué parte de su pasado habría perdido si Merlín le hubiera enseñado a bailar? ¿Acaso importaba? A esas alturas, quedaba tan poco de lo que había sido que era como si no hubiera existido antes de convertirse sen Ginebra.

Debería fingir que era la verdad. Olvidar el miedo a no saber nada sobre sí misma, sobre su madre y sobre su pasado. Volver a Camelot con un borrón y cuenta nueva. Libre tanto de su pasado como del de la verdadera Ginebra. No más Guinevach, no más Dama del Lago, no más Merlín. Solo Ginebra y la familia que había elegido.

Brangien y Dindrane se pararon frente a ella, agarrándola cada una de una mano y levantándola.

—¿A dónde vamos? —preguntó Ginebra.

—¡A bailar! —rio Dindrane—. Es mi boda, no podéis decirme que no.

—¿Tú estás bailando? —Ginebra se volvió hacia Brangien, sorprendida. Isolda estaba sentada en un taburete cerca de la puerta, sonriendo mientras miraba a Brangien.

Brangien levantó la mano buena de Ginebra y la movió de un modo que hizo que esta se viera obligada a dar una vuelta.

—Me encanta bailar.

—¡No puede ser!

—¡Que sí! —Brangien se coló en un círculo de invitados que bailaban e imitó sus movimientos como si fuera una experta. Ninguna de las otras doncellas bailaba todavía, pero Brangien disfrutaba de estatus especial como doncella de la reina. Se la veía segura, grácil y feliz. En ese momento Ginebra se preguntó si alguna vez había visto a Brangien realmente feliz bailando en un salón donde su amada fuera libre de mirar. Sabiendo que, al final de la noche, podrían estar juntas. Que al final de todas las noches siguientes, podrían estar juntas.

Ginebra se echó a reír ante la felicidad contagiosa de Brangien.

—Vamos. —Dindrane arrastró a Ginebra hasta el círculo, corrigiendo constantemente sus movimientos. Pero no lo hacía de un modo cruel, era simple diversión entre amigas. Sir Bors, que no bailaba, las observaba tan perdidamente enamorado como Isolda. Ginebra no pudo evitar comprobar si a ella también la miraban con amor.

Deseó no haberlo hecho. Arturo estaba enfrascado en una conversación con un grupo de hombres sin observarla bailar. Pero, en cierto modo, eso lo hizo más fácil. A nadie le importaba lo que estaba haciendo. Ginebra se relajó y dejó que Dindrane la instruyera, la guiara y la corrigiera y, en poco tiempo, estuvo dando vueltas con los demás bailarines mientras los músicos llenaban la sala con tantos sonidos como bebida y charla. Tenía el hombro dolorido, pero eso no hacía que se lo pasara peor.

Riendo y estrechando las manos de Dindrane y de Brangien, logró calmar algunos de sus temores. Ellas tenían sus propios amores, pero seguían siendo sus amigas. Había ganado una nueva amiga con Isolda y, si no un amigo en Sir Bors, al menos alguien a quien respetaba. Y su papel en la creación de este matrimonio mitigó parte de la culpa que sentía acerca de Sir Bors por lo que le había hecho a su mente para proteger al dragón. Al menos, uno de ellos había acabado mejor.

Mientras Brangien la sacaba del grupo y la volvía a meter, Ginebra descubrió que alguien la estaba mirando. Lancelot nunca les quitaba los ojos de encima. Ginebra, mareada por tanto movimiento, le sacó la lengua y bizqueó los ojos. La mirada atenta de Lancelot se quebró y le sonrió negando con la cabeza.

Ginebra deseaba poder arrastrar a Lancelot hasta el baile. Pero ella era la reina y Lancelot era su caballero, y tenía que respetar eso. La sonrisa que acababan de compartir terminó de sellar el dolor de los últimos días.

Había elegido esta vida, le encantaba y era querida por mucha gente.

Ginebra bailó hasta que los pies le dolieron igual que las costillas, de tanto reírse. Se retiró a la mesa con Brangien y Dindrane e Isolda se unió a ellas. Formaban una isla de hermandad, sellada, aparte de todos los demás mientras comían, bebían y reían. Había fruta confitada y nueces cristalizadas con miel. Incluso los cotilleos eran dulces y Brangien y Dindrane le estaban relatando a Isolda todas las maravillas que la esperaban en Camelot. Ginebra olvidó que habían ido allí para una boda hasta que los hombres empezaron a golpear las mesas ruidosamente.

—¡A la cama! —entonaban una y otra vez. Sir Bors miró a los otros hombres con un disgusto tan agresivo que los cánticos vacilaron.

Caminó hasta Dindrane, le hizo una reverencia y le tendió la mano.

—¿Estás lista para retirarte?

Dindrane, que parecía más emocionada que nerviosa, se puso de pie y lo tomó de la mano.

—Lo estoy.

Unos cuantos valientes gritaron animando y silbaron mientras se marchaban, pero la mirada ceñuda de Sir Bors habría logrado vencer las ideas más groseras y claramente interrumpió cualquier idea acerca de seguir a la pareja.

Ginebra recordó su propia boda, lo extraño y nuevo que le había parecido todo. La determinación que tenía. Estaba asustada, pero estaba segura de quién era y de lo que estaba haciendo allí. Pensar en aquella chica la hizo sentirse triste. Fue la noche que le había entregado su verdadero nombre a una llama, apagándolo para siempre para evitar la tentación de revelarlo. Si hubiera sabido entonces lo que sabía ahora (las capas de las manipulaciones de Merlín, la falsa premisa de su papel en Camelot, el daño que ya le había hecho a su mente), ¿habría tomado la misma decisión de sacrificar voluntariamente lo poco que le quedaba de sí misma?

—Vamos, a la cama —dijo Brangien notando su cambio de humor. Sir Tristán se quedó al lado de Arturo y seguiría allí hasta que este se retirara. Brangien e Isolda acompañaron a Ginebra de nuevo a su habitación y Lancelot caminó silenciosamente tras ellas. El caballero revisó la habitación para asegurarse de que estuviera vacía y luego se hizo atrás cuando Brangien e Isolda ayudaron a Ginebra a desvestirse, desatando y desabrochando todas las capas. Brangien le cepilló el pelo a Ginebra mientras Isolda guardaba cuidadosamente la ropa en un baúl.

Desde el pasillo les llegó una conversación con una voz masculina cada vez más fuerte. Hubo un ruido de golpes y la pared se tambaleó cuando algo se estrelló contra ella. Ginebra y Brangien corrieron para abrir la puerta. Lancelot estaba en guardia, con las manos listas ante ella. En el suelo, tirado a su lado, había un hombre inconsciente.

Lancelot se encogió de hombros.

—Ha bebido demasiado. Tal vez sea mejor que Brangien e Isolda se queden en tu habitación esta noche. Habrá demasiados hombres borrachos.

—Gracias. —Ginebra estuvo de acuerdo con la sugerencia de Lancelot.

Si a Arturo le molestó encontrar la cama llena con dos personas extra cuando volvió en mitad de la noche, no lo expresó. Ginebra se despertó y lo vio sobre el frío suelo, usando un brazo como almohada. Se sonrojó con afecto mientras lo contemplaba. No podía imaginarse a otro rey en el suelo mientras dos doncellas ocupaban su lugar en la cama.

Brangien e Isolda rodearon de puntillas a Arturo, que todavía dormía, para prepararse para el día. Cuando un sirviente le llevó el desayuno, Ginebra miró hacia el vestíbulo. El hombre inconsciente se había ido, pero Lancelot seguía en la misma posición. Sir Tristán estaba al otro extremo del pasillo.

—¿Has estado aquí toda la noche? —preguntó Ginebra.

—Sí, mi reina.

—En ese caso, pasa y desayuna.

—¿Debería hacerlo? —inquirió Lancelot frunciendo el ceño.

—Claro. —Ginebra no esperó a que Lancelot continuara. Acercó otro cojín a la mesa baja donde las esperaba el desayuno. Arturo se había despertado y se estaba estirando.

—¿Qué tal tu noche? —preguntó Ginebra cortando pedazos de la gran y esponjosa hogaza de pan.

—Interesante. —Arturo se unió a ellas. Si le pareció raro que Lancelot estuviera allí, no lo dijo—. Se habló mucho de los colonos sajones. Están presionando por todas partes. Cuando no pueden asumir el control completo, se casan con miembros de la familia y se adueñan de él de ese modo. En realidad, el padre de Dindrane parecía aliviado porque ella ya se hubiera casado, así podría rechazarlos. Creía que los pictos eran nuestro mayor problema, pero no ha habido ningún movimiento ni conflicto con ellos en las últimas semanas. Sin Maleagant para causar problemas, parece que la frontera es estable.

Se produjo un pesado silencio mientras los tres, los únicos de Camelot que conocían la verdad sobre la muerte de Maleagant a manos de Ginebra, recordaban lo que había pasado.

Arturo siguió hablando para evitar que pensaran en ello.

—Los hombres de aquí me advirtieron de que tuviera cuidado con los sajones, lo que ya sabíamos por lo de tu secuestro. Esta gente ha atravesado las aguas para llegar hasta nosotros. Después de eso, enfrentarse a un rey no les supondrá un gran desafío. ¿Debería extenderme para obtener más información o espero a que vengan hasta mí?

Lancelot se sentó más erguida.

—Cuando navegamos por la costa, tomé nota de todos los asentamientos. Os daré las ubicaciones y los números. Aunque no fuimos al norte, eso debería darnos una idea de cómo están las cosas actualmente.

Arturo asintió, con una expresión pensativa en sus fuertes rasgos. Se frotó la mandíbula, en la que había un rastro incipiente de barba. No le crecía mucho vello facial, pero siempre mantenía el rostro limpio y afeitado.

—Gracias. Fue muy buena idea.

Una brillante sonrisa, rápida como un relámpago, cruzó el rostro de Lancelot e inmediatamente fue reemplazada por su mejor expresión de caballero estoico. Ginebra también sintió una oleada de orgullo. Lancelot era lista e inteligente y se alegraba de que Arturo lo reconociera. Con suerte, eso podría solucionar parte del daño que había causado en su misión para rescatar a Isolda. Aunque Ginebra se había atribuido toda la responsabilidad, sabía que Lancelot se sentía culpable por sus heridas y se preguntó si eso habría aumentado la tensión entre Arturo y su caballero.

Arturo le dio un mordisco a una manzana.

—Diría que deberíamos contratar de nuevo ese barco, pero supongo que eso queda fuera de discusión.

—Quemé su aldea. —Ginebra trató de hacer una anécdota divertida de uno de sus recuerdos más dolorosos. Casi funcionó. Quizá por eso contaban las historias de ese modo. Si las relataban con bastante frecuencia, podrían convertirse en verdad.

—Caballos, entonces. Saldremos mañana por la mañana hacia casa.

A Ginebra le sorprendió el repentino y agudo anhelo que sintió ante la palabra. Había sido un viaje agotador, mental y emocionalmente. Con lo entusiasmada que se había sentido por salir de Camelot, ahora se sentía igual de ansiosa por volver a un lugar en el que todo era, si no ideal, al menos más fácil. Tuvo ganas de prepararse para explorar quién era cuando actuaba como la reina Ginebra.

CAPÍTULO 26

Ginebra había desayunado en su propia habitación, pero la última mañana que pasó allí fue al gran salón para hacer su postrera aparición social. Arturo se había marchado antes del amanecer para conversar con los gobernantes locales. Brangien e Isolda estaban ocupadas empacando y preparándolo todo para el viaje. Lancelot montaba guardia junto a la puerta. Ginebra deseaba poder invitar a Lancelot a cenar con ella, pero se había decidido por rodearse por las horribles parientes de Dindrane.

Dindrane la salvó antes de que llegaran las demás.

—Vamos, podemos desayunar en los jardines. Será mucho mejor que aquí.

Dindrane miró con desdén hacia el vestíbulo manchado de humo. Le hizo un gesto a la sirvienta para que las atendiera y condujo a Ginebra hasta el exterior. Lancelot la siguió y tomó ubicación cerca de una puerta, desde donde tenía una visión completa de los jardines. El escaso espacio verde estaba apretujado en la parte de atrás de la finca, como si se le hubiera ocurrido a última hora en lugar de haberlo planeado con cariño. Pero había una hermosa vista de los campos ondulados que se extendían ante ellas como un manto verde y dorado. Ginebra y Dindrane se sentaron en un banco de piedra y esperaron a que les sirvieran los platos.

El desayuno era algo sencillo con pan y embutidos, una tarea más que una celebración. Ginebra tomó esa comida, deseando que hubiera más nueces cristalizadas con miel.

—¿Cómo estás? —le preguntó a Dindrane.

El día anterior no se habían visto. Había sido el día más silencioso del viaje, con la mayoría de los invitados sufriendo las consecuencias de haber bebido demasiado.

—Perfectamente. Estoy… ay, estoy tan feliz. —Dindrane rio con más alegría que cualquiera de las flores que las rodeaban—. Por fin soy libre.

Ginebra no comprendía del todo ese sentimiento. Al fin y al cabo, ahora Dindrane estaba casada. Atada legalmente a Sir Bors para siempre. Y los maridos tenían muchos más derechos que las esposas.

Dindrane remarcó los hechos con los dedos, uno a uno.

—Tengo un marido, así que nadie puede menospreciarme. Nunca más tendré que soportar a Blanchefleur ni vivir en su casa. Mi padre no ha sido muy generoso, pero entre lo que se ha visto obligado a aportar y lo que ha dado Sir Bors, tengo un cofre lo bastante grande como para no tener que volver a casarme nunca si algo le sucediera a Sir Bors. ¡Lo cual espero que no ocurra jamás! Él era… él es… Ginebra, él me aprecia. —El rubor se extendió por sus mejillas. Parecía vergonzosa, Ginebra nunca había visto esa expresión en su rostro—. Sé que puedo ser desagradable. Me lo han dicho durante toda mi vida. Pero a Sir Bors le gusto. Lo hago reír. Y no porque se burle de mí, sino porque está…

—¿Encantado contigo?

—¡Sí! Es exactamente eso.

Ginebra arrancó una flor escarlata y la colocó sobre el cabello castaño de Dindrane.

—Me alegro de que hayas encontrado a alguien que sepa la suerte que tiene de tenerte a su lado. Y me alegro de haber podido estar aquí para celebrarlo contigo.

—Gracias. No podría haberme enfrentado a esto sola. —Los hombros de Dindrane se tensaron. No miró hacia la casa, pero no hizo falta. Ginebra se dio cuenta de que se sentía atacada por ella, incluso desde el exterior.

—Siento que tengamos que irnos esta tarde. Camelot nos necesita. Sé que las celebraciones van a continuar…

—¡Yo también me voy! —Dindrane se puso de pie inmediatamente.

—Pero…

—Vine aquí para obligar a mi padre a pagar y para mostrarle que no los necesito y que nunca más los necesitaré. No puedo esperar a marcharme. Voy a decírselo a Sir… a mi marido. Voy a decírselo a mi marido. —Se echó a reír, dando vueltas en círculo; luego tiró de Ginebra y la hizo girar a ella también.

—Hora de irse a casa —dijo Ginebra riendo con su amiga.

—¡Casa! —gritó Dindrane. Pateó los cimientos de su antigua casa por si acaso mientras volvían a entrar.

Sin sentir el deber de brindarles gratitud a esas personas, o lo que tuviera que ofrecerles como reina, Ginebra se dio prisa por regresar a sus habitaciones.

—¿Tienes que hacer el equipaje? —le preguntó a Lancelot mientras volvía a ocupar su puesto fuera de la puerta.

—No, mi reina. Estoy preparada.

—Claro que lo estás.

Ginebra sintió una oleada de afecto. Lancelot había hecho que ese viaje tuviera lugar. Se había sacrificado, se había arriesgado y la había protegido. Ginebra no podía imaginarse la vida sin ella. ¿Cómo era posible que solo hubieran pasado unos meses desde que Ginebra había sospechado que Lancelot era una amenaza feérica?

Entró para encontrar la habitación eficientemente despojada de cualquier evidencia de su estadía. Brangien e Isolda trabajaban con rapidez. Ginebra se volvió para ir a ver si necesitaban ayuda cuando se abrió la puerta y entró Arturo. El buen humor de Ginebra desapareció con solo echarle un vistazo a su rostro.

—¿Qué? —le preguntó.

Él no se molestó en sonreír. Hizo un gesto hacia el pasillo y entraron Sir Tristán y Sir Bors.

—Tú también, Lancelot —indicó.

Ginebra se hizo a un lado, incómoda, cuando ingresaron los tres caballeros. No había bastantes sillas para todos y apenas había espacio para tantas espaldas anchas.

—¿Qué pasa? —insistió Ginebra.

—Sir Percival me ha informado que otros señores de la región se han enterado de que estoy aquí y quieren hablar conmigo sobre los tratados. Además, está el tema del sucesor del rey Marco. —Tuvo la gentileza de no mirar a Ginebra mientras lo decía—. Y todos están nerviosos por los sajones. No puedo dejar escapar esta oportunidad de hablar con ellos y marcharme con nuestros vecinos del sur firmemente de nuestro lado. He tenido que centrarme tanto tiempo en los pictos del norte que he descuidado esta región. Es mi oportunidad para arreglarlo.

Ginebra se sentó. La cortesía la abandonó junto con las esperanzas.

—Ah. ¿Cuánto tiempo nos quedaremos?

Odiaba a la familia de Dindrane, odiaba ser una reina extranjera en un lugar desconocido. Al menos en Camelot sabía cómo desempeñar su papel y había una razón para hacerlo. Fingir ante toda esta gente era una pérdida de tiempo. Le molestaba. Debería estar de vuelta en Camelot, protegiendo a su propio pueblo. ¿Qué haría la Reina Oscura en su ausencia?

—No quiero que te quedes.

Ginebra miró hacia arriba con brusquedad. Notó casi un dolor físico por las palabras de Arturo. ¿Seguía enfadado por lo que había hecho para rescatar a Isolda?

Arturo caminaba de un lado a otro con las manos cruzadas en la espalda.

—Sir Bors, quiero tu consejo. Sir Percival y tú tenéis vínculos con esta área y eso le dará credibilidad a Camelot cuando vean que estamos conectados con estas familias del sur en los más altos niveles.

Sir Bors asintió e hizo una reverencia.

—Iré a informar a mi esposa. Ella… —Un destello de pánico le cruzó por el rostro.

—Puede volver con nosotros —ofreció Ginebra tratando de no sonar tan dolida como se sentía—. Así tendrá tiempo para preparar su casa a su gusto sin interferencias.

Sir Bors sonrió con una mezcla de alarma y afecto.

—Me parece buena idea. Gracias, mi reina. —Hizo una reverencia y salió de la habitación.

Arturo siguió paseándose.

—No sé cuánto tiempo nos llevará esto. No me gusta estar fuera durante la cosecha. Cuando vuelvas a Camelot, quiero que gobiernes en mi ausencia.

—¿Qué? —Ginebra se puso de pie, sorprendida. No la estaba mandando de vuelta porque hubiera fracasado. La estaba mandando porque ¿era capaz?—. Pero dejaste a Sir Gawain y a Sir Caradoc al mando.

Arturo tomó sus manos entre las suyas.

—Quiero que a partir de ahora seas tú. Siempre que esté fuera, Camelot todavía tendrá un gobernante en su reina. Ya conoces la ciudad. Sabemos cómo funciona, lo que necesita. Y sé que te necesita.

Las emociones de Ginebra formaban un torbellino. Decepción porque Arturo se quedara, orgullo y júbilo por el voto de confianza que le había dado, pero también preocupación. Porque si estaba a cargo de Camelot, significaba que se quedaría en Camelot siempre que Arturo estuviera fuera.

Pero eso era un tema para otro día. Arturo, Sir Tristán y Lancelot habían pasado a discutir la logística del viaje. Arturo quería saber todos los detalles, tal vez en parte para asegurarse de que Ginebra no volviera a improvisar. Brangien e Isolda aparecieron y recuperaron los baúles que esperaban junto a la puerta. Con todo resuelto, el horario de la partida se había adelantado.

Ginebra deseó tener unos minutos más para hablar en privado con Arturo, pero con el bullicio de todas las actividades no había ninguna posibilidad.

Cuando ya se marchaba, él la alcanzó y se apartaron a un lado.

—Ten cuidado —le advirtió—. Nada de misiones esta vez, por favor. Si hay una amenaza nueva de la Reina Oscura, espérame si puedes. Y si no puedes…

Ella sonrió, tan juguetona como pudo.

—Intentaré no divertirme demasiado derrotándola sin ti.

Arturo rio.

—Deja algo de heroicidad para los demás. —La atrajo hacia sí y la abrazó—. Por favor, ten cuidado esta vez.

—Sabemos que podemos contra la Reina Oscura —dijo Ginebra colocando una mano en la nuca de Arturo—. No hay amenazas en Camelot que no hayamos frustrado. El mayor riesgo es que me aburriré esperándote.

—Entonces, deseo que te aburras. —Arturo se echó atrás y con un impulso que Ginebra notó en forma de rubor, la besó. Fue como un rayo de sol en una día frío, cálido, brillante y bienvenido.

El recuerdo de sus labios permaneció sobre los de ella mientras cabalgaba hacia su casa, donde gobernaría como reina.

CAPÍTULO 27

Cuando llegaron al embarcadero a los pies de Camelot, a Ginebra le dolía la cabeza y también el hombro que todavía no había terminado de curarse. Se habían esforzado por llegar cuanto antes, ya que no tenían motivos para demorarse. Le pareció excepcionalmente cruel tener que cruzar el lago tras un viaje tan largo. Y ni siquiera tenía a Arturo para agarrarse a él y sacar fuerzas. Lancelot, Brangien, Isolda y Dindrane formaron una barrera a su alrededor tapándole a Ginebra la vista del lago y ocultándola de cualquiera que pudiera criticar lo mal que manejaba la reina el agua.

Cuando bajó de la balsa, Ginebra mostró su firme rostro de reina. Real. Responsable. No era una niña aterrorizada por el agua, ni una que no conociera su propia historia, ni una que hubiera dejado tras ella un sendero de dolor, destrucción y muerte en un simple viaje a una boda.

Arturo le había ordenado que lo dejara en el pasado y ella haría todo lo posible para cumplirlo.

Nadie esperaba que regresaran tan pronto, pero los ciudadanos que los vieron los saludaron y se inclinaron ante ellos. Ginebra sonrió amablemente en reconocimiento. Esa noche podría descansar, pero al día siguiente tendría que hablar con Sir Caradoc y Sir Gawain sobre lo que se había hecho para la cosecha en su ausencia y lo que todavía quedaba por hacer.

Y preguntaría cómo había actuado Guinevach cuando Sir Gawain la había escoltado fuera del reino. Aunque esa amenaza había sido neutralizada, ahora que Ginebra había vuelto a casa tenía curiosidad por saber cuál había sido la amenaza. ¿Inocente o deliberada? La actitud de Guinevach al ser expulsada podría ofrecer algunas pistas.

Cuando llegaron a la puerta del castillo, Ginebra se bajó la capucha. Isolda estiró el cuello para contemplar el castillo tallado directamente en la montaña. Ginebra recordó que ella también se había sentido asombrada la primera vez que lo había visto.

—Casa —murmuró apretándole el brazo a Isolda amistosamente—. Bienvenida.

—En cuanto estéis descansada, debéis venir a visitarme —dijo Dindrane señalando la casa de Sir Bors, que tenía una prestigiosa ubicación cerca del castillo. Sonrió satisfecha—. Puedo hospedaros cuando deseéis en mis propias habitaciones. Todas las habitaciones son mías.

Lancelot estaba hablando con los guardias, dando instrucciones. La entrada principal del castillo, una gran puerta de madera reforzada con remolinos de metal (con un nudo de hierro oculto que deshacía cualquier magia que cruzara el umbral), se abrió. Ginebra parpadeó confundida mientras su cansado cerebro procesaba lo que estaba viendo. Sir Gawain, tan agradable como siempre, con una sonrisa en su rostro rojizo y redondo, miraba embelesado a su compañera.

Guinevach.

—¡Oh, Ginebra! —Guinevach sonrió dulcemente haciendo una reverencia—. Es maravilloso que hayas vuelto.

Dindrane, ajena a la tensión, abrazó a Guinevach.

—¡Guinevach! Os habéis quedado. Ojalá hubierais podido venir a mi boda. Fue maravillosa. Vos también debéis venir a visitarme, por supuesto.

Guinevach le devolvió el abrazo y miró a Ginebra por encima del hombro de Dindrane.

—No podía irme a casa, no sin pasar un tiempo con mi querida hermana. —Su pelo brillaba como los rayos del sol, pero su mirada era tan fría como la noche que se avecinaba.

La habían subestimado.

—Hazme llamar mañana por la mañana, Dindrane —indicó Ginebra y luego entró en el castillo pasando por delante de Guinevach y de Sir Gawain.

—Sir Lancelot, por favor, sígueme.

Brangien e Isolda la flanquearon y Lancelot cubrió su retirada.

—Se suponía que se había ido. Arturo lo había arreglado —siseó Ginebra mientras subía rápidamente las demasiadas escaleras que llevaban hasta su planta del castillo.

Brangien resopló, abrió una pesada puerta de la segunda planta y miró a un guardia allí apostado.

—¡Tal vez quieras ir por delante de nosotras y abrir todas las puertas en lugar de quedarte ahí como mera decoración! —El guardia puso una expresión aterrorizada y corrió ante ellas. Normalmente, subían por la escalera exterior, evitando los estrechos tramos interiores y las puertas poco manejables—. Sí, bueno —respondió Brangien dirigiéndose a Ginebra—. El rey Arturo es un rey y un hombre cuando le dice a la gente cosas que asume que harán. —Cuando llegaron al quinto piso, el guardia estaba frente a la puerta de Ginebra—. Sí, gracias. Ahora ve a buscar comida y bebida para nosotras.

—Pero no soy un…

—¿Acaso no estás dispuesto a hacer lo que te pide la reina? —El tono de Brangien era como una palmada en el trasero de un niño travieso. El guardia se marchó prácticamente corriendo—. Sinceramente… —empezó quitándose la capa y arrojándola sobre el tocador, y luego quitándole con cuidado la capa y el cuello a Ginebra para dejarlos en su sitio.

Isolda se paró en el medio de la habitación, mirando a su alrededor. No tenía ni idea de quién era Guinevach o de por qué era un problema que estuviera allí todavía.

—Es extraordinario —alabó Isolda con los ojos muy abiertos. Bailó hasta la ventana y acercó el rostro a ella—. ¡Está muy alto!

—Brangien puede llevarte a explorar. —Ginebra había esperado un poco de mimos (estaba un poco consentida) pero ahora quería estar sola para poder calmar la mente que retumbaba como una colmena de abejas enfadadas. Y tenía que hablar con Lancelot, que estaba esperando en la puerta—. Adelante —indicó haciéndole un gesto para que pasara.

Lancelot entró y se posicionó en el centro.

—No nos iremos hasta que estéis instalada. —Isolda se retorció las manos mirando alrededor de la habitación, tratando de averiguar qué hacer para ser útil.

—¡Por favor! —Ginebra hizo una pausa y trató de suavizar la desesperación que había en sus palabras—. Por favor. La primera vez que vine a Camelot tampoco lo podía creer. Me duele el hombro. Lo único que quiero es descansar. Ve a ver tu nueva casa.

Brangien pareció sospechar mientras le desabrochaba algunos lazos de los vestidos exteriores para que Ginebra pudiera soltarse el resto ella sola cuando quisiera.

—Iré a por cosas que puedan ayudar con el dolor. ¡Sin magia! —agregó prediciendo la preocupación de Ginebra—. Nada que una buena doncella no sepa.

—La magia no está permitida en Camelot —dijo Ginebra volviéndose hacia Isolda.

—Brangien me ha informado —asintió Isolda—. Tampoco he tenido nunca talento para ella, a pesar de lo que dijeron en mi… —Se interrumpió con expresión lejana y vacía, sin duda recordando su juicio. Su condena. Su marido. Parpadeó rápidamente obligándose a sonreír—. A la que siempre se le han dado bien estas cosas es a Brangien. Ella es la especial.

—Hay muchos modos de ser especial —añadió Brangien apretándole la mano a Isolda cuando pasó junto a ella. La forma en la que se movían, siempre reaccionando la una a la otra, era casi como un baile. Brangien abrió la puerta al primer golpe, tomó la bandeja del guardia y cerró la puerta sin darle las gracias. Dejó la comida (un poco de fruta y de carne) junto con la jarra de vino aguado sobre la mesa y luego llevó a Ginebra a una silla.

—Descansad. No hay ningún problema que no vaya a seguir en su sitio mañana. —Entrecerró los ojos, sin duda queriendo pedirle a Ginebra que le contara cuál era el verdadero problema con Guinevach. Pero Ginebra no podía. No lo haría.

Ginebra asintió, sonriéndole.

—Muéstrale nuestra ciudad. Impresiónala.

En cuanto se cerró la puerta, Ginebra se dirigió a Lancelot.

—Averigua qué ha pasado. Se suponía que Sir Gawain tenía que asegurarse de que Guinevach se marchara. ¿Lo ha hechizado? ¿Lo ha sobornado?

—¿Le ha sonreído y pestañeado? —Lancelot se encogió de hombros ante el ceño fruncido de Ginebra—. Él es muy joven. Ella es muy joven. No creo que cueste mucho convencerlo de que desobedezca las órdenes de su rey. Pero averiguaré el curso exacto de los acontecimientos.

Ginebra asintió. Al día siguiente celebraría un consejo de guerra. Tal vez, al haber fracasado ya en dos frentes, la Reina Oscura estaría preparando el tercero. Guinevach se había llevado el primer punto quedándose. No ganaría.

Ginebra había reunido a sus perfectas aliadas: Lancelot, el mejor caballero de Camelot; Brangien, una bruja formidable y una doncella extraordinariamente inteligente; y Dindrane, la cotilla más dotada que Ginebra había conocido.

—¿Queréis que hagamos qué? —preguntó Dindrane inclinándose hacia adelante con atención. Estaban en la sala de estar que Ginebra iba a convertir en un dormitorio para que Isolda y Brangien pudieran tener algo de privacidad. Ginebra se lo había prometido a Lancelot, pero eso había sido antes de que hubiera habido una adición en sus filas. Lancelot podría tener un catre en su propio dormitorio cuando Arturo estuviera fuera. Así podría descansar un poco mientras protegía a Ginebra.

Sin embargo, por el momento seguía siendo una sala de estar. Ginebra se acomodó sobre un cojín, apoyando la espalda contra la pared. Dindrane se había sentado en una silla, Brangien en un taburete y Lancelot estaba cerca de la puerta.

—Quiero que espiéis a Guinevach. Que reunáis toda la información que podáis sobre ella. Por qué está aquí. Con quién habla. Qué está haciendo. —Ginebra esperaba que le pidieran detalles o que le negaran su ayuda sin dar explicación. Se preparó para ello.

—Eso es fácil —dijo Dindrane con tono agradable—. Puedo invitarla a cenar esta noche. ¿Queréis venir también vos o preferís que trabaje yo sola con ella?

Ginebra estuvo a punto de preguntarse por qué Dindrane no cuestionaba su petición y luego recordó lo que había sucedido en la boda. Ella sabía que estar emparentados no convertía necesariamente a la gente en familia.

—Sola. Puede que así se abra de maneras que no lo haría si yo estuviera presente. Y gracias —añadió.

—Es un placer —sonrió Dindrane. Luego se inclinó hacia Brangien y pasó los dedos por su manga de color azul pálido—. ¿Creéis que este color quedaría bien en mi sala de estar? ¿Cómo podríamos incorporarlo?

Brangien apartó la manga de los dedos de Dindrane.

—Con un cojín o dos podéis aportar color sin que os resulte demasiado caro. Esto me lo traje conmigo, pero una mujer de la Calle de la Mie… de la Calle del Mercado —se corrigió Brangien para no usar el antiguo nombre— vende una tela de un tono parecido.

Dindrane se puso de pie, emocionada, y se disculpó.

—¡Os haré saber cómo ha ido la cena! —exclamó mientras salía de la estancia.

—Mi reina —dijo Brangien acomodándose en la silla que Dindrane había dejado libre—, sería de ayuda saber por qué tenemos que vigilar a Guinevach con tanta atención. ¿Cómo puedo averiguar algo si no sé lo que estoy buscando? —Brangien pidió la información por la que Dindrane no se había preocupado.

Ginebra jugueteó con un pesado anillo de plata que llevaba en el dedo. Todavía no estaba acostumbrada a usar ese tipo de cosas, aunque últimamente Brangien insistía más en que Ginebra luciera joyas y ropa elegante. Le parecía que distraía.

—Me temo que tiene algo que ver con la Reina Oscura.

Brangien cambió la expresión del rostro, horrorizada.

—¿Vuestra hermana?

Ginebra no podía admitir ante Brangien que no tenía ni idea de si Guinevach era o no la verdadera Guinevach.

—El sobrino de Arturo estaba aliado con ella. Y no conocemos el alcance de su poder e influencia. Guinevach podría estar bajo su dominio sin saberlo. O podría ser totalmente inocente. No lo sé. Pero el momento de su llegada y la insistencia en quedarse me parecen sospechosos. Confiábamos en Mordred. No cometeremos el mismo error con Guinevach.

—Sé que sigue habiendo algo que no me estáis contando. —Brangien la miraba con frialdad.

Ginebra suspiró.

—Sí. Hay varias cosas que no te estoy contando. Y, como ha ocurrido anteriormente, necesito que confíes en que te lo contaría si pudiera, pero lo que no te estoy diciendo no te pone en peligro.

—Pero ¿os pone en peligro a vos?

—No inmediatamente. Serás la primera en saberlo si eso cambia. Por ahora, vigilemos todas a Guinevach y recopilemos toda la información que podamos. Busca cualquier intento de socavarme a mí o al rey. Cualquier susurro o rumor, se pueda rastrear hasta ella o no. Y avísame ante el menor indicio de magia.

—Muy bien. —Brangien parecía decidida e incluso feliz—. Dejad a Isolda fuera de esto. Se le da fatal mentir.

—No es un mal atributo —comentó Lancelot.

—Es un muy buen atributo —coincidió Ginebra con un dolor en el pecho; deseó tener el mismo problema o incluso poder permitírselo. Toda su vida era una mentira. Tenía que ser la mejor mentirosa.

CAPÍTULO 28

Incluso con la complicación de Guinevach, Ginebra no había olvidado que Arturo la había dejado a cargo de Camelot. No eludiría las tareas que se habían acumulado durante la ausencia del rey.

Ginebra se instaló en el comedor. Era el mejor espacio para reuniones con grupos grandes y había mucha gente con la que debía hablar. Arturo trataba de involucrar a sus súbditos a su mismo nivel y ella haría lo mismo. Nada de tronos ni de tarimas.

Era difícil concentrarse ya que varios mercaderes argumentaban que sus puestos en el mercado previo a la cosecha debían disfrutar de una mejor ubicación. Les prometió mejores lugares en un festival de la cosecha mucho más grande, siempre que proporcionaran sus caballos y sus carros para ayudar en la cosecha a un coste reducido.

Después de eso, acudió un ingeniero de la ciudad que le presentó un problema con uno de los acueductos. Ginebra no entendía lo que le decía, pero sabía que Arturo confiaría el suministro de agua de la ciudad a un experto, por lo que aprobó todas sus solicitudes de fondos y mano de obra. Sería un desastre que fallaran los acueductos. Todavía tenían el lago, pero eso definitivamente haría la vida más difícil a los sirvientes. Recordó un paseo mucho tiempo atrás al lado de Brangien y el comentario que esta había hecho sobre el dicho favorito de Camelot cuando las cosas iban mal: «Podrían ser cubos».

Se lo repetía a sí misma mientras escuchaba un tema tras otro y se encargaba de ello intentando imaginar lo que haría Arturo. Podrían ser cubos. Podría ser prisionera de Ramm, esperando a ser rescatada. Podrían ser cubos. Podría estar casada con un monstruo como el rey Marco, incapaz de protegerse a sí misma y a los demás. Podrían ser cubos. Podría estar sentada en su habitación esperando a que volviera Arturo, sin nada con lo que ocupar su tiempo o su mente excepto preocupaciones.

Sir Gawain estaba sentado a su lado, tomando nota sobre las excusas que daban en busca de indultos los que se habían saltado el toque de queda. Lancelot había confirmado sus propias sospechas: el joven caballero estaba perdidamente enamorado de Guinevach y no se preocupaba por ocultarlo. Cuando Guinevach le había dicho que prefería quedarse y esperar a su hermana, él había aceptado enseguida. Sus guardias se habían marchado, dejándola con sus dos doncellas. No podían enviarla a casa sin acompañamiento. Había sido un movimiento muy inteligente.

Lancelot estaba cerca de la puerta observándolo todo. También había varios funcionarios para que Ginebra pudiera consultarlos si lo necesitaba. Sin embargo, por mucho que hiciera Ginebra, el trabajo nunca acababa. En cuanto los que habían infringido el toque de queda fueron indultados o castigados, les llegó el turno a dos agricultores que discutían por un contrato de tierras. Después de eso, el capitán de la guardia necesitaba que aprobara la rotación de hombres para proteger los caminos para el mercado previo a la cosecha, y luego tuvo que considerar y aceptar la provisión de fondos para las fuerzas adicionales necesarias para la cosecha. Habría más bienes y dinero en Camelot que en cualquier otro momento, lo que significaba que tenían que tener más cuidado.

Después de resolver todos los detalles (por suerte, Arturo ya lo había dejado casi todo preparado), las conversaciones se redujeron al festival de la cosecha.

—¿Preferiríais discutirlo mañana? —preguntó uno de los funcionarios, un hombre delgado con el cabello ralo y una piel tan pálida que parecía casi azul.

Ginebra solo quería acabar con las tareas del día. Pero Arturo confiaba en ella. Necesitaba convencer a esos hombres de que el rey no se había equivocado al haberse fiado de ella. Y para hacerlo, no podía darles ninguna excusa para no hacerse cargo, ningún motivo para que pensaran que era débil. Aunque tuvieran intención de perdonarla por amabilidad, no era algo que Arturo les pediría o aceptaría de ellos.

—No, gracias. Estamos todos aquí. Deberíamos aprovechar bien el tiempo. —Le pediría a Arturo una corona parecida a la de él. Su diadema de joyas era demasiado ornamentada y decorativa. No quería proyectar belleza y riqueza. Quería transmitir confianza, seguridad, fiabilidad. Como su rey. ¿Cuántas veces había tratado de absorber esos sentimientos tocándolo?

Ginebra bajó la mirada hacia las notas para el festival.

—¿Qué haremos si llega gente a última hora que quiere vender sus productos en el festival?

—¡No podemos darles los mejores lugares! —exclamó uno de los mercaderes de antes desde el fondo de la sala. Se le puso el rostro rojo de resentimiento ante la sola idea.

—Por supuesto que no. —Ginebra levantó la mano para tranquilizarlo—. He pensado que podríamos reservar una zona en la orilla del lago. No es la mejor tierra, es demasiado fangosa, pero no la usamos para nada más. De ese modo podremos acomodarlos sin molestar a ninguno de los mercaderes de confianza que han solicitado sus puestos y han ayudado a la ciudad de un modo incalculable. —Ginebra le ofreció una sonrisa al mercader, y este la aceptó con un suspiro de alivio y un asentimiento.

La puerta se abrió y Lancelot se puso de pie para bloquearla, pero un destello de cabello dorado anunció la llegada de Guinevach.

—Ah, ¡hola! —Se inclinó en una bonita reverencia con una sonrisa tan brillante como su cabello que relucía por toda la sala. Ginebra notó que varios hombres se habían sentado más erguidos como respuesta. Sir Gawain estuvo a punto de caer de la silla con la fuerza física de su reacción—. Lo siento, esperaba poder visitar a mi hermana, la reina.

Ginebra se preguntó si Guinevach había enfatizado demasiado las palabras «mi hermana» o si era imaginación suya.

Sir Gawain se puso de pie provocando un revoltijo de papeles. Esbozó una mueca de horror cuando todo su trabajo se desparramó por el suelo, pero hizo una reverencia rígidamente. Y luego, con la misma rigidez, trató de agacharse manteniendo la columna totalmente quieta mientras recogía las notas que, probablemente, hubiera estropeado.

Varios funcionarios miraron expectantes a Ginebra. Guinevach había hecho que Ginebra se viera obligada a presentarla. Y al presentarla, le daría poder.

—Esta es mi hermana, Guinevach de Cameliard.

La sonrisa de Guinevach se volvió aún más radiante. Era como si sus mejillas pudieran sonrojarse a su voluntad.

—En casa me llaman Lily de Cameliard. Podéis llamarme princesa Lily, si lo deseáis.

—Princesa Lily —susurró Sir Gawain para sí mismo. Su rostro estaba tan rojo que parecía que se hubieran pasado con el tinte. Recolocó los papeles y mantuvo los ojos fijos en ellos.

Ginebra se negaba a llamar a Guinevach «princesa Lily». Le parecía absurdo. ¿Y por qué estaba reclamando un nuevo nombre? Ginebra recordó lo tentada que había estado de decirle a Arturo su verdadero nombre. Había sido parte de la razón por la que se lo había entregado a la llama y lo había borrado. Si no lo sabía, no podría revelarlo nunca. ¿Acaso Guinevach no fuera el verdadero nombre de la joven, por lo que quería usar el verdadero? ¿Y por qué insistía en ese título? ¿Era de hecho Guinevach una princesa? Ginebra lo había sido. La verdadera Ginebra. Ginebra negó con la cabeza, tratando de no perder de vista las mentiras. Tratando de recordarse a sí misma que, de hecho, no era la verdadera Ginebra. A veces incluso a ella se le olvidaba. Le preguntaría a Dindrane si Guinevach era princesa ahora que Ginebra se había casado o si siempre lo había sido. Ginebra no tenía ni idea de cómo funcionaba en Cameliard, lo cual era un problema, ya que se suponía que había crecido allí.

—Ahora mismo no estoy disponible, Guinevach. —Ginebra vio que Guinevach entornaba los ojos con un destello de disgusto porque hubiera usado su nombre—. Estamos discutiendo sobre el inminente festival de la cosecha.

La ira que se había formado en el rostro de Guinevach fue reemplazada por unos ojos muy abiertos y una palmada.

—¡Maravilloso! ¿Habrá un torneo?

—No hemos…

—¡Incluso en Cameliard hemos oído hablar de los torneos de Camelot! ¡Siempre he querido presenciar uno! Los caballeros de Arturo son los mejores del mundo. —Guinevach sonrió a todos los caballeros de la sala, deteniéndose unos segundos más en Sir Gawain, cuyo rostro no se había recuperado del rojo profundo que cualquier comerciante desearía capturar en sus telas.

—El festival no es sobre nuestros caballeros. Trata sobre nuestra gente. Es para celebrar la cosecha —explicó Ginebra.

—Pero ¿qué daño puede hacer un torneo? —Guinevach ocupó el espacio vacío que había en un banco junto a un funcionario que se movió entusiasmado para dejarle espacio—. Los caballeros son el orgullo de Camelot y la gente es de Camelot, por lo que celebrar a los caballeros es un modo de homenajear a la gente y a su cosecha.

—Los torneos aumentan la asistencia, lo que significa que venderemos más —dijo el mercader entusiasta del fondo.

Ginebra se obligó a sonreír y mantuvo la voz tranquila.

—Sí, pero este es el festival de la cosecha. Habrá comida y bebida, juglares, bailes y…

—¿Tendréis animales? —interrumpió Guinevach—. Una vez vino a Cameliard un hombre con un oso. Lo había criado desde cachorrito. ¡El oso sabía bailar y mantener el equilibrio con un plato sobre la nariz! Fue tan adorable y maravilloso…

A Ginebra le pareció un concepto horrible. Pero había varios hombres mirando absortos a Guinevach y el que tenía poco pelo asintió con entusiasmo mientras hablaba.

—¡Una vez mi hermana me escribió para hablarme de un oso domesticado! Tal vez ella sepa dónde podemos encontrar al hombre. Y podríamos…

—Sí, gracias —intervino Ginebra con firmeza—. Mañana discutiremos el entretenimiento con más detalle. Ahora mismo estamos debatiendo los detalles particulares que conciernen a la organización del festival.

—Pero debe haber un torneo. Aunque sea pequeñito. —Guinevach miró fijamente a Ginebra. Sus ojos dorados transmitían intensidad y lo que Ginebra sospechaba que era hostilidad a pesar de su tono dulce—. No se puede celebrar un torneo de agricultores que compiten para ver quien ara la línea más recta o quien trilla más rápido.

—En realidad —replicó Ginebra—, esa me parece una idea maravillosa. —Se volvió hacia el funcionario que estaba a cargo de la planificación del festival, un hombre tranquilo y meticuloso de veintitantos años con el cabello rizado y una tez morena similar a la de Sir Tristán.

—¿Podríamos destinar un terreno en el que tuvieran lugar pruebas similares a las de los torneos pero para homenajear a nuestros agricultores y trabajadores? Una competición de fuerza para ver quién puede levantar los fardos de heno más pesados y llevarlos por el campo. Un concurso de tala de árboles. Y tendremos que traer los árboles, por supuesto. Ah, ¡podemos hacer una exhibición de ganado! Y una carrera de ordeño.

Los hombres de la sala se rieron imaginándolo, pero también asintieron. Había sido una buena idea. Ginebra lo sabía. A la gente le encantaría y les entusiasmaría la idea de ser el centro de atención delante de su rey. El hecho de que fuera en contra de lo que había sugerido y exigido Guinevach solo era una parte de la satisfacción de Ginebra.

—Excelente. Encargaos de ello. Y ahora, volvamos a la planificación. ¿Con cuánta antelación deberíamos enviar a los guardias y cuánta distancia de camino deberíamos cubrir?

Ginebra no volvió a mirar a Guinevach, esperando que saliera sigilosamente de la sala, pero esta se quedó sentada hasta el final de la reunión, dos horas más tarde. Cada minuto de esas dos horas, Ginebra había podido sentir sus ojos, dorados y enojados, sobre ella.

Finalmente, llegó el momento de la cena. Ginebra estaba encantada. Había hecho tanto como cualquier rey. Para ser sincera, probablemente incluso más que Arturo. Él tenía menor capacidad de atención que ella.

—Muchas gracias, buenos señores. Hasta mañana.

Todos se inclinaron ante ella y salieron. Guinevach también se puso de pie. Ginebra se volvió hacia Sir Gawain para preguntarle sobre algunos detalles de la reunión. Sabía que Guinevach había quedado para cenar con Dindrane esa noche y no querría llegar tarde. Guinevach permaneció en silencio durante unos momentos antes de darse la vuelta y marcharse de la sala.

—¿Comerás aquí? —preguntó Lancelot. Los criados ya estaban cambiando los bancos y colocando las mesas en su sitio. Muchos de los caballeros comían siempre allí. Ginebra se unía a ellos ocasionalmente, pero tras tantas horas sentada como reina, no quería pasar más tiempo rodeada de expectativas.

—En mis aposentos. —Ginebra se puso de pie y el hombro herido le crujió en protesta por el movimiento tras tanto tiempo quieta. Lancelot le ofreció el brazo y Ginebra lo aceptó. Cuando estuvieron solas en el pasillo, Ginebra avanzó en dirección opuesta a sus habitaciones.

—¿A dónde vamos? —preguntó Lancelot.

—Guinevach no está aquí y, conociendo a Dindrane, no la dejará marcharse hasta que sea casi el toque de queda. Vamos a registrar su habitación.

CAPÍTULO 29

El castillo estaba tallado en la montaña, por lo que era poco profundo y altísimo, con muchas plantas de altura. Las habitaciones de Ginebra, junto a las de Arturo, estaban en el quinto piso. El primero incluía un vestíbulo de entrada y varias habitaciones pequeñas que ocupaban los caballeros que no tenían familia. En el segundo estaba el gran salón, también utilizado como comedor, y las cocinas. El tercero y el cuarto eran salas de servicio y de almacenamiento. En el quinto estaban los dormitorios reales junto con más almacenes y pequeñas cámaras usadas por los pajes. En el sexto era donde Uther Pendragón, el padre de Arturo y antiguo rey hasta que este lo había derrotado, mantenía a sus compañeras preferidas. Ginebra nunca había tenido muchos motivos para subir a la sexta planta. La mayoría de las escaleras que iban de un piso al siguiente estaban en el exterior del castillo, estrechos tramos de piedra que se entrecruzaban por fuera y serpenteaban a su alrededor. A veces no conducían a ninguna parte, pero otras llevaban a lugares como la alcoba favorita de Mordred y nada más. Por suerte, a la sexta planta se podía acceder por un pasillo interior, lo que significaba que Ginebra y Lancelot podían pasar de la quinta a la sexta planta, donde se encontraba la habitación de Guinevach, sin ser observadas desde fuera del castillo.

Sin ventanas, el pasillo estaba oscuro como la boca de un lobo. Cuando llegaron a la cima, Ginebra sintió una oleada de lástima por las mujeres preferidas de Uther. Lancelot tuvo que usar toda su fuerza para abrir la puerta. Arturo había mencionado que la puerta y las escaleras del exterior habían sido bloqueadas. El único modo de entrar y salir durante el reinado de Uther era a través de ese negro túnel. Aquellas mujeres habían sido prisioneras.

Arturo, por supuesto, volvió a abrir la puerta exterior. Guinevach y cualquier otra persona que los visitara podría entrar y salir cuando quisiera. Pero la puerta seguía siendo un incómodo recordatorio de quién había habitado ahí antes que Arturo. De que ese castillo fuerte y maravilloso podía estar en malas manos. La protección entonces se convertía en prisión.

Ginebra siguió a Lancelot hasta los últimos escalones del pasillo. Había sido una prisión, sí, pero una hermosa. Las ventanas tenían trozos de vidrios de colores y unas alfombras más bonitas que las que Arturo tenía en su propia habitación se alineaban en el suelo para hacer que fuera más suave y cálido y que hubiera menos eco.

—No sé en qué habitación está —dijo Ginebra. Había tres puertas, una a cada extremo y otra frente a ellas. Esa habitación no tendría ventanas exteriores, por lo que Ginebra no podía imaginar a nadie alojando a Guinevach en ella. Los cuartos sin ventanas se usaban para almacenamiento o como habitaciones de servicio.

—En la de la derecha —señaló Lancelot.

Ginebra la miró, sorprendida.

—¿Ya lo has descubierto?

—Le asigné la habitación estratégicamente. —Lancelot parecía casi ofendida—. Ya no tiene guardias, solo le quedan sus dos doncellas. Una es una niña de doce años y la otra una mujer mayor. No sé si tú, si Ginebra, conoció a alguna de ellas en Cameliard. El paje con el que hablé no estaba seguro de cuánto tiempo llevaban al servicio de Guinevach.

Ginebra asintió. Era una información importante. La niña doncella, como solo tenía doce años, se cuestionaría sus propios recuerdos antes que la identidad de Ginebra, suponiendo que alguna vez hubiera conocido a la verdadera Ginebra. Era poco probable que hubiera estado trabajando en el castillo de Cameliard antes de que la propia Ginebra se marchara al convento. Era mucho más probable que les causara problemas la mujer mayor. Ginebra haría que Brangien la interrogara primero para asegurarse de cuánto había conocido a la verdadera Ginebra.

—¿No podemos simplemente desterrarla? —preguntó Ginebra mirando con inquietud hacia la puerta.

—No sin tener que responder preguntas sobre el motivo. Sobre todo ahora que se ha establecido aquí y te ha obligado a presentarla como su hermana. —Ese detalle tampoco se le había escapado a Lancelot—. ¿Parecía amenazante en la reunión de hoy?

—No. Solo… ha sido una molestia. Me ha desautorizado y ha intentado tomar el control de la discusión.

—Tenías razón al elegir otra cosa que no fuera un torneo. El festival de la cosecha no va de caballeros ni de soldados. Va de lo que hacemos juntos. Pero me pareció menos conflictiva y más… —Lancelot se detuvo tanto que Ginebra tuvo que darle un codazo.

—¿Más qué?

Lancelot se encogió de hombros.

—Joven. Muy joven.

Joven o no, Guinevach seguía siendo la mayor amenaza potencial para la seguridad de Ginebra. Se adelantó y abrió la puerta de las habitaciones de Guinevach. Eran muy parecidas a las de ella. El dormitorio principal tenía una cama, varios baúles y dos sillas. Todo en tonos azules, muy elegante y femenino. La cama estaba pulcramente hecha, nada fuera de su sitio.

—Sabemos que cualquier magia se desharía al entrar, pero podría hacer magia una vez dentro —explicó Ginebra—. Siempre que no volviera a cruzar el umbral de la puerta. —Era un error en su sistema de protección. Solo había anticipado que las amenazas mágicas pudieran venir de fuera. Había sido un fallo de imaginación por su parte que había permitido que Mordred los engañara a todos.

Se llevó una mano al corazón, donde había guardado su flor. Ahora la flor había desaparecido. Confiar en Mordred había sido un error que no volvería a cometer. Ginebra no confiaría en esa chica, fuera quien fuere. Dio un paso hacia los baúles para buscar pruebas de magia o malas intenciones cuando se abrió la puerta del vestidor.

Era una mujer de mediana edad. Los rizos oscuros con reflejos plateados le enmarcaban el rostro de mandíbula cuadrada. Sus ojos eran de un marrón intenso, acentuados por unas cejas arqueadas y líneas de expresión tanto de preocupación como de risa. Era hermosa del mismo modo que los majestuosos árboles de hoja perenne: eficiente, fuerte e imponente. Su vestido y su capa eran grises, prácticos y sencillos, pero con excelentes costuras y ciertos detalles elegantes.

—Ah, hola… —Hizo una pausa contemplando a Ginebra y a Lancelot. Ginebra maldijo en silencio. Había asumido que Guinevach se llevaría a sus dos doncellas a la cena con Dindrane. Pero probablemente Ginebra dependía más de Dindrane que las demás mujeres de sus doncellas, porque la mayoría de las damas eran damas de verdad y, por lo tanto, entendían lo que se esperaba de ellas en cada evento social.

La mujer frunció el ceño.

—Por favor, disculpadme, pero… ¿sois la reina?

Ginebra asintió sin saber qué decir. Eso no parecía propio de una mujer que se cuestionaba sus recuerdos. Si conocía a la verdadera Ginebra, tenían problemas. Le temblaban los dedos. Podría arreglarlo si era necesario. Pero no quería hacerlo.

Por suerte, la mujer se inclinó.

—Reina Ginebra, me llamo Anna. Es un verdadero placer conoceros. No he hecho más que escuchar alabanzas sobre vos desde que me uní a la casa de vuestro padre.

—¿Y cuándo fue eso?

Ginebra trató de mantener un tono ligero y agradable, como si estuviera conversando y no interrogando a la mujer. El hecho de que Anna no la conociera era una ventaja, claramente, pero también era sospechoso. Ginebra podría irse a otro reino con Brangien e Isolda y presentarse como quien quisiera, con las dos doncellas para respaldar sus afirmaciones.

—Hace tres meses. Antes de eso, servía en la casa de Lady Darii. Tal vez la conozcáis. Su familia gobernó un día al sur de Cameliard, cerca de las playas negras de la costa occidental.

—Me suena el nombre —mintió Ginebra—. ¿Qué te llevó a Cameliard?

—Con vuestro casamiento, la princesa Guinevach también estaba lista para empezar a prepararse para el matrimonio. Vuestro padre quería una sirvienta con más experiencia que todas las que tenía en la casa.

—¿No quería mandarla al convento para prepararla como hizo conmigo?

Ante esa pregunta, la boca de Anna se torció. Fue muy sutil, pero Ginebra se preguntó qué estaría ocultando Anna con esa expresión.

—Es mayor que vos. Y ahora que estáis casada, ella puede casarse ya.

Ginebra quería preguntar por el padre de Guinevach, el rey Leodegrance. Pero sin conocerlo ella misma y sin nadie del castillo familiarizado con el hombre, no tenía modo de comprobar si la información de Anna era correcta.

—¿Y cómo fue el viaje desde Cameliard?

—Largo —sonrió Anna—. Debéis perdonar a vuestra hermana por querer quedarse. Estaba tan decepcionada cuando os marchasteis. No podía soportar haber recorrido tan largo camino para no reunirse con vos.

Ginebra le ofreció una sonrisa tensa como respuesta.

—Sí, me alegro de que mi padre le haya permitido quedarse un poco más.

Una sombra atravesó el rostro de Anna. Su sonrisa se tensó tanto como la de Ginebra.

—Como sin duda recordaréis, no es un gran sacrificio para él. —Anna estaba enojada por algo, pero pronunció esto de un modo casi íntimo, como si Ginebra tuviera que compartir su enfado.

Ginebra decidió no responder.

—Ya veo que mi hermana no está aquí. Vendré a visitarla más tarde. Tal vez mañana o pasado mañana. Sin embargo, por favor, mantenla fuera del gran salón durante las reuniones del Consejo. Ahora estoy a cargo de los deberes del rey mientras él está fuera y no puedo tomarme tiempo para visitas sociales.

—Sí, mi reina. Haré un esfuerzo por redirigir sus atenciones, aunque ya conocéis a Guinevach —agregó con cariño. Una vez más, esperaba que Ginebra participara en alguna información compartida entre las dos.

—Tras tantos años, me temo que no. Buenas noches, Anna. —Ginebra le tendió la mano. Era el mejor modo de hacerse una idea de las personas. Lo haría con Guinevach en cuanto se le presentara la oportunidad. Tendría que haberlo hecho en el muelle, pero estaba tan nerviosa que ni se le había pasado por la cabeza.

Anna tomó la mano que le tendía. La mujer mayor era lo que parecía: majestuosa, tranquila, inteligente. Pero había una fuerte corriente subterránea de curiosidad. Ginebra no pudo percibir ninguna amenaza, violencia ni oscuridad. Junto a la curiosidad, notó tristeza, pero Ginebra había descubierto que la mayoría de las mujeres cargaban con más de la que demostraban.

Ginebra le soltó la mano. Anna hizo una reverencia y Ginebra se marchó, seguida por Lancelot.

—Bloquea la puerta de la escalera —indicó Ginebra cuando estuvieron a salvo en el quinto piso—. No quiero que pueda bajar a nuestras habitaciones a menos que salga al exterior, donde la puedan observar y donde tenga que cruzar los umbrales mágicos.

Siempre había un guardia en las entradas de sus aposentos cuando Arturo estaba en casa, y Lancelot estaba ahí, estuviera Arturo o no.

Isolda estaba en los aposentos de Ginebra, cosiendo. Sonrió pero no dijo nada cuando Ginebra se sentó, exhausta, en una de las sillas.

—¿Debo ordenar que te traigan aquí la comida? —preguntó Lancelot.

Isolda se levantó con una mirada decidida en su hermoso rostro.

—¡Yo lo haré! Es un tarea para mí. Por favor, recordadme si me olvido de algo que haría una doncella. Creía que comprendía el trabajo, pero hay mucho que aprender. Es muy emocionante. —Parecía realmente encantada con eso—. ¡Sir Lancelot, también haré que traigan comida para ti! —Salió rápidamente de la habitación. Al parecer, Brangien estaba fuera. Ginebra no sabía que estaba haciendo, pero sin duda sería algo necesario.

Sin embargo, Brangien regresó antes que Isolda. Entró con prisas con el aroma de la noche impregnado en la capa. Tenía las mejillas enrojecidas y los ojos brillantes.

—¡Noticias! ¡Varias noticias! —Asintió con la cabeza para saludar a Lancelot—. Primero, el rey Arturo volverá en tres días.

Eso era bueno. Aunque Ginebra no confiaba en él para lidiar con Guinevach, lo quería de vuelta en la ciudad para estar completamente armados contra todas las amenazas.

—En segundo lugar: la doncella joven de vuestra hermana no vale nada. Nunca he conocido a una joven tan ingenua. Afirma que conoce a Guinevach desde hace tres años, pero podría estar mintiendo. Me temo que no sé lo suficiente sobre Cameliard o sobre vuestra familia para verificar lo que dijo. No me parece lo bastante inteligente para ser buena mentirosa, así que, o bien no lo es, o bien es la mejor con la me he encontrado.

Ginebra asintió. Tampoco ella sabía lo suficiente acerca de Cameliard como para poner a prueba a la muchacha, pero eso Brangien no lo sabía.

—Si está mintiendo, la habrán entrenado, por lo que no podemos descartar nada.

—Lo he pensado. Dindrane vendrá por la mañana para contarnos qué tal su cena con Guinevach. Y, hablando de la princesa Lily —agregó Brangien con un desdén exagerado—, parece que estuvo bastante ocupada mientras estábamos fuera. Se rumorea que hay no menos de tres caballeros del castillo considerando cortejarla.

—¿Qué? —inquirió Ginebra frunciendo el ceño—. Solo está aquí de visita. Y no es más que una niña.

—Tiene casi quince años. Sin duda, es lo bastante mayor para comprometerse. Independientemente, visitó a todas las señoras que seguían aquí y coqueteó con todos los caballeros menores de veinticinco años. Ya es la comidilla de Camelot.

—¿En el buen o en el mal sentido?

—¿Quién sabe? Pero a todo el mundo le encantan los chismes, lo que significa que están encantados con Guinevach. Tiene invitaciones para cenar todas las noches de esta semana y de la siguiente.

—Interesante. Gracias, Brangien. —Sin importar lo que hubiera ido a hacer Guinevach, estaba complicando el juego más de lo que Ginebra había anticipado.

Se necesita mucho tiempo para crear la ciudad. Todo tiene la forma correcta. Todo está preparado. Esperando.

La oscuridad toma forma en el fondo de la oscuridad, mira a su alrededor y ríe.

¿Por qué?

Porque están viniendo.

¿Por qué te importa?

Esa pregunta no tiene sentido. No es cuestión de preocuparse. Es un hecho. Están viniendo, necesitarán la ciudad y estará lista para ellos. Para él. Habrá un mago y ayudará con la espada. Y entonces…

Bien. Cuando el infinito ahora se convierta en el futuro, entonces la Dama elegirá.

Estoy aburrida, dice la oscuridad zumbando, vibrando y tarareando. Ven a bailar conmigo. Ella es caos y movimiento, la vida más brillante y la muerte más dolorosa. No hay paciencia en ella, no tiene sentido del poder, de realizar la misma acción una y otra vez hasta lograr por fin un resultado diferente.

Aun así, la Dama la ama porque la oscuridad es vida, y la Dama ama la vida sobre todas las cosas. La nutre y la hace posible. Es dolorosamente querida para ella, aunque siempre estén separadas. La Dama fluye por sus calles silenciosas y expectantes y saluda a la oscuridad con un alegre recibimiento. Y, durante ese instante, la Dama se siente viva.

CAPÍTULO 30

Ginebra se despertó y se sentó con un grito ahogado, mirándose las manos. Eran manos. Era real. Parpadeó hasta que sus ojos se posaron en su propia habitación y en su propia cama.

Se recostó, tratando de calmar su mente acelerada. Otro sueño que le pertenecía a otra persona. A la Dama del Lago. Si había que creer en el sueño, Ginebra sabía oficialmente de dónde venía Camelot, la misteriosa ciudad en la colina, el maravilloso milagro que aguardaba. La había tallado la propia Dama del Lago. Cuando Ginebra había reflexionado que parecía que Camelot estuviera diseñada para darle a Arturo estatus y poder, no se había dado cuenta de lo cerca que había estado de la verdad.

Sin embargo, la alegría que había sentido la Dama al abrazar a la Reina Oscura la sorprendió. Le provocó una profunda e incómoda tristeza porque sabía cómo terminaba esa historia. En la orilla del lago, con la Reina Oscura llamando a su aliada sin recibir respuesta.

Al parecer, habían sido más que aliadas. Tan diferentes y al mismo tiempo tan capaces de entenderse como ninguna otra criatura viviente podía hacerlo. Y la Dama le había dado la espalda en favor de Arturo y de Merlín. ¿Qué había hecho el mago para deshacer siglos de la cuidadosa antelación y del trabajo de la Dama? Había traicionado a la Reina Oscura por Merlín y por Arturo, y luego también había traicionado a Merlín. ¿Había sido todo por culpa de Ginebra? Si Merlín se había esforzado tanto para borrar a la Dama de los recuerdos de Ginebra, tenía que haber una razón más siniestra. Algo más complicado.

Pero ¿qué era más complicado que las familias?

Decidida a no volver a dormir más esa noche, Ginebra se sentó y encendió una vela junto a su cama. Normalmente, no le importaba la oscuridad, pero con el abrazo de la Reina Oscura persistiendo en su mente, no como algo terrible sino como algo alegre, deseó la distracción del fuego.

—¿Mi reina? ¿Qué ocurre?

Ginebra se sobresaltó. Había olvidado que Lancelot dormiría allí hasta que regresara Arturo con Excalibur.

—Otro sueño.

Ginebra miró fijamente la diminuta llama durante unos segundos más, con un anhelo doloroso y desesperada porque le susurrara su verdadero nombre. Una cosa (solo una) que le pertenecía de verdad.

Pero lo había entregado cuando había llegado allí y eso había sido todo. Apagó la vela.

—¿Sobre la Dama?

—Sí.

—¿Aparecía alguien más?

—La Reina Oscura. —Ginebra se entristeció al recordarlo.

—¿Nadie más?

—Fue hace mucho tiempo. Cuando Camelot era nueva.

—Ah, cuando la creó.

Ginebra estuvo a punto de responder que sí, pero se quedó paralizada. Se alegró de haber apagado ya la vela para que Lancelot no pudiera ver el horror en su rostro. ¿Cómo sabía Lancelot que la Dama del Lago había creado Camelot? Nadie sabía de dónde había salido. Pero el silencio de Ginebra la delató. Oyó a Lancelot cruzando la habitación. En la oscuridad, solo podía ver la silueta del caballero de pie junto a su cama.

—Hay algo que debería decirte. Algo que debería haberte dicho hace mucho tiempo. —Lancelot se sentó en el borde de la cama—. Conozco a la Dama del Lago. O, al menos, la conocía.

—¿Cómo? —susurró Ginebra.

Lancelot y la Dama

Excalibur fue devuelta a la Dama del Lago sin más ceremonia, arrojada por la borda de un bote mientras sus ocupantes huían del rey que mataría al joven Arturo antes de que pudiera defenderse. Aún no era su momento. Esperaría, tal y como ya había esperado.

Pero no era el único niño al que había elegido ni el único al que cuidaba.

Lancelot estaba de pie a orillas del lago con una túnica raída que no le cubría los codos huesudos. Las rodillas le raspaban bajo unas mallas demasiado delgadas. Llevaba las botas rellenas de hierbas para poder imitar los pasos de su padre. Era alta para su edad, desnutrida, pero con un cuerpo que podía ser fuerte si tuviera el tiempo, la comida y el entrenamiento que necesitaba.

Estaba sola, a punto de morir.

Tras ella podía oír a un grupo de hombres, soldados bajo la bandera de Uther Pendragón, pero criminales y violadores con o sin esos colores. La habían perseguido hasta allí, su puñal estaba pegajoso por la sangre del hombre al que se lo había clavado mientras el cuerpo de su madre todavía yacía caliente en la choza que habían compartido.

Sabía que tenía que cuidar de su arma. Mantenerla limpia. Su padre le había enseñado al menos eso. Se inclinó y lavó minuciosamente la hoja en el lago mientras los hombres se acercaban. Quizá pudiera llevarse a otro. Era todo lo que le quedaba. Deseó que estuviera allí Uther Pendragón, que fuera él quien sintiera el cuchillo en sus entrañas mientras le robaba la vida. Pero nunca conseguía nada de lo que deseaba.

Sus manos se veían distorsionadas bajo el agua. Más pequeñas de lo que eran. Delicadas, como las de su madre. Oyó un grito tras ella que parecía más de animal que de hombre, un alarido de rabia, violencia y odio por su propia debilidad, convertido en repulsión hacia cualquier cosa que fuera más débil que ellos. Lancelot cerró los ojos y agarró el cuchillo. Entonces, dos manos translúcidas le rodearon las muñecas y la tiraron hacia abajo.

Cuando despertó, estaba en una cueva. Había una brillante extensión de lago entre ella y la orilla y sus atacantes no estaban a la vista. El agua goteaba por la parte trasera de la caverna, sonando como una carcajada mientras caía.

Una ola hizo rodar su cuchillo por la cueva junto con tres manzanas magulladas y un pez que se retorcía y jadeaba.

La Dama del Lago había salvado a Lancelot. Durante los años siguientes, Lancelot se retiró a la cueva cada vez que necesitó un espacio seguro. Alimentada y protegida por la Dama, se hizo más fuerte. Entrenó y trabajó con un único propósito en mente. La Dama había salvado a Lancelot y ella sabía lo que eso significaba: había sido elegida. Elegida para matar al rey. Para obtener su venganza.

Lancelot consiguió su primera espada, una vieja y oxidada como si hubiera sido extraída del mismísimo fondo del lago. No hubo una Excalibur brillante y perfecta para ella, sino una espada pesada y defectuosa que la obligaría a resarcirse. A volverse más fuerte. Pieza a pieza, le fue entregada una armadura desde el agua, arrancada de los cuerpos hinchados y podridos abandonados en ataques o retiradas. Y siempre tenía la dulce canción de cuna de las olas rompiendo en las paredes de la caverna, el impulso extra del agua al nadar, animándola y acelerándola en sus excursiones hacia la loca violencia del mundo que había más allá del lago.

Cuando Lancelot no estaba entrenando ni trabajando, regresaba a la cueva. Pero la atormentaba saber quién vivía arriba. Cuando tenía dieciséis años, intentó escalar el acantilado de Camelot por primera vez.

Cayó cuando le faltaba un tercio del camino para llegar a la cima.

El agua se precipitó a su encuentro, frenando su caída y depositándola con un ruido sordo en la cueva. Volvió a intentarlo, una y otra vez, hasta que ya no hizo falta que la recogiera. Podía escalar el acantilado mientras dormía. El acantilado de Camelot. El acantilado de Uther Pendragón.

Estaba preparada. Ahora tenía una espada mejor, una espada que había ganado con esfuerzo en una pelea. La mayoría de los días le parecía que todo lo que había en ella, desde sus músculos hasta su voz y su alma, se lo había ganado con esfuerzo en peleas. Poniéndose la armadura montada con piezas de los combatientes menos afortunados, Lancelot inclinó la cabeza hacia el lago y le susurró su gratitud. La Dama le había dado todo lo que necesitaba. Estaba preparada.

Era medianoche sin luna, pero Lancelot había escalado el acantilado tan a menudo que no necesitaba ver. Subió hasta la cima y avanzó por los callejones hasta el castillo. Se volvió hacia la calle principal y le sorprendió oír un chapoteo. Miró hacia abajo. La calle estaba inundada.

No inundada, sino «inundándose». El agua estaba subiendo. Lancelot corrió para adelantarse, pero la siguió, se convirtió en un río y le hizo perder el equilibrio. La arrastró desde el castillo calle abajo, gritando y girando hasta que chocó contra una roca. Se quedó sin aliento y temió ahogarse, pero el río se había detenido tan repentinamente como había empezado. Lancelot se puso de pie, dolorida y furiosa, usando la roca como apoyo.

Notó las palabras bajo sus dedos. No era una simple roca. Era la roca que había retenido a Excalibur hasta que alguien la había reclamado. Un niño. Un niño estúpido que ya había desaparecido.

Lancelot se apartó el pelo de los ojos, borrosos por las lágrimas de rabia y de dolor. Se volvió hacia el castillo, pero el camino había quedado bloqueado por el río, ahora en forma de mujer, ondeando ante ella.

—Lancelot —dijo la Dama.

Lancelot tropezó contra la roca, sorprendida. Había estado sola durante mucho tiempo. A veces se preguntaba si estaba loca, si se estaría imaginando a la Dama para no tener que estar sola. Para poder fingir que a alguien le importaba si ella vivía o moría. Si mataba a Uther Pendragón.

—No eres tú —continuó la Dama. Su voz le sonaba familiar. Fría, clara, triste y alegre a la vez—. No eres tú —repitió y Lancelot bajó la cabeza, avergonzada y desesperada. Todo su trabajo, todo su entrenamiento, había sido para eso. Pero la Dama había elegido a otra persona.

»Me marcharé pronto —añadió la Dama ajena o indiferente al hecho de que toda la vida de Lancelot había sido para llegar hasta ese punto y ahora había terminado. Era inútil. ¿Por qué la había salvado la Dama si Lancelot no era la elegida para esto?

»Me devolverás mi amabilidad. —No fue una pregunta. Fue una orden—. Sabrás cuándo.

El agua avanzó, cálida y abrumadora, rodeando a Lancelot antes de estrellarse contra el suelo y correr colina abajo, sin que se viera a la Dama, ansiosa por volver a convertirse en lago.

Esa noche, mientras Lancelot bajaba con cuidado hasta su cueva, supo con certeza que nada la atraparía si caía. Volvía a estar sola. Y estaría sola hasta que encontrara su llamada, la misión de la Dama del Lago. Porque no había sido elegida para derrotar a ese mal, pero seguramente habría otro motivo por el que la había salvado.

CAPÍTULO 31

—Cuando Arturo derrotó a Uther Pendragón y descubrí que la Dama del Lago le había entregado a Excalibur, decidí que él debía ser de lo que ella me había hablado. Así que me propuse convertirme en caballero. Entonces te conocí y… ella tenía razón. Lo supe.

Ginebra se sentó, sintiendo que la historia la envolvía.

—¿Por qué no me lo has dicho nunca? —Le dolía que Lancelot le hubiera ocultado eso. Como si Ginebra fuera a juzgarla por tener un pasado contaminado por una criatura mágica.

—Porque ella te daba miedo. Sus acciones en la cueva de Merlín también me asustaron. Nunca había visto esa ira, esa rabia. Ni siquiera parecía ella. Y me preocupaba que si el rey Arturo se enteraba de mi conexión con ella, no me dejara seguir sirviendo como tu caballero. —Lancelot se quedó callada durante largo rato. Cuando volvió a hablar, lo hizo con voz temblorosa. Vacilando—. ¿Puedo seguir siendo tu caballero?

Ginebra buscó la mano de Lancelot en la oscuridad y se la estrechó.

—La primera vez que nos dimos la mano, me sentí muy bien. Como si hubiéramos estado destinadas a formar parte de la vida de la otra. Casi como si siempre lo hubiéramos estado. Tú siempre serás mi caballero.

La Dama del Lago y Merlín. Entre los dos habían puesto a Arturo, a Ginebra y a Lancelot en ese camino. En ese lugar de colisión. Pero ¿qué significaba que la Dama y Merlín (que, en cierto modo, los habían creado a los tres) fueran ahora enemigos?

A la mañana siguiente, Ginebra le contó el sueño a Brangien.

Brangien le peinó el largo cabello negro y se lo trenzó.

—Esta vez no tenéis la mente vacía. Habéis recuperado vuestros propios sueños.

—Sí —dijo Ginebra jugueteando con una selección de anillos. Tenía tres, todos de la verdadera Ginebra. Normalmente no pensaba mucho en ellos, pero se preguntó si Guinevach los habría reconocido. Si alguno significaba algo para ella, habría significado algo para la verdadera Ginebra—. Entonces nuestra teoría de que había algo empujando los sueños porque los míos estaban vacíos es incorrecta. Pero ahora que tenemos a Isolda, supongo que no importa.

—Hum… —Brangien frunció el ceño, pensativa—. ¿Creéis que es porque lleváis tanto tiempo en el castillo? Si lo que habéis visto es cierto, la Dama del Lago pasó mucho tiempo con estas piedras. Y lo de vuestro tacto —continuó Brangien señalando vagamente las manos de Ginebra—, podría estar reconstruyendo sus recuerdos mientras vivís y vais tocando cosas por aquí.

Eso no se le había ocurrido a Ginebra. Era cierto que a veces había sentido algo al tocar las piedras del castillo. Quizá cuando estaba dormida, estaba lo bastante relajada como para que el recuerdo de la piedra la traspasara por completo.

—Es muy probable que sea eso. —Eso y su conexión con la dama. Era la propia magia de Ginebra manifestándose de modos inesperados. Era reconfortante y preocupante al mismo tiempo. Sus recuerdos eran un vacío. ¿Sería posible que, en lugar de sus sueños, estuviera llenando su propia mente? ¿Estaría absorbiendo un poco de todo y de todos los que la rodeaban y usándolo inconscientemente para reconstruir aquello que había sido dañado por Merlín?

Era otra incógnita más y no había nadie a quien pudiera preguntar al respecto. Por supuesto, no podía preguntarle al mago cruel y culpable que había sido encerrado por la misma Dama con la que había soñado, ni tampoco a la propia Dama. Ginebra preferiría no tener ninguna respuesta antes de que le llegara mediante el agua.

Hubo un golpe. Lancelot había ido a bañarse y cambiarse y había prometido que estaría de regreso antes de que Ginebra pudiera ir a ninguna parte. Brangien abrió la puerta, inclinándose de tal manera que tapaba la vista de la habitación. Isolda se asomó desde la sala de estar para ver quién era.

—¿Sí? —dijo Brangien.

—Me preguntaba si mi hermana querría salir a pasear conmigo antes de su reunión. —Guinevach sonaba tan esperanzada y brillante como una mañana después de la lluvia.

Brangien no miró hacia atrás para comprobarlo. No le hacía falta.

—La reina se encuentra indispuesta esta mañana. Tiene que quedarse en casa y descansar hasta que sus deberes la reclamen.

—Ah, claro, por supuesto. ¿A qué hora asistirá a la reunión? Tal vez pueda ayudarla.

—No os preocupéis. Ella preferiría que salierais y disfrutarais de la ciudad. Los panaderos de la Calle del Pi… del Camino del Pi… de la Calle del Castillo son bastante buenos. Os recomiendo los bollos de miel, si encontráis alguno.

Brangien cerró la puerta. Esperaron en silencio unos momentos para que Guinevach tuviera tiempo de alejarse y luego Brangien se sentó junto a Ginebra.

Isolda se había unido a ellas y estaba revisando las opciones de vestidos para ese día.

—Guinevach es muy sincera y dulce. Debe estar muy emocionada por estar aquí.

—Sí, estoy segura de ello. —Brangien miró a Ginebra con los ojos entornados dejando muy claro que ella no estaba segura de tal cosa.

—¡Ay, esto es precioso! —exclamó Isolda levantando uno de los vestidos más bonitos de Ginebra, uno de color verde pálido que Ginebra solía combinar con una capa azul.

—Lo es, pero necesito algo que transmita autoridad. —Ginebra estaba trabajando en nombre de Arturo y necesitaba mostrar la misma fuerza y seguridad. No podía llevar una espada, algo que parecía ser el mayor indicador de poder.

—Claro, sí, por supuesto. —Isolda volvió a rebuscar. Sacó una túnica gris cuyo corpiño estaba adornado con hilos rojos y azules, como si fueran el patrón de una cota de malla.

—Ese es perfecto.

Isolda sonrió ante el elogio y luego sacó una túnica sin mangas de un azul profundo.

—La capucha gris a juego —sugirió Brangien—. Podemos agregarla. Parece plateada y la arreglaremos para que enmarque vuestro rostro como una corona o un halo.

—Pero hoy no va a salir —repicó Isolda levantando la capucha. No estaba unida a ninguna capa, pero la podían atar a los hombros de Ginebra para colocarla en su lugar.

—No estamos siendo prácticas, tenemos un propósito. Ginebra no puede parecerse al rey, pero podemos asegurarnos de que nadie olvide que ella es la reina.

Brangien le colocó la capucha en el sitio, jugueteando con ella y ajustándola hasta que quedó satisfecha con el modo en el que la tela rígida rodeaba el rostro de Ginebra sin ensombrecerlo. Luego tomó las dos tiras azules de la pechera de la túnica y, en lugar de colocarlas hacia abajo, las cruzó y las sujetó con alfileres sobre los hombros de Ginebra para que la franja azul se uniera elegantemente sobre su pecho y luego cayera por detrás de sus brazos como una capa o un manto.

—¡Se parece a Camelot! —jadeó Isolda—. El gris de la ciudad, el azul del lago y las cascadas gemelas.

A Ginebra no le gustó mucho imitar el agua que tanto odiaba, pero no podía negar la astucia de Brangien con lo visual.

—Eres un genio.

Brangien colocó algunos alfileres y pliegues más.

—Lo sé —admitió, mientras retrocedía para contemplar su trabajo antes de asentir—. Ahora, hagas lo que hagas, no muevas la capucha hacia atrás ni hacia adelante. Es un halo, no una cueva.

Las cuevas eran casi tan malas como el agua. Ginebra se mantuvo erguida, temerosa de moverse.

—Le daré a tu trabajo el honor que se merece, aunque mi espalda nunca se recupere.

—Bien.

Alguien más llamó a la puerta, pero antes de que Brangien pudiera llegar hasta ella, se abrió para revelar a Dindrane.

—¡Buenos días! Oh, ¡mi reina! —Dindrane se paró con la boca abierta observándola—. Brangien, ¿estás segura de que no puedo robarte del servicio de la reina?

Brangien ni siquiera reconoció el elogio. Se dispuso a limpiar con Isolda mientras Dindrane se sentaba en un banco cerca de donde se encontraba Ginebra.

—Sentaos —ordenó Brangien a Ginebra—. Tendréis que aprender cómo sentaros en la reunión, por lo que os vendría bien practicar aquí.

Ginebra dio un paso ligero, se recogió las faldas y se sentó con la espalda recta. Todo se quedó donde se suponía que debía estar y suspiró, aliviada.

—¿Cómo estás? —le preguntó a Dindrane.

Dindrane ignoró la pregunta.

—Vuestra hermana es encantadora y elegante, dulce y graciosa. Me trajo este fajín que había cosido ella misma. Nunca había visto unas costuras tan apretadas.

—¿Podría verlo? —preguntó Brangien con voz aguda.

Dindrane frunció el ceño, pero se desabrochó el cinturón de tela de la cintura y se lo pasó a Brangien. Ginebra sabía lo que estaba buscando Brangien: nudos de magia, pruebas de que Guinevach estuviera usando la costura del mismo modo que lo hacía Brangien para anclar hechizos, delante de las narices de todos los que la rodeaban. Después de unos segundos de examinar el cinturón por delante y por detrás, Brangien negó con la cabeza y se lo devolvió a Dindrane.

—Muy bonito —añadió.

—¿Estás celosa? —rio Dindrane—. Esa chica puede coser mejor que tú.

—No estoy celosa —replicó Brangien mirando hacia arriba con exasperación y luego reanudó su trabajo junto a Isolda—. Isolda, ¿puedes traer algo de comida para nuestra invitada?

Isolda asintió con la cabeza, sonriendo cálidamente a Dindrane antes de marcharse.

Brangien se sentó y se unió a ellas.

—¿Cómo fue realmente?

—Exactamente como he dicho —respondió Dindrane poniéndose de nuevo el cinturón—. Sinceramente, nunca había conocido a una joven tan encantadora. Si no estuviera felizmente casada y satisfecha por mi vida, podría haberla odiado por su juventud y su belleza. Tal y como están las cosas, solo la encontré un poco molesta. Pero incluso yo cedí al final de la cena. Es entrañable. He hablado con algunas de las otras esposas y todas han recibido regalos y visitas similares de ella. Sabe cómo llevar una conversación y cuándo callar y escuchar. Claramente, ha sido educada en todos los modos en los que se debe educar a una princesa. —Dindrane se interrumpió como si hubiera dicho algo malo. Ginebra no se dio cuenta de qué era hasta que notó que Dindrane estaba evitando mirarla deliberadamente. Dindrane había comparado a Guinevach con Ginebra y era obvio cuál de las dos no era lo que debía ser una princesa.

—Tuvimos tutores diferentes. —Ginebra quería moverse en el asiento, pero temía estropearse la capucha—. Y pasé años en el convento antes de venir aquí. Y dime, ¿de qué hablasteis?

—Quería saberlo todo sobre mi casa, mi boda, Sir Bors, mi ropa, la decoración que elegí… Sus elogios fueron tan ingeniosos como su costura. Y dirigía la conversación a vos continuamente. A cuánto tiempo hacía que nos conocíamos, a cómo nos hicimos amigas y a cómo sois cuando no sois la reina.

—Hum… —Ginebra frunció el ceño.

—No me habría dado cuenta si no me hubierais pedido que la espiara. Es muy sutil. Pero estaba claro que toda la visita tenía como objetivo recopilar la mayor cantidad posible de información sobre vos. No le dije nada útil, por supuesto. Solo que erais mi mejor amiga y que todos comentaban lo buenas amigas que éramos y lo lista que fuisteis al elegirme como amiga. —Dindrane se colocó el pelo detrás de los hombros con una sonrisa maliciosa—. Me temo que no fui de gran ayuda. Pero no se mostró frustrada ni disgustada. Ella solo cambiaba de dirección e intentaba encontrar un camino nuevo por el que dirigir su conversación hacia su objetivo. Muy inteligente. Me cae inmensamente bien. Espero que no haya venido a destruiros y a robaros a vuestro marido, pero si está aquí por eso, deberíais sentiros halagada por una enemiga tan hábil.

Ginebra no pudo evitar reír. Todo era terrible y confuso, pero Dindrane lograba que pareciera más un juego que cualquier otra cosa. Dindrane se quedó una hora más, cotilleando y contando historias mientras comían lo que les había traído Isolda. Era exactamente lo que necesitaba Ginebra tras una noche inquietante y perturbadora. La hacía sentir normal, como si fuera realmente quien estaba fingiendo ser.

—Deberíamos irnos —dijo Brangien mirando la posición del sol en el cielo—. Os estarán esperando.

Ginebra suspiró. Le tocaba volver a los asuntos de la reina. Se despidió con afecto de Dindrane. Lancelot entró en la habitación cuando Dindrane se fue y las escoltó hasta el pasillo. Había un murmullo de conversación procedente de detrás de la puerta cerrada. Ginebra no pensó en ello hasta que la interrumpió una chispeante risa.

Guinevach. Ginebra abrió la puerta y se encontró a la muchacha sentada en la silla de la reina, a mitad de una frase, mientras toda una sala llena de hombres se inclinaba hacia adelante con atención, pendientes de cada palabra.

—¡Hola! —saludó Guinevach—. Tu doncella me dijo que estabas indispuesta, así que Sir Gawain me ha ayudado a convocar la reunión temprano. ¡Acabamos de terminar! Ya está todo arreglado. —Sonrió y una hilera de dientes nacarados desafió a Ginebra a exigir su asiento de vuelta.

—Maravilloso. —Ginebra se quedó allí con su atuendo cuidado estratégicamente, mientras Guinevach, con el pelo dorado trenzado como una corona alrededor de la cabeza despedía a los hombres y daba por terminada la reunión.

CAPÍTULO 32

Ginebra llevaba tres horas esperando, sentada en el suelo, arrancando plantas y despedazándolas. Lancelot finalmente se había dado por vencida y se había sentado a su lado. Estaban esperando a Arturo fuera de la ciudad, al otro lado del lago. Debía regresar ese día, aunque no tenían ni idea de a qué hora.

Ginebra no podía soportar quedarse en la ciudad o en el castillo. Se sentía perseguida. Los dos últimos días, dondequiera que iba, Guinevach estaba allí o había estado antes que ella y su presencia perduraba como los lirios bordados que dejaba a su paso. En almohadas, en fajines o en cinturones. Dondequiera que fuera Ginebra, las damas llevaban puestas pruebas de la popularidad de Guinevach. Los caballeros no eran mejores. Sir Gawain lucía un pañuelo bordado con uno de los lirios de Guinevach, sin darse cuenta o sin importarle que muchos de los otros caballeros lo odiaran por ello. Todos los habían recibido, pero solo él actuaba como si fuera una insignia de honor que debiera ser exhibida.

Guinevach se había hecho cargo de los planes para el festival de la cosecha. Ginebra ni siquiera sabía cómo había sucedido. De algún modo, de un día para otro, se había convertido en el festival de Guinevach. Había tomado la idea de Ginebra y la había hecho más grande y mejor. Ahora habría concurso de ordeño para las doncellas, una exhibición de costura en la que las mujeres pudieran demostrar sus habilidades y un concurso de lucha de cerdos. Incluso los caballeros se habían involucrado. Ya no competirían como caballeros, sino junto a los agricultores. Sabían que estos ganarían la mayor parte de los concursos, pero eso era parte de la celebración. Una oportunidad para que los hombres comunes vencieran a los caballeros de Arturo con bromas y diversión.

—Un concurso de atrapar pollos. Podría haber pensado en eso. —Ginebra arrancó otra brizna de hierba desde la raíz hasta la punta.

—¿Mi reina? —Lancelot inclinó la cabeza hacia Ginebra.

—¡Ahí está! —Ginebra se levantó. Veía a Arturo y a sus hombres a la distancia, levantando una nube de polvo. Estaba segura de que él estaría agotado y preparado para volver al castillo, pero tenía que hablar con él allí, donde nadie los observara. Donde no los persiguiera el espectro de Guinevach pululando por algún lugar cercano, toda ella sonriente, sonrosada y encantadora.

Le pareció que Arturo tardaba una eternidad en alcanzarlas. Cuando lo hizo, sonrió con cansancio, desmontó y atrajo a Ginebra hacia él para darle un abrazo.

—No esperaba que vinieras a recibirnos.

—Quería hablar contigo. En privado.

Arturo indicó a sus hombres que continuaran.

—Seguid sin mí. Mi reina y yo tomaremos el camino largo para ir a casa.

Todos los caballeros siguieron adelante, hacia la ciudad, excepto Lancelot. Les dio a Arturo y a Ginebra un distancia respetuosa, alejándose del alcance del oído. Arturo se sentó sobre la manta de Ginebra.

Ginebra también se sentó.

—¿Cómo ha ido?

—Tan bien como cabía esperar. Ha sido información útil y me alegra tener más conexiones en la región. Tenías razón en lo de que la paz con los pictos nos da la oportunidad de centrarnos en otra parte. ¿Cómo han ido las cosas por aquí? ¿Has cumplido con todos mis deberes para que no se me requiera para nada en absoluto? —Arturo sonrió y luego se tumbó con las manos detrás de la cabeza. Estaba lleno de polvo y desgastado por el camino, pero no parecía impaciente por volver a la ciudad. Ginebra se acostó junto a él cerrando los ojos para protegerse del resplandor del sol.

—No los he cumplido yo. Lo ha hecho otra persona. Guinevach sigue aquí.

—¡No! —Arturo se removió a su lado y se apoyó con el codo. Le tapó el sol a Ginebra para que pudiera ver—. ¿Qué pasó?

—Envió a sus guardias a su casa, sin ella. Y ahora toda la ciudad la adora, lo que hace que sea mucho más difícil echarla en silencio. No he encontrado evidencias de magia, pero no pude registrar muy bien sus habitaciones. Su doncella solo lleva unos meses con ella. Presuntamente. Podría estar mintiendo. —Ginebra negó con la cabeza—. No lo sé. No puedo saberlo. Y por eso es tan terrible. No tengo ni idea de qué está tramando Guinevach porque no la conozco, ¡pero no puedo admitir que no la conozco!

—¿Qué ha hecho? ¿No ha revelado tu identidad, verdad?

—No. Pero está en todas partes. Hablando con todos. Asumiendo la planificación de la cosecha. Haciendo amigos, coqueteando con los caballeros y repartiendo regalos.

—¿Tan malo es?

—¡Sí! ¡Se la da muy bien todo eso! —Ginebra se sentó, incapaz de contener la frustración—. Tuve que mantenerme distanciada de todos mientras aprendía cuál era mi papel, cómo comportarme, cómo hacer las cosas que una princesa sabría. Y ella ya lo sabe todo. Es mejor que yo en todo y todos la aman y, si está conspirando contra mí, no veo cómo, ¡lo que significa que no puedo luchar contra ella!

Arturo agarró a Ginebra de la mano y tiró de ella hacia abajo. Ella asintió con un suspiro.

—Ahora estoy aquí —la tranquilizó Arturo mientras mantenía la mano temblorosa de Ginebra entre las suyas, cálidas y reconfortantes—. Ya veremos si hay una amenaza. Pero la mayor amenaza (que revelara la verdad sobre tu engaño) no ha ocurrido. Y es un alivio —añadió como si el asunto estuviera concluido—. Y dime, ¿te ha gustado gobernar Camelot en mi ausencia?

Ginebra no estaba tan tranquila como Arturo. Él se había equivocado al pensar que sería fácil deshacerse de Guinevach. Para Ginebra, eso significaba que había algo más siniestro y complejo en juego. Pero Arturo había vuelto y se enfrentarían a ello juntos.

Pero ante su pregunta… ¿Qué le había parecido gobernar Camelot?

—Son muchos detalles. Tierras, cultivos, espacio de almacenamiento y puestos de mercado. ¿Quién iba a decir la indignación que podía provocar un solo cambio en los puestos del mercado?

Arturo rio y Ginebra no pudo evitar reír con él, feliz de compartir ese momento.

—Lo admito —dijo él—, tal vez no fue muy amable por mi parte endosarte mis tareas. No he echado de menos esas reuniones.

—¡Deja que te cuente mis ideas para el festival de la cosecha! —Ginebra se apresuró a informarlo antes de que volviera al castillo y Guinevach se llevara el mérito de todo. La broma de Dindrane sobre Guinevach robándole a su marido había dejado más huella de lo que Ginebra había creído. Pero Guinevach no podía ejercer su atracción sobre Arturo. Él era de Ginebra. Arturo escuchó, comentando y alabando, y durante esa brillante hora fueron rey y reina y Arturo y Ginebra, y todo iba a salir bien.

CAPÍTULO 33

Fue un alivio tener a Arturo de vuelta. A Ginebra le había gustado la idea de la autoridad, pero la realidad era más monótona y agobiante. Aunque había prometido hacer un esfuerzo por involucrarse más en las decisiones del gobierno de Camelot, no lamentaba devolverle la mayor parte de los deberes a Arturo.

Al día siguiente, se dirigió lentamente a la arena de los combates con Brangien. A Isolda no le gustaban las multitudes y se había ofrecido voluntaria para quedarse atrás y ocuparse del trabajo del día.

—¿Cómo se está adaptando Isolda? —preguntó Ginebra apoyándose en el brazo de Brangien. Un guardia, un tipo alegre llamado George que le caía bien a Ginebra, caminaba a una distancia respetuosa de ellas, ya que Lancelot había ido a la arena. Como era temporada de cosecha, era probable que hubiera pocos aspirantes. Sería más un entrenamiento para chicos más jóvenes que esperaban convertirse en soldados y cuyas familias era comerciantes, lo que les permitía tener la libertad de ir a entrenar en lugar de trabajar en el campo.

—Es genial volver a estar juntas. Pero tiene mucho de lo que curarse. Creo que algunas cosas serán diferentes para siempre. El rey Marco era… Bueno. No lamento lo que le hicisteis.

—Yo, sí —susurró Ginebra—. Estuvo mal.

—Él os habría hecho algo peor. Pero si Isolda necesita el resto de nuestras vidas para sentirse segura, me comprometo con esa tarea. Nunca más volverá a ser amenazada, podéis tener la seguridad.

—¿Le gusta Camelot? ¿O crees que le iría mejor en algún lugar apartado?

Brangien negó con la cabeza, lo cual fue un alivio. Ginebra quería lo mejor para Isolda y esperaba apoyar a Brangien en lo que las dos mujeres necesitaran, pero no quería perder a su amiga.

—No, parte de lo que fue tan horrible para ella fue que la mantuvo aislada. No le permitía tener amigas ni nada que hacer. Ella no era lo que él quería, así que se negó a dejar que fuera otra cosa. Ayudar a los demás es parte de ella. Este castillo, animado pero abierto, la hace sentir segura. Y le encantáis Sir Tristán, Lancelot y vos, y está encontrando un buen ritmo con su nuevo trabajo. Creo que la rutina y las ocupaciones ayudan. Ahora duerme mejor.

—Me alegro. Hazme saber todo lo que pueda hacer para ayudarla o facilitarle la vida.

Brangien estrechó la mano de Ginebra que descansaba sobre su brazo.

—Lo haré. Gracias. ¿Y vos cómo estáis? ¿Habéis tenido más sueños?

—Nada de lo que informar. —Ginebra y Arturo habían vuelto juntos a la ciudad y se habían quedado despiertos hasta altas horas de la noche discutiendo los detalles de la información que él había recopilado y de lo que esta significaba para Camelot tanto en ese momento como en el futuro. Si Ginebra había soñado tras quedarse dormida en la cama de Arturo mientras él escribía cartas, no recordaba nada, lo que le sentaba bien.

Ginebra y Brangien entraron en la arena trepando por los bancos de madera hasta que llegaron a la sección cubierta reservada para la realeza. Fue construida de modo que quedara situada sobre la arena para ofrecer la mejor vista, y la más cómoda posible. Sin embargo, ese día había más gente. Anna estaba sentada en la parte de atrás, remendando medias. Y Guinevach estaba sentada en el asiento de Brangien, inclinada hacia adelante y agitando un pañuelo.

Brangien se quedó paralizada. Normalmente ella se sentaba al lado de Ginebra, pero habiendo otra dama, ya no era su lugar. Ginebra podía sentir la tensión en Brangien cuando la condujo a los asientos de delante y luego regresó y se sentó rígidamente junto a Anna.

—Ah, ¡hola! —Guinevach miró radiante a Ginebra—. He oído que nunca pierdes la oportunidad de ver a tu caballero en la arena. ¡Es muy difícil pasar tiempo contigo! —Guinevach lo dijo a la ligera, palmeando la silla que había junto a ella.

Ginebra se sentó.

—Te dije que no tenía tiempo para ti. Te dije que te fueras a casa. No me hiciste caso. No te debo nada.

Guinevach ni se inmutó.

—Me alegro de que tu esposo haya vuelto. Eso debe hacerte muy feliz, ¿está fuera muy a menudo?

¿Estaba buscando información? Tenía que saber con qué frecuencia se marchaba Arturo de la ciudad.

—La ciudad siempre está protegida.

—¡Y todos esos caballeros! Me gustan mucho. Pero ninguno es tan bueno como el rey Arturo. Es tan guapo. —Guinevach puso una expresión suave y ensoñadora—. ¡Imagínate estar comprometida con un desconocido y cabalgar hasta él y descubrir que es Arturo! Has sido muy afortunada. —Enfatizó la palabra «afortunada» de un modo que sonó menos romántico y más crítico—. ¿Recuerdas lo que nos decía siempre papá? —Fijó sus ojos dorados sobre Ginebra, expectante.

Era una trampa. Ginebra estaba segura de ello.

—Me temo que tendrás que ser más específica. Decía muchas cosas.

Guinevach enarcó una ceja con delicada expresividad.

—No a nosotras. —Hizo una pausa, bajó la voz y levantó la barbilla mirando a Ginebra como si fuera un desastre al que arreglar—. «Rezad para ser guapas y fértiles, las chicas no tienen otro uso en el mundo». —Ginebra no debió esconder su asombro lo bastante bien. Guinevach frunció el ceño—. ¿De verdad que no te acuerdas? Él decía eso y tú te echabas a llorar.

—Llevo mucho tiempo sin pensar en papá.

Ginebra dirigió la mirada a la arena, tratando de dar por terminada la conversación. No podía charlar de unos recuerdos que no tenía. Y ese le había parecido particularmente cruel. Fuera inventado o no, estaba claro que Guinevach trataba de comunicar algo. ¿Tal vez estuviera comentando el hecho de que Ginebra todavía no estaba embarazada? Hasta que no le diera un heredero a Arturo, no sería una buena reina. Lo sabía. El reino lo sabía. El único al que no le importaba era a Arturo.

—Pues qué suerte. —La voz de Guinevach era tan fría como una noche de invierno, pero siguió el ejemplo de Ginebra y se concentró en la arena.

Pronto estaba animando de nuevo, agitando el pañuelo bordado cada vez que alguno de los caballeros hacía algo particularmente bueno e incluso aunque no lo hiciera. Lancelot dirigió a un grupo de chicos durante un entrenamiento para que todos supieran cómo blandir una espada. Si no reunían las competencias básicas, incluso las espadas de entrenamiento podían representar una amenaza para alguien que no tenía ni idea de cómo bloquear un golpe.

—Sir Lancelot —murmuró Guinevach—. Es gracioso.

—¿Qué es gracioso?

—Que la llamen «Sir».

—Es el título para referirse a los caballeros y ella es un caballero.

—Sí, por supuesto. —Guinevach apoyó su barbilla puntiaguda sobre uno de sus puños—. Pero es extraño. También es extraño lo cercanas que sois. Pasáis mucho tiempo juntas. Incluso duerme a veces en tus aposentos, ¿no es así? ¿No le molesta al rey?

—¿Por qué iba a molestarle?

—No lo sé —respondió Guinevach encogiéndose de hombros—. Por eso lo pregunto. Pero es un caballero y claramente no dejaría a ninguno de los otros caballeros dormir en tus aposentos. ¿Por qué el estándar debería ser diferente para Sir Lancelot?

—Porque es una mujer.

—Pero es un caballero. La gente habla.

—¿Quién habla?

Guinevach movió la mano con desdén.

—No me acuerdo. Me lo han comentado, eso es todo. A la gente le resulta extraño que la reina pase menos tiempo en compañía de otras damas que con su caballero y su doncella.

¿Era eso lo que estaba haciendo esa pequeña alimaña? ¿Acechando a Ginebra por toda la ciudad y cotilleando sobre ella? ¿Cotilleando sobre Lancelot y sobre Brangien? ¡Como si tuviera algún derecho! Como si alguna de ellas tuviera algún derecho. Ginebra nunca elegiría pasar tiempo con la horrible Blanchefleur o la altiva e insoportable esposa de Sir Caradoc. Además de eso, todas sabían que Dindrane era una de las mejores amigas de Ginebra. Pero, de algún modo, parecía que no contaba. O, al menos, eso era lo que insinuaba Guinevach.

—¿Le parece raro a la gente o a las damas? ¿Has hablado con alguien del reino que no posea un rango o un título?

Arturo trataba a toda su gente por igual y Ginebra siempre se había esforzado por hacer lo mismo. Por supuesto, ayudaba el hecho de que se sentía más en casa con doncellas, herreros y caballeros desamparados que se criaban en la naturaleza que con la mayoría de las damas.

Guinevach se rio de verdad.

—Soy Lily de Cameliard. Soy una princesa. A diferencia de esa doncella tuya, yo conozco mi lugar.

—Bueno, Lily, yo soy la reina de Camelot y elijo mi propia compañía.

—Sí, ya me he dado cuenta. —Guinevach echaba chispas por los ojos. A continuación, su sonrisa de capullo de rosa volvió a florecer en su lugar. Se giró hacia la arena. Sir Gawain las saludó con la mano y Guinevach se puso de pie, devolviéndole el saludo—. ¡Bien! ¡Es la hora!

—¿La hora de qué?

—¡De nuestro turno! —Guinevach tomó a Ginebra de la mano y la obligó a ponerse de pie, medio arrastrándola desde su reservado escaleras abajo hasta la arena. Los chicos habían terminado el entrenamiento y estaban guardando el equipo arrastrando los pies, frotándose las magulladuras y enrojecidos por el esfuerzo y, en la mayoría de los casos, por la felicidad—. ¡Sir Gawain! —Guinevach soltó a Ginebra y corrió hacia él.

Ginebra caminó unos pasos por detrás de ella, sin saber cómo salir de la situación ni cuál era esa situación. Nunca antes había estado en la arena. Olía a tierra compacta y a sudor y también había un toque de hierro, ya fuera por las armas o por las para nada insignificantes cantidades de sangre que habían bautizado el espacio a lo largo de los años, no estaba segura. No siempre se había utilizado para combates de entrenamiento. Antes de Arturo, sus propósitos eran entrenamientos mucho más violentos.

—Princesa Lily. —El joven caballero hizo una reverencia. Como si se le hubiera olvidado, añadió—: Reina Ginebra. —Su reverencia fue mucho menos profunda. Lancelot las miró desde donde estaba hablando con Sir Caradoc y Sir Percival, pero no parecía una conversación de la que pudiera escapar fácilmente.

—¿Los has traído? —preguntó Ginebra.

—¡Claro, por supuesto! —Sir Gawain corrió al otro lado de la arena y colocó dos fardos de heno en su lugar. Luego usó un par de dagas para sujetar telas con dianas pintadas. Sir Gawain pasó junto a ellas y volvió con dos pequeños arcos y dos carcajes llenos de flechas que les presentó como una floritura—. ¡Como habéis pedido!

Guinevach hizo una reverencia, agarró un carcaj y luego miró a Ginebra.

—¿Y bien?

—¿Y bien qué?

Guinevach rio.

—¡No podía creerlo cuando Sir Gawain me dijo que nunca te había visto disparar! ¡Mi hermana, la misma que podía vencer a cualquier hombre cuando tenía doce años! Ven, llevo años esperando a que me enseñes.

Ginebra miró horrorizada el arco y las flechas que le ofrecían. No había tocado uno en su vida. Era una prueba y la fallaría sin lugar a dudas.

Ginebra había querido ser una víbora al acecho de los enemigos, pero Guinevach había mordido. Sabía que no podía declarar que Ginebra era un fraude con el rey Arturo apoyando a su reina, pero podía envenenar a todos de un modo lento y seguro contra Ginebra, ir debilitando poco a poco su lugar, señalar sus deficiencias hasta que nadie pudiera negar que su reina era una impostora.

Era una genialidad. Y salvo acusar a Guinevach de brujería y hacer que la expulsaran de Camelot, no había nada que Ginebra pudiera hacer para combatirla. Ya había declarado públicamente que Guinevach era su hermana. Todos la adoraban. Ginebra estaba atrapada.

Se había enfrentado a un rey malvado, se había rescatado a sí misma cuando la habían secuestrado, había detenido el ataque de la Reina Oscura y sus lobos en el bosque y, aun así, esa muchacha no dejaba de esquivar sus maniobras.

—¡Aquí estás! —La voz de Arturo hizo que Ginebra se sintiera inundada de alivio. Lo observó mientras él cruzaba la arena hasta llegar a ellos. Él miró la escena, desconcertado—. ¿Qué es esto?

—¡Rey Arturo! —Guinevach hizo una hermosa reverencia—. Quería que mi hermana me enseñara a disparar. No hay nadie que supere a Ginebra con el arco.

Arturo se fijó en la expresión de pánico de Ginebra. Ella pudo ver cómo Arturo se calentaba la cabeza intentando pensar un modo de sacarla de esa situación.

—Llevo sin practicar desde que me marché al convento —se excusó Ginebra—. Allí no estaba permitido.

—Anda, venga. Hay cosas que nunca se olvidan. —La sonrisa de Guinevach se desvaneció cuando Ginebra no se movió para tomar el arco. Bajó la voz y su dulzura se endureció ligeramente—. ¿Por qué no quieres?

Arturo dio un paso adelante y tomó el arco y las flechas de Sir Gawain.

—Hoy no, Ginebra. No quiero que te arriesgues a aumentar la lesión del hombro. Al haber perdido tanta práctica, podrías lastimarte todavía más. Yo enseñaré a Guinevach.

—Es muy amable por vuestra parte. —Ginebra se retiró con Brangien y con Anna, que habían bajado del reservado y se habían sentado cerca.

—Disculpadla —dijo Anna sin levantar la vista de las medias que estaba zurciendo—. Le gusta tener público.

—Sí, me he dado cuenta.

Ginebra observó cómo los caballeros se reunían a su alrededor, riendo jovialmente mientras le repartían consejos. Guinevach era horrible. Pero había algo de ingenio en su absoluta falta de habilidad. Cuanto peor lanzaba Guinevach, más pucheros hacía y más la consolaban los hombres, más consejos le ofrecían y más alababan sus mínimas mejoras. Incluso Arturo estaba muy involucrado, riéndose por una flecha que no había avanzado ni un metro. Puso las manos sobre los brazos de Guinevach ubicándose detrás de ella mientras corregía su postura y guiaba su posición. Esa flecha fue muy certera y golpeó en el centro de una de las dianas. Los hombres vitorearon y la sonrisa de Guinevach cuando se giró a mirar a Ginebra también dio en el blanco golpeándola profundamente.

Todo había sido una farsa, y todos y cada uno de los hombres, incluido Arturo, estaban cayendo en su trampa.

CAPÍTULO 34

—¡Eso ha sido maravilloso! —Guinevach bajó el arco y le sonrió a Arturo—. ¡Pronto seré tan buena como tú, Ginebra!

Ginebra estaba lista para marcharse. Llevaba rato queriendo hacerlo.

—Estoy segura de que me superarás. Rey Arturo, deberíamos…

—¡Esta noche hay una obra de teatro! —interrumpió Guinevach—. Debería empezar pronto, me lo ha dicho mi doncella.

Ginebra fulminó a Anna con la mirada, que negó con la cabeza y articuló:

—La otra doncella.

—¿Podemos ir, por favor? Hace siglos que no voy a una obra de teatro. Papá no las aprobaba. —Guinevach se volvió hacia Arturo con los ojos muy abiertos y brillantes de esperanza. No le estaba preguntando a Ginebra, apelaba directamente a Arturo.

—Llevo bastante tiempo sin ir al teatro. Me vendría bien una noche de risas sentado junto a mi preciosa reina. —Arturo le sonrió cálidamente a Ginebra, que se vio obligada a devolverle la sonrisa. ¿Cómo podría decir que no? Tal vez fuera parte del intento de Arturo de hacer un esfuerzo más con ella. Y si se negaba a ir, era posible que Arturo fuera de todos modos. Con Guinevach.

—¡Hurra! ¡Estoy tan feliz! Ginebra, sé que te duele el hombro, así que el rey y yo iremos delante a guardar sitio. Así podrás caminar tan despacio como sea necesario. —Le puso una mano en el codo a Arturo y lo hizo girar. Encaminándose ya hacia la salida, Arturo volvió a mirar a Ginebra sin poder evitar que la diversión se reflejara en su rostro mientras se dejaba llevar.

¿Tenía que ir despacio por el hombro? Guinevach era una bruja, pero una bruja de palabras y emociones.

—¿Podemos ir nosotros también? —exclamó Sir Gawain mirando a Guinevach.

—Cuantos más, mejor —accedió Ginebra con los dientes apretados. Sir Gawain y otros caballeros corrieron tras el rey y su secuestradora. Sir Gawain se quitó la armadura y se la arrojó a un pobre escudero mientras corría para alcanzar a Guinevach. Se dio cuenta de que ni siquiera le habían preguntado a Lancelot si quería ir. Eso, junto con las palabras de Guinevach, se apoderó de la mente de Ginebra.

Brangien se puso de pie con el ceño fruncido.

—¿Ahora tenemos que ir a ver teatro? Tengo mucho trabajo por hacer. Es injusto dejarlo todo en manos de Isolda. —Y, sin duda, no quería estar separada de ella más tiempo del que fuera necesario.

—Yo puedo atender a la reina —se ofreció Anna guardando las medias en un morral en su cadera—. Guinevach estará bien sin mi atención.

—Sí, tiene a mucha más gente para que le preste atención. —Ginebra odiaba el tono petulante de su voz, pero Anna rio amablemente. Ginebra se dirigió hacia Brangien—: Vuelve al castillo. Yo estaré bien con Anna y con Sir Lancelot.

—Os habría puesto otra ropa si hubiera sabido que ibais al teatro. —Brangien frunció el ceño, pensativa. Le retiró la capucha a Ginebra, dejándola caer por su espalda. Luego deshizo dos de las trenzas para que el pelo ondulado le enmarcara el rostro. Finalmente, le pellizcó las mejillas.

—¡Ay! —gritó Ginebra apartando las manos de Brangien.

—¿Qué? Necesitáis un bonito rubor. —Satisfecha, Brangien se marchó.

Lancelot dio un paso hacia ellas, pero, en lugar de eso, Ginebra tomó el brazo de Anna. No caminaría del brazo de un caballero. Era algo en lo que pensar, por mucho que odiara admitirlo. Y tenía mucho más que eso en lo que pensar. Su trato especial hacia Lancelot la separaba de los otros caballeros más aún de lo que lo hacía su sexo. Y Ginebra le había creado más problemas a Lancelot al usar su cercanía para convencerla de que hiciera cosas y corriera riesgos que ningún otro caballero estaría dispuesto a afrontar.

Estaba siendo egoísta. Ser caballero era el sueño de Lancelot y Ginebra se lo había estado saboteando sin saberlo todo el tiempo. Darse cuenta de ello fue devastador. Lo que sentían la una por la otra, la cercanía que sentían, se interponía en el camino del título de caballero de Lancelot. Entre los caballeros del rey Arturo, Lancelot no merecía estar al margen.

Lancelot no dijo nada, pero caminó hacia el teatro a cierta distancia de ellas. Estaba en la parte más baja de la ciudad. Era un entretenimiento barato en muchos sentidos de la palabra, ya que asistía y podía disfrutar de él cualquiera que tuviera una moneda con la que poder entrar.

—¿Habéis visto alguna obra anteriormente? —preguntó Anna mientras avanzaban por la calle principal hacia el lago. El agua brillaba distraídamente y Ginebra recordó haber recorrido esa misma calle para abrazar a la Reina Oscura.

La Dama había recorrido esa calle para abrazar a la Reina Oscura. No era un recuerdo de Ginebra. Intentó deshacerse de la sensación de estar recordando algo que no le había sucedido. ¿Había sido la Dama del Lago tan invasiva como Merlín? ¿Había inundado su mente con recuerdos que no eran suyos mientras Merlín le había quitado los que sí que lo eran?

—Sí, fui a una con Mord… Fui a una, una vez.

Si Anna había notado su desliz, no lo comentó. De todos modos, no sabría quién era Mordred.

—¿Y os gustó?

Ginebra suspiró.

—Sí. Fue una de las noches más felices de mi vida.

—¿Entonces por qué parecéis triste al recordarlo? —Anna hizo una pausa—. Perdonadme, mi reina. Me he sobrepasado.

—No, está bien. Sí que me entristece recordarlo. Han cambiado muchas cosas desde entonces.

Aquella noche había sido esperanzadora y llena de promesas mientras reía junto a Mordred y a Brangien. Una imagen de Mordred, caminando hacia atrás delante de ellas, con los ojos brillando con picardía mientras casi sugería algo de lo que no podría retractarse. Se le daba bien eso, dar a entender más de lo que decía y observar la reacción de Ginebra.

Y ella siempre reaccionaba, ¿no era así?

Mordred habría sabido tratar con Guinevach, a Ginebra no le cabía duda de ello. Habría visto a través de ella. Se habrían reído juntos de la falta de sutileza de Guinevach. Ginebra deseaba eso en ese momento más que nada.

Era lo más cruel que Mordred había hecho, hacer que lo echara de menos en lugar de odiarlo.

—¿Puedes creerlo? —preguntó Ginebra. Estaban en la habitación de Arturo, sentados el uno frente al otro—. Fingir que no sabía disparar para obligarte a que le prestaras atención. Y luego hacer que todos fuéramos a una obra de teatro.

—Ginebra. —Arturo habló con voz dulce y la mirada cansada—. Creo que solo quería ir a la obra. Parecía que se lo estaba pasando muy bien. ¿Has considerado que sea exactamente quien dice ser y que esté aquí para visitar a su hermana?

Esa era la brillantez del ataque. Nadie más podía verlo. Arturo no tenía ni idea de las pequeñas batallas que libraban las mujeres diariamente para ser vistas y respetadas por los hombres y también para navegar entre todas las otras mujeres que luchan por hacerse un lugar en el mundo. Y a Ginebra no se le daba nada bien. Había llegado a creer que estaba mejorando, pero Guinevach era la prueba de que no era lo bastante buena. Ese había sido el ataque más ingenioso posible, porque solo Ginebra podía verlo.

Se movía de un lado a otro. Necesitaba que Arturo la comprendiera.

—No. ¡No! Es mucho más que eso. Todavía no sé si hay magia de por medio, pero ¿cómo explicas que finja reconocerme?

—Tenemos teorías. Ya hemos hablado de ellas.

Ginebra rechazó lo que le decía con un gesto.

—Y todas esas pruebas. Hoy me ha interrogado sobre lo que nos decía nuestro padre. Luego me ha engañado para que participara en esa absurda competición de arco y flechas. Si hubiera disparado, habría demostrado que no era la verdadera Ginebra. Sabía que no podía exponerme directamente. Me enfrenté a ella y le dije que se marchara, por lo que cambió de táctica. Ahora está demostrando a todo el mundo que es mejor que yo en todo. En ser amiga de las damas importantes. En organizar el festival de la cosecha. En hacer que todos los caballeros la adoren. En coquetear contigo.

—Ella no…

—Ella, sí. —Ginebra había necesitado meses de matrimonio para conseguir que Arturo la besara. Sin duda, Guinevach lo habría conseguido mucho antes. Tal vez aún lo lograra—. Es todo deliberado. Después de demostrarles a todos la increíble princesa que es, revelará que yo no soy la verdadera Ginebra. ¡Está tratando de reemplazarme!

Arturo se reclinó en su asiento y se frotó la cara con cansancio.

—Aunque ese fuera su objetivo, nunca sucedería.

—¿Por qué no? Si revelara que no soy quien digo ser, ¿por qué no iban a querer a una verdadera princesa de Cameliard en mi lugar? —Ginebra se rio amargamente—. De todas maneras, probablemente sería mejor reina que yo. Tiene la educación, la formación y los modales necesarios.

Arturo frunció el ceño inmediatamente, preocupado.

—A mí eso no me importa.

—¡No te importa mucho nada, en lo que respecta a tu reina! —Ginebra levantó la mano para impedir que él protestara—. No pretendía gritarte, pero es cierto. No sé cómo ser reina. Todo esto es una farsa. Yo soy una farsa. Y lo único que debe hacer una reina, algo que todo el reino espera, lo notes o no, es algo que tú no quieres.

La mirada rápida y culpable de Arturo hacia su abdomen (una mirada que recibía constantemente de todo el mundo cuando se encontraba en público) le indicó que sabía exactamente de qué estaba hablando. Pero él no vivía con las miradas y los susurros. Ella, sí.

—¿De verdad quieres un bebé? —preguntó sin mirarla a los ojos.

Ginebra se sentó frente a él y se encorvó.

—No, todavía no. —O tal vez nunca. No lo había considerado realmente. Solo tenía diecisiete años. ¿O tenía dieciséis? No lo sabía con seguridad. Independientemente de ello, tenía tiempo. Y no estaba preparada—. Estoy cansada y necesito que entiendas que esta amenaza es tan real como los lobos poseídos, los bosques vengativos e incluso los sajones armados y en expansión.

—¿En serio te sientes amenazada por ella?

—A Guinevach se le da muy bien todo esto. Y yo me paso cada momento del día fingiendo. —Incluso con las personas más cercanas a ella. Incluso consigo misma.

Arturo tomó sus manos entre las suyas y la miró a los ojos.

—Ginebra, creo que estás buscando una amenaza donde no la hay porque tienes miedo. No de la magia ni de la Reina Oscura, sino de tu lugar aquí. No tienes que preocuparte de ningún peligro. Nadie puede reemplazarte porque es a ti a quien quiero a mi lado. Tanto para los momentos peligrosos como para los días aburridos.

Las lágrimas ardían tras los ojos de Ginebra y no sabía si estaba enfadada, herida o feliz, o si sentía una imposible mezcla de las tres cosas. Entonces, para su sorpresa, Arturo atravesó la distancia que los separaba y presionó sus labios sobre los de ella. El beso fue como una hoguera en una tarde fría. Cálido y agradable. Familiar, incluso. Más largo que el último. Era comodidad y exploración. Cuando finalmente se apartó, los dos estaban sonriendo.

Alguien llamó a la puerta. Él se puso de pie y encontró a un guardia con varias cartas. Arturo tenía trabajo que hacer esa noche y ella también. Animada por el beso, con una sensación de confianza y seguridad en ella, aprovechó que Arturo estaba distraído con el guardia y se deslizó por la puerta del vestíbulo hacia el pasillo. Rodeó el exterior del castillo, con la piedra a un lado y un precipicio hacia la oscuridad al otro.

Tanto si la Dama del Lago era malvada como si no, claramente no había tenido mucha consideración por la seguridad cuando había creado Camelot.

Ginebra no se dio cuenta de que se estaba dirigiendo a la alcoba hasta que casi estuvo allí. Había llegado el momento de volver a buscar magia. Había pasado demasiado tiempo. Tal vez Guinevach estuviera ardiendo como una antorcha y Ginebra tendría una excusa para desterrarla. O tal vez la Reina Oscura estuviera acercándose a ellos como una avalancha de la cual solo Ginebra podría proteger a Camelot.

Tal vez a Arturo no le importara si Ginebra tenía algo con lo que luchar, pero a ella sí. Necesitaba algo contra lo que empujar, de lo contrario le preocupaba ser… no ser nada en absoluto.

Necesitaba trabajo, algo con lo que estar ocupada. Tal vez por eso Arturo estaba siempre tan atareado, porque siempre iba de un lado a otro con su caballo para comprobar que todo fuera bien o para buscar amenazas. Si siempre estaba actuando, no tenía que estar pensando. Pensando en damas y en reinas o, peor aún, en Ramm y en el rey Marco.

Mientras se acercaba a la alcoba, Ginebra se quedó sin aliento. Había resplandor de luz de velas. Ya había alguien dentro. La única persona a la que había visto alguna vez allí era a Mordred. Ya se le había aparecido dos veces. ¿Era tan exagerado imaginar que pudiera encontrar un modo de colarse en la ciudad?

¿Y qué haría si fuera él?

Los últimos escalones se le hicieron eternos.

—¿Hola? —llamó con voz suave y vacilante.

—¡Oh! Mi reina —respondió Anna, la doncella de Guinevach. Se volvió hacia ella con una mano sobre el corazón por la sorpresa—. Lo siento mucho. No sabía que alguien pudiera venir aquí. Ya me marcho.

Ginebra se sintió decepcionada. No. Se negaba a sentirse decepcionada. Se sentía aliviada. Por supuesto que Mordred no podía entrar en la ciudad. No sin que ella lo supiera.

—No es necesario que te vayas. ¿Qué te trae aquí a estas horas?

Anna se movió para dejar pasar a Ginebra. La vela iluminó el pequeño espacio que ahora incluía un cojín y una bolsa de suministros.

—Quiero mucho a la princesa y su doncella joven es muy… seria. Pero ambas tienen una energía de la que a veces necesito apartarme. Si tengo que escuchar otra clasificación de los caballeros ordenados por belleza y riqueza, me clavaré mis alfileres en los oídos.

Ginebra se rio con un ronquido poco elegante.

—Supongo que será todo un reto estar continuamente con dos muchachas tan jóvenes.

—Vos no sois mucho mayor, mi reina. Pero parecéis mucho más…

—¿Sabia? —sugirió Ginebra, esperanzada.

—Abrumada —dijo Anna sonriendo para suavizar sus palabras—. Tengo la sensación de que veis mucho más del mundo y sus complejidades que la joven Guinevach.

Ginebra se sentó, rechazando el cojín que le ofrecía. Anna se unió a ella y sacó una tela cuyo color Ginebra no pudo distinguir en la penumbra. La mujer mayor suspiró y empezó a bordar.

—Veo lirios hasta cuando sueño. Ojalá hubiera elegido algo más sencillo. O repartiera menos favores.

Ginebra apenas pudo contener su triunfo. ¡Guinevach ni siquiera bordaba las flores ella misma! Seguramente, se lo diría a Brangien y a Dindrane. Anna le caía muy bien y no solo por haberle brindado información. Había algo en Anna que hacía que Ginebra confiara en ella, una inteligencia tranquila y experimentada.

—Tienes razón con lo de mis agobios —dijo Ginebra—. Tengo muchos problemas para los que no puedo encontrar solución en este momento. Tampoco puedo determinar si son problemas de verdad o si los estoy convirtiendo en problemas para tener algo que hacer.

—¿A quién acudís en busca de consejo? —preguntó Anna sin dejar de bordar.

A Arturo, pero él no estaba de acuerdo con ella. A Brangien, pero estaba ocupada con Isolda y no sabía más sobre el tema que Ginebra. A Dindrane, pero solo cuando Ginebra necesitaba ayuda para moverse por un mundo de damas y sus infinitas reglas para entablar relaciones. A Lancelot, pero ella no podía ofrecerle soluciones, solo apoyo, y Ginebra ya dependía demasiado de ella, en detrimento de Lancelot. La única persona que sabría más que ella era alguien en quien nunca podría volver a confiar y con quien no podría hablar aunque quisiera. Estaba en una cueva, sellada. Ginebra se encogió de hombros sintiéndose miserable.

Anna asintió, comprensiva.

—Camelot es un reino muy joven. Los años tienen mucho valor cuando se usan bien, al igual que hay mucho valor en la pasión y en la energía de la juventud. ¿Conocéis a alguien que pueda aconsejaros o que haya pasado por algo similar? ¿A alguien con experiencia?

Ese sentimiento reafirmó lo que había pensado Ginebra de Anna unos instantes antes. Pero no podía preguntarle a ella por la Reina Oscura o por lo que estaba tramando Guinevach. A pesar de su inherente confianza en Anna, seguía siendo la doncella de Guinevach y, por lo tanto, sospechosa. Ginebra no se atrevía a usar su propia magia con Guinevach después de lo que había pasado con el rey Marco, pero no estaba de acuerdo con Arturo. Ahí se estaba cociendo algo y tenía que averiguar qué era. Maldita sea, necesitaba a Merlín.

—Una mujer —agregó Anna—. Los hombres suelen ser problemas en sí mismos y rara vez una solución.

Ginebra rio y luego se dio cuenta de con quién podía hablar exactamente. Una vez había sospechado que Rhoslyn estaba conspirando contra Arturo, ya que pensaba que Lancelot era un hada cuando solo la conocía como el caballero Parches. Pero así como se había revelado que Lancelot era mucho más, había quedado al descubierto que Rhoslyn era una mujer que amaba a la familia que había elegido y hacía todo lo necesario para crear un lugar seguro para ellas. Uno en el que pudieran continuar practicando la magia que Camelot les negaba.

Rhoslyn la había salvado una vez del veneno de la Reina Oscura. Sabía cómo era la huella de la magia caótica, cómo funcionaba. Si la Reina Oscura estaba actuando contra Arturo de un modo nuevo, era posible que Rhoslyn tuviera información. Y la magia de Rhoslyn era más pequeña y sutil, lo que significaba que también podría tener alguna idea sobre cómo lidiar con Guinevach.

—Gracias —dijo Ginebra poniéndose en pie—. Has sido de gran ayuda. Te dejo con tu soledad.

Anna sonrió y le deseó las buenas noches. Con un beso de Arturo sobre los labios y un plan, Ginebra se sintió mejor. Al día siguiente iría al bosque a visitar a una bruja y sería el principio del final de lo que estuviera tramando Guinevach.

CAPÍTULO 35

Ginebra evitó desesperadamente el pasaje secreto. Había decidido dejar de usar el túnel que conducía desde la orilla de detrás de una de las cascadas directamente al castillo ya que Maleagant, aquel hombre tan malvado, había descubierto que tenía otro modo de entrar y salir de la ciudad. Si él se había dado cuenta, otros también lo harían. No pondría en peligro a Arturo ni a Camelot de ese modo. Además de eso, Mordred conocía el pasadizo, por lo que Arturo había bloqueado la puerta y ella había colocado barreras mágicas que le advertirían si había alguien en el pasadizo.

Todo eso era necesario. Una decisión responsable. Sin embargo, odiaba esa maldita balsa.

Lancelot le dio unos momentos para serenarse tras su interminable viaje. Siempre era más fácil con Arturo, podía aferrarse a él y tratar de absorber algo de su fuerza y de su confianza. Y en el pasado había hecho algo parecido con Lancelot, pero las horribles palabras de Guinevach se habían abierto camino bajo la piel de Ginebra. No importaba su pasado, ni lo que las hubiera unido, Lancelot era un caballero. Ginebra protegería eso. Tenía que tratar a Lancelot del mismo modo en el que trataba a los otros caballeros porque, de lo contrario, les estaría indicando a todos que Lancelot era diferente. Y no podía dejar que pensaran otra cosa que no fuera que Lancelot era por completo un caballero de Arturo.

Sin embargo, incluso ese viaje era la prueba de que Lancelot tenía reglas diferentes a las de los otros caballeros. Ginebra no podía imaginarse adentrándose en el bosque sola con Sir Tristán, Sir Gawain o Sir Bors. Habría cotilleos. Escándalo, incluso. Era conveniente e injusto a la vez que esas mismas reglas no se aplicaran a Lancelot solo porque era mujer.

Su historia del día era que estaban controlando la cosecha. Y la historia de Ginebra para Arturo era que se estaba asegurando de que no se estuviera acercando ninguna rama de la magia de la Reina Oscura. Lo que también haría, pero no creía que Arturo aprobara su visita a Rhoslyn, por lo que había dejado fuera esa parte.

Lancelot recuperó sus caballos de los establos en la orilla cubierta de césped del lago. Montaba a su yegua ciega de confianza y Ginebra montaba a su yegua gris preferida siempre que podía. Era un corcel tranquilo y relajado y Ginebra cabalgaba con una mano colocada en el cuello de su yegua, disfrutando de la sensación de un animal que podía existir en ese momento de movimiento sin desear nada más.

Les llevaría unas horas llegar a la frontera de las tierras de Camelot y los profundos bosques en los que vivía Rhoslyn. Por suerte, ahora que había vuelto Arturo, nadie echaría de menos a Ginebra. Y si Guinevach se salía con la suya, nadie la echaría de menos nunca.

Avanzaron en silencio durante la primera hora hasta que Lancelot se decidió a hablar:

—¿He hecho algo mal, mi reina?

—¿Qué?

Ginebra quitó la mano del cuello del animal, rompiendo la relajante ensoñación que había dejado que la invadiera. Todavía estaban en tierras de cultivo, tierras doradas salpicadas de marrón mientras había hombres y mujeres moviéndose entre los tallos, cosechando. Era un día agradable, pero en el aire se notaba ese toque frío que traía el viento y que auguraba la llegada del invierno.

—Anoche estabas distante. Y en la balsa también te has apartado. ¿Es por lo que te dije? Porque quiero que sepas, mi reina, que mi lealtad es hacia ti. Mis días con la Dama del Lago son historia.

—Confío en ti. —Ginebra se quedó mirando el horizonte, donde una mancha oscura indicaba el inicio del bosque en esa frontera—. No eres tú la que ha hecho algo mal, soy yo. Exijo que los demás caballeros te traten como a un igual y que la gente te vea tal y como ven a los otros caballeros del rey. Pero yo te trato de un modo diferente. La gente se da cuenta y habla. Y no permitiré que nadie cuestione tu lugar, tu honor ni tu derecho a usar los colores del rey Arturo.

—¿Quién ha estado hablando? —Lancelot parecía dispuesta a librar una pelea y eso hizo sonreír a Ginebra.

—No lo sé y no importa. Tú me proteges y si así es como puedo protegerte yo a cambio, tendré más cuidado.

—¿El rey Arturo está descontento conmigo? —Lancelot frunció el ceño y sus oscuros rizos le cayeron sobre el rostro—. Te fallé. Te lastimaron bajo mi vigilancia.

—¡No! No. Arturo sabe que haces más de lo que se le podría pedir a cualquier caballero y que mis… aventuras son por mi culpa o están fuera de nuestro control.

Ginebra creyó que la conversación había acabado, pero al cabo de unos minutos, Lancelot volvió a hablar.

—Pero todavía confías en mí. Incluso conociendo mi pasado.

—Al menos tu pasado lo conocemos. Es más de lo que tengo yo. Y tengo un pasado tan mágico como el tuyo o incluso más. Eres mi amiga, Lancelot, una de las pocas personas en las que confío completamente. En privado, seguiremos como siempre. Pero tendremos más cuidado con las apariencias.

Lancelot asintió tirando de las riendas e instando a su yegua a ir un poco más rápido para que Ginebra no pudiera verle la cara.

Una flecha pasó silbando junto a Ginebra y se clavó en un árbol detrás de ella.

—¡Abajo! —gritó Lancelot desenvainando su espada y colocando su yegua entre Ginebra y la procedencia de la flecha.

—¿El caballero Parches? —exclamó una mujer—. ¿Eres tú?

—¡Sí!

—¡Perdón! ¡Perdón! Nada de flechas.

Lancelot avanzó con cautela con la espada en alto, manteniendo a Ginebra detrás de ella. Una niña apareció detrás de un árbol. Ginebra la reconoció de la última visita al pueblo. Había ayudado a extraer el veneno de la Reina Oscura de las venas de Ginebra. No recordaba su nombre.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Lancelot frunciendo el ceño.

—¡He fallado! A propósito —añadió la niña colgándose el arco sobre el hombro—. Podría haberos dado a cualquiera de las dos.

—Ailith solo da en el blanco si intenta no hacerlo —dijo una mujer saliendo de detrás de un roble nudoso—. Vamos, las dos. Habéis sido muy inoportunas.

Caminó entre los árboles, y Ginebra y Lancelot la siguieron intercambiando una mirada de preocupación.

La aldea, anteriormente limpia, clara y ordenada, era ahora un caos. Las mujeres gritaban mientras se lanzaban cosas, mientras iban cargando un carrito. Las hogueras se habían reducido a cenizas. Nadie cocinaba, hablaba ni se sentaba. Rhoslyn, con el cabello oscuro poblado de mechones grises, parecía haber envejecido años desde la última vez que Ginebra la había visto en verano. Arrancó una estera tejida que servía como puerta para una cabaña y la enrolló.

—¿Rhoslyn? —la llamó Ginebra, desmontando.

Rhoslyn frunció el ceño intentando ubicar el rostro de Ginebra.

—¿La chica de la picadura de araña? —preguntó—. Y nuestro caballero Parches. Ya no es nuestro caballero. —Asintió con la cabeza hacia el escudo del rey Arturo en la túnica de Lancelot—. ¿Qué estáis haciendo aquí?

—Necesito tu consejo —respondió Ginebra.

—Me temo que es un mal momento. ¡Gunild, guárdalo más apretado o rebotará todo! —Rhoslyn señaló un bulto en la parte trasera del carro.

—¿Os marcháis? —preguntó Ginebra siguiendo la mirada de Rhoslyn. La joven que las había escoltado, de una constitución robusta que contrastaba con su mirada dulce, hizo lo que Rhoslyn le ordenaba, empujando un bulto hacia abajo y atándolo con una cuerda.

—Sí.

—¡No por el rey! —Ginebra no podía imaginar que Arturo les hubiera dicho que se fueran. Las había desterrado por necesidad, pero no les deseaba ningún daño. Seguramente Arturo la habría informado si hubiera decidido echarlas más lejos.

—No, a él no le importamos. Pero hay hombres en el bosque a los que sí. Cometimos el error de rechazar su oferta de comprar este lugar con nuestros cuerpos. —La mirada de Rhoslyn ardía con odio e ira.

—¡Pero ellos no son dueños de estas tierras! No estáis haciendo nada malo.

—Existimos independientemente de ellos y es razón suficiente para que algunos hombres nos odien. —Los estrechos hombros de Rhoslyn cayeron levemente, pero luego se recuperó—. Así que existiremos en otra parte.

Lancelot examinó los árboles.

—¿Vendrán pronto?

—Dijeron que volverían esta noche. No nos quedaremos a esperar, para ver si cumplen su promesa.

—Venid a Camelot —dijo Ginebra—. Puedo hablar con el rey.

—¿Por qué iba a escucharte?

Ginebra hizo una mueca.

—Porque soy la reina.

Rhoslyn la miró fijamente, boquiabierta por la sorpresa, y luego se recuperó.

—Bueno, eso sí que es interesante. Y aprecio tu generosidad, pero fui expulsada de Camelot y logré rehacer mi vida solo por la amabilidad de Mordred y por la intervención de tu caballero. No quiero ver qué haría Camelot si volviera.

—Esto es culpa mía —replicó Ginebra—. Si no me hubiera llevado a Lancelot…

—En ese caso Lancelot no sería caballero y eso sería una lástima. —Rhoslyn le sonrió con cariño a Lancelot, que había tomado posición al borde de las cabañas, desde donde podía vigilar mejor entre los árboles—. Al final, si no podemos mantenernos a salvo nosotras mismas, no estaremos a salvo. Y ya no podemos mantenernos a salvo aquí, así que nos marchamos. —Miró la posición del sol—. ¿Dónde está él?

Ailith preguntó algo, gritando, y Rhoslyn se dio la vuelta para responderle. Entonces se volvió de nuevo hacia Ginebra.

—Debes haber venido aquí por una razón. ¿Qué pasa?

—Yo… —De repente le parecía todo mucho menos urgente tras ver por lo que estaban pasando Rhoslyn y su gente. Era vergonzoso pedirle ayuda por una muchacha, así que Ginebra se decidió por el peligro más obvio—. Quería preguntarte si has notado la presencia de la magia oscura. La Reina Oscura vuelve a tener forma física.

Rhoslyn se apartó el pelo de la cara antes de agarrar otra estera para enrollarla. Ginebra hizo lo mismo, tratando de ser útil.

—No nos preocupa mucho lo relacionado con ella. No le pedimos ni le ofrecemos nada y esperamos que su caos mire hacia otra parte. Hasta el momento, ha funcionado.

—Pero… —empezó Ginebra señalando el campamento.

—Este no es el caos de la violencia de la naturaleza. Es el caos del hombre. Son cosas muy diferentes.

Ginebra asintió.

—Entonces, ¿no has notado nada?

—Aquí, no. Pero si apareciera ahora mismo, le daría la bienvenida. Creo que estaría de nuestro lado. —Rhoslyn extendió la mano para desatar un adorno colgante hecho de fragmentos de vidrio unidos a una cuerda. Atrapaba la luz mientras giraba, creando destellos de belleza. Una sola lágrima recorrió el rostro de Rhoslyn y se la secó con determinación—. Construimos un hogar aquí. Construiremos otro.

—¡En los árboles! —gritó Lancelot—. ¡Hay movimiento!

—¡A vuestros puestos! —ordenó Rhoslyn. Las mujeres soltaron todo lo que tenían. Una se llevó a los pocos niños que había en el campamento y corrió con ellos hacia la cabaña más cercana. El resto se dispersaron por los límites del campamento, armadas con arcos y flechas.

Ginebra se quedó de pie en el centro, indefensa y aterrorizada. Si fuera Merlín, podría usar el fuego como arma, pero no confiaba en sí misma para poder controlarlo. Usarlo requería una concentración tremenda y esas no eran las circunstancias ideales. Era tan probable que se prendiera fuego a ella misma como que incendiara todo el bosque, y ninguna de esas opciones ayudaría a las mujeres. Tal vez por eso Merlín le había aconsejado que luchara como reina y no como bruja. Él había visto todo eso. Sabía lo que le había hecho al rey Marco. Sabía que perdería el control.

Pero él no estaba allí.

Tiró de varios hilos de su capa y los ató formando nudos de confusión. Le daba vueltas la cabeza, pero no había hecho tanto como para incapacitarse. Ató los nudos a la cabaña en la que se escondían los niños. Si los hombres lograban llegar al campamento, pasarían por alto esa cabaña; sus ojos mirarían por encima de ella, sin encontrar nada que valiera la pena.

—Quedaos aquí —le susurró a la mujer que había en el interior—. No importa lo que pase, estaréis a salvo dentro.

—Gracias —contestó la mujer. Oyó el sollozo de un niño, pero por lo demás, solo había un oscuro silencio en el interior.

Ginebra deseó tener un arma, pero sería inútil. No sabía usar ninguna. Deseó ser la verdadera Ginebra si las afirmaciones de Guinevach sobre las habilidades de su hermana con el arco eran ciertas. Corrió hacia donde estaba Rhoslyn junto a una cabaña, escudriñando los árboles.

—Cuando se os acaben las flechas, id con los niños —le dijo Ginebra—. La cabaña será difícil de encontrar, así que tendréis que concentraros, pero allí estaréis a salvo.

Rhoslyn la miró con la interrogación en los ojos, pero no había tiempo. Ginebra recorrió el perímetro pasando el mensaje a todas las mujeres. Solo eran doce. Cabrían todas. Entonces se colocó fuera de la cabaña para ayudarlas a encontrarla en caso de que llegara el momento.

—Pajaritos —llamó un hombre desde los árboles en tono burlón—, hemos venido aquí por vosotras.

Se oyó el sonido de un arco, el golpeteo de unos cascos y el grito de una mujer. Se desató el infierno. Cuando los hombres se acercaran, luchar con arcos y flechas no sería suficiente. Y si tenía que guiarse por Ailith, esas mujeres no estaban entrenadas para la batalla.

Gunild pasó a trompicones junto a Ginebra, sangrando de una pierna. Miró a su alrededor, confundida, incapaz de ver a dónde se suponía que tenía que ir. Ginebra la empujó a la cabaña oculta y luego se giró, tratando de no perder de vista dónde estaban todas y de qué estaba sucediendo. Lancelot se adentró entre los árboles, rugiendo, tratando de atraer a los atacantes hacia ella para alejarlos de las otras mujeres.

—¡La cabaña! —gritó Ginebra—. ¡Id a la cabaña!

Primero ocho y luego nueve mujeres corrieron hacia ella. Ginebra las empujó hacia el oscuro espacio. Su magia estaba resistiendo. Incluso sabiendo dónde estaba, las mujeres no podían centrarse en la cabaña.

Rhoslyn se tambaleó hacia el centro del campamento, empuñando un cuchillo y un hacha.

—Métete —le dijo Ginebra acercándose a ella.

—No. Me mantendré firme y las defenderé hasta mi último aliento.

Ginebra no podía discutir con eso. Tomó un pesado palo y prendió chispas en un extremo. Esa antorcha brillaría con más intensidad y más calor que un fuego normal y encendería todo lo que tocara.

—Me quedaré contigo.

Lancelot cabalgó hacia ellas respirando con dificultad. Su espada estaba roja y empapada.

—No sé cuántos hay —informó buscando con la mirada mientras hablaba—. Me temo que…

Otro caballo entró en la aldea y se paró justo delante de ellas. Ginebra miró al jinete, sorprendida.

—¡Tú! —exclamó Lancelot elevando la espada hacia Mordred.

Mordred levantó una lanza y la arrojó con todas sus fuerzas.

CAPÍTULO 36

La lanza de Mordred pasó volando junto a Lancelot y se hundió en el pecho de un hombre vestido con pieles que corría hacia ellas con una maza levantada.

—¡Cuatro más! —gritó Mordred desenvainando su espada. Cabalgó y se colocó junto a Lancelot. Ginebra sabía que no era solo el precio de la magia de la confusión lo que hacía que esa escena fuera tan difícil de procesar. Lancelot también parecía conmocionada, pero no tenía tiempo para cuestionárselo. Desmontó y se colocó hombro con hombro con Mordred, con las espadas en alto mientras los atacantes iban saliendo de los árboles y dirigiéndose hacia ellos.

Lancelot luchó con la ferocidad de alguien que ha peleado toda su vida para llegar adonde está. Cada movimiento era preciso y brutal, recibía cada golpe y lo devolvía con el doble de fuerza. Mordred luchaba como un bailarín, como un junco que se inclina ante el viento, esquivando y retorciéndose hasta que sus enemigos mostraban una debilidad y su espada encontraba un hogar.

Una ramita crujió detrás de Ginebra. Se dio la vuelta, balanceando el bastón como un garrote. Tocó con él el estómago del hombre. Este miró hacia abajo, asombrado, cuando el fuego saltó desde el palo hasta su cuerpo lamiéndolo con una velocidad voraz. Gritó y corrió agitándose, antes de caer al suelo y rodar en un intento inútil de sofocar las llamas. Ginebra sabía cómo iba a acabar y apartó la mirada. La cabaña todavía estaba a salvo. Valía la pena pagar ese precio.

Mordred estaba de pie, con una mano en la cadera y la espada a un lado. Inspeccionó la aldea y luego dirigió la mirada hacia los árboles.

—¿A cuántos has derrotado?

—Esto no es una competición —respondió Lancelot fulminándolo con la mirada.

Mordred la miró con desdén.

—Estoy tratando de contar a los enemigos. He matado a tres antes de este —indicó señalando al hombre que tenía la lanza clavada en el pecho con el eje ligeramente inclinado como si fuera un árbol cuyas raíces no eran lo bastante profundas—. Y después a estos cuatro.

—A cuatro entre los árboles —contestó Lancelot bruscamente.

—Y uno para Ginebra —agregó Mordred mirándola, pero ella no supo si él estaba complacido o no.

—¿Nos estabas siguiendo? —preguntó Lancelot.

Mordred la ignoró.

—Trece. ¿Cómo lo ves, Rhoslyn?

Ginebra se volvió hacia Rhoslyn, sorprendida de que Mordred tuviera una relación amistosa con ella. Al fin y al cabo, era él el que supervisaba los tribunales y el que la había desterrado.

—Hemos alcanzado a dos con las flechas. Creo que son muchos. Has llegado tarde, Mordred —añadió Rhoslyn dejando caer el hacha.

—Mis disculpas. Lo lamento mucho. —Mordred se acercó a ellas. Lancelot corrió tras él, colocándose entre Mordred y Ginebra, pero él no le prestó atención—. En mi defensa, también diré que han llegado demasiado pronto. ¿Estáis todos preparados? ¿Dónde están? —Mordred miró alrededor del campamento y abrió los ojos con pánico—. Los niños y las otras mujeres, ¿dónde están?

—Aquí —respondió Gunild saliendo de la cabaña, seguida por una hilera de mujeres y niños.

Mordred entrecerró los ojos tratando de ver mejor.

—Buen trabajo —dijo Mordred mirando a Ginebra. Recordó lo que le había dicho mientras le curaba el hombro, sobre ser inteligente. Y luego también recordó lo que había dicho ella pensando que era un sueño y luchó contra un rubor de humillación.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó Ginebra.

—Podría haceros la misma pregunta.

Ginebra se cruzó de brazos.

—¿Esperas que me crea que es casualidad que hayas acabado aquí el mismo día que nosotras?

—¿Esperáis que me crea que es casualidad que hayáis acabado aquí justo a la hora en la que yo había quedado que vendría? —Mordred enarcó una ceja. Ginebra se dio cuenta, con un nudo en el estómago, de que extrañaba esa expresión. Terriblemente—. Sin embargo, no habéis traído ayuda suficiente.

—¿Ayuda para qué? —gruñó Lancelot sin dejar de sostener su espada.

—Para llevarme ante la justicia. No pretendo ofenderte, Lancelot, pero nos hemos enfrentado antes en combate y fuiste tú la que huyó.

Lancelot dio un paso hacia adelante, pero Ginebra le puso una mano en el hombro.

—Para. —Mordred le había salvado la vida a Lancelot aquella terrible noche en el prado. Incluso la había apartado del camino del peligro, asegurándose de que la Reina Oscura no matara a Lancelot accidentalmente al alzarse—. No hemos venido aquí por ti —continuó Ginebra—. He venido a hablar con Rhoslyn.

—Ah. —Por un momento, el rostro de Mordred decayó. Luego entrecerró los párpados, enmarcando sus ojos verde musgo con pestañas oscuras como la noche y torciendo la boca en una sonrisa perezosa—. En ese caso, gracias por vuestra ayuda, y saludad a mi tío de mi parte.

Tomó las riendas de su caballo y lo condujo hasta el carro. Gunild y Ailith se pusieron a engancharlo.

—¿Dónde vamos? —preguntó Rhoslyn contando a los niños.

—Al sur y al este. Mi madre ha visto una isla. Está rodeada de ríos de barro, pero es antigua y preciosa. Allí estaréis a salvo. Tiene algo especial.

Ailith rodeó el cuello de Mordred con los brazos.

—Gracias.

Él sonrió y le dio unas palmaditas en el hombro.

—No tenéis que agradecerme nada.

Todas las mujeres contemplaban a Mordred con una inmensa gratitud. Estaba claro que todas lo conocían, confiaban en él y lo querían. Había sido él quien había desterrado a las mujeres, pero la otra opción habría sido matarlas. Tal vez también les hubiera ayudado a proteger su pequeña aldea. Pero ¿por qué?

—Mordred, ¿podemos hablar? —preguntó Ginebra señalando hacia los árboles. Lancelot bajó la ceja y sus ojos brillaban como el instante anterior a una tormenta—. Nos quedaremos a la vista —le dijo Ginebra.

Mordred la siguió unos pocos pasos hacia los árboles.

—¿Cómo tenéis el hombro?

—Casi curado. Gracias por eso. No lo entiendo. Y tampoco entiendo todo esto. —Señaló hacia el campamento.

—Así es como vi vuestro fuego. Me estaba asegurando de que la visión de mi madre sobre la isla fuera cierta. Sus visiones no siempre son precisas. Aunque ahora empiezo a sospechar que vos me estáis siguiendo. Tres veces ya. ¿Os arrepentís? —Ginebra le dirigió una mirada inexpresiva y él continuó—: Estas mujeres siempre han sido amables conmigo. Ayudo en todo lo que puedo. Me alegro de que estuvierais aquí hoy. Sobre todo Lancelot, aunque, por favor, no se lo digas. —Mordred movió los dedos de manera burlona hacia Lancelot, que los estaba mirando con las piernas apuntaladas y la espada a medio levantar, lista para atacar ante la menor provocación.

—Pero ¿qué estás haciendo aquí? Estabas con los lobos, pero no de su lado. Y luego me ayudaste y… te marchaste. ¿Y ahora escoltas a estas mujeres hacia un nuevo hogar?

—Estoy haciendo exactamente lo que os dije que haría. —Mordred se estiró y arrancó una hoja dorada que colgaba sobre sus cabezas. La retorció por el tallo y la observó girar y bailar en su mano. Sonaba menos desafiante que triste—. Estoy viviendo. Soy libre. Hago lo que yo decido, cuando lo decido y como yo decido.

—Pero tu abuela… Pensaba que… Bueno, pensaba que estarías conspirando con ella.

Mordred negó con la cabeza.

—No estar del lado de Arturo no es lo mismo que ser malvado. Quería que mi abuela estuviera completa para recuperar parte de la magia que le fue robada al mundo. Cuando la deshicieron, se volvió loca. Su espíritu y su poder eran incontenibles, descontrolados. Esperaba que, al restaurar su cuerpo, pudiera volver a estar completa. No podía hacerlo por mi padre, pero podía hacerlo por ella. —Hizo una pausa y una sombra revoloteó por su rostro—. No ha perdonado a Arturo. No puedo culparla por ello. Pero no la sirvo, ni a ella ni a nadie. Lamento sinceramente haberos utilizado. No ser honesto. Creo que si os hubiera contado la verdad, si me hubiera abierto ante vos, habríais elegido ayudarme.

—No lo habría hecho nunca.

Mordred sonrió, extendiendo la hoja. Ginebra no la tomó. La dejó caer en el suelo.

—Ahora no podremos saberlo, ¿verdad? Lo único que lamento es haberos usado.

Mordred había traicionado a Arturo. Su propia sangre. Su propio rey. Había ayudado a construir Camelot y luego los había desafiado a todos y se había marchado.

—¿Eso es lo único? ¿En serio?

—Bueno. —Mordred se movió y se inclinó más hacia ella—. Eso y que decidierais no venir conmigo. Es algo que lamento en cada momento de cada día. Pero no fue elección mía.

Sus ojos eran lo más verde que había en el bosque, como la sombra bajo un árbol milenario, frescos, secretos y tentadores. A Ginebra no le hacía falta preguntarse si sus labios eran tan suaves como lo parecían. Ya lo sabía.

—Dime —continuó él—, ¿cómo reaccionó Arturo cuando le dijisteis que demostré que no pretendía haceros daño y cuando se enteró de que os ayudé en el bosque? —Ginebra se estremeció y los ojos de Mordred se agrandaron y se entrecerraron con picardía—. Ah. Contadme porque no se lo dijisteis.

Ella le dio la espalda.

—Si no vais a decirme eso, entonces cuéntame de qué estabais hablando cuando os encontré. ¿De algo sobre vuestros sueños?

Agradecida por haberse dado la vuelta y porque él no pudiera ver su rabioso rubor, Ginebra volvió con paso decidido hacia el carro y las mujeres. Lancelot se colocó inmediatamente a su lado sin apartar los ojos de Mordred.

Ailith se acercó a Ginebra.

—¿Podéis… podéis de verdad llevarnos de vuelta a Camelot como le habéis dicho a Rhoslyn? Quiero… hay un…

Gunild se unió a Ailith y la atrajo para darle un fuerte abrazo.

—Tengo un hermano estúpido que necesita a una mujer lo bastante tonta como para amarlo. ¿Estás segura? —Todas habían dejado atrás sus vidas en Camelot y, al parecer, algunas sentían la pérdida con más intensidad que otras.

Ailith asintió mientras las lágrimas corrían por su rostro.

—Era una niña cuando me desterraron. Fue por mi madre, no por mí. No creo que nadie me reconozca ni tenga motivos para sospechar de mí.

—¿Estás segura? —dijo Rhoslyn—. ¿Sabes a todo lo que estás renunciando?

—Lo sé. —Ailith se desató un collar de piedrecitas lisas unidas con amor. Se lo dio a Rhoslyn colocándoselo en la palma de la mano—. Gracias. Por todo.

Rhoslyn le dio un beso en la frente a Ailith.

—Cuídate.

Gunild sollozó.

—Y cuida a mi estúpido hermano. Tened muchos bebés gorditos y ponedle a uno mi nombre. Ponedles mi nombre a todos.

—Es hora de irse —anunció Mordred—. El campamento tenía algún que otro caballo, así que subieron a los niños al carro y en los caballos que pudieron.

—Buena suerte —le deseó Ginebra a Rhoslyn. No se había despedido de Mordred. No lo haría.

Rhoslyn sonrió. Las arrugas alrededor de sus ojos le daban un aspecto tan cansado como amable.

—Para ti también. —Se dio la vuelta y se encaminó hacia los árboles. Mordred fue el último en irse. Compartió una postrera y prolongada mirada con Ginebra. Casi parecía que estuviera esperando algo.

Y una parte de ella se sintió tentada de correr tras él.

Eso fue mucho más aterrador de lo que lo había sido el ataque.

—Vamos —dijo dándose la vuelta bruscamente—. Tenemos que volver a casa.

Ginebra y Lancelot dejaron a Ailith en el muelle. La muchacha fue corriendo a la ciudad para buscar al hermano de Gunild con la promesa de avisar a Ginebra cuando estuviera asentada y a salvo. Ginebra podría encontrarle trabajo en las cocinas del castillo.

—Quizá deberíamos dejar a Mordred fuera al relatar nuestras actividades de hoy —sugirió Ginebra.

Lancelot ralentizó el paso demostrando físicamente su vacilación emocional.

—Creo que es algo que el rey debería saber.

—¿Que Mordred te ha ayudado? ¿Que ha protegido a un grupo de mujeres que no son ciudadanas de Camelot fuera de los límites de la ciudad? ¿Que se va a una isla muy lejana? No sabemos siquiera si tiene pensado volver. —A Ginebra le dio un vuelco el corazón al decir eso. No lo había considerado hasta el momento. ¿Había sido un adiós para siempre? No quería que lo fuera. Odiaba no querer que lo fuera, pero no podía negarlo—. Y no sabemos dónde está la isla, así que, si Arturo quisiera perseguirlo, no tendría más información sobre la ubicación de Mordred que la que tiene actualmente.

—¿Lo estás protegiendo? —Lancelot parecía herida.

—¡Él nos ha protegido!

—¡Yo nos he protegido!

Ginebra se detuvo. Estaban cerca de las puertas del castillo.

—Mordred es… complicado. Todo es complicado. Y si se lo decimos a Arturo, será todavía más complicado. No hay ninguna amenaza. Mordred se ha ido. No creo que Arturo necesite saberlo.

—¿Por qué es complicado? —Lancelot tomó una de las manos de Ginebra, la giró con la palma hacia arriba y le subió la manga, revelando las huellas blancas de cicatrices que le habían dejado los árboles—. Él te lastimó.

Ginebra apartó la mano y se bajó la manga.

—Lo hizo. No lo he olvidado y no lo olvidaré. Pero hay más que eso.

—Lo cierto es que no, mi reina. —Lancelot hizo un gesto para que abrieran la puerta del castillo y se inclinó con rigidez—. Por favor, avísame si decides volver a salir del castillo hoy. —Luego se dio la vuelta y entró.

Frustrada y sintiéndose culpable por haber hecho enfadar a Lancelot, Ginebra subió lentamente todos los tramos de escaleras que llevaban a sus aposentos. No podía dejar de pensar en lo que le había dicho Mordred. Él la había traicionado y la había lastimado. Eso nunca cambiaría. Pero también parecía convencido de que, si hubiera sido sincero con ella, Ginebra habría elegido ayudarlo.

Ella no lo creía. Pero sí que creía que habría llegado a comprenderlo. Tal vez incluso lo hubiera convencido de que no siguiera por ese camino. La entristecía pensar que había una secuencia de eventos y de decisiones que podría haber hecho que Mordred se quedara allí. Con ella.

Pero el recuerdo de su beso seguía hormigueándole en los labios cada vez que pensaba en los momentos que habían compartido a solas y se preguntaba si ese habría sido el camino más desastroso de todos.

Rhoslyn no le había dado una respuesta al problema de Guinevach, pero Mordred, en cierto modo, sí.

Ginebra solo se detuvo para hablar con un paje. Le explicó su plan a Brangien, que encontró una razón para que Isolda se marchara durante las próximas dos horas y luego se escondió en la sala de estar, lista. Por fin, Ginebra tenía un plan. Un golpe en la puerta marcó el inicio.

—Adelante —indicó Ginebra.

Guinevach entró. Parecía nerviosa.

—¿Me has mandado llamar?

—Sí. Siéntate, por favor. —Ginebra señaló la silla que había frente a la suya. Guinevach se acomodó en ella. Su falda rosa pálido la envolvió como sus amados lirios. Ginebra sacó la daga de hierro que le había dado el rey Arturo. Odiaba el modo en el que parecía desencadenar un timbre justo fuera de su audición. Guinevach abrió mucho los ojos y miró el filo, horrorizada.

Ginebra la apretó con fuerza. Si Mordred hubiera sido sincero, todo habría sido diferente. Ginebra podía ser sincera y también sacaría sinceridad de Guinevach. Extendió la mano libre.

—Dame la mano. —Guinevach obedeció—. Ha llegado el momento de que solo haya verdad entre nosotras. Dime, ¿por qué has venido hasta aquí y por qué finges conocerme?

CAPÍTULO 37

Guinevach se hundió en su silla y su postura perfecta se marchitó como un lirio bajo el calor del verano.

—¿Por qué finjo conocerte? Porque no te conozco. —Ginebra aferró el cuchillo, triunfante, hasta que Guinevach continuó—: Ya no. Ahora eres como una desconocida para mí y eso me parte el corazón.

Guinevach agachó la cabeza. La voz le temblaba tanto como los hombros. Ginebra lo sintió todo, las emociones no podían mentir, no se podían falsear. Y ahora se arrepentía de todo.

—Es como… como si nuestra infancia nunca hubiera sucedido. Me escapé para buscarte. Soborné a los guardias que me trajeron hasta aquí con hasta la última de mis joyas. —Señaló su corona de trenzas y su vestido sin adornos, excepto por los elaborados lirios que ella misma había puesto allí—. Y cuando llego, te marchas. De nuevo. Igual que antes, cuando tenías que marcharte y a mí me tocaba quedarme en el castillo, con él. —Su voz se convirtió en un gruñido, y cuando miró hacia arriba, tenía los ojos llorosos llenos de rabia—. Siempre estabas triste. Llorabas y llorabas y a veces era como si desaparecieras dentro de ti misma. Me sentía muy sola cuando sucedía eso, pero aun así era mejor que cuando te marchaste. Le supliqué a papá que me enviara al convento contigo, pero se negó. Yo era su repuesto. Era la que podía quedarse en casa como decoración porque tú eras demasiado preciada. Demasiado frágil. Demasiado valiosa. Una hija es un lujo. Dos son un exceso inútil.

Guinevach se inclinó hacia Ginebra ignorando el cuchillo. Su mandíbula sobresalía enojada mientras escupía cada palabra.

—Te odio. Te escapaste y no me llevaste contigo y nunca volviste a por mí. Y cuando llego, me dices que me vaya a casa. De vuelta a ese lugar, de vuelta con nuestro padre. Me juraste… que vendrías a por mí. ¿Por qué rompiste tu promesa?

Ginebra soltó la daga y la mano de Guinevach. No estaba preparada para eso. Para nada de eso. No había ninguna mentira en esa muchacha. Solo un creíble dolor, una determinación desesperada.

—Yo… no pude.

—¿No pudiste? ¿Te casaste con un rey y aun así no pudiste? Me dejaste allí. Viviendo a tu sombra. Comparada constantemente con tu belleza y con tu aplomo. Para ellos no soy más que una mediocre imitación de ti. Hasta mi nombre. Guinevach. —Remarcó el final con un sonido duro y burlón—. Creía que te alegrarías de verme. Creía que me explicarías por qué no habías vuelto a por mí. Y, en lugar de eso, me trataste como a una desconocida, me dijiste que me marchara. Así que decidí demostrarte que soy mejor que tú, que pertenezco a este lugar, que esa hermanita a la que pensaste que no valía la pena rescatar podía ser la princesa de la asquerosa Cameliard que tú eras. Pensé que, si era útil, lista e inteligente, que si planeaba tu estúpido festival de la cosecha, si mejoraba tu vida, verías que encajaba aquí. Pero aun así no te importó. Así que ahora he estado haciendo todo lo posible para que uno de esos caballeros se enamore de mí, para poder casarme y quedarme aquí.

—Guinevach, yo…

—No. —Guinevach miró a Ginebra con una resignación cansada que esta conocía demasiado bien. Era una chica acostumbrada a la traición. Acostumbrada a la decepción. Una muchacha que había luchado para llegar hasta ahí y que seguiría luchando hasta el siguiente paso y el siguiente, hasta que finalmente encontrara un lugar en el que poder ser libre—. No intentes mejorar esto. Querías la verdad, ahí la tienes. Ahora dime la verdad. ¿Por qué te convertiste en una desconocida? ¿Qué hice para que me odiaras tanto?

Ginebra se cubrió la boca con una mano temblorosa. El cuchillo yacía olvidado en su regazo. La crueldad absoluta de lo que le había hecho a esa pobre chica la dejó sin aliento. Ginebra le había robado el lugar en el mundo a su verdadera hermana y, como si eso no fuera suficiente, había destruido lo único que le quedaba a Guinevach de su hermana: los recuerdos de su relación. Tal vez la verdadera Ginebra hubiera vuelto a por ella. No tenía modo de saberlo. Lo único que sabía (lo único que podía saber) era que la decisión de Merlín de que ella se convirtiera en Ginebra no dejaba de expandirse en oleadas de violencia, dolor y sufrimiento. Como toda la magia de Merlín.

Y Ginebra había ejercido daño. De nuevo. Había buscado una amenaza y había atacado con palabras y con acciones. Había visto a una muchacha herida, triste y asustada haciendo todo lo posible por encajar y había planeado destruirla.

—Oh, Lily —murmuró Ginebra.

Guinevach se sobresaltó al escuchar ese nombre y miró hacia arriba con brusquedad y con la mirada repleta de dolor, o de esperanza. A menudo eran iguales.

—Lo siento mucho. Lo lamento tantísimo. —Ginebra se puso de pie y abrazó a la hermana que la reina debería haber tenido. La hermana a la que la reina tendría que haber protegido. Ginebra haría lo mismo, por siempre. Costara lo que costare. Había robado el lugar de la verdadera Ginebra en este mundo, por lo que también aceptaría sus responsabilidades—. No vas a irte nunca. Nunca te enviaré de vuelta a Cameliard. No puedo excusar mi comportamiento ni explicarme más allá de decir que tenía miedo. Tenía miedo de que vinieras aquí y yo perdiera todo lo que tenía. Fui egoísta e infantil y lo siento mucho más de lo que puedo expresar. No me perdones, pero, por favor, confía en mí. Ahora estás a salvo. Estás en casa.

Guinevach se lanzó sobre ella, temblando por los sollozos, y Ginebra la abrazó de nuevo. El misterio de Guinevach había quedado resuelto. Excepto por la pregunta más importante: por qué una niña inocente que evidentemente amaba a su hermana podía estar mirando a una desconocida y no darse cuenta del engaño.

—¿Recuerdas algo especial sobre estos? —Ginebra señaló los anillos que había alineado sobre la mesa. Le estaba cepillando y trenzando el pelo a Guinevach (Lily) al igual que había hecho Brangien tantas veces por ella.

Lily sonrió y señaló un pesado anillo de plata con un patrón estampado.

—Mamá usaba ese. Siempre intentaba quitárselo del dedo. A veces me dejaba. Era demasiado grande incluso para mi pulgar.

—Póntelo.

Lily tomó el anillo y se lo puso en el dedo corazón.

—Por fin me sirve.

—Bien, porque es tuyo. Son todos tuyos si los quieres.

—¿Por qué… por qué te comportas como si no recordaras las cosas? —preguntó Lily jugueteando con el anillo y sin darse la vuelta.

Ginebra hizo una pausa y paró el cepillado a mitad de camino.

—¿Puedo contarte una cosa que no le he contado a nadie?

—Claro. —Lily se volvió ante esta afirmación con una expresión ansiosa en el rostro.

—¿Sabes cuando una hoja se cae, seca y quebradiza? ¿Cómo puedes desmenuzarla en la mano y solo quedan algunos pedazos adheridos a las partes más fuertes de la hoja?

Lily asintió frunciendo el ceño.

—Sí.

—Así es mi mente. Me… me pasó algo. En el convento. Perdí quien era. —Ginebra trató de encontrar su camino a través de las palabras. Quería ser lo más sincera posible. Lily se lo merecía. No. Lily merecía saber la verdad. Que su hermana estaba muerta y que estaba hablando con un reemplazo. Pero nunca podría decirle eso. Y si Ginebra no podía contarle a Lily la verdad, le daría a cambio a la hermana más amable que pudiera—. Me desperté un día y fue como si todos los pedazos de memoria se hubieran deshecho y desaparecido. —En parte era verdad. Cuando había llegado a Camelot, no se había dado cuenta de lo vacíos que estaban sus recuerdos y de lo extraño que era. No se había dado cuenta de que Merlín había metido unas cosas y sacado otras.

Quería recuperarlos. Quería recuperarlos todos. Y también quería que Lily recuperara a su hermana. Nada de eso sucedería.

—¿Te golpeaste la cabeza? —preguntó Guinevach—. Tuvimos un mozo de cuadra al que un caballo le dio una patada en la cabeza y después de eso ya no pudo volver a hablar.

—Puede ser. Yo… recuerdo haber mirado hacia arriba desde gran profundidad, bajo el agua. —Ginebra respiró hondo tratando de deshacerse del horror de ese recuerdo. Era el más fuerte y el más horrible.

Lily frunció el ceño.

—Pero sabes nadar. Tú me enseñaste. Te encantaba el agua. —Ante la expresión preocupada de Ginebra, Lily le tomó la mano y le dio unas palmaditas. Aunque era dos años más joven, Ginebra se dio cuenta de había sido la hermana fuerte. Se reflejaba en su roce. Esa pobre muchacha que había acudido allí en busca de protección seguía decidida a velar por la mujer que pensaba que era su hermana. Incluso tras la crueldad de Ginebra—. No te preocupes por eso. Puedo recordarte quién eres siempre que lo olvides. Y, si vuelves a ponerte triste, como te pasaba antes, estaré a tu lado hasta que encuentres el camino de regreso a ti misma.

—Gracias. —Ginebra dejó que Lily la abrazara. Brangien abrió la puerta de la sala de estar. Se había asomado varias veces. Enarcó una ceja en una pregunta silenciosa. Ginebra sonrió.

—Bueno, si esto está arreglado, voy a por Isolda. —Brangien se marchó.

—Creo que a tu doncella no le caigo muy bien.

—No le cae bien nadie. No al principio. Pero lo superará.

—¿Sabes quién me cae bien? Dindrane. Es muy divertida. Y también un poco malvada.

—Ah, sí. Esa es ella.

—Aunque su marido es algo mayor —comentó Lily arrugando la nariz.

—No es tan mayor —rio Ginebra.

—La mayoría de los caballeros son demasiado mayores.

—¿Demasiado mayores para qué?

Lily se sonrojó. Ya le había confesado su plan de hacer que uno se enamorara de ella. Era un acto un poco mercenario por su parte, pero Ginebra no se lo reprochó.

—Hay un caballero que no es tan mayor y que parece que es incapaz de formar una oración completa a tu alrededor —bromeó Ginebra.

Lily abrió mucho los ojos y un bonito rubor se extendió por sus mejillas debajo de sus pecas. Lo que antes le había parecido una artimaña a Ginebra, ahora lo veía como sinceridad. A Lily no se le daba bien esconder sus emociones.

—Es muy dulce, ¿verdad? No es tan guapo como el rey Arturo, por supuesto, ni como Sir Tristán, pero me gusta la cara de Sir Gawain.

—¡Ah, ni siquiera he tenido que decir el nombre de Sir Gawain para que supieras de quién estaba hablando! Sí, es muy dulce y bueno y el rey Arturo lo valora. Pero no hace falta que te preocupes ni que tengas tanta prisa. Nadie va a sacarte de Camelot. Puedes casarte mañana, en veinte años o nunca.

Lily se secó los ojos, levantó la barbilla y corrigió su postura.

—Bien. Porque me necesitas. Tus planes para la festival de la cosecha eran muy aburridos antes de que yo llegara.

—¡No lo eran!

—Sí que lo eran. Y ahora date la vuelta y deja que te peine.

Ginebra hizo lo que le había pedido. Si animar a Lily a quererla era otro engaño, al menos esta vez era uno amable. Para ambas.

CAPÍTULO 38

—No lo digas —gruñó Ginebra en tono amenazante.

Arturo frunció los labios. Su rostro era la más pura imagen de la inocencia.

—¿Cómo dices? ¿Que Guinevach es solo una muchacha decidida a lograr que su hermana le preste atención?

Ginebra le dio un codazo en las costillas.

—Sí, exactamente eso. Y prefiere que la llamen Lily.

Él rio, acercándose más a ella y pasándole el brazo por detrás. Ella se reclinó para apoyarse contra él. Se sentaron bajo un dosel arbóreo. Las alfombras y los cojines estaban fuera de lugar en medio del campo, pero se agradecían. Delante de ellos, Lily estaba hablando con Sir Gawain, riendo más de lo que Ginebra sospechaba que estaba justificado por lo que estuviera diciendo el joven caballero. Todo era dorado y azul. Los campos a mitad de la cosecha, el cielo despejado, el pelo de Lily y la túnica de Arturo. Era una escena tan hermosa que Ginebra quiso llorar por alguna razón que no sabía explicar.

—Volvemos a ello. —Arturo se puso de pie, estirándose. Llevaba una túnica sencilla, sin cota de malla y sin corona. Todos sus caballeros vestían lo mismo. Ese día, cosechaban junto a la gente de Camelot.

Por supuesto, había una fila de guardias vigilándolo todo y el dosel, la comida, los cojines y las damas esperando y observando, pero eso no impidió que Arturo trillara con la misma habilidad que los jornaleros que había junto a él y el terrateniente. A lo lejos, Ginebra pudo distinguir los rizos oscuros de Lancelot junto a la cabeza casi rapada de Sir Tristán. No había duda de que Lancelot tenía que hacer el mismo trabajo que los otros caballeros en lugar de quedarse atrás con Ginebra.

Eso era bueno. Era mejor. El lugar de Lancelot estaba junto a los caballeros.

Cuando Sir Gawain regresó a los campos siguiendo el ejemplo de Arturo, Lily se retiró a la siguiente área con dosel y se sentó junto a Dindrane. Sus risas eran tan brillantes como el día e igual de doradas. Ginebra echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos.

—¿Dónde está vuestra doncella? —preguntó Anna instalándose a su lado.

—Se ha quedado en el castillo con Isolda, mi otra doncella.

Brangien no tenía ningunas ganas de sentarse a la intemperie y ver trabajar a los hombres. Cada vez más, siempre que era posible, se quedaba en el castillo o salía a hacer recados con Isolda. Ginebra respetaba su espacio y las animaba a encontrar un ritmo en sus propias vidas. Si bien echaba de menos a su amiga, también se alegraba por ella. Por las dos.

—Hacedme saber si necesitáis algo. —Anna tenía un modo de estar presente sin exigir nada. Era reconfortante.

Fragmentos de conversación llegaban flotando desde donde estaban Dindrane y Lily junto a las otras esposas de caballeros y a un par de sus hijas mayores. Ginebra las conocía a todas, pero la idea de acercarse y entablar conversación con ellas le parecía agotadora. Prefería quedarse sentada allí, sintiendo la brisa y disfrutando de estar al aire libre. Lo único que podría mejorar sería estar rodeada de árboles y no de campos, pero los campos tenían su propia belleza moderada.

Finalmente, esa sección del campo quedó despejada. Arturo, sudoroso y rojo de felicidad, se unió a Ginebra para comer y beber hasta que, como sucedía en todas las excursiones, se convirtió en un combate de lucha libre entre los caballeros. Lily se rio y animó entusiasmada a Sir Gawain, que se estaba enfrentando a Lancelot y, por lo tanto, no tenía posibilidades de éxito. Arturo y Sir Tristán se batían en duelo con largos tallos de trigo. Dindrane tenía a Sir Bors a su lado, se inclinó hacia a él y le susurró algo que hizo que el rostro de Sir Bors se pusiera de un color rojo intenso bajo su tupido bigote.

—A veces me pregunto —empezó Anna mirando hacia la distancia—, si caminara hasta llegar al bosque y luego siguiera avanzando sin mirar nunca atrás, ¿cambiaría algo?

—¿Cómo? —Ginebra se volvió hacia ella.

Anna se movió para sentarse en la sombra, justo en el centro del dosel. Mantuvo los ojos fijos en el horizonte.

—Si me fuera. Si decidiera que las trampas de esta vida no son para mí. ¿Qué cambiaría si dejara de ser Anna, la doncella de una dama?

Ginebra se sintió confundida y un poco perturbada por ese tema. No encajaba en el estado de ánimo general del día.

—¿Quieres volver a Cameliard?

—Ah, no. Esa maldita ciudad. No, no volvería a ninguna parte. Simplemente caminaría hasta encontrar un lugar en el que me sintiera yo misma.

—Pero si te marcharas la gente te echaría de menos. Lily te extrañaría.

—Soy reemplazable. Vuestra querida hermana amará a cualquiera que sea amable con ella y es lo bastante cariñosa como para poder encontrar amabilidad aquí.

—Pero ¿no la echarías de menos? ¿Y a tus amigas? —Seguro que a esas alturas Anna ya tendría amigas en el castillo. Era una persona cálida y amigable, era fácil hablar con ella. Normalmente. Esa conversación le parecía a Ginebra como una picazón entre los omóplatos a la que no llegas a rascarte.

Anna frunció el ceño e inclinó la cabeza, considerándolo.

—Quizá durante un tiempo. Pero cuando pienso en las consecuencias, no hay muchas. A lo sumo, incomodaría a ciertas personas. Al menos, apenas se darían cuenta. Y si puedo alejarme de mi vida sin provocar la menor onda, ¿es realmente este mi lugar? ¿Tengo algún motivo para estar aquí? ¿Realmente quiero ser Anna de Camelot durante el resto de mi vida?

Ginebra quería discutir con ella. Lo necesitaba casi desesperadamente y no entendía por qué la idea de Anna levantándose y alejándose de toda su vida allí le provocaba tal pánico, hasta que se dio cuenta de que era porque todo lo que Anna estaba diciendo, todo lo que había descrito…, también podía aplicarse a ella.

Si hubiera seguido a Mordred hacia los árboles… ¿qué habría sucedido?

Sintió que las piezas encajaban en su mente, el camino que seguirían Arturo, Lily, Lancelot, Brangien y Camelot como conjunto, y apartó su mente de ese pensamiento antes de poder seguir sus líneas y llegar a una conclusión.

Se puso de pie sintiendo que no encajaba en su propia piel, como si tuviera que moverse para no romperse por las costuras.

Anna la miró con preocupación.

—¿Puedo traeros algo, mi reina?

Arturo estaba con sus hombres. Lancelot también. Ginebra no podía interrumpir a Arturo ni apartar a Lancelot de su sitio. Dindrane y Sir Bors estaban tomados de la mano. Lily y Sir Gawain conversaban escandalosamente cerca uno del otro. No conocía ni apreciaba a ninguna de las otras mujeres y ellas tampoco la querían. No tenía ningún sitio al que ir, nadie en quien refugiarse.

—No, no necesito nada —dijo Ginebra. El día todavía brillaba en tonos dorados y azules a su alrededor. La escena era parte de un todo, todo estaba en su lugar.

Miró hacia abajo. Iba vestida de verde.

Ginebra asintió con la cabeza en aprobación de la colocación de la bandera con el escudo del sol de Arturo. Habían clavado las banderas alrededor de todo el perímetro del festival como recordatorio de qué liderazgo había hecho posible tanto la cosecha como el festival para celebrarla.

—Esta vez os habéis involucrado mucho —dijo Brangien agarrada del brazo de Isolda. Isolda volvería al castillo antes de que empezara el festival, no tenía ningún deseo de estar entre la multitud, pero disfrutaba caminando entre el bullicio previo. Los preparativos habían empezado antes del amanecer y seguirían hasta la tarde, cuando se daba inicio al festival. La celebración duraría toda la noche y parte de la siguiente.

—¿A qué te refieres? —preguntó Ginebra.

—Planificar el torneo de Lancelot os pareció una tortura. Pero apenas os he visto, habéis estado muy ocupada con esto. ¡Y estáis dispuesta a cruzar el lago dos veces en un día para estar aquí por la mañana y volver a la tarde!

—Tiene que salir todo perfecto. —Ginebra entrecerró los ojos ante la línea de reservados y tiendas que estaban levantando. El aire se llenó del sonido de los martillos, los gritos y las risas, aunque no era nada comparado con el escándalo que habría después.

—Con que haya comida y bebida, nadie se quejará. —Brangien observó un carro que pasaba a su lado lleno de manzanas y frutos secos—. Deberíais declarar que tenemos que probar todos los alimentos antes de ser aprobados…

Isolda rio y Ginebra se unió a ellas solo un segundo demasiado tarde. Era cierto que se había dedicado a planificar el festival ocupándose cada hora de las últimas dos semanas con detalles, reuniéndose con comerciantes y agricultores, ayudando a dirigir el llenado de silos y graneros y asegurándose de que nunca hubiera espacio en su mente para el silencio.

Para pensar.

Para dudar.

Odiaba seguir los consejos de Merlín, pero en su última conversación en aquel espacio en blanco de los sueños en el que lo había visto, le había dicho que luchara como una reina.

Ella se había obligado a permanecer como algo nebuloso a mitad de camino. No era reina, ni era no-reina. No podía seguir estando entre dos mundos. Su vida desde que había vuelto de Maleagant y la Reina Oscura no había sido más que espera, sospecha y búsqueda. Dolor. Había elegido lo que había elegido. No le parecía justo que una elección exigiera que la siguiera tomando una y otra vez. Pero lo haría. Tenía que ser la Ginebra que afirmaba ser. La Ginebra cuya vida había reclamado. Se lo debía a todos.

Miró hacia atrás, donde estaba Lancelot a una cortés distancia. Ya no estaba a su lado. Le dolía. Pero era lo mejor.

—¡Ginebra! —Lily corrió hacia ella con las trenzas doradas revoloteando a sus espaldas. Vestía de azul y rosa y llevaba puesto el anillo que le había dado Ginebra. El anillo que siempre debería haber sido suyo—. ¡Habrá malabaristas y actores! ¡Espectáculos durante toda la velada! Tenemos a los mismos actores del teatro de Camelot. Son maravillosos. Será difícil ir a otra parte. Pero estoy emocionada por ver a Sir Gawain intentando atrapar a un pollo. —Rio arrugando la nariz. Esa había sido una de sus ideas: soltar pollos en un corral con los caballeros compitiendo contra las gallinas para ver quién era el más rápido atrapándolos.

Un hombre de cabello claro y la complexión gruesa y poderosa de alguien que ha trabajado toda la vida se paró cerca de ellas. Tenía las manos de un color rojo intenso y manchado, tal vez por el trabajo que estaba haciendo esparciendo juncos donde el suelo estaba más embarrado. Los juncos ayudarían, aunque hubiera poca limpieza en el festival. Había mucha actividad. Con la cosecha terminada, todos los trabajadores adicionales que habían contratado los terratenientes estaban cumpliendo su último trabajo antes de volver a sus diversos lugares de procedencia o establecerse en Camelot para pasar el invierno.

—Me alegro de tenerte aquí, Lily —le dijo Ginebra.

—¡Yo también! —Lily la abrazó y le dio un beso en la mejilla—. Me encanta haber recuperado a mi hermana.

Ginebra no se atrevió a responder. Por suerte, Brangien la salvó tirándole del brazo.

—Ven, necesitamos tiempo para prepararte.

Ginebra casi disfrutó del terror que le provocó cruzar el lago. Era agradable sentirse abrumada por algo tan contenido, tan específico, tan conocido. Entendía los contornos de ese miedo, su reacción física a él. Brangien la tomó de una mano e Isolda de la otra. No eran tan reconfortantes como Lancelot o Arturo, pero bastaban.

En el muelle, alguien llamó a Ginebra. Se giró y vio a Ailith del brazo de un joven que tenía la misma complexión fornida que Gunild. Ailith sonrió y la saludó con la mano, y Ginebra le devolvió la sonrisa. No lo había hecho todo mal durante las últimas semanas. Se preguntó si, en alguna parte, estaría Mordred agarrado del brazo de Gunild. Ese pensamiento hizo que se le formara un nudo en el estómago. Y se enfadó por sentirse de ese modo.

Se centraría en el festival.

Primero el festival, y después lo que hiciera falta como la reina Ginebra.

En el castillo, Isolda y Brangien la peinaron y le trenzaron el pelo, enroscándolo con un brillante hilo amarillo. El vestido de Ginebra era amarillo, con el sol de Arturo magníficamente bordado en plata por Isolda en el centro. Las noches ahora eran frías, por lo que llevaba una capa azul pálido. Brangien sacó unos botecitos pequeños.

—Lily me ha enseñado cosas nuevas. —Brangien frunció el ceño, concentrada, mientras esparcía una sustancia rojiza por las mejillas y los labios de Ginebra y luego un polvo negro ceniciento por sus pestañas superiores e inferiores. Ginebra parpadeó para contener las lágrimas de irritación, pero se le pasó a los pocos momentos.

Isolda jadeó y se llevó una mano a la boca.

—Mi reina, estáis preciosa.

Ginebra sonrió con pesar.

—Bueno, con estar casi tan guapa como mis doncellas me contento.

También tenía algo para Lily: dos rocas lisas sobre las que Ginebra había usado magia de sangre para anudar un hechizo de conexión. Como era la misma sangre de Ginebra la que había alimentado los nudos de hierro de las puertas, esta magia de sangre debería durar más allá de los umbrales. Si ella tenía una piedra y Lily la otra, siempre podría sentir cuán cerca estaba Lily de ella. No podría explicarle a Lily el regalo, por supuesto, más allá de fingir que eran piedras muy bonitas, pero era una pequeña protección. Un modo de compensar lo que había hecho.

Todo lo que quedaba por hacer era ponerse la diadema enjoyada que le había dado Arturo antes del torneo. Pero había algo en ella que no se sentía del todo bien. Ya fuera el hecho de que Ginebra la asociara con aquella noche y con todo lo que había sucedido con Mordred besándola y Maleagant secuestrándola, o porque simplemente era demasiado ornamentada y decorativa en comparación con la ropa del rey. No estaba segura. Vaciló y sus dedos se cernieron sobre la diadema.

Alguien llamó a la puerta. Brangien abrió e hizo una reverencia. Allí estaba Arturo, con las manos en la espalda, resplandeciente con una túnica azul sobre una camisa blanca. Su capa, que se había echado hacia atrás desde sus anchos hombros, era amarilla, una inversión de los colores que llevaba Ginebra. Esta miró a Brangien y su sonrisa satisfecha fue suficiente para demostrar que ella misma había planeado la coordinación.

Su rey estaba muy guapo. Como si una mano tan firme y paciente como la de la Dama del Lago lo hubiera tallado a él además de a Camelot. Cada línea de su rostro era precisa, cada ángulo era fuerte, excepto sus ojos, que siempre eran amables.

—Estoy casi lista —dijo Ginebra.

—Tengo lo que necesitas.

Arturo sacó sus manos de detrás de la espalda y le enseñó algo brillante con una floritura. Ginebra se quedó mirando la corona de plata. Combinaba mejor con la del rey, aunque la de ella era más elegante. En lugar de un simple círculo, tenía delicados puntos en intervalos precisos. Pero estaba elaborada con el mismo espíritu que la suya. Directa. Fuerte. Sin adornos excepto por el propio metal.

—¿Puedo? —preguntó Arturo.

Ginebra inclinó la cabeza y él colocó la corona en su lugar. Encajaba perfectamente con el círculo de trenzas que Brangien había armado alrededor de la cabeza de Ginebra.

—¿Cómo me veo? —quiso saber Ginebra, sorprendida por lo nerviosa que parecía y se sentía. Deseó poder verse a sí misma, deseaba saber si la corona parecía o no merecida.

—Como mi Ginebra —murmuró Arturo recordándole su conversación. Si ella no sabía quién era, al menos Arturo sabía quién era ella para él. Y lo veía cuando la miraba.

Le ofreció el codo y ella lo tomó. Con el primer paso, la corona se deslizó suavemente hacia la izquierda. Brangien les ordenó que se detuvieran y la inmovilizó en su lugar.

Después de todo, no encajaba a la perfección.

CAPÍTULO 39

Ginebra gritó cuando una ráfaga de llamas quemó el aire a su alrededor.

Lily rio y aplaudió. El hombre hizo una reverencia, moviendo su pequeña antorcha de un lado a otro con estilo. Ginebra no sabía cómo se las arreglaba para escupir fuego, pero le recordó al dragón y le provocó una punzada de pesar. Esperaba que hubiera encontrado un lugar bonito para descansar antes de meterse solo en la tierra.

—Vamos —tiró del brazo de Lily. Pasaron junto a un malabarista que lanzaba cuchillos, juglares que cantaban una canción sobre arar y plantar que Ginebra estaba segura de que trataba de algo completamente diferente, y a un espectáculo de marionetas. En ese se detuvo. Había habido un espectáculo de marionetas el día que había conocido a Arturo. Habían omitido muchas cosas, en parte porque habían tratado de eliminar el papel de la magia, pero también porque Ginebra sospechaba que la mayoría de la gente no sabía mucho de lo que había sucedido realmente. Nunca lo harían.

—¡Venga! ¡No quiero perderme a Sir Gawain! —Lily la arrastró. Había tanta gente en el festival que ni siquiera la corona de Ginebra les permitía abrirse camino. El ruido era implacable, chillidos, risas y charlas. El olor a carne asada se adhería a todo, junto con muchos otros efluvios. Era incluso más grande de lo que había sido la celebración del torneo y dos veces más grande que lo que se formaba cualquier día de mercado. Vino, comida y caras felices mirara donde mirara Ginebra.

Muchísimas caras. Lancelot la seguía de cerca sin perderla de vista. Esa vez no se arriesgaría. Aunque Maleagant se había ido para siempre, Ginebra había tenido más que suficiente con haber sido secuestrada una vez en la vida. Pero había comprobado la noche anterior si había alguna magia cercana y no había encontrado nada. Esa noche, solo estaba Camelot.

Y Camelot estaba feliz. Y Camelot estaba borracho.

Ginebra se volvió para mirar a Lancelot.

—¿Participarás en alguno de los juegos?

—Si mi reina lo desea —contestó Lancelot fríamente.

Ginebra trató de detenerse, pero el ímpetu de la multitud las empujó. Quería hablar con Lancelot, decirle que extrañaba su cercanía. Pero le debía ser fuerte. Tenía que darle espacio para que fuera el caballero que era. El mejor caballero del reino.

Llegaron a lo que habría sido el campo para un torneo. Lo habían dividido en dos secciones. En la más cercana a ellas había una línea de vacas. Las mujeres llenaban cubos con una rapidez que a Ginebra le costaba de creer. Lily la arrastró, aunque a Ginebra le hubiera gustado quedarse y acariciar los dulces hocicos de las vacas. El sonido de la tala de madera resonaba por todo el espacio junto con el de una multitud animando a los contendientes.

—¡Ahí está! —Lily chilló y echó a correr. En una sección vallada, había un pollo corriendo como loco, perseguido por Sir Gawain—. ¡Agárralo por las patas! —indicó Lily.

Sir Gawain se tiró de cabeza y estuvo a punto de tocar las patas, pero solo consiguió llenarse el rostro de plumas. Se rio y volvió a intentarlo con Lily dándole consejos inútiles. Ginebra dudaba de que Lily hubiera tocado un pollo alguna vez, pero la alegraba ver a la joven involucrada y encantada.

Ginebra no había tenido oportunidad de darle a Lily su regalo. Probablemente, sería mejor esperar hasta que pudieran hablar en un lugar tranquilo y silencioso. Ginebra le dio la espalda a Lily y a Sir Gawain y buscó a Arturo. Se habían separado pronto, cuando Lily había querido ir a explorar.

Sir Tristán estaba observando el concurso de tala de árboles. Ginebra lo saludó con la mano, pero él no se dio cuenta. Tenía toda la atención puesta en los concursantes. Un hombre que había en medio de todos se había quitado la camisa. Su espalda se ondulaba con sus eficientes y poderosos movimientos. Ginebra sintió que algo se le movía por dentro al contemplarlo. Había algo en la amplitud de esos hombros y en la delgadez de esa cintura que le encantaba.

—Ah, es Arturo —murmuró poniéndose una mano en el estómago por la vertiginosa oleada que había notado. Casi se había sentido culpable por haber experimentado atracción por él sin saber que era él. Pero no dejó de mirarlo.

Lily se volvió para ver qué estaba observando Ginebra y sus mejillas se sonrojaron al darse cuenta.

—Está casi desnudo.

—Sí. —Era lo más desnudo que Ginebra lo había visto nunca. Y el resto del reino también lo estaba viendo, lo que le parecía injusto. ¿Tendría que compartirlo siempre? Se le resbaló la corona y levantó la mano para volver a colocarla en su sitio.

Anna se abrió paso entre la multitud sosteniendo dos tazas. Le entregó una a Lily y otra a Ginebra.

—¡Vino especiado! —exclamó gritando por encima del bullicio—. Odio todo lo que hay aquí excepto esto.

Ginebra rio, agradecida por la distracción. Miró a Lily, pero ella no iba a abandonar a Sir Gawain. Y parecía que este iba a estar persiguiendo a ese pollo durante largo rato.

—Ven, conozco un lugar más tranquilo en el que podemos descansar un poco —dijo Ginebra. No quería seguir mirando a Arturo. O sí, pero no en público. Y no le gustaba la idea de ser observada mientras lo miraba. Tomó un sorbo de su bebida mientras caminaban. No estaba caliente, pero algo del vino hizo que el calor la recorriera desde la garganta hasta el estómago. Era extraño, pero no desagradable.

Detrás del campo y tras pasar varias filas de puestos de mercado, había un espacio en el que los agricultores podían poner productos adicionales a la venta. Detrás de eso, había una sección para mostrar animales para comerciar con ellos. Anna encontró un banco de madera tosca y se sentaron. Anna, siempre ocupada, sacó su labor del morral que llevaba en la cintura. Era un morral mucho más grande que el que usaba discretamente Ginebra debajo del cinturón.

Lancelot se quedó a varios pasos de distancia, fuera del alcance del oído. Ginebra vació su taza. Deseó poder moverse por el festival corriendo, bebiendo, bailando y riendo con Lancelot a un lado y Arturo al otro. Que sus roles no estuvieran tan establecidos. Sabía que era necesario, pero también injusto.

—Parecéis infeliz —dijo Anna dejando su labor a un lado y centrando toda su atención en Ginebra.

—No, soy muy feliz.

—Sí, la gente que está muy feliz siempre insiste en que está feliz en tono agresivo.

Ginebra trató de reír, pero acabó suspirando.

—He estado pensando y…

—¡Mi reina! —Ailith saltó hacia ella rebosando felicidad a cada paso—. ¡He comprado un pollo! —Sostuvo a la criatura por los tobillos. Parecía resignado a tener que estar boca abajo y miraba a Ginebra con ojos redondos y vacíos.

—¡Lo has conseguido! ¡Enhorabuena!

Ginebra notaba todo el cuerpo caliente, como si se hubiera bañado en vino. Pero eso no tenía sentido. Nunca se bañaría y, por supuesto, no en vino. Se limpiaba con fuego como todas las personas civilizadas. Como una bruja civilizada. No era ninguna de esas cosas. Entrecerró los ojos para no dar más vueltas a esos pensamientos y evitar poner ojos vacíos como los del pollo.

—¡Gracias! Ah, ¡hola, Morgan! ¡No sabía que tú también estabas en Camelot ahora! La reina es muy indulgente. —Ailith le sonrió a Ginebra y se despidió de ella, corriendo de nuevo hacia el hermano de Gunild.

—¿Morgan? —preguntó Ginebra volviéndose hacia Anna—. ¿Por qué te ha…?

Anna tenía un cuchillo presionado contra el costado de Ginebra. Quedaba oculto por el ángulo de sus cuerpos para que Lancelot no pudiera verlo si las miraba.

—Lo prefiero a Morgana le Fay, pero estos días tengo muchos nombres. No esperaba ver por aquí a una de las chicas de Rhoslyn. No importa. De todos modos, casi he terminado con Camelot.

—Eres… eres malvada. —Ginebra notaba la lengua pastosa y difícil de controlar.

—¿Lo soy? Ajá. Dime, querida, ¿y qué sois vos realmente?

—Un reemplazo —respondió Ginebra y luego frunció el ceño. Se secó la boca como si con eso pudiera eliminar lo que había dicho.

Con la mano libre, Anna le dio unas palmaditas en la rodilla a Ginebra en un gesto reconfortante.

—Os he preparado un vino especial. Mordred me ha informado que trabajas sobre todo con nudos. Yo prefiero las pociones. ¿A qué os referís con un reemplazo?

—No soy Ginebra. Ella murió. La pobre Ginebra. ¿Crees que le habría gustado estar aquí? —Ginebra intentó sentirse preocupada por lo que estaba diciendo y por el hecho de que se lo estaba diciendo a Morgana le Fay, pero se sentía tan cálida y somnolienta que le parecía imposible preocuparse demasiado. El trozo de tierra que había frente a ellas le parecía tan atractivo como su cama. Podía imaginarse acurrucada en él, durmiendo.

—¿No sois Ginebra?

—No. ¿Por qué te estoy contando esto? Merlín es mi padre. O no lo es. Parece que no lo es, pero yo recuerdo que sí. O me lo dijo él. Tengo unos cuatro recuerdos de él como mi padre. —Ginebra levantó los dedos, entrecerrándolos y tratando de contar si en realidad había levantado cuatro—. En la cabaña. Barriendo. El halcón que nos traía comida. Y… ¿Tres? ¿Solo son tres? ¡Lecciones! Ese es el cuarto. Sin embargo, ¿recuerdo de verdad alguno de ellos? Aunque creo que la Dama del Lago es mi madre. Tengo sueños. Sobre ella. Pero también le tengo miedo. Y al agua. Agua —repitió Ginebra estremeciéndose.

—¿Qué os ha hecho, mi pobre niña? —Anna tomó a Ginebra por la barbilla y le volvió la cabeza para que estuvieran cara a cara y Lancelot no pudiera ver la expresión de Ginebra—. Escuchadme. Vos sois Ginebra.

—No. Vivía en el bosque antes de esto. Me gusta el bosque.

—Sí, el bosque está bien, pero no es vuestro hogar. Busqué pruebas de magia en Guinevach. Nadie la ha tocado ni a ella ni a su mente. Y quiere a su hermana más que a nada. Nunca se dejaría engañar por un reemplazo. Quienquiera que seáis, lo que quiera que seáis, sois Ginebra. O lo erais.

—No lo soy. —Ginebra deseaba que Morgana le Fay dejara de decir eso. Era cruel—. Tenía otro nombre. Se lo entregué al fuego para no decirlo. ¿Me enviaste a ver a Mordred a propósito? ¿En el bosque?

Morgana le Fay sonrió.

—Bueno, ciertamente os empujé en esa dirección. Me sorprendió que no os dierais cuenta. No fui muy sutil cuando os aconsejé que fuerais a visitar a Rhoslyn. Él os echa de menos. Pensaba… esperaba… que tendría un resultado diferente. Pero habéis cambiado de tema. ¿Cuál era vuestro otro nombre?

—Ya no lo tengo. —Ginebra negó con la cabeza—. Es muy triste. Estoy triste. ¿Estás aquí para matar a Arturo? —Debería hacerle una señal a Lancelot, pero el caballero estaba muy lejos y todavía tenía el cuchillo presionado contra su costado. Y, además, nada de eso le parecía urgente en absoluto. Algo balaba tristemente cerca de ella. Le gustaban las cosas que balaban.

—¿Por qué iba a matarlo? —preguntó Morgana le Fay.

—Lo intentaste cuando era bebé.

—Ah, sí. Esa historia. Es lo que pasa cuando los hombres cuentan tus historias. ¿Os gustaría escuchar la historia verdadera?

Ginebra negó con la cabeza.

—Las historias reales siempre son peores.

—Sí que lo son. Pero voy a contárosla de todos modos. —Morgana le Fay se acercó y habló con voz baja y melódica mientras reescribía todo lo que sabía Ginebra.

La hechicera Morgana le Fay

Morgan no estaba casada. Era un problema, uno cada vez más difícil de ocultar, ya que su barriga crecía junto con la vida que contenía.

Igraine preguntó quién era el padre, pero Morgana no podía responder. No porque no quisiera, sino porque físicamente no podía. Cuando pensaba en él (en su único amor), era la luz de la luna y el verde nuevo de las hojas nacientes. Era el olor de la hierba aplastada bajo dos cuerpos. Era la primera brisa cálida tras un frío invierno.

Era un feérico y las cosas de los feéricos no se pueden nombrar o explicar de un modo que tranquilice a una madre asegurándole de que su hija no está arruinada para siempre.

Igraine amaba a su hija con la misma fiereza y lealtad con la que amaba a su marido. Sabía lo que le haría su marido a ella, a su bebé. Así que, por amor, echó a Morgan. Al norte, donde nadie la conocía, donde un bebé podría nacer en secreto, y la mujer podía volver un tiempo después con el relato de un marido extranjero y una nueva viudez. Era el único modo que tenía Igraine de proteger a su hija y a su nieto, por lo que lloró viendo a Morgan alejándose.

Pero Morgan no fue donde se suponía que tenía que ir. Se adentró en los bosques, en los bosques más profundos, en los más oscuros, aquellos que no tienen hombres, reglas ni juicios. Y la Reina de las Hadas, que lo había creado, los encontró allí y observó con curiosidad cómo Morgan daba a luz a un hermoso bebé que era casi humano.

Una madre protegió a Morgan hasta que dio a luz y la otra la protegió después. La Reina Oscura amaba a esa joven salvaje y decidida incluso aunque no la entendiera. Generalmente, les encontraba poco uso a los humanos (cuando veía a alguno, no solía acabar bien para ellos), pero Morgan y el bebé la divertían. Y su creación, aquel al que los hombres llamarían el Caballero Verde, quería a Morgan y a su hijo del único modo en el que podía. Con ataques y arrebatos, prodigando atención y asombro y luego dejando pasar largos periodos en los que transcurrían meses sin verlo ni saber de él, a punto de morir de hambre en su refugio en el bosque. La alegría de la primavera y del verano, seguida del lento declive del otoño y la cruel indiferencia del invierno.

Morgan habría podido quedarse allí para siempre si no hubiera sido por el niño. Mordred era un bebé dulce que se convirtió en un niño inteligente. Si iba a ser tan inteligente y fuerte como era necesario que fuera, tendría que aprender sobre sus enemigos. Sobre cómo sobrevivir en un lugar peligroso lleno de muerte y de traición. Necesitaba conocer a los humanos.

Morgan sabía que su madre los volvería a acoger. Y el amante de Morgan siempre estaría con ella en el aroma de la primavera, el perezoso zumbido de los insectos en las infinitas tardes de verano y guiñándole las alas de una mariposa.

La Reina Oscura salió a su encuentro en las fronteras del bosque.

—¿A dónde vais? —preguntó con una voz que parecía más un sueño que experimentas despertándote.

Morgan le dijo la verdad. Volverían con su madre para que Mordred creciera como un humano.

—Es demasiado tarde.

Morgan no había perdido el tiempo entre las hadas. Había dado a luz a un niño que formaba parte de su mundo, que había comido su comida y había probado su vino. Se había abierto a la magia de un modo que ningún humano antes que ella lo había hecho. Aterrorizada por las palabras de la Reina Oscura, Morgan usó su nuevo poder para perforar el tiempo y el espacio. Para ver qué había pasado y qué iba a pasar. Lo vio todo. Deseó no haberlo hecho.

Merlín conspirando con Uther Pendragón. Su madre, su hermosa madre, una madre amable que la amaba con fiereza, engañada. Utilizada. Habría un bebé. Su propio medio hermano. Y luego vio…

El mago.

El mago.

El mago.

Morgan no podía ver más allá del mago. Por todas partes, buscaba el futuro de su madre, la llegada del nuevo bebé, pero solo veía a Merlín. Gritó, incapaz de dejar de verlo, dándose cuenta de que no podría encontrar a su madre, Igraine, en el futuro, porque no había más futuro para ella. Sollozando, con el rostro lleno de lágrimas, buscó al bebé. A su medio hermano.

Y siguió viendo a Merlín. Como una niebla que se posaba sobre todo. No podía perforarla.

No permitiría que el mago se quedara con ese bebé. No después de todo lo que ya se había llevado. Morgan absorbió poder del mundo feérico que la rodeaba. Incluso la Reina Oscura se asustó de la rabia que llevaba como una corona cuando abandonó el bosque, con un niño en la cadera y un bebé como objetivo.

Pero Morgana llegó demasiado tarde. Cuando arribó a su casa, su madre estaba muerta y el bebé había sido robado. Lo intentó todo para encontrarlo, pero el mago bloqueaba todos sus intentos, como ella ya había visto que haría. Se había llevado a su madre y luego había tomado todo lo que había dejado atrás.

El mago había provocado la existencia de Arturo y luego se había asegurado de que él solo tuviera un camino para elegir. Un destino predeterminado. Sin familia que lo protegiera, que lo dejara crecer como él eligiera para encontrar su propio camino en el mundo.

Morgan miró a su propio hijo y lloró, abrazándolo con fuerza, jurándole que podía ser quien quisiera ser. Que se criaría entre humanos y hadas y viviría una vida llena de cualquier maravilla que pudiera hallar.

Pero incluso eso fue mentira. Porque Merlín había elegido el camino de Arturo, y el camino de Arturo lo llevó hasta Mordred. Mordred había visto a su madre llorar y sufrir. Había visto que el afecto de su padre y de su abuela era efímero y voluble. Quería conocer a su familia humana, ver si había algún modo de salvar a Arturo de las reglas del mago, alguna manera de alterar su curso. Entonces Mordred tuvo que ver cómo Arturo deshacía al Caballero Verde. Tuvo que presenciar cómo perseguían el cuerpo de la Reina Oscura y la cortaban en pedazos. Tuvo que observar cómo Arturo cazaba y destruía sistemáticamente toda la magia del mundo que había llevado al nacimiento de ambos.

Y Morgan lo había visto todo. Siempre había sabido lo que iba a suceder y siempre había sido incapaz de evitarlo. Ni siquiera había podido elegir su propio papel en la historia. Merlín lo había escrito por ella, haciendo que fuera una villana para su propio medio hermano para que nunca pudiera salvar lo que los dividía y ofrecerle lo que Merlín le había arrebatado.

Una familia.

Y esa fue la gran tragedia de Morgan, Morgana le Fay, la hechicera. Magia, poder y visión, y aun así fue incapaz de salvar a su madre, a su amante, a su hermano y a su hijo de los destinos que Merlín había elegido para ellos. Nada de lo que vio e hizo pudo cambiar los planes de Merlín.

Hasta que, un día, llegó a Camelot una muchacha con secretos anudados en su propio ser.

CAPÍTULO 40

—Pero… pero eso no… no puede ser cierto.

Ginebra tenía las manos heladas y empezaba a sentir un hormigueo en los dedos de los pies. Una parte de ella estaba regresando, sentía la alarma que debería haber sentido desde que tenía el cuchillo en el costado y a Morgan murmurándole al oído.

—¿Alguna vez os ha dicho la verdad ese mago? —Ginebra no podía decir que sí. Morgan suspiró—. Lo cierto es que me gustaba ayudar a vuestra hermana. Me alegro de que haya escapado de las garras de vuestro padre y ahora esté aquí, a salvo. Pero, sobre todo, quería conoceros. Ver por mí misma a la muchacha que trajo de vuelta a la Reina Oscura y deshizo la destrucción de Merlín. Mordred cree que sois algo especial, algo nuevo. —Morgan frunció el ceño presionando su frente contra la de Ginebra, dándole un abrazo—. Pero siempre somos especiales. Siempre somos nuevos. Hasta que logran destruirnos.

Ginebra tenía bastante control sobre sus manos como para meterlas en el pequeño morral que llevaba en la cintura, sacar la piedra que era para Lily y deslizarla en el morral de Morgan.

Sin darse cuenta de lo que había sucedido, Morgan apartó el cuchillo y se puso de pie.

Le estrechó la mano a Ginebra, su apretón era tan fuerte como el de una cadena.

—El pobre Arturo nunca tuvo otra opción más que convertirse en esto. A vos todavía puedo salvaros. Venid, iremos… —Se interrumpió y luego se movió para darle la espalda a Lancelot. Ginebra miró en esa dirección. Arturo se dirigía hacia ellas, sonriendo ampliamente, con una mano en la empuñadura de Excalibur. Morgan se inclinó y le susurró con voz áspera por las prisas—: No dejéis que ese mago borre a todas las Ginebras que podríais haber sido. Si queréis saber la verdad, tal vez pueda ayudaros. La oferta está ahí para cuando estéis lista. —Se volvió y luego se detuvo al ver la expresión afligida de Ginebra—. Mis pobres chicos tontos robados. Mi hermano robado y mi trágico hijo. Puede que seáis la muerte de ambos.

Con un susurro de faldas, Morgan se alejó hacia el suave púrpura de la noche, desapareciendo entre las tiendas.

Arturo seguía hablando con Lancelot. Ginebra quería llamarlo. Advertirle. Pero Morgan se marchaba en dirección contraria. Y si lo que había dicho era cierto (si había algo de verdad), ¿quería Ginebra que Arturo la atrapara? Él estaba convencido de que era Morgana le Fay, la villana de las historias de Merlín. ¿La escucharía?

¿Debería escucharla?

Aturdida, Ginebra no sabía cuánto tiempo había pasado cuando Arturo llegó hasta el banco y se agachó frente a ella.

—Me he divertido como nunca… ¿Ginebra? ¿Qué pasa?

Tenía que decírselo. No era como ver a Mordred en un bosque lejano. Era una hechicera dentro de Camelot.

—Morgan —jadeó Ginebra sin haber recuperado totalmente el control de su mente y de su cuerpo—. Esa era Morgan. Ha estado aquí.

Arturo se puso de pie. Su feliz tranquilidad había sido reemplazada por una tensión feroz y una determinación parecida al acero.

—¡Sir Lancelot!

Arturo señaló a Ginebra y salió corriendo en la dirección en la que Morgan había desaparecido. Ginebra no quería que fuera solo, pero tenía a Excalibur. Estaba mejor sin ella.

Lancelot corrió hasta Ginebra con la mano en la espada y mirando a Arturo, confundida.

—Busca a los otros caballeros —ordenó Ginebra—. Seguidlo. Anna es Morgana le Fay. Prenderé fuego a cualquiera que me toque. Tu rey te necesita ahora mismo.

Tras un momento de vacilación, Lancelot echó a correr. Ginebra no supo cuánto tiempo permaneció paralizada en el banco, pero la noche se había asentado por completo a su alrededor cuando alguien llegó para romper esa horrible ensoñación.

—¡Aquí estáis! —Dindrane y Lily se acercaron a ella, tomadas del brazo, riendo. Dindrane se sentó a su lado—. Habéis encontrado el sitio que peor huele de todo el festival para descansar. Pero me alegra ver que esta vez habéis conseguido que no os atrape ningún enemigo.

Ginebra se echó a llorar.

Dindrane miró a Lily sin saber por qué Ginebra había reaccionado de ese modo.

—Lo siento, era una broma. No lo he dicho en serio. No quería…

—No es eso —espetó Ginebra. La garganta le dolía por el dolor y la tristeza. Se imaginó a Arturo alcanzando a Morgan. Desenvainando la espada. Matándola. Se imaginó a Morgan con la venganza y el fuego en la mirada, como la hechicera Morgana le Fay, matándolo.

Pero si Morgan hubiera querido matar a Arturo, ya estaría muerto. Todos lo estarían. Llevaba semanas viviendo en el castillo. Podía haber sido veneno. Una daga en el costado. Un rápido empujón desde las escaleras. Todo el tiempo, Ginebra había sospechado de Lily cuando la verdadera amenaza estaba sentada en un rincón, ayudándola en silencio.

Nada tenía sentido. O tal vez fuera tan simple como le había dicho Morgan. Una mujer, llena de pérdidas, con la esperanza de que alguien pudiera romper el ciclo creado por Merlín.

Sacó su propia piedra del morral y la aferró. Si Morgan todavía estaba cerca, estaría caliente. En lugar de eso, se estaba enfriando. Morgan se estaba alejando rápidamente.

Lancelot se unió a ellas, casi sin aliento.

—Están todos con Arturo. —No hizo falta que dijera quién ni por qué ella no estaba—. Deberíamos llevarte de vuelta al castillo.

—¿Qué pasa? —preguntó Lily.

—Nada —respondió Ginebra antes de que Lancelot pudiera decir algo—. Estoy cansada, eso es todo. Quiero ir a la cama.

Dindrane hizo una reverencia y les dio las buenas noches sin querer abandonar el festival, pero Lily se quedó con ellas.

—Te acompaño. —Lily tomó a Ginebra de la mano, la ayudó a levantarse y la atrajo hacia sí. Le pasó un brazo por la cintura para darle apoyo físico y moral. Había algo familiar y practicado en el movimiento de Lily que hizo que Ginebra pensara que lo debía haber hecho muchas veces anteriormente con su hermana.

Había luna llena y la noche sin nubes tenía la suficiente luz como para proyectar sombras. La juerga no había terminado, sino que estaba aumentando. Por suerte, Lancelot las dirigió por los bordes del festival, manteniéndolas alejadas de la multitud. Todo lo que Morgan le había contado le vino a la mente a Ginebra mientras caminaba. ¿Podía creer algo de lo que había dicho Morgan? ¿Debería creérselo todo? ¿Dónde estaba Arturo? ¿Qué estaba haciendo? La roca seguía enfriándose. Ginebra la apretó tan fuerte que hizo que le dolieran los dedos.

Lily miró a su alrededor, enojada.

—Se suponía que Anna iba a quedarse contigo.

—Se ha ido. Se ha marchado.

—¿Ha vuelto al castillo?

—Espero que no. —Pero si fuera así, Ginebra lo sentiría mientras se acercaban. No sabía cómo explicárselo a Lily. Temía que esa nueva pérdida lastimara a su pobre hermana. Fuera lo que fuere Morgan, Anna había sido una fiel compañera y protectora para Lily—. Anna no era… no es… Si vuelves a verla, avísame a mí o a un caballero de inmediato.

—¿Por qué?

—Es complicado. Después te lo explico. No se le permite estar en Camelot.

Lily suspiró.

—Es por la magia, ¿verdad?

—¿Sabías que usaba la magia?

—Bueno, siempre había un poco por aquí y por allá. —Lily se encogió de hombros—. No se lo dije nunca a papá porque sabía que la echaría. Y cuando nos enteramos de que Camelot había desterrado toda la magia, no te lo dije porque no quería que se fuera. La echaré de menos. Pero me dijo que tendría que irse a casa tarde o temprano. Esperaba que fuera más tarde.

—¿Alguna vez te habló de sí misma?

—Solo me dijo que era viuda y que tenía un hijo unos años mayor que yo. Se preocupaba mucho por él.

Lancelot las guio a través de la noche. Incluso en la oscuridad, Ginebra podía sentir la intensidad de la vigilancia de Lancelot mientras recorría la noche en busca de una hechicera. Pero Ginebra no creía que Morgan estuviera cerca. Ni siquiera Morgan querría enfrentarse a Excalibur.

¿Estaba mal que tuviera esperanzas de que Morgan escapara?

—¡Oh! —Lily tropezó y rebotó contra un hombre que había aparecido en su camino—. Discúlpeme.

El hombre se quedó quieto, como un bulto amenazante en la oscuridad. Luego inclinó la cabeza y se apartó de su camino. Lancelot se volvió hacia él, pero el hombre no se movió ni hizo nada amenazante. Sin embargo, ahora cualquier cosa parecía peligrosa. Caminaron hacia la balsa, que estaba llena, sobre todo de familias que intentaban volver a sus casas para pasar la noche. Los niños lloraban, gritaban, tenían rabietas, o ya estaban dormidos en brazos de sus padres. Ginebra y Lily fueron empujadas hasta el medio y Lancelot se colocó al lado de Ginebra.

Ginebra se inclinó agarrando a Lancelot del brazo para poder apoyar la cabeza.

—Tendrás que alertar al guardia en cuanto lleguemos y liderar una búsqueda en el castillo para asegurarnos de que estamos a salvo. Creo que Morgan se ha marchado, pero tenemos que asegurarnos de que no volverá. —La roca estaba fría al tacto y no se calentaba a medida que se acercaban a la ciudad.

La voz de Lancelot tembló de rabia.

—Yo estaba justo ahí.

—Lo siento. No podía llamarte. Tenía un cuchillo y yo estaba bajo los efectos…

—No estoy enfadada contigo. —Pero su tono hizo que Ginebra se estremeciera. Llegaron a los muelles de Camelot y bajaron apresuradamente de la balsa entre toda la gente. Lily mantuvo a Ginebra cerca mientras subían la larga colina que llevaba al castillo.

Lancelot podía haber merodeado en círculos a su alrededor, inquieta y desesperada por hacer algo al respecto de lo que acababa de enterarse.

La piedra estaba fría. Aun así, Lancelot levantó la mano para mantener a Ginebra y a Lily quietas hasta que hubiera hablado con los guardias de la puerta para asegurarse de que Morgan no hubiera vuelto. Solo después de confirmarlo (además de confirmar que ya había un guardia de servicio ante los aposentos de Ginebra) Lancelot permitió que pasaran Ginebra y Lily. Ella se quedó en la puerta, dando instrucciones para que registraran el castillo y esperando a los pajes que transmitirían el mensaje de Anna a todos los guardias del castillo y al festival.

Ginebra y Lily tomaron una de las escaleras laterales que rodeaban el castillo, ya que era una ruta más directa hacia sus respectivas plantas. La luna brillaba tanto que era posible ver cada escalón con claridad. Todo era luz fría o sombra negra. Se detuvieron en el rellano que conducía a las habitaciones de Ginebra y Arturo. Sin embargo, Ginebra no estaba preparada para estar sola. O para estar con Brangien e Isolda rompiendo un momento privado con sus problemas.

Aunque la aparición de Morgana le Fay era un problema para todos, sentía que era personal de un modo que le costaba expresar. Si tenía que creerle a Morgan, el hecho de que se hubiera hecho pasar por Anna había sido solo por Ginebra. Era con Ginebra con quien había hablado, era con ella con quien tenía intención de irse. Anna nunca se había esforzado por hablar con Arturo. Ginebra no recordaba una sola conversación entre ellos ni a Anna actuando de un modo extraño o exagerado cuando Arturo estaba cerca. Su objetivo siempre había sido acercarse a Ginebra.

—¿Ginebra? —insistió Lily. Se habían detenido, pero Ginebra no se movía hacia la puerta.

—¿Podemos ir a tus aposentos? —Ginebra se volvió hacia otro tramo de escaleras que serpenteaba detrás de una curva y que llevaba al siguiente tramo. Deseó no haber bloqueado la escalera interior entre sus aposentos, pero lo desharía al día siguiente. Aunque, en retrospectiva, sabiendo quién era Anna, probablemente había sido una decisión sabia.

A Ginebra le daba vueltas ferozmente la cabeza, probablemente debido a un efecto secundario de la poción. Lily la condujo escaleras arriba y abrió la puerta del sexto piso.

Había un hombre en el pasillo. Vestía la librea de un paje, pero no le quedaba bien. Aunque solo había una antorcha encendida, vio algo familiar en él. Sus puños apretados. Estaban manchados de un rojo brillante, pero no por los juncos, como había supuesto Ginebra cuando lo habían visto antes. Eran quemaduras que todavía no se habían curado. Algo de su silueta hizo que se diera cuenta de que también había sido con él con quien habían chocado hacía un rato.

El hombre no sonrió. Ahora que se fijaba en él, conocía su rostro. Anteriormente, había estado oscurecido por una barba, pero le resultaba familiar.

—¿Tu hermana? —señaló a Lily con la cabeza.

—No, mi doncella. ¿Puedo ayudarte?

Él negó con la cabeza señalando a Lily con un dedo brillante y quemado.

—Tu hermana. Lo he oído. Yo tenía hermana. Hild. Ya no tengo hermana. Tú tampoco tienes hermana.

Ginebra no pudo respirar por el golpe de dolor que le produjeron sus palabras. Hild. Hild había muerto. Había matado a la pobre Hild, que solo intentaba ayudar a sus hermanos. Que no le había hecho ningún daño. Ginebra se había salvado a sí misma repartiendo dolor y muerte a su paso. Yo… lo siento mucho. No quería hacerle daño.

El hombre apretó los puños y se dirigió hacia ellas.

—¡Corre! —Ginebra empujó a Lily, quien, presa del pánico, giró a la derecha en lugar de a la izquierda, subiendo todavía más por las escaleras. Antes de que Ginebra pudiera corregirla, el hermano de Hild estaba tras ellas, bloqueándoles el camino hacia el quinto piso, donde había un guardia esperando. Fuera de su alcance.

Lily se levantó las faldas y subió los escalones de dos en dos. Su ascenso habría sido demasiado peligroso incluso de día y era el doble de arriesgado en la oscuridad. Ginebra sabía que no tenían ninguna posibilidad si se enfrentaban a él. Dudaba de que pudiera usar la magia lo bastante rápido como para evitar que hiriera a Lily.

Sus decisiones habían destruido a Hild y ahora también podían acabar con la vida de Lily. Se había llevado a la hermana de ese hombre y aun así él no le había causado la suficiente impresión como para recordar su nombre.

—¡A la derecha! —gritó. Lily giró hacia una escalera que se ramificaba. Esas plantas estaban desprotegidas. Todos los sirvientes del castillo estaban en el festival. No había ayuda. Solo esperanza (una descabellada esperanza) de que Ginebra supiera algo del castillo que ese hombre ignorara. Ni siquiera ella conocía esa parte, excepto por la vez que la había visto en un sueño—. ¡Izquierda!

Lily respiraba con dificultad, al igual que Ginebra. Podía escuchar el avance constante del hombre tras ellas. El hermano de Hild no necesitaba correr. Quedaban muchos tramos de escaleras y solo un puñado de puertas que utilizar. No había dónde esconderse.

Pasaron por la alcoba de Mordred y dieron la vuelta en una esquina cerrada. Ese tramo de escaleras solo conducía a una serie de columnas decorativas. Ginebra miró por encima del hombro. La esquina inferior las ocultaba de la vista de su perseguidor, pero no por mucho tiempo. El final de la plataforma de delicadas columnas daba al vacío. La última columna, tallada como un árbol, se asomaba por el borde.

—¡Ahí detrás! —indicó Ginebra señalando el borde.

—¿Qué? —Lily la miró, confundida y aterrorizada.

—Hay una cámara secreta. ¡Cuidado! ¡No te caigas! —Ginebra agarró la mano de Lily y le estiró el brazo alrededor de la columna. Lily buscó un agarre y Ginebra tuvo un momento de horror pensando que se había equivocado, que solo había sido un sueño y que no había nada excepto más rocas. Y que Lily moriría.

Entonces, Lily desapareció.

—¡Vamos! —susurró—. ¡Cabemos las dos!

—¡Silencio! —Ginebra volvió al centro de la plataforma y se quedó de pie, con el viento azotándole el pelo y la capa. Durante la huida, había perdido la corona.

El hermano de Hild rodeó la esquina. Apenas podía respirar. Miró a Ginebra y se inclinó para ver más allá de ella.

—¿Dónde? —gruñó.

—No está aquí. Ha tomado otra escalera.

Miró por encima del hombro frunciendo el ceño, dubitativo.

—Lo siento mucho —se disculpó Ginebra—. Lo siento de verdad. Nunca quise lastimar a Hild.

—Eres una bruja. Trajiste un demonio. Nuestras casas, desaparecidas. Hild, desaparecida.

Ginebra sintió el impulso de discutir. De recordarle que la razón por la que había llamado al dragón era porque él había decidido ignorar a su hermana y ayudar a Ramm a retener a Ginebra para pedir un rescate. Pero fuera cual fuere el motivo, por muy justificado que estuviera, el resultado era el mismo. Ginebra estaba viva e Hild estaba muerta.

—No hay ayuda esta noche —espetó el hombre—. Maté tu dragón.

Ginebra se tambaleó por la conmoción y la devastación. El dragón no había logrado escapar. Lo había llamado, lo había utilizado y lo había echado. Y lo habían perseguido hasta darle muerte. Todo lo que le había hecho a Sir Bors para proteger al dragón, deshecho por sus propias acciones. Una maravilla, un pedazo de magia, desaparecido del mundo. No por elección hundiéndose en la tierra para dormir. Sino por violencia. Por una violencia que Ginebra había desencadenado. Si hubiera sabido que el dragón iba a morir, que Hild iba a morir, nunca lo habría hecho. No habría hecho nada de eso.

Merlín siempre lo había sabido. Conocía el coste de sus acciones y las había hecho de todos modos. La historia de Morgan se aferró a ella, azotándola como su pelo, oscureciendo su visión y haciendo que todo le doliera. Merlín había sembrado muerte, destrucción y angustia absoluta y luego se había aislado del mundo. Los había dejado a todos para que recogieran sus pedazos. Para que siguieran avanzando por los caminos que él había marcado, haciendo su voluntad y sufriendo las consecuencias.

O para que vieran a sus seres queridos sufrir las consecuencias. Ginebra no quería que Lily padeciera por eso.

El hermano de Hild dio otro paso hacia adelante. Su rostro era firme como una roca, pero tenía las mejillas mojadas.

—Debes pagar.

Ginebra lo miró a los ojos.

—Estoy de acuerdo. Pero no puedes lastimar a mi hermana.

Él atravesó la distancia que los separaba con una mano levantada hacia el cuello de Ginebra y los ojos muertos excepto por las lágrimas que brotaban de ellos. Y luego jadeó cuando la punta de una espada salió del centro de su barriga. Al desaparecer la afilada arma, el hermano de Hild se tambaleó hacia un lado, cayendo por el borde de la plataforma montaña abajo.

—Ginebra —suspiró Lancelot con la espada ensangrentada en una mano y la corona de Ginebra en la otra.

CAPÍTULO 41

La espada de Lancelot se veía negra bajo la luz de la luna. Ginebra no podía apartar la mirada de su terrible longitud mientras Lancelot miraba alrededor en busca de más amenazas.

—Lo he visto en las escaleras. He corrido todo lo que he podido para llegar hasta vosotras. No tendría que haberos perdido de vista. ¿Lo ha enviado Morgana le Fay?

—No. Fui yo.

—¿Cómo?

—Yo hice que sucediera. Es culpa mía. —Ginebra apartó los ojos de la espada y miró hacia el cielo nocturno que las rodeaba. El cielo nocturno que se había tragado al hermano de Hild. Todavía no recordaba su nombre. Otra persona muerta por su culpa. Porque era reina.

—¿Dónde está Lily? —Lancelot se acercó hacia el precipicio con expresión aterrorizada.

Ginebra fue hasta la última columna y extendió la mano.

—Se ha ido.

Lily tomó la mano de Ginebra. Se aferró a la columna y la rodeó con el pie hasta que tocó tierra firme. Luego giró el resto del camino hacia los brazos de Ginebra.

—¿Estamos a salvo? —preguntó.

Ginebra no podía responder con sinceridad. ¿Cómo podría decirle a alguien que estaban a salvo? Había destruido la mente del rey Marco y había revolucionado su reino. Había matado a Ramm. Había matado a Hild. Había matado al dragón. Había matado al hermano de Hild. Había matado a Maleagant y a sus hombres y sus decisiones habían devuelto su forma física a la Reina Oscura. Había atraído a Morgana le Fay al castillo simplemente porque estaba ahí. ¿Y quién podía saber lo que haría la Dama del Lago si alguna vez la encontraba?

Nadie estaba a salvo a su alrededor. No era una protectora. Era una maldición.

Le dio unas palmaditas a Lily en la espalda, la movió hacia Lancelot y giró ella misma alrededor de la columna. Su pie apenas llegaba al otro lado. Se metió dentro. El espacio era exactamente como ella sabía que sería. Independientemente de lo que hubiera dicho Morgan, independientemente del rostro que tuviera Ginebra, sabía cosas que solo la Dama del Lago conocía. De espaldas a la pared de piedra, se movió alrededor del círculo oscuro. Muy por debajo de ella podía oír el agua, eterna y codiciosa. Oscuridad debajo de la oscuridad. Miró dentro del agujero y reflexionó.

En el sueño, todo lo que la había atraído hasta allí también la había empujado al interior. Ginebra estaba aterrorizada cuando se despertó, pero en el sueño no había miedo. Solo inseguridad. Objetivo. Determinación.

Si saltaba, ¿volvería a encontrarse con eso?

—¡Ginebra! —Una mano la agarró con fuerza del brazo. Un pie le resbaló por el borde y Lancelot tiró de su espalda, presionándola contra su propio pecho—. ¿Qué estás haciendo?

—No lo sé —susurró Ginebra—. No lo sé.

—Vamos.

Lancelot la condujo a través de la pequeña repisa alrededor del agujero y de regreso a la pasarela. Lily estaba esperando, con los ojos tan abiertos que la luna realzaba el blanco que rodeaba sus iris.

Lancelot las escoltó de nuevo abajo. Le ordenó al guardia que había ante las habitaciones de Ginebra que se llevara a Lily y revisara todas sus dependencias antes de quedarse fuera vigilando. Entonces llamó a la puerta de Ginebra. Cuando Brangien abrió, su expresión pasó de la curiosidad al miedo.

—¿Qué ha ocurrido?

Lancelot negó con la cabeza.

—Id con Lily. Quedaos con ella esta noche.

Llevó a Ginebra a la habitación de Arturo y la hizo sentarse. Lancelot le entregó una copa de vino y se quedó mirándola, esperando hasta que Ginebra se lo bebió todo.

—¿Quién era? —preguntó Lancelot—. No le he visto la cara.

—El hermano de Hild. Hild murió. Y fue por mi culpa.

Lancelot pareció conmocionada por la noticia, pero también estaba enfadada.

—Te secuestraron. Estaban pidiendo un rescate. ¿Qué crees que habrían hecho si el rey Arturo no hubiera pagado? La violencia que tuvo lugar fue una violencia que ellos mismos atrajeron sobre sus cabezas.

—Ella no merecía morir. —Ginebra ni siquiera estaba segura de que lo mereciera el hermano de Hild. Nadie merecía morir nunca. ¿Había una arrogancia o una maldad peor en el mundo que pensar que una sola persona pueda elegir entre vida o muerte?

—Lamento que Hild haya muerto, de verdad, pero no te veré sufrir porque su gente decidiera que preferían secuestrar y robar antes que trabajar.

La puerta se abrió de golpe y entró Arturo como una tormenta de verano, repentina y abrumadora.

—La hemos perdido. —Se arrodilló junto a la silla de Ginebra, tomándola de las manos—. ¿Te ha hecho daño?

A Ginebra le llevó unos momentos de confusión darse cuenta de que estaba hablando de Morgan. Lancelot hizo una reverencia y se dirigió hacia la puerta.

—No, quédate —le pidió Ginebra—. No hay secretos entre nosotros tres. O, al menos, ningún secreto que no os haya contado a los dos. El hermano de Hild también ha estado aquí esta noche. Ha intentado matarme. Hild murió por mi culpa.

Lancelot negó con la cabeza.

—No fue culpa tu…

—Convoqué a un dragón para que viniera a la aldea a rescatarme. Vino porque me quería y luego lo persiguieron y lo mataron. —Ginebra miró al suelo—. También me habrían perseguido y matado si Mordred no me hubiera encontrado en el bosque y no hubiera hecho una señal de fuego para que Lancelot me hallara.

—¿Cómo? —preguntaron Arturo y Lancelot al mismo tiempo con la misma vehemencia y asombro.

—¿Lo viste antes de la aldea de Rhoslyn? —inquirió Lancelot.

—¿Lo viste en la aldea de Rhoslyn? —Arturo miró a Lancelot, lívido—. ¿Y no me lo dijiste ni lo trajiste hasta aquí?

—Lo vi también otra vez —respondió Ginebra—. Me dijo que estaba intentado salvar a los lobos de la posesión de la Reina Oscura. Y luego se marchó. En la aldea de Rhoslyn, salvó a las mujeres. No estaba allí por nosotras. Aunque sí que es cierto que estaba planeado que nos encontráramos, no fue cosa de él. Fue idea de Morgan.

Arturo se reclinó. Seguía sentado en el suelo, con las piernas flexionadas. Se frotó la cara, se desabrochó el cinturón de la espada y lo dejó a un lado.

—Cuéntamelo todo.

Ginebra lo hizo lo mejor que pudo. Morgan fue a Cameliard justo después de que Ginebra provocara que se alzara la Reina Oscura y de que Mordred huyera. Encontró un lugar con Lily y la convenció de ir a Camelot en lugar de a un convento. Y luego esperó, con la intención de conocer a Ginebra y, tal vez, a Arturo. No había hecho que Mordred volviera a cruzarse con Ginebra después de lo de Hild, aunque Mordred había estado buscando una isla basándose en las instrucciones de Morgana. ¿Quién sabía cuánto había vislumbrado con el poder de la visión? Claramente, los había manipulado para que se reunieran en la aldea de Rhoslyn.

—Todo este tiempo hemos tenido a Morgana le Fay justo aquí. —Arturo negó con la cabeza y la confusión le formó una arruga en la frente—. ¿Qué quería?

—Me contó una historia. —Ginebra la repitió de principio a fin. No le costó recordarla, se le había quedado grabada en la mente, escrita como las llamas que tan hábilmente controlaba Merlín.

—Es una mentirosa. —Arturo se rodeó las piernas con los brazos y se las acercó. Parecía todavía más joven—. Evidentemente, es todo mentira. Es un truco. Una conspiración.

—¿De verdad estaba mintiendo?

—¿Cómo puedes dudarlo? ¡Es Morgana le Fay! Todo el mundo sabe que es una hechicera. Y es la madre de Mordred. Mordred, el que nos traicionó.

—¿Lo hizo?

Arturo se soltó las piernas y se puso de pie. La ira lo inundaba.

—¿Qué quieres decir con eso? ¿Acaso no estábamos los tres en el prado? ¿No te engañó para que hicieras alzarse a la Reina Oscura con tu propia sangre? —Igual que lo había hecho Lancelot, tiró de los extremos de las mangas de Ginebra, revelando las finas líneas blancas de cicatrices que le recorrían los brazos donde los árboles la habían cortado para hacerla sangrar más libremente—. ¡Y luego dejó tu vida entre Excalibur y la Reina Oscura!

Ginebra asintió, sin volver a bajarse las mangas esta vez.

—Lo hizo. Hizo todas esas cosas. Pero… tú mataste a su padre. Destruiste a su abuela. Él arregló lo que pudo. Y luego se marchó. No nos ha vuelto a lastimar, ni siquiera lo ha intentado. Los ataques de la Reina Oscura han sido solo cosa de ella, sin la ayuda de Mordred ni de Morgan. Puede que no sean ninguna amenaza.

—No. —La voz de Arturo estaba tan afilada como su horrible espada. Ginebra lo oía hablar como rey pocas veces, pero lo estaba oyendo en ese momento. No estaba hablando con ella, estaba dándole órdenes—. Están con ella. De su lado. Has visto con tus propios ojos lo que es capaz de hacer. Caos. Violencia. No hay lugar para la Reina Oscura en este mundo si los hombres quieren sobrevivir y prosperar. Y no puede haber perdón para quienes la ayudan.

Ginebra se cubrió el rostro con las manos. Era cierto. Sabía que era cierto. Pero había muchas cosas que había creído ciertas y luego habían resultado ser mentiras o algo mucho más nebuloso y complicado que verdadero o falso, bueno o malo.

—Merlín te envió aquí para…

—No sabemos por qué me envió aquí. —Ginebra levantó la cabeza, segura de eso, al menos—. Para protegerme, para protegerte o para proteger su precioso legado. No lo sabemos y nunca lo sabremos. No confío en él.

—¿Confías antes en Morgana le Fay y en Mordred que en Merlín? —Arturo la miró, incrédulo.

—¡Me han mentido menos que él!

—¿Y qué te dijo Mordred cuando te encontró sola en el bosque? —La voz de Arturo era fría y su expresión dura como la piedra.

—Poca cosa.

—Pero luego va Morgana le Fay y te cuenta una historia y te pones de su lado antes que del lado de Merlín. Merlín, el que ayudó a criarnos a los dos. Claramente, Mordred y su madre han estado trabajando juntos todo este tiempo para utilizarte. Para manipularte. Quieren confundirte.

—¡No es muy difícil confundirme! ¡Ni siquiera sé quién soy! Sueño con la Dama del Lago. Conozco secretos de Camelot que solo ella puede revelar. Pero Morgan está convencida de que en realidad soy Ginebra. Y Lily me reconoció.

—Podrían haber usado magia con ella —intervino Lancelot con voz suave.

—Se habría roto en cuanto entró al castillo. No sé cómo ni por qué, pero Lily ve a su hermana cuando me mira. ¿Cómo puedo ser Ginebra? Sé que no lo soy. No hay nada suyo en mis recuerdos. Lo que me hace sentir que mi mente no es mi mente.

Los sueños de la Dama parecían más vívidos que los propios recuerdos de Ginebra. Y eran reales, fueran lo que fueren, sin importar cómo habían llegado hasta ella. Había quedado demostrado aquella noche.

Ginebra se tocó la frente deseando poder introducirse en su propia mente, quitar lo que Merlín hubiera puesto allí, pero la aterrorizaba pensar en lo que podía suceder.

—No sé qué me hizo Merlín ni por qué, y cuanto más trato de arreglar las cosas y reclamar quién soy, ser reina o ejercer la magia como protectora, más gente sale herida. ¿Cuándo acabará?

Arturo caminó hacia ella desde donde había estado paseándose, inquieto. Se arrodilló ante ella y tomó sus manos entre las suyas. Por una vez, Ginebra no quiso aferrarse a la seguridad y a la fuerza que siempre sentía al tocarlo. No quería sentir nada que no fuera suyo.

—Eso es lo que significa tener poder —dijo Arturo—. Tomas las mejores decisiones que puedes y hay consecuencias. Siempre hay consecuencias. Y normalmente no eres tú la que las sufre. Son otras personas. Tienes que aceptarlo, vivir con ello y seguir avanzando tratando de hacer el mejor bien para la mayoría de la gente.

—Hice eso. Lo hice. Pero mis acciones mataron a inocentes, Arturo. Y no sé cómo aceptarlo ni cómo seguir adelante, ni siquiera sé cómo lograr el bien mayor. No estoy segura de que estar aquí y ser la reina sea lo mejor para la mayoría de la gente.

Arturo le estrechó las manos.

—Lo es. Merlín no te habría enviado si no lo fuera. Tal vez no siempre lo entendamos, pero todo lo que ha hecho ha sido por Camelot. Por nuestra gente.

Eso no era cierto. A Merlín no le importaba la gente. Le importaba Arturo, el camino de Arturo hacia el poder y sus propios planes. Pero aunque Morgana hubiera mentido, Ginebra tenía conocimiento suficiente como para saber que a Merlín no le importaba el bien de las personas si se interponían en sus planes. Quería allí a Ginebra, no le importaría lo que sucediera a su alrededor, quién sufriera o quién muriera.

Pero no podía discutir sobre eso con Arturo. Él trabajaba muchísimo. Y era bueno. Merecía ser rey. A pesar de todo lo demás, creía en eso. Camelot era mejor que cualquier otra cosa que hubiera visto en el mundo. Cualesquiera que fueran las consecuencias que causaran las decisiones de Arturo, las consideraba todas. Las sopesaba todas. Y hacía lo que podía, todo lo que podía, para mejorar todas las vidas. Si Arturo necesitaba creer en Merlín para seguir siendo rey, Ginebra no le arrebataría sus creencias. Pero ella no podía hacer lo mismo.

Ginebra apartó las manos de Arturo con delicadeza y se puso de pie.

—Estoy cansada. Deberías volver al festival. No sueltes a Excalibur, pero Morgan se ha ido. Sabré si se vuelve a acercar.

—Puedo quedarme.

—No. —Ginebra le puso una mano en la mejilla. ¿Quién habría sido Arturo si Morgan hubiera llegado primero hasta él? ¿Qué le habría pasado a Uther Pendragón? ¿A Camelot? ¿Se le habría permitido a Lancelot matar a ese tirano y liberar a Camelot? ¿O habría entrado otro tirano? ¿Alguien como Maleagant? ¿Qué había hecho ella en las tierras del rey Marco cuando lo había apartado del poder? ¿Tendrían a su propio Arturo o a alguien tan horrible como el rey Marco?

Si Arturo pudiera volver atrás y tomar todas las decisiones por sí mismo sin interferencias, ¿qué habría hecho diferente? No podía imaginarlo como algo distinto de lo que era.

—Ve —le pidió—. Quédate con tu gente. Celebra y deja que te vean celebrando. Ve donde tienes que estar y con quien tienes que estar.

—No quiero dejarte sola.

Ginebra se volvió hacia Lancelot. Había sido muy injusta con su caballero. Lancelot nunca sería como los otros caballeros, no del todo. Ginebra había tomado la decisión por ella, había determinado cómo debía ser su relación. No volvería a hacerlo.

—Tengo a Lancelot.

—Siempre —afirmó Lancelot con los ojos oscuros bien atentos, tan poderosos como cualquiera de sus otros golpes, tan decididos como cualquiera de sus combates.

Ginebra volvió a mirar a Arturo y captó un destello de algo (no supo si ira o preocupación) antes de que se agachara y recuperara su espada.

—Muy bien. Hablaremos más cuando hayas descansado. —Sosteniendo la espada a un lado para no rozarla ni siquiera con la vaina, Arturo se inclinó. Ginebra notó el beso que puso sobre sus labios, deliberado de un modo que no supo explicar. Y luego se marchó.

Lancelot y Ginebra volvieron a su habitación. Brangien ya la había preparado para dormir. Ginebra deseó que Brangien e Isolda estuvieran allí para ayudarla a desvestirse. Era complicado desatarse las mangas del vestido y no podía soltar los lazos de la espalda ella sola. No quería dormir con el vestido y arriesgarse a estropearlo después de todo el trabajo que había hecho Isolda.

—¿Puedes… ayudarme? —Ginebra se había desatado las mangas, pero no llegaba a la parte de atrás de su vestido.

Lancelot asintió.

Ginebra le dio la espalda y Lancelot empezó a tirar de los lazos.

—Lo siento muchísimo —susurró Ginebra—. Quería protegerte. Quería que fueras un verdadero caballero. Que no fueras diferente de los demás.

—Quiero ser diferente del resto —replicó Lancelot con una voz tan suave como sus dedos callosos soltando los cordones uno a uno.

—Pero querías ser caballero del rey Arturo.

—No. Quiero ser caballero de la reina Ginebra. Pero también… —Se detuvo y luego continuó en tono vacilante—. Pero también tu amiga.

Había terminado con los cordones. Ginebra se dio la vuelta.

—Eres mi amiga.

Lancelot sabía la verdad sobre ella. Era la que más tiempo hacía que lo sabía aparte de Arturo. Y en muchos sentidos, Lancelot la conocía mejor que Arturo. Pasaban más tiempo juntas. Lancelot confiaba en ella y la trataba como a una reina, pero tampoco dudaba en mostrar su desacuerdo cuando pensaba que Ginebra se equivocaba. Y eso hacía que su apoyo fuera mucho más valioso. Ginebra se dio cuenta con un sobresalto de que lo que más echaba de menos de Mordred era la sensación de que él la veía. En todas partes, en todas situaciones, él la veía antes que a nada.

Pero no perdió eso cuando él se marchó. Todavía lo tenía en Lancelot. Y tal vez fuera incluso mejor, puesto que Lancelot no la miraba con motivos ocultos ni engaños. Lancelot siempre era ella misma y siempre era sincera. Igual que Arturo, pero la diferencia era que Lancelot siempre estaba ahí.

Lancelot le sonrió, con una expresión tímida, y miró al suelo de piedra.

—Creo que cuesta más encontrar una buena amiga que una reina.

Ginebra rio.

—Es difícil ser cualquiera de las dos, pero trataré de ser tanto la amiga como la reina que mereces.

Se quitó el vestido, las medias y las botas. Lancelot se sentó en una silla cerca de la puerta mientras Ginebra se metía en la cama.

Ginebra cerró los ojos, pero seguía viendo la punta de la espada apareciendo por la barriga del hermano de Hild. Seguía viéndolo caer. Seguía escuchando a Morgan contándole una historia diferente y reescribiendo el pasado. Y, sobre todo, seguía viendo la horrible promesa de aquel agujero y el agua debajo. Seguía preguntándose qué habría pasado si hubiera saltado. Seguía tentada de subir a la desesperada y a hacer justamente eso.

—Lancelot —murmuró manteniendo los ojos cerrados—. Por favor, no te vayas.

—Nunca lo haré.

CAPÍTULO 42

Ginebra se despertó y vio a Lancelot junto a la puerta, pero en lugar de mostrarse formal y reservada, Lancelot le sonrió y conversaron tranquilamente durante el desayuno. Al menos había arreglado una cosa.

Lily invitó a Ginebra a volver al recinto ferial con ella, pero Ginebra lo rechazó. No estaba de humor para que la vieran. Sir Gawain estuvo más que contento de que lo asignaran permanentemente a proteger a Lily cuando estuviera fuera del castillo y Brangien estuvo más que contenta de volver a los aposentos de Ginebra.

—Me cae bien Lily —dijo Brangien con un tono de voz que sugería lo contrario—, pero no voy a seguir trabajando de más. Podemos buscarle otra doncella y, mientras tanto, tiene a aquella joven y tonta.

Isolda chasqueó la lengua en señal de reproche, pero parecía aliviada de haber vuelto a sus aposentos. Como si Brangien lamentara no haber estado allí para ayudar a proteger a Ginebra (para sorprenderse ante la revelación de la verdadera identidad de Anna), se preocupó por Ginebra mucho más de lo normal. A primera hora de la tarde, los aposentos de Ginebra, que normalmente le parecían enormes, empezaron a parecer abarrotados. Cuando volvieron a llamar a la puerta, le dijo a Lancelot que dijera a quien fuera que se marchara, temiendo que pudieran ser Lily, Dindrane o alguien más a quien tendría que invitar y conversar.

En lugar de eso, apareció Arturo. Apenas le hizo caso a Lancelot y le tendió la mano a Ginebra.

—¿Me acompañas?

—Por supuesto. —Alargó la mano esperando que él le ofreciera el hueco de su codo, pero, en cambio, entrelazó sus dedos entre los de Ginebra.

Salieron por la otra puerta y subieron por las escaleras exteriores. Ella se aferró al brazo de Arturo, aterrorizada. Sabía que iban a la cámara oculta, a enfrentar las negras profundidades del lago que acechaban bajo la ciudad. No quería volver a mirar en ese círculo. No quería contemplar aquello que la llamaba.

En cambio, Arturo tomó otra ruta. Subieron hasta donde la cima del castillo se encontraba con la roca sin forma de la montaña que había tras ellos. Una vez allí, Arturo sonrió y se hizo a un lado. Una abertura reveló una sala sin tejado, abierta al aire y llena de plantas. Alguien había estado cultivando un jardín. Y aunque ya había pasado la temporada de floración, había una divertida cantidad de verde, rara a esas alturas entre tanta roca gris.

En el centro del jardín había dos cojines y un cántaro y cálices entre ellos. Ginebra miró a Arturo. Vio algo vacilante y esperanzado en su sonrisa. No era la confianza habitual que le resultaba tan natural como su corona.

—¡No sabía que esto estaba aquí!

Arturo la condujo al interior.

—Tengo que confesar que yo tampoco, pero un día estaba hablando con una de las cocineras y le pregunté de dónde sacaba las hierbas aromáticas. Me trajo aquí y, en cuanto lo vi, supe que te encantaría.

—Es cierto. —Ginebra se sentó y Arturo la imitó.

—Quería… Tenemos que hablar. Tienes razón.

—¿Sobre qué?

—Sobre todo. Esto ha sido muy injusto para ti desde el principio. Viniste aquí por indicaciones falsas. Te mintieron o, al menos, te engañaron, y yo apoyé esa mentira.

—Tenías tus motivos.

—Fui egoísta. Me alegré mucho cuando viniste porque eso significaba que por fin tendría una amiga, una confidente. Alguien con quien podría ser simplemente Arturo en lugar del rey. Pero traerte aquí de ese modo significaba que tendrías que fingir para siempre. No… odiaba la idea de que fingieras amarme. Que fingieras ser mi esposa en algo más que el título. Sentía que eso sería engañarte o aprovecharme de ti. Solo quería que quisieras estar conmigo de ese modo, si tú querías. Estoy usando demasiado la palabra «querer». —Se rascó la barbilla, sonrojándose—. Lo siento. En mi cabeza quedaba mejor. Sé que mi precaución te ha hecho daño.

A Ginebra le costaba mirarlo. Contempló el lago brillante y los amplios campos que había tras él.

—Ha sido… difícil. Tratar de navegar por mis sentimientos, preocupada por no ser lo que necesitas.

—Es exactamente eso. No se trata de lo que yo necesito. No elegiste casarte conmigo. Quiero… necesito… Tiene que ser decisión tuya. Quererme. Que nos amemos. No me lo debes. No tienes que elegirme. Podemos seguir así por siempre y te prometo que estaré feliz de tenerte como amiga y compañera, de que me ayudes a reinar. Quería demostrártelo. No siempre es fácil, pero no espero nada más de ti y nunca te lo pediré.

Arturo la tomó de las manos y ella apartó la vista de los campos para centrarse en él. Para mirarlo de verdad. Amaba ese rostro. No podía negarlo. No le daría crédito a Merlín por esa sensación que tenía de conocerlo desde siempre. Era ella. Había algo en Arturo que le había resultado familiar y adecuado desde que se habían conocido. Tampoco podía negar que lo había deseado. Al menos durante pequeños fragmentos de tiempo, en momentos que la sorprendían y la dejaban sin aliento.

—Estoy preparado —agregó él—. Estoy preparado para que seamos marido y mujer. Rey y reina. Para gobernar juntos y estar juntos. No me importa quién fueras ni por qué te envió aquí Merlín. No estoy diciendo que eso no importe porque sé que a ti sí te importa. Pero, fueran cuales fueren las circunstancias que te trajeron a mi vida, me alegro de que lo hicieran y no las cambiaría. Lo único que me importa es que estás aquí, que estamos juntos y que no quiero que eso cambie nunca. Ya está. Esto es lo que siento. Estoy preparado para ser lo que quieras que seamos.

Ginebra examinó su rostro, sus cálidos ojos castaños, su fuerte mandíbula, su certeza. No estaba aterrorizado. Estaba preparado. Para lo que ella fuera a decir.

Abrió la boca, pero él le estrechó las manos.

—No me respondas ahora. Tómate tu tiempo para pensarlo. Tal vez todo este dolor se deba a que has intentado ser demasiadas cosas para demasiada gente. Reina, protectora, bruja, esposa y hermana. Tantos secretos, tantas identidades. Es demasiado para cualquiera. Cuando me elegiste en el prado, elegiste a Camelot. Y te amo por eso porque yo también elegiré siempre a Camelot. Pero ahora quiero que me elijas a mí.

Arturo no tenía razón. No había elegido a Camelot. Había elegido a Arturo. Pero había elegido a Arturo como rey. Lo que le estaba preguntando ahora era algo mucho más íntimo y, en cierto modo, mucho más peligroso. Le creyó cuando le dijo que continuarían como lo habían hecho hasta el momento. Que no le mentiría. Y cuando estaba con él, era feliz. Era una alegría tener su compañía, estar a su lado.

Pero también sabía que él le estaba diciendo la verdad al afirmar que siempre elegiría a Camelot. Camelot iría primero, antes que nada, todas las veces. Ella lo amaría y él la dejaría una y otra y otra vez. Su amor por ella no sería exactamente un deber, sino que sería una de las muchas cosas que Arturo sentía y hacía y, un día cualquiera, ya no sería lo más importante.

Si la hubiera besado en ese momento, le habría dicho que sí. Pero era Arturo, no Mordred. No tomaría nada que no fuera ya suyo. En lugar de eso, presionó los labios contra su mano.

—Tengo que marcharme.

Ginebra debió mostrar una expresión alicaída, porque él se rio.

—Solo voy al gran salón. Esta noche habrá una fiesta para celebrar que hemos terminado de celebrar la cosecha. Y me marcho a propósito porque quiero que tengas tiempo y espacio para tomar esta decisión. Esperaré todo el tiempo que necesites. —Pero se alejó con paso ligero al marcharse. Sabía lo que ella elegiría.

Ginebra se quedó sentada en el jardín durante largo rato, deseando que la hubiera besado, que le hubiera dado una excusa para saltar sin mirar. Sin embargo, ese no era el estilo de Arturo. Nunca lo había sido.

Cuando se puso el sol, volvió a sus aposentos. Brangien se quejó de que hubiera llegado tarde y la preparó a toda prisa.

—¿Queréis poneros la corona? —preguntó. Era una pregunta casual, pero le pareció que tenía todo el peso del mundo.

¿Quería Ginebra ponerse la corona?

—Sí —respondió.

Brangien se la ajustó en el lugar adecuado y, junto con Isolda y el guardia que había ocupado el puesto de Lancelot, bajaron al gran salón. Cuando entró, Arturo se levantó y le sonrió. Notó calidez en el pecho. Tal vez no fueran las peligrosas chispas que había sentido con Mordred, pero era un amor fuerte. Un amor verdadero construido sobre la amistad, la admiración y la confianza. No podía confiar en Merlín, en su propia mente, en su pasado y tampoco en su futuro. Pero podía confiar en Arturo.

Esta vez tenía un lugar a su lado. Arturo había cambiado la disposición de los asientos para que los hombres y las mujeres no tuvieran que separarse. Dindrane estaba cerca, riéndose de algo que había dicho Sir Bors. Brangien e Isolda estaban de pie, listas en un rincón, juntando las cabezas y manteniendo una conversación entre susurros. Brangien recolocó parte del brillante cabello castaño de Isolda, un movimiento simple y lleno de ternura. Lily estaba al otro lado de Arturo con Sir Gawain a su lado. El caballero tenía una expresión que daba a entender que no podía creer en su suerte y Lily, la dulce muchacha, sonreía y parloteaba con una comodidad que hizo que Ginebra se diera cuenta de lo desesperada y asustada que había estado. Arturo rio por algo que le había dicho Sir Tristán. El sonido de su carcajada atravesó toda la sala. Todos tenían su sitio y todos se alegraban del sitio que tenían.

Ginebra observó el otro extremo de la mesa. Aunque el resto de caballeros solteros estaban alrededor de Lancelot, ella parecía apartada. No hablaba con nadie ni se reía. Sus ojos se cruzaron con los de Ginebra y vio en ellos una soledad que comprendió instintivamente. Tanto ella como Lancelot habían logrado ser parte de Camelot y estar separadas de la ciudad a la vez.

La mano de Arturo se encontró con la suya bajo la mesa. Él entrelazó sus dedos con los de ella y Ginebra los miró fijamente. Los dedos de ella eran pálidos y delgados. Los de él, bronceados y ásperos. Ginebra y Arturo. Reina y rey.

—Tengo una respuesta —le susurró.

Él le estrechó los dedos.

Se abrió la puerta y un paje corrió hasta Arturo con un pergamino sellado con cera. Arturo volvía a ser rey. Separó los dedos de los de Ginebra y abrió el pergamino, observándolo con curiosidad. Pero luego se quedó paralizado, con los ojos abiertos como platos. Era casi la misma expresión que había mostrado el hermano de Hild cuando la espada lo había atravesado.

—¿Qué pasa? —preguntó Ginebra, repentinamente asustada. La sala continuó charlando a su alrededor, cubriendo el sonido de su conversación.

—Mi hijo. Está vivo. Ha estado vivo todo este tiempo.

—¿El bebé de Elaine? —Ginebra se acercó para leer la carta. Era de la doncella de una dama de un señor del sur. Había oído hablar de Arturo por su visita, había oído que era un buen hombre. Ahora que Maleagant había muerto, se había sentido lo bastante segura para escribir.

Elaine había muerto al dar a luz. Arturo no estaba allí y Ginebra sabía que era uno de sus más profundos arrepentimientos. Aunque Elaine había sido hermana de Maleagant y había conspirado con ese hombre malvado para manipular y derrocar a Arturo, él la había amado. La había mandado lejos y ella había muerto al dar a luz a su hijo.

Un hijo que a Arturo le habían dicho que también había muerto en el parto. Un hijo acerca del cual le acababa de escribir una mujer para decirle que estaba vivo y que era suyo.

Arturo se puso de pie con una expresión frenética.

—Tengo que verlo. Ahora mismo.

—Sí. Sí, por supuesto. —Ginebra no sabía qué hacer. ¿Debería ir con él? Podía ayudar. Sabía que podía.

—Hermanos —dijo Arturo. Su voz silenció instintivamente la sala—. Tengo noticias que requieren que varios hombres me ayuden en una misión. Tal vez sea la más importante de mi vida… —Se interrumpió. Sostenía la carta con tanta fuerza que estaba arrugando los bordes—. Es una misión personal. No sé qué nos encontraremos al otro lado, si acabará en pelea o no. Pero quiero a los hombres de mayor confianza a mi lado.

Sir Tristán se levantó sin vacilar. Sir Bors, Sir Percival, Sir Caradoc, Sir Gawain. Todos los caballeros se pusieron de pie.

Lancelot no lo hizo. Arturo había preguntado por sus hermanos. Por sus hombres.

—Sir Lancelot —dijo Arturo. Lancelot palideció mientras se ponía de pie—. Te confío a Camelot y a la reina en mi ausencia. Ginebra gobernará, y tú la protegerás a ella y a la ciudad.

Lancelot hizo una reverencia con una mano sobre el corazón, pero hubo un instante de vacilación en el que Ginebra vio el dolor que le producía quedarse atrás. Lo conocía demasiado bien.

Arturo se volvió hacia Ginebra. No le preguntó por qué tenía lágrimas en los ojos, si es que las vio. Arturo le dio un beso en la frente y salió de la habitación, seguido por todos sus caballeros favoritos.

Solo quedaron las mujeres.

Ginebra salió corriendo del gran salón, de vuelta a la habitación de Arturo. Podía ayudar. E incluso aunque Arturo no aceptara que se marchara con él, no quería que se fuera con una pregunta sin contestar. Quería que se fuera con una respuesta.

Abrió su puerta de golpe y la atacó un muro de náuseas, un terror que se arremolinó a su alrededor e hizo que sintiera que estaba destrozando su propia esencia, evaporándose como la niebla bajo el sol.

—¡Ginebra!

Arturo envainó a Excalibur y Ginebra se derrumbó contra la pared, tratando de recuperar el aliento e incapaz de mantenerse de pie por sí sola. Las piedras la sostuvieron. Al menos, era una respuesta a su petición de irse con él. No podía hacerlo. Le causaría más problemas que soluciones. Y con la angustia de Excalibur todavía sobre ella, no podía formular una respuesta ni moverse para besar a Arturo, si eso era lo que quería.

—Ve —murmuró cerrando los ojos—. Tráelo a casa.

CAPÍTULO 43

A la mañana siguiente se encontró con Lancelot y Brangien en la alcoba. Se suponía que tenían que discutir qué hacía falta hacer en ausencia de Arturo, pero Ginebra no tenía ningunas ganas de reunirse con los funcionarios en el gran salón. Tendría que pasarse mucho tiempo haciéndolo los próximos días (o incluso semanas). Arturo y sus hombres viajaban al suroeste de la isla y nadie sabía qué se iban a encontrar al llegar. Si Maleagant había controlado la casa en la que habían dejado al niño, existían grandes probabilidades de que no quisieran renunciar voluntariamente al hijo de Arturo.

—¿Eso significa que sois madrastra? —preguntó Brangien.

Ginebra se sentó en el suelo de la alcoba. Lancelot se apoyó contra la pared exterior, mirando hacia la ciudad y los campos, siempre vigilando.

—Supongo que sí.

—Pero es bueno. Pone menos presión sobre vos. Arturo ahora tiene un heredero. Un heredero bastardo, sí, pero sigue siendo su hijo.

Ginebra no había pensado en eso. Parte de lo que temía de su relación con Arturo era que le negaba a él tener herederos, lo que amenazaba la estabilidad de su reinado. Cuando Arturo trajera de vuelta a su hijo, Camelot tendría a un heredero. Lo que significaba que era aún más elección de Ginebra aquello que habría entre ella y Arturo. La última verdadera presión había desaparecido.

—Yo no lo cuidaré —añadió Brangien—. Odio a los niños. Son desordenados y escandalosos y nunca hacen lo que se les dice.

Ginebra rio, agradecida por tener un respiro de sus pensamientos.

—Eres doncella de una dama, no nana.

—¡Pegajosos! También están pegajosos. Siempre. Aunque a Isolda le encantan. Tal vez ella pueda ayudar.

—Seguro que encontraremos a una nana. —Al menos, eso esperaba Ginebra. Se alegraba por Arturo, de verdad, pero no quería ser madre. No todavía. Y no del hijo de Elaine, por mezquino que eso pareciera. Sería amable con el niño, pero no quería que fuera suyo emocionalmente.

¿Cómo sería Arturo como padre? ¿Volverían a cambiar las cosas entre ellos? Arturo apenas tenía tiempo para ser esposo. Con alguien más demandando su atención, alguien importante, ¿cómo cambiarían las cosas? ¿Decidiría que, después de todo, no estaba preparado para que fueran marido y mujer? ¿Que era más fácil quedarse como estaban?

¿Y qué quería Ginebra? ¿Por qué no podía decidirse?

Lancelot no dejó de vigilar ni se volvió hacia ellas, pero Ginebra pudo oír el ceño pensativo en su voz.

—¿Sabías que tenía un hijo?

—Sí. O, al menos, sabía lo que él sabía, que tanto Elaine como el niño habían fallecido en el parto.

—No lo había oído nunca.

—Era un secreto. Tanto la relación como lo que había sucedido después. Elaine era hermana de Maleagant.

—Ah —dijo Brangien como queriendo espantar la última palabra.

—Sí, exacto. Los únicos que sabían lo del bebé eran Arturo, Elaine y Maleagant. Por eso Arturo desterró a Maleagant en lugar de matarlo. —Ginebra se interrumpió. La comprensión de algo terrible se apoderó de ella—. No eran los únicos. —Se puso de pie con el corazón acelerado—. No eran los únicos que lo sabían. Mordred lo sabía.

Ante esa última declaración, por fin Lancelot se dio la vuelta. Su rostro reflejaba el horror de Ginebra.

—¿Mordred sabía lo del bebé?

—Sí. Le dijo a Arturo que matara a Maleagant, que no lo desterrara. Sabía lo de Elaine. Lo que significa que Mordred sabía que, si le enviaba una carta a Arturo hablándole de su hijo milagrosamente vivo y oculto durante todos estos años, Arturo se marcharía de Camelot sin dudarlo. Y que se llevaría a Excalibur con él.

Brangien se dio la vuelta para mirar los campos como si esperara que ya estuvieran plagados de enemigos.

—Pero podemos resistir en el castillo, ¿verdad? Aunque falten caballeros, tenemos soldados y hombres preparados.

—Podemos hacer que el castillo resista —aseguró Lancelot con una mano en la empuñadura de la espada—. No caerá.

Podían hacer que el castillo resistiera, sí, pero ¿a qué precio? ¿Y por qué había esperado Mordred hasta ese momento para usar ese truco? Ginebra contempló la familiar silueta de la ciudad. Las casas. La arena. La iglesia. Los silos.

Los silos.

—No es casualidad que haya sido ahora —comentó Ginebra—. No tiene que caer el castillo para destruir Camelot. Todos los graneros y silos están llenos. Si pueden llegar hasta ellos, si pueden destruir nuestras provisiones de alimentos, moriremos de hambre este invierno. La gente morirá o huirá para tratar de encontrar comida en otro lugar. El reinado de Arturo llegará a su fin.

Lancelot se hizo a un lado.

—Brangien, envía a todos los pajes a buscar a Arturo. No sabemos exactamente que ruta habrán tomado, así que habrá que buscar ampliamente.

—Pero ¿estamos seguras? ¿Ese es el plan, el ataque? —Brangien frunció el ceño, preocupada.

Era un plan cuidadosamente elaborado, ejecutado por una mano experta. Astuto. Inteligente.

—Sí —contestó Ginebra.

Brangien se agarró las faldas y bajó corriendo por las escaleras.

—No podemos contar con que los mensajeros encuentren a Arturo a tiempo. —Ginebra caminaba de un lado al otro—. Mordred no se retrasará. No si es inteligente, y lo es.

¿Cómo podía hacer eso? ¿Después de todo lo demás? ¿Cómo podía haber vuelto a confiar en que no tuviera malas intenciones? Morgana había dicho que había ido a Camelot para hablar con Ginebra, pero había pateado toda la ciudad con Lily. Entre Morgana y Mordred sabían dónde estaba almacenada toda la comida. Y Mordred conocía la ciudad (y el pasadizo secreto para entrar y salir del castillo) mejor que nadie.

—Depende de nosotras —agregó Ginebra—. Avisa a toda la ciudad. Pon a soldados a proteger este lado de la costa. Prepara flechas incendiarias para prender fuego a los barcos. Te necesitaré conmigo. —Al menos sabía que, gracias a su magia, no habría ataque proveniente de las montañas.

Lancelot parecía dividida.

—Soy el único caballero que queda. Debería encargarme de la defensa de la ciudad.

—Eso es exactamente lo que haremos. Cuando todos los ciudadanos hayan cruzado el lago, lo sellaremos. Todo. Nadie podrá entrar cuando hayamos terminado. —Ni por el lago ni por ningún pasadizo secreto. Si Mordred quería a Camelot, acabaría decepcionado y Ginebra sería la que lo frustraría.

—¿Cómo?

Ginebra se miró las manos. «Lucha como una reina», volvió a aconsejar Merlín en su mente. Apretó los puños. No era una reina. No era Ginebra. No sabía quién era. Pero sabía lo que era y lo que podía hacer. Esta vez haría algo que solo brindara protección. Nadie sufriría.

—Con magia.

Afortunadamente, la mayoría de los ciudadanos de Camelot ya estaban en la ciudad propiamente dicha o habían acampado en los terrenos que había junto al lago después de que terminara el festival. Al final del día, ya tenían a todos dentro. Fue difícil transmitir urgencia sin comunicar pánico, pero Ginebra lo disfrazó como un decreto de protección mientras el rey Arturo estuviera fuera. Había bastantes edificios vacíos en Camelot para alojar a la mayoría de los agricultores y jornaleros, y al resto los albergaron en las habitaciones del castillo que no estaban ocupadas.

Los soldados se agruparon al fondo de la ciudad, listos para atacar a cualquier barco que se acercara. El pasadizo secreto había sido sellado en el extremo del castillo. Ginebra hizo que tres hombres lo abrieran en ese momento, apartando las rocas y barreras de madera. Si ellos podían hacerlo, también podía hacerlo Mordred, y ella necesitaba despejar el camino para sus propios propósitos.

Ginebra trasladó a Lily a sus aposentos. Lily se sentó sobre su cama mientras Ginebra revolvía sus baúles en busca de cualquier cosa que pudiera ayudarla con la tarea que tenía por delante. Tenía una ligera idea de cómo hacerlo, pero era algo más grande y complejo que cualquier hechizo que hubiera intentado. Iba mucho más allá de los nudos.

—Ginebra, ¿qué está pasando realmente? Estoy asustada.

Ginebra se detuvo para mirar a Lily a los ojos.

—Algo se acerca. Y, con Arturo fuera, Camelot es vulnerable. Voy a asegurarme de que no pase nada. Pero, escucha, llegado el caso, Brangien, Lancelot y tú podéis gobernar la ciudad. Sé que puedes. Eres inteligente, sumamente capaz, y se te da mucho mejor ser princesa que a mí.

Lily se deslizó desde la cama y se unió a Ginebra en el suelo.

—¿Qué crees que pasará?

Ginebra negó con la cabeza.

—Arturo me ha dejado al mando. Haré todo lo que sea necesario para mantener Camelot a salvo. Necesito que Brangien y tú os hagáis cargo de mis deberes mientras tanto.

—Pero ¡tú no eres caballero ni soldado! ¡Todo eso puede hacerlo Lancelot!

Ginebra aferró la daga de hierro que le había dado Arturo. Roca y agua y hierro y sangre. Eso era. Sabía lo que tenía que hacer. Y cuál sería el precio. Esta vez, lo pagaría ella, no ninguna otra persona.

—Eres diferente —dijo Lily—. Mucho más valiente de lo que eras. ¿Cómo te hiciste tan valiente?

No tenía respuesta.

—Lily, escúchame. No eres mi sombra. Eres una princesa. Desafiaste a tu padre. Reclamaste la vida que querías como tuya. Usa esa misma fuerza ahora para Camelot. Y confía en que, pase lo que pase, me alegro de que hayas venido y me alegro de conocerte.

A Lily le tembló el labio, pero asintió con la cabeza y levantó la barbilla.

—Haré lo que sea necesario.

—Todas lo haremos. —Ginebra la abrazó—. Dile a Brangien… —Se le quebró la voz. Esperó un momento hasta poder sonar fuerte. Soltó a Lily y se puso de pie—. Dile a Brangien lo que te he dicho. Las tres. Y si necesitáis ayuda para gestionar algo (los funcionarios, las esposas de los caballeros o lo que sea), acudid a Dindrane. Ella puede manejar a quien fuera.

Brangien nunca le perdonaría a Ginebra que la dejara fuera del plan, pero Brangien tenía que quedarse allí por Isolda. Ginebra no le pediría que eligiera entre ellas.

Dejando a Lily detrás antes de que pudiera cambiar de opinión, Ginebra se puso una capa roja, se metió la daga en el cinturón y salió de sus aposentos. Entró por la puerta de los de Arturo. No parecía que la estancia estuviera vacía, había una sensación flotando en ella, como si Arturo pudiera entrar en cualquier momento. Reírse de algo que ella le dijera. Acercarla hacia el calor que él irradiaba.

Pero luego se volvería a marchar.

Se quitó la corona y la dejó suavemente sobre su cama.

Lancelot caminaba a su lado dando zancadas por la calle principal. La ciudad estaba abarrotada, pero crepitaba una atmósfera nerviosa de anticipación. En el muelle, Ginebra subió a un pequeño bote y cerró los ojos con fuerza. Lancelot la siguió, haciendo todo lo posible para que no se balanceara, y remaron a una distancia segura de donde la cascada sur golpeaba con una fuerza implacable. Cuando estuvieron cerca de la orilla, Lancelot salió del bote y lo arrastró el resto del camino hasta la playa de guijarros. Ginebra bajó.

—¿Qué estamos haciendo exactamente? —preguntó Lancelot.

—Estamos protegiendo a Camelot.

—Sí, lo sé. —Lancelot sonaba molesta—. Es todo lo que me has dicho, pero no me has explicado cómo.

—Vamos a formar una barrera. Nadie podrá entrar ni salir. Más o menos como la magia que hicimos en el río, solo que más fuerte. —Si bien la magia del río había sido de ataque, esta sería defensiva. No quería más muertes en sus manos.

Lancelot paró de caminar.

—Pero no podemos dejar que la gente sepa que haces magia. Serías desterrada o algo peor.

—Nadie verá quién lo hace. Solo podrán ver el resultado. Por lo que saben, es una amenaza, no una protección. Cuando vuelva Arturo y la deshaga con Excalibur, habrá vuelto a salvar la ciudad.

—El héroe será él —señaló Lancelot entrecerrando los ojos con preocupación.

—Él siempre es el héroe. Camelot necesita que él sea el héroe. —Ginebra lo sabía y Lancelot también. Lancelot había intentado ser la heroína de Camelot y la propia Dama del Lago se lo había impedido.

—Pero es más complicado que eso.

—Siempre lo es.

Ginebra continuó moviéndose. No había tiempo que perder. No estaba totalmente segura de que su plan fuera a funcionar y, si no lo hacía, tendría que inventarse otra cosa. La cascada sur caía junto a ellas. Una fina neblina en el aire creaba un arco iris donde la luz atravesaba el agua. Cuando llegaron a la entrada de la cueva, era imposible oír el ruido de sus propios pasos. Ginebra apartó la cortina de hiedra.

—¿Esto ha estado siempre aquí? —gritó Lancelot para hacerse oír por encima del rugido de la cascada.

—Sí, pero solo unos pocos conocíamos su existencia. Merlín. Arturo. Mordred. Y ahora tú. Te llevará directamente al castillo, a un almacén que no se usa.

—¿Entonces hemos venido hasta aquí para bloquearlo? —Lancelot examinó la entrada—. ¿Y si subimos hasta la cima de la montaña y desviamos de algún modo la cascada? —Observó la colina, evaluándola.

—No, necesitamos que esté abierto. —Ginebra tenía razón con sus planes. Esa agua (el río dividido en la cima antes de caer a ambos lados de Camelot en dos cascadas gemelas y convertirse en el lago) y la roca de la montaña en la que había sido esculpida la propia Camelot eran las dos fronteras de la ciudad. Roca y agua, hierro y sangre. Funcionaría.

En lugar de sentirse eufórica, Ginebra estaba aterrorizada. Eso era todo. Su última oportunidad de tomar una decisión diferente. De esperar y ver qué pasaba. De hacer algo despiadado y peligroso como lo que había hecho en el río, o al rey Marco, o a Ramm. De arriesgarse a herir a inocentes en el fuego cruzado. Arturo se enfrentaría a la amenaza cara a cara, tal y como se enfrentaba a todo, porque sabía quién y qué era, y cómo luchar por lo que creía.

Lancelot la miró expectante. Detrás de Lancelot, atravesando el túnel, estaba el castillo que albergaba a casi todas las personas que le importaban a Ginebra. Y ahí fuera, en alguna parte, estaba Arturo, cabalgando con el corazón roto. Ginebra no creía que tuviera un hijo. Era un truco muy cruel, el más cruel que se podía imaginar.

Ginebra había jurado proteger a Camelot. No rompería esa promesa, aunque tuviera que romper alguna otra cosa.

—Dame la mano —dijo Ginebra.

Lancelot extendió la mano sin preguntar nada, ni siquiera cuando Ginebra sacó la daga. Cortó una línea en la palma de la mano de Lancelot y otra en la suya. Luego juntó sus manos, la sangre se acumuló y goteó por sus manos entrelazadas.

Caminó y Lancelot la siguió, unida a ella. Desde el otro lado de la apertura de la cueva, con Lancelot de espaldas a la montaña y Ginebra de espaldas al campo abierto que había tras ellas, Ginebra dejó que su sangre cayera sobre la roca presionando sus manos contra ella. Luego guio a Lancelot dibujando una ininterrumpida línea de sangre desde la cara de la montaña más allá del pasadizo, por los guijarros de la playa y, finalmente, hasta el agua que había justo al lado de la cascada.

Ginebra movió las manos de las dos juntas, manteniendo una línea continua y dibujando un solo nudo. Un nudo que conocía en su alma, aunque nunca antes lo había usado. Un nudo de atadura. Era complejo e intrincado, un nudo que no podía deshacerse por ningún medio al que ella tuviera acceso. Y luego, para terminarlo, prolongó la línea de sangre hasta el borde de agua. Cuando la golpeó, se extendió rápidamente, más rápido de lo que tendría que haberlo hecho. Un destello azul se elevó entre Ginebra y Lancelot como una línea de llamas. Ginebra soltó la mano de Lancelot, retrocediendo justo a tiempo. Vieron arder el azul, lo vieron recorriendo la superficie del lago y la montaña tras ellas hasta que las dos líneas se encontraron en el cielo y formaron una cúpula brillante casi invisible a simple vista. Habían conectado la piedra al agua y ahora todo lo que había entre ellas era inalcanzable.

—¿Qué es eso? —gritó Lancelot.

Arturo tenía una espada para proteger a Camelot. Ginebra les había dado un escudo.

Una polilla negra revoloteó desde el cielo y aterrizó en la manga de Ginebra como una mancha de ceniza. Ella la apartó. Lancelot dio un paso hacia Ginebra, pero esta levantó las manos.

—¡No! No puedes cruzar la línea. La magia está anclada a nuestra sangre. Si atraviesas el umbral, se romperá. Vuelve por el pasadizo.

—Vamos. —Lancelot le tendió la mano con cuidado de no traspasar la línea mágica.

Ginebra dio un paso atrás. Eso le dolió mucho más que cortarse la palma de la mano. Le dolió más que cualquier cosa que hubiera hecho nunca, y la mirada de los ojos de Lancelot fue la herida más profunda de todas.

—Yo soy la otra ancla. Si cruzo, se rompe. Tengo que quedarme de este lado.

Arturo le había pedido que tomara una decisión. Y ella acababa de aislarse de Camelot.

Lancelot negó con la cabeza, tratando de encontrar la razón de lo que hacía Ginebra. De arreglarlo.

—¿Y vas a acampar aquí hasta que vuelva Arturo?

Ginebra tenía el corazón acelerado. La realidad de lo que había hecho, de lo que iba a hacer, brillaba a su alrededor como la magia. Aislarse de quien había intentado ser. De lo que había intentado ser.

—Prometí que protegería a Camelot. Y lo he hecho. Pero no puedo… no puedo quedarme. Sigo lastimando a la gente. Sigo lastimándome a mí misma. Y hasta que no sepa quién soy realmente, no creo que pueda ser Ginebra. No la Ginebra que Lily necesita, que Arturo necesita o que Camelot necesita.

—¿Y qué hay de la Ginebra que yo necesito?

Los ojos oscuros de Lancelot se llenaron de lágrimas. Ginebra nunca la había visto llorar, nunca la había visto mostrar algo que no fuera fuerza, valentía o apoyo. Nada había quebrado nunca a Lancelot. Ni la pérdida ni las tragedias de su infancia, ni las batallas que había tenido que librar todos los días de su vida para ganarse su lugar, ni el trabajo constante que tenía que hacer para mantenerlo. Nada hasta Ginebra.

—Eres mi caballero. Te ordeno que protejas a Camelot hasta que vuelva el rey Arturo.

—¿A dónde vas a ir? —Lancelot se paseó por la frontera mágica. Se pasó las manos por los rizos salvajes. Ginebra podía ver lo mucho que le costaba no cruzar la barrera. Rezó para no haber sobreestimado la devoción de Lancelot por Camelot.

—Voy a liberar a Merlín. Para obtener la verdad. Para reclamar mi pasado y así poder elegir mi futuro. —Se guardó de nuevo la daga en el morral, junto con el hilo, los suministros y la piedra caliente que la conectaba con Morgan.

La piedra caliente. Otra polilla negra se le posó en el brazo. Y luego otra. Y otra. Levantó la mirada. Lancelot la miró a los ojos. Su caballero había estado en el prado aquella noche, había visto la nube de polillas negras que había brotado del suelo y que presagiaba el regreso de la Reina Oscura.

Lancelot desenvainó la espada.

—Yo…

—Si me quieres, te quedarás de ese lado.

Ginebra dio un paso atrás, sus propias palabras le resonaban en los oídos. ¿Le había dicho Merlín casi lo mismo a Lancelot antes de que la Dama del Lago lo sellara en aquella cueva? ¿No se libraría nunca de la influencia de Merlín?

Oyó un caballo en la distancia, acercándose. Estaba pagando el precio de su magia, sí, pero también Lancelot. Ginebra sintió que el corazón estaba a punto de rompérsele de dolor.

—Por favor, no me pidas esto. —Lancelot cayó de rodillas con la cabeza inclinada—. Por favor.

—Yo también te quiero. Lo siento —susurró Ginebra sabiendo que la cascada, con su agua traicionera rodeándolas, robaría sus palabras y Lancelot nunca llegaría a escucharlas. Se dio la vuelta y se dirigió hacia el ruido del caballo. No la sorprendió ver a Mordred. Cabalgaba rápido, pero se detuvo cuando la vio. Una expresión de auténtica conmoción le cruzó el rostro, seguida del pánico.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó mientras desmontaba y miraba por encima del hombro.

Ginebra levantó la barbilla.

—Estoy aquí para detenerte.

—¿Detenerme de qué?

—De tomar Camelot. Sé que ese es el plan. Atrajiste a Arturo lejos para poder atacar la ciudad sin tener que temerle a Excalibur. Pero no funcionará. La he sellado. No puedes entrar. Nadie puede.

Mordred miró hacia el pasadizo secreto, cerró los ojos y bajó la cabeza adoptando la misma postura desolada que Lancelot.

—Ay, Ginebra, ¿qué has hecho?

—Exactamente lo que te he dicho.

—¡No vienen a por Camelot! ¡Vienen a por ti!

Otra polilla se posó en el brazo de Ginebra.

—No, tú… tú has engañado a Arturo. Ibas a usar el pasadizo secreto.

—Iba a usarlo para advertirte. Mi madre me ha enviado delante para que pudiera ponerme en contacto contigo. Yo no he engañado a Arturo. Maleagant sabía lo de Elaine y lo del bebé y se lo contó a sus hombres, y ahora sus hombres son leales a otros. Ellos son los que enviaron la carta. Querían a Arturo fuera para que tu fueras vulnerable. Tenemos que… —Mordred se quedó paralizado y luego volvió a mirar por encima del hombro. Desde la distancia había una nube de polvo que se acercaba rápidamente y oscurecía todo lo que había allí. La roca estaba tan caliente que Ginebra podía sentir su calor a través del morral.

Mordred miró desesperado a su alrededor, con la angustia reflejándose en su rostro.

—¿Puedes volver por el pasadizo?

—No —susurró Ginebra. No era cierto, sí que podía, pero si lo hacía, pondría a Camelot en peligro.

—No podemos huir de ellos. —Puso las manos en las mejillas de Ginebra, su mirada ardía más que la magia de la piedra que conectaba a Ginebra con Morgana—. Sé que no me lo merezco, pero por favor. Por favor, confía en mí. Pase lo que pase, no pierdas la fe en mí.

No tuvo tiempo de responder. Mordred la agarró por la cintura y la subió a su caballo. A continuación montó tras ella y cabalgaron juntos hacia la nube de polvo que se aproximaba.

El rey picto, Nechtan, una amenazante masa de pelo, se detuvo, rodeado por al menos doscientos hombres. El manto de piel negra que le envolvía los hombros se movió bajo la luz y Ginebra se dio cuenta de que estaba cubierto de polillas. Una le trepó por la cara y se detuvo en su oreja.

Los ataques de la Reina Oscura nunca habían pretendido tener éxito. Solo eran para mantenerlos atentos a las amenazas mágicas mientras ella manipulaba las acechanzas humanas del norte. Los pictos no se habían quedado en silencio porque desearan la paz. Estaban preparándose para la guerra en silencio. Y Ginebra y Arturo habían estado exactamente como quería la Reina Oscura: distraídos.

—No sabía que estarías aquí —dijo Nechtan mirando a Mordred.

—Yo lo envié. —Morgan se acercó más, sin apenas mirar a Ginebra.

Mordred rio con un tono ligero. Ya no era el Mordred que le había curado el hombro, que le había entregado una flor bajo el abrigo de los árboles ni el que le había suplicado desesperadamente que se marchara con él. Era la anguila, el hombre sobre el que todos le habían advertido, el que se deslizaba por la fría oscuridad para conseguir lo que quería.

—Hola, madre. Rey Nechtan. La he sacado de la ciudad por ti. Una reina por una reina.

El rey Nechtan miró hacia Camelot y entrecerró los ojos.

—Todavía no —replicó Morgan con voz cortante.

—Puedo tomarlo.

—Mirad más de cerca. —Mordred señaló con la cabeza hacia la brillante cúpula azul que protegía la ciudad.

El rey gruñó de acuerdo, pero la reticencia permaneció en el rostro de Nechtan, vuelto hacia la ciudad incluso mientras giraba a su caballo en la dirección por la que habían venido. El norte. Gritó y todos los caballos empezaron a galopar. Ginebra miró por encima del hombro, pero no pudo ver a Lancelot. Ni siquiera podía ver Camelot. Todo había sido tragado bajo una nube de polvo mientras la apartaban de la ciudad, del rey, de su caballero y de la Ginebra que podría haber sido.

Estaba rodeada de enemigos, sostenida por un hombre en el que no sabía si podía confiar, de camino a una tierra que servía a una reina tan oscura como maravillosa.

Que así sea, pensó. Dejar atrás la Ginebra que podía haber sido. No tenían ni idea de lo que era capaz de hacer, pero por fin estaba preparada para averiguarlo.

AGRADECIMIENTOS

Tengo el apoyo de mi propia mesa redonda de campeones.

Del reino de Delacorte y Random House Children’s Books, también conocido como El Reino Más Grande y del que me siento honrada de formar parte, Wendy Loggia, Beverly Horowitz, Ali Roming, Kristopher Kam, Regina Flath, Alex Dos Diaz, Heather Hughes, Adrienne Waintraub, Kristin Schulz y todo el equipo de Get Underlined.

Del reino de Los Guerreros De Los Negocios, mi agente, Michelle Wolfson.

Del reino de Las Amigas Lejanas Sin Las Que No Podría Sobrevivir, Stephanie Perkins y Natalie Whipple.

Del reino de Mi Casa, Noah (el campeón más guapo, lo siento por los demás) y mis tres jóvenes pajes, Elena, Jonah y Ezra. Aunque Elena y Jonah preferirían ser categorizados como brujas y Ezra preferiría ser un esqueleto, así que supongo que eso también me parece bien, ya que esta es solo la sección de los agradecimientos y la mayoría de la gente no la leerá. Podemos permitirnos ser flexibles.

Del reino de Las Grandes Familias, Patrick y Cindy White, así como Erin y Todd, Lindsey y Keegan, Lauren y Devin, y Matthew y Tyler. También Kit y Jim Brazier, Tim y Carrie, Seth y Shayne, Eliza, Christina y Josh, Emma y Brad, Beverly y Nick, Colton y Cassie, y Thomas. Y ya que estamos, los caballeros en formación, Joseph, Audrey, Will, Lucas, Asher, Ruby, Milo, Luca, Graham, Lilah, June, Lydia, Rachel, Abram, Georgie, Peter, Rocky, Boston, Chase, Charlie, Grant, Nigel, Sienna, Henri, Eli, Beverly, Eden, Miles, James y quienquiera que haya nacido desde que escribí esto y salió el libro. Nunca me acordaré de vuestros cumpleaños, así que aceptad como premio de consolación que vuestro nombre aparezca en la sección de agradecimientos de un libro que solo un par de vosotros sois lo bastante mayores para leer. ¡La mejor tía del mundo!

Sir Jim recibe su segunda mención por hacer posible gran parte de mi viaje con su voluntad de conducir su Honda plateado donde sea, para llevar y recoger a los niños del colegio en mi ausencia.

Y, ¡hola, lector! No solo has continuado conmigo las aventuras de Ginebra, sino que también te has quedado durante los créditos, lo que me parece increíble y generoso. Así que dile a la gente que te he dado las gracias personalmente y te he hecho parte de mi mesa redonda. Escribe tu nombre aquí:

Kiersten White nació en Utah en 1983 y se graduó en 2004 de la Universidad Brigham Young, donde estudió inglés. Es una autora estadounidense de ficción para niños y adultos jóvenes que cubre una variedad de géneros: fantasía, ficción histórica, paranormal…

La primera novela de White Paranormalcy (2009) debutó en el n.º 7 en la lista de best sellers del New York Times en la categoría «Libros infantiles - Libros de capítulos».

Ella vive con su familia en San Diego, California.