Mientras viaja hacia el norte en dirección a la Reina Oscura, Ginebra cae en manos enemigas. Tras ella está Lancelot, atrapado al otro lado de la barrera mágica que crearon para proteger a Camelot, y Arturo, a quien han conseguido sacar de su reino, atraído por falsas promesas. Pero el mayor peligro no está en lo que Ginebra tiene por delante; el verdadero peligro reside en su interior.

Decidida a desentrañar la verdad sobre su pasado con o sin la ayuda de Merlín, Ginebra une fuerzas con la hechicera Morgana y con su hijo, Mordred, y se enfrenta a los sentimientos confusos y prohibidos que todavía alberga hacia él. Cuando Ginebra realiza un descubrimiento agonizante sobre su verdadera identidad, se encuentra ante una decisión imposible: perpetrar un crimen terrible o ayudar a impedir una guerra.

Ginebra está decidida a corregir las cosas, cueste lo que cueste; a vencer al creciente mal; a rehacer un reino; a corregir los errores del pasado… incluso si eso significa destruirse a sí misma.

Ginebra ha sido una niña intercambiada, una hechicera, una reina… pero ¿qué significa ser solo una chica?

Kiersten White

La maldición de Excalibur

Camelot Rising - 3

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Titivillus 04-02-2024

Título original: The Excalibur Curse

Kiersten White, 2021

Traducción: Alicia Botella Juan

Editor digital: Titivillus

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Para Kimberly,

que no salgas nunca de tu caparazón.

CAPÍTULO 1

Una vez, no hace mucho tiempo, Ginebra había cabalgado rodeada de soldados y se había maravillado con su poder. Ahora, cabalgaba rodeada de soldados y se maravillaba con su pequeñez. Intentó aferrarse a esas dos ideas a la vez: su poder y su pequeñez, cada una era un consuelo a su manera. Al fin y al cabo, solo era una chica en un mundo lleno de ellas.

Desafortunadamente, los soldados armados que la rodeaban en ese preciso momento eran enemigos de Arturo: pictos liderados por su rey, Nechtan; la hechicera Morgana, medio hermana de Arturo, y su sobrino, Mordred el traidor.

Ginebra se había considerado victoriosa al sellar la ciudad justo antes de que llegaran. Pero no habían ido por la ciudad. Habían ido buscándola a ella. Era suficiente para volverla loca, pero estaba demasiado cansada para eso. Ginebra medio sospechaba que la razón por la que no habían desmontado y descansado en las últimas doce horas era para asegurarse de que sus partes inferiores estuvieran tan doloridas que no intentara escapar. Había perdido la sensibilidad de los dedos de los pies y le dolía la columna por estar sentada tan erguida como podía con tal de no apoyarse en Mordred. Lo mínimo que podían hacer era darle un caballo en lugar de obligarla a cabalgar con él.

No tenía ni idea de cuántas leguas habían recorrido, pero eran más de las que había recorrido ella jamás del tirón. Avanzaban a ritmo apresurado sin llegar a ser frenético. Los pictos eran soldados experimentados, no iban a arriesgar la salud de sus caballos, pero sus corceles habían sido entrenados para hacer exactamente eso.

Que Camelot quedara cada vez más y más atrás mientras ellos cabalgaban hacia la noche preocupó a Ginebra menos que el hecho de estar cabalgando en la dirección opuesta a su objetivo. Ahora tardaría mucho más en llegar a la cueva de Merlín. Había planeado ir directamente allí, descubrir el modo de liberarlo de la trampa de la Dama del Lago y hacerle preguntas sobre quién era. Así lo sabría finalmente. Si pudiera descubrir eso, todo lo demás tendría sentido. Sería más fácil. Estaba segura.

Se centró en la cueva porque le dolía menos pensar en eso que en Camelot. En cómo se había sentido. En a quién había dejado atrás.

La imagen de Lancelot de rodillas detrás de la barrera mágica que habían creado para mantener alejados a los ejércitos (pero a Lancelot dentro) se quedó grabada en la mente de Ginebra como una herida. Ella sabía lo que era que se te negara información crucial. Ser manipulada en un curso de acción sin tener la libertad de decidir. Y eso era exactamente lo que le había hecho a Lancelot, no le había contado a su valiente caballero que ella iba a quedarse dentro del escudo y Ginebra fuera hasta que había sido demasiado tarde.

Había sido algo cruel e injusto, una traición a la confianza que siempre le había demostrado Lancelot.

Así que hizo todo lo posible por no pensar en ello. Por suerte, entre los soldados enemigos, Mordred y ese miserable y eterno viaje que se sumaba a la ya larga distancia que había entre ella y la cueva de Merlín, tenía una gran cantidad de distracciones.

Por fin, cuando el amanecer expandía su tono rosado y terrible por el cielo, Mordred anunció:

—Los caballos necesitan descansar.

Era la primera vez que había hablado en todo el viaje. La primera vez que había hablado desde que había llegado a Camelot, le había suplicado que no perdiera la fe en él y luego había anunciado que había secuestrado con éxito a la reina. Aparte del pecho de él contra la espalda de ella y los brazos del chico rodeando los de Ginebra al sujetar las riendas, su única interacción había sido al pasarle periódicamente una cantimplora para beber.

En cuanto Mordred declaró que los caballos necesitaban descansar, se corrió la voz por todo el séquito. Ginebra estimó que habría doscientos o trescientos soldados. Se metió una mano en el morral. Durante todo el viaje, había estado atando nudos en su mente, desde el más inocuo hasta el más despiadado. Era momento de elegir.

La recorrió un escalofrío. Sabía lo que tenía que hacer. Necesitaría su hilo de hierro y necesitaría sangre. Sería el peor nudo que hubiera atado nunca. Peor que la protección que había colocado en el río que había sobre Camelot y que mataría a cualquiera que se aventurara a pasar con intenciones de hacerle daño. Peor que el que le había hecho a Sir Bors adentrándose en su mente y manipulando sus recuerdos. Tal vez no fuera peor que el que le había hecho al rey Marco destruyéndole la mente y dejando su cuerpo intacto, pero era una magia lo bastante retorcida como para perseguirla durante el resto de sus días.

Iba a atar un nudo de muerte y a envolverse con él de modo que cualquier criatura viviente que la tocara moriría inmediatamente. Y luego saldría del campamento. No importaría que la siguieran hasta la cueva de Merlín porque nadie podría tocarla. El nudo implicaría que no podía montar a caballo, pero tras doce horas sobre uno, sería casi una bendición.

No obstante, primero tendría que deshacerse de Mordred. Sin duda, alguien la tocaría antes de creerse su amenaza. Pero no podía ser Mordred. Mordred no. Tendría que ser alguien cuyo rostro no conociera. Un soldado que se sacrificara por un conflicto que Ginebra no había empezado.

Una persona tan pequeña como infinita, eliminada porque Ginebra se valoraba más a sí misma.

¿Cómo hacía eso Arturo? ¿Cómo tomaba esas decisiones? Se le revolvió el estómago al masticar su propio vacío. Cerró los ojos con fuerza. Podía hacerlo. Iba a hacerlo.

Los dedos de Mordred se cerraron alrededor de su muñeca en un agarre suave pero insistente mientras le sacaba la mano del morral. Se lo desató del cinturón y se lo arrojó a una mujer alta y elegante con una capa. Su madre, Morgana. Lo atrapó cuidadosamente y se lo metió en su propia alforja.

Ginebra no sabía si estaba a punto de llorar de frustración, de decepción o de alivio. Mordred le había quitado la oportunidad de decidir; nadie moriría en sus manos ese día. Encontraría otro modo de escaparse, con un poco de suerte, con un coste menos desesperado.

Mareada por el cansancio, vio cómo un campamento aparecía a su alrededor con una eficiencia practicada. Los soldados reían y se llamaban los unos a los otros mientras trabajaban, pero todos se quedaron quietos cuando el rey Nechtan pasó junto a ellos. Redujo la velocidad y fijó en Ginebra unos ojos que posiblemente en otro tiempo hubieran sido grandes y amables. Fueran lo que fueran, estaban ocultos bajo unas cejas pobladas y una mirada permanentemente ceñuda. Habría sido intimidante incluso sin el manto de piel que llevaba sobre los hombros, el cual temblaba repleto de polillas negras. Ginebra sabía que cada polilla llevaba una parte de la Reina Oscura en su interior, un recordatorio constante de con quién trabajaba el rey Nechtan. O para quién trabajaba. No lo tenía claro con la Reina Oscura.

Tenía una polilla en el lóbulo de la oreja como si fuera un adorno. Nechtan inclinó la cabeza hacia ella con la mirada distante y desenfocada antes de volver a encararse a Ginebra con una fuerza casi física. Ella suspiró con alivio cuando se volvió hacia Mordred. No era solo la presencia del rey Nechtan, sino también el hecho de saber que todo lo que hacía o decía no lo hacía solo. El rey picto y la Reina Oscura ya eran enemigos formidables por separado y ahora tenía que enfrentarse a ambos a la vez.

Nechtan dijo algo en su idioma. Ginebra no lo entendió, pero tampoco le hacía falta. Por como habló, dejó claro que Mordred tenía problemas. Si hubiera estado de mejor humor, se habría burlado de él. Pero, tal y como estaban las cosas, agradeció que el rey Nechtan siguiera cabalgando con la cabeza inclinada una vez más con el susurro de los aleteos de sus pasajeras y la reina de la que formaban parte.

Mordred desmontó y levantó las manos para ayudar a bajar a Ginebra. Ella deslizó la pierna deliberadamente por el otro lado del caballo y bajó. Pero no había contado con lo entumecidas que tendría las piernas tras un trayecto tan largo. En cuanto sus pies tocaron el suelo, se le doblaron las rodillas y cayó torpemente sobre su trasero dolorido.

Una mujer se rio cerca de ella. Ginebra miró hacia arriba y vio a un soldado picto (iban todos vestidos del mismo modo con cuero y pelo) tendiéndole la mano. La mujer que se había reído era una soldado.

Ginebra tomó la mano que le ofreció y se levantó sin ceremonias.

—Tu rey debería montarte más a menudo —rio la mujer guiñándole el ojo. Llevaba un pañuelo azul intenso envolviéndole la cabeza y su rostro tenía unas pecas que avergonzaron a Ginebra. Sus cálidos ojos azules estaban enmarcados por unas pestañas casi blancas y unas cejas teñidas de naranja. Llevaba dos hachas atadas a la espalda y un cinturón lleno de cuchillos.

—Fina. Suficiente. —Otra mujer, unos centímetros más alta que la primera, casi con el mismo rostro y todavía más armas, empujó a Fina del hombro. Miró a Ginebra sin curiosidad, con una expresión más fría incluso que el azul hielo de sus ojos—. Soy Nectudad. La mayoría de los soldados no hablan tu idioma, así que intentar hablar con ellos será una pérdida de tiempo.

—Yo aprendí a hablar tu idioma para casarme con tu marido —sonrió Fina. Tenía un espacio entre los dientes frontales que hacía que su sonrisa pareciera todavía más grande y feliz. Ginebra no sabía si esperaba que se disculpara por haberse casado con Arturo, pero la sonrisa de Fina se ensanchó—. Qué suerte que no lo hiciera, no creo que hubiera sobrevivido a mí.

Ginebra entrecerró los ojos.

—Arturo es el hombre más fuerte al que he conocido.

—No digo en combate, digo en la cama. No si prefiere a bocaditos delicados como tú.

Mordred apareció al lado de Ginebra.

—Ah, bien, ya has conocido a las princesas. —Hizo una profunda reverencia—. Las princesas del norte son muy diferentes.

Incluso Nectudad sonrió ante eso, una reacción más reservada que la risa descarada de Fina, que fue tan fuerte que el caballo que había al lado de Ginebra se sobresaltó y pateó con los cascos. Mordred alargó el brazo y colocó la mano en el cuello del caballo. El animal se calmó al instante.

—Mi padre quiere verte, hijo de las hadas —dijo Nectudad—. Tiene preguntas sobre cómo llegaste a unirte a nuestro grupo.

Morgana reapareció con un movimiento de su capa negra. No parecía nada desmejorada, ni siquiera tras un viaje tan duro. Su cabello, negro con hilos plateados como si fueran de metal entrelazados en su pelo, estaba perfectamente trenzado y sus ojos verdes, de un verde más oscuro y antiguo que los de Mordred, no reflejaban cansancio.

—Por supuesto. Tenemos mucho que discutir con él.

Morgana sostenía las dos piedras en las que Ginebra había conjurado magia de sangre, las que no la habían advertido lo suficiente del regreso de Morgana y no habían sido de utilidad. Así que había encontrado la piedra escondida en el morral de Ginebra y su compañera.

¿Cuánto hacía que Morgana había descubierto la piedra secreta? ¿Se había dado cuenta de lo que era al ver la misma piedra en la bolsa de Ginebra o la había guardado para advertirla del ejército que se acercaba? Ginebra podía preguntarlo, pero ¿cómo iba a confiar en la mujer que se había hecho pasar por criada de Lily, se había infiltrado en Camelot y había intentado que Ginebra se marchara con ella?

Pero, de nuevo, Morgana había tenido mucho tiempo para hacerle daño a Ginebra, a Lily o incluso a Arturo. Ninguno de ellos había sospechado de ella, ni siquiera después de que Morgana le hubiera dado a Ginebra una poción que le obligaba a decir la verdad. No le había temido. Había sentido compasión, pena por sus pérdidas y confusión por lo que realmente quería Morgana.

No era probable que ninguno de esos sentimientos cambiara pronto, sobre todo la confusión.

—Ven, Mordred —dijo Morgana con el rostro inescrutable—. Fina, Nectudad, ¿podéis acomodar a nuestra huésped y darle de comer? Y vigiladle las manos.

Fina arqueó una ceja, dubitativa.

—¿Debería temerle a este desliz?

—Aseguraos de que no cosa ni ate nudos ni nada. Atadle las manos antes de dormir.

—Sureños —murmuró Fina negando con la cabeza—. No os entiendo. Bueno, ven conmigo, Desliz. —Rodeó a Ginebra con el brazo y la guio a la fuerza. Ginebra miró por encima del hombro. Mordred las observó con la preocupación dibujada en las cejas, pero se dio la vuelta y siguió a su madre.

Mordred y Morgana no eran sus aliados. No podía confiar en nada de lo que hicieran o dijeran. Pero, al menos, le resultaban familiares. A diferencia de todo lo demás que la rodeaba. Los soldados (tanto hombres como mujeres) bullían de un lado a otro. No entendía nada de lo que decían. Incluso los aromas de la comida que estaban preparando en el fuego le resultaban desconocidos.

Su desesperación debió reflejarse en su rostro. Nectudad le dio unas palmaditas en el hombro cuando se detuvieron frente a una tienda cubierta de pelo en el centro del campamento.

—No tenemos ningún problema contigo, solo con tu rey.

—Y con nuestra nueva reina —gruñó Fina.

Nectudad le dirigió una mirada de advertencia siseando suavemente.

Fina se enderezó, sonriendo de nuevo.

—Y no tendrás que preocuparte por tu virtud. A menos que quieras que te libere de algo, en cuyo caso podrás decirle a tu rey qué se ha perdido exactamente. Pero no querrás volver con él después de probarme a mí, así que debes estar segura antes de pedírmelo.

—Fina. —Nectudad pronunció el nombre como un suspiro de exasperación.

—¿Qué? Está demasiado tensa. Le estoy ofreciendo soluciones, estoy siendo una buena cuidadora.

—Ve a por comida. —Nectudad empujó a Fina en dirección a la fogata más cercana y se volvió hacia Ginebra. Bajó la voz para que solo ella pudiera oírla. Eran tan clara y tranquila como un lago una tarde sin viento—. Te protegeré porque te necesito, pero si haces algo que amenace a mi padre o intentas escapar, te romperé las dos piernas y todos los dedos, ¿entendido? Asiente si lo has comprendido.

Ginebra asintió con un nudo en la garganta. Lo había entendido perfectamente bien. Había dejado Camelot para descubrir quién era. Había dejado a Arturo, a Lancelot, a Brangien, a Dindrane, a Lily y a todos los que la querían. Había dejado atrás el castillo y la corona. Ahora estaba rodeada de enemigos. No tenía aliados, nadie en quien confiar. Solo ella misma. Pero de momento eso debería bastar. Con Merlín o sin él, descubriría su pasado.

Preferiblemente, con todas sus extremidades intactas.

CAPÍTULO 2

Fina no dejó de hablar mientras le ataba cuidadosamente las manos a Ginebra con tiras de tela. Su tacto era tan seguro como todo en ella. En ciertos sentidos, se parecía a Arturo, pero a Ginebra le daba la impresión de que ella era más salvaje, más aguda y… más feliz. Si Fina no estuviera atándole las manos para impedir que hiciera algún nudo, si no hubiera sido la hija del hombre que la había secuestrado para entregársela a la Reina Oscura, si no hubiera sido hermana de Nectudad, quien hacía tan solo una hora la había amenazado con romperle los huesos, a Ginebra podría haberle caído bien.

—… injusto. Pueden simplemente bajar del caballo, desatarse los pantalones y mear. Nosotras tenemos que buscar un lugar en el que agacharnos. Me quejé a mi padre al respecto, pero me dijo que ni siquiera un rey puede cambiar cómo mean los hombres y las mujeres. Se me ocurrió que tendríamos que hacer que sus pantalones fueran más difíciles de desatar para complicarles un poco las cosas. Nectudad me echó del consejo durante una semana después de mi sugerencia. ¿Sientes los dedos?

Ginebra asintió.

Fina le ató las muñecas juntas, lo bastante fuerte para que no pudiera liberarlas, pero no tanto como para que le doliera. Luego le puso una bolsita de cuero en las manos y la cerró atándola con un nudo tan complicado que no habría modo de que Ginebra pudiera deshacerlo con los dientes antes de que alguien se diera cuenta.

—¿Qué creen que vas a hacer con los dedos que pueda ser tan peligroso?

—Marionetas de sombras —respondió Ginebra.

Fina frunció el ceño en confusión y luego soltó esa risa que asustaba a los caballos.

—Me caes bien. Creía que ibas a llorar mucho o que tal vez te desmayarías. De hecho, aposté a que te desmayarías. Voy a perder plata contigo.

La tienda se abrió y dejó entrar un rayo de luz penetrante. Mordred se metió en el interior.

—Hola, Fina.

—Así que no te ha matado —suspiró Fina—. Más dinero perdido. Tengo que dejar de apostar.

Mordred abrió mucho los ojos.

—¿Había una posibilidad de que tu padre me matara?

Fina se encogió de hombros.

—Se supone que no deberías estar aquí. No le gustó que le dijeras que no atacara la ciudad. Y no sabe si la apoyas a ella. —Fina movió la mano vagamente. Durante un momento, Ginebra pensó que Fina estaba hablando de si Mordred la apoyaba o no a ella, pero luego se dio cuenta de que Fina estaba imitando el vuelo de una polilla. La Reina Oscura.

Mordred frunció el ceño.

—Es mi abuela.

—Eso no cambia nada. Nectudad mató a nuestra abuela en combate.

—¿Que ella qué? —Ginebra no pudo evitar meterse en la conversación.

—Ah, sí. Nuestra abuela apoyaba a nuestro tío para que suplantara a nuestro padre. No le gustaba que él no tuviera hijos varones, solo a nosotras. Hubo una guerra y ganamos. Por los pelos.

Al parecer, a Mordred no le pareció una historia interesante. Se apartó de la entrada y la señaló.

—Hablando de Nectudad, te estaba buscando. Yo puedo esperar con Ginebra hasta que vuelva mi madre.

—Fina —dijo Ginebra y la mujer se detuvo en el umbral de la tienda—. Si me dices cuáles son tus apuestas, puedo ayudarte a ganarlas.

Fina sonrió.

—Ah, sí que eres peligrosa, Desliz. Con dedos o sin ellos. —Se marchó y la cortina volvió a caer envolviendo a Ginebra y Mordred en el interior oscuro de la tienda.

Ya habían estado solos en una tienda con anterioridad.

Ginebra se preparó mentalmente para lo que fuera a intentar Mordred. Él insistía en que había ido a Camelot para advertirla, le suplicaba que confiara en él, pero ¿cómo iba a hacerlo?

La había ayudado una vez en el bosque cuando estaba herida. Había demostrado que no le deseaba ningún daño al cruzar su línea mágica de defensa. Y se había tomado la molestia de ayudar a Rhoslyn y a su pueblo a escapar de los hombres que les habían hecho daño. Pero las muñecas de Ginebra todavía lucían las cicatrices de los árboles a los que había despertado engañada por él. E iban a encontrarse con la Reina Oscura después de que Mordred la hubiera manipulado para que le diera forma física.

Había mantenido a Ginebra entre Excalibur y la Reina Oscura, desafiando a Arturo a acabar con ambas o a dejarlas libres. Mordred se había dado cuenta de que el temor de Arturo era que pudieran usarla contra él, verse obligado a tener que elegir entre Camelot y Ginebra.

Y ahora la Reina Oscura estaba planeando una nueva amenaza, un nuevo ataque. Y ¿acaso no era culpa de Ginebra por ser alguien a quien Arturo elegiría salvar en lugar de acabar con su enemiga más temible? ¿Por ser alguien que necesitara ser salvado?

Era culpa suya. Pero aún era más culpa de Mordred. No lo olvidaría.

Mordred se agachó. Su tranquilidad había desaparecido. Estaba tenso y le habló en voz baja, pero urgente.

—No le digas nada a mi madre. No le digas nada a nadie, pero sobre todo a ella.

No era lo que Ginebra esperaba. Buscó una respuesta, pero era como bajar escalones en la oscuridad y olvidar el último. Era una carrera desorientadora. Ginebra se había esperado que Mordred estuviera aliado con su madre, que insistiera en que Ginebra podía confiar en ellos.

—Pero…

—Sé paciente. Te lo ruego. —Se oyó una voz fuera de la tienda. Mordred cambió la posición y se apoyó de lado con una pierna flexionada y la cabeza en la mano—. Y no te duermas —siseó antes de que una máscara juguetona se apoderara de su rostro justo cuando se abrió la puerta y entró Morgana.

—Mordred —dijo sentándose en un remolino de faldas—. Ha estado cerca.

Él le quitó importancia con la mano.

—No entiendo por qué estaba enfadado Nechtan. Se lo he puesto más fácil a todos. Nada de lucha, ninguna vida perdida, la reina entregada.

—Hum… —Morgana se ajustó el vestido, sentándose tan erguida como si estuviera tallada en piedra—. Creo que solo estaba esperando tener una excusa para atacar Camelot. Puede que esté bajo la influencia de tu abuela, pero sigue siendo un rey guerrero. —Sacó la bolsita de Ginebra y arrojó su contenido en el suelo de la tienda. Ginebra miró el interior con anhelo: su hilo de hierro, su daga y todos sus suministros. El pañuelo bordado con el sol de Arturo con todos esos colores brillantes y llenos de esperanza parecía burlarse de ella.

Morgana pasó la mano por las pertenencias de Ginebra.

—¿A dónde ibas, exactamente? Y dime cómo es que Camelot estaba sellada. Tengo mucha curiosidad. —Era fascinante lo diferente que estaba Morgana ahora que ya no estaba fingiendo ser Anna, la doncella de la dama. Sus identidades eran como reflejos distorsionados de la otra. La practicidad y la calidez de Anna y la contundencia imperiosa de Morgana.

—Arturo hizo algo con la espada. —Ginebra no podía contarles la verdad: que, si cruzaba el escudo mágico que había colocado sobre Camelot, se rompería.

Morgana suspiró y metió la mano lentamente en su bolsa para buscar algo.

—Mentirosa. Esa maldita espada no puede crear, solo destruir. ¿Quién selló la ciudad?

Ginebra contuvo el aliento esperando para ver qué sacaba Morgana de su bolsa. Una vez le había dado a Ginebra una poción que la obligaba a decir la verdad; si eso volvía a suceder, sabrían cómo romper el escudo, cómo llegar a Camelot antes de que volviera Arturo para protegerla.

—No me hagas daño. Fue Merlín —espetó Ginebra. Si Morgana la subestimaba y la creía incapaz de conjurar una magia así, sacaría provecho de ello.

—¿Qué? —El rostro de Morgana palideció—. Creía que estaba sellado lejos de aquí. Ella dijo que estaba sellado.

—Yo también lo creía. Ahí es a donde iba, a buscar a Merlín. —Eso era verdad o se aproximaba bastante a la verdad—. Fui la única que pudo atravesar la barrera, así que asumí que quería que me marchara.

—Si Merlín está libre, eso significa que está todo en riesgo. —Morgana se levantó temblando de rabia—. Y también significa que todavía puedo matarlo. Ven. Ya. Tenemos otros propósitos. —Tendió la mano. Ginebra estuvo a punto de levantarse también hasta que tres formas oscuras volaron de su espalda hasta la mano de Morgana.

Polillas. Ni siquiera había notado que se posaban sobre ella en la penumbra de la tienda, pero respiró más tranquila cuando el peso de la Reina Oscura la abandonó.

Morgana salió hecha una furia, el aire casi crepitando a su paso. Ginebra no podía olvidar que no era Anna. Era Morgana le Fay, la hechicera. Había arrancado poder del mundo de las hadas y se había imbuido con él para luchar contra Merlín. Era tan resuelta como el mago. Todo aquello retorcido que él hacía era para proteger a Arturo y todo lo que hacía ella era para luchar contra Merlín.

Mordred se sentó frotándose la cara. Fue como si se quitara la máscara de tranquilidad que llevaba y la reemplazara con tensión.

—Bien jugado. Me sorprende que haya asumido que el escudo lo hizo otra persona. Tendría que replanteárselo. ¿Qué pasó realmente? ¿A dónde ibas?

Ginebra lo miró fríamente.

—Hace muy poco me han advertido de que no le cuente nada a nadie.

Él soltó una exhalación seca, casi como una carcajada.

—Solo me escuchas cuando quieres. ¿Sabes lo que creo? —Se recostó en uno de los postes que sostenían la tienda en pie y la examinó con ojos tristes y cansados—. Creo que estabas huyendo. Creo que, si hubiera llegado allí antes que Nechtan, habrías dejado que me uniera a ti.

—Te equivocas.

—¿De verdad? Vi levantarse el escudo, a Lancelot a un lado y a ti al otro. Si yo fuera un valiente caballero, me aseguraría de que mi reina estuviera dentro y yo fuera. A menos que esa reina lo hubiera planeado deliberadamente para que nadie pudiera evitar que se fuera.

Ginebra apartó la mirada. Mordred siempre veía demasiado.

—Ginebra, yo…

La tienda se abrió de nuevo.

—Tu madre da miedo —dijo Fina agachándose y dejándose caer sobre su espalda antes de quitarse las botas—. Y tú no puedes estar aquí a solas con Desliz porque nadie tiene permitido tocarla a menos que ella quiera, en cuyo caso estoy segura de que me elegirá a mí. Soy una amante vigorosamente generosa. Hora de dormir.

Ginebra permaneció sentada con el cuerpo y el alma doloridos. Mordred tampoco se movió. Lo único que había entre ellos era su historia de dolor y traición y los suaves ronquidos de la princesa picta.

Ginebra sacudió la cabeza hacia arriba para obligar a sus ojos a abrirse. Nubes espesas oscurecían la luna menguante. Se oían sonidos de caballos y soldados a su alrededor, pero no pudo distinguir nada.

Se había quedado despierta en la tienda todo el día, con las manos atadas con Fina durmiendo tumbada y Mordred durmiendo (o fingiendo dormir, no podía asegurarlo) sentado con la espalda apoyada en el poste de la tienda. Morgana no había vuelto. Nechtan no había aparecido. Nadie más los había molestado. El campamento en sí había estado mayormente tranquilo con todos descansando mientras podían. Y entonces, a última hora de la tarde, desmontaron las tiendas tan rápido como las habían montado, cargaron a los caballos con suministros y soldados y Ginebra montó con Mordred una vez más. Solo le habían desatado las manos para comer y para que pudiera aliviarse.

Movió los dedos lo mejor que pudo, deseando pellizcarse a sí misma. Le dolía la columna por mantenerla extremadamente recta para evitar apoyarse en el pecho de Mordred. Lo tocaría lo mínimo posible. ¿Cuánto tiempo había pasado desde la última vez que había dormido? Se había mantenido despierta para vigilar la ciudad cuando Arturo se había marchado para perseguir la carta que le prometía un hijo que Ginebra sabía con seguridad que no existía. Los pensamientos sobre Arturo hicieron que le doliera mucho más el corazón que la espalda. Estaría devastado y ella no estaría allí para ayudarlo.

¿Qué estaría haciendo Arturo en ese momento? ¿Lo habrían encontrado a tiempo los mensajeros para traerlo de vuelta? Tal vez ya hubiera usado a Excalibur para deshacer el escudo mágico de Ginebra alrededor de la ciudad. Arturo y Lancelot (ay, Lancelot, Ginebra no podía pensar en su caballero sin sentir una punzada de dolor y remordimiento) estarían haciendo planes, dispuestos a pasar a la acción. ¿Y Brangien, Dindrane, Lily? ¿Qué estarían haciendo? Lily se entristecería al enterarse de que su doncella «Anna» había sido la responsable de todo. Todos esos lirios bordados habían quedado atrás. Fajas. Cinturones. Cojines. Cojines.

Cojines.

Ginebra se sobresaltó de nuevo. Estaba tan cansada que sentía que estaba perdiendo la cabeza. No tenía hilo. No tenía daga. Morgana se lo había quitado todo. Y nadie le dejaría usar las manos. Podría prender fuego a sus manos. Quemar las ataduras. Abrirse paso con el fuego.

Hild había muerto en un incendio que había sido culpa de Ginebra por haber llamado al dragón para que la ayudara. Y ahora el dragón también estaba muerto, nadie podía acudir en su ayuda y era lo mejor. Nada de fuego. Todavía no. Los calmaría haciendo que confiaran en ella, que pensaran que estaba indefensa y cuando se confiaran…

—Ginebra —dijo Mordred con tono exasperado mientras ella se despertaba tan sobresaltada que él tuvo que sujetarla para que no cayera del caballo—. Tú duerme.

—¡No me digas lo que tengo que hacer! —Intentó darle un codazo, pero los nudos de sus muñecas le impidieron hacer algo más que empujar su torso—. ¡Fuiste tú quien me dijo que no durmiera!

—Todas las polillas de la Reina Oscura están persiguiendo tu inteligente mentira, por lo que ahora no podrá entrar en tu mente cuando bajes las defensas. Es seguro.

—Aquí nada es seguro.

Mordred suspiró.

—Lo sé. Pero ahora es seguro que duermas. No te dejaré caer.

Quería resistirse. Demostrar que tenía razón. Pero, si no dormía pronto, Morgana no necesitaría una poción para aturdirle el cerebro, ya estaría perfectamente confundido y vulnerable por sí solo. Si quería encontrar una salida, tenía que estar preparada. Y eso significaba estar descansada.

—No voy a dormir porque me lo hayas dicho tú —susurró relajándose finalmente. Los brazos de Mordred se movieron alrededor de su cintura para asegurarla. Echó la cabeza hacia atrás hasta que le golpeó el hombro y, antes de que se le ocurriera alguna crueldad que decirle para que supiera lo mucho que odiaba esa situación, se quedó dormida.

O eso pensó hasta que volvió a abrir los ojos.

—¡Ginebra! —gritó Isolda corriendo hacia ella y abrazándola—. ¡Creíamos que habíais muerto!

CAPÍTULO 3

Ginebra estaba en un bosque. Los troncos se elevaban a su alrededor como pilares de una iglesia y las hojas y las ramas formaban delicados patrones de vidrieras contra el cielo. Los insectos zumbaban en el aire cálido y todo olía a vida. En algún lugar cercano, se oía el suave murmullo del agua que Ginebra no tenía ningún deseo de explorar. E Isolda también estaba allí, abrazándola.

—¿Dónde estamos? —preguntó Ginebra confundida. No podía ser un sueño. Podía sentir el pecho de Isolda moviéndose con su respiración, podía oler el aroma a agua de rosas de su pelo. Los únicos sueños que había tenido con ese nivel de detalle no habían sido sueños, sino recuerdos pertenecientes a la Dama del Lago.

Isolda la soltó llorando y limpiándose los ojos. Sostenía un mechón de su cabello. Tenía hilos negros atados en su pelo castaño.

—Brangien. —Ginebra sintió en su corazón tanta calidez como en el día que la rodeaba.

—Quería venir ella misma, pero yo no logré atar bien los nudos. Lo siento mucho, lo practicaré.

Ginebra tomó las manos de Isolda y las estrechó.

—No te disculpes. Estoy muy feliz y aliviada de verte. Por favor, cuéntamelo todo. ¿Cuánto tiempo tenemos?

—¡Mucho! —Isolda se sentó en un tronco cubierto de musgo y Ginebra hizo lo mismo—. He estado durmiendo casi constantemente, pero no podía encontraros. A Brangien le preocupaba haber hecho mal los nudos y todos temíamos que no pudiéramos encontraros porque… bueno, ¡aquí estáis!

—No estoy muerta. —Ginebra sonrió amablemente.

—¿Dónde estáis ahora?

—Viajando al norte con las fuerzas del rey Nechtan.

—Eso pensaba Lancelot.

—¡Lancelot! ¿Cómo está? —Ginebra se inclinó hacia adelante, entusiasmada.

Isolda se sonrojó. Su sonrisa, que normalmente florecía con la misma facilidad que los capullos en primavera, flaqueó.

—Se está haciendo cargo de la ciudad.

—¿Y cómo está de verdad?

—Está devastada. Y furiosa. Brangien sugirió que fuera ella la que intentara hablar con vos en sueños, pero…

—Pero no quiso.

Isolda se movió para quedar una al lado de la otra. Tomó a Ginebra de la mano y le dio unas palmaditas.

—Dadle tiempo. El amor hace que todo se sienta con más intensidad.

—Incluyendo la traición —susurró Ginebra. Porque no podía negarlo. Había traicionado a Lancelot. Lancelot había dejado claro que su primera prioridad, su única prioridad, era Ginebra. Y Ginebra la había obligado a elegir a Camelot antes que a ella. Había sido brutalmente egoísta. En ese momento, le pareció que tenía que irse sola. No obstante, si hubiera sabido lo que la esperaba, ¿lo habría hecho de todos modos?

Sí. No habría dejado que Lancelot se enfrentara sola al ejército del rey Nechtan. Lancelot era su protectora, pero también la quería muchísimo y Ginebra no lamentaba haberla puesto a salvo.

Ginebra se aclaró la garganta intentando desalojar el dolor que tenía allí atascado.

—¿Y la ciudad? ¿Cómo está? ¿El escudo resiste?

—Sí.

—¿Y qué cree la gente que es?

—No están seguros. Algunos rumores dicen que fue la Reina Oscura, otros aseguran que la Dama del Lago ha vuelto para protegerlos en ausencia de Arturo.

Esa no se le había ocurrido a Ginebra. Era un giro más positivo.

—Fomentad esa idea. Inventaos algo acerca de que la Dama hizo algo parecido en el pasado y que se extienda por la ciudad. ¿Ha cundido el pánico?

—No, no ha habido alborotos. Lily, Brangien y Dindrane se han encargado de ello.

—¿Cómo?

—Han declarado que todo el mundo debe pasar el mayor tiempo posible en la iglesia rezando por la seguridad del rey y el regreso de la reina. Y, cuando no están rezando, pueden asistir a las obras gratuitas que se representan en el teatro, así como entrenar y combatir en la arena. Y todos los ciudadanos que ayudan con el saneamiento de la ciudad y con la preparación de armas reciben una invitación para comer en el castillo.

—¿Todo eso en dos días?

Ginebra estaba impresionada y ligeramente horrorizada. A ella no se le habría ocurrido nada de eso. Probablemente hubiera puesto a soldados patrullando por las calles para asegurarse de que no hubiera maldades. Pero mantener a toda una ciudad tan ocupada para que no pudiera preocuparse era mucho más inteligente. Lily, Brangien y Dindrane eran tan listas que hacían que a Ginebra le entraran ganas de llorar. Era muy afortunada por haber encontrado a mujeres como ellas. Y Camelot era aún más afortunada por beneficiarse de su pasión y su inteligencia.

—¿Se sabe algo de Arturo?

Isolda negó con la cabeza.

—Lancelot mantiene una hoguera encendida cerca del pasadizo secreto. Espera que Arturo la vea y se dirija directamente allí cuando vuelva. De ese modo, Lancelot podrá explicarle lo que ha pasado. Ella duerme ahí y ha puesto a un guardia durante las horas del día.

—Bien. Eso es bueno. Supongo que ninguno de los mensajeros lo habrá encontrado. —Ginebra notó que se mareaba al pensar en Arturo. Su esperanza más ferviente era que la noticia lo alcanzara antes de que él llegara a su destino y descubriera la cruel verdad sobre su «hijo». La verdad no sería fácil de escuchar, pero al menos pasaría menos tiempo albergando esa esperanza.

—Bien —continuó Isolda con expresión seria—. Se supone que tengo que preguntaros detalles específicos sobre a dónde os han llevado, cuánta gente hay con vos, lo rápido que viajáis y cualquier otra cosa que pueda ser importante. Lancelot está preparada para ir a por vos en cuanto vuelva Arturo.

Ginebra sonrió, pero todavía tenía ganas de llorar. Porque, a pesar de lo que le había hecho a Lancelot, sabía que era verdad. Lancelot estaría preparada. Siempre.

—Espero que no haga falta llegar a eso. Me escaparé a la mínima oportunidad que tenga y volveré al sur. Dile a Lancelot que, si todo lo demás fracasa, nos reuniremos en la cueva. —Lancelot sabría qué cueva. Había sido una de las primeras cosas que habían hecho juntas, Lancelot la había salvado y luego ella había salvado a Lancelot. Después, habían emprendido una búsqueda para encontrar a Merlín. Había dado como resultado que la Dama del Lago lo sellara en una cueva, pero también había sellado a Lancelot y a Ginebra la una a la otra.

—Todo lo demás no fracasará. —Isolda se mostró determinada—. Y no me perdonarán nunca si vuelvo sin información. Contádmelo todo.

Ginebra detalló todo lo que pudo sobre las fuerzas del rey Nechtan, su número, sus caballos y sus armas.

—Y Morgana está aquí, aliada con la Reina Oscura.

—¿Y Mordred sigue con vos?

Ginebra suspiró.

—Sí, pero, sinceramente, no sé de qué lado está. Me pregunto siquiera si él lo sabe. —Isolda solo sabría de Mordred por Brangien, quien nunca le perdonaría sus acciones. Ginebra deseó tener claros sus propios sentimientos para poder considerarlo malvado y resolver el control que él pudiera tener sobre ella. Pero no quería pensar en ello ni hablarlo y Lancelot no necesitaba esa información—. ¡Ah! Dile a Lancelot que muchos de sus soldados son mujeres y que los lideran las hijas de Nechtan.

—¿Eso es importante? —preguntó Isolda.

—Solo he pensado que le gustaría saberlo. Si no fueran mis captores, estaría impresionada y querría saber más sobre su sociedad.

Isolda rio, pero luego adquirió una actitud sombría.

—¿Y cómo os están tratando?

—Nadie me está haciendo daño. —Ginebra estrechó la mano de Isolda intentando tranquilizarla—. Me llevan con la Reina Oscura al norte. No dejaré que me lleven lo suficientemente lejos como para descubrir para qué me quiere.

—Nosotros tampoco. —Después de eso, no hubo más detalles acerca de los captores de Ginebra. Isolda levantó la cabeza y cerró los ojos mientras la luz del sol iluminaba sus rasgos—. Esto es agradable.

—¿Es siempre así? ¿El bosque es parte de la magia del sueño? —Ginebra solo había conectado en sueños una vez con otra persona: con Merlín y, como en todo lo que respecta al mago, las cosas normales no se aplican.

—Ah, no. El soñador establece la ubicación. Brangien y yo siempre nos reuníamos frente a la chimenea en la que nos besamos por primera vez. —Isolda suspiró feliz ante el recuerdo y volvió a centrarse—. No sé cuánto tiempo nos queda, pero ¿os gustaría escuchar cómo Dindrane mandó a su cuñada a una celda de detención por violar el toque de queda?

—Sí, por favor. Me alegro de que alguien esté viviendo su sueño durante estos tiempos revueltos.

La risa y las historias de Isolda llenaron la cañada del bosque y el sueño las aisló de todos sus problemas.

Cuando Ginebra se despertó no iba a lomos de un caballo. Estaba tumbada en una tienda inundada de luz. Era última hora de la mañana o primera hora de la tarde.

—¡Gracias!

Ginebra se incorporó de golpe, le daba vueltas la cabeza. Fina estaba sentada frente a ella, afilando un cuchillo y sonriendo.

—De… ¿nada?

—¡Te has desmayado! —Fina palmeó una bolsita que tenía en el cinturón y se oyó un tintineo metálico—. O al menos, he podido argumentarlo. En cualquier caso, te quedaste dormida y nadie podía despertarte. Me ha bastado para ganar la apuesta. Mordred estaba bastante preocupado, pero le he asegurado que las damas del sur no están hechas para viajar así y que probablemente solo te hubiéramos roto un poco. Eso es todo.

—¿Eso es todo? —Ginebra negó con la cabeza y quiso agarrar la cantimplora que había cerca de ella, pero descubrió que seguía teniendo las manos atadas—. ¿Cuánto tiempo llevo durmiendo?

—Cabalgamos hasta media mañana y ya llevamos varias horas acampados. Yo misma me acabo de despertar.

—Hum… —Ginebra se esforzó por sonar impasible. Le había dicho a Isolda que intentaría dormir cabalgando esa noche. Le había parecido lo más seguro y así Isolda sabría cuándo podrían encontrarse. Le había prometido volver cada noche a por más información. A Ginebra no le importaba tanto la información como ver a su amiga. Isolda era su conexión con Brangien, con Lily, con Dindrane y con Camelot.

Con Lancelot.

Fina se quitó la túnica exterior y dejó al descubierto unos brazos cubiertos de marcas, como si un artista hubiera usado su piel como lienzo. La pintura de color índigo era como hilos de cielo nocturno danzando sobre su piel plateada formando patrones desde sus hombros hasta sus muñecas. Había figuras y animales, así como líneas y símbolos cuyo significado era desconocido para Ginebra. Se inclinó hacia adelante, intrigada.

—¿Qué son?

Sosteniendo los brazos para que Ginebra los inspeccionara, Fina gesticuló.

—Estos son por mi familia. Estos, por mi gente. Estos muestran de dónde vengo. ¿Ves las líneas de los ríos? Mi gente sale de ese de ahí. Y estos solo los quería para tener los brazos más cubiertos que los de Nectudad.

—Son preciosos. —A Ginebra le recordaron a los grabados de Camelot que contaban historias que nadie entendía. Pero Fina sí que conocía sus historias. Ginebra sintió celos.

Entró Mordred y el alivio inundó su rostro cuando vio a Ginebra despierta. Pero ese honesto destello de emoción fue reemplazado por la expresión que ponía cuando interpretaba su papel de anguila.

—Cuando te dije que era seguro dormir no esperaba que te lo tomaras con tanto entusiasmo.

—Prefiero el olvido a tu compañía. Fina, ¿podemos ir a comer? ¿O tengo que quedarme en la tienda?

Los ojos de Fina brillaron con deleite mientras los miraba a ambos.

—Os habéis besado.

—¿Qué? —farfulló Ginebra intentando parecer ofendida en lugar de nerviosa.

Los ojos de Fina se abrieron todavía más y sus cejas casi invisibles se elevaron al centro de su frente pecosa.

—¿Habéis hecho más que besaros?

—¡No!

Fina rio, triunfante.

—Así que os habéis besado. Y estás casada con su tío. Tal vez el sur sea más interesante de lo que pensaba. Tenéis demasiadas reglas, así que, es normal que se rompan a menudo.

—¿Y los pictos no tenéis reglas?

Un destello de ira iluminó el rostro de Fina.

—No somos pictos. Así nos llamaban los romanos burlándose de nuestro arte y de nuestros cuerpos. Lo que vosotros llamáis pictos es un pueblo muy grande, libre, ligado únicamente por tribus y familias. Los romanos no pudieron derrotarnos, así que nos descartaron. Vuestro rey cometerá el mismo error.

—Lo siento —dijo Ginebra sorprendida al darse cuenta de que lo decía en serio—. No lo sabía. ¿Cómo se llama vuestra tribu?

—No podrías pronunciarlo y, de todos modos, no es para ti. —Fina se levantó—. Voy a traerte algo de comer.

Se marchó. Ginebra seguía aturdida por lo rápido que había cambiado la conversación.

—Son un pueblo muy orgulloso —explicó Mordred sentándose—. Los romanos fueron brutalmente crueles y ellos no olvidan ni perdonan.

—Pero Arturo no es romano.

—Su padre lo era y él representa el mismo espíritu conquistador que tenían los romanos.

—¡Arturo no conquista a gente!

Mordred se recostó y se puso un brazo sobre los ojos para protegerse de la luz.

—Si tú lo dices.

—¡Sí que lo digo!

—Las fronteras del norte a las que ha anexionado lentamente no estarán tan de acuerdo.

Ginebra se negaba a involucrarse en una discusión sobre Arturo. No discutiría sobre él con Mordred. Se sentó, molesta y hambrienta, esperando a que regresara Fina. La tienda amortiguaba el ruido del campamento, pero no lo extinguía. Ginebra se sobresaltó cuando un par de voces cercanas se enzarzaron en una acalorada discusión. Parecía Fina con algún hombre.

—Los soldados quieren tomar botes —murmuró Mordred traduciendo—. No entienden por qué vamos a caballo. Es más lento y peligroso, ya no estamos en las tierras de Nechtan.

Ginebra se puso las manos sobre el estómago, sintiéndose menos hambrienta y más mareada.

—¿Y vamos a hacerlo? ¿Iremos en barco?

—No. Mi abuela dio instrucciones claras de mantenerte alejada del agua. Fina y Nectudad están presentando un frente unido con su padre y acallando todas las protestas, pero no confían en mi madre y en mi abuela porque las princesas son inteligentes, a diferencia de Nechtan.

—¿Confían en ti?

Mordred suspiró sin dejar de cubrirse el rostro. Pero habló con un tono menos juguetón y más… triste.

—Nadie debería. —Su respiración se fue estabilizando mientras se dormía.

Ginebra se relajó, aliviada, sabiendo que al menos las exigencias de la Reina Oscura la habían salvado de un rápido viaje en barco por la costa. Pero eso la dejó desconcertada. ¿Por qué la Reina Oscura tenía miedo de que Ginebra estuviera en el agua? ¿Temía que la Dama del Lago le robara su premio?

Y, en ese momento, a Ginebra se le ocurrió un nuevo plan. Un plan horrible, uno que la llenaba de temor pero que podía salvarla del enemigo que conocía entregándola al que no conocía. Lo único que necesitaba era un lago.

Fina volvió a entrar en la tienda frunciendo el ceño mientras empujaba un trozo de carne seca y de pan duro a Ginebra. Un pájaro cantó desde el exterior y deseó estar allí afuera, con él.

—¿Podemos…?

—Chst —siseó Fina levantando la mano. El pájaro volvió a cantar. Fina salió de la tienda gritando algo en su idioma. Mordred se sentó llevando la mano a la espada.

—¿Qué estaba gritando? —preguntó Ginebra en el mismo momento en el que una flecha atravesaba el lateral de la tienda y se clavaba en el suelo a sus pies.

CAPÍTULO 4

—¡Fuera! —gritó Mordred. Salió el primero de la tienda y le indicó a Ginebra que lo siguiera.

El orden y la tranquilidad del campamento habían desaparecido. Todo el mundo se movía, corría, gritaba y chillaba.

—¡Arturo! —susurró Ginebra para sí misma con el corazón acelerado. ¿Cómo había llegado hasta ella tan rápido? Tal vez nunca hubiera ido al sur. O tal vez uno de los mensajeros lo hubiera alcanzado y hubiera ido directamente al norte sin pasar por Camelot.

Dio un paso hacia la protección de los árboles y en ese momento se dio cuenta de que Arturo no podía haber llegado hasta ella tan rápido. Esos no eran sus hombres. De hecho, a Ginebra le pareció que era la propia gente de Nechtan la que los estaba atacando. Un hombre corrió hacia ellos desde los árboles cubierto de pelo y con rayas pintadas en la cara.

Un cuchillo apareció en su pecho y cayó de bruces.

—¡Van a por los caballos! —gritó Fina sacando otro cuchillo y con un hacha en la otra mano. Los señaló mirando a Mordred—. ¡Si los caballos entran en pánico, los perderemos! ¡Atrápalos!

—No pienso dejar a Ginebra. —Mordred blandió su espada en un arco mortal mirando a su alrededor en busca de amenazas.

—¡Sin los caballos estamos acabados! Yo la mantendré a salvo. Ve, hijo de las hadas. —Fina le dio una patada y Mordred gruñó en respuesta.

Miró a Ginebra indeciso y luego señaló a Fina con la espada.

—Si le pasa algo, te haré responsable. —Entonces echó a correr.

—¿Quiénes son? —preguntó Ginebra. Al menos ya no tenía las manos atadas y eso podría ser una oportunidad para escapar. El caos abría puertas. Arturo se lo había enseñado cuando le había explicado el motivo por el que habían sacado el caos de la magia de Camelot. De repente, el plan nebuloso y aterrador de Ginebra de meterse en un lago cuando encontrara uno esperando poder convocar a la Dama del Lago fue reemplazado por un plan mucho más preferible: subirse a un caballo. No hacía falta agua.

—No son amigos. —Fina arrojó otro cuchillo y se clavó profundamente en el muslo de un hombre que se acercaba con sigilo a uno de sus soldados. El hombre gritó y cayó al suelo, y el soldado se giró y lo remató con un eficiente golpe en el cuello.

Ginebra se estremeció ante la vida que se desangraba en la tierra. Necesitaba un caballo. No podría escapar lo bastante rápido a menos que todos los componentes del grupo de Nechtan estuvieran muertos. Lo que, por lo que ella sabía, podría suceder. ¿Cómo se las arreglaba Arturo en sus combates? Había mucho ruido, sangre y violencia. Se sentía paralizada por el horror.

Nectudad pasó rugiendo, abriendo camino con la enorme espada en las manos para que pasaran todos los soldados que iban tras ella hacia el grueso de sus atacantes. Fina dio un par de pasos instintivos hacia ellos, distraída por el deseo de unirse a su hermana en la batalla. Un hombre apareció desde detrás de la tienda con la espada levantada para atacarla por la espalda.

—¡Fina! —gritó Ginebra. Fina se giró justo a tiempo para contraatacar con el hacha. Bailó a su alrededor esquivando sus golpes mientras intentaba acercarse lo suficiente para asestar uno ella.

Ginebra corrió hacia los caballos agradecida porque el camino de la tienda hasta ellos estuviera despejado. Un caballo ya se estaba alejando de los demás. Centrada en su objetivo, Ginebra estuvo a punto de tropezar con el cuerpo de uno de los soldados de Nechtan. Tenía un arco en las manos y flechas esparcidas por el suelo.

Ginebra volvió a levantar la mirada. Mordred estaba en medio de los caballos con las manos extendidas y los ojos cerrados pronunciando unas palabras que ella no alcanzaba a oír. Los caballos que había cerca de él no estaban asustados, parecían irradiar calma. El caballo que había elegido Ginebra estaba aún más cerca de ella, casi a su alcance.

Dos tiendas más allá, había alguien observando a los caballos con una intención más mortífera. Se oyó un siseo cuando sacó una flecha y apuntó con cuidado a Mordred.

El caballo.

Escapar.

Mordred.

Antes de ser consciente de lo que estaba haciendo, Ginebra tenía el arco del soldado muerto entre las manos. Colocó una flecha y la disparó. Atravesó el cuello del arquero. Gorgoteando, el hombre se puso una mano en la herida.

Fina gritó de rabia y Ginebra se lanzó en su dirección con otra flecha ya colocada y también la disparó. Aterrizó en la espalda del hombre que había hecho que Fina cayera de rodillas con el hacha para defenderse de su espada.

Ginebra tomó otra flecha y luego otra y otra, y acabó con todos los atacantes que se acercaban a los caballos. No tuvo tiempo para pensar, para cuestionarse. Lo único que sabía era que esos hombres iban a matar a Mordred y no dejaría que eso sucediera.

Le temblaron las manos y se giró acechando, preparada, con la última flecha colocada.

De algún modo, ahora Fina estaba a su lado; tomó con cuidado la mano que sostenía la flecha y la guio para que aflojara la cuerda del arco.

—Ya ha pasado el peligro, Desliz.

La flecha cayó al suelo de manera inofensiva. Se había acabado. Mordred estaba a salvo entre los caballos, Fina estaba viva y Ginebra no había escapado.

—¿Dónde aprendiste a disparar?

—No aprendí a hacerlo —susurró Ginebra. Su cuerpo lo había hecho solo. ¿Qué había dicho Lily? «Nadie superaba a mi hermana con el arco». Pero Ginebra no era esa hermana.

No era la verdadera Ginebra. ¿Cómo había sabido su cuerpo qué hacer? Había actuado por instinto, por memoria muscular tras tantas horas de entrenamiento. Ginebra dejó caer el arco como si le hubiera mordido.

—Ginebra. —Mordred la agarró por los hombros escrutando su rostro—. ¿Por qué has hecho eso? Tendrías que haberte escondido.

—Lo que tendría que haber hecho es correr —remarcó Fina dándole palmaditas en la espalda a Ginebra—. Ha sido una estupidez, pero gracias por salvarme la vida. Seguiremos adelante en cuanto nos ocupemos de los heridos y se haya honrado a los muertos. Ahora que sabemos que tenemos enemigos, debemos cambiar el rumbo, lo que agregará varios días al viaje. Será un placer mandar. —Se alejó.

Ginebra apartó la mirada del arco y miró hacia arriba, a los ojos de Mordred. En el festival de la cosecha, Morgana le había dicho que recordara lo que recordara, sin importar lo que creyera saber, ella era Ginebra. ¿Qué había hecho que la hechicera creyera eso? ¿Qué sabía? ¿Qué podía ver?

—Tengo que hablar con tu madre.

La preocupación se reflejó en el rostro de Mordred y luego le sonrió, desconcertado.

—En absoluto. —Empujó a Ginebra hacia las tiendas.

—No, tengo preguntas. Y creo…

—No quieres ninguna de las respuestas que ella puede darte. Hazme caso.

—¡No lo haré!

Mordred se inclinó abriendo la puerta.

—Estás en tu derecho.

Nectudad pasó y se detuvo ante ellos mirando a Ginebra con los ojos entornados.

—Te he visto junto a los caballos intentando escapar. —Se inclinó para recoger una piedra grande. Ginebra dio un paso atrás y el pánico le estrechó la visión hasta que solo pudo ver la roca e imaginarse el daño que iba a hacerle con ella.

Fina sacó la cabeza de la tienda.

—¡Me ha salvado! Y también a Mordred, por desgracia.

Nectudad asintió sombríamente, dejó caer la piedra y continuó como si no hubiera estado a punto de romperle las dos piernas.

—Mi abuela tenía que elegir a los pictos… —murmuró Mordred.

Tal vez no ir a por el caballo había sido la mejor elección. Y, a pesar de lo que dijera Mordred, Ginebra hablaría con Morgana antes de escapar. Tenía que hacerlo. Morgana le había prometido ayudarla a descubrir quién era realmente. Si no podía acudir al mago pues, bueno, tenía a una hechicera. Conseguiría respuestas de un modo o de otro.

CAPÍTULO 5

Ginebra estaba sentada en el suelo, el césped estaba imposiblemente mullido bajo ella y las expertas manos de Isolda le estaban trenzando el pelo cuando algo le pinchó el brazo. Gritó y miró hacia abajo. Pero no había nada.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Isolda.

—Algo… ¡ay! ¡Algo me está picando! —Ginebra se levantó las mangas, pero solo vio su piel suave y sin las cicatrices que le habían dejado los árboles. Sin embargo, la cicatriz de donde se había quitado su propia piel para curar a Lancelot seguía allí.

—Deberíais despertaros —dijo Isolda.

—¡No sé cómo! —Ginebra se golpeó los brazos, pero seguía notando los pinchazos.

—Centraos en el dolor. Conectadlo con vuestro cuerpo. Daos prisa. Puede estar sucediendo algo malo. —Isolda se retorció las manos.

Ginebra cerró los ojos centrándose en las picaduras. Entonces, los pinchazos se convirtieron en pellizcos y el prado soleado que la rodeaba se convirtió en un frío amanecer. Ya no había césped mullido, solo el caballo implacable y Mordred a su espalda.

—Ginebra —siseó pellizcándole el brazo.

—¡Para! —Le apartó la mano y se enderezó para dejar de apoyarse contra su pecho. Notó la espalda fría cuando le dio el aire—. ¿Qué pasa contigo?

—La gente empieza a sospechar cuando no te despiertas para meterte en una tienda de campaña. Los soldados creen que te estamos envenenando, lo que le hace un flaco favor a mi reputación, pero mi madre y Nectudad no se lo creen. Nectudad ha pasado tres veces por nuestro lado. Si estás atando nudos, lo descubrirán.

—No estoy atando nudos. —Ginebra levantó las muñecas atadas como prueba—. Solo estoy cansada.

—Hum… —No parecía muy convencido.

Habían pasado dos días desde el ataque. Ginebra aguantaba despierta durante el día en la tienda, sabiendo que por la noche podría estar con Isolda. También significaba que tenía que descansar apoyada en Mordred, pero intentaba no preocuparse por lo que él pudiera pensar de su disposición a dormir mientras la abrazaba.

Sabía que el espacio de los sueños no le estaba siendo de ayuda, pero hasta que pudiera hablar con Morgana o ejecutar su terrible plan, esa escapatoria era un gran alivio. Y estaba ansiosa por tener noticias de Camelot, por las historias acerca de la eficacia con la que sus amigas estaban administrando la ciudad, pero siempre tenía la esperanza de que alguna noche Isolda le dijera que Arturo había vuelto. Tenía que estar a punto de llegar.

Se lo imaginó cabalgando hacia Camelot, pero el paisaje que ella veía era muy diferente. El terreno se volvía más áspero con interminables colinas, rocas grises, árboles verdes marchitos y una ausencia total de lagos. El hecho de viajar solo de noche ralentizaba su avance, pero Nechtan y sus tropas todavía preferían acampar durante el día, cuando tenían mayor visibilidad para espiar cualquier amenaza que se acercara.

Sin embargo, ese día la visibilidad no estaba a su favor. Unas nubes espesas y oscuras avanzaron por el cielo y el viento creciente azotó el pelo de Ginebra. Con las manos siempre atadas, no podía trenzárselo, pero lo tenía increíblemente enredado. Estuvo a punto de echarse a reír cuando pensó en lo mucho que se enfurecería Brangien. Tendría que decirle a Isolda que le mencionara el estado de su cabello solo para asegurarse de que Brangien la echaba de menos.

Morgana pasó junto a ellos. Era la primera vez en dos días que Ginebra veía a la hechicera, quien siempre cabalgaba junto a Nechtan. Mordred evitaba a Nechtan, tal vez porque no deseaba recordarle al rey que había considerado matarlo. O tal vez porque estuviera intentando proteger a Ginebra de la atención tanto de Nechtan como de su madre.

Era su oportunidad. Antes de poder cambiar de opinión, la llamó:

—¡Morgana!

Mordred se estremeció y maldijo entre dientes.

Su madre se dio la vuelta arqueando una ceja imperiosa.

—¿Sí?

—Tengo que hablar contigo.

—En mi tienda —contestó ella. Hubo un destello triunfal en sus ojos que hizo sonar las alarmas en la cabeza de Ginebra, pero ¿qué otra opción tenía? Morgana le había dicho a Ginebra que podía darle información. Ella no dudaba de que tendría un precio, la magia era una transacción y Morgana era una mujer que siempre conseguía lo que se le debía.

Acamparon en lo alto de una colina rocosa. Tanto hombres como mujeres trabajaron para asegurar las tiendas mientras el viento se levantaba y traía las primeras gotas de lluvia.

—Ginebra —dijo Mordred reforzando el agarre de sus brazos alrededor de su cintura. Antes de que pudiera desmontar o decir algo más, Fina le dio una palmada en la pierna.

—¡Está viva!

—¿Me ayudas a bajar? —Ginebra pasó las manos atadas alrededor del cuello de Fina y esta la ayudó a descender. Había evitado limpiamente el intento de Mordred de mantener una conversación.

—Otra apuesta perdida —se quejó Fina—. No me aclaro contigo.

—Soy un misterio incluso para mí misma —intentó decir Ginebra a la ligera, pero era cierto. Ese era el motivo por el que había estado fuera de Camelot, fuera del escudo. Tal vez si hubiera sido capaz de aceptar su papel, de ser la reina que Arturo veía en ella (y que él quería que fuera), habría descubierto otro modo de proteger la ciudad. Un modo que la hubiera mantenido en el mismo castillo que a sus amigas más queridas y que no la hubiera separado de Lancelot. Estaría esperando el regreso de Arturo, preparada para consolarlo, en lugar de depositar sus esperanzas en una hechicera o un mago.

Respiró hondo. Respuestas. Morgana podía proporcionarle respuestas y esperaba que estas le concedieran coraje. Iba a escapar de todos modos, pero si podía hacerlo armada y con información, podría elaborar un plan mejor sobre qué hacer después de escapar.

—Vamos, Desliz. Esta tormenta será horrible. —Fina se dirigió hacia su tienda, pero Ginebra giró en la dirección opuesta.

—Voy a ver a Morgana.

—No —repuso Mordred—. Fina, llévatela a tu tienda.

—No. —Ginebra lo fulminó con la mirada—. Voy a ver a Morgana.

Fina frunció el ceño.

—¿Para qué?

—Para trenzarle el pelo —contestó Ginebra—. Se me da muy bien. Me está esperando.

Fina pasó la mirada de ella a Mordred y luego se encogió de hombros.

—Te acompaño. Yo también quiero que me trences el pelo.

Mordred las siguió mientras Fina guiaba a Ginebra por el campamento.

—Piénsatelo mejor —apremió en voz baja y con urgencia.

—Tú no estás invitado —espetó Ginebra.

—¿Y Fina sí?

Fina le puso mala cara.

—Yo puedo ir a donde me dé la gana. Puede que Morgana piense lo contrario, pero no es la que manda aquí. No es de los nuestros. Si Desliz piensa visitar a la hechicera, yo también. Nadie me negará la entrada y, si Morgana lo intenta, tendrá serios problemas. Merezco saber qué está haciendo.

Mordred soltó un ruido evasivo.

—Es lo que digo yo siempre, nadie consigue lo que merece en esta vida.

Sin embargo, no intentó impedir que Fina entrara en la tienda de Morgana. En cuanto Fina estuvo dentro, Mordred agarró a Ginebra por el codo y agregó:

—Por favor. No sé qué crees que quieres, pero no es esto.

—No finjas que sabes lo que quiero. —Ginebra se liberó de un tirón. Si no hubiera sido por Mordred, no habría recogido nunca ese arco. Si no se hubiera parado para salvarlo podría haber escapado. Y ahora no estaría aún más confundida preguntándose cómo era posible que su cuerpo supiera disparar cuando ella no sabía hacerlo.

En el interior de la tienda, Morgana estaba sentada sobre un cojín con dos tazas de té ante ella. Le sonrió a Ginebra.

—Siéntate. Me temo que no contaba con tener a otra visitante. Fina, te invito a marcharte. Estoy perfectamente a salvo sola con la reina.

Fina se encogió de hombros y se dejó caer en un cojín.

—Tienes una tienda muy bonita.

Mordred también entró. No dijo nada, se limitó a agacharse y a sentarse cerca.

Ginebra miró las tazas con cautela.

—No tengo sed.

Morgana se rio.

—Ah, tranquila. Nunca uso el mismo truco dos veces. Siéntate.

Ginebra hizo lo que le indicaba, flexionando las piernas bajo su cuerpo. Tenía la boca seca. Sabía lo que tenía que preguntar, pero de repente deseó haber escuchado a Mordred. Se detuvo.

—¿Tienes un vestido de repuesto? Me gustaría cambiarme. —La habían obligado a lavarse a sí misma y a su ropa con un trapo húmedo. Había sido horrible. Echaba de menos limpiarse con el fuego. A pesar de lo molesto e incómodo que era el fuego, al menos no estaba mojado.

—También necesitará pronto una capa más abrigada —añadió Fina.

—Hum… —Morgana tomó una taza y bebió de ella. Después bebió también de la otra—. ¿Para eso habéis venido? ¿Para pedirme un vestido?

Ginebra se miró las manos atadas.

—He usado un arco.

—Lo he oído. Muy heroico.

—No sé usar un arco. Nunca había sostenido uno. Pero… sabía. Mis manos sabían. —Observó la mirada impasible de Morgana—. Me dijiste que me ayudarías a recuperar quién soy. Quiero eso. —Si Ginebra podía obtener respuestas sin acudir a Merlín, mejor que mejor. Recuperaría su pasado y luego escaparía. Y después… ¿Qué? ¿Estaría satisfecha con su vida y volvería a Camelot para ser reina? ¿Era eso lo que quería?

Un mes antes, habría dicho que sí. Pero le habían dado una oportunidad de reclamar completa y totalmente su identidad como la reina Ginebra y había decidido quedarse fuera del escudo. ¿Qué quería realmente?

A sí misma. Quería tenerse a sí misma. Haría lo que fuera necesario para averiguar quién era exactamente.

Morgana sonrió. En su rostro majestuoso, fue una sonrisa encantadoramente cálida. Una vez más, volvía a ser la Anna que había conocido en Camelot con su experiencia, su seguridad y su tranquilidad. Sin hacer caso a su juicio, Ginebra se permitió sentir un momento de esperanza y alivio. Esa era la decisión adecuada.

—Desatadle las manos —dijo Morgana.

Mordred se inclinó hacia delante e hizo lo que le indicaban. Ginebra podía sentir su malestar cada vez que su piel rozaba la de ella. Su alivio se evaporó. Si a Mordred le preocupaba lo que estaba haciendo su propia madre, ¿cuánto más preocupada debería estar Ginebra? ¿O es que simplemente no quería que ella consiguiera sus respuestas?

—Te conté algo de lo que podía hacer. ¿Te acuerdas? —El rostro de Morgana era más duro que el de Mordred, ella tenía los rasgos agresivos, y él, elegantes. Seguía siendo hermosa, pero de un modo que intimidaba a Ginebra en lugar de…

Bueno, no quería sentirse de ningún modo con la apariencia de Mordred.

—Eres como Merlín. Puedes ver a través de mí.

—No exactamente. —Morgana alargó el brazo, tomó las manos de Ginebra y las observó. A través de su tacto, Ginebra podía sentir la ira de Morgana. No parecía estar relacionada con ese momento. No era el estallido de una hoguera en llamas, sino un calor abrasador, acumulado y cuidado con amor. Su ira era tan parte de Morgana como su corazón—. Me mentiste. La cueva sigue sellada. Merlín no creó el escudo que envuelve a Camelot.

Ginebra tragó saliva.

—Merlín es un mago. Seguro que una roca no es nada para él.

Morgana dio la vuelta a las manos de Ginebra de modo que el interior de sus muñecas quedara mirando hacia arriba. Las delicadas líneas de sus venas se asomaban bajo las mangas.

—No vuelvas a mentirme. Tú y yo somos aliadas. —Ginebra se tensó y entornó los ojos y Morgana negó con la cabeza—. Sí que somos aliadas, seas consciente o no. Merlín es nuestro enemigo. Te lo mostraré. —Tocó una de las muñecas de Ginebra—. Yo no soy como el mago. No puedo ver a través del tiempo. Puedo ver a través de la gente. Puedo ver a través de aquellos a quienes estoy conectada. —Su expresión se abrió, ansiosa y hambrienta—. Y ahora también puedo ver a través de ti, puedo ver a quiénes está ligado tu corazón.

Mordred apoyó una mano en el brazo de su madre.

—Tal vez deberíamos intentar algo diferente.

—Quiero desentrañar el pasado de la reina. Y ella también lo quiere, ¿verdad? —La mirada de Morgana era penetrante. Ginebra sintió que estaba anclada en su sitio, que era incapaz de apartar la mirada—. Voy a desmontarte, conexión a conexión, hasta que encontremos el origen de todo. Hasta que encontremos al mago. Hasta que resolvamos el misterio de la reina no reina, como te llama cariñosamente la Reina Oscura. Es también lo que tú quieres. Saber quién eres realmente.

Era lo que quería. Más que nada. Si estaba dispuesta a acudir a Merlín, quien había hecho cosas inexplicables una y otra vez, ¿por qué iba a ser peor acudir a Morgana? Al menos ella era humana.

—Dame permiso. —El agarre de Morgana era inflexible como una piedra. Ginebra se preguntó si la hechicera la dejaría apartarse si lo intentara.

—Hazlo —susurró Ginebra.

Morgana presionó un dedo en la vena de la muñeca de Ginebra.

—Pasión —murmuró.

Ginebra gritó mientras le arrancaban algo y el mundo se volvía blanco.

Estaba viéndose a sí misma. La cabeza echada hacia atrás y la boca abierta en una agonía silenciosa y congelada. Quería huir, quería volver a su cuerpo, pero no hubo ninguna diferencia en su conciencia. No podía hacer nada, solo observar.

—Madre —dijo Mordred con la voz aguda—. Esto no.

Pero no fue solo Mordred el que habló, Ginebra estaba diciéndolo con él. Era él. Era una pasajera tras los ojos de Mordred, una polizón en su corazón, arrojada allí por la magia de Morgana.

Los ojos de Morgana ya no eran verdes. Eran del mismo color que los de Ginebra. No estaba atrapada dentro de otra persona como ella, pero estaba conectada. Sabía dónde estaba Ginebra, qué veía.

—Eso ha sido inesperado —comentó mirando de manera lastimera el cuerpo inmóvil de Ginebra.

Una ira, mucho más intensa que la de Morgana, estalló y las manos de Ginebra (no, las manos de Mordred, ella no tenía ningún control, no era más que una pasajera) se extendieron hacia su madre. Las raíces serpentearon desde la tierra rodeándole los tobillos y las rodillas, manteniéndolo en el suelo.

Él las ignoró palpitando de rabia.

—No estás haciendo esto por ella.

—Sé un buen chico o no te diré a dónde la ha llevado la pasión. —Morgana frunció el ceño en concentración. Mordred observó impotente. Siempre había sido así, siempre lo sería. Ginebra lo sintió con él y quiso llorar por el chico.

No podía alcanzarla. Al igual que no había podido alcanzar a Arturo. No había podido salvar a su padre, consolar a su madre ni proteger a su abuela. No había podido sentir amor de ninguno de ellos. La desesperación lo había llevado a aquel prado empapado de sangre la noche que habían resucitado a la Reina Oscura, desesperación por poder arreglar algo por fin, por ayudar a alguien, por poder hacer algo con el dolor que parecía ser el núcleo de su ser.

Y le había hecho daño a ella, le había hecho daño a Ginebra y eso nunca podría arreglarlo. Tampoco merecía arreglarlo.

La desesperación lo abrumó de nuevo cuando vio a su madre tocar otra vena y decir:

—Creo que es lo bastante fuerte para soportar más.

—Madre. Te lo suplico. —Pero sabía que no importaría, que nada se interponía entre Morgana y sus deseos y que ella nunca querría lo que quería su hijo. Él solo quería…

Como un torrente de sangre volviendo a los dedos después de haber atado nudos, Ginebra volvió a sí misma. Jadeó intentando tomar aire, parpadeando y desorientada encontró a Mordred una vez más sobre ella, tendida en el suelo de la tienda. Él seguía inmovilizado por las raíces.

La mirada de Morgana era como un pedernal, lista para encender un fuego.

—Lo dejaremos en manos de Ginebra. ¿Quieres descubrir qué te conecta a Merlín? ¿Ver y sentir como él? ¿O deseas seguir siendo una desconocida para ti misma?

Ginebra se lamió los labios secos intentando recordar cómo hablar. Mordred había dicho que su madre no hacía eso por Ginebra, pero si su objetivo (llegar hasta el mago y averiguar la verdadera identidad de Ginebra) era el mismo, ¿qué importaba que sus motivos fueran diferentes?

—Quiero saber qué me hizo.

—Bien. —Morgana le apretó ociosamente la muñeca—. Hum… Estoy pensando qué conexión usar para tratar de encontrarlo.

—¿De verdad creías que sería la pasión? —preguntó Ginebra horrorizada.

Morgana rio con un sonido grave e intenso.

—No. Solo estaba calentando. La pasión permanece cerca de la superficie, establece un vínculo fácil e intenso entre las personas. ¿Te gustaría hablar acerca de con quién te ha conectado la pasión?

Ginebra puso la muñeca en la mano de Morgana con la cabeza dándole vueltas y las mejillas ardiendo de mortificación.

—Adelante.

—Creías que Merlín era tu padre, ¿verdad? —Morgana respiró hondo y pasó el dedo por las venas de Ginebra. Notó la misma picazón que antes, como si su vena estuviera intentando salir de su piel. Hizo que Ginebra creyera que estaba a punto de perder la cabeza hasta que Morgana la tocó y dijo—: Familia.

Se partió en tres, su conciencia fue como un río ramificándose.

CAPÍTULO 6

En la primera rama estaba Brangien.

—Pero ¿quién es? —preguntó temblando Ailith, la ayudante de cocina que había vuelto a Camelot en lugar de marcharse con el campamento de Rhoslyn—. ¿La Reina Oscura atrapándonos o la Dama del Lago protegiéndonos?

Ginebra no necesitó nada más para saber que estaba ocupando el cuerpo de Brangien. Podía haberse reído por la oleada de intensa molestia que sintió aquella.

—No sabía que necesitabas esa información para terminar de hornear el pan para las comidas del día. Abandonaré todos mis deberes para ir corriendo al lago y conseguir una respuesta para ti porque es mi única prioridad para el día mientras intento hacerme cargo de toda la ciudad.

Ailith abrió mucho los ojos.

—¿De verdad?

—¡No! Y, por lo que a ti respecta, podían ser la Dama del Lago y la propia Reina Oscura haciendo el amor apasionadamente con Merlín en el cielo sobre Camelot y no cambiaría el hecho de que el castillo necesita pan y tú eres la responsable de prepararlo. Y, si quisieras renunciar a esa responsabilidad, estoy segura de que hay alguien en esta ciudad a quien le encantaría quedarse en el castillo con tu puesto, con tu cama y con tu salario. Alguien que entienda que lo que está sucediendo es cuestión de reyes y reinas y que lo único que tenemos que hacer nosotras es asegurarnos de que la ciudad sigue adelante mientras tanto.

Ailith empezó a amasar con vigor, aterrorizada. Brangien miró el resto de la cocina. Estaba excepcionalmente silenciosa, todos estaban haciendo sus tareas individuales.

—Y el hecho de ver que el cielo no ha caído sobre nuestras cabezas y que ninguno ha sido masacrado despiadadamente debería dejar bastante claro que la barrera que rodea la ciudad es una protección y no una amenaza. Sin embargo, eso no interfiere en nuestros trabajos ni en cómo los hacemos.

Brangien giró bruscamente sobre sus talones y se encaminó fuera de la cocina. En cuanto estuvo en el pasillo, sola, se apoyó contra la pared, se frotó la cara y pensó en sus amigos. Sir Tristán estaba en el sur, luchando quién sabía contra qué amenazas. Ginebra estaba en el norte, en manos de Mordred y Morgana. Y ella estaba allí, haciendo llorar a las criadas de la cocina. Pero alguien tenía que mantener en funcionamiento la miserable ciudad mientras esperaban a que regresara el rey Arturo y la reina Ginebra fuera rescatada.

De repente, Brangien anheló ferozmente que Isolda supiera hacer los nudos para que ella pudiera hablar con Ginebra en lugar de que tan solo le retransmitiera los detalles. A Isolda se le daba muy bien describir el estado mental y emocional de Ginebra, pero seguía siendo injusto. Cuidar de Ginebra era su trabajo, no el de Isolda.

Ginebra se lo había dado todo a Brangien. Un lugar en el castillo, una amiga, un espacio seguro para ser ella misma y, lo más increíble de todo: a Isolda. Y ella nunca le había hecho saber a Ginebra cuánto le importaba y cuánto la valoraba. Brangien odiaba eso de sí misma, detestaba que se le diera tan bien criticar y ser borde, pero que la amabilidad fuera un músculo que nunca usaba. Podía ser amable con Isolda, pero eso era fácil porque ella conocía sus partes más feas y seguía amándola.

Cuando Ginebra volviera, porque volvería, Brangien se esforzaría por ser amable. Le diría las cosas buenas que pensaba. Después de gritarle a Ginebra y hacerle saber que su plan era una tremenda estupidez y que estaba furiosa porque no lo hubiera consultado con ella.

Se enderezó y subió las escaleras hasta la habitación de Ginebra. Hasta entonces, Ginebra la había dejado a cargo de esa estúpida ciudad y la cuidaría tan bien que nunca se recuperaría. El rey y la reina volverían a Camelot en el mejor estado en el que había estado nunca y cada sirviente, soldado y criatura viviente estaría haciendo exactamente lo que debería porque de lo contrario Brangien los destruiría. La Reina Oscura no tenía nada que hacer con su determinación y su furia.

Limpió la impecable habitación de Ginebra y luego decidió hacer lo mismo con la del rey Arturo. Brangien no solía ocuparse de esas tareas, pero necesitaba hacer algo, cualquier cosa, hasta que Isolda volviera de sus recados. Entró en la habitación del rey y se detuvo en seco.

En el medio de la cama, estaba la corona.

La corona de Ginebra.

No, no, no, no. Ginebra, tonta. Maldiciendo a su mejor amiga, Brangien agarró la corona, se la llevó a la habitación de Ginebra y la colocó con reverencia sobre la mesa. Protegería a su amiga de sí misma. No sabía cuál había sido el plan de Ginebra cuando se había marchado de la ciudad, pero seguro que ahora era diferente. Y Brangien se aseguraría de que, cuando volviera Ginebra, no volviera a las preguntas, los reclamos y la angustia. Podría tomar una decisión mejor, una decisión no motivada por el pánico.

Pero…

¿Y si…? ¿Y si Ginebra quería irse con Mordred?

Brangien se sentó pesadamente en el borde de la cama de Ginebra. ¿Había estado ciega a las necesidades de su amiga? Era evidente que quería más del rey de lo que él podía o quería darle. Brangien pensaba que, con el tiempo, se las arreglarían. Pero sabía qué era descubrir lo que querías, mandar al diablo todas las consecuencias y abandonar quién eras y quién podías haber sido por quién podías ser con otra persona.

Y no era tonta, había visto cómo miraba Mordred a Ginebra y cómo ella intentaba no mirarlo a él.

Tal vez si Brangien hubiera sido una mejor amiga, podría haberlo arreglado. O, si hubiera sido una mejor amiga, podría haber visto que no tenía arreglo y haber ayudado a Ginebra a encontrar su propia felicidad. Pero Camelot necesitaba a Ginebra. Arturo la necesitaba. Brangien la necesitaba.

Alguien llamó a la puerta y Brangien la abrió con el ceño fruncido.

—¿Qué?

El paje tembló y habló con voz vacilante.

—Hay un problema con los horarios de la arena y me han dicho que tú estás a cargo.

Por Dios bendito, sí que lo estaba.

—Diles que voy de camino. —Le cerró la puerta en las narices y se abrochó la capa. Sus ojos se detuvieron en la corona. La ciudad no iba a romperse bajo su guardia. Cuando Arturo volviera, Brangien se aseguraría de que ese rey idiota no dejara escapar a Ginebra sin luchar.

Ginebra se estaba resbalando. Algo se agrietaba, algo se colaba entre las fisuras.

Pero antes de que pudiera asustarse de verdad, se vio arrastrada a la segunda rama y sus sensaciones se mezclaron con las de Lily.

A Lily le dolían las mejillas de tanto sonreír, pero mantuvo su expresión saludando a los comerciantes, arrullando a bebés y deteniéndose para ver un juego de pelota en una de las pocas calles planas de la ciudad. Cuanto más vieran a la princesa Lily disfrutando en Camelot, comprando tela para vestidos nuevos, animando a los competidores en la arena y riéndose con las obras de teatro, más gente se daría cuenta de que no tenían nada que temer.

Ginebra había acusado a Lily de asociarse solo con personalidades importantes y eso había sido cierto cuando ella estaba luchando por hacerse un lugar allí. Pero ahora que el rey y la reina no estaban, Lily había ocupado su lugar. Eran un rey y una reina para el pueblo, así que ella pasaba todo el tiempo que podía con la gente común.

Si Ginebra podía ir a Camelot y volverse valiente, Lily podría ir a Camelot y ser lo que necesitara ser para marcar la diferencia. Camelot era un lugar de oportunidades. De cambio. Dejaría que la cambiara a ella a mejor.

—¿Echáis de menos a Sir Gawain? —preguntó Isolda mientras ella y Lily iban hacia una panadería. Isolda también tenía una gran habilidad para sonreír y era bueno que la gente viera su rostro hermoso y radiante.

—¡Ah! ¿Sí? Sí. —A decir verdad, Lily apenas pensaba en él, hacía que se pusiera triste. Le encantaría estar enamorada, echar de menos a un caballero valiente y rezar por que volviera, pero… ahora que no tenía que casarse para quedarse allí, el afecto apremiante que había acumulado por él se había convertido en un cariño pasivo. Le daba igual. Su padre se había equivocado. Valía mucho más como persona que solo para ser esposa y madre.

En la panadería, Isolda y ella compraron todas las existencias y se llevaron la comida en cestas.

—¡Buenas tardes! —exclamó Lily repartiendo pan y bollos de miel a todos los que pasaban. La mujer dio una palmada, radiante de gratitud y supo que no era por el pan. Era por la esperanza, por la tranquilidad de que Camelot estaba a salvo y de que todo iba a ir bien.

Aunque podría no ser así. Lily no era tonta, sabía que a Ginebra se la habían llevado sus enemigos y que no tenían ni idea de cuándo iba a volver el rey. Cada mañana, cuando se despertaba y volvía a recordar que su hermana se había ido, se sentía tan devastada por el miedo como furiosa por que la hubiera dejado atrás.

Pero al mismo tiempo, estaba segura de sí misma. Orgullosa. Ginebra la había dejado a cargo. Ginebra confiaba en ella. Creía en ella. Y a Lily le gustaba ese trabajo. Le encantaba esparcir rumores positivos, crear la mentira de que la Dama del Lago estaba protegiéndolos. No tenía ni idea de qué era la barrera, pero le parecía que Brangien y Lancelot sí lo sabían.

Que se guardaban sus secretos. A su trabajo no le afectaba. Lily tenía una ciudad a la que mantener alegre y eso era algo que se le daba muy, muy bien. Y cuando Ginebra volviera (porque iba a volver, Lily ni se atrevía a pensar en las alternativas), su hermana estaría orgullosa de ella.

Ginebra deseó poder decirle a Lily que ya estaba orgullosa, pero fue liberada, arrojada, y pudo sentir partes de sí misma desmoronándose, disolviéndose en la oscuridad mientras ella…

—¡Señora Dindrane! —Lionel, el hijo más joven de Sir Bors de su primer matrimonio, se inclinó ante ella. Era un jovencito alto, tenía quince años recién cumplidos, hombros anchos y extremidades largas—. ¿Estáis bien?

—¿Vienes de entrenar? —preguntó Dindrane.

Ginebra no era Dindrane. Intentó separarse, agarrarse a donde ella terminaba y empezaba Dindrane, pero se sintió como si la estuvieran desgarrando.

Dindrane consideró a su hijastro. Lionel se convertiría pronto en caballero, apoyado por su padre. Era un joven apuesto. Su tez oscura se parecía a la de su madre, su nariz era fina y recta y sus ojos, amables. Siempre había sido educado, asistía regularmente a la iglesia y Dindrane nunca le había oído decir una palabra áspera a nadie.

Y Sir Gawain se había ido.

Seguramente, la princesa Lily se sentiría sola. ¿No sería maravilloso sellar su vínculo con Ginebra uniendo a su hijastro con la hermana de ella? Y para Sir Bors sería un triunfo que su hijo se casara tan bien.

Hasta hacía poco, Dindrane había vivido con el temor de que Ginebra se diera cuenta algún día de que había sido una tonta al mirar a Dindrane y ver algo que valiera la pena.

Al fin y al cabo, nadie lo había hecho nunca. Dindrane era pequeña y cruel porque el mundo que la rodeaba era pequeño y cruel, y se había acostumbrado tanto a devolver los golpes que había acabado golpeando ella primero y arremetiendo con la lengua antes de que pudieran herirla.

Aun así, Ginebra se había reído, había dado una palmada y había afirmado que serían amigas.

Ginebra lo había dicho en serio. Ante sus ojos, Dindrane no era pequeña y cruel, sino leal e inteligente. Que la vieran así le había permitido a ella verse también así. Había crecido. Era mejor porque Ginebra la quería.

Ginebra no dejaría de querer a Dindrane. Pero no estaría de más profundizar la alianza regalándole a la dulce Lily un muchacho igual de dulce.

—Tengo una tarea para ti. —Dindrane tomó a Lionel del brazo y lo hizo girar para que anduviera con ella—. La princesa Lily deambula mucho por la ciudad y no tiene a nadie que le haga compañía ni que la proteja. Y, puesto que eres casi un caballero, es justo que sirvas.

—¿La princesa Lily? —La voz de Lionel se quebró levemente revelando un profundo entusiasmo y emoción que no sorprendieron a Dindrane, pero que la animaron.

¿Ven lo generosa que podía ser?

Morgana apartó la mano frunciendo el ceño con molestia.

—No necesitaba ver a esa ridícula mujer.

En algún momento, Ginebra había caído hacia atrás. Le dolía todo, como si el sol le hubiera quemado la sangre. Se sentía en carne viva, expuesta y dispersa, atrapada entre el sueño y la vigilia con un miedo repentino de no volver a despertar del todo, de que se hubieran quedado partes de ella con Brangien, Lily y Dindrane. Con Mordred.

—¿Estás muerta? —preguntó Fina, preocupada.

—No. —Ginebra intentó moverse, pero su cuerpo no le respondió del todo. Parpadeó rápidamente intentando concentrarse en la tienda, en la sensación de volver a estar en su propia mente.

—Fina, tráele algo para beber —ordenó Morgana.

Fina miró a Ginebra con la preocupación arrugándole la frente.

—Lo haré, pero no porque me lo hayas pedido, sino porque lo necesita. —Fina salió de la tienda.

—Dindrane nunca cambia —comentó Ginebra con una oleada de afecto a pesar de su desorientación. Por muy mal que se encontrara en ese momento, se alegraba por los pocos momentos que había podido pasar con esas tres mujeres a las que amaba. Eran muy fuertes, muy inteligentes. Complejas, infinitas y humanas.

—Libérame, madre. —La voz de Mordred era fría y aguda.

—Hum… —Morgana se sostenía la frente con los ojos cerrados con fuerza. Ginebra había sufrido la mayor parte de los efectos de la magia, pero tampoco parecía ser fácil para Morgana—. Sí que cambia. Todas lo hacen y es por ti. Y nada de esto ayuda porque ninguna de ellas es Merlín. ¿Cómo estás conectada a él?

Ginebra quería sentarse, pero no creía que pudiera hacerlo. Se sentía como si tuviera un enjambre de abejas zumbando en la parte posterior del cerebro y notó un dolor de cabeza esperando a ascender con una fuerza tan torrencial como la tormenta del exterior.

—Si supiera cómo estoy conectada a Merlín, no te necesitaría. —A Ginebra se le encogió él estómago y finalmente la sensación de estar atrapada en un sueño fue interrumpida por el miedo. Si había sido tan destructivo entrar en la cabeza de gente normal, ¿cómo se sentiría en la de Merlín?

Morgana suspiró.

—Pero sí que me necesitas para mucho más que esto. No soy tu enemiga. Somos aliadas contra Merlín, seas consciente o no.

—Quieres entregarme a la Reina Oscura para que pueda derrotar a Arturo.

—Quiero encontrar otro modo de luchar contra Merlín. Nos ha usado a todos como herramientas involuntarias en su aspiración de rehacer el mundo según sus deseos. Tengo… tenemos que romper el camino en el que nos ha colocado.

Ginebra logró sentarse. Las abejas de su cabeza se arremolinaron haciendo espacio para el dolor que se acercaba.

—No siento ningún amor por Merlín ni por sus métodos. —Pensó en lo que le había hecho a Igraine, a Morgana, a sí misma—. Pero al enfrentarte a Merlín, también estás enfrentándote a Arturo. Y yo creo en Arturo. Ha hecho de Camelot un lugar mejor.

Mordred arrugó la frente y habló con tono amargo:

—Mejor para algunos, no para todos.

Ginebra no podía negarlo. Ver a Ailith en las cocinas con Brangien se lo había recordado. Pero Rhoslyn y su campamento habían optado por rechazar a Camelot, por aferrarse a sus tradiciones y su magia y por no estar a salvo. Sin Lancelot y sin Mordred, ¿qué les habría sucedido?

Los caminos de Arturo no eran perfectos, pero el mundo era un lugar cruel y peligroso y cualquier cosa que lo contrarrestara era mejor que nada. Tenía que serlo.

—Lo único que él quiere es a Camelot.

Morgana arqueó una ceja.

—¿De verdad? ¿Cómo puedes estar tan segura? Él quiere lo que Merlín quiere y te prometo que ese monstruo no se da por satisfecho con una sola ciudad perfecta.

Ginebra intentó negar con la cabeza, pero el movimiento la hizo marearse. Arturo no era Merlín y nunca lo sería.

—¡Aquí está la bebida! —exclamó Fina en voz alta al volver a entrar en la tienda y pasarle la cantimplora a Ginebra. Ella se tambaleó y estuvo a punto de volver a caer. Sus ojos no enfocaban.

Morgana se colocó una mano en la frente.

—Cállate, Fina, por favor.

—Ah, ¿esa magia horrible que has usado con Ginebra te ha dejado agotada? —Fina habló aún más alto—. ¿Te duele la cabeza? ¿Te duele mucho? ¿Cuánto dirías que te duele?

—Calla, maldita niña, o usaré mi magia para que te quedes sin pelo.

—Inténtalo y tú te quedarás sin sangre. Usaré el hacha.

—Basta. —Mordred arrancó las raíces que tenía alrededor de los brazos, sacó un cuchillo y empezó a cortar las que le rodeaban las rodillas y los tobillos.

Morgana agarró la muñeca de Ginebra. Antes de que alguien pudiera detenerla, apretó una vena y siseó:

—Deber.

CAPÍTULO 7

Una bota liberó un cuerpo de una espada. La espada. Excalibur. Ginebra seguía siendo ella misma lo suficiente para maravillarse durante un momento por estar al lado de Excalibur sin sentir ese miedo enfermizo que siempre la dejaba temblando. Pero luego sus límites se disolvieron. Era aliento saliendo de pulmones, flotando hacia la superficie para desaparecer ahogada en Arturo.

—Sajones —dijo Sir Bors arrojando un paño ensangrentado sobre el cuerpo—. Y hemos encontrado plata con marcas pictas. —Levantó una moneda.

Arturo se quedó mirando el cadáver. Sus caballeros habían avanzado a toda prisa, casi como si fuera magia, los caballos enérgicos, los caminos despejados y su hermandad tan fuerte como el hierro. Se habían topado con un castillo, el castillo que albergaba su pasado, su futuro, su hijo. Un hijo y una esposa, una familia, toda suya. Iba a tener lo que su corazón siempre había esperado.

En lugar de eso, se habían encontrado una emboscada.

—Sajones. —Arturo hablaba como si estuviera vacío—. Y pictos. ¿Alguna señal de algún niño?

Sir Bors negó con la cabeza y, aunque ese caballero era el menos emocional de todos, le tembló el bigote cuando respondió:

—No. Ninguno.

Arturo miró a Excalibur. Era mentira. Todo era mentira. Los últimos cuatro días de esperanza, de seguridad, de propósitos. La ardiente alegría de la búsqueda, de una búsqueda que lo expiaría de lo que le había dicho a Elaine, no había sido una búsqueda en ningún momento.

Era un tonto.

Pasó por encima del cuerpo y caminó penosamente por los pasillos del castillo. Los cuerpos ensangrentados y destrozados de los hombres revelaban tanto como los tapices mohosos y los suelos cubiertos de juncos. Fuera podía respirar mejor. Sus caballeros se reunieron a su alrededor. A Sir Percival le había dado una flecha en el hombro, Sir Gawain cojeaba y Sir Bedivere estaba vendándose el torso porque sangraba abundantemente. Pero sus heridas no eran el peor coste de su vana esperanza, del ingenuo sueño del bien que quería imponer al mundo que lo rodeaba. El coste era Camelot. No tenía dudas de que volvería y se encontraría Camelot sitiada. O peor, capturada.

Cerró los ojos inclinando su rostro hacia el cielo. Volver lo más rápido posible sería la mejor protección para Ginebra. La ciudad podía resistir el asedio al menos durante unos días. Podría colarse por el pasadizo secreto a tiempo de rescatar a la reina. Sacarla si el ataque estaba demasiado avanzado para repelerlo. Sabía que ella sola no escaparía, que se quedaría en la ciudad hasta el final.

Ginebra. Su Ginebra. El último regalo que le había dado Merlín. Miró a la espada. También había sido un regalo. Un regalo y una maldición, y de esa todavía no se había librado.

—Estamos cerca de las tierras del rey Marco, ¿verdad? —preguntó Arturo abriendo los ojos.

Podía volver corriendo y salvar a Ginebra, pero eso no salvaría a Camelot. Si iba a derrotar a lo que fueran a enfrentarse, necesitaría una fuerza abrumadora. Hombres suficientes para poder recuperar una Camelot robada.

—Sí, mi rey —respondió Percival.

¿Qué había dicho Ginebra cuando Arturo la había reprendido por destrozar la mente del rey Marco e introducir el caos en su reino? «Ellos no tienen a un rey Arturo».

Muy bien. Les daría un Arturo. Les daría a todos un Arturo. Barrería el sur y se arrodillarían porque los obligarían, pero luego se alegrarían de haberlo hecho. Verían que su método era el mejor cuando se elevara sobre la tierra como una inundación llevándose a los sajones y a los pictos, a todos aquellos que querían sembrar el caos, destrozar lo que tanto le había costado construir. Protegería sus fronteras eliminándolas. Era el momento de hacer que toda la isla fuera Camelot.

Colocó su espada ante sí y se arrodilló, haciendo un juramento entre él y el futuro. Haría lo que tuviera que hacer y Ginebra estaría a salvo porque tenía que estarlo. Porque no podría sobrevivir si llegara a otro castillo y descubriera que también había desaparecido esa parte de su corazón. Merlín le había prometido que ese era su deber. Su derecho. Y que, si cumplía su destino, si hacía lo correcto, el propio destino mantendría a Ginebra a salvo hasta que él volviera.

Aun así, necesitó todo lo que tenía, cada pizca de fuerza reunida a lo largo de su vida para levantarse y dirigirse a sus hombres, en lugar de correr hacia su caballo y hacia su reina.

—Vamos a tomar el sur —declaró—. Y después el norte. Vamos a hacernos con todo. Por Camelot.

—¡Por Camelot! —gritaron sus hombres como si fueran uno solo, levantando las espadas, y su confianza le aseguró a Arturo que estaba tomando la decisión adecuada.

No había más remedio que él. Arturo lo era todo y no importaba nada más. La última burbuja de Ginebra, esa última parte frágil de ella, se evaporó.

—¡No respira! —oyó gritar a alguien.

Ginebra no podía encontrarse a sí misma, no podía asentarse, no quería hacerlo. Quería volver a ser Arturo, sentirse completamente segura de quién era, de lo que se suponía que tenía que hacer. Y no esa pobre muchacha tumbada en el suelo de una tienda. Estaba demasiado cansada para volver a ser ella. ¿Por qué había elegido esto?

—¡No! —Mordred rompió la última raíz que lo ataba y se arrojó sobre Ginebra. Presionó los labios contra los de ella. Ella lo vio sin sentirlo y en ese momento quiso sentirlo; de todo lo que podía volver a sentir, deseó sentir eso de nuevo, una última vez.

Ginebra tomó aire.

CAPÍTULO 8

Ginebra se sentía como si la hubieran desgarrado por las costuras y no la hubieran vuelto a coser. Su mente seguía saltando como un caballo desbocado, sacudiéndose y luego saltando hacia otro sitio.

—¡Esto no es lo que acordamos! ¡La hechicera ha estado a punto de matarla!

—Baja la voz, niña. A mí también me ha afectado. Pero ha valido la pena.

Un hombre estaba hablando, pero no entendía nada de lo que decía. ¿Por qué sus oídos y su mente no encontraban el camino que los conectaba? Había un silbido, un traqueteo. Algo estaba intentando desgarrar la tienda, como si su mente hubiera sido destrozada. Alguien la estaba sosteniendo, su mejilla estaba pegada a un pecho con un latido muy rápido. Terriblemente rápido. ¿Por qué los corazones intentaban quedarse sin latidos? Tenían muy pocos.

—No quiero irme. Por favor. Quiero quedarme —susurró presionando el rostro con más fuerza contra el corazón e intentando encontrar la salida de su jaula.

—Chst —susurró Mordred y reconoció su voz, reconoció su alma. Y, cuando le colocó la mano en la mejilla, no supo qué dolor era suyo y qué dolor era de él y comprendió que a Mordred tampoco le importaba. Era todo el mismo dolor.

La hechicera habló.

—Arturo va a tomar el sur. No será difícil. Están divididos, son pequeños, la mayoría reinan solo de nombre. Cree que estamos sitiando Camelot, pero cuando la encuentre ilesa, barrerá la costa. Viene hacia el norte.

—¿Y de quién es la culpa?

—Fina —la reprendió Nectudad—. Morgana, ¿cómo sabes todo esto?

—Lo he visto porque soy una hechicera.

Un truco. Era todo un truco. Morgana nunca había tenido intención de ayudar a Ginebra. Tal vez nunca había tenido esperanzas auténticas de llegar hasta Merlín. Había usado a Ginebra para espiar a Arturo. La invadió una nueva oleada de dolor, esta vez todo suyo.

Fina intervino.

—Pero seguro que cuando se encuentre a Camelot ilesa, se detendrá. —Ginebra reconocía la voz de Fina, la de Nectudad y la de Morgana. Las entendía. Lo que significaba que la voz que pronunciaba palabras que no podía traducir era la de Nechtan. La tienda estaba llena. Quería estar en otra parte, en cualquier otra parte, donde pudiera hundirse en paz en el dolor y la desesperación.

—No se detendrá nunca —replicó Morgana—. Es tan inevitable como las mareas. No podemos detenerlo con hombres ni con ejércitos. Solo la Reina Oscura puede plantarle cara. Tu padre lo entiende. Traduce.

—Tradúcelo tú misma, bruja —espetó Nectudad.

El viento azotó la tienda. Mordred se movió para proteger a Ginebra. Quería abrir los ojos, despertarse o dormirse, cualquier cosa que la hiciera dejar de sentirse así. Encontrarse del todo o perderse por completo.

—Tradúcelo, Nectudad —insistió Morgana con una voz tan fría y cargada como el aire que los rodeaba—. Y si lo traduces mal, mi hijo lo sabrá.

El viento sopló de nuevo. La tienda se abrió una vez más.

—Quédate dentro o fuera, Fina —escupió Morgana.

Fina parecía enfadada.

—¡Dámela! A Ginebra. Dámela.

—No —contestó Morgana.

—Muy bien, sigue hablando de nuestra estrategia de guerra delante de la reina enemiga. Yo detallaré nuestros números y las tribus con las que tenemos alianzas y tú puedes contarle todo lo que tu Reina Oscura tiene en mente para ella. De ningún modo acabará mal.

Mordred se movió para levantarse, todavía acunando a Ginebra.

—Tú te quedas, Mordred —ordenó Morgana—. No confío en Nectudad para traducir.

Nectudad habló en voz grave por el disgusto.

—Solo aquellos sin honor dudan del honor de todos los que los rodean. Si no confías en que traduzca, ¿cómo puedes confiar en que lidere los ejércitos de mi padre? Ahora estamos todos juntos en esto. No hay esperanza sin ti. Ya te has encargado de ello. —Nectudad emitió un sonido como si escupiera—. Fina, llévate a Ginebra. Mordred, quédate.

—Seré amable —susurró Fina. El sonido de la tormenta contra la tienda hizo que solo los tres pudieran oír sus palabras. Ginebra fue entregada a Fina y le resultó más fácil estar lejos de Mordred. Incluso con la tormenta que las golpeaba mientras Fina se tambaleaba y se esforzaba por llevar a Ginebra a su tienda, no era nada en comparación con lo que sentía cuando tocaba a Mordred.

Fue un alivio volver a estar entumecida.

Ginebra no sabía cuánto tiempo había pasado. Podían haber sido minutos, horas o días. Tal vez la tormenta duraría para siempre y ella existiría eternamente en esa tienda oscura, desarmada en cuerpo, mente y espíritu.

—Voy a cepillarte el pelo —declaró Fina encendiendo una lámpara. Arrastró a Ginebra para sentarla—. Me está poniendo de los nervios.

Trabajó con los enredos con la misma brusquedad e impaciencia con la que lo habría hecho Brangien. Ginebra lloró y, mientras lloraba, se sintió restaurada. Magullada y maltratada, pero ahí todavía.

Fina se detuvo.

—Lo siento.

—No, por favor, sigue. —Ginebra se envolvió las rodillas con los brazos, abrazándose las piernas y dejando que las lágrimas le resbalaran por la cara.

—¿Entonces no ha funcionado? —preguntó Fina en un susurro apenas audible sobre la lluvia que azotaba la tela engrasada de la tienda.

Ginebra había sido Mordred, luego había sido sus amigas más queridas y luego había sido Arturo. Y después había estado a punto de no ser nada en absoluto.

—Estoy segura de que Morgana ha conseguido lo que necesitaba. Pero yo no. Merlín… —Ginebra se interrumpió sin saber cómo continuar, qué decirle a Fina cuando ya había tantos secretos que no eran suyos que habían sido revelados a los enemigos de Arturo.

—Sé quién es Merlín. Barba larga. Ojos como el carbón encendido. Come niños.

—Él no… Bueno, tal vez coma niños. No lo sé. No sé nada. Merlín se mueve hacia adelante y hacia atrás en el tiempo, lo ve todo a la vez y aun así no se molestó en darme nada verdadero, nada real sobre mí. Me metió un montón de mentiras en la cabeza y me envió con Arturo.

—Lo viste. A Arturo. ¿Está formando un ejército? ¿No miente Morgana?

Ginebra debería negarlo, pero tal vez sería mejor que lo supieran. No podían derrotarlo. Asintió.

—No sabe qué ha pasado en Camelot, cree que va a tener que luchar para recuperarla.

—Puede que, cuando regrese a Camelot y la encuentre intacta, se detenga. —De repente, Fina parecía joven, mucho más joven de lo que Ginebra había pensado en primer momento.

—Se encontró una emboscada en lugar del hijo que le habían prometido y volverá a casa y verá que le han robado a su esposa. ¿Tú crees que se detendrá? —Había sentido su determinación, su confianza, la firmeza de sus decisiones asentada en sus hombros. Se había perdido en el puro poder de su creencia.

Ella creía en Arturo. Siempre lo había hecho. Pero ahora había algo aterrador en la certeza del chico. Nadie que se embarque en una guerra debe sentirse tan seguro de sí mismo. El mundo de Arturo era el bien y el mal, adecuado e incorrecto. Y era él el que mandaba, el que juzgaba el bien y el mal con el filo de Excalibur.

Había pensado en Excalibur como regalo y como maldición. ¿Qué significaba eso?

También había pensado en ella como un regalo. Pero no era que su vida, que su presencia a su lado fuera un regalo. Ginebra era un regalo de Merlín. Había una posesividad en esa creencia que la inquietaba. Ella había deseado que Arturo fuera suyo en todos los sentidos, pero deseaba eso para los dos, juntos. Quería pertenecer a alguien más que poseer a alguien.

¿Cuánto del enfado de Arturo se debía a lo que sentía que le habían arrebatado? ¿A su desesperación por tener la familia que siempre había querido, pero por la que no podía renunciar a Camelot?

Fina soltó una palabra en una exhalación que Ginebra no entendió pero que instintivamente pensó que sería una blasfemia que deseaba conocer.

—Nectudad tiene razón. Morgana nos atrapó. Ahora vendrá Arturo y tomará todo lo que somos. —Fina le cepilló el cabello lentamente y sus pálidas cejas se arrugaron con preocupación—. No somos perfectos. Hay derramamiento de sangre y guerras entre las tribus. No todos son amables con los más débiles. Pero somos libres. Podemos dejar una tribu si no nos gusta. Los hombres y las mujeres pueden elegir combatir si está en su sangre o quedarse en casa y cuidar de sus pequeños. Podemos separarnos de un compañero si no lo amamos. No necesitamos ser remodelados a la imagen de Camelot.

La gente de Fina era violenta. Habían secuestrado a Ginebra y habían engañado cruelmente a Arturo. Pero también había experimentado amabilidad y amistad con Fina, había visto a las mujeres ser tratadas como iguales. La idea de que obligaran a Fina a cumplir un papel que no encajaba con ella, de que fuera restringida y subestimada, llenó a Ginebra de una profunda tristeza.

¿Y si Lancelot hubiera nacido aquí? ¿Habría sido más feliz? ¿Cuántas Lancelot habría en el sur que nunca serían capaces de ser ellas mismas, que se verían obligadas a encogerse para encajar?

Pero ¿cuánta gente del norte sufría innecesariamente y moría por la falta de un liderazgo sólido, por la ausencia de reglas y de justicia y por la guerra constante?

Fina envolvió el cabello de Ginebra con una larga tira de tela azul como la suya.

—Esto impedirá que se te enrede tanto el pelo cuando cabalguemos.

—Gracias.

Fina tarareó una nota en respuesta. A continuación, se dio una palmada en los muslos y se levantó quitándose la túnica externa y dejando sus brazos al descubierto.

—Odio cuando se moja. Es más fácil secar los brazos que el cuero. ¿Quieres emborracharte?

—¿Qué?

—¿Lo he dicho mal? Emborracharse. Beber demasiado vino. Hacer que nuestros cerebros se vuelvan más lentos y estúpidos.

—No, lo has dicho bien.

—Yo sí que quiero emborracharme y creo que tú también deberías hacerlo. Te lo has ganado. Vuelvo enseguida. No quiero atarte las manos ahora mismo. —Fina se agachó frente a Ginebra—. Por favor, no me obligues a hacerlo.

A Ginebra no le quedaban reservas. La idea de atar un solo nudo de confusión hizo que le entraran ganas de llorar de nuevo.

—Tienes mi palabra.

Fina asintió y desapareció por la puerta, tragada por la tormenta. Ginebra se deslizó hacia el centro de la tienda intentando ignorar el sonido de la lluvia que golpeaba su endeble refugio, desesperada por entrar. Por llegar hasta ella.

«No estoy lista», le susurró al agua. Había tenido la esperanza de dejar atrás su plan para encontrar a la Dama del Lago, pero ahora era lo único que le quedaba. Morgana no tenía intenciones de ayudarla. Había usado la desesperación de Ginebra por conocer su propio pasado como herramienta para conseguir lo que deseaba la Reina Oscura: información sobre Arturo. ¿Quién sabía qué más podría intentar?

Ginebra era consciente de que no debería sentirse tan herida. Tendría que haberse esperado algo así de Morgana. Una parte de ella había visto a una mujer (a una madre) y había esperado ayuda. Pero ser madre no volvía cuidadosa a la gente. Morgana tenía sus propios planes y propósitos y haría lo que fuera necesario para lograr sus sangrientos fines.

Ginebra no podía darle más herramientas. Escaparía en cuanto se recuperara lo suficiente para lograrlo.

Tras unos minutos, la lona de la tienda se abrió de nuevo y entró Fina entre una cascada de lluvia. Ginebra se alejó del agua mientras la guerrera volvía a cerrar la tienda. Levantó una jarra de arcilla con un tapón con expresión triunfante.

—Tus brazos. —Ginebra señaló los lugares en los que el agua brillaba sobre los brazos pintados de Fina—. ¿Cómo se queda el color? Creía que se iría con el agua.

Fina se rio, se tumbó y se apoyó en los codos.

—No se va con el agua porque no está pintado sobre mi piel. Está debajo de mi piel.

—¿Qué? —Ginebra se acercó más para observarlo bien—. ¿Cómo?

—Agujas. Mojan la aguja en tinta y luego perforan la piel. La tinta se queda.

—¿Para siempre?

—Las marcas cambian a medida que envejeces, pero es parte de la belleza. Tu historia contada en tu propia piel.

Ginebra alargó el brazo, pero se detuvo a medio camino.

—¿Puedo tocarlos?

Fina extendió el brazo. Ginebra pasó el dedo sobre los diseños. La piel era suave, sin cicatrices.

—Es precioso —comentó. Se miró sus mangas—. En Camelot ni siquiera enseñamos las muñecas.

—¿Por qué? —Fina destapó la jarra y bebió un largo trago.

—Sinceramente, no lo sé. —Ginebra aceptó la jarra y también bebió. El vino era especiado y le resultó inesperadamente familiar. Supuso que el vino era igual en todas partes, lo que le pareció reconfortante en cierto sentido—. Ojalá tuviera mi historia escrita en mi cuerpo. Aunque supongo que sí que tengo una parte. —Se frotó las muñecas.

—¿A qué te refieres?

Ginebra se desató las mangas y las sacó del corpiño de su vestido. Extendió los brazos y las delicadas cicatrices que había en ellos reflejaron la luz de la lámpara.

—La Reina Oscura.

—¿Y esta? —Fina señaló a la cicatriz más grande y plana.

—Me quité un poco de mi propia piel para salvar a una desconocida que me había salvado a mí. —Ginebra sonrió con cariño—. Se volvió más querida para mí que si fuera de mi propia carne, así que nunca me importó. —Ginebra suspiró—. Le hice algo horrible y no creo que me perdone nunca. Tampoco creo que deba hacerlo.

—¿Qué hiciste?

—La decepcioné. Decepciono a todo el mundo todo el tiempo, pero no a ella. Sin embargo, esta vez sí que lo hice. Pensaba que estaba protegiéndola.

No había nadie en Camelot que conociera toda la verdad sobre la identidad de Ginebra excepto Lancelot y Arturo. Y, aunque intentaba ser sincera con Arturo, siempre había fingimiento entre ellos. Ella siempre intentaba actuar como si fuera la mejor persona para él. La protectora que necesitaba, la reina que merecía… todo mientras esperaba llegar a ser en algún momento la esposa a la que amara.

Con Lancelot podía simplemente… ser. Y lo había estropeado.

Ginebra tomó otro trago y le pasó la jarra de nuevo a Fina. El vino había sido buena idea. Por fin se sentía cálida y a salvo.

—A veces tenemos que ser falsos para poder ser reales. —Fina levantó la jarra a modo de brindis.

—¡Sí! ¡Exacto! Como cuando fui a Camelot y fingí ser la reina para proteger a Arturo. —Ginebra miró la jarra, horrorizada. Había un motivo por el que el sabor le había resultado conocido. Ya había tomado anteriormente ese brebaje—. Ay, no. Oh, Fina, ¿cómo has podido?

—¿Cómo he podido qué?

—Me has engañado.

—Estoy confundida.

—El vino de Morgana.

—¡Sí! Se lo he robado. Eso no lo ha visto la hechicera. Sabía que tendría alguno bueno guardado para sí misma.

Ginebra rio cubriéndose la boca.

—¡No! ¿No lo sabías?

—¿Saber qué?

—Es una poción.

Fina abrió mucho los ojos, atemorizada.

—¿Qué va a pasarme? ¿Voy a convertirme en animal? ¿O en hombre?

—No. Vamos a decir la verdad.

Fina rio.

—Así que, definitivamente, nada de hombre. Pero ahora tengo curiosidad, tienes que explicarte. ¿Cómo que no eres la reina?

—No soy una princesa. No soy Ginebra. Nunca lo fui.

La boca de Fina adquirió la misma forma redondeada que sus ojos.

—¿Arturo lo sabe?

—¡Sí! Siempre lo ha sabido.

—¡Sí que estaba equivocada al pensar que el sur era aburrido! ¿Es guapo?

—Extremadamente. —Ginebra frunció el ceño—. Es frustrante.

—Pero ¡no tienes que sentir celos por su aspecto! Eres preciosa. Háblame de Arturo, mi casi marido. —Fina se giró para tumbarse boca abajo y apoyó la barbilla en los puños—. ¿Es buen amante?

—¡No lo sé! —Ginebra sabía que debería intentar protegerse, pero Fina no era ninguna amenaza. Tras tantos meses fingiendo, había algo más aparte de la poción que la estaba haciendo sentir libre y feliz. Estaba manteniendo una conversación honesta.

—¡No! ¿No habéis… él no…? ¿Prefiere a los hombres?

Ginebra nunca se lo había planteado.

—No, no lo creo. Quiero decir, adora a sus caballeros. De verdad. Los quiere muchísimo y pasa un montón de tiempo con ellos. Pero no es nada romántico.

—Entonces ¿por qué no?

—Él quería esperar a que yo estuviera preparada.

—Y tú no estás preparada.

—¡No! Sí que estaba preparada. Estaba muy preparada. Sobre todo, después de haber besado a Mordred.

Fina alzó un puño triunfante en el aire.

—¡Lo sabía! Dime que besa bien.

—Sí, por desgracia. —Ginebra sintió una oleada de tristeza. Besaba muy bien. Y, por mucho que había intentado mantener el corazón lejos de él, haber sentido su mismo dolor, verse a sí misma en ese dolor, la hacía sentirse más cerca de él que nunca. Mordred era como una melodía en su alma.

Fina asintió con aire de suficiencia.

—Tendría que haber hecho una apuesta. Pero, un momento, si tú estabas preparada y Arturo quería esperar a que estuvieras preparada, ¿por qué sigues esperando? ¿Esta poción me está atontando o es que esto es confuso?

—¡Sí que es confuso! Todo en mi vida lo es. Pero Arturo estaba siendo respetuoso.

—No haciendo lo que tú querías.

—Sí.

—¿Él controla todos los aspectos de vuestra relación?

—¡No! —Ginebra frunció el ceño—. Bueno, a veces cuando estamos en mi habitación le dice a la gente que entre o que se marche. Aunque sea mi habitación. Es porque está acostumbrado a ser rey. Pero me deja al mando cuando se va. —Ginebra estaba demasiado encadenada a la verdad para negar lo tonto que sonaba que Arturo le permitiera gobernar cuando él estaba ausente. Fina no lo toleraría.

—Eso no me gusta nada. —Fina sacó la lengua, confirmando lo que Ginebra pensaba.

Ella quería empujar a Fina, hacer que lo entendiera, pero sus manos no le obedecieron.

—Pero Arturo es bueno.

Fina esbozó una expresión dubitativa.

—Es bueno contigo. No es bueno conmigo. Es como los romanos, viene y exige que el mundo se rehaga a su imagen.

Ginebra puso mala cara. Eso no era cierto. ¿Lo era? Arturo había dado forma a Camelot y había determinado cómo tenían que vivir todos allí, pero lo había hecho por el bien de la gente. Y ahora iba a hacer lo mismo con todo el sur.

¿Eso era bueno?

—Ya no quiero hablar más de Arturo —resopló Fina.

—¿Estás enfadada porque me casé con él? ¿Querrías haber sido tú? —preguntó Ginebra. Fina había dicho que se alegraba, pero ¿lo decía de verdad? ¿Le había hecho daño Ginebra incluso antes de conocerla?

Fina negó con la cabeza con entusiasmo.

—No. Mi padre quería que lo hiciera, pero la idea de convertirme en esto… —Señaló a Ginebra—. Hace que quiera arrojarme desde una montaña.

—No es fácil —admitió Ginebra—. Hay muchas reglas.

—¡Como tus mangas!

—¡Como mis mangas! ¡Las odio! ¡Deberíamos quemarlas!

Fina miró la lámpara considerándolo y luego negó con la cabeza.

—Tendrías aún más frío. Deberías conservarlas.

Ginebra suspiró y frunció el ceño.

—No es justo. Yo te he dicho que no soy realmente una princesa y que Arturo y yo no… —Hizo un gesto con la mano alrededor de su regazo—. Dime algo que tú deberías mantener en secreto.

Fina se tapó la boca con la mano, pero habló entre sus dedos, obligada a seguir diciendo la verdad al igual que Ginebra.

—No quiero nada de lo que quiere la Reina Oscura. Ni siquiera soporto mirarla. Es una abominación. Y odio que mi padre esté bajo su dominio. Amo a mi padre, pero él no cree en su pueblo. Tiene miedo. Y ella encontró ese miedo y lo está usando para abrirse camino en su interior. Como un gusano.

—Como mil gusanos —sugirió Ginebra recordando cómo la Reina Oscura había emergido de la tierra entre un enjambre de insectos.

—¡Sí! —gritó Fina triunfal quitándose la mano de la boca—. Y ahora va a venir Arturo con un ejército porque ella nos dijo que, si te llevábamos hasta ella, su magia sería lo bastante poderosa para poder derrotarlo. Pero ¡no nos haría falta derrotarlo si no te hubiéramos traído con nosotros! Es como una serpiente que se devora a sí misma. La poción es el antídoto. No quiero llevarte con ella, menos aún después de lo que ha hecho hoy Morgana. Te ha utilizado. Ha sido horrible.

—¡No deberíais llevarme ante la Reina Oscura! Será algo malo para todos. Voy a intentar escaparme. ¡Ay, no quería decirte eso!

—¿Cómo?

—Ahora mismo, mi plan es meterme en el primer lago que encuentre.

—Es un plan horrible, has bebido demasiado.

—¡Tú has bebido demasiado!

Fina rio.

—Pues sí. Pero voy a ayudarte. Adoro a mi padre, a mi hermana y a mi pueblo y los protegeré como pueda. Seré falsa para poder ser real, al igual que tú con tu amiga.

—Mi Lancelot. —Ginebra se puso una mano en el corazón—. Si no me perdona nunca, yo… ay, Fina, no quiero perderla. A veces siento que es lo único real que tengo en mi vida. Te gustaría mucho.

—¿Es guapa? Me gustan las mujeres guapas. Y los hombres feos. Caras como rocas. Mmm…

—Lo es… —Ginebra pensó el mejor modo de describir a Lancelot—. Es magnífica.

Fina asintió llevándose la jarra a los labios.

—¡No! La poción, ¿recuerdas? —Ginebra rio.

—Ah. Me da mucha pena que no sea vino de verdad.

—Aun así, tendrás el mismo dolor de cabeza.

Fina suspiró.

—Ahora estoy aún más triste. ¿Por qué tenemos que atarte las manos?

—Hago nudos.

—Eso no tiene sentido.

—Nudos mágicos. —Ginebra movió los dedos—. Soy una bruja.

—Eso tiene más sentido. Tal vez podamos usar esa magia cuando te ayude a escapar.

La tienda se abrió. Ginebra no logró moverse ni preocuparse por quien pudiera aparecer.

—¿Quién va a escapar? —dijo Mordred cerrando la tienda tras él. Tenía el pelo oscuro empapado y rizado alrededor de los hombros, goteando.

—Al menos cuando tienes el pelo mojado me resulta más fácil resistirme para no enredar los dedos en él —comentó Ginebra y se tapó enseguida la boca con una mano. Mordred abrió los ojos de par en par, asombrado.

—¡Ay, no! —Fina cayó al suelo, riendo. Ginebra no se había sentido tan propensa a reírse la última vez que había tomado la poción, pero lo cierto era que Morgana había tenido un cuchillo en su costado. Era más difícil sentirse amenazada con la alegre Fina. Pero… ¡Mordred! Él no podía estar ahí. No en ese momento.

—¡Pégale! —exclamó Ginebra—. ¡En la cabeza! ¡Para que no pueda preguntarnos nada!

—Lo haré. —Fina no se movió—. Lo estoy intentando, de verdad. Parece que no me importa.

—¿Estáis borrachas? —Mordred tomó la jarra y la olió—. Ay, no. ¿Lo sabe? —Miró por encima del hombro como si esperara que apareciera su madre.

—¡Fina lo ha robado! —señaló Ginebra.

—¿Tenéis idea de lo que…?

—¡No! —Ginebra intentó abalanzarse sobre él, pero sus extremidades no se comunicaban las unas colas otras y solo logró inclinarse hacia adelante evitando por poco caer de bruces—. No puedes preguntarnos nada.

—Sí, porque eres malvado. —Fina fulminó a Mordred con la mirada.

Mordred se agachó y ayudó a Ginebra a sentarse de nuevo suavemente. Miró sus brazos desnudos y un espasmo de dolor le atravesó el rostro.

—¿Tú crees que soy malvado?

—Desearía que lo fueras. Haría que todo se volviera más fácil. Te entiendo y me duele mucho. —Ginebra miró fijamente sus terriblemente amados ojos verde musgo que captaban la luz de la lámpara y parecían dos puntos en llamas—. Ojalá pudiera confiar en una sola cosa sobre ti. Aunque fuera confiar en que eres malvado. Al menos, tendría algo a lo que aferrarme.

Mordred se sentó en el suelo.

—Muy bien. —Inclinó la jarra hacia atrás y se la bebió toda. Ginebra lo observó, asombrada.

Por fin Mordred no podía mentir.

CAPÍTULO 9

—En primer lugar… —empezó Mordred antes de que Ginebra pudiera formular una pregunta con su cerebro atontado—. No sé qué recuerdas de lo que ha sucedido en la tienda de mi madre, pero te prometí que no te volvería a besar a menos que me lo pidieras. Cuando he puesto mis labios sobre los tuyos, ha sido para meter aire en tus pulmones, no para besarte. No romperé esa promesa.

Fina rio presionando el rostro contra una manta en el suelo de la tienda.

—Sois muy estúpidos los dos. Todo el sur es muy estúpido. La herencia debería pasar siempre por la línea materna para que no importara quién fuera el padre y así todo el mundo se preocuparía menos y estaría con quien quisiera estar.

Mordred arqueó una ceja.

—Estoy de acuerdo. —Volvió a mirar a Ginebra con las pupilas dilatadas, con el color negro comiéndose el verde—. Ah. Esto no ha sido buena idea. No tendría que haber hecho esto. Voy a irme. —Miró la entrada a la tienda, pero no avanzó hacia ella.

—¿De verdad venías a Camelot para advertirme? —preguntó Ginebra—. ¿No era para llevarme con tu madre y tu abuela?

Mordred suspiró.

—Sí, pero aun así fue culpa mía. Mi madre me estaba usando. Me dijo que las fuerzas de Nechtan iban a por ti porque sabía que yo intentaría encontrarte antes. Iba a mirar a través de mis ojos para encontrar el pasadizo secreto. Las habría llevado directamente hasta ti, de todos modos. Arruino todo lo que toco. Incluso cuando intento ser bueno. Y lo estoy intentando con todas mis fuerzas.

—¿Y aquel día con los lobos?

—Ella mató a mi caballo. —Las cejas de Mordred se inclinaron con el dolor—. Mi abuela, en el prado, la noche que la trajimos. Sentí cómo moría mi caballo. Estaba frenético intentando asegurarme de que salieras de allí y de que no mataran a Lancelot. Y luego estaba tan enfadado con Arturo, extremadamente enfadado, que ni siquiera pude llorarlo. Pero ¿por qué mató a mi caballo? No tenía ningún motivo para hacerlo. Y a esos lobos también les robó la voluntad. La Reina Oscura es… no es lo que era. Ha sido deformada, retorcida. No está del lado de nadie, solo del suyo. Y aun así la quiero porque es parte de mí y no quiero verla destruida. Y por eso voy a mantenerte lejos de ella —declaró señalando a Ginebra—. Voy a salvarte de Nechtan, de mi madre y de mi abuela. Y las salvaré a ellas de Arturo manteniéndote lejos a ti. Dejaré que él nos persiga y las dejaré a ellas en paz. Salvar a todos. —Gesticuló vagamente—. Muchos rescates. Puedo salvar a gente, ¿sabes? Puedo hacerlo.

—¡Yo también voy a sacar a Ginebra de aquí! —Fina dejó caer el brazo e intentó darle una palmada a Mordred en la rodilla, pero fracasó—. Pero intentaré hacerlo antes que tú y la enviaré de vuelta con Arturo con una disculpa para impedir que ataque a mi gente.

—Y yo voy a escaparme sola y a tomar mis propias decisiones sobre a dónde ir —farfulló Ginebra.

Fina sopló con desdén.

—No puedes hacerlo sin mí. Y también voy a alejar a mi padre de la madre y la abuela de Mordred.

—Deberías —coincidió Mordred—. Mi madre está obsesionada con frustrar los planes de Merlín. El mago le ha arrebatado mucho y está decidida a quitarle el futuro que él ha puesto en marcha como pueda.

—Deberías enfrentarte a ella conmigo.

Mordred se encogió de hombros.

—La familia es complicada.

—¡Tú eres complicado! —espetó Ginebra.

Mordred asintió.

—Ojalá pudiera ser Arturo para ti. De verdad. Caminar bajo la luz del sol, atravesar el mundo con una espada de justicia y seguridad absoluta. Pero yo soy la noche. Mis ojos siempre han estado abiertos a la oscuridad y hay muchos matices cuando te acostumbras a la oscuridad. Muchas sutilezas. No puedo dejar de verlas o de sentirlas.

Fina levantó la mano.

—Pero ¿por qué Ginebra? ¿Qué quiere la Reina Oscura de ella?

—Eso no lo sé. —Mordred negó con la cabeza—. Mi madre tampoco lo sabe o no me lo ha dicho. Sigue intentando lograr que me vaya. Sabe que no puede confiar en mí.

—¿Porque amas a Ginebra?

—Sí.

—¡No! —gimió Ginebra cerrando los ojos—. ¡Esto no me facilita las cosas! Cuando he sido Arturo, me ha parecido todo más sencillo. Lo correcto y lo incorrecto. El bien y el mal. Las acciones que había que hacer porque era lo correcto y no importaba nada más. Con Mordred solo he sido dolor.

—¿Cuándo has sido Mordred? —preguntó Fina frunciendo el ceño en confusión. Ginebra se tapó la boca con las manos una vez más, pero era demasiado tarde.

El rostro de Mordred cambió de la desesperación al asombro.

—Pasión —susurró—. ¡Me has visto cuando ha tocado la pasión! Ahora me atrevo a albergar esperanza. He intentado desear tu felicidad, de verdad, pero no quiero que seas feliz con Arturo. Quiero que seas feliz conmigo y eso me complica el hecho de ser bueno. —Mordred extendió la mano hacia Ginebra, pero la detuvo a pocos centímetros de su cara. Le resultó doloroso ver su expresión, más abierta y esperanzada de lo que jamás la había visto—. ¿Salías de Camelot para encontrarme o estabas dejando a Arturo?

—¡Ninguna! —espetó Ginebra—. Me marchaba porque intenté ser bruja y salió gente lastimada, intenté ser reina y salió gente lastimada. Y he pasado tanto tiempo en el medio que ahora no soy nada. No puedo seguir provocando la destrucción a mi alrededor porque no sé qué o quién soy. He hecho demasiadas cosas imperdonables. Ha muerto gente por mi culpa. He destruido mentes. Y no solo de gente malvada… violé la mente de Sir Bors y él es un buen hombre. Lo hice para proteger a mi dragón y al final conseguí que también lo mataran a él. —Ginebra se apartó las manos de la boca para limpiarse las lágrimas que le salían de los ojos. Mordred bajó lentamente la mano cuando quedó claro que ella no iba a dársela.

—¿Quién te enseñó a alterar mentes? —preguntó Fina con el ceño fruncido.

—Merlín. Ahí es a donde iba cuando salí de Camelot, a su cueva, a averiguar cómo liberarlo y a obligarlo a contarme la verdad sobre quién soy. Sobre quién era. Porque cuando intento recordar, yo…

La peor verdad, la verdad que no se había permitido ver antes, la que solo le resultaba accesible ahora por la poción, flotaba en la superficie. No podía apartar la mirada. No quería apartar la mirada. Ese era el objetivo de lo que le habían hecho, hacer que mirara hacia otro lado.

Ginebra se estremeció y todo su cuerpo sintió la repulsión.

—Él me lo hizo a mí. Merlín. Me hizo lo mismo que yo le hice a Sir Bors. Cuando recuerdo estar bajo el agua, mirando hacia arriba… —Incluso hacer referencia a ese recuerdo le hizo querer arrojar sus pensamientos en otra dirección, a cualquier otra parte, pero la poción le exigía la verdad—. Lo que siento por el agua. No lo hizo para protegerme de la Dama del Lago. Lo hizo para ocultarme la verdad. Me la ocultó y me dejó un horror devastador en ese lugar para que nunca pudiera llegar hasta ella.

—Deberíamos matarlo —sugirió Fina con voz somnolienta.

—No somos lo bastante fuertes para matar a Merlín —respondió Mordred—. Solo podría hacerlo la Reina Oscura.

—No tienes ni idea de lo fuerte que soy. —Ginebra sintió que empezaban a desaparecer los efectos de la poción. Notaba el cuerpo pesado, estaba recuperando el control de sus extremidades junto con la terrible atracción de la gravedad. Ahora tendría que sentirlo todo. Todo lo que le había dicho Mordred, todo lo que ella había dicho. Todas las verdades que su mente llevaba tanto tiempo evitando. ¿Había sido autoengaño o supervivencia?

De todos modos, ya no tenía el consuelo de la simplicidad. No por lo que respectaba a Arturo, no por lo que respectaba a Mordred, no por lo que respectaba a sí misma. Aunque lo último nunca había sido simple.

—Sé exactamente lo fuerte que eres y me aterra que tu fuerza pueda disminuir al lado de Arturo —dijo Mordred—. Que él te subsuma. Odio que puedas amarlo, pero también lo entiendo, ¿cómo no ibas a quererlo? Yo lo detesto y lo adoro y desearía poder huir de todo esto. Y desearía ser suficiente para que tú eligieras huir también.

—Esto no va de ti. Tiene que ser por mí. —Ginebra se tumbó de lado acurrucándose sobre sí misma. Fina roncaba suavemente. Ginebra cerró los ojos durante un instante y luego unos momentos más y, cuando los abrió, no estaba segura de si había dormido o no. Mordred seguía sentado a su lado, observándola con una mirada inescrutable.

Ginebra lo miró, preguntándoselo.

—¿Qué habrías hecho aquella noche en el torneo si no te hubiera parado?

—Habríamos huido a una cabaña en el bosque y no habría importado ni de dónde vengo yo ni quién eres tú porque habríamos estado juntos y eso nos habría bastado a los dos.

Ginebra negó con la cabeza.

—Mientes.

Mordred había recuperado la sonrisa, un secreto que mantenía oculto al mundo. Un secreto que ella todavía quería conocer.

—Sí, parece que he vuelto a la normalidad. Pero te prometo que te sacaré de aquí y te llevaré lejos de todo esto. Podemos buscar respuestas juntos. Solo nosotros dos.

—¿Y dejar a Arturo solo en Camelot?

—Por Dios, sí. Deja a Arturo en paz. Deja que se quede solo para siempre.

Mordred apagó la linterna y se sumieron en una oscuridad silenciosa. El aire estaba cargado con todas las verdades que habían sido incapaces de contener.

Cuando Ginebra se durmió finalmente, abrió los ojos en el bosque.

—¿Isolda? —llamó desesperada buscando el fácil consuelo de su amiga.

—¡Ginebra!

En lugar del cálido abrazo de Isolda, Ginebra estuvo a punto de ser derribada por el cálido abrazo de Lancelot. A continuación, Lancelot la soltó empujándola para que se mantuviera a un brazo de distancia y examinándola bruscamente mientras evitaba el contacto visual.

—¿Estás a salvo? Isolda dijo que la última vez había pasado algo y no sabía qué te había sacado del sueño.

—Lancelot. Yo… lo siento muchísimo. Deja que me explique, por favor. —Ginebra intentó reducir el espacio que había entre ellas para abrazar a su caballero, pero Lancelot la mantuvo en su sitio. Mantuvo la distancia que las separaba firmemente.

—Dime que estás a salvo y luego cuéntame exactamente dónde estás, cuántos hombres hay, cómo viajan, cuándo viajan y cualquier punto de referencia que hayas visto.

Ginebra dio un paso atrás para permitir que fuera Lancelot la que decidiera cuánto se acercaran.

—¿Ha vuelto Arturo?

—No, pero en cuanto lo haga, iré a por ti.

Ginebra asintió con un doloroso nudo en la garganta por todo lo que quería decir. Le dolía que Lancelot no se lo permitiera. Pero si Ginebra le exigía que la escuchara o que aceptara sus disculpas, lo estaría haciendo por sí misma. Lancelot merecía sentirse como necesitara sentirse y Ginebra se merecía su ira.

—¿Qué llevas puesto? —preguntó Lancelot frunciendo el ceño y aclarándose la garganta—. ¿Es parte de la magia? ¿O te han quitado el vestido?

Ginebra miró hacia abajo y se sorprendió al ver que no llevaba su ropa habitual, la que le tapaba del cuello a los pies. Llevaba los brazos desnudos con un camisón sin mangas del mismo verde que el bosque que le llegaba hasta las rodillas. Tenía los pies descalzos y sus dedos se enroscaban felizmente contra el suave musgo.

—Supongo que estoy cansada del vestido.

Lancelot llevaba su antigua armadura de cuero hecha de parches y no se veía por ninguna parte el escudo del rey Arturo. Llevaba una espada envainada en el costado. ¿Habrían elegido ambas inconscientemente cómo mostrarse?

Lancelot negó con la cabeza, concentrándose. Tal vez recordándose a sí misma que seguía enfadada.

—Háblame de la organización del campamento y elaboraré mi plan.

—Yo puedo ayudar con eso —intervino Mordred saliendo de un árbol retorcido.

—¡Tú! —gruñó Lancelot. Entonces sacó la espada y se la clavó directamente en el pecho.

CAPÍTULO 10

Ginebra se quedó paralizada mirando fijamente la empuñadura de la espada que sobresalía del pecho de Mordred. Él también se la quedó mirando. Pero menos horrorizado y más divertido.

—Yo también te he echado de menos, Lancelot.

Ella sacó la espada. Salió del pecho de Mordred totalmente plateada. La túnica de Mordred seguía siendo de un verde resplandeciente, sin sangre ni cortes.

Él se pasó las manos por la túnica escrupulosamente.

—Sabes que estamos en el sueño de Ginebra, ¿verdad?

Lancelot rugió y volvió a atacar. Mordred se agachó, retorciéndose, bailando y doblegándose de modo que todos los intentos de Lancelot fracasaron. De repente, Mordred también tenía una espada en las manos y rechazó un golpe haciendo que las hojas chocaran con un ruido horrible.

—¿Quieres saber dónde está Ginebra? —Mordred esquivó un ataque destinado a separarle la cabeza del cuerpo.

—¡Quiero que sufras! —Lancelot volvió a atacar.

Mordred la bloqueó, pero ella había embestido con tanta fuerza que retrocedió unos pasos. La sonrisa del chico se ensanchó.

—Alguien ha estado pensando en nuestra pelea.

Lancelot corrió hacia él y sus filos volvieron a encontrarse.

—¿Cómo es que estás aquí, Mordred? —preguntó Ginebra.

—Hablas en sueños.

—¿Cómo sabes eso? —Lancelot se abalanzó aprovechando la distracción y le dio una patada en el estómago, de manera que él retrocedió.

El rostro de Mordred era exasperadamente inocente, lo que, para él, implicaba justo lo opuesto a la inocencia.

—Estamos pasando mucho tiempo juntos. De todos modos, asumí que Ginebra estaría encontrándose con alguien basándome en la mitad de sus conversaciones. Soy hijo de una hechicera y de un hada, así que esta noche me he autoinvitado. No me ha hecho falta ningún nudo. En realidad, esperaba ver a Brangien. Aunque supongo que su reacción habría sido parecida. —Esta vez, fue Mordred el que atacó y Lancelot quien tuvo que retroceder.

Ginebra no sabía qué decir ni qué hacer. Los primeros minutos observando su combate le parecieron estresantes, pero al cabo de un rato se sentó y trenzó su pelo ociosamente.

—¿Os falta mucho? —preguntó.

—¡No! —gritó Lancelot.

—Ten cuidado con tus pies. Más rápido. —Mordred movió la espada hacia los pies de Lancelot y, cuando ella saltó para evitar el golpe, levantó la empuñadura y le golpeó en la frente—. Eres muy fuerte y rápida, pero, claramente, nunca has aprendido a bailar.

—Detesto bailar —espetó Lancelot apretando los dientes y lanzándose hacia él una vez más.

—Nechtan tiene ciento treinta y siete soldados. —Mordred bloqueó una estocada, le dio una patada en la rodilla y saltó fuera de su alcance—. No usas tus piernas lo suficiente. Tenía más, pero hubo un ataque. Nos ralentizó. Ahora mismo estamos en las tierras montañosas a cien leguas al norte.

—¡Eso no es territorio de Nechtan! —Lancelot agarró a Mordred por la muñeca, tiró de él y le dio un rodillazo en el torso.

Él tosió, retorció la muñeca para deshacerse de su agarre y fingió pasarle la espada por el estómago para destriparla.

—Has dejado de moverte, nunca dejes de hacerlo. No estamos en territorio de Nechtan. La Reina Oscura se ocultó lo más al norte que pudo. Quiere solidificar su poder antes de ir a por Arturo. Aunque, si Ginebra es lo único que necesita, tendría más sentido que un grupo pequeño la llevara allí más rápido. La Reina Oscura insiste en tener todas las fuerzas de Nechtan. No sé por qué.

—¿Qué quieres decir con antes de ir a por Arturo? Ya lo ha hecho. Los árboles y los lobos.

Mordred atacó a Lancelot y, cuando ella lo detuvo, giró a su alrededor.

—Amagos —comentó a la ligera—. Para distraeros. —Golpeó la espalda de Lancelot con el lado plano de su espada.

—Voy a matarte —espetó ella y blandió la espada para dar énfasis a sus palabras.

—No de esa forma, así no podrás.

Lancelot corrió y le dio con el hombro para derribarlo. Mordred se dio la vuelta, por lo que ella solo lo rozó y él la empujó para que su propio impulso la hiciera chocar con un árbol. Lancelot gritó cortando el árbol con la espada y se volvió hacia él una vez más.

—Paciencia, Lancelot. Arturo va con retraso. Está tomando el sur, construyendo un ejército. Estarás esperando más de lo que crees.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Lancelot.

—Viajamos con una hechicera, ¿recuerdas?

—Tienen mujeres soldados —soltó Ginebra odiando que Lancelot solo interactuara con Mordred. Quería hablar con ella. Arreglar las cosas—. No hay diferencia entre hombres y mujeres, al menos entre las fuerzas de Nechtan.

—¿Qué? —Lancelot se detuvo mirando a Ginebra.

—Fina te caería bien. Es la segunda hija de Nechtan. Lucha con un hacha y con varios cuchillos largos.

—¡No me caería nada bien! Es mi enemiga. Todos son mis enemigos.

Ginebra no sabía cómo explicarle a Lancelot que tenía razón, pero también se equivocaba.

—La Reina Oscura es nuestra enemiga.

—¡Él es nuestro enemigo! —Lancelot acercó la espada a la garganta de Mordred.

—No podéis moveros más rápido que ellos —prosiguió Mordred ignorando la interrupción de Ginebra—. Os recomiendo que subáis directamente por la costa y que luego cortéis tierra adentro. Mi abuela estará en el bosque más antiguo. Preguntad la dirección a la Capilla del Hombre Verde.

—¿Tu padre? Pero si está muerto. A menos que hayas abusado de Ginebra para revivirlo a él también.

El rostro de Mordred se ensombreció, pero era difícil saber si había sido por la ira o por la vergüenza.

—El Hombre Verde, no el Caballero Verde. Un antiguo dios de la tierra. Hay más magia en el mundo de la que Camelot puede recordar, pero en el norte todo el mundo lo sabe. Mientras tanto, estoy buscando una oportunidad para…

Lancelot atacó y Mordred la paró.

—¡Muy buena! —exclamó—. Estoy buscando una oportunidad para sacar a Ginebra. Si lo logramos, me dirigiré a la costa este y bajaremos desde allí. Idealmente, nos encontraremos en alguna parte por el camino.

—Eres un mentiroso.

—Lo soy, sí. Pero tenemos el mismo objetivo: mantener a Ginebra lejos de mi abuela. Puedes confiar en que estoy muy motivado a hacerlo, al igual que tú. Y ahora, atácame otra vez.

Enseñando los dientes, Lancelot hizo lo que le había pedido.

—¿Cómo estás, Ginebra? —murmuró Ginebra para sí misma—. Debes sentirte muy sola, estarás preocupada por tus amigos. Estas son todas las novedades. —Se levantó y deambuló hacia los árboles—. Seguro que te sientes fatal por lo que hiciste y me encantaría dejar que te explicaras, puesto que soy la única persona que te conoce de verdad. Al final lo acabaré entendiendo. Cuando no esté demasiado ocupada jugando con las espadas. ¿Qué piensas de nuestro plan de ir al este y luego al sur? ¿Qué? ¿Que es el plan más evidente y, por lo tanto, malo? Bueno, ¿y qué sugieres tú, Ginebra? —¿Qué sugería ella? Las fuerzas de Nechtan estarían esperando a que volviera con Arturo por la ruta más rápida posible y, si no tuviera modo de decirle a su gente que estaba a salvo, tendría sentido. Pero ella tenía sus propios medios de comunicación secretos.

Al menos, cuando no se entretenían luchando con Mordred en un sueño.

Daba lo mismo. Escaparía y se dirigiría al noroeste. Se lo diría a Isolda o a Lancelot y les pediría que se lo dijeran a Arturo. A continuación, bajaría gradualmente por la costa oeste y el interior hasta la cueva de Merlín. Tardaría más, pero mientras Arturo supiera que no necesitaba atacar al norte, tendría tiempo. Tiempo para descubrir quién era. Tiempo para averiguar qué sentía por Arturo ahora que había estado en el interior de su cabeza y había visto cómo se sentía realmente él.

Los sonidos de la pelea la siguieron como el canto de los pájaros, llamándola a volver al prado. Se negó. Si Lancelot quería usar a Mordred para ignorarla, le parecía bien. Se lo pondría fácil. El bosque era tan agradable como siempre, aunque un poco falso. Ningún bosque tendría esa capa de musgo como una manta mullida bajo sus pies ni senderos que parecían abrirse solo cuando eran necesarios, moteados y acogedores.

«Una cabaña en el bosque», recordó Ginebra. «Y eso nos habría bastado a los dos». Por el rabillo del ojo, vio una materializándose.

—¡No! —exclamó dándose la vuelta bruscamente y caminando en dirección opuesta. Se negaba a mirar a la cabaña, se negaba a reconocer que su cerebro la había puesto ahí.

Le llegó un sonido musical de más adelante. Hasta que no se acercó, no se dio cuenta de que su mente había vuelto a traicionarla. No era música. Era un riachuelo que balbuceaba en un estanque tranquilo y silencioso. El estanque era un espejo perfecto, los árboles y el cielo se duplicaban.

—No tengo miedo —susurró acercándose de puntillas—. Merlín hizo que me asustara y me niego a hacerlo.

Dio otro paso y se sintió igual que cuando tenía cerca a Excalibur. La inundó un terror frío a ser deshecha y comenzó a temblar. Un paso más y vería su reflejo. Más claro de lo que lo había visto nunca sobre ese estanque cristalino. Alargó la mano y vio otra pálida y temblorosa imitando su movimiento. Dio el último paso.

Ahí estaba. Quieta como la muerte.

No, muerta de verdad. Porque no era ningún reflejo. Ginebra estaba de pie, pero la Ginebra del estanque yacía plana, con los ojos abiertos sin ver y con los labios del mismo color que el cielo. Ginebra no podía respirar ni apartar la mirada.

Entonces, la Ginebra muerta se retorció colocando los dedos como garras y rascando hacia arriba.

Ginebra gritó, cayó y se alejó a gatas. Guiada por el sonido de las espadas, irrumpió en el claro. Mordred se detuvo de inmediato, bajando la espada con preocupación.

—¿Qué ha pasado?

Lancelot lo atravesó por el estómago con un grito triunfal.

Mordred le dirigió una mirada expresiva.

—Sabes que eso no me hace nada, ¿verdad?

Lancelot tomó la empuñadura y clavó la hoja todavía más.

—Lo sé, pero lo disfruto de todos modos.

Mordred la ignoró y se volvió de nuevo hacia Ginebra.

—No deberías deambular.

Ginebra no podía olvidar su rostro. Muerto. ¿Por qué le mostraba eso su mente?

—Pero son mis sueños.

—Exacto. Yo no me atrevería a explorar los míos. Aunque me resulta curioso que nos hayas traído a un bosque en lugar de a tu querida Camelot.

Lancelot retorció la espada.

—¿En serio? —Mordred fulminó a Lancelot con la mirada y volvió a centrarse en Ginebra—. Solo digo que no tienes una mente sencilla. Podría haber cosas acechando por aquí para las que no estés preparada. Los nudos de tu sueño mágico no contienen ni controlan este espacio. Lo único que hacen es conectar. Una vez estás aquí, el paisaje es tan salvaje y peligroso como el soñador.

—Yo no soy peligrosa, soy… —Ginebra miró por encima del hombro esperando ser perseguida, esperando que el agua o lo que hubiera en ella corriera inexorablemente hacia ella para llevársela. Reprimió un escalofrío.

»Cuando yo me escape, Lancelot —empezó enfatizando la naturaleza solitaria de su plan—, iré primero al noroeste. Eso no se lo esperarán. Cuando esté segura de que no me persiguen, volveré al sur por la costa oeste. Te avisaré cuando lo logre.

Lancelot dejó la espada clavada en Mordred. No miró a Ginebra a los ojos.

—Volveré mañana por la noche.

—Me alegro —contestó Ginebra ofreciéndole una triste sonrisa.

—Yo también lo estoy esperando. —Morded señaló la espada que le atravesaba el torso—. Trabaja en tus pies, mientras tanto.

—¿Cómo nos despertamos? —preguntó Ginebra. Quería alejarse del estanque y de lo que este contuviera. Una parte de ella quería pedirle a Lancelot que no usara el nudo mágico la noche siguiente, no quería volver ahí. No ahora que sabía que la esperaba ese espejo abominable.

El sol había desaparecido tras una nube y el bosque estaba cubierto de escarcha. Algo crujió cerca de ellos. ¿Una rama rota por el frío? ¿O algo aproximándose?

—Suéltame la mano —dijo Mordred.

Ginebra miró hacia abajo. Tenía la mano vacía. Pero… notaba su sensación, esa chispa que sentía siempre al tocarlo. Le temblaron los dedos y sintió los de él entrelazados entre los suyos. Estiró los dedos y apartó la mano. Mordred desapareció y volvió a estar a solas con Lancelot, quien finalmente la miró a los ojos durante un instante. Ginebra se despertó.

El dolor de la mirada de su caballero la perseguiría tanto como el cadáver bajo el agua.

CAPÍTULO 11

La tormenta no amainaba, la lluvia se convirtió en aguanieve las horas más frías de la noche, que fue precisamente cuando Ginebra se obligó a despertarse. Mordred ya estaba sentado, todavía cerca de ella. Solo pudo distinguir su silueta en la oscuridad. Tenía la mano cálida donde él la había sostenido. Todo lo demás estaba extremadamente frío.

—¿De verdad vas a seguir entrometiéndote? —espetó con un estremecimiento. Fina estaba cerca, en la misma posición acurrucada en la que se había quedado dormida.

—Ya te lo he dicho, voy a sacarte de todo esto. Y Lancelot será de ayuda.

—Eres consciente de que estás entrenándola para vencerte.

—Espero que, cuando nos encontremos, se haya dado cuenta de que no es necesario. Lancelot y yo queremos lo mismo.

—Sinceramente, lo dudo mucho. A menos que tú también quieras que una espada te atraviese el pecho.

Mordred le tendió una manta peluda.

—Queremos tu seguridad. Tu felicidad.

Ginebra resopló.

—Tienes un modo muy curioso de demostrarlo.

Mordred se tumbó tapándose con la manta que ella había rechazado.

—Es complicado mostrarle algo a alguien que se niega a mirar. Lancelot lo entiende. —Se puso de lado, dándole la espalda.

—Eres insoportable —siseó Ginebra. Agarró otra manta, la pasó por encima de Fina y ella también se metió debajo acurrucándose contra ella.

El calor de Fina no ayudó a Ginebra a dormir. Estaba atormentada por el dolor familiar de Mordred. Por el cuerpo del agua. Por la ira de Lancelot y su rechazo a escucharla. Y por las preocupantes acciones y pensamientos de Arturo. ¿Qué estaría haciendo ahora? ¿Y si había sucedido algo mientras intentaba tomar el sur?

Ella había estado en el sur y no había visto nada que le hiciera pensar que podía haber un líder mejor que Arturo. Ciertamente, la gente estaría más segura y mejor cuidada bajo su reinado. Pero eso no hacía que tomar el sur fuera lo correcto. Seguro que él podría entenderlo.

Si no estuviera tan enfadado por la idea de perderla a ella además de a un hijo que nunca había existido, ¿se habría sentido inspirado para ir a la guerra?

Cuando llegó finalmente el amanecer frío y húmedo, Mordred se fue sin decir una palabra.

—Lo de anoche es nuestro secreto, ¿verdad? —preguntó Fina atándole las manos a Ginebra.

—Uno de muchos, muchos secretos.

Fina rio, pero luego sus cejas descendieron con aire más nervioso que bromista.

—Y no recuerdo haberme dormido acurrucada contra ti. ¿Estoy olvidando otra parte de la poción?

Ginebra sonrió amablemente y negó con la cabeza.

Fina suspiró con evidente alivio.

—Espero que no. Se me da muy bien destruir amistades y necesito más una amiga que una amante. En ese sentido, somos opuestas. —Le guiñó un ojo y volvió a reírse cuando Ginebra la golpeó con las manos atadas—. Voy a por comida y a averiguar los planes del día.

Antes de que Ginebra pudiera echarla de menos o incluso terminar de estirarse, Fina volvió con las mejillas sonrosadas por el frío.

—¿Quieres las buenas noticias o las malas?

—A estas alturas, no sé cómo podría haber una buena noticia.

—¡La hay! La buena noticia es que no podemos continuar hasta que amaine la tormenta. Eso ralentizará nuestro progreso, pero también el de Arturo, por lo que mi padre no está preocupado. La mala noticia es que alguien ha robado algo de la tienda de Morgana.

—¿Se ha dado cuenta de que le faltaba la poción?

Fina esbozó una amplia sonrisa.

—No, alguien ha robado esto. —Arrojó la bolsa de Ginebra a sus rodillas. Irradiaba calor de las piedras de rastreo—. Y encima alguien ha robado también esto. —Agregó una pila de ropa doblada parecida a la suya.

—Fina —jadeó Ginebra.

—Hoy están celebrando un consejo de guerra. Yo estaré allí junto con Morgana, Mordred, Nectudad y mi padre. Anticipo que será polémico. Puedo alentarlos a discutir todo el día, lo que me resultará bastante fácil, puesto que Morgana sigue insistiendo en que tenemos que llevar todas las fuerzas con nosotros.

Mordred había mencionado lo mismo.

—Me parece sospechoso. La Reina Oscura no debería necesitar a todo un ejército si solo me quiere a mí —comentó Ginebra.

—Es exactamente lo que yo pienso. Lo único que hace el ejército es llamar la atención y ralentizarnos. Intentaré hacer todo lo posible para convencer a mi padre. Y, como ya he dicho, argumentaré enérgica y extensamente. Así que, si tuviera que dejar a mi peor soldado como guardia y le pasara algo, no creo que nadie viniera a vigilarte en varias horas. Y la tormenta es bastante violenta, así que rastrearte será complicado. Pero, por favor, dime que tienes un plan mejor que meterte en un lago.

Ginebra se frotó la cara.

—Ah, te acuerdas. Creo que convocaré a la Dama del Lago. Sospecho que es mi madre. —Ginebra había soñado recuerdos de la Dama del Lago y había visto de primera mano lo mucho que se había enfadado con Merlín por arrebatarle algo y entregárselo a Arturo. Ginebra parecía ser una posesión para todos ellos. Se le hundió el corazón con ese pensamiento, pero no tuvo tiempo de revolcarse en su tristeza. La Dama la quería y Merlín quería mantenerla lejos de ella, así que Ginebra iría a buscarla.

Fina le dio un empujón en el hombro.

—Pareces bastante sólida para estar medio hecha de agua.

Ginebra se rio.

—No creo que funcione de ese modo. Mira a Mordred. Su padre era el Caballero Verde.

—Ah, sí, el hijo de las hadas. Aunque muy normal tampoco es. Puede hablar con los animales.

—¿Qué?

Fina se puso a desatarle las muñecas.

—Hay un motivo por el que lo envié con los caballos durante el ataque. No les habla en voz alta, o al menos nunca lo he oído hacerlo y he intentado pillarlo para poder burlarme de él. Pero sabe cuándo necesitan descansar, cuándo empujarlos o cómo calmarlos. Ahí está ahora, intentando asegurarse de que los caballos no sufren con este tiempo.

—No me extraña que lo mantuviera en secreto. Eso no lo habrían aceptado en Camelot.

Ginebra recordó lo tierno que era Mordred cuando había animales cerca y lo devastado que se había sentido la noche anterior al recordar que la Reina Oscura había matado a su caballo y les había arrebatado a los lobos la capacidad de tomar sus propias decisiones.

Entonces la golpeó otro recuerdo. La noche que la había engañado para alzar a la Reina Oscura, cuando ella lo había empujado del caballo y se había marchado hacia Arturo… él podría haberla detenido. Podía haberle dicho al caballo que no la obedeciera.

Podía haberla obligado a quedarse con él y la había dejado marcharse.

Ginebra estiró sus dedos liberados, preguntándose cómo esa información remodelaba su relación con Mordred. Notaba que se estaba produciendo un movimiento sísmico en silencio, pero no estaba segura de a dónde la dejaría.

—Me entristece que lo rechazaran por eso cuando hay tantas razones mejores por las que rechazarlo —musitó Fina ayudando a Ginebra a desvestirse—. Otro defecto del sur. Nosotros somos cautelosos con las hadas, aunque parece ser que no tanto como deberíamos, pero ser tocado por las hadas es algo muy valioso. Conocí a una mujer cuya madre era un hada. Los tatuajes que creaba eran magníficos. Si mirabas de cerca, los animales se movían. Lo que empezaba siendo un cervatillo en una mujer joven, se convertía en una cierva a medida que la mujer crecía. Salían flores alrededor de las imágenes de seres queridos que luego se marchitaban cuando esa persona estaba enferma o muriendo. Había un hombre que tenía una serpiente envuelta alrededor del brazo y que mostraba los colmillos en presencia de cualquiera que deseara hacerle daño. La mujer murió antes de que yo tuviera la edad suficiente para obtener mis tatuajes. Siempre me ha dado mucha lástima. ¿Tú tienes alguna habilidad así?

—¡Mis manos! —Ginebra las levantó—. Puedo sentir cosas.

—Sí, eso es… lo que hacen las manos. ¿Sigues ebria por la poción?

Ginebra resopló. Echaría de menos a Fina. No había esperado encontrar una amiga entre sus captores.

—Puedo sentir cosas de la gente y los animales, a veces incluso de objetos o lugares. Es como un sentido adicional. Me ayuda a entender a la gente. Aunque no en todos los casos. —Ginebra miró a la pila de mantas que había donde había dormido Mordred.

—¡Ah! Ya veo. ¡Tal vez tengas razón! Podría ser tu madre. —Fina le enseñó a Ginebra cómo atarse los pantalones prestados a la cintura para que no le cayeran.

—Exacto. Y Merlín me hizo tener miedo al agua y ocultó mis recuerdos y la Reina Oscura os advirtió sobre transportarme por el agua. Creo que la Dama del Lago podría encontrarme si estuviera en el agua. Y, por supuesto, les diré a mis amigos de Camelot que soy libre y que no hace falta que Arturo venga al norte.

Fina parecía dudar del plan de Ginebra.

—Bueno, asegúrate de que ese lago esté lejos de aquí. Y por favor, ten cuidado. Te echaré de menos. Pero recuerda… —Se acercó con sus lastimeros ojos azules—. Que he sido yo y no Mordred quien te ha sacado de aquí. Tendría que haber hecho una apuesta.

Ginebra se rio, pero después titubeó. Mordred. Estaría abandonándolo y eso le parecía sorprendentemente cruel. Siempre estaba dándole la espalda y él siempre volvía con ella. ¿Cuándo acabaría dándola por perdida?

La idea de no volver a escuchar nunca esa nota burlona de su voz, de no volver a ver el verde de sus ojos, de no volver a sentir esa chispa al tocarlo…

Como si pudiera leerle el pensamiento, Fina negó con la cabeza.

—La vida es corta, la muerte es rápida, toma lo que puedas cuando puedas. No has tomado al hijo de las hadas y te arrepentirás. Ahora debes centrarte en salvarte a ti misma y a mi gente, Ginebra. No en tus carnes.

—¡Fina!

Ella se encogió de hombros.

—Lo único que digo es que sospecho que será bueno en la cama y ahora nunca lo sabrás. A mí también me daría rabia, pero ahora tienes que irte.

Ginebra abrazó a su amiga con fuerza.

—Te prometo que no olvidaré nunca lo que has hecho por mí. Y espero que volvamos a encontrarnos algún día.

—Yo también. —Fina le dio un beso en la mejilla, salió de la tienda y gritó algo en tono enfadado dando instrucción en su idioma. Ginebra se puso la última capa de ropa. Nunca había llevado pantalones y le pareció muy extraño tener las piernas separadas por tela. Aunque tenía la impresión de que así le resultaría más fácil cabalgar.

Tomaría un caballo. O al menos, simularía que lo había hecho. Se le ocurrió un plan cuando terminó de ponerse el cuero y las pieles de Fina. Seguía teniendo el pelo atado con la cinta azul. Llovía y caía aguanieve, lo que no era la mejor situación, pero le creaba la oportunidad adecuada.

Su bolsa la esperaba. Ginebra sabía lo que iba a hacer. Era un error pequeño cuando lo comparaba con otros posibles errores. Todavía lidiaba con la culpa mientras ataba el hilo formando el mismo bucle que había arrojado alrededor de un pájaro para obligarlo a que la llevara hasta Merlín. Cualquier magia que robara la libertad de otra criatura le pesaba. Era magia violenta.

Fortaleciéndose contra su vergüenza, abrió la tienda y pasó el bucle por la cabeza del guardia antes de que él tuviera oportunidad de responder. Sus ojos, pequeños y mezquinos, se desenfocaron y se le hundieron los hombros.

—Ve a robar un caballo —ordenó Ginebra—. No dejes que nadie te vea, pero no cubras tu rastro. Cabalga hacia el sureste todo lo rápido que puedas.

El guardia asintió y se alejó caminando con rigidez. Fue engullido rápidamente por la ferocidad de la tormenta.

Ginebra salió de la tienda. Se puso la capa y caminó tranquilamente en dirección opuesta al guardia. Se arrancó pelos a medida que avanzaba atándolos en nudos de confusión con las manos heladas. Sin embargo, fueron pocos para poder mantener su ingenio, pero los suficientes para que todos pasaran por alto cualquier rastro que pudiera dejar.

Ya echaba de menos a Fina. Echaba de menos a Mordred. No podía dejar que eso la detuviera. Se lo debía a sí misma, a Camelot. Tenía que lograr lo que se había propuesto.

Ahora lo único que necesitaba era un lago y el coraje para enfrentarse a él.

CAPÍTULO 12

Ginebra supuso que sería igual de miserable a lomos de un caballo, pero al menos así habría tenido compañía. Lo único que tenía ahora eran sus pensamientos que oscilaban entre la miseria por su actual situación y un vago terror sobre cuáles podrían ser sus circunstancias futuras.

El terreno era accidentado e implacable incluso con el mejor tiempo atmosférico. Resbaló y cayó a mitad de camino por una colina embarrada antes de estabilizarse.

«Gracias, Fina», murmuró.

Las mangas de cuero le habían protegido los brazos de los arañazos. Aunque sí que tendría moretones. Y, pese a que la tormenta haría que fuera más difícil rastrearla, tampoco es que le gustara. Estaba empapada. Toda el agua que caía y formaba charcos a su alrededor se burlaba de ella por lo que la esperaba.

Mirando atrás hacia el barro, marcado por donde se había deslizado, Ginebra suspiró y ató otro nudo de confusión. Le daba vueltas la cabeza y notaba una presión muy molesta detrás de los ojos, pero se obligó a concentrarse y dejó caer el nudo. No debería hacer falta que siguiera haciéndolo. Habían pasado al menos ocho horas desde que había huido del campamento. Nadie habría seguido su rastro hasta tan lejos, no con su magia ocultándolo y con el soldado a caballo proporcionando un rastro evidente hacia el sureste.

Metió las manos en el morral y el calor que irradiaban las piedras de rastreo al menos le mantuvo los dedos y las manos calientes. Estaba muy agradecida a Fina por la bolsa y por la ropa y deseó haber pensado en robar algo de comida. Su estómago se quejó con un gruñido.

La tierra que la rodeaba estaba salpicada de arbustos achaparrados, rocas grises y colinas tras colinas. Sabía que se estaba dirigiendo poco a poco hacia el noroeste, pero, sin un destino en mente, lo único que podía hacer era esperar hasta toparse con un lago. Sin embargo, hasta el momento solo había visto colinas miserables y rocas escarpadas. Era última hora de la tarde y todavía no había visto ninguna señal de vida humana, por eso la sobresaltó el llanto de bebé.

Su primer impulso fue huir. Pero un bebé significaba gente y gente significaba comida. Se acercó cautelosamente hacia el sonido. Ocultándose tras una roca, miró a su alrededor. La idea de espiar un pueblo pintoresco abandonó su mente. Eso no era un pueblo. Ni siquiera era un campamento.

Era un horror.

Ginebra salió de su escondite y dio un paso vacilante hacia adelante. Había una mujer sentada encorvada junto a un montón de madera mojada sujetándose el brazo por donde una profunda herida le había atravesado sus hermosos tatuajes. Las historias de su vida, interrumpidas y borradas por la violencia. A su lado había un anciano y en su regazo sostenía a una niña lánguida a la que le sangraba abundantemente la cabeza. Habría unas cuarenta o cincuenta personas acurrucadas en el suelo sin refugio. La mayoría estaban heridos. Algunos yacían inmóviles, boca abajo, y Ginebra temió que ya hubieran sucumbido a sus heridas.

¿De verdad había pensado aprovecharse de quien estuviera allí? ¿Robarles? Avergonzada, comprendió que esas personas no tenían nada que ofrecerle, pero tampoco suponían ninguna amenaza. Sin embargo, ella sí que podía ofrecerles algo. Se agachó junto a la mujer y sacó las piedras de su morral. Fingió golpearlas una contra otra, llamó el fuego a sus dedos y lo envió a la madera empapada. La madera chisporroteó y humeó, pero, con su ayuda, el fuego prendió.

La mujer levantó la mirada parpadeando, sorprendida. Dijo algo en su idioma. Ginebra señaló el brazo de la mujer y arqueó las cejas con aire interrogante. La mujer suspiró.

—Sajones —murmuró.

Ginebra conocía esa palabra. Esa gente eran refugiados en su propia tierra empujados hacia el oeste por sajones que desembarcaban en la costa este.

Ginebra apiló más leña mojada junto al fuego. Los refugiados que eran capaces de hacerlo se acercaron. Usó su distracción para encender otras hogueras expandiendo el calor. A continuación, volvió con el primer grupo. A ellos les hacía más falta su capa que a ella. Se la quitó y la rasgó cuidadosamente en tiras. Empezó vendándole el brazo a la mujer y luego limpió lo mejor que pudo la herida de la cabeza de la niña con su capa empapada. Pero ¿cómo podría detenerse ahí? Continuó yendo de grupo en grupo.

Otra niña pequeña se sentó delante de Ginebra apoyándose en su padre y su abuelo. El hombre era todo hueso, delgado y tenía el rostro plagado de arrugas. La niña, que tenía el cabello rubio empapado y pegado a la frente, mostraba una fea herida en la pierna provocada por una flecha. Tenía los ojos vidriosos y la mirada desenfocada. ¿Cómo podía alguien haber visto a esa niña como una amenaza? A Ginebra le temblaron los dedos de frío y de rabia mientras limpiaba la herida atentamente y la vendaba. La niña irradiaba calor. Después de que uno de los lobos de la Reina Oscura mordiera a Sir Tristán, una fiebre lo había consumido por dentro y había ardido del mismo modo.

Ginebra sacudió las manos. No había usado el fuego limpiador desde que se había marchado de Camelot y no lo había usado con ese propósito desde Sir Tristán. Arturo le había advertido que no volviera a hacerlo. Pero eso no era Camelot. Allí las habilidades de aquellos tocados por las hadas eran valiosas. La gente entendía la diferencia entre la magia que ayudaba y la que dañaba.

Aun así, necesitaba permiso. Convocó chispas en sus dedos y sostuvo la mano en alto para que el hombre la viera. A continuación, señaló la pierna de la niña.

El hombre frunció el ceño, desconcertado, pero asintió indicándole que procediera.

Ginebra cerró los ojos sosteniendo la mano y llamando a más llamas. Crepitaron a la vida, secas y hambrientas. Reuniendo toda su determinación, colocó la mano sobre la herida de la niña y les ordenó a las llamas que consumieran todo lo que no era la pequeña. Requería una concentración increíble no perder en ningún momento la concentración. Si lo hacía, el fuego enfurecería y devoraría a la niña.

No lo permitiría.

Cuando Ginebra sintió que la sangre de la pequeña estaba limpia, retiró el fuego de su mano.

La niña se estiró como si estuviera despertando. El color de sus mejillas volvió a la normalidad y rodeó el cuello de su curandera con sus bracitos. Al hombre se le llenaron los ojos de lágrimas y susurró gratitud en un tono que Ginebra comprendió. Entonces alzó la voz y gesticuló.

Se formó una fila de personas, algunos cojeando, a otros los llevaba alguien. A Ginebra se le hundió el corazón. Eso no lo había planeado. Había demasiados, demasiada necesidad. Pero ¿cómo podría decir que no?

Volvió a llamar a las llamas y se puso manos a la obra. Notó que se le llenaba la mano de ampollas al mantener el fuego encendido más tiempo de lo que lo había hecho nunca. Pero lo obligó a obedecerla, lo guio con precisión y consumió infección tras infección limpiando heridas y sangre.

Ya había caminado mucho y había agotado sus reservas con los nudos de confusión. Cada esfuerzo la agotaba todavía más. Finalmente, terminó al borde de sus fuerzas. Entonces se pusieron tres personas más a la cola. A Ginebra se le llenaron los ojos de lágrimas. No podía seguir haciéndolo. Tendría que decírselo. Rechazarlos.

Sin quererlo, se le pasaron por la mente Lancelot, Mordred y Arturo. Lancelot no habría dejado de luchar. Mordred habría sentido una ira tan ardiente ante esa injusticia que habría podido mantenerse a sí mismo. Y Arturo no se habría detenido mientras hubiera una persona más a la que ayudar.

Respirando profundamente, aferrándose a ellos tres en su mente, Ginebra volvió a alargar la mano. Al final, se sentó en el suelo y extinguió la llama con un grito de dolor. Tenía la palma en carne viva y llena de ampollas y no tenía siquiera fuerzas para llorar, pero lo había logrado.

La primera mujer se acercó cojeando y se sentó con cautela junto a Ginebra. Dejó caer varias cosas en un cuenco y las machacó con una roca formando una pasta pegajosa. La extendió con cuidado sobre la palma de Ginebra y el alivio fue casi instantáneo.

Otra mujer le pasó un poco de carne seca. Otra, un trozo de pan. Se sentaron en silencio alrededor del fuego y comieron. La primera niña a la que había curado Ginebra rio y chapoteó en un charco, lo bastante sana para disfrutar de unos momentos siendo simplemente una niña.

Ginebra tuvo una idea. Señaló el charco y luego gesticuló indicando algo más grande.

—Necesito un lago —dijo haciendo mímica. Tras varios intentos de comunicar la idea de un lago, el anciano arrugado asintió en compresión. Fingió caminar levantando los dedos y señaló directamente al este.

Ahora tenía una dirección que seguir. La amabilidad podía ser tan poderosa y útil como la fuerza.

CAPÍTULO 13

Ginebra no se quedó en el campamento. Subió y bajó colinas con dificultad esperando que el anciano hubiera entendido lo que necesitaba cuando le había señalado esa dirección. La tormenta finalmente amainó y los rayos de sol atravesaron las nubes justo cuando estaba a punto de ponerse tras la colina más cercana.

Pero no antes de que la luz pudiera revelar un lago gris.

Ginebra se detuvo. No quería seguir avanzando. No tenía por qué hacerlo. Podía seguir viajando hacia el sur, llegar hasta la cueva. Si Merlín era malvado, al menos era una maldad que conocía. Y una que no estaba sumergida en el agua.

Pero eso era cobardía. Sabía que estaba buscando una excusa para evitar el agua. Merlín había borrado muchas partes de ella y había sembrado ese miedo deliberadamente para mantenerla alejada de la Dama del Lago. Si esa criatura era su madre, tendría respuestas para Ginebra. Y si Merlín quería mantenerlas separadas, ya tenía un motivo para querer buscarla. Ginebra ya no confiaba en que Merlín se preocupara por algo más que por los intereses de Arturo.

Así que bajó por la colina escarpada pasando de árboles a rocas para descender despacio y con seguridad. Era un terreno imposible de cultivar, accidentado y poco acogedor. No se veían viviendas en todo el espacio que alcanzaba a ver y hacía mucho que había dejado a los refugiados. Ahora estaban solo Ginebra y el lago.

Se quitó la ropa de Fina con las manos tan temblorosas que casi no podía ni controlarlas y la dejó sobre una roca. Agregó su morral y sus botas a la pila. Cuando se desnudó y se quedó solo con la fina túnica que llevaba debajo de todo, se acercó al borde del agua.

El recuerdo del estanque de los sueños la atacó, pero se había puesto el sol y el cielo estaba nublado. El lago se guardaba sus secretos y solo ofrecía el más débil de los reflejos. Al menos, eso era un alivio. Ginebra no quería ver su miedo desgarrador devolviéndole la mirada, ondeando y burlándose de ella.

Enroscó los dedos de los pies alrededor de los guijarros afilados que había al borde del agua. El lago estaba en una cuenca de colinas acumulándose ahí desde nadie sabía cuándo. Esperando. Se le paralizaron los pulmones, sellándose a sí mismos. Ya no podía respirar y ni siquiera había tocado el agua. Si huyera de allí, nadie lo sabría. Podría esperar hasta la mañana.

Pero que fuera de día no lo haría más fácil. Nada lo haría. Tenía que ser fuerte. Había huido de Camelot, de ser reina (de estar con Arturo en todos los sentidos) porque no podía ser reina sin saber quién era. Había traicionado a Lancelot para esto. Se lo debía a su amiga.

El primer paso fue tan helado que jadeó por la conmoción. No sabía si sus violentos escalofríos eran por la temperatura o por la revulsión y el miedo. Su aliento formaba nubes de niebla. Otro paso. Otro. Otro. El agua ya le llegaba a los tobillos. Cada paso era un acto de enorme voluntad. Tenía los puños cerrados con tanta fuerza que le dolían y la palma quemada le palpitaba de dolor. Anhelaba tener a Arturo a su lado prestándole su confianza. Pero si él estuviera allí, Ginebra no estaría haciendo eso.

Lancelot, entonces. Lancelot probablemente la sacaría del lago insistiendo en que no era necesario.

Mordred. Ginebra se envolvió con sus brazos y se imaginó su chispa ardiendo en su interior, calentándola y despertando sus partes más hambrientas y desesperadas.

Aun así, estaba sola. No había movimiento en el agua, ningún brillo, nada que indicara que la Dama estuviera a punto de aparecer.

—¿Dónde estás? —gritó Ginebra y su voz resonó en las colinas circundantes—. ¡Estoy aquí! —Intentando sentirse enfadada en lugar de aterrorizada, dio otro paso. Su pie topó con una roca afilada y tropezó. Antes de que pudiera enderezarse, su otro pie se resbaló sobre una losa y se hundió.

El agua era impenetrable, de un azul tan profundo que parecía la hermana helada del negro. Ginebra se estiró hacia la superficie, pero su pie no encontró nada con lo que impulsarse. De tanto agitarse con desesperación, había perdido todo el sentido de la orientación. Le salían burbujas de la boca al gritar e intentó seguirlas hacia arriba, pero sus movimientos frenéticos la hicieron girar inútilmente. Iba a desaparecer y ningún ser amado sabría nunca lo que le habría pasado.

Había agua por todas partes sosteniéndola en su abrazo helado. Pero eso tampoco era cierto. El agua era solo agua. No había nada reteniéndola, nada arrastrándola hacia abajo. Nada que le diera respuestas, se preocupara por ella o la ayudara.

Estaba sola.

Era una tonta.

Y mientras le ardían los pulmones y se le nublaba la visión, supo con absoluta certeza que se había ahogado antes y que estaba ahogándose de nuevo.

CAPÍTULO 14

Ginebra no sabía si tenía los ojos abiertos o cerrados, todo era presión y oscuridad.

Unos brazos fuertes la rodearon desde atrás. ¡La Dama!, pensó su mente hambrienta de aliento. Pero no eran unos brazos hechos de agua y magia. Eran brazos humanos, que la apretaban con fuerza.

Unas piernas patearon tras ella y luego su cabeza salió del agua. Tosió y se atragantó odiando el agua y la sensación de tenerla a su alrededor y en su interior. Lo peor era la certeza (que no sabía de dónde salía ni le encontraba el sentido) de que esa no era la primera vez que se había ahogado.

—¡Respira! —ordenó Mordred. No era la Dama. Por supuesto, tenía que ser Mordred. Nadie más aparecía implacablemente cuando ella necesitaba ser rescatada.

Arrastró a Ginebra a la orilla. Cayó sobre sus manos y rodillas, temblando y tosiendo. Estaba helada, demasiado helada y temblaba con tanta violencia que no podía tenerse en pie.

Mordred la tomó y la cargó. Hizo una pausa incómoda para recoger sus pertenencias y luego fue hasta la ribera, donde esperaba su caballo pateando impacientemente.

—¿Qué ves? —preguntó. Ginebra no podía responder entre sus dientes chasqueantes. Pero no importaba, no le estaba hablando a ella. El caballo relinchó y se abrió camino colina arriba hasta una cueva poco profunda. Mordred lo siguió. El caballo se detuvo en la entrada bloqueando parte del viento amargo que silbaba a través del valle—. Buena chica —dijo Mordred.

Dejó a Ginebra en el suelo y la apoyó contra la pared del fondo de la cueva. Estaba tan oscuro que no podía verse la mano delante de la cara. Mordred agarró la alforja de su caballo y extendió un petate en el suelo. Su silueta negra se veía ante la boca de la cueva. Ginebra se arrastró sobre el petate y se hizo un ovillo. No podía hablar. La conmoción de haber estado a punto de ahogarse combinada con el aire gélido fue demasiado.

—No podemos encender una hoguera —murmuró Mordred y Ginebra pudo oír la preocupación de su voz—. Atraería a cualquiera que nos esté buscando. Quítate la ropa.

Ginebra gruñó con toda la indignación que pudo reunir, que no fue mucha. Tenía el frío clavado en la médula de los huesos. Solo podía pensar en la implacable presión del agua a su alrededor, en cómo quería entrarle por los ojos, oídos, nariz y boca. Seguiría allí, se habría quedado allí para siempre de no haber sido por Mordred.

La Dama no había acudido. Ginebra habría muerto y nadie lo habría sabido. Lancelot se habría quedado esperándola y echándose la culpa. Brangien, Isolda, Lily y Dindrane habrían albergado esperanzas, pero habrían acabado rindiéndose. Arturo estaría solo, tal y como Mordred deseaba.

Pero eso no era cierto. Arturo tendría a sus hombres… y a su Camelot. Volvería a casarse con alguien que cumpliera mejor sus necesidades. En realidad, tras un par de años de luto para él y de maduración para ella, Lily sería una reina perfecta. Ciertamente, mucho mejor que Ginebra. El mundo habría continuado sin ella tras una pequeña pausa, toda su vida habría quedado como una onda en la superficie de un lago olvidado.

—Está demasiado oscuro para que pueda ver nada —espetó Mordred devolviéndola al presente, a la precaria realidad de su vida—. Ahora mismo, la prioridad es no congelarse hasta morir.

Ginebra tiró de la tela pegajosa y se quitó la túnica. Mordred la cubrió inmediatamente con una manta gruesa y áspera, pero no sirvió para calentarla.

—Mi bolsa —logró decir Ginebra entre dientes.

Mordred rebuscó en la oscuridad y sacó las dos piedras que irradiaban calor. Las colocó junto a su vientre y ella se enroscó a su alrededor. Entonces oyó más ropa mojada cayendo en el suelo de la cueva.

Jadeó sorprendida cuando él se tumbó a su lado, presionando su cuerpo frío contra el de ella.

—¿Qué estás haciendo?

—Intento mantenernos a los dos con vida. —Tenía el pecho junto a la espalda de ella y la rodeó con las piernas, pero mantuvo los brazos a los lados, sin abrazarla ni tocarla. Tenía el cuerpo rígido y no solo por el frío, sino por la rabia contenida—. ¿En qué estabas pensando? ¡Te dije que te ayudaría a escapar!

—¿Cómo me has encontrado?

Mordred soltó una risa áspera.

—Tú querías que te encontrara.

—¡No!

—Le dijiste a Lancelot que irías al noroeste. ¡Yo estaba delante! Y sabes que reconozco tus rastros de confusión. No es la primera vez que te rastreo siguiéndolos.

Ginebra dejó que la humillación la inundara. Era cierto. Sabía que Mordred no solo era capaz de encontrarla, sino que también tenía experiencia encontrándola siguiendo su rastro mágico. ¿Lo había olvidado de verdad o es que secretamente no quería perderlo?

—Y luego había todo un campamento de refugiados maravillados por la mujer mágica que se había detenido para curarlos a todos.

—¡Tenía que hacerlo!

—No es cierto. Elegiste hacerlo. Por suerte para los dos, yo tenía un caballo y he llegado justo a tiempo para oír tus gritos sin sentido antes de que cayeras al lago. ¿Qué esperabas conseguir? ¡Odias el agua! ¡Ni siquiera sabes nadar!

Ginebra apretó los ojos con fuerza. Incluso sus lágrimas estaban frías.

—Creía que… —Se le cortó la voz, temblando con su cuerpo. Cuando volvió a hablar, lo hizo en un susurro—: Creía que aparecería la Dama del Lago. Pensé que ella me daría respuestas.

—¿Por qué iba a hacerlo? —preguntó Mordred, horrorizado.

—Porque creo que es mi madre.

Mordred guardó silencio unos momentos. Cuando volvió a hablar, tenía la voz tensa por la ira que estaba intentando contener.

—Ella no existe simplemente en todas partes al mismo tiempo. Incluso los seres místicos tienen alma, un lugar en el que están centrados. La Dama siempre ha morado cerca de Camelot. ¿Por qué iba a estar tan al norte? ¿Cómo iba a llegar a un lago que no está conectado por ningún río?

Ginebra dejó escapar un sollozo de humillación y desesperación. Su gran plan, su valiente sacrificio para obtener respuestas, había sido… inútil. Se había creído tan importante que pensaba que, de algún modo, un ser antiguo sabría dónde estaba y le importaría.

Cuando Mordred volvió a hablar, su ira se había ido. Parecía cansado y triste y Ginebra sintió ambas cosas en su interior.

—Tendrías que haberme hablado de esto. Si hay alguien que entienda lo que es tener un progenitor no humano, ese soy yo. Y lamento que hayas tenido que enterarte de este modo, pero… no les importamos. No son capaces de preocuparse por nosotros. —Suspiró acercándose a ella y le apartó parte del pelo mojado. Ginebra notaba su aliento en la nuca, un calorcito agradable—. ¿Recuerdas la historia que te conté sobre la derrota del Caballero Verde? ¿Que lo encontré en el bosque, que los otros caballeros no lograban atravesarlo y que fracasaron hasta que llevé a un ciervo para que lo devorara? Era todo cierto. Y es el recuerdo más feliz que tengo de él. Durante un momento breve y glorioso, tuve pruebas de que había sido lo bastante inteligente para complacer a mi padre. Estaba encantado conmigo. Y luego se fue. De nuevo. Y nunca he podido mantener su atención más de un instante.

—Lo siento —murmuró Ginebra con los dientes castañeteando.

—Acudimos a ellos con corazones y emociones humanas y nos rompen, no porque sean crueles, sino porque no pueden cumplir con nosotros a ese nivel. No existen en ese sentido. Todos los padres del antiguo mundo mágico son iguales. Mi madre fue envenenada por ese mundo, fue renovada por lo que tomó de él, volviéndose más grande y, al mismo tiempo, más pequeña. Incluso Arturo fue envenenado del mismo modo. Están enredados en cosas más grandes, profundas y antiguas que ellos mismos y ya no pueden ver nada pequeño. No pueden preocuparse por nosotros. Pasé mucho tiempo creyendo que era yo el que no podía ser amado, el que no había hecho lo suficiente para merecer su amor. Pero no tiene nada que ver conmigo… —Sus palabras se contradecían por el modo en el que su voz se apagaba. Ginebra se preguntó si Mordred realmente creía lo que decía o simplemente deseaba creerlo.

—Arturo sí que se preocupa —dijo ella en voz baja.

—Quiere hacerlo. Pero se ha entregado a Camelot y nada que no sea Camelot puede ir por delante. Sabes que es cierto.

Lo sabía. Arturo se lo había dicho una vez, que nunca la pondría a ella antes que a Camelot. Y lo había dicho en serio. Y ella no lo odiaba por eso, ni siquiera pensaba que estuviera equivocado, pero eso no hacía que fuera menos doloroso el hecho de que no hubiera ido a rescatarla de Maleagant o que se hubiera detenido para tomar el sur y reunir un ejército para proteger a Camelot en lugar de cabalgar directamente a salvarla.

Si se hubiera ahogado esa noche, el curso de la vida de Arturo no se habría visto alterado. Se sintió como si liberara un suspiro, como el final de algo que acababa de empezar.

Ella no dejaría de preocuparse por Arturo, pero no podía hacer que toda su vida fuera preocuparse por él. Merecía algo más.

Ginebra alargó el brazo hacia atrás y tomó la mano de Mordred, deslizando el brazo del chico sobre ella. Él metió el otro brazo por debajo de Ginebra y le rodeó la cintura. Ella deseaba su chispa y su calor porque hacía mucho frío y estaba muy, muy triste. O bien no podía sentir las emociones de Mordred a través de su propio tormento, o bien eran exactamente iguales que las suyas.

—Incluso aunque la Dama del Lago hubiera acudido, no podría haberte dicho quién eres —agregó Mordred—. Y Merlín tampoco.

—Pero ellos saben…

—Son como mi abuela. Como mi madre. Cuando nos miran ven conspiraciones, peones y armas. ¿Cómo podría alguien que cuando te mira solo ve lo que puedes hacer por ella decirte quién eres?

—Pero si es mi madre…

—Si es tu madre, me alegro de que ayudara a crearte y esa breve gratitud es todo lo que le debemos. No le debes lealtad, al igual que no le debes nada a Merlín, al igual que yo no les debo absolutamente nada a mi madre y a mi abuela. —Su voz se volvió áspera—. Puede que vengamos de ellos, pero no somos como ellos. Tú no eres como ellos. Por eso estás tan infeliz, tan perdida. Intentas ser una de ellos, intentas ofrecer tu vida al altar de sacrificio de Merlín como lo ha hecho Arturo, intentas moverte por el mundo como un poder antiguo, sin ver y sin preocuparte por nada más que tus objetivos. No puedes evitar preocuparte. Ves a las personas por lo que son: individuos trágicos, maravillosos, devastadores. Cada uno con su valor y potencial para el bien o para el mal.

—No le das el crédito suficiente a Arturo —susurró Ginebra. Le había entregado mucho de lo que era a Arturo e incluso ahora se alzaba para defenderlo. Le preocupaba cómo le dolería verla en esa cueva entre los brazos de Mordred.

—Y tú le das crédito de sobra por los dos —espetó Mordred—. Duerme. —Retiró los brazos y le dio la espalda.

Tal vez estuvieran a solas, pero el espectro de Arturo siempre persistía entre ellos.

CAPÍTULO 15

—Lancelot —dijo Ginebra aliviada al ver a su caballero en sus sueños, pero todavía enfadada por la conversación que había mantenido con Mordred en la cueva. O enfadada por estar enfadada.

—¿Estás a salvo? —preguntó Lancelot.

—Eso está abierto a debate —intervino Mordred—. Probablemente, a ti no te lo parecería.

Ginebra sabía exactamente a qué se refería, estaba dormida en una cueva espalda con espalda con Mordred. Pero eso Lancelot no lo sabía y no tenía por qué saberlo.

—Me he escapado —soltó Ginebra antes de que Mordred pudiera decir nada más.

Lancelot abrió mucho los ojos con sorpresa y felicidad.

—¿Ah, sí? —Volvió a entornar los ojos—. Pero él sigue contigo.

—Sí, bueno, me ha seguido.

—Te he salvado —trinó Mordred.

—¿Dónde estás ahora? —preguntó Lancelot.

—He ido al oeste, como te dije que haría. En cuanto vuelva Arturo, asegúrate de que sepa que soy libre. No me retiene nadie en el norte.

Mordred arqueó una ceja como si quisiera mostrar su desacuerdo. Ginebra apretó la boca en una línea tan afilada como un cuchillo, retándolo a hacerlo.

—Correcto —dijo Mordred—. Y yo la mantendré a salvo.

Lancelot torció la boca en una mueca enfadada.

—Ese es mi trabajo.

—Y, sin embargo, yo estoy a su lado y tú estás a salvo en Camelot.

Lancelot desenvainó la espada y lo atacó sin preámbulos. Por una parte, fue un alivio que al menos Mordred no estuviera amenazando con contarle a Lancelot la verdad de su situación.

Por otra parte, Ginebra estaba molesta. Se suponía que ese tenía que ser su momento, pero, una vez más, Lancelot apenas le había hablado, se había limitado a confirmar que Ginebra estuviera a salvo antes de encontrar una excusa endeble para pelear con Mordred. Ginebra deseaba conversar con su amiga desesperadamente, hablarle del lago, de lo que había pasado y de lo que no y de lo confusa, triste y perdida que se sentía.

Las palabras de Mordred la atormentaban. Si ninguna de esas criaturas poderosas se preocupaba por ella como persona, las únicas respuestas que podía buscar eran las que ella misma podría proporcionar. Lo cual significaba que volvía a estar en el punto de partida.

Una bruja con recuerdos falsos. Una reina sin historia. Una chica sin pasado.

El cielo antes azul se enturbió con nubes negras y los cantos de los pájaros se convirtieron en chasquidos de ramas y susurros en la maleza.

—Por favor, no hagas que llueva sobre nosotros —dijo Mordred—. Me alegro de estar seco de nuevo.

No sirvió de nada. El espacio de sus sueños ahora la ponía nerviosa. Podía sentir el estanque esperándola en alguna parte. Tal vez ese fuera el significado del cuerpo. Una premonición de lo que la esperaba en el agua: una muerte vacía.

En ese caso, ¿por qué seguía desesperada por que alguien le contara quién ser y cómo serlo?

—Tengo que irme —declaró Lancelot con voz ronca—. Debo estar de guardia cuando vuelva el rey para que sepa cómo romper la barrera.

—Y para que sepa que soy libre —insistió Ginebra sin olvidar su deuda con Fina.

Mordred envainó la espada.

—Sí, ve a ayudar al rey y a su ejército.

Esta vez Lancelot no lo apuñaló. O bien se estaba suavizando o bien había perdido la novedad.

—¿Y por qué no deberíamos tener un ejército? Sus enemigos no lo dejarán en paz.

Mordred levantó las manos.

—Nada de esto ha sido idea mía.

—Si tú lo dices. Cuando vuelva Arturo, me reuniré contigo en la costa oeste. Ginebra sigue sin estar a salvo.

—Si tú lo dices, Sir Lancelot. —Mordred hizo una reverencia con una floritura exagerada.

Lancelot le hundió la espada en el pecho como respuesta. Mordred sonrió cuando ella la dejó ahí y se volvió hacia Ginebra sin mirarla a los ojos.

—¿Quieres que entregue algún mensaje?

A Ginebra la atravesó una punzada de anhelo por ver a sus amigas. Había visto a través de ellas, pero no era exactamente lo mismo. ¡Daría cualquier cosa por dejar sus problemas a los pies de Brangien y que su doncella los descartara todos con su brutal practicidad! O por pasar el día siendo simplemente una chica con Lily. O por escuchar las maquinaciones de Dindrane y saber por qué exactamente había metido a su cuñada en una celda de detención.

Pero pensar en ellas y en lo que había visto le hizo considerar lo que no había visto al mirar a través de sus ojos: caos, desorganización, inquietud. Ginebra, la reina, no estaba en Camelot. Y Camelot estaba… bien. Mejor que bien. Lo habían dirigido con más inteligencia que ella.

La furia de la tormenta amainó, convirtiéndose en un triste revoltijo de gotas.

¿Y si la Dama sí que hubiera aparecido? ¿Qué respuestas podría haberle dado que hubieran hecho que se calmara de repente y estuviera lista para volver a llevar la corona que había dejado atrás, para volver al papel de reina y ser capaz de desempeñarlo?

Había cuerpos en la estela de Ginebra. Personas y criaturas muertas porque ella llevaba una corona que no merecía. Había elegido huir de Arturo y de Camelot porque ella no era lo que necesitaban. Pero ahora comprendía que ella tampoco necesitaba a Arturo y a Camelot. Conocer su pasado no iba a cambiar eso.

Todo iba bien en Camelot sin ella. Tal vez necesitara un modo de descubrir cómo estar completa sin la ciudad. Se obligó a sonreír.

—Solo que Camelot es muy afortunada por tener tales campeonas y protectoras. ¡Ah! Dile a Brangien que sea un poco más amable con el personal de cocina.

Lancelot frunció el ceño.

—¿Cómo sabes cómo trata al personal de cocina?

Ginebra se estremeció. No le había contado a Lancelot cómo la había usado Morgana.

—Morgana puede ver a través de los ojos de otros. Usó mis conexiones con la gente para verlo. Por eso sabemos lo del ejército de Arturo.

Lancelot abrió los ojos como platos.

—¿A través de quién has visto?

—De Arturo, de Brangien, de Lily y de Dindrane.

—Y de mí —agregó Mordred sacándose la espada de Lancelot y arrojándola al suelo—. Cuéntale a Lancelot qué te conectaba con cada uno de nosotros.

Su sonrisa era extremadamente insinuante, un recordatorio del viejo Mordred. Ginebra se ruborizó al recordar dónde estaban sus cuerpos. No se había mostrado coqueto ni sugerente en la cueva. ¿Era una actuación para Lancelot? ¿O estaba bromeando con Ginebra por despecho?

—Lancelot tiene que irse —gruñó Ginebra.

Con un destello de dolor encendiéndole el rostro más que cualquier luz, Lancelot desapareció.

Pero pensar en las conexiones hizo que Ginebra se preguntara por qué Lancelot no había aparecido cuando Morgana había conectado con su familia. Ginebra adoraba a Brangien, a Dindrane y a Lily, pero su vínculo con Lancelot era más fuerte y profundo que cualquiera de esos. Si hubiera tenido que elegir a la persona que mejor la conociera del mundo, habría nombrado a Lancelot sin cuestionarse.

Tal vez Lancelot no sintiera lo mismo por ella. Tal vez la traición de Ginebra hubiera roto su conexión para siempre y la magia de Morgana lo supiera.

No se cuestionó por qué la pasión la había llevado con Mordred. Lo entendía, a pesar de que intentara reprimirlo. Pero el hecho de que el deber la hubiera llevado con Arturo le pesaba. Había querido estar enamorada de él, había querido la validación de ser amada por Arturo. Pero si él la hubiera amado, si la hubiera deseado, ¿la habría hecho sentir que era suficiente?

Mordred se sentó en el suelo del bosque y se recostó contra el tronco que Ginebra estaba usando como asiento.

—¿Estás lista para despertar?

—No —contestó ella apoyando la barbilla en las rodillas—. Allí hace frío.

Mordred señaló la oscuridad cada vez mayor que los rodeaba.

—Aquí tampoco hace calor.

Ginebra cerró los ojos intentando concentrarse, intentando calentarse.

—¿Podemos quedarnos aquí? Un ratito más. —No quería despertarse, tomar una decisión. Enfrentarse a un futuro desconocido sin esperanzas de descubrir su pasado. Ahora no tenía ninguna misión. Ninguna dirección. Ningún propósito.

Mordred tampoco parecía tener prisa por volver a la cueva. Empezó a cantar, casi como si no se diera cuenta de que lo estaba haciendo. Era una canción melódica, preciosa y profundamente triste en un idioma que Ginebra no entendía.

—¿Qué significa? —preguntó.

Mordred dejó de cantar y ella se dio cuenta de que el bosque volvía a estar cálido a su alrededor. Él se volvió hacia Ginebra. Estaban tan cerca que podía ver los árboles reflejados en sus ojos.

—No lo sé, pero me pone triste y me encanta. Hay penas que son tan dulces que vale la pena sentirlas.

—Mordred —murmuró Ginebra incapaz de apartar la mirada de sus ojos. Su bosque había sido diseñado para combinar perfectamente con ellos. Él la había seguido a la oscuridad, la había salvado de ahogarse, la había abrazado para evitar que el frío la reclamara.

A Mordred le habían dicho quién era durante toda su vida: la anguila, el sobrino de Arturo, el hijo de las alas, el salvador de la Reina Oscura. Y, aun así, seguía abriéndose su propio camino, elegía por dónde caminar y no seguía a nadie. Ella se había alejado del dolor del chico porque era como un espejo del suyo. Pero él vivía en su dolor, no huía. Había cometido errores y seguía adelante. Y él siempre, siempre la veía.

—Mordred —susurró Ginebra con terror o algo que se parecía a lo que había sentido cuando había estado a punto de ahogarse—. Quiero un beso.

Él cerró los ojos y un espasmo de dolor alteró sus facciones.

—Quieres un beso, pero ¿quieres que sea yo quien te lo dé? ¿Aquí en un sueño para poder despertarte y fingir que no ha sido real?

El calor de Mordred junto a ella en el bosque era real y no lo era. Tenía razón. Estaba intentando robar un momento. Trataba de evitar una decisión.

A lo lejos, sintió que él le soltaba la mano y notó que empezaba a pasar el frío. Estaba sola.

Se despertó en la cueva con Mordred dándole la espalda.

—No —dijo volviéndose hacia él.

La vida es corta. La muerte es rápida. Hay penas que son tan dulces que vale la pena sentirlas.

Le pasó los dedos por el pelo, le puso la mano en la nuca y atrajo su rostro hacia el suyo. No fue como el beso robado en el torneo de Lancelot, con la chispa y la euforia de lo prohibido. No fue como los besos de Arturo, llenos de calidez y afecto. Fue un beso de tristeza, de miedo y de dolor, pero también de deseo. Mordred no estaba ni aquí ni allí, no era humano ni hada, no era bueno ni malo. Era un mentiroso, un ladrón y un traidor y era honesto, intrépido y leal y Ginebra podía ver todo su ser. Al igual que él siempre la había visto a ella.

Él se echó hacia atrás.

—¿Sí?

La esperanza de la voz del chico la quebró. No tenía palabras para responderle, así que volvió a besarlo. Mordred la estrujó contra él, con labios feroces y hambrientos como si temiera que Ginebra fuera a desaparecer en cualquier momento.

No sabía qué le deparaba el futuro ni cuál era su pasado, pero ahí, en ese momento, sabía lo que quería. Y lo tomó.

CAPÍTULO 16

Ginebra alargó una mano y la pasó por la mandíbula de Mordred, la bajó por su cuello y la llevó hasta sus hombros afilados y rectos que se revelaron con la luz del día. Esa era la parte que más le costaba creer, la que la llenaba de una sensación vertiginosa y maravillosa. Podía simplemente… tocarlo.

Y, a juzgar por sus sentimientos, él también estaba bastante complacido con ese desarrollo de los acontecimientos.

Al fin y al cabo, Fina tenía razón. Todo el tiempo que había pasado deseando y negando, evitando decir la verdad, evitando incluso sentir la verdad, no le servía de nada a nadie.

Además de eso, si hubiera sabido la pura alegría del contacto que se estaba perdiendo, habría tomado esa decisión mucho antes. Mordred tenía la cara apoyada en el hueco que quedaba entre el hombro y el cuello de Ginebra. Ahora hacía calor en la cueva, con los rayos del sol y la calidez de sus cuerpos, pero, aun así, no se separaron.

Ginebra casi deseó quedarse así para siempre. Aunque, por supuesto, eso no era algo práctico ni posible. Con un suspiro, se separó de los brazos de Mordred y salió para ocuparse de sus funciones corporales. Recordó las ideas de Fina sobre cómo deberían complicar que los soldados varones orinaran y sonrió. Luego se echó a reír con la cabeza inclinada hacia el sol mientras volvía a la cueva, con el alma bailándole delirantemente con alegría.

—¿Me he perdido algo? —preguntó Mordred dando un paso hacia ella. Pero entonces vaciló, todavía inseguro de cuáles eran los límites.

Ginebra dio un paso hacia él y apoyó la espalda en su torso, metiendo la cabeza bajo la suya. Miraron hacia el lago. Mordred le rodeaba la cintura con los brazos, al igual que cuando la había rescatado. La había salvado de ahogarse persiguiendo un pasado que no le importaba a nadie.

El lago era realmente más un estanque, con el agua acumulándose en esa depresión entre colinas durante cientos o miles de años. Contemplarlo fue como tocarse un moretón y Ginebra apartó la mirada. En lugar de eso, recorrió el paisaje escarpado, salvaje y vacío con los ojos.

—¿Deberíamos seguir adelante? —preguntó—. ¿El resto de las fuerzas de Nechtan vienen hacia aquí?

—Están siguiendo al caballo que robaste diligentemente. Porque, por supuesto, tiene mucho más sentido que te dirigieras al sudeste, a Camelot.

—¿Nadie se cuestionó por qué venías tú hacia aquí?

—No me vio nadie. Y tuve una charla con los caballos antes de marcharme. Si alguna de las gentes de Nechtan decide venir en esta dirección, se encontrarán con que sus caballos se oponen tercamente.

—¿Cómo lo hiciste? —preguntó Ginebra sintiendo verdadera curiosidad.

—Les proporcioné un miedo muy real diciéndoles que esta zona estaba llena de serpientes. De serpientes tan largas que el ojo no podía ver el final.

Ginebra rio.

—Pobres caballos.

—Acabarán olvidándolo. Aunque, en realidad, puede que siempre tengan aversión a viajar al oeste. Algo que lamento, pero no demasiado. —La estrechó con más fuerza y le rozó la frente con los labios—. No puedo lamentar nada que me haya traído a este momento.

Era un sentimiento que Ginebra deseaba poder devolverle, pero seguía teniendo una gran carga de pesares y culpa sobre los hombros. No sobre estar ahí con Mordred, sino sobre todo lo que podría o debería haber hecho. Y por la gente que había dejado atrás.

Aunque, ¿los había dejado atrás de verdad? ¿No iba a volver nunca? Era fácil imaginarse para siempre vagando en ese lugar vacío y abandonado. Era como si Camelot estuviera imposiblemente lejos.

Como si notara su tensión, Mordred le pasó las manos por los brazos, trayéndola de vuelta al presente.

—Tengo comida.

—¿Qué hay de tu madre?

—Supongo que ella también tiene comida.

Ginebra se volvió y lo miró con el ceño fruncido.

—Sabes a lo que me refiero. La abandonaste.

La sonrisa de Mordred contradecía el dolor que sentía irradiando de su roce.

—No es nada que ella no me hubiera hecho a mí en busca de sus propios objetivos. Aprendí de la mejor a centrarme en lo que quiero y que no me importe nada más.

—Mordred —murmuró Ginebra suavizando la voz—. Yo…

—¡Desayuno! —exclamó él dirigiéndose hacia su caballo. Tenía las mismas raciones que habían comido con la gente de Nechtan y él y Ginebra se sentaron hombro con hombro bajo el sol—. Déjalo ya —dijo Mordred empujándola.

—¿Que deje el qué? —Ginebra miró lo que le quedaba de comida, confundida. ¿Había hecho algo mal?

—Deja de preocuparte por lo que vendrá después.

Ginebra intentó reírse.

—Ah, ¿ahora tú puedes saber cómo me siento tocándome? Creía que ese era mi don.

—Sé cómo te sientes por la enorme tensión que tienes en el cuerpo. Como si estuvieras a punto de echar a correr. Como si estuvieras preparándote para recibir un golpe. Estamos a salvo.

Ginebra suspiró.

—Pero ¿por cuánto tiempo? ¿Y con qué propósito?

Mordred arqueó una ceja e inclinó el cuerpo para quedarse cara a cara.

—¿Por qué estar a salvo debe tener otro propósito además de… estar a salvo?

—Bueno, quiero decir, ¿qué vamos a hacer ahora? ¿Seguimos hacia el norte y el oeste? ¿Empezamos a viajar hacia el sur? ¿Debería intentar hablar con Merlín o renuncio a ello totalmente? ¿Qué debería contarle a Lancelot la próxima vez que nos veamos? Y luego está el asunto de la Reina Oscura. Puede que ya no me tenga, pero seguro que está conspirando y no sabemos cuáles son sus planes o cómo…

Mordred le puso un dedo sobre los labios.

—¿Por qué importa?

—Porque está conspirando contra Arturo y…

—Y Arturo está conspirando contra ella, mi madre está conspirando contra Merlín y sin duda Merlín lo habrá visto todo y tendrá sus propias conspiraciones que puso en marcha hace setenta años y que, de algún modo, arruinarán lo que mi madre intenta hacer, mientras Arturo lo arrasa todo con su maldita espada y corta la magia de mi abuela que retrocederá y volverá a conspirar. Entonces Arturo se irá a hacer cosas de Arturo, mi madre conspirará y Merlín interferirá desde lejos. Son todos como un río estrellándose contra una colina. Nada los detendrá. Nada alterará su curso. Si nos alejas, lo único que habremos hecho para afectar al resultado habrá sido darnos más importancia a nosotros mismos y a nuestra felicidad antes que ser ahogados en su conflicto.

Ginebra sabía que Mordred tenía razón. Que Arturo podía librar esas batallas solo y que así lo haría. Que Merlín probablemente lo hubiera visto todo y que podían luchar, preocuparse y trabajar en segundo plano y al final, el poder de la Reina Oscura, del mago y de la espada los vencerían a todos. Pero…

—Saldrá gente herida —replicó—. Y no me refiero solo a la gente que nos importa, aunque también estarán muy dolidos. —Ginebra cerró los ojos contra el dolor, pensando en cómo se sentiría Lancelot cuando se enterara. Por algún motivo que no podía explicar, estar con Mordred de ese modo le parecía una traición mayor a Lancelot que a Arturo.

No quería pensar en sus sentimientos.

Ginebra movió la mano para abarcar toda la tierra que la rodeaba.

—Me refiero a la gente que vive aquí. A la gente del sur y del norte. Los que intentan vivir sus vidas, los que no merecen verse atrapados en tanta violencia y problemas.

—Y tú, mi reina… —empezó Mordred besándole los nudillos y haciendo que le temblaran las entrañas al llamarla su reina—, ¿por qué deberías verte atrapada tú?

Ginebra abrió la boca para responder, pero se dio cuenta de que no tenía nada que decir. Merlín la había enviado a Camelot con un manto falso sobre los hombros. Había entrado creyéndose protectora y había descubierto que era ella la protegida. Había aceptado su papel como esposa de Arturo y como reina, aunque ninguna de las dos cosas había sido real. Adoraba Camelot, pero también se sentía atrapada allí. Y había visto de primera mano que la ciudad no la necesitaba para prosperar y seguir siendo segura en las circunstancias más difíciles. Incluso el escudo mágico que había proporcionado no había salvado la ciudad porque había estado totalmente equivocada sobre lo que planeaban los enemigos de Arturo.

Pensaba que estaba librando una guerra cuando en realidad solo la estaban moviendo, era una pieza en un juego controlado por jugadores más poderosos.

¿Por qué merecía verse atrapada en él? ¿Y qué creía que podría cambiar ella?

—¿Y ahora qué? —preguntó. Ginebra se había marchado de Camelot para encontrarse a sí misma. Tal vez perderse era el único modo de hacerlo.

El rostro de Mordred se iluminó como un amanecer después de una noche infinita.

—Lo que queramos.

—¿Y si no sé lo que es? —Solo sabía que quería estar con Mordred, ser tocada y adorada y sentir pasión sin miedo ni culpa. Tal vez nunca recuperaría las partes de sí misma que había perdido. No sabía si podía aceptarlo. Pero al menos podía intentar estar en paz con ello ahora que había protegido a Camelot y había ayudado a evitar la guerra para la gente de Fina.

—Pues lo averiguaremos juntos. Podemos unirnos a Rhoslyn. Ella nos acogería. O podemos quedarnos aquí, en el norte. Me gusta estar aquí arriba.

—¿Y vivir en una cabaña y ser felices y comer perdices? —bromeó Ginebra.

Mordred rio, pero fue una risa teñida de tristeza.

—Tú no serías feliz con eso. Te preocupas demasiado. Pero aún podemos estar bien juntos. Aquí yo puedo ser un hijo de las hadas y tú puedes ser… lo que quiera que seas. Podemos ayudar a la gente, como hiciste con los refugiados.

—Y como hiciste tú con el campamento de Rhoslyn.

—¡Exacto! —Mordred se inclinó hacia adelante, emocionado—. No pedimos ser quienes somos, pero podemos cambiar cómo vivimos. Antes creía que no tenía elección, pensaba que mi vida era una tragedia. Pero tú estás aquí y yo… —Cerró los ojos con una expresión de dolor en el rostro que contradecía la exquisita felicidad que notaba al tocarlo—. Estoy renovado. Ven. Quiero llevarte a un sitio y contarte en qué momento me enamoré de ti.

CAPÍTULO 17

Ginebra cabalgó rodeando la cintura de Mordred con los brazos, apoyando la cabeza en su hombro mientras observaba el paisaje cambiar lentamente a su alrededor. Se estaban moviendo desde las colinas rocosas y relativamente áridas a un terreno que cada vez se inclinaba más. Sospechaba que estaban descendiendo hacia el océano, algo que no tenía ganas de volver a visitar o ver.

—¿Te has perdido? —preguntó. Cayó en la cuenta de que no sabía si Mordred había estado anteriormente en esa región. Lo dudaba. Y eso significaba que no tendría un destino en mente, a pesar de lo que había dicho cuando habían partido por la mañana.

Mordred le estrechó las manos y le fue imposible ocultar la alegría de su voz.

—No me he perdido. Deambular y estar perdido no es lo mismo.

Ginebra sonrió contra su hombro. Deambular y estar perdido no eran lo mismo. Consideraría que ella misma estaba deambulando y no perdida. Claramente le parecía más romántico y menos solitario de ese modo.

Se le escapó un suspiro de felicidad. No podía estar segura de cuánto de lo que sentía era su propia felicidad y cuánto la alegría delirante de Mordred, pero tampoco quería saberlo. Era muy agradable disfrutar de una emoción compartida con alguien y no preocuparse de dónde terminaban sus sentimientos y empezaban los de ella.

—¡Allí! Ya casi estamos. —El entusiasmo de Mordred hizo que Ginebra se sentara. Tal vez sí que hubiera sabido a dónde iban todo el tiempo. Pero lo único que ella vio fue un bosque robusto de un verde apagado. No era el verde intenso de un bosque en verano, sino que presentaba el verde cansado de los árboles que resisten al invierno sin perder su follaje. Los árboles eran flacuchos y estaban más separados que en el bosques del sur, las plantas eran avaras y competían por el agua y la luz del sol. Su corteza era de color gris o marrón polvoriento. Aun así, los árboles eran hermosos en su determinación y Ginebra respiró profundamente inhalando el aroma de la corteza y las agujas aplastadas cabalgando con Mordred.

—¿Conocías este sitio? —preguntó ella mientras desmontaban.

Mordred agarró su alforja y le dio una palmadita al caballo mientras se alejaba en busca de comida.

—No he estado nunca en esta región. Estaba buscando un bosque cualquiera.

—¿Porque proporciona mejor protección?

—Porque me ayudará a explicarte cómo me enamoré de ti. —Mordred inclinó la cabeza contemplándola con dulzura—. Fue el segundo día después de haberte sacado del convento. Entre los árboles.

Ginebra dejó escapar una risa sorprendida.

—Pero ¡si me odiabas!

—Antes de eso, apenas me había fijado en ti. Eras otra tarea sin sentido. Rígida, oculta y aburrida. —La sonrisa de Mordred se volvió más astuta y afilada—. E incómoda. En realidad, sentía lástima por ti. Asumí que Camelot y las otras damas te comerían viva.

Ginebra le dio un golpecito en el hombro con aire juguetón y asintió.

—Para ser justas, lo intentaron, pero tenía a Brangien y a Dindrane de mi lado. —Nunca se le había dado bien esa parte, los roles y juegos que se esperaba que entendieran las mujeres.

—De todos modos —continuó Mordred como si estuviera ansioso por sacarla de los recuerdos de sus amigas y devolverla a su historia—, estábamos por ahí, bajo los árboles. Todos los demás estaban muy tensos, atentos, desesperados por volver a las frías piedras y a los sofocantes techos de Camelot, a salvo de las maravillas, de la belleza y de la naturaleza una vez más. Pero tú miraste hacia atrás. Te relajaste y respiraste profundamente por primera vez desde que te habíamos recogido. Pude ver cómo alimentaba tu alma y en ese momento deseé, o necesité, conocerte. —Hizo una pausa—. Supongo que tampoco me dolió que fueras preciosa.

Ginebra rio.

—Ah, bueno, me alegro de que no te doliera. —Pero a ella también le alegraba que su belleza no hubiera sido lo primero que a él le había gustado de ella. La había visto y le había parecido guapa, pero no había querido conocerla hasta que había visto algo familiar, algo intrigante.

Mordred le tocó un mechón de cabello que se le escapaba del pañuelo azul de Fina.

—Después de eso, me inventé todo tipo de excusas para acercarme a ti. Me decía a mí mismo que te estaba espiando para proteger a Arturo. Me decía que te estaba espiando por la Reina Oscura. Me decía cualquier cosa que pudiera parecer una razón para estar cerca de ti. Tenía que saber todo lo que pudiera de ti. —Se detuvo, bajando la mano y la mirada—. Y al final dejé que te lastimaran, porque en mi cabeza y en mi corazón liberar a la Reina Oscura era el único modo posible de separarte de Arturo. Y lo lamento. Siempre lo lamentaré.

Ginebra le puso las manos en las mejillas y atrajo su rostro hacia el de ella. Lo besó sintiendo su pena y su culpa como oscuros trasfondos de las brillantes chispas de felicidad y deseo que había sentido con su tacto.

Él la atrajo hacia sí, abrazándola, con las respiraciones de ambos acompasadas.

Durante mucho tiempo después de que él la lastimara, Ginebra había pensado que sus únicas opciones eran perdonarlo por completo u olvidarlo totalmente. Pero ahora sabía que podía aceptar la maldad de lo que había hecho y perdonarlo al mismo tiempo porque las personas son mucho más que sus peores actos. Tenía que creerlo, de lo contrario, ¿cómo podría moverse por el mundo cargando con la culpa del daño que había provocado?

Entendía la desesperación de Mordred por devolverle su forma a su abuela. En realidad, entendía toda la desesperación. La de todos sus amigos y enemigos por igual. Las acciones de Morgana solo habían sido malas porque no estaba trabajando con Arturo, sino contra Merlín. Y las propias acciones de Merlín estaban muy lejos de ser el bien. Había herido, matado y destruido para crear a Arturo. ¿Era un ser malvado que hacía cosas buenas? ¿Un ser bueno que hacía cosas malvadas?

Incluso los sajones tenían sus motivos para ir allí, para invadir. Si Ginebra hubiera sido sajona, ¿cómo se habría sentido? O si hubiera nacido hermana de Fina, o si hubiera nacido… bueno, si recordara cómo y de quién había nacido, ¿las cosas serían diferentes?

Arturo había nacido con la violencia, se había creado en ella y había sido instruido también en ella. Y, a pesar de eso, intentaba hacer lo que él consideraba que era correcto. Pero ¿quién estaba ahí para decirle que considerara otras perspectivas y otros valores? ¿Quién había en su vida que le dijera que parara? ¿A quién tenía que le dijera no? Definitivamente, no eran sus caballeros.

—¿En qué estás pensando? —Mordred se apartó para poder mirarla a la cara.

Ginebra no podía admitir que estaba pensando en Arturo, así que le contó parte de la verdad.

—Estoy pensando en la naturaleza del mal.

—Eres una romántica. —Mordred intentó bromear, pero ella sintió una punzada de insatisfacción, de preocupación. Se sentía manipuladora, sabiendo exactamente qué sentía él y adaptando sus respuestas.

Acababa de contarle cómo se había enamorado de ella. Debería devolverle el regalo. Pero ella no tenía una historia para hablarle del momento en el que se había enamorado de él porque no sabía si estaba enamorada de él. Sentía pasión, sí. Una atracción que había intentado negar durante mucho tiempo. Comprensión y conexión. Tal vez todo eso fuera amor. Pero si abría la boca y lo decía, le preocupaba que él se cuestionara si era cierto o no. O si simplemente estaría imitando lo que él le había dado a ella.

—La noche de la obra —decidió decir en su lugar—. Cuando bailaste hacia atrás colina arriba para poder seguir hablando con nosotros sin darte la vuelta. Bromeaste sobre quedarte fuera después del toque de queda y ser encerrado y hubo un momento en el que deseé saber qué haríamos, qué podríamos hacer. Entonces lo negué y seguí negándolo lo mejor que podía cuando estábamos juntos. No me lo pusiste fácil. —Ginebra le sonrió.

No quedaba ni un trazo de astucia o sutileza en la expresión de Mordred. Era una criatura hecha completamente de una felicidad abierta y desgarradoramente vulnerable. Casi le asustaba verlo así. Mordred siempre había sobrevivido, había mantenido a salvo las partes de sí mismo que podían destruirlo. Ahora se las estaba ofreciendo todas a ellas.

—Me alegro mucho de que dejaras de negarlo. —Le dio un beso mientras se tumbaban suavemente en el suelo del bosque.

Ella también se alegraba de haber dejado de negarlo porque ese deseo y esa pasión eran parte de ella. No los había colocado nadie mágicamente en su mente ni se lo habían arrebatado. No eran los recuerdos o sentimientos de otra persona. Le habían arrebatado, perdido y ocultado tanto que se negaba a ignorar o rechazar cualquier parte de sí misma que quedara.

El tiempo pasó en una neblina de ensueño puntuada con chispas de risa. Deseo convertido en una satisfacción calmada. Lo miró mientras sus rasgos se relajaban. Nunca lo había visto dormir hasta ese momento. Siempre se dormía después que ella y se despertaba antes. Cuidadoso y cauteloso. Cuando dormía, su rostro parecía mucho más joven que cuando estaba despierto. Frágil incluso, aunque sabía que era uno de los hombres más peligrosos de la isla.

Extendió la mano para tocarle la mejilla tratando de asegurarse de que todo eso era real, de que él era real y era real que estaban juntos cuando él abrió los ojos. Le llevó unos momentos procesar lo que estaba viendo.

Porque no eran los ojos de Mordred.

Ginebra había pasado el tiempo suficiente mirando (y evitando mirar desesperadamente) los ojos de Mordred para saber que esos ojos verdes no eran los suyos. Los de Mordred eran del color de las profundidades del bosque, intensos y exuberantes. Esos eran del verde cansado de los líquenes que se aferraban a las rocas antiguas y se negaban a ser lavados.

—Ay, mi pobre y tonto hijo —dijo la voz de Mordred en un tono que coincidía con el de Morgana—. Me lo has arrebatado.

—Sí, debe ser devastador que te quiten a alguien a quien quieres —espetó Ginebra—. Pero él huyó de ti porque te niegas a ver más allá de tu desesperado deseo de venganza.

Morgana la fulminó con una mirada más fría que el viento que azotaba el valle.

—Todos aquellos a los que amo me han sido arrebatados por el monstruo que usa a tu precioso Arturo como títere. —Morgana había perdido a su padre y a su madre por culpa de las conspiraciones de Merlín. Había perdido a su medio hermano Arturo por lo mismo. Su amante, el Caballero Verde, había muerto a manos de Arturo y ahora Mordred había roto con ella.

—¿Qué quieres de mí? —Ginebra se incorporó y se rodeó las rodillas con los brazos. Se le puso la piel de gallina al mirar a Mordred y ver a su madre. En lugar de eso, miró fijamente a los árboles.

—Debo romper el dominio del mago de esta isla. Y tú, niña tonta y egoísta, eres la única piedra de su obra a la que tengo acceso. La Reina Oscura te arrancará todo lo que quiera de ti sin importar las consecuencias. Pero si puedo desentrañarte yo primero, puedo encontrar un modo mejor, un modo más fácil. Uno con el que te resulte más fácil sobrevivir. Vuelve conmigo.

—No lo haré. Y tu hijo tampoco. Se merece algo mejor.

—¿Y yo no? —Las manos de Mordred se movieron de golpe y agarraron las muñecas de Ginebra—. Descubriré a Merlín a través de ti. Un intento más. Amor.

Ginebra sintió un único latido de temor y esperanza preguntándose con quién la conectaría el amor… ¿Mordred? ¿Arturo? ¿Su vida anterior? Fue sacada de sí misma y acabó en…

CAPÍTULO 18

Lancelot. Ginebra era Lancelot.

Lancelot esperaba en la estrecha franja de playa salpicada de rocas entre el pasadizo secreto y el borde del escudo de Ginebra.

Sentía un dolor casi físico al mirar el brillo azul. Ginebra lo sintió junto a Lancelot y comprendió lo que significaba realmente para su caballero estar atrapada. Lancelot rememoraba una y otra vez el momento en el que Ginebra retrocedió alejándose de ella. Dejándola atrás. Le había encargado proteger una ciudad que no la quería ni la deseaba mientras la reina haría cualquier cosa con quienes se la llevaban.

Al sentirlo, Ginebra quiso llorar o disculparse, pero en ese momento no era Ginebra. Era Lancelot y Lancelot se estaba apoderando rápidamente de su sentido de la identidad.

Caminaba de un lado a otro, dando tres pasos en cada dirección. Preferiría matar a Mordred antes que ponerse de su lado, pero… confiaba en que mantuviera a Ginebra con vida. Al menos había demostrado que eso era una prioridad para él. Y Ginebra estaba más segura con Mordred que con Mordred y Nechtan.

Más segura, pero no del todo.

Su mente repasaba golpes, bloqueos y paradas, se le contrajeron las extremidades intentando reflejarlos. Esa noche volvería a enfrentarse a Mordred en el sueño de Ginebra y lo vencería porque tenía que hacerlo. Vencería a todo el mundo si fuera necesario una y otra vez, a tantos enemigos como se interpusieran entre ella y su reina.

Volvería a ver a Ginebra esa noche y le dolería, pero que le doliera significaba que ella seguía viva e intacta y, mientras estuviera viva, Lancelot podría recuperarla.

La recuperaría.

Ginebra deseó que Lancelot también pudiera sentirla a ella. Que pudiera sentir su alivio al saber que su caballero no se había rendido con ella a pesar de todo el dolor que le había causado. Pero era solamente una pasajera.

Girando para esquivar un golpe imaginario, Lancelot recorrió el horizonte con los ojos y se detuvo. Caballos. Se acercaban al lago de Camelot a una velocidad vertiginosa. Lancelot arrojó más ramas al fuego avivándolo tanto que dolía estar cerca de él.

«Vamos, vamos», susurró con los ojos llorosos por el humo, pero sin perder de vista a los caballos.

Cambiaron el rumbo y se encaminaron directamente hacia ella.

El rey, Excalibur y el final de su interminable guardia. Lancelot agarró su alforja y se la colgó del hombro. Iría alternando entre su caballo y uno de repuesto, los impulsaría para que fuera todo lo rápido que pudieran ir con seguridad. Ella sola podría cubrir el mismo terreno que las fuerzas de Nechtan habían recorrido en un par de días y desviarse al oeste para buscar a Mordred y a Ginebra.

Ginebra, ya voy.

Un caballo se separó del resto. Lancelot reconoció la silueta del rey Arturo en el crepúsculo mientras su caballeros se quedaban atrás. Desmontó y se acercó a la barrera, mirándola fijamente.

Los pensamientos de Ginebra (silenciados y confusos, pero no abrumados como había sucedido con Arturo) se estremecieron. Arturo parecía muy diferente a ojos de Lancelot. Más fuerte. Más duro. No había afecto en la mirada de Lancelot, solo impaciencia y un sorprendente estallido de ira hacia el rey que se había alejado de Ginebra con tanta facilidad.

—¡Mi rey! —Lancelot hizo una rápida reverencia y se llevó una mano al corazón—. Hay mucho que decir y poco tiempo. Se llevaron a Ginebra, pero ha escapado. Sé dónde está y tengo un plan.

—¿Qué es esto? —preguntó Arturo señalando el escudo—. ¿La ciudad ha caído? ¿Está aquí la Reina Oscura?

Lancelot sintió otro estallido de ira porque el rey hubiera preguntado primero por la ciudad y no por quién se había llevado a Ginebra o dónde estaba.

—Es la magia de Ginebra. Mientras ella estuviera a ese lado y yo a este, nadie podría entrar a la ciudad.

—¿Por qué está Ginebra fuera del escudo? ¿Por qué no tú?

Lancelot quiso derrumbarse, darle una expresión física a su vergüenza, pero se obligó a mantenerse erguida.

—No me contó que funcionaría así. —Me engañó. Me protegió y nunca la perdonaré por no permitirme a mí protegerla a ella, pensó Lancelot. Nadie ha intentado protegerme con anterioridad. No desde la Dama. Nadie había mirado nunca a Lancelot y había visto algo que valiera la pena proteger.

Lancelot desechó esos pensamientos.

—Morgana le Fay y la Reina Oscura están aliadas con Nechtan. Se dirigen al norte a un bosque conocido como la Capilla del Hombre Verde, donde se esconde la Reina Oscura. Pero Ginebra escapó con… —Lancelot se calló el nombre. No quería decirlo y no quería que el rey Arturo lo supiera. Pero era un caballero y dijo la verdad—: Ginebra se escapó con Mordred. Fina, una de las hijas de Nechtan, la ayudó para que vos no ataquéis a su gente.

Los ojos del rey reflejaron una emoción que Lancelot no comprendió. Se esperaba ira y había ira, pero también algo más. ¿Tristeza? ¿Arrepentimiento? ¿Celos? Parecía algo más suave y complicado que la rabia.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó el rey Arturo.

—Ginebra ha estado comunicándose con nosotras. A través de los sueños.

El rey frunció el ceño.

—¿Quién lo sabe?

—Solo Isolda, Brangien y yo.

—¿Y qué piensa la ciudad sobre la barrera? —inquirió el rey Arturo señalándola—. ¿Saben que fue Ginebra?

—No. Esparcimos rumores diciendo que fue la Dama del Lago protegiendo a Camelot durante vuestra ausencia. Solo tenéis que romper el hechizo con Excalibur y yo iré a por la reina. La traeré a casa. —Cuando se hacía de noche, la barrera brillaba sutilmente. Su seguridad les privaba del brillo de las estrellas en el negro cielo nocturno y Lancelot las echaba terriblemente de menos. Pronto estaría fuera. Libre para poder salvar a Ginebra.

El rey se frotó la nuca contemplando la cúpula que cubría toda Camelot.

—¿Se mantendrá siempre que te quedes a ese lado?

—Sí, pero Ginebra estaba segura de que Excalibur podría romper el escudo. Quería que lo hicierais vos a orillas del lago, donde todos pudieran verlo, pero no hay tiempo que perder. Mordred no está de parte de Nechtan, pero no confío en él, ni por un momento, y…

—No esperaba que Camelot estuviera a salvo. Pensaba que tendría que sitiar mi propia ciudad. Esto cambia las cosas. —El rey Arturo no desenvainó a Excalibur.

Lancelot no estaba explicándose bien. O tal vez el rey estuviera demasiado conmocionado para entender lo que le decía.

—La hemos mantenido a salvo por vos, sí. Y os juro que no volveré sin la reina.

Arturo dio un paso atrás. Su voz se suavizó con asombro.

—Vaya regalo me ha dado Ginebra. La ciudad tiene todo lo que necesita para el invierno. Mi gente está protegida, así que yo puedo hacer lo que necesito hacer sin miedo. Merlín debía saberlo cuando la envió. Él me preparó el camino. —Fijó la mirada en Lancelot—. Tengo un ejército. Este ataque contra el corazón de Camelot, contra mi corazón, no puede quedarse así. Nechtan y la Reina Oscura deben caer.

—Pero ya no tienen a Ginebra. —Lancelot comprendía su ira, pero había cosas más importantes. La prioridad era recuperar a Ginebra sana y salva—. Mordred y ella fueron al oeste y…

—Mordred nunca se pondrá en contra de su madre y de la Reina Oscura. Está manipulando a Ginebra. El único modo de salvarla es destruyendo a los enemigos que pretenden usarla contra mí.

Si el rey insistía en viajar con un ejército, eso lo ralentizaría. Y si iba a por Nechtan y la Reina Oscura, no se acercaría a Ginebra. Lo que significaba que Ginebra y Mordred pasarían más tiempo a solas y Lancelot no podía soportarlo.

—Muy bien —dijo Lancelot. No podía decirle al rey qué hacer con su ejército, aunque pensara que estaba equivocado—. Yo encontraré a la reina mientras vos lideráis a vuestros hombres contra Nechtan. Juro que estará protegida.

—No. Camelot está a salvo y seguirá así si la barrera se mantiene en su lugar.

—Pero…

Los ojos del rey se volvieron tan duros y fríos como el hierro.

—Eres un caballero de Camelot y te ordeno que mantengas mi ciudad a salvo hasta que yo vuelva. Ve a buscar al capitán de la guardia, tengo que darle instrucciones antes de irme.

Lancelot no entendía qué acababa de pasar. Tenía un plan. Tenía una conexión con Ginebra, un modo de ver dónde estaba, de hablar con ella. El rey Arturo tenía…

Tenía un ejército. Iba a la guerra y Lancelot no podía hacer nada para ayudar a Ginebra o para ayudar al rey… o para detenerlo. Esta vez no cayó de rodillas en su desesperación. Estaba entumecida cuando se volvió y obedeció las órdenes de Arturo Pendragón.

CAPÍTULO 19

Cuando Ginebra recuperó sus sentidos, ya era de noche. Mordred estaba durmiendo y, por lo que podía ver, parecía que volvía a ser él mismo.

Le había advertido de que sería vulnerable a la Reina Oscura cuando estuviera durmiendo. Tal vez con Morgana sucediera lo mismo. Ginebra estuvo a punto de despertarlo, pero se dio cuenta de que la conversación que debían mantener (ahora que Morgana sabía lo de Lancelot, que Arturo se acercaba con su ejército y todo lo que habían hecho) incluía a Lancelot. Cansada y preocupada por lo que había visto Lancelot, Ginebra se cortó un mechón de cabello y lo ató a Mordred para asegurarse de que sus sueños fueran también los de ella.

El bosque de Ginebra ya no era verde. Era invierno, verano, primavera y otoño. Los árboles flameaban con hojas anaranjadas y rojas que se entrelazaban con capullos primaverales ensombrecidos por los esqueletos invernales que atravesaban el cielo.

Mordred y Lancelot estaban ahí y el viento los azotaba con látigos de castigo mientras Ginebra le explicaba a Mordred lo que había sucedido. Lo que implicaba explicarle a Lancelot que Morgana había usado a Mordred para meter a Ginebra dentro de ella.

—Lo siento mucho —susurró Ginebra totalmente consciente de que poseía una información y conocimiento sobre Lancelot que no le había dado voluntariamente. Como mínimo era injusto y como máximo, una violación. Con ella lo sentía más profundamente que con los demás. Tal vez porque Lancelot fuera más reservada o porque Ginebra supiera que su caballero iba a perdonarla, aunque todavía no estuviera preparada para hablar de ello—. No fue mi decisión. La habría detenido si hubiera podido.

—Una advertencia de que podías ser poseído por tu madre habría estado bien —espetó Lancelot dirigiendo su rabia a Mordred.

—¡Si lo hubiera sabido, claro que habría advertido a Ginebra! Para mí tampoco fue una sorpresa agradable.

—Por favor —dijo Ginebra—. Tenemos que decidir qué vamos a hacer con Arturo. Morgana sabe que va de camino. Además, le hice una promesa a Fina. —Ginebra le había dejado a Arturo una Camelot completamente protegida, había avisado de que estaba a salvo y aun así él iba a ir de todos modos.

Con un ejército entero.

Ginebra se estremeció al recordar cómo Arturo, su Arturo, tenía un aspecto tan diferente a través de otros ojos.

¿Y por qué el amor la había llevado con Lancelot? Echó un vistazo a su caballero. Cuando Fina le había preguntado si Lancelot era guapa, Ginebra la había descrito como magnífica. Y era cierto. Admiraba a Lancelot, se sentía continuamente impresionada por ella, dependía de ella. Si no fuera por Lancelot, en verdad habría podido desaparecer en medio de la naturaleza con Mordred y dejarlo todo atrás.

Pero no había sido capaz de decirle a Mordred que lo quería. Y no había sido capaz de imaginarse un futuro con él porque eso supondría un futuro sin Lancelot. Le rompía el corazón que Lancelot pensara que nadie la había valorado nunca lo suficiente para intentar protegerla aparte de la maldita e infiel Dama del Lago. Ginebra no podía dejarla atrás. En muchos sentidos, se había fijado en Lancelot la primera vez que la había visto pelear. Incluso entonces sabía que Lancelot era excepcional. Y llevaban luchando la una por la otra desde aquel día en el bosque con el jabalí y la araña de la Reina Oscura. Protegiéndose, salvándose y apoyándose en igual medida. Era más que amistad, más que pasión, más que deber.

La mano de Lancelot sobre la suya siempre se había sentido bien.

—El rey debería ser advertido de que saben que se acerca —comentó Lancelot.

—Eso no lo detendrá. Arturo es un tonto —contestó Mordred negando con la cabeza.

Arturo no era ningún tonto, había sido puesto en ese camino por un mago que veía todo el tiempo a la vez. ¿Era de extrañar que Arturo considerara que todas sus decisiones eran necesarias y correctas? Porque seguramente, si hubiera elegido mal, Merlín lo habría visto. Lo habría prevenido.

Pero Arturo sí que estaba eligiendo mal. Esto no iba de Camelot. Camelot estaba a salvo, más a salvo que nunca con todo el sur reunido bajo el mandato de Arturo. La Reina Oscura no era lo bastante formidable para enfrentarse a Arturo ella sola. Y Lancelot le había entregado el mensaje de que Ginebra estaba a salvo gracias a Fina. El único propósito para el que servía ir al norte era la venganza. Ese no era el Arturo que ella conocía, o al menos el que esperaba ver cuando lo miraba.

—¿Y si vuelvo con él? —preguntó Ginebra en voz baja—. Podríamos interceptarlo. Hacer que se diera la vuelta.

—Ah, sí, seguro que me hace caso —ironizó Mordred.

—Creo que no estarías más segura en medio de un ejército. Yo debería… —Lancelot se pasó las manos por los rizos, cada vez más frustrada—. Yo debería estar contigo. Debería estar cabalgando hacia ti ahora mismo.

—Entonces ¿por qué sigues en Camelot? —Mordred se apoyó en un árbol esquelético cruzándose de brazos.

—¡Eso te gustaría! ¡Que rompiera la barrera y dejara a Camelot sin espada ni escudo!

—Camelot no podría importarme menos.

—Eso dices. Pero me animas a marcharme y a romper el escudo.

—En realidad, no quiero que te unas a nosotros, Lancelot. Créeme, os prefiero a ti y a Arturo bien lejos. Pero un ejército se dirige al norte. Mi madre todavía puede alcanzarnos. Nuestros enemigos aumentan día a día. Si fuera solo Nechtan, o solo mi madre, tal vez incluso solo mi retorcida abuela, podría tener una oportunidad. Pero no puedo proteger a Ginebra yo solo de tantas amenazas. Necesito tu ayuda.

—No necesito protección —intervino Ginebra. Iba a salir mucha gente herida y, aunque no era culpa suya, no podía evitar sentirse responsable.

Lancelot la ignoró.

—No puedo abandonar la ciudad.

Mordred atravesó la distancia que lo separaba de Lancelot y la señaló con el dedo.

—¡Juraste protegerla!

Lancelot le dio un puñetazo tan fuerte que Mordred cayó.

—¿Crees que no lo sé? Daría cualquier cosa por estar cabalgando hacia ella. Pero, si me marcho, habré traicionado al rey.

Mordred rio amargamente.

—Se vuelve más fácil con la práctica, te lo prometo.

Lancelot se movió para darle una patada a Mordred y luego se paró. Se volvió hacia Ginebra con expresión torturada. Cruzó el prado y se arrodilló ante ella.

—Por favor. Dame una orden. Dime qué quieres que haga.

—No… no te arrodilles. Por favor. No ante mí. —Ginebra se dejó caer de rodillas y tomó las manos de Lancelot entre las suyas—. Ya tomé una decisión para ti y sé que te duele y me perseguirá hasta el fin de mis días. Si te marchas, estarías dando la espalda al título de caballero y nadie lo merece más que tú. Me rompería el corazón ver que lo pierdes. Eres la mejor de todos.

—Pero, si no me marcho, romperé mis votos contigo. Y estos votos son más sagrados para mí que los que le hice al rey. —Los ojos oscuros de Lancelot estaban repletos de emoción mientras escrutaba el rostro de Ginebra. Normalmente, las separaba la diferencia de altura, nunca habían estado tan cerca cara a cara. Ginebra de repente sintió el impulso de besar a Lancelot.

Confusa y abrumada por el pánico, la desesperación, el miedo y la esperanza, Ginebra le rodeó el cuello con los brazos acercándola a ella. Cerró los ojos contra la intensidad de sus sentimientos, contra el alivio de ser perdonada. No había perdido a Lancelot. Los rizos de ella le hicieron cosquillas en la cara a Ginebra al acercar sus labios al oído de su caballero.

—Sé que lucharías contra todo el mundo por mí. Y yo también lo haría por ti, por eso no puedo decirte qué hacer. Estaré a salvo de un modo u otro. Y volveremos a estar juntas —susurró Ginebra como una promesa, como una plegaria.

—Iremos a la costa oeste —dijo Mordred—. Nos esconderemos, nadie nos encontrará.

Ginebra soltó a Lancelot ruborizándose por la vergüenza, aunque nadie sabía lo cerca que había estado de besarla. Dar rienda suelta a sus impulsos era una cosa. Tendría que aprender a controlarse mejor.

Ginebra se levantó.

—¿Y dejar que el pueblo de Fina sea derrocado por un rey vengativo?

Mordred se encogió de hombros, pero su expresión transmitía arrepentimiento.

—Ellos fueron los que te secuestraron en primer lugar.

—¿De verdad crees que cuando Arturo los derrote, porque no dudo de que lo hará, te dejará a ti en paz? ¿Que renunciará a encontrar a Ginebra? —Lancelot se volvió hacia ella—. ¿Tú quieres que te encuentre? ¿Cuál era tu plan original?

Lancelot movió las cejas considerando por primera vez que tal vez Ginebra no quisiera volver a Camelot. Ginebra se preparó para que la regañara o le dijera qué hacer.

En lugar de eso, sin juzgarla ni esperar nada, Lancelot simplemente preguntó:

—¿Qué necesitas?

—Yo… —contestó Ginebra—. Necesito… —No sabía lo que necesitaba. Quería saber quién era. Quería fingir que Mordred y ella estaban solos en el mundo, perderse en ese calor de ensueño. Quería reunirse con Lancelot. Quería estar con sus amigas, tanto en Camelot como en el norte. Quería estar al lado de Arturo, ayudarlo y alejarlo de convertirse en el hijo de su padre.

Pero todos esos deseos no podían existir juntos.

—Necesito dar un paseo —dijo Ginebra incapaz de respirar, incapaz de mirar a Mordred o a Lancelot a los ojos y de enfrentarse a sus preguntas.

Ginebra echó a correr.

Había reclamado un presente delirante con Mordred, pero cuando intentaba ver un futuro, estaba tan plagado de vacío y preguntas como su pasado.

Adoraba a Camelot y a la gente de allí. No era perfecta, ni tampoco lo era Arturo, pero aun así los amaba. No quería separarse de ellos para siempre.

Y cualquier futuro que no incluyera a Lancelot no era un futuro que ella deseara.

Pero el futuro los perseguía a todos con una velocidad vertiginosa. Se le pasaron por la mente imágenes de sus amigas heridas, muriendo en un bucle inexplicable. Arturo arrastrado por las raíces devoradoras de la Reina Oscura como había sucedido con los hombres de Maleagant. Fina atravesada por uno de los soldados de Arturo con su brillante luz apagada para siempre. Lancelot rompiendo sus votos y siendo perseguida por los otros caballeros en nombre del honor. Mordred asesinado por Arturo, asesinado por su madre, asesinado por Nectudad. Había muchas posibilidades y todas acababan con las personas que más amaba muriendo porque no podía salvarlas.

Porque no sabía lo que quería. Porque seguía perdida. Deambular era un lujo que no podía permitirse. No tenía años, ni siquiera meses para descubrirse a sí misma. Necesitaba respuestas. Debía encontrar algún modo de darle sentido a su identidad y a su lugar en todo ese conflicto para poder poner de su parte para arreglarlo.

Ginebra se detuvo. Sus pies la habían llevado hasta el estanque. Tan tranquilo y calmado como una respiración contenida por el terror, reflejaba el cielo oscuro, un estanque con una tormenta siniestra y perfecta.

Merlín le había dado la certeza de que el agua le desharía tan profundamente el alma que no podría salir de ella, que no podría encontrar lo que yacía bajo la superficie. Y todo y todas las personas que le importaban estaban ahora en peligro. Mordred tenía razón. No encontraría respuestas en Merlín, en Morgana ni en la Dama del Lago.

Solo ella las tenía.

Ginebra se acercó al borde del estanque. Su reflejo gritó mientras ella se inclinaba hacia el agua. Cuando tocó la superficie, no se onduló. Se hizo añicos.

Y también Ginebra.

LA DAMA/LA CHICA

Lo toca todo, fluye de un lado a otro, a través y alrededor. Está en las nubes, en las rocas, en la tierra, en los árboles. Es profunda, tranquila, poderosa y apresurada, una gota en el océano.

Y un lago.

Lo que más le gusta es ser un lago.

No existe tal cosa como el tiempo, pero hay momentos y esos momentos la moldean. La primera vez que un humano se arrodilla en su orilla y bebe de ella. La primera vez que un humano exhala por última vez en sus profundidades permitiéndole entrar en sus pulmones antes de dejar de existir. Es parte de su vida, parte de su muerte, parte de ellos. Pero no puede sentirlo.

Quiere sentirlo.

Reúne estos momentos, los atesora, robándolos de gotas de sudor sobre la piel de los amantes, de lágrimas de mujeres empujando una nueva vida desde sus vientres e incluso de la sangre que tiñe sus charcos de un rojo violento.

Todo eso es la vida. Y ella la alimenta, la nutre y la atesora.

Y la envidia.

Sin ella, nada de eso sería posible y, sin embargo, ella no puede serlo. Ni importa qué forma adopte, lo lejos que se arroje, lo que toque o lo que ayude, siempre, siempre vuelve a sí misma.

Forma una especie de familia. Se dice a sí misma que son familia porque quiere más. Siempre quiere más. Se nombra a sí misma y nombra a Nynaeve, la parte de ella que se separó en las profundidades del invierno con un sonoro crujido, moviéndose a través del hielo.

Hermana, la llama y Nynaeve responde.

En las partes más profundas y salvajes del bosque, encuentra un tumulto de caos y vida que se transforma en algo real y allí también se reconoce a sí misma. La oscuridad no tiene nombre. Ella quiere ponérselo, pero la oscuridad solo se ríe.

Soy la vida y soy la muerte y soy todo lo que hay entre ellas, dice. ¿Cómo voy a tener nombre? Si tú eres una dama, yo soy una reina. La Reina Oscura, la reina verdadera y la única reina de estas tierras.

Una dama, sí. Eso es lo que quiere ser. Así que la Dama reclama a la reina como hermana, como amiga, bañándola y llevándose con avidez todos los pedazos que puede de vida. Está famélica, desesperada y sus ganas de más no acaban. Construye una ciudad para los humanos, una ciudad tan perfecta para que siempre se reflejen en ella, y así podrá captar esos reflejos y caminar entre ellos, fingir que es una más.

No es suficiente.

Nynaeve no lo entiende. Nynaeve reúne todas sus profundidades calmadas y desconocidas. Se contenta con existir, observar, fluir en ciclos eternos. El agua siempre encuentra un camino de regreso a sí misma y Nynaeve asume que, con el tiempo, volverán a ser una.

Pero la Dama no quiere nada de eso. Todo menos eso. Se fija en los humanos. En ellos ve su hambre y su deseo. Nunca dejan de esforzarse, lo intentan sin cesar. Pululan sobre la tierra y a través del agua. Consumen, crean y mueren casi en la misma respiración. Son criaturas frágiles y gloriosas. Tiene a varios de ellos en las profundidades, esperando ese momento de euforia en el que la vida se convierta en nada, cuando ella forma parte de ellos completamente durante ese infinito, un infinitesimal momento entre algo y nada en el que el mago aparece en su orilla.

Abandona todas sus ocupaciones y se levanta para recibirlo. Porque él es algo nuevo. Y, por primera vez en su existencia, tiene motivos para albergar esperanza sobre algo que nunca había creído posible:

Cambio.

Otro bebé nace tres años después del que fue planeado meticulosamente, creado de manera violenta y robado inmediatamente por el mago.

Nadie tiene planes todavía para este bebé porque es una niña y su padre ya tiene hijos.

Es pequeña y tranquila, con grandes ojos marrones que observan el mundo. Y lo que ve le parte el tierno corazón en cuanto puede entenderlo. Un castillo la cuida, pero nadie se preocupa por ella. La quiebran todos los actos de descuido, crueldad o indiferencia que observa y experimenta. Es solo una personita. Una personita a la que nadie escucha.

Tiene una hermana y saca toda la alegría que puede de la brillante determinación de su pequeña compañera, pero incluso eso la llena de miedo. Porque las separarán. Porque la chispa de su hermana será sofocada por un padre que considera que las niñas están para ser observadas, no escuchadas y, por encima de todo, para venderlas al mejor postor. Porque sabe que no puede protegerse a sí misma ni a su hermana.

Aprende a disparar, cada flecha que encuentra su objetivo la tranquiliza. Lo hace durante horas, cada vez que logra escapar de lecciones y obligaciones. Colocar, tirar, soltar. Colocar, tirar, soltar. Finge que ella es la flecha volando lejos de allí, clavada con seguridad en su objetivo.

A veces es demasiado y se refugia en su interior, tan dentro que apenas puede sentir cuando su padre le pega a su hermana, apenas puede sentir cuando cada persona del castillo hace la vista gorda, apenas puede sentir cuando él la elogia por su comportamiento cuando ella sabe que es una cobarde y parte del problema. Apenas puede sentir cuando su hermana la consuela.

Pero, aun así, siente terror cuando su padre se vuelve contra ella y su hermana se interpone entre los dos. Siente culpa cuando su hermana pequeña tiene que cuidarla. Tal vez el problema no sean su padre ni su hermana. Tal vez el problema sea ella. Sin ella, ¿por qué iban a pelearse?

Es ella la que les hace daño a todos. Su debilidad, su tristeza, su miedo constante.

El convento es idea suya. Se lo comenta dócilmente a su padre, así será mucho más deseable como esposa. Él acepta. Su hermana está devastada, desconsolada y, aunque promete que volverá por ella, sabe que es mentira. Una mentira que cuenta para las dos. Porque ella nunca será capaz de ayudar a nadie y esa es la verdad de su mundo. Una chica sola no es nada.

El convento es más fácil. Lo único que tiene que hacer es existir. Les gusta que sea silenciosa y dócil, confunden su mirada de ojos muy abiertos con atención en lugar de ausencia. No obstante, las noches son largas. No puede dormir. Siente la ausencia de su hermana como una herida infectada, temiendo todo lo que pueda pasarle allá mientras ella está en el convento, a salvo. Temiendo el vacío desconocido del futuro que esperaba para tragársela por completo cuando fuera entregada a otro castillo. A otro hombre.

Recupera el arco y las flechas de donde los ha escondido en el falso fondo de su baúl y escapa. En la oscuridad, el bosque es su amigo. Allí puede respirar, existir simplemente como una criatura en la naturaleza. Cada noche escapa de sí misma. Cada día camina dormida por su vida egoísta e insignificante.

Entonces, una noche, una flecha se desvía. No puede permitirse el lujo de perderla, tiene muy pocas. Sigue su trayectoria con la luna llena iluminándole el camino y se encuentra en la orilla de un lago tan brillante y reluciente como la propia luna.

Es tan inesperadamente hermoso que atraviesa su neblina entumecida. Se sienta y llora, las lágrimas le resbalan por la cara y caen al suelo. Una ola la lame desde el lago en calma, llevándole su flecha. Cuando toca el agua, es tan cálida y reconfortante como un baño.

La noche siguiente, su camino hacia el lago está iluminado por luces parpadeantes. No se cuestiona la magia, solo la sigue, sintiéndose finalmente como una flecha volando hacia un objetivo desconocido. No se sorprende al encontrar un barco en la orilla. La lleva hacia el centro del lago. Inclinándose, se ve a sí misma perfectamente reflejada. Pero no es exactamente ella. Porque los ojos de esa muchacha tienen el color del lago. Es una chica fuerte. Determinada. Feliz. Es una chica que puede ayudar a los demás.

Es lo que quiere ser, lo que sabe que nunca podrá ser.

Y entonces, tras ella, aparece otro reflejo. Un hombre joven, guapo, amable y tan real que, cuando le sonríe y le coloca un mano en el hombro a su reflejo, mira hacia atrás segura de que está en el barco con ella.

Los dos juntos. Cuando los mira, lo sabe: podrían cambiar el mundo. Y eso es lo que ella quiere. Los quiere a ellos, quiere ser esa chica, esa versión de sí misma, más que cualquier otra cosa en el mundo. El agua ondula bajo su mano, y los reflejos desaparecen, dejando solo su horrible y débil rostro, sus ojos marrones siempre asustados.

El barco la lleva a la orilla de nuevo, llorando. Se agarra a los lados de la embarcación, no quiere salir, no quiere dejar atrás lo que ha visto. La espera una mujer, tiene el cabello largo y plateado, manos nudosas como un roble viejo, pero unos ojos aterradoramente vivos.

—Se llama Arturo —le dice la anciana. Suena tan cansada como el alma de la muchacha, pero sus ojos la clavan en el sitio—. Es el rey más grande que esta isla ha conocido y conocerá. Él lo cambiará todo. Y necesita una reina. ¿Estás dispuesta a ser esa mujer?

Quiere al hombre del reflejo, pero, más que eso, quiere a la Ginebra que ha visto allí, la que no tiene miedo, la que es poderosa y puede ser merecedora de un hombre como Arturo. No hay palabras para expresar cómo se siente al tener finalmente un propósito, al poder convertirse en algo más. Asiente en silencio.

La anciana suspira y, durante un momento, se le llenan los ojos de lágrimas. Entonces parpadea y las lágrimas desaparecen. Se mete en el barco. Durante un instante, la chica habría podido jurar que el reflejo de la anciana no tiene el cabello largo y plateado, sino una barba larga y plateada. Sin embargo, no tiene tiempo para pensar en ello porque el bote las lleva rápidamente al otro lado del lago. A continuación, el lago se convierte en un río que las lleva junto a un sendero forestal antes de detenerse abruptamente ante una cueva.

—Siete días —dice la anciana saliendo ágilmente del bote—. Hay mucho que preparar en siete días. —Señala una cabaña pequeña. Durante un momento, con la luz plateada del río, parece una choza abandonada, podrida y miserable. Pero el río retrocede y vuelve a ser una cabaña.

La muchacha deja los miedos a un lado, aparta las dudas y se imagina a sí misma como una flecha. Al menos, ahora tiene un objetivo en el que enterrarse. No fallará. Y así pasa siete días barriendo, durmiendo y caminando por el bosque.

Atormentada y ansiosa por ser la Ginebra que había visto, la Ginebra que podía ser, accede a hacer cosas horribles. Se sienta totalmente quieta en medio de un prado hasta que un cervatillo confía en ella lo suficiente para acercarse. Entonces le clava un cuchillo en el cuello dejando que la sangre de una vida robada caiga sobre ella, la tiña de escarlata. La anciana toma una aguja y traza nudos y patrones sobre su piel ensangrentada mientras Ginebra cierra los ojos contra el olor férreo de la culpa.

Tiene que convertirse en la Ginebra del lago. Tiene que hacerlo.

Finalmente, terminan los siete días. La anciana la toma de la mano y la guía a la cueva. Ginebra llora de gratitud, por fin puede convertirse en alguien nuevo. En alguien que no hará daño. En alguien que puede ayudar a los demás, ser algo más que simplemente una chica.

La cueva es el lugar más oscuro en el que ha estado. La falta de luz es tan completa que casi no puede ni respirar. Pero la mano de la anciana la guía para que se quite la ropa y se acueste. Lo hace y cierra los ojos contra la oscuridad.

El agua corre a su alrededor, cálida y reconfortante. La sal de sus lágrimas de agradecimiento se mezcla con ella.

—Gracias —susurra. Sus lágrimas limpiarán quién era y emergerá fuerte, buena y adecuada.

—¿Estás segura? —pregunta la anciana—. No hay vuelta atrás. Es el principio de todo en lo que nos estamos convirtiendo que nunca fue y nunca volverá a ser. Es el principio de ser deshecha, de no volver nunca a ser tú misma. Es la vida, real y verdadera y, por lo tanto, también hay una muerte inevitable.

—Es lo que quiero —dijo, y el agua le hace eco diciendo lo mismo.

—Muy bien. Lo siento —contesta un hombre.

Abre los ojos. La cueva está luminiscente con el brillo del agua. Un anciano con larga barba plateada la vigila. Intenta alejarse, cubrirse, pero el agua sigue rodeándola y no puede moverse. Lo que había sido como ser sostenida en un abrazo era ahora como ser aplastada por un tornillo.

Intenta gritar y el agua se precipita llenándole la boca, la garganta, los pulmones, los oídos, los ojos… empujando toda la magia que se había escrito en su cuerpo para contenerla. Durante un momento, ve otro rostro de mujer sobre el suyo, tan brillante y claro como el agua. La mujer sonríe con cariño y afecto y luego se presiona contra ella, a través de ella, dentro de ella y no hay aire, y no hay luz, y ya no hay ella.

Lo que no es se sienta en el suelo de la cueva temblando, con el cabello negro enredado y enmarañado a su alrededor. El mago busca su rostro.

—No estás ahí, ¿verdad? —Frunce el ceño, desconcertado—. No se suponía que tuviera que funcionar así. Deberías seguir siendo Nimue. ¿Cómo es que no he visto esto? —Se rasca la barba y tira de los largos mechones plateados—. No tendría que haber confiado tu magia con la mía. Tal vez tú sí que sabías que iba a pasar esto.

Parece profundamente preocupado, inclinando la barbilla de un lado a otro, tratando de encontrar algo que ya no está ahí.

Finalmente, suspira.

—Aun así, él necesita a su reina y te hice una promesa. —Apoya el dedo en la frente de esa cosa nueva—. Esto debería ser suficiente —susurró—. No busques más.

Él empuja y ella abre los ojos que ya no son marrones, sino que tienen reflejos de lago. Negros como la cueva que los rodea, esperando ser verdes como un bosque, azules como el cielo o grises como las piedras de Camelot.

—Ay, Nimue —murmura Merlín sentándose a su lado—. ¿Qué hemos hecho?

CAPÍTULO 20

El olor de la sangre aferrado a sus fosas nasales. Estaba pegajosa, cubierta de ella, empapada de ella.

Fue el olor lo que le hizo recuperar el sentido. El olor de la vida. De la violencia. De la muerte.

Del robo.

—¡Ginebra! —Alguien estaba sacudiéndola.

No era Ginebra. No era Nimue.

No era.

Abrió los ojos. El estanque y el bosque habían desaparecido. Solo había negrura y ella en el centro, flotando, con su cabello moviéndose con una corriente perezosa e invisible. No había ropa cubriéndole el cuerpo anudado, lleno de cicatrices y angustiado, pero no le importaba porque no era su cuerpo.

Ese no era su cuerpo.

—No, no, no, no —gimió tirándose del pelo y mirándose a sí misma con horror.

—Ginebra. —Lancelot habló con voz aguda, con el miedo contenido canalizado en acción. Agarró las manos de Ginebra y se las sostuvo, obligándola a mirarla a los ojos—. ¿Qué ha pasado?

—No soy Ginebra.

—Sí, lo sé —respondió Lancelot con tono cauteloso.

—¡No, no lo sabes! Sí que era Ginebra. Y era la Dama del… —Ginebra se atragantó, se le formó un nudo en la garganta con el recuerdo del agua cálida entrando en ella y ahogándola de un modo tan vívido que pudo saborearla. El agua brotó de su garganta derramándose por su cuerpo en una corriente interminable.

Lancelot gritó consternada.

—¿Qué pasa? ¿Cómo puedo ayudar?

Mordred le agarró la cara y le dio la vuelta para que quedara mirándolo a él.

—¡Céntrate! ¡Tienes que centrarte! Dinos qué ha pasado.

—Tengo que quitármela. —Ginebra liberó las manos de las de Lancelot y se las pasó por los brazos, arañándose la piel—. Tengo que deshacerme de ella.

—¿Deshacerte de quién? ¿A qué te refieres?

—¡Esta no soy yo! ¡Este no es mi cuerpo! La engañaron. La usaron. Y la robaron. Yo no soy Ginebra, pero este cuerpo… este cuerpo lo es. Yo no soy nada. Soy una infección. —Como el veneno de la Reina Oscura atravesando el cuerpo de Sir Tristán, comiéndoselo desde dentro. Eso era ella. Todo lo que era. Algo extraño que destruía y dominaba.

El agua había dejado de salir de su boca, pero le salía de los ojos y nunca pararía, nunca podría parar.

—¿Quiénes la engañaron? —preguntó Lancelot.

—Merlín y Nimue. La Dama del Lago. Tu Dama del Lago, la Dama del Lago de Arturo se convirtió en esto, en mí, para así poder tenerlo y yo… no puedo… yo no puedo ser esto, no. Ginebra era real. Esta era Ginebra. —Se arañó la cara, la cara con la que había sonreído, hablado y besado, la cara que había llevado como una máscara caminando por un mundo que nunca había sido el suyo, que nunca lo sería y que nunca debería serlo—. Puedo quemarme. Liberarla de la infección que soy. Lo haré ahora y entonces…

Mordred miró a Lancelot con desesperación. Lancelot volvió a agarrarla por las muñecas sujetándola con fuerza.

—¿Tú le hiciste esto a ella? —le preguntó a Ginebra.

—Yo soy esto.

—Pero ¿lo hiciste tú? ¿Te llevaste tú a Ginebra? ¿Conjuraste la magia y le robaste la vida a Ginebra para crearte a ti misma?

—Yo no existía hasta esa cueva. Fue Merlín, la Dama y…

—Así que no fuiste tú.

—¡No fui yo porque yo no soy real! Soy el sueño codicioso de una Dama que lo tenía todo y quería más, el experimento de un mago que reformó la realidad a su gusto. ¡Y ni siquiera se suponía que debía ser esto! Algo salió mal y Nimue también se perdió. No soy ni Ginebra ni Nimue. No soy nada.

—Pero eres… —Lancelot negó con la cabeza frunciendo el ceño—. Eres tú. Yo te conozco. Te he conocido desde la primera vez que nos vimos.

Ginebra se sintió como si la hubieran golpeado. Lancelot. Su conexión. Su vínculo. Su amor. No era suyo.

—Porque reconociste a Nimue. Porque ella te preparó, te cuidó, te crio para que fueras quien eres y luego se aseguró de que seguirías siendo suya.

—No. Estás arrebatándome de nuevo la capacidad de elegir. La Dama… —La voz de Lancelot se rompió y luego volvió a fortalecerse—. No es lo mismo. No siento lo mismo por ella que lo que siento por ti. A ella nunca la amé.

—No me amas a mí —repuso Ginebra y, no podía rompérsele el corazón porque no era suyo, pero aun así le dolió—. No hay nada que amar. Te engañaron, al igual que engañaron a Ginebra, al igual que engañaron a Igraine y al igual que engañaron a Arturo.

—¿Y a mí? —intervino Mordred con una voz terriblemente suave—. ¿Por qué tendría que haberte amado yo? ¿Cómo me engañaron a mí?

—¡Pues porque yo no debería estar aquí! Yo no pedí existir.

Mordred rio y el sonido aterrizó en el vacío negro sin eco que se lo devolviera.

—Ninguno lo hizo. ¿Crees que yo habría elegido nacer de un hada caprichosa y una madre obsesionada con la venganza? ¿Que Lancelot habría elegido una vida de lucha interminable para ser vista tal y como es?

—¡No es lo mismo! Yo soy una abominación. Mi mera existencia es una violación de Ginebra, de quién debería ser ella, de lo que debería ser. —Ginebra (¿cómo podía seguir pensando en sí misma con ese nombre?, pero, si no, ¿qué más tenía?) se buscó a sí misma como a la chica real, esa criatura rota y desesperada. Incluso buscó a Nimue, esa criatura codiciosa y desesperada. Pero solo era ella misma, solo lo que quiera que fuera, el alma falsa que se hubiera precipitado para llenar el vacío que flotaba entre Ginebra y Nimue.

Y aun así ¿no podía ver algo de ellas en sí misma? Estaban atadas a su alma. El tierno corazón de Ginebra que veía el dolor y deseaba ser capaz de arreglarlo desesperadamente. El hambre y el deseo de Nimue por tener más: más experiencias, más vida, más amor. No tenía ninguno de sus recuerdos, pero había sido gravada en ese cuerpo por ambas. La humanidad de Ginebra, la magia de Nimue.

—Ella tenía los ojos marrones —susurró Ginebra y Mordred la tomó cuando se derrumbó, llorando.

—Te necesitamos, Lancelot —dijo Mordred—. Te necesita.

—Me marcharé en cuanto me despierte —respondió Lancelot.

—No. —Ginebra levantó la mirada, negando con la cabeza—. Por favor. Camelot no debería sufrir por mi culpa.

Lancelot ardía de ira.

—¿Cómo iba a ser por tu culpa? Arturo es el que se ha marchado para ir al norte. Mi voto es contigo. No con él ni con Camelot.

—Tu voto fue con la reina. Y ambas sabemos que yo no soy la reina. No soy nada.

La voz de Lancelot sonaba cruda y retorcida por la ira.

—Claro que eres algo.

—Te prohíbo que te marches de Camelot. —No permitiría que Lancelot se arriesgara por ella. Si lo único que podía hacer era mantener a salvo a Lancelot y a Camelot, no bastaría para expiar todo lo que era, pero al menos podría salvar algo de lo que amaba. Algo de lo que no tenía derecho a amar.

—Si no eres la reina, no puedes ordenarme nada. Haré lo que desee. —Lancelot se volvió hacia Mordred—. Id a la costa. Voy a por vosotros.

Mordred asintió y Lancelot desapareció. Con un suspiro, Mordred le acarició el pelo a Ginebra.

—Sé paciente. Sé amable contigo misma. Saldremos de esta juntos.

Ginebra no respondió. En cuanto se despertara, se quemaría a sí misma para salir de ese cuerpo y restauraría a la verdadera Ginebra.

Como si estuviera leyéndole el pensamiento, Mordred agregó:

—Si haces algo precipitado, corres el riesgo de destruirlo todo. A ti misma y a lo que pueda quedar de ella. —No dijo el nombre de Ginebra y ella se dio cuenta de que Mordred estaba evitando llamar a la otra persona, a la persona real, Ginebra—. Hicieron falta dos, Merlín y Nimue, para hacer esto. Su magia es más poderosa y compleja que cualquier cosa que conozcas. Te sientes responsable por lo que le sucedió a esa chica, no lo empeores destruyéndola todavía más. Te juro que lo averiguaremos.

—¿Cómo liberarla?

Mordred le dio un beso en la frente.

Cuando abrió los ojos a la enormidad de la luz del día, no se le pasó por alto que Mordred no había prometido ayudar a liberar a la chica cuya vida ella había robado. Sabía cómo era su voz cuando mentía y le había mentido al decir que lo resolverían. No tenía intención de ayudarla. Mordred ya había decidido que no liberaría nunca a la verdadera Ginebra.

Mordred se movió a su lado. Ella se arrancó unos cabellos de la cabeza, hizo un nudo de sueño y lo arrojó sobre su pecho.

No necesitaba a Mordred ni a Lancelot. Necesitaba a Morgana, a Morgana le Fay, la hechicera, la mujer más poderosa que había salvado la brecha entre el mundo humano y el de las hadas.

Por fin Ginebra sabía quién era. Y haría cualquier cosa para arreglarlo.

CAPÍTULO 21

De pie a las afueras del campamento, los hombres aún no habían alertado su presencia. Ginebra era muy consciente del cuerpo que llevaba. No podía permitir que acabara herido de nuevo. Le había hecho muchas cosas, había hecho mucho con él.

No pensaría en ello.

El viaje hasta Morgana habría sido más fácil si el caballo de Mordred le hubiera permitido tomarlo, pero la yegua se había negado a marcharse sin él. Tras cuatro horas caminando de regreso al campamento de Nechtan, se había topado al fin con un grupo de hombres. Tenían tres caballos. También tenían una cantidad excesiva de armas.

Hablaban el mismo idioma que Hild y su hermano. Sajones. Tal vez fuera el grupo que había atacado a los refugiados que había encontrado. O tal vez simplemente estuvieran buscando un lugar que establecer como hogar. Independientemente de eso, necesitaba un caballo.

Los hombres miraron hacia arriba, sorprendidos, cuando ella salió de entre los árboles. Entonces la sorpresa se convirtió en algo más oscuro, más hambriento. Fue un consuelo ver exactamente cuáles eran sus intenciones. No sintió nada de culpa al incendiar sus manos y ver cómo se alejaban, aterrorizados.

Eligió a la yegua que presentaba un aspecto más saludable, aunque deseó poder llevárselos a todos. No parecían muy bien cuidados. Si Mordred estuviera con ella, podría persuadir a los caballos para que lo siguieran. Pero si Mordred estuviera con ella, la detendría.

No podía pensar en Mordred ahora mismo. En haberlo dejado atrás. En el breve y delirante sueño de una vida en común que se había permitido disfrutar.

Cabalgó todo lo rápido que pudo sin lastimar al animal. Sabía que estaba viajando en la dirección general hacia las fuerzas de Nechtan, pero probablemente se hubieran movido desde su huida. No sabía cuánto tardaría en encontrarlos. Estaba desesperada por encontrar urgentemente a Morgana. El objetivo de vida de Morgan era desentrañar la magia de Merlín. Seguro que aprovecharía la oportunidad de deshacer lo que atara a Nimue al cuerpo de esa pobre muchacha. Inmediatamente. Ya había perdido mucho tiempo, le había robado mucho a la chica que había sido Ginebra. Cada respiración que salía de sus labios, cada latido de su falso corazón, cada esperanza o pensamiento robados lo sentía como un acto de violencia.

Al fin y al cabo, ¿quién era ella para juzgar a los sajones? ¿O a Arturo? Su mera existencia era un acto de conquista.

Ante ella vio el humo de varias hogueras.

—Por favor —susurró instando al caballo a ir más rápido. Se acercaba el anochecer. No se había detenido para comer o descansar. La idea de meter comida en ese cuerpo la ponía enferma. Pero, si no lo cuidaba, estaría lastimando todavía más a la auténtica Ginebra.

—¡Detente! —exclamó una voz detrás de ella. Conocía esa voz, conocía sus besos y su tacto. La yegua se detuvo justo cuando otra persona gritaba desde las fogatas.

»Por Dios, Ginebra —dijo Mordred con la voz retorcida por la angustia y la frustración. Cabalgó hasta ella, agarró las riendas de su yegua y, para su sorpresa, instó a ambos caballos a seguir adelante—. No me contradigas, te lo suplico. —Se enderezó en su silla adoptando una postura cómoda y arrogante—. ¡Hola! —exclamó—. ¡Traigo un regalo!

Apareció la propia Nectudad echando chispas por los ojos.

—Te marchaste —dijo apuntando a Mordred con el cuchillo.

—Porque tenía más posibilidades de encontrarla. Y es lo que hice. Aquí estamos. —Mordred bostezó y estiró un brazo sobre su cabeza. La expresión de Nectudad indicaba que no creía ni por un momento que Mordred se hubiera marchado para traer de vuelta a Ginebra, pero estaban los dos ahí y no se le ocurría ningún motivo para discutir con él o negar la veracidad de sus palabras.

Gruñó y les indicó que la siguieran. Ginebra desmontó y continuó a pie. Fina estaba junto a la fogata más cercana. Cuando vio a Ginebra, elevó las cejas en asombro y consternación.

—Has vuelto —le dijo.

Ginebra negó ligeramente con la cabeza. No sabía cómo contarle a Fina su estrepitoso fracaso. Arturo iba hacia allí. Nada de lo que había hecho había servido para proteger a nadie. Pero arreglaría lo único que todavía podía arreglar.

Mordred se acercó a Nectudad y le habló en voz baja.

—Había un campamento de refugiados de la costa este. Hombres, mujeres y niños. Viejos y jóvenes. Todos heridos y echados de sus casa por los sajones.

Nectudad ralentizó el paso.

—¿Cuándo?

—Me dijeron que fue hace tres días. Estiman que había al menos doscientos sajones. No había mujeres ni niños en los barcos. No era un grupo de colonos. Era un escuadrón de guerra.

Nectudad le hizo un gesto brusco a Fina. Antes de que Fina pudiera seguir a su hermana, Ginebra la agarró del brazo y susurró.

—No funcionó. Arturo viene hacia aquí. Deberíais marcharos todos.

Fina jadeó como si le hubieran dado un puñetazo.

—¿Cuándo?

—Salió de Camelot anoche. ¿No os lo dijo Morgana?

—No. ¡Nectudad! ¡Tenemos que prepararnos! —exclamó Fina. Ginebra no sabía por qué Morgana había ocultado esa información. ¿Se había equivocado al revelarlo? Pero ella quería que Fina estuviera a salvo.

—Lo sé —contestó Nectudad—. Para una guerra contra los sajones.

—¡Contra Arturo! Viene hacia aquí con un ejército.

Nectudad frunció el ceño.

—¿Cómo lo sabes?

—Se lo he dicho yo. —Ginebra miró fijamente los ojos feroces de Nectudad—. No quiero que muráis.

El rostro de Nectudad mostró sorpresa, pero volvió a endurecerse.

—Eso no cambia lo que vamos a hacer ahora. Tenemos que hablar con nuestro padre. —Delante de ellos, una figura alta y majestuosa con una capa oscura le hablaba al bulto cubierto de pelo de Nechtan.

—¡Morgana! —la llamó Ginebra.

La hechicera se volvió arqueando una única ceja imperiosa; mostraba un atisbo de sorpresa por verlos allí.

—Hola, madre —saludó Mordred alegremente—. Nuestro plan ha funcionado. Está aquí de nuevo sana y salva.

Morgana torció los labios en una sonrisa irónica, pero no traicionó a su hijo.

—Sí. Bien hecho.

—Necesito tu ayuda —dijo Ginebra—. ¿Podemos hablar en privado?

Nectudad agarró firmemente a Ginebra por el codo.

—No. Ahora estás bajo mi guardia hasta que lleguemos a la Reina Oscura. Padre, tenemos noticias.

—¿De verdad crees que voy a perderla de vista? —preguntó Morgana con desdén—. Este es mi plan, Nectudad, no el tuyo.

—Soy consciente de ello —contestó ella apretando los dientes. Habló con Nechtan con una cadencia apresurada y urgente. Revoloteaban polillas alrededor de las orejas del rey y parecía estar solo medio presente inclinando la cabeza hacia los insectos en lugar de hacia su hija.

Nectudad terminó y Nechtan gruñó murmurando una respuesta.

Morgana se cruzó de brazos.

—¿Y bien? —preguntó.

Mordred tradujo:

—Hay un escuadrón de guerreros sajones en la costa este. Nectudad quiere enfrentarse a ellos. Hicieron una alianza con los sajones para engañar a Arturo y esto rompe esa alianza. Y si cambian de rumbo, Arturo no los encontrará. Nechtan dice que estos sajones son diferentes y que de todos modos no importa porque no han atacado las tierras ni la gente de Nechtan. Nectudad argumenta que los forasteros que atacan cualquier parte del norte atacan el norte entero y que un ejército de sajones es una amenaza para todos.

Nechtan volvió a hablar con voz ronca y un sonido extrañamente soñador.

Mordred crispó la mandíbula.

—El rey asegura que eso no importa porque la Reina Oscura nos salvará a todos.

Nectudad levantó las manos en el aire y alzó finalmente la voz. Señaló a Fina y luego hizo un gesto tras ella. Nechtan se despidió con la mano y se alejó. Había perdido la intensidad desde la primera vez que Ginebra lo había visto, como si las polillas de la Reina Oscura lo mantuvieran en un estado medio despierto y desconectado.

Nectudad soltó una retahíla de maldiciones.

—No hará nada, ni se enfrentará a los sajones ni tenderá una trampa para Arturo. Ahora depende de nosotras. Me llevaré a la mayor parte de nuestras fuerzas a la costa para enfrentarnos a los sajones y para desviar a Arturo de vuestro rastro. Con un poco de suerte, lograremos que luchen entre ellos en lugar de contra nosotros.

—¡No! —intervino Ginebra. No era eso lo que pretendía que pasara.

Nectudad la ignoró.

—Fina, tú te quedas con nuestro padre y vigilas que la hechicera y la reina de las hadas no lo traicionen.

Fina se encaró a Nectudad.

—¡Yo voy con vosotros!

—Es la mejor opción. La única opción.

—La Reina Oscura ha solicitado a todos los soldados de vuestro padre —agregó Morgana—. Los está esperando.

—Eso es lo que me temo. —Nectudad era tan alta como Morgana. Inflexible y sin miedo, dio un paso hacia la anciana y se paró cara a cara con ella—. Has envenenado a mi padre. No destruirás mis tierras y mi gente. Mi padre dice que le da igual lo que yo haga, así que voy a llevarme a mis soldados a la costa. Y puedes agradecerme por desviar a Arturo de vuestro rastro mientras llevas a la pequeña reina hasta la reina de las hadas y hacéis lo que nos prometisteis que nos salvaría. —Nectudad escupió en el suelo.

Fina negó con la cabeza con la voz aguda por la emoción.

—Yo voy contigo a la costa a luchar.

—Nuestro padre necesita a alguien que lo proteja de la Reina Oscura y de la hechicera —replicó Nectudad—. Y de sí mismo.

Fina se cruzó de brazos.

—No llevaré a Ginebra con esa abominación.

Nectudad dio un paso hacia adelante acercándose tanto a Fina que su hermana se vio obligada a dar un paso atrás. Fina bajó la cabeza, acobardada, mientras Nectudad hablaba.

—Harás lo que es mejor para nuestra gente. Los enemigos llegan por el mar y Arturo se eleva desde el sur. Si hay alguna posibilidad de que la Reina Oscura pueda ayudarnos, debemos tomarla. Y si nos traicionan, ya verás cómo pagan por ello.

Fina señaló a Ginebra.

—Ella nos ayudará. ¡Es la reina de Camelot!

Ginebra bajó la cabeza. La fe de Fina estaba fuera de lugar.

Nectudad no tenía esa falsa fe.

—Una alianza con una reina del sur es como un castillo hecho de arena derrumbado por un movimiento de espada del rey.

Eso le dolió a Ginebra casi tanto como la mano chamuscada.

—Intenté detenerlo —afirmó—. Tal vez todavía pueda hacerlo. —Quizás podría hacerlo la auténtica Ginebra cuando le devolviera su cuerpo. Podría reunirse con Arturo y él vería lo frágil que era, lo desesperada que estaba por ayudar. Tal vez eso fuera suficiente para que él se diera la vuelta.

—No arriesgaré a mi gente por esa esperanza. —Nectudad se volvió hacia Mordred—. Hijo de las hadas, tú te vienes conmigo.

—¿Qué? —Mordred sonrió para cubrir su pánico—. No, gracias. No me gusta mucho la costa.

—No es una opción. La hechicera se queda con mi padre y con mi hermana y tú te quedas conmigo para asegurarnos de que no nos traiciones.

—Eso es absurdo —dijo Morgana—. Fui yo la que vino con una oferta de ayuda. No soy vuestra enemiga. Además, tú no nos das órdenes.

Nectudad silbó agudamente. Se acercaron unos soldados y, antes de que Ginebra pudiera reaccionar, había tres sujetando a Mordred de rodillas con un cuchillo contra el cuello.

CAPÍTULO 22

La vida de Mordred latía bajo la hoja que tenía en el cuello, a unos centímetros de hacer que se desangrara. A Ginebra se le encogió el corazón de pánico. Lo había dejado. Había elegido apartarse de él y de la vida que Mordred deseaba tener con ella porque él no le habría permitido hacer nada de eso. Pero no quería que muriera.

—No te necesito ni a ti ni a tu hijo —informó tranquilamente Nectudad a Morgana—. Fina y mi padre pueden llevar a Ginebra con la Reina Oscura sin ayuda.

Mordred se aclaró la garganta.

—He cambiado de opinión. Me gustaría mucho acompañarlos a la costa. De repente estoy ansioso por ver el mar.

Morgana puso los ojos en blanco, molesta, y asintió hacia Nectudad.

—Tú solo mantén a Arturo ocupado todo lo que puedas y asegúrate de volver a la Capilla del Hombre Verde. No sé por qué quiere la Reina Oscura al ejército de tu padre, pero si lo quiere, lo tendrá.

Nectudad hizo un gesto a los soldados y soltaron a Mordred.

—Nos vamos en una hora.

Mordred se levantó y le tendió la mano a Ginebra.

—Ven, te instalaré.

—No —repuso Nectudad—. Yo hablaré con ella a solas.

Guio a Ginebra hasta una tienda y la metió dentro.

—Sé que te importa mi hermana —empezó Nectudad mientras hacía su equipaje eficientemente—. No la pongas en peligro ni le vuelvas a pedir que traicione a su familia y a su gente.

Así que Nectudad sabía, o al menos había adivinado, que Fina era el motivo por el que Ginebra había podido escapar. Ginebra se arrodilló, exhausta, en el suelo de la tienda. Si Nectudad intentaba lastimar su cuerpo, haría lo que fuera necesario para protegerlo.

—¿O me romperás los huesos?

—O tú romperás el espíritu de Fina. Si Fina se pone en contra de nuestro padre, será desterrada. Le quemarán los tatuajes, dejándola sin derecho a tener familia o pueblo. Creo que sabes lo que es no tener un lugar al que pertenecer realmente. No le hagas eso a mi hermana.

Ginebra nunca había querido lastimar a Fina y sabía lo que era no pertenecer a ninguna parte mucho más de lo que Nectudad podría llegar a comprender.

—Perdónala. Solo quiere ayudar. Protegeros a todos de la guerra.

Nectudad se echó sus pertenencias al hombro.

—La guerra está aquí. Siempre lo ha estado. Si pudiera salvarte de la Reina Oscura, lo haría, pero no a costa de mi pueblo o de mi hermana. ¿Lo entiendes?

—Sí.

Arturo había hablado con Ginebra al respecto. El coste del liderazgo. El precio que tenía que pagar un gobernador una y otra vez sacrificando a algunos por el bien de muchos. Matando para que los más vulnerables permanecieran a salvo. Pero Ginebra no podía ser el sacrificio que salvara a Fina y a su gente. Tenía que ser el sacrificio que devolviera su cuerpo a la verdadera Ginebra.

En cuanto Nectudad salió de la tienda, entró enseguida Mordred. Tenía el rostro contraído por la ira.

—Ginebra, ¿por qué? —preguntó arrodillándose y tomándole las manos—. ¿Por qué has hecho esto?

—Tengo que salvarla —susurró.

—¡No! ¡No tienes que hacerlo! —Mordred apoyó su frente contra la suya y cerró los ojos—. Podríamos haber sido libres. De todo.

—No soy yo quien debe ser libre. No hay nada mío.

—Yo lo era —repuso él con la voz rasgada—. Lo soy. ¿Crees que eres responsable de lo que hizo ese mago? Ha ejercido su violencia sobre toda la condenada isla. No te perderé por eso.

Ginebra negó con la cabeza apartándose y rompió el contacto con Mordred. No necesitaba sentir su angustia desesperada. Ya tenía bastante con la suya.

—Ibas a perderme de todos modos —susurró—. Al menos de este modo se corregirá un error.

La voz de Mordred se volvió más áspera.

—¿Y qué hay de Arturo?

—Seguirá teniendo una reina. Una mejor. Una auténtica.

—¿Y Lancelot?

Ginebra giró la cara.

—No puedo poner a nadie por encima de la vida de esta muchacha.

—¿Qué usó mi madre para conectarte con Lancelot? Dímelo.

Ginebra lo miró a los ojos finalmente.

—No importa. Nada de lo que me conecte con nadie es mío.

A Mordred se le contrajo la mandíbula, pero se obligó a pronunciar las palabras:

—Sé lo que es mirarte y querer más que nada que devuelvas la mirada. Lancelot te ve del mismo modo. Si me quieres, si la quieres a ella como ella te quiere a ti, no hagas nada. Espéranos. Me escaparé de Nectudad. Lancelot ya viene de camino. Piensa cómo nos sentiremos si llegamos tarde a salvarte.

Ginebra cerró los ojos contra el dolor. Confundiéndolo con falta de determinación, Mordred la rodeó una vez más con los brazos y le habló con voz suave y urgente.

—Escápate conmigo. Ahora mismo. Entre los dos podemos escapar otra vez. Por favor, Ginebra, por favor.

No se movió, no se apoyó en él ni le devolvió el abrazo. La pasión que la había conectado con Mordred había desaparecido, asesinada por la comprensión de que no la podía experimentar con un cuerpo que no era el suyo. Habían hablado de proteger a los inocentes, habían soñado despiertos con una vida sencilla en la que ese fuera su único objetivo, su única meta. Todavía iba a lograr eso. Pero ahora solo había una inocente a la que podía a ayudar.

—Te salvaré, aunque no quieras —le susurró al oído—. Te salvaré, aunque te esté salvando para otra persona.

Nectudad gritó su nombre y él gruñó de frustración.

—Quería más. Deberíamos haber tenido más.

—Más es lo único que sé que siempre he querido —murmuró Ginebra. Era lo que ya no podía esperar. Le dio un beso a Mordred en la mejilla. Él podría considerarlo una promesa, pero ella lo veía como una despedida.

En cuanto Mordred se fue, Ginebra encontró la tienda de Morgana y entró.

Ella levantó la mirada de su costura.

—Tengo mucha curiosidad por saber por qué has vuelto porque sé que no te ha traído mi hijo.

Ginebra se sentó y se lo contó todo con la voz tan vacía como el corazón.

Cuando terminó, Morgana caminaba de un lado a otro en una estrecha línea.

—¿Y estás segura de los detalles de Merlín y de la magia de la Dama? —Frunció el ceño y todas las elegantes líneas de su rostro se transformaron en una máscara severa.

—Sí. —Ginebra se miró las manos. Manos robadas. Había tocado a amantes con esas manos, había destruido mentes, había arrebatado vidas. Había dejado cicatrices en un cuerpo que no era el suyo. Lo devolvería dañado, cambiado. ¿Recordaría algo la verdadera Ginebra o simplemente desaparecería todo?

—¿Y estás segura de que quieres revocarlo?

—¿Cómo no iba a estarlo? —Ginebra levantó la mirada y la desesperación se reflejó en sus ojos—. Le mintieron. La engañaron. Tú más que nadie entiendes esa violencia. Sea lo que sea, lo soy porque Nimue quería un cuerpo y Merlín una reina para su rey elegido. Sé que la Dama del Lago sigue aquí en alguna parte, tengo poderes y magia que no debería tener, sueño con sus recuerdos. Creo que es ella la que está bloqueando a la verdadera Ginebra. Tenemos que sacar a Nimue, restaurar este cuerpo a quien era.

El ceño de Morgana no se relajó cuando se sentó.

—La Reina Oscura debe haber saboreado esta magia. Creía que te quería para sacar a Arturo de Camelot. Pero no, es porque eres algo totalmente nuevo.

—Soy algo totalmente robado.

Morgana tomó el brazo de Ginebra, lo miró y suspiró, frustrada.

—Ojalá pudiera ver los nudos. Merlín debió usar su magia, la de Nimue y la magia humana.

—Pero tú eres humana y usas la magia de las hadas. Tú puedes deshacerlo.

—Esto me sobrepasa.

—Entonces ¿no se puede arreglar? —Ginebra no podía respirar bien. No dejaba de recordar el rostro de la verdadera Ginebra, el miedo espantoso que había sentido mientras el agua invadía sus pulmones.

—No he dicho que no se pueda arreglar. He dicho que me sobrepasa. —Morgana se frotó la cara—. La Reina Oscura es la única que puede rivalizar con el poder de Merlín ahora que…

—Ahora que Nimue se ha atado a sí misma a un cuerpo robado —terminó Ginebra—. Merlín no se dio cuenta de que ella también sería borrada. Creo que él pensaba que Nimue llevaría a la verdadera Ginebra como si fuera un vestido y que iría por ahí fingiendo que era humana. —Ginebra se estremeció, la sensación del agua invadiéndole la boca era imposible de olvidar. Entonces, se le ocurrió otra idea—. ¿Y qué hay de Nynaeve? La otra Dama. Fue separada de Nimue, así que deben ser lo mismo. ¡Tal vez ella pueda deshacerlo! Quiere recuperar a su hermana.

—Nynaeve nunca se ha involucrado en los asuntos humanos. Lo que llevara a Nimue a obsesionarse con ellos no lo tenía la parte de ella que se convirtió en Nynaeve. Tal vez fuera eso lo que las separó en primer lugar. No, creo que la Reina Oscura es nuestra única esperanza. Aunque debemos ser claras. No fingiré que hago esto para ayudarte a ti ni a quien poseyera este cuerpo antes. Lo haré porque esto te lo hizo Merlín y deshacerlo le hará daño. Merlín te creó por una razón y por fin tengo un motivo para deshacer su trabajo. —A Morgana le ardían los ojos, no con las brasas de la mirada de Merlín, sino con una necesidad febril.

A Ginebra no le importaba cuál fuera la motivación de Morgana mientras acabara con la restauración de la verdadera Ginebra.

—Prométeme que cuando se haya roto la magia de Merlín me devolverás… —Ginebra se interrumpió—. La devolverás a ella con Arturo. No quiero que sufra. Y cuando él vuelva a tener a su reina, espero que se calmen las cosas con el norte.

—Mantendré a la muchacha a salvo —aseguró Morgana con la voz más dulce que Ginebra le había oído nunca—. Ella no se merece nada de esto.

Por fin alguien lo entendía.

—Ah, debería advertirte. Mordred intentará rescatarme.

Morgana chasqueó la lengua.

—Mi pobre hijo. Has hecho que desee ser un héroe y temo que este pueda ser su fin.

Ginebra se levantó y ayudó a Morgana a enrollar su petate.

—Pronto no estaré aquí para hacer que nadie desee nada y entonces todo podrá ser como tenía que ser.

Sin ella.

CAPÍTULO 23

Fina dirigió miradas de preocupación durante todo el trayecto hacia la Capilla del Hombre Verde. Durante una parada para que los caballos descansaran, tomó el brazo de Ginebra y la condujo hacia la protección de los pocos árboles que sobrevivían en esa zona.

—¡Incluso las reinas tienen que mear! —declaró en voz lo suficientemente alta para que todos la oyeran—. ¿Qué pasó? —susurró—. ¿Qué te hizo Mordred?

—¿A qué te refieres? —preguntó Ginebra evitando la mirada de su amiga.

—Cuando volviste parecía que alguien te hubiera asesinado y que tu cuerpo todavía no se hubiera dado cuenta de que estaba andando sin alma.

Ginebra rio secamente por lo mucho que se había acercado el comentario de Fina a la realidad. Su alma no tenía lugar en ese cuerpo. Si es que tenía un alma y no era solo un nudo retorcido de destrucción con un rostro humano.

—Oye, todavía podemos escapar. Conozco esta tierra y…

—No. —Ginebra fijó por fin la mirada en los ojos azules de su amiga. Unos ojos azules que eran suyos, que siempre habían sido azules y que debían ser azules—. Para empezar, no tendrías que haberte arriesgado para ayudarme. Sabes quién eres, Fina. Te gusta ser quien eres y amas a tu gente. Nada ni nadie, y menos yo, hace que valga la pena traicionar eso.

—Pero Arturo y la guerra…

—Avisé de que estaba a salvo. Aun así, viene hacia aquí. Ahora no puedo arreglar esto, pero tal vez todo cambie después de que la Reina Oscura me haya ayudado.

Fina frunció el ceño con sospecha.

—¿Que te ayude a qué?

—No importa. Cuando lleguemos allí debéis marcharos todo lo rápido que podáis. Haz lo que sea necesario para que tu padre se una a ti. Y luego saca a Nectudad y a tu gente del camino de Arturo y escondeos. Si no hay un ejército que lo reciba, no puede haber guerra. Esta no es vuestra lucha. No tendría que haberlo sido nunca. Solo llevadme con la Reina Oscura y luego marchaos y no volváis a pensar nunca en nosotros.

Fina parecía herida por sus palabras.

—Pero eres mi amiga.

—No soy real. No renuncies a quien eres por alguien que no es nada. —Ginebra se dio la vuelta y volvió con su caballo.

Aquella noche no durmió. No podía encontrar la fuerza para enfrentarse a Mordred o peor, a Lancelot. Ya había dejado atrás a Lancelot una vez y ahora estaba haciéndolo de nuevo. Era egoísta no despedirse, pero necesitaba toda su fuerza para el sacrificio que tenía por delante. Ver a Lancelot la rompería.

La mañana siguiente amaneció despejada, fría y horrible. Los efectos del otoño llegaban antes a esas alturas. Los árboles eran marrones, las colinas interminables y vacías. No obstante, tras unas horas de viaje, se detuvieron sorpresivamente.

Ante ellos, el verano estaba en plena y desenfrenada floración. Había un bosque en un cañón entre dos colinas, como si hubiera caído allí desde otra tierra. Ginebra se había preguntado cómo reconocerían la Capilla del Hombre Verde cuando la vieran, pero era evidente por qué la Reina Oscura había huido a ese lugar de poder antiguo. No era un bosque natural. Era magia. Ginebra bajó de su caballo y caminó hacia los árboles. Se detuvo al sentir una sensación inesperada.

El bosque estaba respirando.

Ginebra podía sentir su vida cálida y húmeda, inhalando y exhalando. En alguna parte de su interior, latía un corazón. Esperándola.

Extendió un brazo y tocó uno de los troncos lisos que formaban un arco trenzando sus ramas con tanta delicadeza como si lo hubiera hecho Brangien. En el interior, el aire era verde. No había otro modo de describirlo. Ginebra comprendió por qué Fina había dicho que era un lugar sagrado y por qué lo consideraban una capilla. Había estado en la capilla de Camelot, pero era un espacio de adoración para los hombres. Este era un espacio de adoración para la naturaleza y como tal era más hermoso y también más peligroso.

Nechtan, Fina y los diez soldados que quedaban desmontaron. Todos miraron a su alrededor con los ojos abiertos. Nadie se movió. Su asombro fue abrumador, pero al mismo tiempo fue una advertencia: ese lugar no estaba hecho para los humanos y los humanos que no fueran con cuidado podrían no volver a salir.

Nechtan dio un paso hacia la Capilla del Hombre Verde. Fina extendió un brazo para bloquearlo. Tenía los puños apretados mientras consideraba los árboles y las amenazas que pudieran encontrarse en el interior de la capilla.

Morgana miró fijamente a Fina.

—Dile a tu padre que la Reina Oscura saldrá a recibirlo. Que él no puede entrar en su espacio.

—Muy bien —aceptó Fina—. Pero Ginebra también se queda aquí con nosotros.

Ginebra intentó mostrarse tranquilizadora.

—No tengo miedo. —Era mentira. Estaba aterrorizada. Devastada. Pero también decidida. Y contenta porque al menos Fina no vería lo que iba a pasar allí. Fina estaría a salvo.

Ginebra necesitaba a Morgana y a la Reina Oscura para deshacer la magia abominable de Merlín, pero no las necesitaba para tener éxito en otros aspectos. Quería que fracasaran en su intento de derrocar a Arturo. Eso suponía que Fina debía sacar a Nechtan de sus garras y alejarlo de lo que la Reina Oscura tuviera planeado para él.

Ginebra se acercó a su amiga y se puso de puntillas para darle un beso en la mejilla.

—Saca a tu padre de aquí como sea —susurró recordando al pobre caballo masacrado de Mordred y lo mucho que él se había esforzado para sacar a Lancelot del prado antes de que se alzara la Reina Oscura. No tenía idea de lo que podría hacer por maldad o incluso por indiferencia—. Ha sido un placer conocerte. Cuida bien de tu gente.

Ignorando las protestas de Fina, Ginebra se adentró entre los árboles. Fuera hacía un día fresco. En el aire cálido y viviente apenas necesitaba capa. Había algo en ese pesado techo verde y en los troncos retorcidos que la hizo querer quitarse la ropa, quitarse la piel. Tumbarse en el suelo mirando hacia arriba y ser feliz simplemente respirando, siendo.

La auténtica Ginebra también se había sentido a salvo en el bosque, pero los depredadores la habían encontrado.

Morgana avanzó con confianza entre los árboles que se inclinaban para crear un camino más amplio, ayudando a las dos mujeres a llegar a su objetivo. Los trinos de los pájaros y los soniditos de los animales excavadores no se vieron perturbados por su paso. A esas criaturas nunca se les había dado un motivo para temer a los humanos.

Revolotearon polillas desde los árboles bailoteando en el aire ante ellas, guiándolas. Era como seguir cenizas a la deriva en un incendio furioso. Una aterrizó en el hombro de Ginebra y ella no la echó. Se estremeció y se retorció, aunque Ginebra no sabía si era por la emoción o porque su cuerpecito pequeño y frágil no podía contener la porción de la Reina Oscura. Unas antenas suaves como plumas le acariciaron la mejilla y se estremeció.

Más adelante, un árbol antiguo se había partido en dos, con zarcillos chamuscados marcando la trayectoria del rayo que había acabado con su vida. En el centro de su tronco, había una masa retorciéndose en forma de mujer.

Y, aunque la Reina Oscura era tan horrible como la última vez que Ginebra la había visto, formada a partir del suelo del bosque por un enjambre de escarabajos y un enredo de raíces, también era magnífica. Ahí, en su trono, en el lugar al que pertenecía, Ginebra pudo ver el núcleo de la magnificencia de lo que había sido y debía ser la Reina Oscura.

Por fin entendía a Mordred. La Reina Oscura era extraordinaria y no quería que esa masa de escarabajos negros enjoyados desapareciera.

Sin embargo, cuando Ginebra bajó la mirada al suelo del bosque, vio la podredumbre que era el resultado de la forma de la Reina Oscura. Crecimientos tuberosos, corrompidos con moho negro, retorciéndose y enroscándose, rodeando el lugar por el que ella se conectaba al suelo. Y extendiéndose desde el trono había zarcillos de ese mismo crecimiento malévolo. Pero «crecimiento» no era la palabra adecuada. El crecimiento implicaba salud, vida. Eso no era vida. Eso era infección. La Reina Oscura estaba extrayendo poder del bosque y no le daba nada a cambio.

Por fin. Las palabras vibraron y chasquearon a través de Ginebra, formadas por cuerpos que no debían hablar. Levantó la mirada a la cabeza de la Reina Oscura. Dos polillas con patrones de ojos en las alas revoloteaban suavemente en el centro. Los escarabajos negros se removían y se agitaban manteniendo la silueta humana, pero mareando a Ginebra con su movimiento constante.

—Necesito tu ayuda —dijo Ginebra.

La Reina Oscura zumbaba con las alas de los insectos.

—Merlín me hizo. Usó a esta chica —explicó señalando su cuerpo— y ató a Nimue a ella. Necesito que lo deshagas. Que saques a Nimue y restaures a la chica.

Se extendió una mano de insectos escurridizos y zarcillos, tomó la barbilla de Ginebra e inclinó su rostro hacia la luz. La Reina Oscura estaba ferozmente viva, era parte de todo lo que la rodeaba. Con razón la Dama del Lago la había amado. Costaba respirar conectada a tanta magia, maravilla y terror.

Enséñamelo. Enséñame lo que hizo.

Ginebra podía sentir el poder de esa necesidad emanando de la Reina Oscura. Pero había algo más, algo que estaban callando. La sensación de un enjambre de hormigas saliendo de su reina, cubriendo…

El agarre de la Reina Oscura se apretó sosteniendo a Ginebra en el sitio.

Haz que me lo muestre.

Morgana agarró a Ginebra por la muñeca. En la apelación de Ginebra a la Reina Oscura, se había olvidado de la madre de Mordred.

—Primero prométemelo. Prométeme que la liberarás. A la Ginebra que era, antes de que Nimue… —Ginebra se ahogó con su nombre luchando contra el sabor del agua llenándole la garganta—. Antes de que llegara yo.

Las polillas de la Reina Oscura revolotearon desde su rostro hasta el de Ginebra, dejando a la reina sin ojos, pero no sin visión. Rio y fue como si mil pájaros alzaran el vuelo. Lo liberaré todo. Ahora, muéstramelo.

—Piensa en lo que viste —le indicó Morgana a Ginebra—. En lo que le hicieron a ella.

Ginebra tembló de repugnancia cuando los ojos de polilla de la Reina Oscura revolotearon sobre los suyos cubriéndolo todo de un suave negro. Sin embargo, esta vez ella observó desde arriba. Eso no hizo que la escena fuera menos horripilante. La muchacha parecía muy frágil tendida en la cueva sin luz. Desnuda, temblando y esperanzada. Era la esperanza lo que más le dolía ver. Ginebra sabía cómo acababa esa historia y no quería verlo de nuevo. Quería que todo eso terminara.

Pero, antes de que la historia pudiera llegar hasta su devastadora conclusión, todo se congeló. Le dolió la muñeca cuando la empujaron hacia abajo, más cerca de la auténtica Ginebra. Más cerca. Vio los patrones dibujados y atados en su piel, tan débiles que eran casi invisibles.

Merlín se inclinó y un grave silbido se deslizó por la cueva. Pero no venía del recuerdo. Venía de la Reina Oscura mirando a través de Ginebra. Quiso llorar de agonía, suplicarle a Morgana que lo detuviera. Mirar a la joven princesa, todavía esperanzada, era peor en cierto modo que verla ahogada por el agua.

Finalmente, una eternidad después, el tiempo empezó a moverse de nuevo. El ruido de la Reina Oscura vibró a través de la cueva mientras veían a Nimue bañar a la muchacha y luego verterse en su interior. Mientras la auténtica Ginebra abría los ojos, entonces moría y entonces…

Una parte que Ginebra no había visto porque todavía no existía. Merlín suspiró y miró hacia el techo de la cueva. Directamente a ellas.

Su voz retumbó como el paso del tiempo.

—No me he ido. Tampoco he perdido el poder. Temedme —ordenó con sus ojos ardiendo en rojo y dorado.

La nueva Ginebra abrió los ojos y ya no eran marrones. Eran del negro de la cueva. Claros. Preparados.

—No —dijo ella.

Merlín frunció el ceño en confusión y volvió a mirarla.

La imagen se arremolinó y se alejó. Ginebra volvió a sí misma jadeando, de rodillas, y el calor y la vida de la Capilla del Hombre Verde a su alrededor supusieron un marcado contraste con el vacío sombrío de esa horrible cueva.

La Reina Oscura estaba temblando. Tiritaba y se estremecía, deshaciéndose y volviendo a reformarse. Ginebra pensó que estaría enfadada o asustada hasta que se dio cuenta de que la Reina Oscura estaba riendo.

Nimue, tonta, zumbó. Ella lo entregó todo. No se quedó nada. Podría haber infectado, pero en lugar de eso, se convirtió.

La voz de Morgana vibraba con urgencia.

—¿Has visto todo lo que necesitabas?

Sí.

—Pues deshazlo —agregó Ginebra temblando y envolviéndose con los brazos, atormentada por cómo había sonado cuando había abierto los ojos y se había negado a que Merlín la asustara. Eso lo había perdido. La valentía. La seguridad. El poder. Había perdido cada parte de la vida robada que había construido. Y ahora desaparecería del todo.

El moho negro de la Reina Oscura llegaba hasta las rodillas de las mallas de cuero de Ginebra. Una sola araña, elegante y siniestra con sus patas como agujas, descendía de la Reina Oscura y siguió el camino de podredumbre hasta Ginebra.

Me pregunto si Nimue pretendía que surgieras tú. Si quería deshacerse a sí misma, convertirse en algo nuevo. La Reina Oscura se acercó más y las polillas volvieron a su rostro, de modo que la miró con los ojos muy abiertos y sin pestañear. O si fuiste un error. No era propio de ella cometer errores. Hasta que me traicionó y se alió con el mago y con su rey títere.

La araña se arrastró hasta la pierna de Ginebra y subió por ella con una intención descaradamente lenta. Tuvo que esforzarse al máximo para no gritar, para no huir. La araña tejió un nudo de telaraña, intrincado y delicado, depositando los hilos brillantes en la mano de Ginebra.

Te desharé, dijo la Reina Oscura con una cadencia escurridiza.

Ginebra intentó sentir alivio. Gratitud. Felicidad por haber conseguido al menos eso, lo más importante. Pero estaba muy asustada. No estaba a punto de morir. Simplemente iba a dejar de existir. Deseó haber dormido la noche anterior, haber robado unos últimos momentos con Mordred, con Lancelot y consigo misma.

Te desharé y tomaré este cuerpo en el que te sellaste, Nimue.

El horror se apoderó de ella.

—No. No, lo has prometido. ¡Has prometido liberar a la verdadera Ginebra!

He prometido que lo liberaría todo. Y cumpliré mi palabra. Liberaré a toda tu raza, querida niña. Los liberaré de sí mismos para siempre.

¿Qué había hecho? ¿Qué le había dado a esta criatura? ¿A esta corrupción? Ginebra se retorció prendiendo fuego a sus manos e incinerando la araña que estaba a punto de perforarle la piel en el centro del nudo que le había hecho. Pero había más arañas, decenas, cientos, saliendo de la Reina Oscura y arremolinándose alrededor de Ginebra.

—¿Oís eso? —preguntó Morgana. Se paró al borde del claro mirando hacia los árboles.

Todas las arañas se detuvieron como una. El zumbido de la masa de la Reina Oscura se quedó en silencio.

Morgana tenía el rostro pálido cuando se volvió hacia ellas.

—No hay… nada allí.

Ya no se oía el canto de los pájaros. Nada de brisa suave y sibilante. La temperatura también estaba bajando como si alguien hubiera abierto una puerta al otoño.

Excalibur, gimió la Reina Oscura con una voz como un cuerpo descomponiéndose lentamente en el suelo del bosque. Se desmoronó en miles de insectos, las raíces volvieron a la tierra y las polillas revolotearon hacia arriba en círculos frenéticos. Estaba desapareciendo. Huyendo.

Ginebra la oyó decir una última cosa con el roce de una polilla persistente en su oído.

Estaré en todas partes.

—¡No! —gritó Morgana—. ¡No me dejes! —Pero la Reina Oscura ya casi había desaparecido, el único rastro que quedaba de ella era el terreno ennegrecido que rodeaba al árbol arruinado. Morgana miró a Ginebra con tanta pena en la cara que parecía mayor que cuando habían entrado—. Por favor, dile a Mordred que yo…

La punta de una espada apareció en medio de su pecho.

CAPÍTULO 24

Morgana, la hechicera, amante del Caballero Verde, madre de Mordred, campeona de las hadas y enemiga declarada de Merlín, capaz de ver a través de otras personas y dominar la magia más que cualquier otra mujer mortal, murió con una sola respiración.

El torbellino provocado por el temor a ser deshecha, la ineludible angustia de Excalibur, se apoderó de ella y volvió a caer a la cueva, de nuevo bajo el agua, en el final de sí misma.

La recogieron unos brazos que conocía, los brazos a los que estaba destinada, para los que había sido creada.

—Te tengo —dijo Arturo con voz decidida, el corazón estable y seguro y las manos cubiertas de la sangre de Morgana.

La llevó a través de los árboles rápidamente. Los árboles que unos minutos antes habían sido verdes y eternos estaban dejando caer sus hojas con el repentino abrazo del otoño. Habían sido sagrados, especiales. Pero Excalibur se había interpuesto en su camino y lo había devorado todo. Ahora solo eran árboles.

Y por culpa de Excalibur, Ginebra no tenía fuerza para bajar, para gritarle a Arturo o para procesar lo que acababa de pasar.

—¿Por qué? —susurró—. ¿Por qué has matado a Morgana?

—Porque tenía que hacerlo. —No había satisfacción en su voz, más bien parecía triste—. Merlín me dijo que no debía dejar que me hablara nunca y sus consejos nunca me han hecho daño.

Ginebra cerró los ojos ante las náuseas que le provocó el recuerdo del rostro de Merlín. Solo podía verlo de pie junto a la verdadera Ginebra, observándola. Le había hecho daño a Arturo de muchos modos y había herido brutalmente a demasiadas mujeres de la vida del chico. Sin embargo, ahora no podían mantener esa discusión. No tenía fuerza para ello. Después de lo que le había hecho Morgana y de estar tan cerca de Excalibur, lo único que podía hacer era permanecer consciente. Parte de ella anhelaba desesperadamente el olvido.

Morgana estaba muerta. La Reina Oscura se había ido. Y Ginebra seguía siendo ella, esa terrible posesión.

—¿Dónde está Mordred? —preguntó Arturo.

—No lo sé. —Al menos la espada solo se había llevado a Morgana y no a su hijo también.

Ginebra seguía intentando volver del vacío helado en el que Excalibur quería que se quedara cuando salieron de los árboles. Había hombres por todas partes. Un número incomprensible de hombres, caballos, espadas y escudos, todos con los colores de Arturo. Un campo amarillo y azul contra el verde polvoriento y el gris de la tierra.

Nechtan, el rey que se había vendido a la Reina Oscura para evitar servir a otro rey, yacía en el suelo con la garganta rebanada y su pesado manto de piel empapado y ennegrecido por la sangre.

—¡Fina! —gritó Ginebra. Empujó a Arturo con tanta fuerza que él la dejó caer. Se tambaleó cuando aterrizó, pero siguió adelante. Encontró a Fina arrodillada al final de una hilera de cuerpos con el rostro ensangrentado, los hombros hundidos por la derrota y la mirada al suelo para no tener que ver el cuerpo de su padre. Un soldado estaba bajando el cuchillo hasta su cuello.

»No —ordenó Ginebra encontrando finalmente la voz que había usado cuando se había negado a temer a Merlín. El soldado se detuvo.

»Fina es mía. —Ginebra agarró el brazo de la otra mujer y la ayudó a levantarse, aunque ella misma estaba tan inestable que bien podría ser Fina la que la sujetaba a ella—. Nadie le hará daño.

Arturo frunció el ceño.

—¿Quién es?

—La hija de Nechtan. Me ayudó a escapar.

Fina no miró a Arturo. Su expresión era tan vacía como si a ella también le hubieran cortado la garganta.

—¿Dónde está el resto de vuestros hombres? —preguntó Arturo—. Los informes dicen que había entre doscientos y trescientos.

—Mis soldados —respondió Fina levantando finalmente la cabeza—. No son todos hombres. Y se han ido. Siguieron a mi hermana, no a mi padre. Y eso no es asunto tuyo.

Ginebra se tambaleó sobre sus pies. Su adrenalina se había desgastado y ella también.

Un rostro familiar que Ginebra no pudo ubicar apareció ante ella. Tenía las mejillas redondas y rubicundas. Gawain. Sir Gawain, solemne y preocupado.

—Mi reina, ¿qué lleváis puesto?

Ginebra se echó a reír porque Morgana estaba muerta, Nechtan estaba muerto, la Reina Oscura había huido y ella no había podido liberar a la chica que había sido torturada para que ella existiera y la preocupación de ese muchacho era que llevara pantalones.

Arturo la estrechó contra su pecho y ya no estaba riendo, estaba sollozando y él era real, exactamente como lo recordara, pero ya nada era igual y no podría volver a serlo.

CAPÍTULO 25

Ginebra no recordaba haberse dormido. Lo único que sabía era que un instante estaba acurrucada sobre sí misma en un nudo de miseria y al siguiente Brangien le estaba gritando.

—¡Me dejáis unos días y el mundo entero se desmorona! —Brangien irrumpió en las negras profundidades de la cueva, fulminando la oscuridad con la mirada—. Este lugar es absurdo. Podíais haber buscado uno mejor. Dadnos al menos fuego o algo de comer.

—¿Brangien? —Ginebra no entendía qué estaba haciendo su amiga allí—. ¿Dónde está Lancelot?

—Está encadenada. Dadme una silla.

Ginebra estaba demasiado aturdida para protestar. Aparecieron dos sillas y una mesa. Al parecer, Brangien podía imponer su voluntad incluso en el sueño de otra persona. Se sentó con el ceño fruncido señalando la otra silla. Ginebra la tomó y solo entonces Brangien se explicó.

—Después de que el rey hablara con Lancelot, dejó órdenes al capitán de la guardia. Le ordenó que, si Lancelot intentaba marcharse de la ciudad, debía ser encerrada en una celda hasta que Arturo volviera. Al menos tuvo la sensatez de cortarse los nudos del pelo porque si no la habrían acusado de brujería además de acusarla de traición o el cargo que le impusieran después de atraparla en el túnel secreto. Hicieron falta doce hombres para traerla hasta aquí.

Ginebra negó con la cabeza, atónita.

—Pero le dije que se quedara aquí.

—Bueno, según ella habéis perdido la cabeza y estáis en peligro inminente.

—¿Qué más te dijo? —Ginebra era incapaz de mirar a Brangien a los ojos.

—Algo sobre Merlín y la Dama del Lago y que una magia os ha hecho pensar que no tenéis derecho a existir.

Ginebra miró el suelo de la cueva.

—Este es el cuerpo de Ginebra. Ella era real. Ataron a Nimue a su cuerpo y yo soy el resultado, una infección, una plaga, y…

Brangien resopló y se cruzó de brazos.

—Y vos sois tan inocente como esa otra chica porque no elegisteis esto. También lo forzaron en vos.

—Pero ¡una parte de mí es la Dama del Lago! ¡Y yo me beneficié de lo que ella hizo!

—Ah, sí, tenéis una vida maravillosa. Menudo sueño, estar casada con un rey cabezota e intratable, tener que gobernar una ciudad, ser constantemente amenazada y manipulada y secuestrada como peón por estúpidas guerras de hombres. Sí que salisteis beneficiada.

Ginebra levantó finalmente la mirada. Brangien estaba bordando un trozo de tela con furia. No lo entendía. Ginebra tenía que hacérselo comprender.

—Brangien, soy una abominación.

—Sois una chica. Solo porque la violencia os diera forma no significa que toda vuestra existencia sea un acto de violencia.

—Pero…

Brangien clavó la aguja en la tela con más fuerza de la necesaria, pero habló en un tono amable.

—Lo siento por la otra Ginebra. De verdad. Me parte el corazón. Pero eso no hace que vos seáis menos real, que no merezcáis vivir.

—Sí que lo hizo. Yo nunca debí estar aquí.

—¡Y el mundo habría sido más pobre por vuestra ausencia! Esa otra Ginebra nunca se habría casado con Arturo. Merlín no la habría elegido a ella. Arturo habría tenido otra reina, una mujer que hubiera sido criada para serlo, una reina fría y delicada, aislada de la vida, del dolor y del sufrimiento. Una reina que no habría mirado dos veces a una doncella, menos aún la hubiera protegido, se hubiera interesado por ella y hubiera rescatado a su verdadero amor. Una reina que habría dejado morir a Tristán porque no habría sido capaz de curarle la fiebre. Una reina que nunca hubiera luchado por que Lancelot ocupara un lugar de pleno derecho como caballero. Una reina que no habría conocido a Lily ni se habría preocupado por ella, condenando a la pobre muchacha a Cameliard con su padre. Una reina que habría mirado a Dindrane con desdén en lugar de con compasión, dejándola en una vida de miseria a manos de Blanchefleur y Percival. Una reina que no habría sido capaz de guiar y dirigir a nuestro rey hacia la compasión y no habría podido hacerle ver los matices y la complejidad de la vida porque a ella misma la habrían criado ciega a todo eso. Y una reina que, sin duda, me exigiría mucho más a mí, obligándome a envenenarla y a ser ejecutada por asesinato.

Ginebra no sabía qué responder.

Brangien alargó los brazos sobre la mesa y tomó las manos de Ginebra entre las suyas.

—No me importa cómo llegasteis hasta aquí. Eso no fue cosa vuestra. Pero puedo deciros lo que habéis hecho, lo que hacéis y quién sois. Miráis a la gente y veis en qué pueden convertirse. Reflejáis la mejor versión de los demás y, al hacerlo, les permitís crecer en lo que podrían haber sido pero nunca habrían llegado a ser sin vos. No sois ninguna abominación. Sois un milagro, en mi vida y en las de todos los que han sido lo bastante afortunados para conoceros.

—No para todos —susurró Ginebra recordando al dragón, a Hild, al hermano de Hild, al rey Marco y a los inocentes y culpables que habían sufrido y muerto por cruzarse con ella.

—Ese es el coste de la vida. El coste de moverse por el mundo y rechazar la apatía. El coste de ser humana, que lo sois. Sois la persona más humana que he conocido nunca y no pienso oíros decir lo contrario. —Brangien sollozó y se secó los ojos con su bordado, que se disolvió como si ya no lo necesitara—. Y os molestaré y os acosaré hasta que estéis de acuerdo conmigo porque yo siempre tengo razón y a estas alturas ya deberíais saberlo.

La mesa que había entre ellas desapareció y Ginebra se arrodilló a los pies de Brangien, apoyando la cabeza en el regazo de su amiga. Brangien le acarició el pelo con mucha más suavidad de lo que la peinaba en la vida real.

—Tengo que intentarlo —susurró Ginebra—. Tengo que intentar hacer lo correcto.

—Lo sé porque sois idiota y os odio por ello. Pero, por favor, no olvidéis que, si todas las vidas tienen valor, la vuestra también. Yo no puedo deciros qué hacer, pero, por favor, cuidad de mi mejor amiga.

Ginebra asintió cerrando los ojos.

—Te he echado horriblemente de menos.

—Pues claro que sí. Soy una compañía maravillosa.

Ginebra se permitió existir un rato en silencio con su querida Brangien. Temía que Mordred pudiera aparecer y tener que decirle la verdad impronunciable. Que estaba, una vez más, solo. Mientras pudiera evitar hablar con él, seguiría creyendo que todavía tenía madre. Por complicada que fuera su relación con Morgana, Ginebra estaba segura de que su madre lo había amado.

Deseó que Morgana hubiera podido acabar su petición. ¿Qué quería que le dijera Ginebra a Mordred? ¿Que su madre quería venganza? ¿Que quería que tomara el relevo en la lucha contra Merlín? ¿O que simplemente se marchaba de este mundo amando a su hijo?

Ginebra mentiría. Le diría a Mordred que Morgana había muerto diciendo que lo quería. Era la única amabilidad que podía ofrecer.

—¿Estáis a salvo, al menos? —preguntó Brangien.

—Estoy con Arturo. Pero intentaré escaparme y llegar a la cueva. Ahora Merlín es el único que puede deshacer esto.

Brangien pasó los dedos por el pelo de Ginebra tirando de él antes de marcharse.

—Merlín nunca ha ayudado a nadie más que a sí mismo.

Ginebra sabía que eso era cierto. Había intentado buscar ayuda de la Reina Oscura, había confiado en que el hada haría algo porque era lo correcto. En lugar de eso, Ginebra le había mostrado cómo infligir el mismo daño que le habían hecho a la verdadera Ginebra.

—Si no vuelvo, o si vuelvo como alguien diferente, ayuda a Lancelot. Dile a Arturo que yo la hechicé o que lo hizo Morgana, haz lo que sea necesario. Debe ser libre. Necesito saber que será libre.

—Aunque tenga que ayudarla a salir tan solo con mi hilo y aguja, lo juro: Lancelot será libre. Pero no me hará falta hacerlo porque me niego a creer que no vais a volver y a hacerlo vos misma.

—¿Y me trenzarás el pelo? —preguntó Ginebra porque no podía responder ni hacerle promesas. Por una vez, Brangien, mostrando una gracia que Ginebra no sabía que poseía, no discutió.

CAPÍTULO 26

—¿Dónde está Arturo? —preguntó Ginebra saliendo de la tienda al ver a Tristán haciendo guardia. Hizo una pausa sonriendo a pesar de su angustia y dijo—: Me alegro de que estés a salvo.

Sir Tristán respondió sonriendo a su vez.

—Yo me alegro de que vos estéis a salvo. El rey está intentando atrapar a la Reina Oscura antes de perder el rastro.

Ginebra esperaba que Arturo la atrapara. Los nudos de la magia de Merlín, los que había entregado a la Reina Oscura sin darse cuenta, la fastidiaban. ¿Encontraría a otra muchacha vulnerable el hada ahora que Ginebra ya no estaba a su alcance? ¿Tomaría un cuerpo humano tal y como había hecho Nimue? La Reina Oscura pensaba que podía hacerlo sin perderse a sí misma en el proceso. ¿Sería más fuerte como humana? ¿Por qué querría convertirse en humana? Ella no era como Nimue que llevaba siglos observando a los seres humanos anhelando ser como ellos. La Reina Oscura no apreciaba nada a los humanos.

Ginebra no pudo evitar un escalofrío al recordar que la Reina Oscura había prometido que estaría en todas partes. Tal vez intentaría volver a apoderarse del cuerpo de Ginebra. ¿Acaso en lugar de salvar a la verdadera Ginebra la había condenado a todavía más invasión?

Ginebra levantó el brazo para ajustarse nerviosamente la trenza antes de darse cuenta de que Brangien solo le había arreglado el pelo en sueños. Deshizo el enredo que había bajo su pañuelo azul y se peinó con los dedos.

—¿Cómo habéis llegado tan rápido hasta aquí? —le preguntó a Sir Tristán. A las fuerzas de Arturo debería haberles llevado días alcanzarlos y no entendía por qué estaban ahí en lugar de siguiendo el evidente rastro que llevaba a las fuerzas de Nectudad.

—Navegamos por la costa y atravesamos el terreno desde allí —respondió Sir Tristán.

Eso explicaba que no hubieran visto a Nectudad.

—Pero ¿de dónde sacasteis los barcos? —Ginebra se sentía todavía temblorosa y desequilibrada por la magia de Morgana y por su proximidad a Excalibur. Necesitaba reunir fuerzas para prepararse para su trayecto hasta Merlín.

El rostro de Sir Tristán era inescrutable.

—Sajones.

—¿Ahora Arturo trabaja con los sajones? —Ginebra estaba horrorizada. Aparte del hecho de que los sajones hubieran conspirado con el rey Nechtan para tenderle una emboscada a Arturo, también habían intentado secuestrar a Ginebra y pedir un rescate por ella. Y había visto de primera mano lo que hacían los asaltantes sajones a la gente cuyas tierras querían.

—No. Asaltamos varios asentamientos y nos llevamos sus barcos.

—Ah. —Ginebra comprendió el tono reacio de Sir Tristán. No era propio de Arturo atacar el primero.

Ginebra se levantó intentando sentir el calor del sol, pero no parecía querer posarse en ella. Se envolvió con los brazos. Necesitaba que Arturo volviera para poder hablar. Para poder explicarle por qué tenía que ir hasta Merlín. Notó una araña fantasmal retorciéndose en su brazo y tuvo que mirar hacia abajo para asegurarse de que no había nada subiendo por su piel. Tenía que restaurar a la verdadera Ginebra antes de que la Reina Oscura volviera a encontrarla.

Pero, primero, tenía que asegurarse de que su amiga estuviera a salvo.

—¿Dónde está Fina?

—¿Quién?

—La hija de Nechtan. —Ginebra se adentró en el campamento con Sir Tristán a su lado. Había muchos hombres y caballos, pero sabía por lo que había visto Lancelot que Arturo tenía todavía más soldados. Habría dejado atrás a algunos para proteger a Camelot. Ginebra buscó a Fina. Fijó la mirada en un árbol en el centro del campamento.

Ginebra corrió hacia donde estaba sentada Fina, encadenada a un árbol, con las manos y los pies atados con cuerda. Un soldado de cara aplastada y espalda afilada hacía guardia.

—Suéltala —ordenó Ginebra.

El soldado frunció el ceño.

—Pero…

—Ya has oído a tu reina —agregó Sir Tristán con una voz que no dejaba lugar a protestas.

—Por supuesto. —El soldado hizo una reverencia buscando la llave de las cadenas. La soltó y agarró a Fina del brazo para levantarla.

—No la toques —ordenó Ginebra y, esta vez, el soldado la escuchó. Sir Tristán se inclinó y alcanzó la cuerda que le ataba las muñecas. Ella se estremeció.

Ginebra se agachó al lado de Fina.

—Es amigo mío —informó y le puso una mano en el hombro mientras Sir Tristán le desataba las manos y los pies. Ginebra ayudó a Fina a ponerse en pie y la acompañó de vuelta a su tienda. Sir Percival estaba cerca, apoyado en una lanza. Había algo pesado y amenazante en el modo en el que se lamía los labios al mirar a Fina que le revolvió el estómago a Ginebra.

—Tráeme agua limpia y algo de ropa —le espetó.

Sir Percival frunció el ceño. Antes de que pudiera negarse o decirle que los caballeros no hacen esas tareas, Ginebra guio a Fina a la tienda y cerró la lona tras ellas.

—Lo siento. Lo lamento muchísimo —le dijo.

Cuando Fina habló, parecía estar vacía. Todo su descaro había quedado reducido a cenizas.

—Sé que mi padre empezó esta lucha. Pero él es… era…

—Yo lo lloraré contigo. —Ginebra ayudó a Fina a sentarse. También lloraría a Morgana. Una persona no tenía que ser buena para que se sintiera su pérdida al marcharse del mundo antes de su hora.

Sir Tristán, no Sir Percival, les llevó los suministros. Se los tendió a Ginebra y luego se inclinó respetuosamente ante Fina. Ella soltó una media risita ahogada, sorprendida por el gesto. Sir Tristán sonrió y se marchó. Ginebra limpió el rostro ensangrentado de Fina e hizo todo lo que pudo por aliviarle las heridas visibles. Las que no podían ver serían más complicadas de curar.

—¿Qué pasó entre los árboles? —preguntó Fina mirando al suelo de la tienda mientras Ginebra le limpiaba los nudillos hinchados y desgarrados.

Recordar lo que había sucedido le provocó miedo, pavor y vergüenza. Vergüenza por haber pensado que la Reina Oscura la ayudaría. Vergüenza por no haber sido capaz de hacer lo que había jurado hacer y restaurar a la verdadera Ginebra. Vergüenza por haber visto morir a otra mujer y no haber sido capaz de impedirlo.

Ginebra se lo contó del modo más simple que pudo:

—Morgana está muerta. La Reina Oscura escapó. Arturo la persigue.

—Estaba destinado a terminar así.

Ginebra no podía consolar a Fina por la muerte de su padre, pero al menos podía enviarla de vuelta con su hermana.

—Te reuniremos con Nectudad y haremos las paces. El conflicto de Arturo era con vuestro padre, no con vosotras.

Fina emitió un sonido desesperanzado desde el fondo de su garganta. Se frotaba los tatuajes sin pensar, trazando el intrincado triángulo que Ginebra sabía que representaba a su familia. Ahora un punto de ese triángulo había desaparecido.

—No hagas promesas que no puedes mantener.

—Me aseguraré de que estéis a salvo. Lo haré.

Fina la miró por fin a los ojos.

—Ginebra, te vi confiar en Morgana. Te vi adentrarte en los árboles con ella. Dejaste que te manipulara, al igual que mi padre. Él también nos prometió que estaríamos a salvo. Que nuestro pueblo estaría a salvo. Y ahora está muerto y Nectudad está luchando sin mí a su lado y tú has vuelto con tu rey, quien ha venido a atacarnos a pesar de que dijiste que no lo haría. No podemos seguir siendo amigas si me mientes. Si te mientes a ti misma.

—Tienes razón —susurró Ginebra. No podía hacerle promesas a Fina porque no iba a quedarse. Ni en ese campamento ni en ese cuerpo—. Ven, te conseguiremos un caballo y…

La tienda se abrió una vez más y entró Arturo. Se quedó observando la escena con confusión.

—Creía que estabas descansando.

—¿Podemos darle un caballo a Fina? —preguntó Ginebra sin dejar de colocarle a Fina la tela alrededor del pelo. Se le encogió el estómago pensando en la posible respuesta de Arturo—. Quiere reunirse con su hermana.

Arturo frunció el ceño. Antes de que pudiera hablar, Fina se arrodilló e inclinó la cabeza.

—No —replicó—. Quiero jurar mi lealtad como caballero.

CAPÍTULO 27

—¿Qué? —preguntaron Ginebra y Arturo a la vez.

Fina permaneció con la cabeza inclinada, pero habló con voz fuerte y clara.

—Como prueba de que mi pueblo no os desea ningún mal y como expiación por la alianza de mi padre con la Reina Oscura. Os serviré como caballero.

Arturo se rascó la nuca y pasó la mirada por toda la tienda como si allí pudiera encontrar la respuesta.

—No puedes… verás, primero que nada… bueno, hay normas para convertirse en caballero.

—Sí, hay que ganarse el derecho en combate. Lo entiendo. Estoy preparada. —Fina levantó la mirada ardiente—. Me ganaré ese derecho y luego os serviré a vos, a Camelot y a la reina. Sé que ya tiene una mujer caballero. Me uniré a Sir Lancelot en la guardia de la reina.

Ginebra tenía el corazón acelerado. Era una apuesta brillante. Fina sacrificaría su sitio entre su gente para protegerlos, para expiar lo que había hecho su familia y para mantener a Arturo alejado de Nectudad. Ginebra conocía a Fina, sabía que valoraba el honor. Si Fina hacía esto, lo haría con compromiso absoluto.

—Lo consideraré —respondió Arturo con cautela, pero Ginebra pudo decir por su expresión que le estaba dando vueltas a su proposición. Lo estaba considerando de verdad.

Arturo no se sentó. Parecía estar esperando a que sucediera algo. Tras unos segundos, le tendió la mano a Ginebra:

—¿Das un paseo conmigo?

Ginebra se volvió hacia Fina.

—Puedes quedarte aquí hasta que tu tienda esté preparada. —Quería decirle más cosas, pero no era el momento. Tomó la mano de Arturo y atravesó el campamento con él. Varios soldados se movieron hacia la periferia, protegiendo al rey y a la reina y confiriéndoles privacidad al mismo tiempo.

—No he podido encontrar a la Reina Oscura —dijo Arturo irradiando frustración con su contacto.

Ginebra se frotó la frente con la mano libre, pero seguía notando el roce fantasmal de las alas de polilla. Se estremeció.

—Está aterrorizada por Excalibur.

Tal vez por eso la Reina Oscura deseaba el cuerpo de Ginebra. Protegida por carne y sangre, Excalibur no podría desarmarla con tanta facilidad. Pero seguiría pudiendo matarla como cualquier otra espada.

Ginebra se sentó en una roca manchada de líquenes. El recuerdo del calor de la Capilla del Hombre Verde la hizo sentir aún más frío. Su mente estaba de vuelta en esa horrible cueva mientras se preparaba para contárselo todo a Arturo. Deseó que fuera Lancelot o Mordred para no tener que explicarlo todo de nuevo.

Arturo la sorprendió poniéndole la mano en la nuca y estrechándola en un abrazo.

—Tenía mucho miedo. Saber que te tenían fue… ha sido…

Ginebra lo había visto como un guerrero, pero eso fue un recordatorio de que apenas era un hombre. Era muy joven. Y ya había perdido mucho.

—Se me partió el corazón. De verdad deseaba que tuvieras a tu hijo —contestó ella.

Él asintió apoyando la mejilla en la parte superior de su cabeza.

—Yo también lo deseaba. Y estuve a punto de perderte por ello. Lo siento. Tendría que haber esperado, tendría que haber enviado a otra persona.

—Hiciste lo mejor que pudiste hacer con la información que teníamos.

—Pero tú lo descubriste. —Suspiró y se sentó junto a ella—. Al menos, uno de los dos es inteligente. Pero ¿por qué sellaste la ciudad dejándote fuera a ti misma?

Era tentador volver a como había sido todo. Mirarlo a través de una neblina de fe y admiración. Quería volver a ese momento en la mesa del castillo, sentada junto a Arturo, segura de la decisión que estaba a punto de tomar. Segura de estar a punto de convertirse en rey y reina, en marido y mujer de verdad y no solo en nombre.

Pero no podría volver nunca. Sabía que no era esa persona, que nunca lo había sido y que nunca lo sería. Y no podía ignorar tampoco lo que había comprendido sobre Arturo y Camelot. Ni el hombre ni su reino eran perfectos e idealizarlo no le hacía bien a nadie.

—Me sellé fuera porque iba a ir a liberar a Merlín. Quería respuestas sobre quién soy. Sobre quién era.

Arturo la rodeó con el brazo.

—Los dos estábamos cazando fantasmas. Deberíamos hacer un pacto para, a partir de ahora, mirar solo hacia adelante, juntos. Por el bien de Camelot y por nuestra propia seguridad.

Ginebra abrió la boca para decirle la verdad. Para decirle que había encontrado las respuestas. Que ella era el fantasma y que no podía mirar hacia adelante. Pero, antes de que pudiera hablar, él continuó:

—¿Sabes dónde está el resto de la gente de Nechtan?

Ginebra asintió y luego se detuvo, recordando a Nechtan muerto en el suelo. Ella no había estado allí. No había visto lo que había pasado. Si Nechtan había sido ejecutado a traición como Morgana o si había luchado y había obligado a Arturo a hacerlo.

Fina no creía que Ginebra pudiera proteger a nadie, pero al menos tenía que intentarlo. Un último regalo antes de dejar de ser Ginebra para siempre.

—Si te lo digo, ¿los matarás?

Arturo se apartó y la confusión transformó sus duros rasgos en algo más infantil.

—Ginebra, te secuestraron. Te entregaron a nuestra mayor enemiga. Me dijeron que mi hijo estaba vivo y me tendieron una emboscada. Pretendieron nuestras dos muertes y solo hemos sobrevivido gracias a nuestra fuerza. No merecen tu protección ni tu compasión.

—Nechtan hizo todo eso, sí. Bajo la dirección de la Reina Oscura, una alianza que sus hijas no aprobaron ni apoyaron. Sabes perfectamente que un rey corrupto puede llevar a todo un pueblo en una dirección violenta. Ellas no eligieron esto y el hombre que lo hizo está muerto. Fina realmente es buena persona. Ella y su hermana siempre se portaron bien conmigo. —Ginebra hizo una pausa—. Bueno, Nectudad sí que me amenazó con romperme varios huesos, pero lo hizo para proteger a su familia y a su gente.

—¿Nectudad? ¿La hija mayor de Nechtan? No la conozco.

—Es buena líder. Creo que la respetarías. Hizo todo lo que pudo por corregir el rumbo de su padre y proteger a su gente. Incluso se separó de su padre para defender a otras tribus de una invasión sajona.

—Así que está en la costa.

Ginebra retrocedió e hizo una mueca de frustración. No había querido darle a Arturo detalles sobre la ubicación de Nectudad. Le parecía una traición.

Él se fijó en su expresión. Le tomó la mano y la cubrió con la suya.

—Adoro tu compasión y el hecho de que puedas ver el bien en todo el mundo.

—Pues acepta la oferta de Fina. Nectudad la ama con locura y, si Fina es parte de Camelot, tendremos una alianza.

—Hum… —Arturo frunció el ceño, pensativo—. Pero no puedo dejar un ejército a mis espaldas.

—Nectudad tiene menos de doscientos soldados. Y la gente del norte no es un reino unido. Normalmente lo único que quieren es que los dejen en paz.

—Pero ellos han provocado esta pelea. No volveré a dejar a Camelot vulnerable.

—¿Incluso si eso significa encerrar a Lancelot? —preguntó Ginebra recordando la difícil situación de su amiga con un pinchazo de dolor y resentimiento. En su preocupación por Fina, Lancelot había pasado a segundo plano y Ginebra se sintió arder de la ira.

La expresión de Arturo se ensombreció.

—Así que intentó huir. Qué decepción.

—¡Y tú hiciste que la arrestaran!

Él pareció realmente desconcertado por su reacción.

—Tú fuiste la que colocó un escudo que solo funciona mientras ella permanezca en la ciudad.

Ginebra se levantó y empezó a pasearse. No quería sentir a Arturo en ese momento. Tal vez eso había sido parte de su incapacidad para verlo de verdad. Lo entendía tan bien porque estaba constantemente percibiendo cómo se sentía él acerca de todo. En ese momento, tenía que centrarse en cómo se sentía ella.

—Quería salvarme.

—Y yo le dije que no era necesario que lo hiciera. Los caballeros sirven a la corona. Si no puede seguir órdenes directas de su rey y su reina, es un peligro para todos.

Ginebra sacudió las manos inútilmente. Se había roto todo.

—No supone ningún peligro para nadie.

Arturo se levantó y la atrajo de nuevo hacia sí.

—Veo que estás enfadada. Has pasado por muchas cosas. Lo arreglaré todo, lo prometo.

Ginebra inspiró, pensó en lo mucho que le importaba, en lo mucho que creía en él, en lo mucho que lo quería. Y le dolió. Ahora podía ver todos sus defectos, todos los defectos de Camelot, de la justicia y de Excalibur. ¿Qué parte de lo que sentía era real y qué parte era esa horrible destructora Nimue, que lo amaba tanto que le había dado una ciudad y una espada y había creado una nueva versión de sí misma para poder estar con él?

Entonces, un pensamiento aún peor azotó a Ginebra. ¿Arturo lo sabría? ¿Lo había sabido desde siempre?

Lo tomó de las manos. Él la miró y su afecto se convirtió en alarma al ver la expresión de Ginebra.

—¿Qué te pasa? —preguntó.

—¿Quién soy?

—¿Eres… Ginebra? —Su ceño de confusión hacía juego con los sentimientos que emanaba. Nunca había sido capaz de engañar, nunca había tenido el don de decirle o mostrarle a la gente lo que quería escuchar o ver.

—¿Y quién era antes de ser Ginebra?

Su confusión se convirtió en una tierna diversión.

—Eras una bruja del bosque y no me importa. No te cambiaría ni por todas las princesas reales del mundo.

No había mentira ni engaño en él. Creía de verdad lo que Merlín le había contado sobre Ginebra. No tenía ni idea de lo que se había hecho para crearla. Había vuelto a perder a su hijo y ahora ella le arrebataría a su esposa.

—No —dijo Ginebra—. No fui nada antes de ser Ginebra. —Señaló su propio cuerpo—. Ella era real y este es su cuerpo. Merlín y la Dama del Lago la sacaron del convento. Le prometieron una vida de fuerza, amor y propósito y luego la destruyeron.

—No lo entiendo. ¿Tú eres la verdadera Ginebra? Pero… ¿al mismo tiempo no lo eres?

—La destruyeron a ella para crearme a mí. Hay un motivo por el que no sé quién era antes… no era nadie. Yo soy… soy Ginebra y soy Nimue. La Dama del Lago. Quería ser real, ser tuya, ser tu reina. Merlín y Nimue la ataron al cuerpo de Ginebra, pero salió mal y tanto la Dama como la chica fueron borradas. Yo soy el resultado. Arturo, no soy real. Soy un cuerpo robado con un alma falsa. Y tengo que arreglarlo. Tengo que llegar hasta Merlín y averiguar cómo devolverle su cuerpo a la verdadera Ginebra.

Esperaba asombro. Que le pidiera más explicaciones. Que incluso se sintiera horrorizado por quién era realmente su esposa. Nada podría haberla preparado para la reacción de Arturo.

—Ni hablar —respondió con voz temblorosa por la furia apenas contenida.

CAPÍTULO 28

Arturo se dispuso a volver al campamento.

Ginebra lo agarró del brazo.

—Tenemos que hablar. Estás enfadado, pero…

—Estoy dolido y no tengo tiempo para esto. Hemos estado fuera demasiado tiempo. Tenemos que volver a Camelot. —Siguió andando.

—¡Para! —le pidió ella.

—Nos vamos a casa. —Irradiaba oleadas tan intensas de ira que Ginebra se preguntó si alguien más podría sentirlas. Tal vez estuviera dolido, pero en algún momento de su vida (tal vez bajo la cruel tutela de Sir Héctor o Sir Kay o en otro momento durante su viaje como huérfano) había aprendido a convertir el dolor en ira. Lo había sentido hacer justo eso cuando había descubierto que no tenía un hijo. En lugar de tomarse una pausa para llorarlo, había decido que la solución era tomar todo el sur.

¿Podría haber sido diferente si se hubiera criado con una familia que lo hubiera querido? ¿Si le hubieran enseñado que el dolor y la angustia eran sentimientos que tenía permitido sentir y que la tristeza no era algo contra lo que luchar sino algo por lo que moverse con determinación?

Si a la verdadera Ginebra también se le hubiera enseñado eso, tal vez nunca habría hecho ese acuerdo tan devastador con el lago.

Ginebra siguió a Arturo al centro del campamento. Él señaló a la tienda en la que Ginebra había dejado a Fina. Sir Tristán la abrió y Fina salió.

—Id a por los demás —le dijo Arturo a Sir Tristán y luego se dirigió a Fina—. Escríbele una carta a tu hermana. Dile a Nectudad que vienes a Camelot y que puede enviar a un emisario para discutir nuestros términos. Y dile también que, si alguna de las dos me traiciona como vuestro padre hizo, si envía a alguien más aparte de un emisario solitario a Camelot, no dudaré en llevar todo el poder del sur contra las tribus del norte.

La boca de Fina era una línea dura, pero asintió y se la llevaron para que escribiera la misiva.

—Eso no es justo —dijo Ginebra—. Nectudad no gobierna el norte. Nadie lo hace.

—Tal vez ese sea el problema —espetó Arturo, cortante—. En el sur lo era.

—Mi rey —dijo Sir Bors atrayendo su atención junto con los otros caballeros—. ¿Es sensato dejar a los pictos a nuestra espalda?

—He hablado con un explorador de la costa hace un momento —agregó Sir Gawain con las mejillas redondas sonrojadas por el placer de ser él el que tuviera noticias—. Los pictos y un asentamiento de sajones están involucrados en una escaramuza cerca de una ensenada. Los pictos están acorralados contra un terreno rocoso y los superan en número.

—Tenemos barcos cerca —añadió Sir Percival—. Dejemos que los sajones los maten a todos y luego limpiemos a los que queden.

—¡No! —exclamó Ginebra. Todos los hombres se volvieron hacia ella con el ceño fruncido—. Es una oportunidad. Nectudad, la hija de Nechtan, es una buena líder. Haz un trato con ella. No podéis mantener toda la costa este contra los sajones y muchas de las tribus de aquí son marineros hábiles que ya tienen barcos.

Sir Caradoc la miró con desdén.

—Si estos pictos mueren, siempre hay más.

—Pero Nectudad es el tipo de líder que podría unir tribus.

—¿Y por qué íbamos a querer eso? —replicó Sir Percival sorprendido tanto por la sugerencia como por el hecho de que Ginebra estuviera hablando.

—Podrían unirse en propósito con vosotros. Defender la costa contra los invasores sajones.

—Sería más fácil matarlos simplemente —afirmó Sir Caradoc bostezando. Ginebra se alegró de que Fina se hubiera ido a escribir la carta y no estuviera ahí delante escuchando con qué facilidad y crueldad hablaban de extinguir a su pueblo.

Sin embargo, Sir Bors la sorprendió cuando habló en tono pensativo.

—Ya estaremos dispersos consolidando vuestro gobierno en el sur y haciendo la transición de todas esas ciudades y tierras a nuestras leyes. Cualquier cosa que facilite la campaña en el norte vale la pena ser explorada.

Arturo asintió, pero no pareció influenciado.

—Voy a mandarle un mensaje a Nectudad para que pueda mandar a un emisario y entonces discutiremos los términos.

—Pero podrían morir. Deberíamos ir a ayudarlos ahora —intervino Ginebra—. Puedo hablar yo con Nectudad cuando la encontremos.

Sir Caradoc rio con un sonido que le retumbó en el pecho.

—¿Tanto esfuerzo por salvarte para arrojarte ahora a la batalla contra una princesa guerrera picta?

La voz de Arturo fue tan firme como los cimientos de Camelot:

—No derramaré la sangre de mis hombres para proteger a la gente de Nechtan. Nos vamos a casa.

Arturo continuó hablando con sus caballeros y quedó claro que la sugerencia de Ginebra había sido descartada. Estaba dolida y enfadada porque los caballeros no la habían escuchado. Pero ¿por qué iban a hacerlo? ¿Cuándo había liderado ella en Camelot? Lo máximo que había hecho, al menos que ellos supieran, había sido planear un festival de la cosecha. Se había esforzado tanto por mantener sus poderes y sus habilidades en secreto que ahora solo la veían como a la esposa de Arturo.

¿Era así para todas las mujeres? Las reglas y leyes de Camelot habían sido hechas por hombres y siempre las habían administrado ellos. El poder que pudieran tener las mujeres era sutil y silencioso y a menudo lo pasaban por alto. O, en el caso de la magia, lo prohibían totalmente.

—No será un tratado —declaró Fina sin emoción en la voz cuando se unió a Ginebra. Ambas miraron al explorador que se alejaba para entregarle la misiva a Nectudad. Fina arrastró un talón en círculos por el suelo—. Serán términos de rendición. Sobreviviremos, pero ya no seremos nuestro pueblo. Seremos la gente de Arturo y todo cambiará. Es otro tipo de muerte.

Ginebra la tomó de las manos y Fina no la rechazó. Pero los sentimientos de la princesa estaban diluidos, apagados en comparación con la Fina salvaje y segura de sí misma que había conocido Ginebra. ¿Acaso la vida no era más que morir y rehacerse continuamente? ¿Ser disminuida cada vez? No. No podía pensar eso porque le permitía considerar que tal vez lo que le habían hecho a la verdadera Ginebra no hubiera sido una violación.

Ginebra deseó tener de vuelta a la Fina divertida y vivaz.

—La oferta de convertirte en caballero ha sido muy inteligente.

La sonrisa de Fina no era todo lo amplia que debería, pero al menos era retorcida y orgullosa.

—Necesitaba tomar el control antes de que decidiera matarme. O, peor, obligarme a casarme con uno de sus caballeros.

—¡Ginebra! —la llamó Arturo.

Ella le estrechó la mano a Fina y se volvió hacia Arturo.

—Tenemos que hablar —contestó—. Necesito explicarme.

—Necesitas descansar.

—¡No me digas lo que necesito! —siseó Ginebra.

Pero Arturo ya estaba hablando con Sir Tristán.

—Te dejaré aquí con una fuerza significativa. Reúnete con los soldados de nuestros barcos y mantén las fronteras con el sur hasta que decida qué hacer.

Sir Tristán inclinó la cabeza. Una vez le había dicho a Ginebra que lo único que quería era vivir aventuras y luchar al lado de Arturo, pero ahora lo estaba dejando atrás para patrullar una tierra que no era suya. ¿Cómo le sentaría eso?

—Ven, mi reina, te cambiaremos para el viaje de vuelta. —Arturo la condujo hasta la tienda antes de que pudiera hablar con Sir Tristán.

—¡No puedes dejarlo aquí! —exclamó Ginebra en cuanto estuvieron dentro. Sabía que estaba hablando en voz lo suficientemente alta para que la escucharan, pero no le importó.

Arturo levantó las manos.

—¿Qué quieres que haga? ¿Qué solución hay mejor que esta? No hay un camino perfecto. Solo podemos hacer lo mejor con lo que tenemos y eso es lo mejor que puedo hacer para la mayoría de gente. Están matando a los pictos. No dejarán de llegar sajones y, tal y como están ahora los pictos, esparcidos y aislados, no sobrevivirán. No estoy siendo cruel, estoy siendo práctico. ¿Te has fijado en los grupos de personas que hay fuera de nuestro campamento?

Ginebra frunció el ceño.

—No. —Había estado demasiado ocupada protegiendo a Fina e intentando hablar con Arturo.

—Al menos tenemos cien refugiados que nos han suplicado venir al sur con nosotros. El norte no es libre, es anárquico y peligroso incluso para aquellos que lo adoran. No dejaré que la inestabilidad se desangre y amenace a Camelot.

—Pero aquí la gente no está unida. No pueden organizar un ataque lo bastante grande como para amenazarte.

—Si Nectudad es tal y como tú la describes, tal vez ella pueda unirlos. Sin embargo, eso no me preocupa mucho, me inquietan más los sajones. Sir Tristán se quedará aquí para protegernos tanto de una invasión sajona como de los ataques de los pictos.

—No les gusta que los llamen pictos —replicó Ginebra porque era el único argumento que le quedaba.

Arturo arqueó las cejas en sorpresa.

—No lo sabía.

—Bueno, pues ya lo sabes —espetó.

Al menos, Arturo no estaba atacando a Nectudad. Y ella había visto la destrucción infligida por los malvados sajones. Si tenía que quedarse alguien a vigilar a los hombres que quedaban en el norte, debía ser alguien amable y auténtico como Sir Tristán. Pero le partía el corazón la idea de dejarlo atrás. Era su amigo y, más que eso, era amigo de Brangien y de Isolda. No podía imaginarse a Camelot sin él.

Se le encogió el corazón. No debería estar imaginándose a Camelot en absoluto. Se estaba dejando arrastrar por decisiones que no le correspondía tomar, por batallas que no debía librar. No podía volver a Camelot. Jamás. Tenía que hacer lo correcto para la verdadera Ginebra.

Brangien e Isolda tendrían que lamentar la ausencia de Sir Tristán y la de Ginebra. Estaba segura de que serían amables con la auténtica Ginebra, pero no sería lo mismo para ellas. ¿Y quién cuidaría de Fina? Necesitaría alguna amiga y aliada en Camelot. Ginebra se aseguraría de que Lily, Brangien y Dindrane se ocuparan de esa tarea. Aunque no creía que Fina y Dindrane se llevaran bien.

Sin embargo, deseó poder verlas intentándolo. Sin duda, sería gracioso. Y deseó poder ver las pruebas de Fina, verla ejercer de caballero al lado de Lancelot. Deseaba tantas cosas… Sabiendo lo que sabía ahora, casi lamentaba su decisión de sellar la ciudad y huir de ella. Si hubiera sabido que esos serían sus últimos momentos allí, habría hecho las cosas de otro modo. Se habría despedido mejor.

Arturo se acercó y le limpió una lágrima.

—¿Por qué estás llorando?

—Porque no puedo quedarme y quiero hacerlo.

—No vas a irte a ninguna parte.

—Pero la verdadera Ginebra…

—No está aquí y nunca la he conocido. Sí que conozco a la Dama del Lago y…

—¿Y no quieres perderla? ¿Es eso? La Dama del Lago se estrelló contra esa chica asustada como una ola y acabó borrando todo lo que ambas eran. Y yo sentí el miedo de la verdadera Ginebra, su horror, su dolor. Me ahogué con ella. Tu querida Dama la ahogó y ¿aun así no quieres renunciar a ella?

—No la amaba de ese modo. No sabía nada de su plan. Si Merlín me lo hubiera preguntado, le habría dicho que no lo hiciera.

—Entonces ¿por qué te enfadas conmigo por querer revertirlo?

Arturo se frotó la frente como si pudiera empujarse la mente y encontrar las palabras adecuadas.

—Estoy enfadado porque yo también estoy aquí por la magia de Merlín. He trabajado toda mi vida para asegurarme de que mi lugar en la tierra valga lo que cuesta. Mientras tanto, tú quieres dejar de existir por una princesa que ninguno conoce. Tú, que te convertiste en reina porque hacías falta, que supiste cómo proteger a Camelot en mi ausencia. —Arturo se llevó una mano al corazón—. Te necesito. Y lamento el modo en el que fuiste creada, pero no lamento que estés aquí. Mereces estar aquí.

—Esto no va de lo que yo merezco. —Ginebra parpadeó para contener las lágrimas—. La verdadera Ginebra era inocente. Tú proteges a los inocentes. Si puedo salvarla, ¿por qué no intentarlo?

—¿Volverías atrás para salvar a Igraine, aunque eso supusiera que yo no naciera?

—¡No! —Ginebra bajó la cabeza—. Es diferente. Esto es diferente. Eras un bebé e Igraine murió. La princesa Ginebra, no. Está aquí, en alguna parte, en este cuerpo. —Ginebra esperaba que eso fuera cierto. Al menos, su cuerpo recordaba haber sido otra persona, su habilidad con el arco lo demostraba. Esa chica no podía haber desaparecido del todo. Al fin y al cabo, Nimue permanecía en la magia y los sueños de Ginebra—. Sé que piensas que soy real, pero, antes de conocernos, no era nada. Sigo sin serlo.

Arturo dejó escapar un resoplido desdeñoso.

—Solo crees que es diferente porque esta vez eres tú la que tiene que cargar con la culpa de tu existencia. Todo aquel que vive lo hace a costa de los demás, en un sentido o en otro. Para algunos de nosotros, el precio es más alto. Lo disculpas en mí porque me quieres, así que permíteme quererte y mantenerte aquí.

Ginebra lo miró a los ojos. A esos cálidos ojos marrones que habrían sido del mismo color que los de la verdadera Ginebra.

—Lo entiendo. Y lo lamento mucho. Pero no puedes prohibirme intentar buscar un modo de salvarla.

Su expresión decayó y el dolor que mostró no fue agudo, sino una especie de cansancio que aplastaba el alma.

—Por supuesto que puedo hacerlo y lo prohíbo.

Ginebra estalló de ira.

—No estoy sujeta a tus órdenes. Tampoco soy tu esposa. No soy nada y, por lo tanto, puedo hacer lo que considere que es mejor.

—Muy bien. Si crees que es fácil tomar decisiones sobre quién merece morir y quién no, te daré lo que mi madre y la princesa nunca tuvieron: elección. Si prometes no seguir nunca este camino, perdonaré a Lancelot y le permitiré seguir siendo caballero. Si no lo haces, será juzgada como traidora.

—¡Eso no es justo! ¡No puedes amenazar a alguien que me importa!

—¡Dice la mujer que me está informando de que va a borrarse de la existencia! —Respiró hondo intentando calmarse y volvió a ser Arturo, el rey—. Y no estoy amenazando a Lancelot. La traición tiene consecuencias. Le estoy ofreciendo misericordia porque te importa, al igual que espero que tú te ofrezcas misericordia a ti misma porque me importas.

—Pero ¿cómo puedo vivir con esto? —susurró Ginebra.

Arturo la envolvió con sus brazos fuertes.

—Lo averiguaremos juntos.

Quería reír por lo parecidos que eran Arturo y Mordred. Hacían promesas, pero en realidad ambos estaban pidiéndole que esperara hasta que la culpa se desvaneciera y pudiera vivir con lo que era. Sabía que eso era exactamente lo que pasaría y eso la aterrorizaba.

CAPÍTULO 29

Arturo cabalgaba al lado de Ginebra, pero estaban rodeados de caballeros y no podían hablar. La dejó inquietarse en silencio con la elección que le había dado. Estaba asustada por si iban hasta la costa y volvían a casa navegando, pero al menos se compadeció de ella lo suficiente para evitar los barcos.

Llegaron al campamento cuando oscureció y Ginebra se sentó en la tienda observando a Arturo escribir cartas.

—¿Te gustaría saber lo que la Reina Oscura quería de mí? —preguntó Ginebra.

Arturo levantó la mirada, sorprendido. Evidentemente, no se le había ocurrido preguntarlo.

—¿Qué?

—Averiguar cómo había sido creada. ¿Acaso no te preocupa?

Arturo se tomó una pausa con el ceño pensativo y los labios curvados hacia abajo. Mordred sonreía cuando lo pillaban con la guardia baja. Arturo fruncía el ceño.

—¿Ella también quiere volverse humana?

—No lo sé. Tal vez.

—Eso la limitaría. Y sería mucho más fácil matarla que cuando… —Movió los dedos simulando insectos escapándose—. No puedo imaginar que ese fuera su objetivo. Quería hacerme daño, distraerme. Y sabía que podía hacerlo llevándote.

Ginebra no estaba de acuerdo. Podía entender que Arturo asumiera que todo iba sobre él, pero la Reina Oscura había sido muy específica en lo que quería ver y se había mostrado contenta al descubrirlo. Debía haber una ventaja en el hecho de ser humana que Arturo y ella no veían, no comprendían.

Él volvió a su cartas. Las enviaba tan pronto como las escribía, comunicándose con los hombres que había dejado por todo el sur. Ocupando el sur.

Arturo Pendragón, había pensado Lancelot al mirarlo. El nombre de su padre conquistador.

Ginebra podía ver perfectamente el mal en Camelot, los modos en los que destruía. Pero también podía ver el bien, los modos en los que construía y construiría. Arturo era el puente entre lo viejo y lo nuevo. Pero ¿qué pasaría si seguía entregándose a la ira cada vez que sentía dolor? ¿Si se volvía cada vez más como el padre al que no había conocido? ¿Colapsaría el puente y hundiría a Camelot con él?

—¿A quién escribes? —preguntó.

—Dejé a Sir Kay a cargo de Cameliard.

—¿Que hiciste qué?

Arturo suspiró.

—Créeme, no fue mi primera opción.

—¿Qué le ha pasado al rey Leodegrance, el padre de Lily? —Ginebra se dio cuenta con una sacudida repugnante de que Leodegrance también era su padre. O, al menos, el padre del cuerpo que llevaba.

—Está muerto —contestó Arturo—. No aceptó nuestra unificación del sur.

Ginebra no sabía cómo sentirse. Lily no sentía nada de afecto por ese hombre y Ginebra había visto de primera mano lo cruel y destructivo que podía llegar a ser. Arturo era mejor persona, mejor rey. Pero ¿justificaba eso la muerte de Leodegrance?

—¿Y sus hijos? —preguntó recordando que Lily y la verdadera Ginebra tenían hermanos.

—Aceptaron. Los nombré caballeros a ambos y los dejé al mando de varios barcos para patrullar y proteger la costa. Pensé que sería mejor no dejarlos en Cameliard.

—Ah, claramente, mucho mejor Sir Kay. —Ginebra solo había estado una vez con Sir Héctor y Sir Kay y había sido más que suficiente. Eran mercenarios groseros y oportunistas: si bien no eran activamente malvados, eran pasivamente dañinos.

—Es una medida temporal mientras decido cuál será la solución permanente.

—Lily. —Ginebra dijo el nombre antes de pensarlo, pero, en cuanto salió de sus labios, supo que tenía razón—. Si hay alguien que deba gobernar Cameliard, es ella.

—Pero es muy joven.

—¿Y tú muy mayor?

Arturo se encogió de hombros de mala gana.

—Da lo mismo. Y tendría que casarse.

—No. Para nada. Es demasiado… —Ginebra se mordió el labio antes de decir que Lily era demasiado joven, teniendo en cuenta que acababa de afirmar que era lo suficientemente mayor para gobernar toda una ciudad.

Arturo contuvo una sonrisa y, cuando habló, lo hizo con voz amable.

—No aceptarán a una muchacha soltera como gobernante. Además, su falta de marido la volvería un blanco fácil para depredadores en busca de poder. —Hizo una pausa y tachó lo que acababa de escribir—. Pero, si se casara con uno de mis caballeros, sería el vínculo visible entre su pasado y la conexión con el gobierno de Camelot. Eres brillante. Claro que debe ser Lily. Y puede casarse con…

—¡Lionel! —gritó Ginebra antes de que Arturo pudiera decir algún nombre. Si decía a alguien tan viejo y horrible como Sir Caradoc, nunca se lo perdonaría—. El hijo de Sir Bors. Puede ser nombrado caballero junto a Fina. Y deberías enviar a Sir Bors y a Dindrane con Lily para que la ayudaran a gobernar Cameliard. No hay nadie más leal que Sir Bors y Dindrane es retorcidamente inteligente. Se asegurará de que Lily y Lionel estén bien cuidados.

—¿Estás segura? Echarás de menos a Lily y a Dindrane. —Arturo mantuvo la voz estable, pero aun así ella oyó una chispa de felicidad porque, si las echaba de menos, significaría que seguiría en Camelot. Significaría que todavía ocuparía ese cuerpo.

—Estoy segura —espetó Ginebra. Si Arturo iba a gobernar la isla con sus caballeros, también debería haber mujeres inteligentes y compasivas presentes para liderar, guiar y dirigir.

—Pues está decidido. Ha sido buena idea. Gracias. Mañana nos espera un largo trayecto, deberías intentar dormir —aconsejó Arturo con voz cálida y cariñosa.

¿Sentiría él esa calidez y ese cariño si supiera que había una posibilidad de que al cerrar los ojos se encontrara con Mordred? ¿Se sentiría así si supiera que había sostenido a Mordred entre sus brazos y que había estado más cerca de él de lo que había estado nunca con Arturo? Si se lo dijera, ¿la dejaría correr hasta Merlín? ¿O su dolor se cristalizaría en una ira tan completa que no habría modo de apartarlo de su destino de Pendragón?

Ginebra no quería dormir. No quería ver a Mordred, ni siquiera a Brangien. Y, por supuesto, no quería volver a abrir los ojos en aquella cueva maldita otra vez.

—Voy a ver cómo está Fina. —Salió corriendo de la tienda antes de que Arturo pudiera preguntarle por qué. La tienda de Fina estaba al lado de la suya y Ginebra entró.

A Fina le habían llevado material para coserse faldas y mangas, pero estaba sentada, parpadeando a la nada, sin tocar los suministros. Ginebra se sentó a su lado y se sorprendió cuando Fina le apoyó la cabeza en el hombro.

—No he estado nunca sin mi familia —dijo—. No he pasado sin ellos ni una noche en toda mi vida. Tú me ayudarás, ¿verdad? Serás mi amiga y me ayudarás. Estoy… estoy asustada.

Ginebra vio lo mucho que le había costado a su amiga guerrera admitir eso.

—Lo haré —prometió con un nudo en la garganta. Estaba haciendo más promesas, atándose con nudos de lealtad y obligación con la gente de Camelot. Atándose a sí misma más y más fuerte a ese cuerpo y a esa vida que no le pertenecían. La libertad de Lancelot. El éxito de Fina en Camelot.

No obstante, Fina la necesitaba y había arriesgado anteriormente su vida para ayudar a Ginebra.

—Hay uno de los caballeros que parece particularmente interesado en mí —comentó Fina con un tono deliberadamente ligero—. No deja de poner excusas para cabalgar a mi lado y ayudarme con cosas para las que no necesito ayuda. Incluso me ha montado la tienda.

—Ay, no, ¿Sir Percival? —A Ginebra se le retorció el estómago de temor.

—Uno joven. Con la cara redonda y las mejillas sonrojadas. No es muy feo —agregó Fina con un suspiro de decepción.

Ginebra dejó escapar una risita aliviada.

—Ese es Sir Gawain. —Al parecer, él también se había olvidado de Lily en el tiempo que habían pasado separados.

—Si no paso la prueba para convertirme en caballero, me temo que mi única opción será casarme. Tal vez Arturo también se case conmigo y podamos ser esposas la una de la otra. —Fina arqueó una ceja. Sus esfuerzos por bromear hicieron que a Ginebra le entraran ganas de reír y de llorar al mismo tiempo, sabiendo lo difícil que debía ser esa situación para su amiga.

—Me temo que eso no se hace en el sur.

Fina soltó un suspiro dramático.

—Será muy aburrido.

—Probablemente. —Ginebra tomó el material que le habían llevado a Fina. Necesitaba un vestido nuevo y tenía algunas ideas.

Fina asintió, armándose de valor.

—Nuestro padre escribió nuestras sentencias de muerte. Estaba preparada para morir, me alegro de que no fuera necesario. Encontraré un modo de salir de esta también. Con mi amiga. —Tomó la mano de Ginebra y ella sintió que los nudos se apretaban tanto que apenas podía respirar. ¿Cómo iba a hacer lo que era necesario con tanta gente reteniéndola allí?

CAPÍTULO 30

La brillante barrera mágica parecía estar hecha de oleadas de calor, aunque no era un día muy cálido. A través de la neblina, Ginebra podía ver las distantes orillas de Camelot repletas de personas agitando banderas azules y amarillas. Camelot estaba a salvo y su rey regresaba como un conquistador triunfante.

Ginebra siempre había visto a Arturo como protector, no como conquistador. No le gustaba particularmente la idea de que fuera ambas cosas.

Fina y Ginebra iban vestidas de azul y amarillo. Ginebra había hecho lo que había podido al coser vestidos usando las banderas de Arturo, el único material que tenía un ejército itinerante. Había cosido un secreto en ambos vestidos.

Fina la miró y sonrió. Flexionó los codos y las mangas, con un tajo desde la muñeca hasta el hombro, se abrieron.

—Nuestras muñecas siguen cubiertas —dijo.

—En efecto. ¿Quién mejor para crear nuevas modas que la reina? —Ginebra arrugó la nariz con una sonrisa, moviéndose para que sus mangas también se abrieran. Pero su sonrisa era falsa. Los hermosos brazos de Fina revelaban su historia escrita en su propia piel. Ginebra no podía mirar su propia piel sin pensar que llevaba la vida de otra muchacha como un disfraz obsceno.

¿Y qué podía hacer al respecto? No tenía a nadie con quien hablarlo. Arturo no quería discutir más sobre el tema y no había tenido más sueños durante el trayecto, ya fuera porque no había nadie intentando contactarla o porque había dormido tan cerca de Excalibur que podía sentir el persistente dolor de su presencia devoradora de magia incluso cuando estaba envainada.

Ginebra no tenía ni idea de dónde estaba Mordred ni de qué estaba haciendo. Sospechaba que sabía lo que le había pasado a su madre. Tal vez estuviera afligido o quizás estuviera legítimamente furioso porque Arturo hubiera matado a su madre y volviera a tener a Ginebra a su lado.

Tal vez eso fuera lo mejor. No lamentaba el tiempo que había pasado con Mordred, pero en su corazón sentía que la relación se había roto. Había aparecido una línea de falla separándola de quien había creído que era. Ahora no había espacio en su vida para un deseo así, para dejar a un lado toda precaución en favor de la pasión.

—Nunca pensé que entraría en Camelot —comentó Fina atrayendo su atención mientras señalaba el otro lado del lago. Ginebra recordó la primera vez que había visto Camelot. Las cascadas gemelas protegiendo la empinada ciudad gris de donde la Dama del Lago la había tallado en la montaña.

Fina agitó la mano y frunció el ceño.

—¿Por qué tiene ese aspecto tan extraño? Parece una burbuja.

—Es un escudo mágico —contestó Ginebra.

—Creía que la magia iba en contra de las reglas de Camelot. —Fina le dirigió una mirada preocupada a Ginebra. Confiaba en que Fina nunca usaría contra ella las verdades que sabía. La conmovió que, incluso en ese momento, Fina estuviera de su lado.

—Así es. —Arturo se unió a ellas contemplando la ciudad. Ginebra esperaba verlo feliz o emocionado. Solo parecía cansado. Aunque su voz no encajaba con el agotamiento de su rostro. Proyectó una cálida confianza a todos los que se reunieron a su alrededor y habló lo bastante fuerte para que todo el mundo pudiera escucharlo—. Lo colocó la Dama del Lago para proteger la ciudad en nuestra ausencia. Un último regalo para ayudarnos a unificar el sur y rescatar a nuestra reina.

Ginebra se preparó para que Arturo cabalgara hacia adelante y desenvainara a Excalibur. Estaba segura de que la espada la haría sentir muy enferma y le provocaría un dolor increíble. No solo porque siempre había tenido ese efecto en ella, sino porque esta vez desharía una magia que había colocado ella con su propia sangre.

Una idea la golpeó. Si Excalibur devoraba magia… ¿podría devorar el vínculo mágico que ataba a Nimue a ese cuerpo y que había borrado a la auténtica Ginebra?

No tuvo tiempo para considerarlo. Se apresuró a desmontar deslizándose tan rápido que estuvo a punto de caer. Fina la imitó.

—Si me desmayo, tómame —le susurró Ginebra a Fina.

Fina se mostró todavía más confundida. Pero Arturo no cabalgó hacia adelante como esperaba. Él también desmontó, alargó el brazo y tomó a Ginebra de la mano.

—No puedo estar a tu lado cuando usas la espada —le susurró sonriendo para mantener los nervios ocultos. Aunque tal vez debería animarlo a ello. ¿Y si estar cerca de Excalibur cuando se usara partiera todos los nudos de la magia de Merlín y de Nimue? ¿Y si podía liberar a la verdadera Ginebra? Se le aceleró el corazón con miedo y esperanza.

—No vamos a usar la espada. Verán que la magia no le abre paso a Excalibur, sino a su rey y su reina —contestó Arturo.

La había escuchado cuando había dicho que la barrera solo funcionaría mientras ella estuviera a ese lado y Lancelot al otro. Y, en lugar de tomarse el momento para mostrar su poder como rey, estaba hablando de mostrar unidad con su reina. Para reflejar que habían vuelto en paz y felicidad y no con el filo de una espada. Que realmente podía ser tanto conquistador como protector.

Daba lo mismo. Establecería una cita con Excalibur en privado. Cuando Lancelot estuviera libre y todos establecidos. Sería una cobardía y una traición a la confianza de Arturo, pero tendría tiempo para despedirse.

Asintiendo, le estrechó la mano y ambos avanzaron hacia adelante. Pasar a través de la barrera fue como liberar aire contenido durante demasiado tiempo. El frío corrió por sus venas y, sin más dilación, el aire se despejó y el escudo desapareció. Estaban en casa.

CAPÍTULO 31

Ginebra oyó el rugido desde Camelot cuando toda la gente recién liberada vitoreó al unísono. Arturo levantó la mano junto con la de Ginebra, todavía agarrados. No la soltó cuando sus hombres se separaron. Algunos acamparían allí mientras esperaban a ser enviados a distintas partes de la isla. Otros se ocuparían de los caballos. Arturo los dirigió a todos mientras se quedaba con Ginebra esperando a la balsa.

Ella finalmente había comprendido por qué el lago era un espacio frío y muerto, desprovisto de toda magia. Se la habían arrebatado toda para cubrir a la verdadera Ginebra cuando la Dama del Lago había tomado posesión de su cuerpo.

Tal vez cruzar el lago sería diferente ahora que sabía quién era. Tal vez incluso podría sentir parte del agua que había debajo de ella. Pero, en cuanto subió a la balsa, el miedo volvió a abrumarla. Había tenido la intención de quedarse al lado de Fina y mostrarle a Camelot que ella era su invitada. Todo eso huyó de su mente, reemplazado por el terror. Fue peor que nunca ahora que tenía recuerdos reales de haberse ahogado.

Arturo la abrazó y ella hundió el rostro en su hombro. Después de todo, resulta que no había sido Merlín quien le había introducido el miedo al agua, era un eco de la verdadera Ginebra que gritaría por siempre a través de ella. Ella era la cueva oscura en la que había sido encarcelada la auténtica Ginebra. Era el agua que había ahogado otra vida.

—Casi estamos en casa —murmuró Arturo acariciándole la espalda para tranquilizarla.

La balsa se balanceó y él la sostuvo con más fuerza. Pero fue más un estremecimiento que un balanceo y llegó un golpe tremendo desde abajo.

—¿Con qué hemos chocado? —gritó alguien.

A ese grito lo siguieron muchos más cuando la balsa se levantó casi un metro en el aire antes de volver a golpear el agua. Ginebra cayó de rodillas y alguien aterrizó bruscamente sobre ella. Arturo arrojó a esa persona a un lado.

—¡Ginebra! Hemos…

La balsa se hizo añicos y los caballeros y la madera volaron por los aires mientras Ginebra y Arturo se precipitaban hacia abajo.

Ginebra intentó gritar, pero el agua le llenó la boca. Se aferró a Arturo. Él la empujó intentando apartarle los dedos de su cuerpo. Presa del pánico, ella se agarró todavía más fuerte. Arturo la empujó y Ginebra vio cómo el chico se hundía intentando quitarse frenéticamente la cota de malla.

Ginebra se quedó colgando, suspendida. Mordred no estaba allí para llevarla a un lugar seguro. ¿Cuántas veces podía ahogarse un cuerpo antes de no volver a respirar nunca?

Hubo movimiento a su alrededor, cuerpos agitándose, caballeros deshaciéndose de sus espadas y armaduras para no hundirse, pero ella se quedó quieta. No había nada que pudiera hacer. Ese iba a ser su final. Ahora, tanto ella como la verdadera Ginebra desaparecerían para siempre.

No obstante, había algo más moviéndose en el agua. Burbujas y ondas se fusionaron en una forma humana y un rostro horrible y sin rasgos apareció ante ella. Una sola mano acuosa se acercó a su rostro. Nimue, resonó una voz en sus oídos. Ginebra había visto anteriormente a ese ser cuando Nynaeve, la otra Dama del Lago, la hermana separada que se había quedado atrás, había sellado a Merlín en la cueva.

Unos brazos la agarraron por la cintura y Ginebra fue arrastrada hacia arriba. Nynaeve burbujeaba de furia.

Bajo ellas se abrió un vacío terrible. Sin agua, sin tierra, sin nada, arremolinándose hacia arriba y tragándoselas. Nynaeve se partió, un remolino atravesó el agua con tanta velocidad que hizo girar a Ginebra a su paso.

Pero los brazos no la soltaron. La sostuvieron y su ascenso continuó. La cabeza de Ginebra atravesó la superficie del lago y tomó aire desesperada con avidez.

—Creía que tú ibas a protegerme a mí en Camelot —comentó Fina resoplando—. ¡Deja de agitarte! Harás que nos ahoguemos las dos. Túmbate sobre la espalda. Así. Te tengo. Te tengo. Bien. Sigue así. —Hizo una pausa—. No he estado bajo el agua el tiempo suficiente para empezar a ver cosas, pero definitivamente había una cara en el agua, ¿verdad?

—Sí. —Ginebra jadeó y mantuvo la cara hacia el sol intentando ignorar el agua que le lamía las orejas y le bañaba el cuerpo como si intentara encontrar de nuevo el camino hacia su garganta, sus pulmones y todo su ser. Hubo gritos a su alrededor, pero no podía entenderlos.

—¡Aquí! —Era la voz de Arturo. Ginebra quiso gritar de alivio cuando él también salió a la superficie. De repente, el vacío que se había producido debajo de ella cobró sentido. Arturo había desenvainado a Excalibur para echar a Nynaeve. Ella había huido, pero Ginebra seguía ahí.

Alguien empujó una parte grande y dentada de la balsa hacia ellos. Fina ayudó a Ginebra a colocar los brazos y los hombros sobre la madera para que pudiera aferrarse a ella.

Arturo flotaba frente a ella. El agua le corría por la cara y la delgada túnica se le aferraba al cuerpo. Su armadura había desaparecido, pero seguía teniendo a Excalibur. Por suerte, envainada de nuevo.

—¿Estás bien?

Ginebra negó con la cabeza con los ojos muy abiertos. Seguía en el lago. Podía respirar, pero sus pulmones tenían que esforzarse para recordar cómo hacerlo correctamente.

—Lamento haber tenido que empujarte. Mi armadura nos habría hecho hundirnos a los dos. Y luego he levantado la mirada y he visto…

Ginebra asintió.

Fina estaba al lado de Ginebra manteniéndose a flote moviendo apenas los brazos y las piernas.

—Tal vez el plan de escape de Ginebra de meterse en un lago no era tanto como le dije si esa criatura estaba esperándola. ¿Quién era?

—La otra Dama del Lago. —Ginebra tembló violentamente.

—¿Cuántas hay? —Fina miró el agua a su alrededor como si esperara que un ejército de damas apareciera burbujeando. Ginebra no podía decirle que solo había una más atada dentro de su cuerpo.

Arturo también miró hacia el agua con el ceño fruncido como si contuviera unas respuestas que solo él pudiera ver.

—No creo que la haya visto nadie más. Pero ¿por qué mostrarse ahora?

—Quiere recuperar a su hermana. Usé mi sangre para crear el escudo, así que acabó en el agua. Me pregunto si es lo que la ha atraído. —Ginebra sospechaba que Nynaeve había estado esperándola allí todo el tiempo. Si Mordred no la hubiera seguido, Ginebra realmente habría muerto sola en un estanque en el norte porque era una tonta.

Arturo asintió reflexionando.

—Y cuando el escudo ha desaparecido, ha sabido exactamente dónde estabas. Es un problema, pero un problema para otro día. Que esto no salga de aquí. Gracias, Fina. —Arturo cambió de tema y le agarró la mano a Fina—. Ginebra tenía razón al llamarte amiga. Quédate con ella.

Arturo se marchó para ayudar a los demás y asegurarse de que todos tuvieran algo a lo que agarrarse mientras la balsa siguiente se dirigía frenéticamente hacia ellos. Habían caído bastante cerca de la costa y muchos de los caballeros optaron por nadar hasta tierra firme cuando se hubieron quitado la cota de malla.

Los herreros tendrían que trabajar de más para reemplazar las armaduras perdidas. Ginebra intentó imaginarse el calor de los hornos, el sonido del metal, el humo elevándose. Intentó imaginarse cualquier cosa que no fuera lo que acechaba bajo ella mientras se aferraba impotente a un pedazo de madera.

Sir Gawain chapoteó hacia ellas.

—¿Estáis ilesa?

Ginebra pensó que se lo estaba preguntado a ella, pero el chico posó sus enormes ojos llenos de preocupación en Fina.

—Sé nadar. —Fina señaló a Ginebra haciendo que la tabla se balanceara y ella gritara de miedo—. Estaba ayudando a nuestra reina, quien no parece ser muy amante del agua.

—Ha sido muy noble por tu parte. —El rostro de Sir Gawain se iluminó, maravillado, con un toque de orgullo. Muy desinteresado—. Iré a ver si hay alguien más que necesite ayuda. —Se marchó nadando.

—Es un tonto y un crío —murmuró Fina—. Pero supongo que al menos es más feo que el rey Arturo.

Ginebra abrió la boca para responder, pero le salpicó agua del lago. Sufrió un arcada, tosió y se agarró al trozo de madera mientras Fina le daba palmaditas en la espalda de un modo totalmente inútil. Por fin llegó la otra balsa. Arturo la subió a bordo colocándola directamente en el centro de la cubierta. Cuando finalmente llegaron a los muelles, la ayudó a bajar. La multitud estaba en silencio, sin duda preguntándose cómo interpretar la extraña destrucción de la primera balsa.

Arturo pasó el brazo alrededor de Ginebra y rio en voz alta.

—¡Qué amabilidad por lavar el olor de los caballeros sucios tras un trayecto tan largo!

La multitud estalló en risas y vítores estridentes. Ginebra se obligó a sonreír y le temblaron las mejillas por el esfuerzo. Brangien se liberó de la masa de gente y corrió hacia ella quitándole la capa mojada y poniéndole la suya propia alrededor de los hombros. Se detuvo un instante buscando en el rostro de Ginebra con un auténtico temor en el rostro. A continuación, suspiró de alivio.

—Sois vos —susurró.

Ginebra se dio cuenta de que el temor de Brangien no era porque hubiera salido herida, sino más bien porque hubiera tenido éxito restaurando a la verdadera princesa. Brangien la había comprobado para asegurarse de que conocía a la mujer que había ante ella. Era tanto conmovedor como devastador.

Brangien la atrajo hacia sí abrazándola con fuerza y luego la soltó.

—Tenéis el pelo que da vergüenza. No soporto veros en este estado y que la gente piense que tiene algo que ver conmigo. —Brangien le puso la capucha cubriéndole el rostro para que pudiera tener libertad en sus expresiones.

—¿Cómo está Lancelot? —susurró Ginebra.

—Le dije que la magia había desaparecido antes de venir corriendo al muelle. Sabe que habéis vuelto y que estáis a salvo.

Ginebra no podía preguntar más de momento. Un borrón rosa se acercó corriendo hacia ella y se encontró de repente en el abrazo de Lily.

—He rezado cada día por que volvieras. Estoy tan feliz, tan feliz. —Lily se apartó y le cayeron lágrimas de los ojos mientras gemía.

Ginebra también quería llorar tanto porque se alegraba de verdad de ver a Lily como porque ahora sabía la verdad de lo que le había sucedido a la hermana de esa niña inocente. ¿Cómo se sentiría Lily si supiera que esa Ginebra era simplemente una cosa llevando el cuerpo de su amada hermana?

Malinterpretando la expresión torturada de Ginebra, Lily le tomó las manos y se las estrechó.

—Estarás bien —susurró—. Yo cuidaré de ti al igual que he cuidado de Camelot. La hemos mantenido a salvo.

Era complicado hablar a través del nudo de dolor que tenía alojado en la garganta, pero Ginebra se forzó a hacerlo.

—No he temido nunca por la ciudad sabiendo que tú estarías aquí asegurándote de que todo el mundo estuviera bien. Estoy muy orgullosa de ti.

La sonrisa de Lily fue tan resplandeciente como el sol que brillaba sobre ellas.

—¿Han logrado volver todos sanos y salvos? —Miró discretamente a su alrededor y posó la mirada en Sir Gawain. El caballero le estaba colocando una capa a Fina sobre los hombros con aire galante mientras ella le lanzaba una mirada de desdén.

Lily entrecerró los ojos ligeramente, pero entonces fue como si su rostro se encogiera de hombros. Lo dejó estar sin más. Ginebra recordó los sentimientos de Lily por él (que tampoco eran muchos, al fin y al cabo) y se sintió aliviada porque al menos no hubiera sufrimiento por su parte. Lily volvió a mirar a la multitud que esperaba. Dindrane estaba enroscada alrededor de Sir Bors, besándolo a pesar de estar empapado y en un lugar tan público. A su lado había un joven alto al que Ginebra reconoció por el tiempo que había pasado en la cabeza de Dindrane. Era guapo, todavía estaba creciendo, tenía la mandíbula fuerte de Sir Bors y unos ojos más grandes y bonitos que los de su madre junto con una piel oscura que complementaba su cabello negro.

—Han pasado muchas cosas en tu ausencia —dijo Lily un poco agitada con las mejillas sonrosadas mientras apartaba la mirada de Lionel.

Al menos, Lily parecía flexible a la hora de entregar su corazón. Ginebra sintió una explosión de gratitud por Morgana, por el regalo que le había ofrecido al dejarla contemplar la vida de sus seres queridos, pero se vio interrumpida por la tristeza al recordar el final de Morgana. Sin embargo, no tenía tiempo para pensar en ello. Dindrane se soltó de Sir Bors y se apresuró a abrazar a Ginebra.

—Tenemos que hablar —le susurró al oído—. Me he entrometido y…

—Y me alegro. Confío incondicionalmente en tus intromisiones. Celebraremos un torneo inmediatamente para poder nombrar caballero a Lionel si pasa la prueba.

Dindrane se echó hacia atrás, sorprendida, y luego sonrió tímidamente.

—Contadle a Brangien eso de que confiáis en mis intromisiones. Todavía se muestra reticente.

—Brangien está justo aquí —espetó la susodicha.

Dindrane continuó como si Brangien no hubiera hablado.

—Por supuesto, Lionel ganará su torneo. Es el hijo de Sir Bors. De todos modos, me alegro de que estéis aquí y de que estéis a salvo. —Los ojos de Dindrane brillaron con sinceridad mientras abrazaba a Ginebra una vez más y luego volvía a su marido.

Arturo volvió a aparecer al lado de Ginebra, enroscando su brazo con el de ella y guiándola colina arriba hacia el castillo a través de un verdadero túnel de ciudadanos animados. Inclinó la cabeza para que solo ella pudiera escucharlo.

—¿Vamos a liberar a Lancelot?

Sabía lo que le estaba preguntando realmente. ¿Aceptaría quedarse en ese puesto robado como Ginebra? ¿Aceptaría dejar de buscar un modo para restaurar a la verdadera Ginebra acabando con Nimue y consigo misma a la vez? ¿Viviría con esa culpa y ese dolor? ¿Viviría con la atrocidad de lo que le habían hecho a esa pobre muchacha para poder proteger a la gente que amaba? Arturo estaba poniendo la decisión en sus manos. Sabía que, si decía que no, podría irse. Podría liberar a Merlín, intentar cualquier cosa para hacer lo correcto. Arturo la estaba dejando decidir, pero no le dejaba olvidar las consecuencias de entregarse.

Esta vez, el miedo que se había apoderado de ella en el agua no había sido el de la verdadera Ginebra. Había sido todo suyo. No quería ser deshecha. Quería vivir.

Era una criatura miserable y egoísta y Arturo estaba intentando ponérselo más fácil dejando que pensara que estaba salvando a los demás al dejar que se perdiera la verdadera Ginebra. Pero él no sabía lo que sabía ella: Excalibur seguía ahí. No tenía que marcharse para encontrar un modo de deshacer la magia. Estaba justo ahí.

—Me quedaré —susurró.

CAPÍTULO 32

El hecho de estar de vuelta en una Camelot intacta cuando para Ginebra había cambiado todo, fue como rechinar los dientes.

Cruzar el umbral del castillo por primera vez sabiendo quién era y de dónde venía, fue como si se deshicieran todos sus nudos a la vez. Quería gritar, llorar y dormir. Pero, primero, quería recuperar a Lancelot. Solo estaba manteniendo el control por eso y porque con Arturo, Fina, Brangien, Lily y Dindrane acompañándola no podía perder la compostura.

—Brangien, ¿puedes llevar a la reina a sus aposentos y ayudarla a ponerse ropa seca? —dijo Arturo—. Tengo que ir a ver a un caballero.

Arturo le estrechó la mano a Ginebra y se marchó. Antes de que ella pudiera correr tras él, Fina la agarró del brazo y se acercó a ella.

—¿Dónde se supone que tengo que ir yo? —susurró.

—Claro. Sí. Ven con nosotras. —Mientras subían por las escaleras detrás de Brangien y de Lily, Ginebra compartió detalles esenciales con Fina en voz baja: quién sabía qué verdades y quién no debía saber nada sobre el tiempo que habían pasado fuera, sobre lo que había hecho Ginebra y sobre con quién lo había hecho.

Mordred.

Fina mostró una sonrisa sombría.

—Fingiré ignorancia. Sospecho que aquí todos esperan que sea una ignorante de todos modos, así que no me costará.

Ginebra sintió otra punzada de dolor por su amiga que ahora vivía entre enemigos que tenían desde leves prejuicios hasta un odio total por la gente del norte.

—Yo no tengo espacio en mis aposentos para ti, pero Lily sí. —La doncella de Lily, Anna, Morgana disfrazada, se había ido para siempre. Ginebra se encogió de hombros intentando alejar de su mente el recuerdo de la espada. La sangre. La luz marchándose de los ojos de Morgana.

Al oír su nombre, Lily se dio la vuelta.

—¿Qué has dicho?

—Fina es amiga mía. ¿Puedes llevártela a tus aposentos? Ella también es una princesa. Tenéis mucho en común.

—¿Cuál es tu arma preferida? —preguntó Fina mirando a Lily.

—El bordado —respondió ella.

—Puedes enseñarme —dijo Fina—. Y yo te enseñaré las hachas y los cuchillos.

Lily arqueó las cejas, pero asintió.

—Me parece justo.

Para sorpresa de Ginebra, ni un miembro de su séquito la dejó al atravesar el umbral. Entraron todas, uniéndose a Isolda, quien había preparado la habitación. Ginebra había echado de menos a Brangien, a Isolda, a Dindrane y a Lily, pero todas ellas junto con Ginebra y Fina, eran demasiadas para una habitación.

Ginebra se acercó a su cama, exhausta, y luego se detuvo de repente. La corona estaba sobre su mesa, justo donde la había dejado Brangien. Era como una marca ardiente llenando su campo de visión sin importar a dónde mirara. Había vuelto al principio. Tenía respuestas, sí, pero no había cambiado nada.

No. Eso no era cierto. Había cambiado todo. Había tomado la decisión adecuada al volver y eso no significaba que estuviera rindiéndose. Nunca se rendiría por lo que respectaba a la auténtica Ginebra. Pero, mientras estuviera allí, aprovecharía el tiempo todo lo que pudiera. Cuidaría de sus amigas. Las prepararía a ellas y a la ciudad para lo que pudiera suceder si Ginebra lograba deshacerse de Nimue y de la magia de Merlín con Excalibur.

Esperar no era lo mismo que estar desocupada. Respiró hondo. Aprovecha ese tiempo. La idea alivió ligeramente su culpa y prometió considerarlo un regalo de la verdadera Ginebra, en lugar de un robo aún mayor de la vida de la princesa.

—No necesito ayuda —dijo Brangien rechazando los esfuerzos de Dindrane por sacar ropa nueva para Ginebra—. De verdad, estoy segura de que la reina quiere descansar. Puedo encargarme yo sola.

Claramente, Brangien quería hablar con Ginebra en privado, le lanzaba miradas significativas, pero ninguna de sus compañeras le hacía caso mientras ella no dejaba de repetir que no hacía falta que estuvieran allí. Isolda le quitó laboriosamente la ropa mojada a Ginebra y la envolvió en una bata. Dindrane examinó a Fina, quien tenía la cara apretada contra la ventana contemplando la ciudad. Lily parloteaba contándole a Ginebra cómo le había ido a la ciudad en su ausencia.

Al principio, a Ginebra le molestó que Lily no dejara de hablar, pero entonces se dio cuenta de que era para su propio beneficio. Lily la estaba observando atentamente y cada vez que parecía que Brangien o Dindrane iban a preguntarle algo a Ginebra sobre el tiempo que había pasado fuera, Lily se enfrascaba en otra anécdota sobre cómo había organizado a un grupo de actores para que se pasearan por las calles representando una obra después del toque de queda que todo el mundo podía contemplar desde su ventana, le contaba qué jóvenes se estaban preparando para el próximo torneo o cómo habían mejorado las rotaciones de los guardias. Cosas tontas y sin importancia con las que Lily tejió una manta para envolver a Ginebra hasta que estuviera dispuesta a hablar.

Mientras Fina y Brangien discutían sobre el pañuelo de la cabeza de Fina y sobre si necesitaba un cepillado agresivo, Ginebra se sentó junto a Lily y apoyó la cabeza en el hombro de la muchacha. No se merecía a Lily. Le ardieron las lágrimas al imaginarse contándole la verdad.

—¿Os gustaría que nos quedáramos y cenáramos esta noche con vos? —preguntó Dindrane levantando la mirada de las mangas de Ginebra a las que estaba examinando con aire crítico, pero curioso—. Tendré que avisar a Blanchefleur para que no me espere.

Dindrane dejó el vestido de Ginebra.

—Ahora vive conmigo.

—¿Qué? Pero ¡si la odias! ¡Es horrible contigo!

Dindrane sonrió jugueteando con un mechón de su cabello castaño.

—Bueno, le he dado la peor habitación de toda la casa. Da a las letrinas. —Suspiró—. Habéis sido una mala influencia para mí. La acogí después de mantener una conversación sincera sobre las muchas amantes de mi hermano. Estaba violando el toque de queda para vigilarlas.

—¿Y cómo puede ser eso influencia de Ginebra? —preguntó Fina inclinándose hacia adelante con curiosidad y aullando cuando el cepillo de Isolda se topó con un enredo particularmente obstinado.

—Porque hace un año me habría regodeado con las miserias de Blanchefleur. Pero Ginebra me enseñó la compasión. Así es. Puesto que soy familia, mi desgraciado hermano no puede afirmar que Blanchefleur lo ha abandonado ni puede obligarla a volver con él sin provocar chismes. Si he de ser generosa con ella, al menos seré una espina para Percival.

—¿Y no puede simplemente dejarlo? —preguntó Fina quitándole el cepillo a Isolda.

—Es su esposa —contestó Dindrane como si eso lo explicara todo.

—Sir Percival es el caballero con ojos como manos, ¿verdad? —preguntó Fina volviéndose hacia Ginebra.

—¿Ojos como manos? —preguntó Isolda.

—Puedes sentir que te manosea incluso cuando está lejos. —Fina simuló garras con las manos y agarró agresivamente el aire.

—Pues debe ser él —contestó Brangien con tono sombrío. ¿Habría tenido problemas con Percival o con algún otro hombre en Camelot? ¿Por qué Ginebra no sabía nada al respecto?

—¿Dónde está Sir Tristán? —preguntó Brangien cambiando de tema definitivamente, aunque a Ginebra se le quedó en la cabeza—. No lo he visto en la balsa. ¿Está vigilando el campamento de los soldados?

A Ginebra se le hundió el corazón. Por supuesto, todavía no se habían enterado.

—Se ha quedado en el norte. No sé cuánto tiempo permanecerá allí.

La expresión de Isolda se entristeció. Brangien le estrechó la mano.

—Estará bien —le dijo.

Isolda asintió con valentía.

—Lo sé. Pero me habría gustado volver a estar juntos.

Alguien llamó a la puerta y Ginebra se apresuró a abrir con el corazón acelerado mientras se preparaba para pedirle disculpas a Lancelot. Pero se detuvo, sorprendida, cuando vio que no era su caballero quien la esperaba al otro lado de la puerta, sino su rey.

Arturo sonrió a la habitación abarrotada.

—¿Puedo tomar prestada a Ginebra?

—Que sea rápido, necesita descansar —espetó Brangien y luego abrió mucho los ojos al darse cuenta de con quién estaba hablando—. Mi rey —agregó apresuradamente.

—Por supuesto. —La sonrisa de Arturo no flaqueó. Ginebra pensó que la mirada que había compartido con Brangien parecía extrañamente familiar. Conspiradora, incluso. Nunca habían hablado mucho. ¿Habían conversado entre ellos en los muelles cuando Ginebra estaba distraída?

Arturo le ofreció el codo y ella lo tomó, pero simplemente la guio a la habitación de al lado. Había esperado que la llevara con Lancelot. En cuanto Arturo cerró la puerta de su dormitorio, ella se volvió.

—¿Y bien?

—¿Bien? —repitió Arturo sin comprender.

—¿Dónde está Lancelot?

—Ah. —Arturo se sentó, pero no fue su postura lo que hizo que se le encogieran las entrañas con miedo y temor. Fue la mirada de anticipación determinada de su rostro. Había visto esa mirada solo unas pocas veces antes, cuando estaba en medio de una pelea preparándose para recibir un golpe.

Ginebra se agarró el estómago.

—¿Qué has hecho?

Arturo levantó las manos ante la acusación de su voz.

—La he liberado, como había prometido.

Ginebra se derrumbó más que sentarse en la silla frente a él.

—Entonces, ¿por qué tienes aspecto de estar esperando a que te ataque?

—Por favor, debes entenderlo. Yo nombré caballero a Lancelot. Representa al reino y a la corona. Somos solo tan buenos como el peor de nosotros, tan fuertes como el más débil.

—¡Lancelot no es nada de eso! ¡Es la mejor de todos!

—Pero perdió de vista a Camelot, al título de caballero. Y lo entiendo, de verdad.

Ginebra sabía que, de hecho, no lo entendía. Había estado dentro de su mente, había sentido lo que sentía él. Él nunca perdía de vista a Camelot ni al título de caballero. Había perdido al hijo que le habían prometido, se había enfrentado al temor de perder a Ginebra y luego había decidido tomar el sur para hacer más fuerte a Camelot.

Arturo se movía por el mundo como su espada, juzgaba cortando matices y complejidad, dividiendo el mundo entre lo correcto y lo incorrecto, el bien y el mal, lo vivo y lo muerto. Y sinceramente creía que sus decisiones eran lo que mantenía a Camelot en pie. Y probablemente estuviera en lo cierto. Ginebra sabía que Camelot existía por su determinación.

Y conocía el coste. Arturo también. Pero era posible conocer cuál era el coste y, aun así, no entenderlo.

—¿Qué has hecho? —insistió Ginebra.

—La he enviado al norte a ayudar a Sir Tristán.

—¿Qué? ¡No puedes hacer eso! ¡Es mi caballero!

—Es caballero de Camelot —repitió Arturo con voz firme—. Es lo que pediste y lo que ella quería. Ahora veo que no le hice ningún favor al permitir que se separara del resto de caballeros. Creó división y se lo puso todo más difícil. Sé que piensas que no me importa Lancelot, pero sí me importa. La admiro enormemente y quiero lo que ella quiere: que sea el mejor caballero y defensor de Camelot que tiene potencial para ser. Y así es cómo vamos a lograrlo.

Ginebra temblaba de rabia. Arturo había tomado esa decisión sin ella. Había mandado lejos a Lancelot antes de que Ginebra pudiera verla y pudiera averiguar si la había perdonado o no. Antes de que pudiera abrazar a Lancelot, oír su risa reticente, ver sus rizos, el hoyuelo de su barbilla o la determinada intensidad de su mirada.

Ginebra echaba de menos a Lancelot. A toda ella de un modo que le impresionó por su intensidad y especificidad.

—Lancelot nunca podrá ser como los otros caballeros porque no es como ellos. Es mi caballero y esto es un castigo. Sin embargo, me pregunto a cuál de las dos estabas intentando castigar. No ha sido la decisión correcta y la has tomado tú solo —espetó Ginebra. Se levantó. Lo que había dicho Nectudad sobre que sabía exactamente cuánto poder tenían las reinas en el sur le removió la mente, atormentándola—. No ha sido la decisión correcta porque la has tomado tú solo.

CAPÍTULO 33

Ginebra consideró su trabajo. Brangien dejó escapar un ruido dudoso. Dindrane, sin embargo, parecía complacida. Flexionó los brazos observando cómo se abrían las mangas divididas.

—¿Vos también vais a llevarlas?

—Sí. Esperaba causar un gran impacto con ellas al llegar a la ciudad —explicó Ginebra—. Pero fui eclipsada por el percance con la balsa.

—Revuelo causasteis, solo que no como esperabais —rio Dindrane—. Bueno, me gusta. Es muy coqueto cubriendo la muñeca y dejando el brazo al descubierto.

—Espera a ver mis planes para el verano.

Dindrane se cubrió la boca fingiendo indignación y luego sonrió.

—No puedo esperar.

—El verano que viene será maravilloso —comentó Brangien ligeramente más fuerte de lo necesario. Ginebra inclinó la cabeza y suspiró ante la sutil insinuación de que ella estaría allí para verlo. Llevaba menos de un día en Camelot y Brangien había aprovechado todas las oportunidades que había encontrado para enfatizar lo mucho que la necesitaban ahí.

Isolda se había llevado a Fina a explorar la ciudad. Tenía que reunirse con Sir Gawain esa tarde en la arena para empezar a entrenar. Arturo era tan bueno como su espada. Le daría una oportunidad justa en las pruebas. O una oportunidad aparentemente justa. Ginebra no tenía duda de que los caballeros serían mucho más duros con Fina que con Lionel, el hijo de uno de los suyos. Pero sospechaba que ella no lo querría de otro modo. Claramente, Lancelot tampoco lo habría querido.

Lily abrió la puerta.

—Ah, ¡hola! —dijo. Tenía las mejillas hermosamente ruborizadas. Brangien ya había modificado el vestido rosa de Lily para que tuviera las mangas que Ginebra estaba decidida a popularizar y volver aceptables.

—Creía que estabas con Lionel —comentó Dindrane con una nota de preocupación en la voz.

—¡Estaba! Pero él y Sir Bors tenían una reunión con Arturo, así que me han acompañado a casa.

—¿Cuándo? —preguntó Ginebra, alerta de repente.

—Están reunidos ahora mismo.

No sin Ginebra. Para nada. Sabía exactamente de qué trataba la reunión y estaría condenada si permitía que se llevara a cabo sin las mujeres a las que más afectaba.

—Dindrane, Lily, conmigo. —Ginebra agarró la corona, se la colocó en la cabeza y bajó a la sala del trono.

Abrió la puerta justo cuando Arturo, Sir Bors y Lionel se sentaban. Los tres se levantaron, desconcertados.

—¿Mi reina? —preguntó Arturo observando su expresión con una ligera alarma—. ¿Qué sucede?

—Me preocupaba que llegáramos tarde a la reunión —respondió Ginebra entrando en la habitación y sentándose en la silla que había al lado de la de Arturo sin preámbulos—. Vamos a discutir sobre los planes para Cameliard, ¿verdad?

—Ah, sí. —Arturo se sentó. Se inclinó hacia Ginebra mientras Sir Bors y Lionel sostenían las sillas para Dindrane y para Lily—. No hace falta que estéis aquí vosotras también.

—Si yo no puedo tomar decisiones unilaterales sobre mi propio destino, tú no puedes tomar decisiones unilaterales sobre el destino de los demás. Esto no es una misión, es una discusión y todos tienen derecho a opinar sobre sus propias vidas. Sobre todo, Lily. —Ginebra levantó la barbilla y no se molestó en mirar a Arturo para evaluar su reacción. No se dejaría guiar por sus sentimientos otra vez.

Ginebra sonrió a la mesa.

—Sir Bors, eres uno de los caballeros más valiosos y de más confianza del rey. Has demostrado tu valor tanto en el campo como fuera de él. Dindrane, tú eres una de mis amigas y aliadas más cercanas, una fuerza poderosa en esta ciudad. Lionel, no te conozco, pero he oído hablar de tu amabilidad y valentía y espero con ansias verte completar la prueba para conseguir el título de caballero.

El joven, que solo era un año menor que Ginebra, pero no tenía todas sus cargas, sonrió e inclinó la cabeza con modestia. A Ginebra le gustó el chico. Pero, evidentemente, no tanto como a Lily. La princesa le sonrió con orgullo y afecto.

—Y, Lily —continuó Ginebra. Su propio afecto luchaba contra la profunda tristeza y vergüenza por la información sobre sí misma que le estaba ocultando a Lily—. Eres mi querida hermana. Inteligente, compasiva e increíblemente capaz. Como todos sabéis, el rey Arturo ha decidido expandir las fronteras de Camelot, lo que incluye también a Cameliard.

Lily frunció el ceño.

—Nuestro padre nunca habría aceptado tal cosa.

—No lo hizo —contestó Arturo con voz suave—. Murió en combate.

Lily se tomó unos segundos antes de volver a hablar.

—¿Y nuestros hermanos?

—Aceptaron mis términos y se unieron a las filas de mis caballeros. Están supervisando nuestros barcos por toda la costa noroeste para protegernos contra las invasiones sajonas.

Lily asintió.

—Entiendo.

Ginebra quería preguntarle cómo se sentía. La propia Ginebra no amaba al hombre que había sido padre de Lily. Los recuerdos que tenía de él (recuerdos de la verdadera Ginebra) eran sombríos en el mejor de los casos, crueles y violentos en el peor. Lily prácticamente había huido de Cameliard. Pero, aun así, él era su padre y ahora estaba muerto.

Todos observaban a Lily con una dulce anticipación esperando que llorara, se enfadara o exigiera más explicaciones.

—Mis hermanos no deberían gobernar Cameliard —afirmó Lily.

Arturo se echó hacia atrás, sorprendido.

—Estoy de acuerdo.

—En ese caso, ¿cuáles son vuestros planes? La gente es buena, pero ha vivido mucho tiempo bajo un tirano y ese tipo de veneno cala hondo. Necesitan un liderazgo firme mientras hacen la transición al gobierno de Camelot.

Arturo miró a Ginebra. Estaba pidiéndole permiso. Tan aliviada como agradecida, ella asintió ligeramente. Arturo se volvió hacia Lily.

—Nos gustaría que se lo proporcionéis vosotros cuatro. Sir Bors y Dindrane aportarán la experiencia y tú, Lily, ocupando el puesto que perteneció a tu padre, proporcionarás tranquilidad a tu gente, les demostrarán que son respetados y que se unen a nosotros como parte del reino y no como gente conquistada.

Para sorpresa de Ginebra, Lily rio alegremente. Después de todo lo que se había esforzado la princesa para escapar de Cameliard, Ginebra había esperado que opusiera resistencia para volver allí o que al menos expresara consternación. En lugar de eso, aplaudió con deleite.

—Ah, volvería a morir si pudiera oír esto. Su inútil hija a cargo de guiar a Cameliard hacia una nueva era de paz. —La sonrisa de Lily era incandescente, pero rápidamente, adquirió una expresión determinada y levantó la barbilla—. Puedo hacerlo, rey Arturo. Lo prometo.

—Sabemos que puedes. —Le sonrió.

—¿Cuál es el papel de Lionel? —preguntó Dindrane con una cautela que Ginebra nunca había escuchado en ella. Pero pudo ver la esperanza y la anticipación en los ojos de su amiga.

Ginebra contestó primero.

—Eso depende de Lily. Es menos probable que el pueblo acepte el liderazgo de una muchacha soltera. Si es aceptable para todos, uniremos el amor y la alianza de nuestras familias a través del matrimonio. Pero, si alguien se opone por cualquier motivo, podemos encontrar una alternativa.

Lionel estaba sentado más recto que una espada, totalmente rígido, aunque era imposible saber si era por el terror o por la esperanza. Tenía el rostro casi morado. Ginebra sospechaba que no había respirado desde que Dindrane había hecho la pregunta. Dindrane tosió y le dio un codazo en las costillas.

—Sí —jadeó—. Sí, estoy… yo… me parece aceptable. Muy aceptable. Más que aceptable. Nunca he oído un plan más aceptable.

Dindrane le dio otro codazo y el chico dejó de balbucear.

Sir Bors intentaba contener una sonrisa bajo el bigote. Asintió solemnemente.

—Sería el mayor honor que podría pedir.

Ginebra miró a Lily.

—Es tu decisión. Te lo prometí y nunca romperé esa promesa.

La fuerte expresión de Lily vaciló y le temblaron los labios.

—Estaremos separadas.

Ginebra asintió. Iba a suceder de todos modos. No podía reclamar a Lily, no eternamente. Pero, cuando la verdadera Ginebra fuera restaurada, se reunirían. Estaba celosa. Celosa por no poder darle a Lily amor y protección para siempre.

—Sí, durante un tiempo.

—Pero no me necesitas. —Había lágrimas en los ojos de Lily, pero también una sonrisa en sus labios—. No como antes. Y Cameliard sí me necesita.

—Sí.

Lily asintió y levantó la barbilla una vez más.

—Siempre que Ginebra y yo podamos visitarnos la una a la otra a menudo, será un honor y un placer servir a mi rey y a Camelot de este modo. —Echó un vistazo a Lionel por debajo de las pestañas, quien parecía a punto de estallar de felicidad.

—Bien. —Arturo golpeó la mesa con la palma de la mano—. Pues está decidido y…

—Lily y Dindrane estarán incluidas en todas las decisiones de gobierno —interrumpió Ginebra—. Cuando surja algún problema y no haya tiempo para esperar nuestras cartas, confiamos en que representéis a Camelot con compasión y sensatez. Confiamos en los cuatro, juntos. Lily y Dindrane no son decoraciones, están ahí para liderar junto a vosotros.

Lionel asintió con entusiasmo. Ginebra miró a Sir Bors. Era el más mayor y el que más experiencia tenía de toda la mesa. Esperaba que se ofendiera o que no se mostrara de acuerdo. Se sorprendió cuando el caballero inclinó la cabeza y se llevó la mano buena al corazón. Ginebra se dio cuenta de que Dindrane le sostenía la mano mala por debajo de la mesa.

—Como mi reina desee y como Cameliard merece, trabajaremos juntos.

—Excelente. —Ginebra se levantó—. Os dejo a los cuatro para que preparéis la logística de la boda y viajéis mientras yo doy un paseo con mi hermana. —Ginebra le tendió la mano a Lily.

Miró a Arturo por encima del hombro mientras se marchaban. Él la estaba mirando con las cejas arqueadas esperando una conversación. Dejó que la puerta se cerrara entre ellos. Podía seguir esperando.

En cuanto estuvieron fuera y en las escaleras donde nadie pudiera escucharlas, Ginebra se volvió hacia Lily tomándole las dos manos para poder sentir si la joven estaba asustada, preocupada o mintiendo.

—Lo siento mucho. Quería decírtelo antes. No me di cuenta de que Arturo actuaría tan rápido. Ahora estamos solas y sin presión. ¿Quieres…?

Lily estaba riendo. Le dio un fuerte abrazo a Ginebra y esta sintió que su tensión se desvanecía. Lily estaba feliz, realmente feliz.

—Siempre supe que acabaría en un matrimonio estratégico. Casarme con alguien que me gusta de verdad me parece un milagro. ¡Y no es viejo! Y es tan amable… Me escribe poesías, Ginebra.

—¿Poesías buenas?

Lily rio y resopló junto al hombro de Ginebra.

—No, y eso hace que me guste todavía más. ¡Y Cameliard! Tendremos Cameliard. —Se apartó para mirar a Ginebra a la cara—. Lo siento. Me siento fatal por estar tan emocionada cuando eso significa que estaremos separadas.

—No debes sentirte culpable. —Ginebra le colocó un mechón de cabello rubio detrás de la oreja—. Naciste para liderar. Lo único que lamento es que no seas reina de pleno derecho, sino una representante de Arturo.

—No estoy de acuerdo. Prefiero gobernar Cameliard como parte de Camelot en lugar de hacerlo sola. Vale la pena proteger lo que tenemos aquí y conseguir llevarlo hasta nuestra gente. A nuestro hogar. Quiero darles lo mismo que he encontrado yo.

—Pero no olvides nunca que no es un refugio para todos. Puede ser mejor. Debería ser mejor. —Todo ese tiempo Ginebra había intentado estar ahí para Arturo cuando en realidad tendría que haber estado ahí para Camelot.

Lily asintió.

—Y haré que me visites, lo arreglaré para que vengas justo antes de la temporada de lluvias porque luego hay muchos meses durante los que es demasiado peligroso viajar. Y no lamentaré lo más mínimo apartarte una temporada de tu marido. —Le dio un beso en la mejilla—. Por supuesto, tendrás que venir con Brangien y con Isolda. Y también con Fina. Es muy retorcida y me encanta. Venga, ¡tenemos que pensar en mi vestido de novia! Asumo que nos casaremos en cuanto Lionel sea nombrado caballero. El torneo empieza en dos semanas. ¡No queda mucho tiempo!

Ginebra no sabía cuándo le diría a Lily la verdad, pero escucharla hacer esos planes con su hermana le pareció una traición demasiado grande a Ginebra. Si había alguien que merecía opinar, que merecía saber lo que le había sucedido a la verdadera Ginebra, era la muchacha que siempre había luchado para protegerla.

—Tengo que decirte algo. Deberíamos ir a tus aposentos.

Lily esbozó una expresión preocupada, pero siguió a Ginebra a sus aposentos. Ella la hizo sentarse. A continuación, Ginebra le explicó detalladamente lo que había visto. Lo que había sentido. Lo que le habían hecho a la verdadera hermana de Lily. Fue como abrirse en canal.

No. Peor. Fue como abrir en canal a Lily. Porque no solo había sido herida la verdadera Ginebra, ahora Lily también estaba siendo lastimada. Obligada a saber lo que había sucedido. Tal vez hubiera sido más amable que no lo supiera nunca, pero ya era demasiado tarde.

—Oh —murmuró Lily cuando Ginebra terminó. Miró al suelo. Por una vez, su expresión era inescrutable—. Creía que me había vuelto loca. Tus ojos eran marrones de verdad, como recordaba.

Ginebra asintió con los ojos llenos de lágrimas como si así pudieran lavar la prueba de la violencia que había tenido lugar. La prueba de que estaba invadiendo ese cuerpo.

—Voy a arreglarlo como pueda. Desharé toda esta magia y restauraré a tu hermana.

Lily negó con la cabeza.

—Creo que te equivocas con lo de que no eres mi hermana.

A Ginebra le dolió el corazón. Por supuesto, Lily intentaría encontrar una manera de hacer que Ginebra se sintiera mejor con todo eso. Seguía intentando protegerla como podía. Pero Ginebra no podía aceptarlo.

—Te dije lo que vi. Lo que le pasó. No soy la misma chica.

—Sí que cambiaste. Todos cambiamos. A veces, son cambios que nos imponen las decisiones de los demás. —Lily levantó la mano para callar a Ginebra antes de que pudiera interrumpir—. Sí, no eres la misma, pero tampoco eres tan diferente. Siento que eres mi hermana.

Un suave suspiro escapó de los labios de Ginebra. Amaba a Lily con más fuerza de la que debería teniendo en cuenta su breve relación. Pero eso no justificaba que pudiera reclamar el lugar de la verdadera Ginebra.

—Pero ¿y si puedo traer de vuelta a tu hermana?

—A mi verdadera hermana me la arrebataron hace años. Aunque ese mago y esa bruja del agua no hubieran hecho esto, no la habría recuperado. No se habría casado nunca con Arturo. Nuestro padre seguiría vivo en Cameliard y mi futuro sería una auténtica pesadilla.

—Pero…

Lily volvió a levantar la mano. Teniendo en cuenta el modo en el que estaba controlando esa conversación, sería una gobernante excelente.

—Puedas deshacer o no esta magia, yo… no estoy segura de que me importe. Aprecio que quieras proteger también quién era ella. Es digna de protección. Pero, pase lo que pase, asegúrate de que tengo una hermana cuando todo esto termine. Y no olvides que tú eres mi hermana, de un modo o de otro.

Ginebra asintió con un nudo en el pecho. Nadie más había escuchado su necesidad de restaurar a la verdadera Ginebra. Solo Lily entendía qué (quién) se había perdido, así que Ginebra no sabía cómo manejar su permiso para traer de vuelta a la verdadera Ginebra… o para quedarse.

—Lo único que he querido siempre es que seas feliz. —Lily le estrechó el brazo a Ginebra—. Voy a ver a Brangien para hablar del vestido. Mi hermana estará a mi lado en mi boda, ¿verdad?

—Lo prometo. —Ginebra se aclaró la garganta. Tenía que hacer más cosas antes de acudir a su cita con Excalibur—. Brangien se quejará por tener más trabajo, pero no le hagas caso. Le gusta crear los vestidos perfectos.

—Las cosas no tienen por qué ser perfectas para ser buenas —contestó Lily y Ginebra supo que no estaba hablando solo de vestidos.

CAPÍTULO 34

Hacía rato que había caído la noche. Arturo y Ginebra estaban sentados en el suelo de su dormitorio para estar más cerca de la chimenea y de su calor. Tenían la voz ronca porque llevaban horas hablando, debatiendo las ideas de Ginebra para Camelot.

—No necesitamos eso. —Arturo se pasó las manos por la cara. Se dejó caer, su postura normalmente perfecta había desaparecido y tenía sombras debajo de los ojos.

—Sí que lo necesitamos.

—Pero ¡las leyes son las mismas para todos!

—Entonces, dime, ¿qué harías si una mujer acudiera a ti y te dijera que su marido le ha pegado?

—Haría llamar al hombre también para interrogarlo. Si fuera cierto, lo castigaría.

—¿Y no crees que castigarlo haría que se enfadara todavía más y que aumentara su crueldad?

Arturo frunció el ceño, considerándolo.

—Tal vez.

—¿Y si el hombre lo negara y dijera que su esposa estaba practicando la magia?

—¿La está practicando?

—¿Acaso importa?

—Bueno, la magia no está permitida.

—Ni tampoco golpear a tu esposa, espero. ¿Y si un hombre acudiera a ti diciendo que su esposa lo ha abandonado negándole la oportunidad de engendrar herederos?

Arturo lanzó las manos al aire.

—No lo sé. ¿Por qué lo ha abandonado?

—¿Y si una mujer acudiera a ti y te confesara que su marido no solo le pega, sino que también tiene varias amantes por todo Camelot? Es infiel tanto de cuerpo como de corazón y ella no tiene recursos porque no puede dejarlo, no puede casarse con otro y no puede protegerse a sí misma.

—Yo la protegería. La aceptaríamos en el castillo.

—¿Y si el hombre negara las alegaciones? ¿Y si fuera un hombre al que le confiarías tu propia vida? ¿Un hombre que ha luchado a tu lado, que ha jurado protegerte y cumplir tus leyes? ¿A quién creerías?

La mirada de Arturo se agudizó.

—Este es un ejemplo real.

Ginebra asintió.

—Sir Percival.

La expresión de Arturo se movió entre la repugnancia y la incredulidad.

—Es un buen caballero.

—Eso no hace que sea un buen hombre.

—¿De dónde has sacado esa información?

—De alguien que no tiene motivos para ponerse de parte de Blanchefleur. Si Blanchefleur decidiera presentar sus quejas, ¿hay alguna ley en Camelot que la apoyaría?

Arturo abrió la boca, pero hizo una pausa antes de hablar.

—A las mujeres las protegen sus maridos. Nunca pensé que tuviera que protegerlas de sus maridos. —Se llevó las rodillas al pecho y se las abrazó—. Y los hombres que juzgarían su caso son hombres que han luchado codo con codo con Sir Percival, muchos de ellos le deben la vida.

—¿Comprendes ahora por qué necesitamos también un consejo de mujeres? No solo para opinar, sino con poder de verdad para emitir juicios y hacer cambios. Acabaste con la magia y lo entiendo. —Ginebra lo entendía. Mejor que nadie. Entendía la violencia que la magia hacía posible—. Pero eso dejó a muchas mujeres sin herramientas para protegerse y reemplazaste estas herramientas con el gobierno de los hombres.

Cuando Arturo levantó la mirada, su expresión era de auténtica angustia.

—¿Por qué las personas no pueden ser buenas?

—Porque son complicadas. Defectuosas, desordenadas, desastrosas y maravillosas. —Ginebra sonrió con tristeza. Hubo un tiempo en el que pensó que Arturo era totalmente bueno. Su amor por él, su apoyo y su admiración se lo habían puesto fácil. Pero ahora lo conocía mejor y también se conocía mejor a sí misma. Y era peligroso pensar que una persona fuera completamente buena. O completamente malvada. Reprimió un escalofrío al pensar en el destino de Morgana. Al pensar en cuál podría haber sido el destino de Mordred si no se lo hubiera llevado Nectudad.

Arturo estiró sus largas piernas.

—Antes era más fácil. Tenía un objetivo: derrocar a mi padre y crear Camelot. Y lo hice. Pero el trabajo no se ha terminado. Solo se ha vuelto más difícil y cada vez más confuso.

Ginebra le dio un golpecito en la pierna con la rodilla.

—Y sigues buscándote más trabajo. —Suavizó su siguiente frase intentando bromear—. Podrías haber dejado que el sur se apañara por sí solo.

—¿Tendría que haberlo hecho? —Se lo preguntó con tanta seriedad que la dejó sin aliento. Se inclinó hacia ella mirándola a la cara—. ¿Tomé la decisión equivocada?

Ginebra no tenía respuesta para él. No dudaba de que algunos reinos (Cameliard, por ejemplo, y el reino del rey Marco, al cual había sumido en el tormento y el caos con sus propias acciones) estaban mejor ahora. Pero seguro que algunos estarían bien antes y ahora experimentarían problemas de crecimiento devastadores durante la transición.

Ginebra le puso una mano a Arturo en la mejilla.

—El tiempo lo dirá. Debemos aprovechar ese tiempo lo mejor que podamos para hacer que la vida en esta isla sea mejor para todos.

Arturo cerró los ojos y suspiró. De nuevo, deseó poder hacer que los demás la sintieran tal y como ella sentía a los demás. Pero ¿de verdad quería que Arturo supiera cómo se sentía? ¿Lo rota que estaba al mirar el rostro que había amado, que había deseado amar y sentir ternura, pero nada de deseo? ¿Al sentir afecto luchando contra la tristeza? Él sentiría su tristeza y su pesar y sabría la verdad: que ella no tenía planeado quedarse el tiempo suficiente para averiguar si él había tomado la decisión correcta.

La mirada de Ginebra vagó hasta Excalibur, que descansaba en la pared al lado de la puerta.

Pronto.

El corazón empezó a latirle más rápido y más fuerte, acelerado por el miedo que sentía solo con pensarlo. Pero había hecho una promesa. Pronto arreglaría las cosas y las dejaría todo lo bien que pudiera. Quería esperar a que volviera Lancelot, a poder despedirse de su caballero, pero le parecía que eso sería hacer trampa. Porque ¿quién podía asegurar que, cuando volviera Lancelot, Ginebra no establecería otro objetivo, otro momento, apartando cada vez más a la verdadera Ginebra hasta aceptar vivir esa vida robada para siempre?

—Cuando decidí quedarme en el sur en lugar de volver corriendo a Camelot, sabía que me arriesgaba a perderte —dijo Arturo en voz baja—. Y, en cierto sentido, sí que te perdí. Las cosas han cambiado entre nosotros. —Puso una mano sobre la de Ginebra y sonrió con tristeza—. Antes, cuando te miraba, estabas esperando. Ahora ya no me esperas. Lamento haber perdido mi oportunidad.

Al fin y al cabo, no necesitaba magia para entenderla. Ginebra apartó la mano, incapaz de soportar los sentimientos de Arturo además de los suyos.

—Deseo… —¿Qué deseaba? ¿No haber descubierto quién era realmente? ¿Haberse unido a Arturo como marido y mujer antes de que se la llevaran? ¿Haberse marchado con Mordred dejándolo todo atrás?

No. Deseaba haber sabido lo limitado que era su tiempo. Lo habría usado mejor. Habría amado con más intensidad, sin miedo. Habría reclamado poder como reina en lugar de intentar trabajar siempre desde las sombras. Había malgastado demasiado.

No era culpa suya, pero eso no hacía que doliera menos.

—Antes deseaba —contestó finalmente— que tú fueras solo un chico y yo solo una chica y que pudiéramos conocernos, enamorarnos y vivir una vida sencilla. Pero entonces no serías tú y yo no puedo permitirme desear eso.

La pesada mirada de Arturo se posó en Excalibur.

—Nunca nos correspondió elegir ese destino.

Ginebra se levantó y caminó hasta la espada. Pasó los dedos por la empuñadura y notó un pinchazo helado en la cabeza al hacerlo.

—¿Por qué tú puedes tener magia cuando nadie más puede? —preguntó cerrando la mano alrededor de la empuñadura y apretando los dientes contra el dolor.

—La espada no es magia. —Arturo se movió a su lado y le soltó suavemente los dedos de la empuñadura—. Deberíamos dormir. Tenemos mucho trabajo que hacer mañana por la mañana.

—¿Cómo no va a ser magia?

Arturo suspiró y se sentó a los pies de la cama.

—Es lo contrario a la magia. Fue forjada para acabar con la magia, no para crear, controlar ni hacer nada más. Es la noche devorando el día. El invierno acabando con el crecimiento. El silencio al final de una canción.

—¿Quién la forjó? —Ginebra no apartó la mirada de la espada. Tenía que saberlo, tenía que entenderlo mejor—. Sé que la Dama la dejó aquí, pero ¿quién la creó?

—Ella —espetó Arturo con una voz tan enfadada que Ginebra lo miró, sorprendida—. ¿Es eso lo que querías oír? La hizo ella. Ni siquiera Merlín sabe cómo. Intentó replicarla y no pudo. Ella la hizo para mí. Ella me la dio. Y, si quieres saber por qué, bueno, no podemos preguntárselo. —Se tumbó sobre la cama girándose para darle la espalda.

La conversación había acabado.

CAPÍTULO 35

—Pero ¿Fina es nuestra prisionera? —preguntó Lily inclinándose hacia Ginebra. Iban caminando por la calle del mercado hacia la arena. Fina andaba con seguridad ante ellas y Sir Gawain se esforzaba por seguirle el paso—. Nadie sabe si deben invitarla a cenar, rehuirle o algo entre medias.

Ginebra negó con la cabeza.

—Arturo la trajo aquí como ventaja contra su hermana Nectudad. Así que, en cierto sentido, es una prisionera. Pero le prometió lealtad y juró convertirse en caballero. Nuestro objetivo es apoyarla y animar a todos los demás a que la apoyen también. Yo lo considero una alianza y espero que realmente algún día pueda convertirse en eso. Aparte de todo eso, la quiero mucho y quiero que sea feliz aquí, si es que puede serlo.

—La verdad es que te gusta coleccionar a las raritas —comentó Lily arrugando la nariz con una risita—. Nadie puede descifrarte.

Ginebra mostró una sonrisa tensa y falsa.

—Hay poco que descifrar. —Al fin y al cabo, había poco en ella. ¿Cuántos meses llevaba existiendo? Y todos ellos, robados a otra persona—. Gracias por tus sugerencias para el consejo de mujeres, por cierto. Tienes muy buen juicio.

Lily sonrió de oreja a oreja y atrajo a Ginebra hacia sí para caminar pegadas.

—En realidad, solo necesitamos a Brangien. Se ha entrenado toda su vida para juzgar a cualquiera que se cruce en su camino.

Ginebra rio.

—Sus habilidades son inigualables.

—¿Me lo dirás? —preguntó Lily de repente en voz muy suave—. Antes de intentarlo. Para que lo sepa. Cada vez que te veo, temo que puedas ser diferente.

—Lo intentaré pronto —respondió Ginebra—. Lamento no poder ser más específica. Debo tener cuidado porque Arturo y Brangien intentarán impedírmelo.

Lily asintió.

—Lo entiendo.

Brangien estaba esperándolas delante e interrumpió su conversación. Arturo y ella se habían aliado para no dejar nunca sola a Ginebra. Pero no había modo de quedarse sola en la arena.

Fina prácticamente entró de un salto. Sir Gawain tenía que mostrarle cómo se estructuraba el combate. Aunque ella ya había estado en muchas batallas en su joven vida, ese tipo de combate era diferente. Ginebra no quería dejar el éxito de Fina en manos de la suerte. Afortunadamente, Sir Gawain tampoco.

Brangien y Lily empezaron a discutir sobre los planes de boda mientras se acomodaban en el reservado que daba a la arena, pero la doncella pronto se marchó a comprar tela después de que Ginebra le asegurara varias veces que no iba a marcharse de la arena sola.

Ginebra observó a Fina entrenar. Podían usar hachas, pero cuchillos no. Sir Gawain la estaba ayudando con el manejo de la espada. Fina aprendía rápido y siempre se las arreglaba para parecer que se estuviera divirtiendo al arrojar las armas. Sin embargo, su turno acabó enseguida. El campo tenía un horario de rotación cuidadosamente elaborado. Durante el breve periodo de tiempo en el que Camelot había quedado sellada fuera del resto del mundo, los jóvenes habían necesitado algo que hacer y en el siguiente torneo habría un número récord de aspirantes.

Fina corrió hasta el palco para unirse a Ginebra. Resopló riéndose mientras observaba al nuevo grupo.

—Nectudad los regañaría a todos por tontos, por ponerse a hacer posturitas en lugar de centrarse en el ataque de verdad.

—¿Cómo te va?

Fina se encogió de hombros y rodó los brazos y el cuello.

—Es un estilo diferente al que estoy acostumbrada, pero me gusta aprenderlo. Y estoy segura de que puedo vencer al menos a tres caballeros. Especialmente si uno de ellos es Sir Gawain. Está bastante enamorado de mí.

—¿Y quién puede culparlo?

Fina sonrió tímidamente.

—Yo no, por supuesto, soy muy deseable.

—Pero ¿cómo te va realmente? Con todo. —Ginebra se giró para que quedaran mirándose la una a la otra y no al campo.

—Es… mucho. —La sonrisa de Fina desapareció y mostró una mirada reservada—. Cuando es demasiado, me imagino que estoy donde quiero estar y con quien quiero estar. Me da fuerzas. Venga, inténtalo conmigo. —Le tomó las manos a Ginebra y cerraron los ojos.

Ella hizo lo mismo.

—Puedes estar en cualquier lugar que desees —murmuró Fina con voz suave y soñadora—. Mira a tu alrededor. ¿Dónde estás? ¿Con quién estás?

El lugar era nebuloso. Ginebra no podía establecer un espacio claro. Camelot, un bosque, un campo dorado, todo difuminado junto. Pero, cuando se volvió, la persona que le presentó su mente fue tanto una sorpresa como algo esperado.

—¿Es Arturo o Mordred? —preguntó Fina, traviesa.

Ginebra abrió los ojos y perdió la imagen de Lancelot. Ella era la persona con quien Ginebra anhelaba estar, la que no quería dejar atrás. Había podido alejarse tanto de Arturo como de Mordred, pero ¿podría entregarse sin pasar un último momento con Lancelot? Al pensarlo, Ginebra apenas podía respirar.

—Ninguno —respondió con una sonrisa de tristeza.

—¿De verdad? —Fina se echó hacia atrás con una mirada desconcertada—. ¿Era yo? Porque no me gustas de ese modo, aunque entiendo mi atractivo.

Ginebra rio.

—No eras tú.

Fina asintió.

—Bueno, pues lo siento tanto por Arturo como por Mordred, pero hay diferentes tipos de amor. Unos arden intensamente, brillan y se devoran a sí mismos. Otros resplandecen y se establecen en amistad. Otros se construyen durante años y se convierten en los cimientos de una vida. Mis padres tenían eso. Creo que eso es lo que corrompió a mi padre, el perder a mi madre. Lo volvió duro y amargado y la Reina Oscura se coló entre las grietas.

Ginebra asintió. Lo que había tenido ella con Mordred había sido real y maravilloso, pero incluso entonces había sabido que no podía construir una vida estando con él. Sospechaba que él también lo había sabido. Y, pese a que todavía amaba a Arturo y se preocupaba por él, ahora comprendía que había intentado formarse una identidad basándose en su creencia en él. Eso no estaba bien y los lastimaba a ambos.

Cuando había estado en el norte, Lancelot había sido la única persona de la que no soportaba estar separada. Tal vez porque el caballero siempre la había visto y la había aceptado tal y como era. No tenía expectativas sobre lo que Ginebra sería para ella, no tenía más exigencias además de que Ginebra fuera la mejor versión de sí misma. La que se mercería un caballero como ella.

Mordred no la había retenido. Arturo tampoco lo haría. Pero cuanto más pensaba Ginebra en dejar a Lancelot, más quería quedarse. Mantener ese cuerpo y vivir para siempre.

—¿Estás llorando? —preguntó Fina, preocupada.

Ginebra se limpió los ojos. Si fuera posible expulsar a la Dama del Lago llorándola, ya habría sucedido a esas alturas.

Ginebra tenía que intentarlo con Excalibur esa noche o no lo haría nunca.

Se deslizó una última vez por el pasadizo secreto que separaba su habitación de la de Arturo. Pasó los dedos por la piedra pensando en la Dama que la había tallado. Pensando en la chica que había estado en ese mismo pasadizo su primera noche en Camelot, segura de sí misma y de su propósito. La chica que le había entregado su nombre a la llama de una vela y lo había soplado.

No importaba cuál había sido ese nombre. Tampoco había sido suyo.

Odiaba a la Dama y sentía lástima por aquella chica sin nombre. Esa noche, sería el final de ambas.

La habitación de Arturo estaba en penumbra, el fuego apenas ardía entre las brasas resplandecientes. Ginebra pudo ver su silueta oscura en la cama, sus hombros anchos y su cintura esbelta. Sabía cómo era acurrucarse junto a él, despertarse a su lado, esperar algo más. Lo echaría de menos. Pero, hasta el momento, había hecho todo lo que había podido. No se arriesgaría a retrasarlo más.

Lo siento, Lancelot, pensó.

Excalibur estaba apoyada contra la pared, donde sería fácil para Arturo correr y agarrarla. Nunca la colgaba, nunca la exhibía. Ahora que lo pensaba, era extraño lo poco que mostraba su maravillosa espada.

Respirando profundamente, Ginebra se sentó en el suelo helado y se puso la espada envainada sobre el regazo. Si caía cuando la magia terminara, desde esa posición no dañaría el cuerpo de la verdadera Ginebra. Ginebra no había sido la administradora más cuidadosa y lo lamentaba. Pero, ay, había amado la vida. Agrupó sus recuerdos cerca de su corazón intentando vivir un último momento en ellos.

La primera vez que había visto a Arturo.

La mirada de Mordred mientras bailaba colina arriba, tentándola.

La sensación de estar haciendo lo correcto que la había inundado cuando había tomado la mano de Lancelot.

Riendo con Brangien. Observando a Isolda y a Brangien en momentos de tranquilidad. Haciendo sonreír a Lily. La alegría de Dindrane en su boda. La risa de Fina que asustaba a los caballos.

Besos tanto robados como dados voluntariamente.

Deseó haber podido decirle a Lily que iba a ser esa noche. Deseó de manera egoísta que Lily estuviera allí con ella ahora para no tener que hacer eso sola. Pero no estaba sola, no con todos esos recuerdos a los que se aferraba con tanta fuerza.

Llenó su corazón con Camelot y con quién había sido allí y sacó la espada.

Las náuseas la abrumaron al instante y cayó hacia atrás aferrando la espada, intentando no vomitar y despertar a Arturo. Se agarró a la consciencia luchando contra el temor vertiginoso y el entumecimiento que irradiaba desde la espada. Pero seguía siendo ella misma. No había sensación de aflojamiento, de ser empujada por la verdadera Ginebra, de hundirse en la nada.

Esa maldita espada no estaba haciendo su trabajo.

Ginebra apretó los dientes. La Dama había creado ese condenado objeto y Ginebra lo usaría para deshacerse de ese cuerpo, de la Dama y de su magia.

Deslizó la mano por el filo dejando que le cortara la piel. La inundó un frío horrible. No fue como cuando la Dama invadió a la verdadera Ginebra lavándola y reemplazándola por otra cosa. Ni siquiera como el veneno de la Reina Oscura o la posesión de Morgana. Era el frío de un vacío, la rotundidad de la muerte.

Ginebra había cometido un error.

Se sumió en la oscuridad.

CAPÍTULO 36

Una discusión acalorada golpeó la cabeza palpitante de Ginebra. Cada oleada de sonido creaba una oleada de dolor. Le tomó unos segundos recordar. La espada. Su determinación por restaurar a la verdadera Ginebra. Determinación y fracaso. Seguía ahí. Al menos, no estaba muerta. Se estremeció con horror ante la idea de que podría haber matado ese cuerpo que no era suyo y el movimiento le mandó una ráfaga de náuseas por todo el cuerpo.

—¿Ginebra? —espetó Brangien.

Ella logró abrir los párpados. Seguía siendo de noche. Brangien estaba sobre ella con un candelero y una máscara de rabia.

—Buscadme si necesita que le cambien las vendas —dijo Brangien por encima del hombro—. Y vos habéis perdido el derecho a dormir sola —agregó dándole un pellizco a Ginebra en el brazo. El temor de Brangien le llegó con mucha más intensidad por ese breve contacto que por sus palabras.

—Lo siento mucho —susurró Ginebra. Y lo sentía de verdad. Tanto por el dolor que le había causado a su amiga como por el fracaso a la hora de liberar a la verdadera Ginebra.

Brangien se marchó y la cama se movió cuando Arturo se sentó al borde dándole la espalda.

—¿En qué estabas pensando? —preguntó, exhausto.

—Pensaba… —Ginebra tragó saliva mientras le daba vueltas la cabeza. Bajó la voz de nuevo a un susurro—. Pensé que, si la Dama hizo esta magia para atarse a sí misma a este cuerpo, la magia de la espada podía deshacerlo.

—Eres humana, Ginebra. El único modo con el que Excalibur podría acabar contigo es apuñalándote. ¿Es eso lo que quieres? ¿Morir desangrada? ¿Matarte porque no puedes vivir con la culpa de lo que sucedió para traerte a la existencia?

—No. No. —Ginebra se encogió, se llevó las rodillas al pecho y acunó su mano vendada. Le palpitaba con los latidos del corazón—. Pero Excalibur siempre me pone enferma. Y, en el prado, cuando desperté a la Reina Oscura, iba a acabar conmigo. Pude sentirlo. —Mordred la había usado contra Arturo colocándola entre Excalibur y la Reina Oscura como un escudo.

—Todo el prado estaba lleno de magia —contestó Arturo—. Te afectó a ti y a la Reina Oscura porque ella te estaba usando. Así que, sí, fue suficiente como para que la espada pudiera arrancarte el resto de la magia y matarte. Devora la magia desatada, la magia salvaje. Pero no acaba contigo porque la mayor parte del tiempo la magia está contenida en tu cuerpo. Eres muy humana, tienes un cuerpo muy frágil.

Ginebra cerró los ojos. Esa había sido su última esperanza. Aparte de liberar a Merlín de su cueva y obligarlo de algún modo, no le quedaban ya más recursos.

—No puedo salvarla.

—¿De verdad creías que una espada podría salvar a alguien? Las espadas no salvan. Matan, Ginebra.

Alargó el brazo y le puso una mano a Arturo en la espalda. Él no se movió.

—¿Por qué consideras que la espada es una maldición? —preguntó.

—¿Qué? —Él finalmente se dio la vuelta. Estaba demasiado oscuro para verle la cara, solo el contorno.

—Morgana me metió en tu cabeza cuando estuve con ella. Y pensaste que Excalibur era un regalo, pero también una maldición. ¿Cuál es esa maldición? ¿Es que acaba con la magia? —Tal vez, si entendiera algo más sobre la espada, podrían averiguar algo juntos. Si Arturo la ayudara, si pudiera entender por qué Ginebra necesitaba hacer esto…

—La maldición es que, puesto que me entregaron a Excalibur, debo empuñarla. No puedo darle la espalda a la espada y a lo que representa. Llevo el peso de Camelot, el peso de toda esta isla, cada momento de cada día. La maldición no es que acabe con la magia. Es que acaba con vidas. Pero solo con las vidas que yo elijo. Tengo que tomar esa decisión una y otra y otra vez. Y se vuelve cada vez más fácil. Es la peor parte de todo esto.

Ginebra sintió que la comprensión se asentaba en ella con tanta pesadez que apenas podía respirar. La espada solo era una herramienta. Era inservible sin alguien que la empuñara. Y esa carga recaía tan solo en Arturo.

No, no recaía en él. Eso sería algo pasivo. Merlín y Nimue habían puesto deliberadamente esa carga en los hombros de Arturo.

Esa noche había intentado dejarlo aún más solo de lo que ya estaba. La pena y la culpa la abrumaban. Sabían como el agua cálida de la Dama, llevándose a una muchacha frágil y asustada. Ginebra supo, sin necesidad de preguntar, que la verdadera princesa, aquella a la que había suplantado, no habría sido capaz de ayudar a Arturo a soportar ese peso. La verdadera Ginebra había querido convertirse en alguien más fuerte para poder hacerlo. Había visto en el agua una visión de quien necesitaba ser para estar al lado de Arturo y, aunque no había comprendido a qué estaba accediendo, había querido que sucediera. Eso no hacía que la verdadera Ginebra fuera más débil, peor o inservible. Pero no estaba hecha para ser reina de Camelot.

Ginebra estaba hecha literalmente para ello.

Se llevó las manos a la boca para ahogar los sollozos. Olió la sangre, el olor a hierro de la humanidad por debajo de su vendaje.

Quienquiera que fuera, lo que quiera que fuera, era lo bastante fuerte para gobernar al lado de Arturo. Para asegurarse de que no tomara esas decisiones él solo. Para que la maldición de la espada no se volviera tan pesada y retorcida que acabara siendo otro Pendragón.

Excalibur también podía ser su maldición.

Había creído que estaba eligiendo a Arturo, eligiendo a Camelot cuando había ido la primera vez y luego cuando había vuelto después de dejar el prado empapado de sangre de la Reina Oscura. Pero en realidad nunca se había comprometido. No se había visto realmente a sí misma como la reina, la compañera de Arturo.

No era su protectora, pero podía ser su compañera si podía aceptar el precio.

—Tengo que elegir. Tengo que elegir dejarla marchar. Era inocente, Arturo, y tengo que elegir ser cómplice de su final.

Arturo la atrajo hacia sí y la sostuvo en la oscuridad. No dijo nada y ella se alegró, porque no había nada que pudiera hacerla sentir mejor. No había nada que debiera hacerla sentir mejor.

Ginebra estaba decidiendo arrebatar su primera vida en nombre de Camelot.

CAPÍTULO 37

Hacía un día gloriosamente cálido, el equivalente otoñal a las falsas promesas susurradas entre amantes. Probablemente, el día siguiente sería frío, pero de momento Ginebra se deleitó con la sensación del sol sobre su piel. En lo más alto del castillo en la montaña, en el jardín que le había enseñado Arturo, casi podía fingir que estaba fuera de la ciudad.

Lily estaba sentada a su lado tarareando mientras le daba los últimos toques a su vestido de novia. Siempre tan leal, había incluido las mangas cortadas que Ginebra estaba poniendo de moda rápidamente.

El torneo sería al día siguiente. La boda de Lily, el día después, asumiendo que Lionel fuera nombrado caballero, algo sobre lo que Ginebra albergaba pocas dudas. Los días que habían transcurrido desde su intento fracasado con Excalibur habían estado ocupados con la planificación del torneo y de la boda, creando el consejo de mujeres y discutiendo con Arturo sobre cómo gobernar media isla.

Ginebra suspiró y se frotó la palma herida. El proceso de curación estaba en una etapa de picazón horrible. Lily tomó la mano de Ginebra y pasó los dedos por la línea roja que había dejado Excalibur.

—No estoy enfadada —dijo Lily sorprendiéndola. Después de que Ginebra le hubiera dicho a Lily que su última esperanza para restaurar a la verdadera Ginebra había fracasado, no habían vuelto a hablar del tema. Ginebra pensó que nunca lo harían. Por mucho que quisiera hablar de ello, no cargaría a Lily con el peso de escucharla.

—Sin embargo, me rendí con ella. —Ginebra se había envuelto con la culpa como si fuera una cota de malla. Algunos días se sentía como si volviera a estar en el lago y el peso la arrastrara al fondo. Otros días, lo sentía más como una armadura recordándole todo lo que había luchado, todo lo que había tenido que hacer porque ella estaba ahí y la otra Ginebra no.

Lily le estrechó la mano y luego se la colocó en el hueco del codo mientras levantaba la mirada a las vistas.

—Te he visto trabajar cada hora del día y también demasiadas horas de la noche. No te rindes con nada. Tú… ella… —Lily negó con la cabeza con frustración—. Lo siento, no puedo verte como dos personas diferentes. Siempre has querido ayudar a todos los que te rodean y no tener el poder de hacerlo te rompía el corazón. Ahora tienes el poder y lo estás usando. Esa es mi hermana. Tú eres mi hermana.

Ginebra apoyó la cabeza en el hombro de Lily.

—Ojalá te quedaras en Camelot.

—Yo también lo pienso a veces. Pero quiero ayudar, como tú. Y estoy decidida a borrar el legado de nuestro padre en Cameliard.

—Lo harás. —A Ginebra no le cabía duda—. Aunque también me vendría bien tenerte en el consejo. Ah, eso me recuerda que quiero meter también a Ailith.

—¿Quién es Ailith?

—Ahora trabaja en las cocinas, pero fue criada fuera de Camelot por mujeres que fueron desterradas por usar la magia. Creo que su perspectiva podría ser útil.

Lily rio.

—¿Vas a sentar a una criada de cocina junto a lady Tegau Eurfron, la esposa infinitamente orgullosa de Sir Caradoc? Ahora sí que me gustaría quedarme, aunque fuera solo como espectadora.

—Y a mí me gustaría poder ir contigo solo para escapar. —Ginebra miró hacia la tierra que había más allá del lago. Los campos eran marrones, ya había pasado la cosecha y se preparaban lentamente para dormir durante el invierno. Una columna de polvo atrajo su mirada hacia un jinete que se acercaba a Camelot a galope.

Venía del norte.

Ginebra se levantó.

—Parece que hay noticias —afirmó. No habían sabido nada de Sir Tristán en el norte, lo que significaba que tampoco había sabido nada de Lancelot. Esperaba desesperadamente tener razón, pero no se atrevía a pensar que ese jinete pudiera ser la propia Lancelot. Ginebra siguió el avance del caballo hasta la balsa mientras ayudaba a Lily a empaquetar sus pertenencias. Después de dejar a Lily y todas sus cosas en su habitación, Ginebra bajó corriendo por las escaleras exteriores.

Arturo no estaba en el castillo, ese día estaba en la arena. No era apropiado que una reina corriera por la calle, pero a Ginebra le daba lo mismo. El guardia del castillo que la acompañaba apenas podía seguirle el ritmo.

Ginebra estaba acostumbrada a su palco, pero, en lugar de eso, fue directamente al campo de la arena y alcanzó a Arturo antes que el mensajero. El rey estaba allí rodeado por chicos unos años más jóvenes que él, riendo con una felicidad tan inocente que a Ginebra le dolió escucharlo. Apenas era más mayor que esos muchachos y llevaba sosteniendo a Camelot desde niño.

Ginebra se llevó la mano al corazón imaginándose a la verdadera Ginebra acurrucada ahí en alguna parte. Cada día, tendría que elegir mantener su vida. Cada día, durante el resto de su existencia robada, tendría que elegirse a sí misma sobre la muchacha cuyo cuerpo había ocupado. Tendría que elegir a Arturo y a Camelot.

—¡Mi reina! —exclamó Arturo sonriendo. Aparte de sus reuniones de gobierno, no pasaban mucho tiempo juntos. Ginebra no quería estar en la misma habitación que Excalibur y tampoco quería encontrar consuelo en la fuerza de Arturo. Necesitaba sentir su dolor. Vivir con su incomodidad como recordatorio de que nunca tenía que subestimar su existencia.

—Se acerca un mensajero. Del norte —agregó.

Arturo se puso serio al instante y se despidió de los jóvenes antes de correr a su lado. Al parecer, sentía la misma urgencia que ella porque en cuanto el soldado (que no era Lancelot ni nadie que Ginebra conociera) le entregó el pergamino sellado, Arturo se lo tendió a Ginebra y la llevó a un rincón oscuro de la arena. Ella deslizó los dedos bajo la cera, rompió el sello y sujetó la carta para que pudieran leerla los dos al mismo tiempo. Era una carta breve y la tinta estaba salpicada, claramente escrita con prisas.

—«Vamos hacia Camelot, llegaremos dos días después que el mensajero, un día antes que el ejército de la Reina Oscura» —leyó Ginebra—. «Reuníos con nosotros en la linde del bosque con Excalibur. Dejad a vuestros hombres en la ciudad donde estén a salvo. No confiéis en nadie, sobre todo en vuestros propios soldados del norte. Ya no son vuestros. Decidle a la reina que la infección se está expandiendo. Os presento mi alianza y lealtad». —Ginebra leyó las firmas y levantó la mirada, sorprendida—. «Nectudad, hija de Nechtan y gobernadora de la gente del Río Ramificado, y Sir Tristán».

—¿Qué más puedes decirnos? —preguntó Arturo mirando al soldado que estaba esperando. El pobre hombre estaba agotado, cubierto de tierra y de sudor.

—Nada, mi rey. Yo estaba posicionado en la frontera con el norte. Otro mensajero, herido, me entregó la carta sin más información.

Arturo asintió y lo echó.

—Alguien se ha llevado a mis hombres o han desertado. Y veo algo extraño en la letra de Sir Tristán. —Arturo pasó los dedos sobre las palabras temblorosas—. O bien lo obligaron a escribir la carta o bien fue herido. O la escribió Nectudad. ¿Qué significa eso de que la infección se está expandiendo?

—Es una referencia a cuando fue mordido por un lobo en el bosque y yo quemé su fiebre. —Ginebra frunció el ceño, desconcertada—. Me pregunto si lo incluyó para demostrar que lo ha escrito él por su propia voluntad.

—Pero no podemos estar seguros.

—No —coincidió Ginebra. Las advertencias zumbaban a su alrededor como un enjambre de abejas—. ¿Se te ocurre alguna circunstancia en la que tus hombres desertaran para unirse a Nectudad o a la Reina Oscura?

—No. —Arturo tenía una expresión sombría—. Parece que están trabajando juntos, pero ¿Sir Tristán lo está haciendo por voluntad propia? Lo único que sabemos seguro es que Sir Tristán me está diciendo que no confíe en mis propios hombres, que la hija de Nechtan estará sorprendentemente cerca de Camelot en dos días y que la Reina Oscura tiene un ejército.

El calor del día desapareció y Ginebra pudo sentir la sensación fantasmal de patas de araña subiéndole por la piel. «Estaré en todas partes».

CAPÍTULO 38

Ginebra tiró distraídamente de una de sus trenzas. Hacía rato que había pasado la medianoche y la mañana se acercaba con rapidez.

—Pero no podemos confiar en una picta —replicó Sir Percival.

—¡Fina ha demostrado ser digna! —protestó Sir Gawain.

—Lo ha hecho —admitió Ginebra levantando una mano—. Pero no ha estado en contacto con Nectudad desde que su hermana se marchó a la costa, así que no tiene información. Nectudad es honorable, pero también es una feroz protectora de su gente, así que no puedo decir si esto es una estratagema de venganza o un intento para recuperar a Fina. A ella ni siquiera la menciona en la carta. Y confío en Sir Tristán. Si él escribió esto, me inclino a creer que no es una trampa.

—Yo también —agregó Arturo—. Pero todos sabemos que hay puntos por los que un hombre puede romperse.

—Nos reuniremos con ellos como han solicitado —dijo Sir Bors—. Pero tomaremos todas nuestras fuerzas y enviaremos a unos cuantos mañana para esconderse y quedarse acechando por si surge la necesidad de rodearlos o de tenderles una emboscada. Conocemos los números que puede comandar Nectudad y, asumiendo que no ha vuelto en nuestra contra a los soldados que dejamos en el norte, no puede esperar ganarnos en batalla.

—Pero no tenemos ni idea de por qué Sir Tristán diría que nuestra gente se quedara a salvo en la ciudad y no sabemos de dónde ha sacado un ejército la Reina Oscura —añadió Ginebra.

—Si es que lo tiene —repuso Sir Bors.

Arturo asintió.

—Creo que la sugerencia de Sir Bors es el mejor curso de acción. Nos enfrentaremos a lo que venga y estaremos preparados para cualquier cosa. He enviado también exploradores para que encuentren a las fuerzas del norte antes de que lleguen y vuelvan con números e información para nosotros. Ojalá Sir Tristán hubiera dicho algo más. Me preocupa que no lo hiciera. —Arturo giró la cabeza de lado a lado estirando el cuello—. Ahora, como todavía tenemos tiempo, deberíamos acabar los planes para el torneo de mañana. Parece que en un futuro muy cercano necesitaremos a todos los caballeros que podamos conseguir.

Ginebra se levantó. Al menos para eso no tenía que estar presente. Los caballeros inclinaron la cabeza mientras ella se acercaba a la puerta. Arturo la abrió para ella.

—No hables con Fina de esto —le dijo—. No podemos estar seguros de sus lealtades.

—Lo comprendo. —A Ginebra la entristecía, pero Arturo tenía razón. Nectudad no había sido aliada suya. Si Nectudad tramaba algo, Ginebra mantendría a Fina al margen. Era el mejor modo que tenía para proteger a su amiga.

En lugar de volver a sus aposentos, Ginebra aprovechó el momento para disfrutar de la soledad. Desde su intento con Excalibur, Brangien había vuelto a dormir en su habitación en lugar de en la adjunta y, cuando su doncella no estaba con ella, estaban Lily, Fina, Dindrane o Arturo. Ginebra subió por las escaleras exteriores y sus pies la llevaron inconscientemente a la alcoba de Mordred.

Oh, volver a la naturaleza salvaje sin nada más que preocuparse aparte de perderse juntos. Nunca volvería a eso, pero esa noche, si cerrara los ojos y se imaginara en otra parte, sospechaba que acabaría en los brazos de Mordred.

Ginebra frunció el ceño en dirección al lago que se extendía engañosamente plácido bajo el cielo nocturno. Se sintió tan salvaje y peligrosa como una tormenta eléctrica, lista para atacar en cualquier momento. O para evaporarse en una mera llovizna y desvanecerse sin dejar rastro. Se sentó con un suspiro, apoyó la cabeza contra la pared y cerró los ojos. Estaba terriblemente cansada. El día siguiente sería muy agotador y el siguiente aún peor.

Cuando abrió los ojos, estaba todo negro. Pero no con la negrura de la noche, sino con la negrura de la ausencia. La ausencia de nada.

—Aquí estás —murmuró Mordred—. Tarde, como siempre.

Ginebra corrió hacia él. Tenía el pelo precioso, le rozaba los hombros y llevaba una elegante túnica verde oscuro. Estudió su rostro buscando algún indicio de lo que había sucedido desde que se habían separado.

—¿Dónde estás? ¿Estás a salvo?

Él no le tendió las manos como Ginebra esperaba que hiciera. En lugar de eso, se cruzó de brazos y la miró con los ojos entornados.

—A diferencia de mi madre, querrás decir.

Ginebra volvió a ver a Excalibur atravesando el corazón de Morgana una y otra vez, ese final violento se repetía una y otra vez en su mente. Así que lo sabía.

—Lo lamento muchísimo. Yo…

—Tenía razón sobre ti. Dijo que nunca funcionaría y aquí estamos.

—¿Qué no iba a funcionar nunca? —Ginebra le escrutó el rostro y deseó no haberlo hecho. La malicia y el escarnio eran casi palpables. Dio un paso atrás instintivamente, confusa.

—Le dije que podíamos manipularte. Volverte tan confusa y vulnerable que no sabrías ni que el sol brilla estando bajo él a mediodía. Y funcionó. —Rio amargamente—. Ni siquiera fue difícil. Creíste que estaba ahí para protegerte, que en algún momento me volvería en contra de mi madre y mi abuela. Incluso pensaste que había tomado una poción de la verdad. Pero eso no fue tan patético como cuando te prometí que no te besaría hasta que me lo pidieras sabiendo que lo harías. Y lo hiciste. —Su cruel sonrisa desapareció y entrecerró los ojos como cuchillos—. Pero funcionó demasiado bien porque fuiste tan increíblemente débil, tan desesperadamente incapaz, que Arturo tuvo que volver a rescatarte. Tal vez tú no vieras lo que estaba sucediendo, pero él no tenía ninguna duda sobre nosotros. Mi querida madre pagó el precio. Yo tuve la sensatez de marcharme pronto. —Suspiró y pasó la mirada de arriba abajo por su cuerpo con total desdén—. He acabado contigo. He intentado que seas útil de todos los modos posibles, pero, quitando que tu sangre fue conveniente para darle forma a mi abuela, ha quedado demostrado que es imposible. Eres realmente inútil.

Ginebra no comprendía lo que estaba oyendo, lo que estaba viendo. Ahí estaba la anguila, el hombre acerca del que la había advertido todo el mundo. ¿Todo lo demás había sido una farsa? ¿Una mentira? Su historia juntos se estaba reescribiendo con una fría crueldad. Todo lo que él había hecho y dicho, todos los momentos de verdad e intimidad. Abrazados, protegiéndose mutuamente del frío y la oscuridad. Todo mentiras. Manipulaciones.

No. Ese era el Mordred acerca del cual la había advertido el mundo, pero no el que ella había experimentado. Y, aunque dudara de todo lo demás, confiaba en sí misma. Lo había sentido. Lo había comprendido.

—Cruzaste la línea que había sobre Camelot. El alambre mágico que coloqué y que habría matado a cualquiera que hubiera querido hacerme daño.

Mordred soltó una carcajada seca.

—Me temo que tampoco se te da muy bien la magia.

—No. —Ginebra negó con la cabeza, cada vez más desesperada—. No, tú eres… Esto es…

—¿Una mentira? Todo lo es. Olvídate de mí. Yo tengo intención de olvidarte a ti y todo el tiempo que he malgastado aquí. —Se llevó la mano al pelo, donde tenía cabello de Ginebra atado conectándolos.

—¡Espera…! —Ginebra levantó la mano con el corazón acelerado. Mordred sí que era la anguila. Pero la anguila había sido una simulación, una mentira que contaba para sobrevivir, para intentar salvar a alguien a quien amaba.

Mordred le estaba mintiendo y no sabía por qué. Pero no iba a dejar que se marchara antes que ella.

—¿Quieres saber cuáles fueron las últimas palabras de tu madre?

Mordred se congeló y en ese momento la fachada se agrietó. No pudo esconder el puro dolor de su rostro, su tormento profundo y agonizante.

—¿Por qué intentas hacer que te odie? —susurró Ginebra.

Él se esforzó por recolocar la máscara, pero su rostro no le obedeció. Su dolor se transformó en miedo y se acercó a ella agarrándola dolorosamente fuerte por los hombros.

—La gente muere. La gente muere todo el tiempo. No es algo especial o inusual y solo es una tragedia si no lo merecen. Yo lo merezco. Recuérdalo.

—¿De qué estás hablando?

—Yo me lo he buscado y tú no me debes nada. Me has dado mucho más de lo que debería haberte pedido.

Ginebra negó con la cabeza.

—¿Qué estás diciendo? ¿Por qué me cuentas esto?

—Olvídate de mí. Quédate. Quédate con Arturo. —La intensidad de Mordred se rompió con un ceño fruncido, como si hubiera saboreado algo asqueroso—. Bueno, quizás mejor que no te quedes con Arturo. Eso lo detesto y siempre lo haré. Pero quédate con Lancelot. Quédate en Camelot.

—Mordred, ¿qué ha pasado? ¿Dónde estás?

Se oyó un suave aleteo en la oscuridad. Mordred clavó sus ojos en los de Ginebra, ardiendo en la oscuridad.

—Quédate. Prométeme que te quedarás. Y mentí… por favor, no quiero que me olvides. Piensa en mí a menudo. Piensa en mí en los momentos más inapropiados. Pero piensa en mí con sinceridad y recuerda que estoy respondiendo por mis propios errores.

Ginebra sintió que algo le aterrizaba en el brazo. Intentó mirar hacia abajo, pero Mordred presionó su frente contra la de ella y susurró con urgencia:

—Quiere rehacer el mundo entero, convertirse en humanos, ya que no puede derrotarlos. Quédate en Camelot. Quédate con Excalibur. Deja que se estrelle contra esta roca hasta que se desvanezca. Me equivoqué al restaurarla. —Se le rompió la voz y el corazón de Ginebra hizo lo mismo cuando lo escuchó decir—: Siempre amo aquello que no puede corresponderme.

Rozó los labios con los suyos y entonces, antes de que ella pudiera decidir si quería besarlo, se lo tragó la oscuridad.

Pero ese era el sueño de Ginebra. Su mente. La oscuridad no podía tragárselo si ella no lo permitía. Quería sol, el bosque y su cabaña. Una oportunidad para que Mordred se explicara. Una despedida de verdad. Ambos lo merecían. Cerró los ojos y se centró en la luz.

El susurro de las alas se volvió más fuerte. Ahora podía sentirlas en los brazos. Miró hacia abajo y se vio a sí misma cubierta por polillas negras. Delante de ella, la oscuridad no se había tragado a Mordred, lo había cubierto. Permanecía congelado a pocos pasos de ella, su contorno revoloteaba suavemente con el movimiento de las alas.

Algo nuevo, dijo una voz como las escamas de una serpiente deslizándose sobre una roca. Lo has cambiado todo.

—¿Dónde está Mordred? —preguntó Ginebra, aterrorizada.

Ahora está completo. Pronto todos lo estarán. También vendré a por ti. No tengas miedo.

—Arturo puede detenerte. Excalibur puede detenerte.

Esa espada no puede deshacer los nudos que tú me enseñaste a atar. Ven. Te besaremos y te unirás a nosotros y todo será suave, oscuro y agradable y estará completo.

La cosa que ya no era Mordred levantó los brazos y caminó hacia ella.

Ginebra se arrancó a sí misma del sueño, pero la sensación de las patas sobre sus brazos persistió. Miró hacia abajo y lo que descubrió no era un remanente del sueño. Gritando, se sacudió golpeándose los brazos y la cara, intentando desterrar la manchas de oscuridad, cada batir de alas que prometía muerte.

CAPÍTULO 39

Las polillas restantes cayeron al suelo muertas en cuanto Ginebra entró corriendo al castillo, asesinadas por los nudos de hierro que deshacían la magia.

Pero no toda la magia. No la magia que ataba a la Dama del Lago al cuerpo de la verdadera Ginebra porque estaba protegida por su humanidad, alimentada por el hierro de su sangre para formar un híbrido perfecto entre magia y mortalidad. Por eso exactamente Excalibur la hacía enfermar, pero no acababa con ella. Eso era lo que había averiguado la Reina Oscura.

—¡Arturo! —gritó irrumpiendo en su habitación. Estaba vacía.

Fue corriendo hasta el gran salón y lo encontró sentado ante la gran mesa redonda consultando a Sir Bors y a otros caballeros.

Al verle la cara, agitó el brazo para acabar con la conversación.

—Muy bien. Todos nos hemos ganado un descanso para esta noche. —Se levantó y se acercó con calma hasta ella, escoltándola fuera de la habitación como si no sucediera nada malo.

—¿Qué pasa? —susurró Arturo en cuanto salieron al pasillo.

—Aquí no. —Subieron por las escaleras interiores sonriendo y saludando a todos los guardias nocturnos que se toparon. Luego entraron en la habitación de Arturo.

En cuanto la puerta se cerró tras ellos, Ginebra se dejó caer en una silla.

—La Reina Oscura lo ha logrado. Aprendió la magia de Merlín. La ha usado para adoptar forma humana.

—¿Quién te ha dado esa información?

Ginebra suspiró y se llevó la mano al pelo cuidadosamente trenzado gracias a Isolda y Brangien. Eso no sería fácil.

—Mordred. En un sueño. Antes de que la Reina Oscura se lo llevara.

Arturo tensó la mandíbula al oír su nombre.

—¿Él también puede hablar contigo en sueños? ¿Cómo?

—Eso no importa. —El recuerdo del chico cubierto por polillas con la Reina Oscura acercándose a él la hizo querer gritar—. Lo he visto y he visto a la Reina Oscura absorbiéndolo.

Arturo se sentó con expresión de asombro.

—Mordred te usó para darle forma a la Reina Oscura. Te secuestró. ¿Y ahora le crees cuando acude a ti con una historia de peligro inminente del que solo tú puedes salvarlo?

Ginebra negó con la cabeza.

—No ha venido a mí en busca de ayuda. Él… me ha dicho que debería quedarme con Excalibur.

Arturo se puso de pie y caminó con la mandíbula temblándole a cada paso.

—Parece un truco perfectamente orquestado para apartarte de la seguridad.

—¿Diciéndome que me quede y lo deje morir?

—¡Sí! —Arturo lanzó las manos en el aire—. Conoce tu bondad. Sabe lo mucho que te arriesgas para ayudar a los demás y lo está usando como herramienta.

—Pero la Reina Oscura no miente. No le hace falta. Y él tampoco estaba mintiendo. No sobre esto. Lo ha absorbido y él preferiría que yo me quedara aquí a salvo y dejara que sucediera.

—Si es cierto, me alegro. Al menos está haciendo lo correcto.

—Pero ¡no podemos dejarlo morir!

—¿Qué crees que habría sucedido si hubiera estado en el bosque cuando te encontré? —Arturo habló con tono suave, sin acusación. Tenía la mirada triste, pero no había reticencia en ellos. No había disculpa.

Ginebra respiró hondo para calmarse, para alejar la mente de Mordred uniéndose a Morgana en el bucle de muerte que se repetía constantemente.

—Tenemos que encontrar a Mordred y detener lo que le haya hecho la Reina Oscura. Liberarlo de ella.

—¿Qué hay que detener? —Arturo levantó las manos con expresión incrédula—. Ya sea por parte de Mordred o de la Reina Oscura, esto es una trampa. Para ti. Pero ella no tiene nada que pueda herirnos. Y ahora me doy cuenta de que eso es lo que es. Nada. Tuvo que usar a hombres para que te llevaran porque ella sola no puede herirme. Cuando aparecí, se marchó. No intentó enfrentarse a mí, luchar. Yo gobierno la isla que ella habría destruido. Si Mordred está diciendo la verdad, tiene razón. Lo mejor que puede hacer para expiar el hecho de haber traído de vuelta a la Reina Oscura es mantenerte a ti lejos de ella. Estás a salvo y ella no es más que la escoria del caos que se drena de la tierra. Si se ha atado a sí misma a Mordred, que así sea. Ahora vivirá y morirá como humana.

—Ella no haría eso. Tiene que haber un plan mayor. Me dijo que estaría en todas partes. Sentí su promesa en esas palabras, en su amenaza. Y, si no ayudamos, Mordred estará perdido. —Ginebra no podía negar que era algo que temía. No quería que Mordred muriera.

La expresión de Arturo se ensombreció. Podía haber aceptado la muerte de Mordred, pero aun así le afectaba.

—Lo lamento mucho y me alegra no tener que ser yo quien acabe con él. Pero no arriesgaré nada por su vida, y mucho menos a ti.

Ginebra se levantó y se apartó de Arturo cuando él le tendió las manos.

—Esta no es la decisión correcta. Puedo sentirlo. Dije que volvería como reina para luchar contra la Reina Oscura. Y tú me prometiste que podría hacerlo. —Se le escapaba algo, algo que todavía no había averiguado. La Reina Oscura no se limitaría a atarse a un cuerpo humano. Entonces ¿qué? ¿Intentaría liderar ejércitos? ¿Trataría de gobernar como Mordred? En ese caso, tendría que haberse atado al cuerpo de Arturo. No tenía sentido.

Había dicho que estaría en todas partes. Y en el sueño, Mordred le había dicho algo raro. Había dicho…

—Quiere ser humanos. En plural. Sir Tristán dijo que la infección se estaba expandiendo. No se refería a su propia infección. ¡Se refería a la infección de la Reina Oscura! —A Ginebra le daba vueltas la cabeza con el horrible sentido de todo—. Vio lo que hicieron Merlín y Nimue y descubrió cómo hacerlo sin perderse a sí misma como le pasó a Nimue. Por eso no puedes confiar en ninguno de tus soldados del norte. Está atándose a todos los humanos que puede, construyendo un ejército en el que su magia esté separada de Excalibur por piel, sangre y hueso.

—Pero…

—Tengo razón. Sé que tengo razón en esto.

—Estás asumiendo que Mordred ha dicho la verdad. Y que se puede confiar en Nectudad.

—¡Sí! Estoy asumiendo ambas cosas porque sé que esta enemiga es más grande que cualquiera de nosotros. Ante la Reina Oscura que llega como una plaga para consumir y poseer a todos los humanos de la isla, ¡somos aliados! No hay manera de saber a cuánta gente ha infectado ya. ¡No puedo revertir esta magia! —Ginebra se detuvo. Sabía qué había que hacer—. Necesitamos a Merlín.

Arturo suspiró. Se sentó en una silla, se quitó las botas, el cinturón con la vaina de la espada y la túnica externa. Finalmente, se quitó la sencilla corona de plata, la sostuvo entre las manos y la miró.

—Creo que sigues esperando encontrar un modo de salvar a esa chica. Pero ya no está y no va a volver nunca. Merlín no puede…

—¡Esto no va de mí! No podemos ganar sin Merlín. Ojalá hubiera otro modo, cualquier otro modo. Sé exactamente cuánto dolor está dispuesto a causar. Pero debemos liberarlo.

Arturo dejó la corona en la silla y se levantó.

—Sé que no era bueno, Ginebra. Aun así, también sé que todo lo que soy, cada vida que puedo mejorar y salvar, es porque él me hizo así. Así que cumpliré todos sus deseos, incluyendo el de no volver a liberarlo nunca.

—¿Qué? ¿Cuándo te pidió eso?

—No leíste el resto de la carta en la que me pedía que te mantuviera a salvo. También me pedía que me asegurara de que él nunca pudiera volver a andar sobre esta tierra. El poder de la Dama ha desaparecido. La Reina Oscura está perdiendo, por mucho que intente conspirar ahora. La isla pertenece a los hombres y Merlín mejor que nadie sabe cómo usarlos. Vio lo que haría falta para darme poder y también lo que sucedería si permanecía a mi lado. O, peor, si tomaba la espada y la corona para sí mismo. —Arturo extendió los brazos invitando a Ginebra a acercarse, suplicándoselo con la mirada—. En lugar de eso, te trajo a ti a mi lado. Por favor. Ayúdame. Ayúdame a ser lo que la gente necesita que sea.

Los pies de Ginebra se movieron por sí solos y Arturo la abrazó. Ginebra apoyó la cabeza en su pecho, el firme latido del corazón de Arturo le era más familiar que el suyo propio.

Esa fue la promesa en el agua, la que llevó a la verdadera Ginebra a su perdición, la que tanto ella como la Dama del Lago deseaban tanto que se convirtieron en algo nuevo. La promesa de este Arturo y una Ginebra lo bastante fuerte para permanecer a su lado.

Pero había sido la elección de ellas. No la suya.

—Tenemos que intentarlo —replicó Ginebra—. Si tengo razón, este es el único modo de detenerla sin enfrentarnos a todo un ejército.

—Me he enfrentado a ejércitos con anterioridad. Puedo hacerlo de nuevo.

—¡No así! Serán tus propios hombres, tus propios soldados, puestos en tu contra por culpa de la Reina Oscura.

El agotamiento se acumuló bajo los ojos de Arturo. La soltó.

—Han sido mis propios hombres. Mis amigos. Mi padre. Siempre ha sido así. Cada guerra. Cualquier hombre contra el que luche podría ser fácilmente de mi familia, mi caballero o mi amigo si no estuviéramos en bandos opuestos.

—Pero luchar contra su ejército será combatir los síntomas. Tenemos que destruir la infección en sí misma. Necesitamos a Merlín.

Arturo negó con la cabeza.

—Tomaré a mis hombres y nos reuniremos con Nectudad y Sir Tristán. Cuando tengamos más información, podemos planear cómo acabar con esta amenaza. Si esto es lo que crees que es y no solo un truco llevado a cabo por la Reina Oscura y su nieto.

—¡Si te equivocas, nadie estará a salvo!

—Si me equivoco, Camelot seguirá estando a salvo. Cuando me marche, sellaremos la ciudad como hiciste anteriormente.

Ginebra entornó los ojos.

—Te refieres a que tú estarás fuera y yo me quedaré detrás de la barrera.

—Puedo luchar sabiendo que mi ciudad y mi reina están a salvo y que, si sucede algo, Camelot todavía tendrá una verdadera líder. No tengo heredero, Ginebra. Te tengo a ti. Camelot te tiene a ti. Y eres lo que todos necesitamos. ¿Vienes a la cama?

—He pasado demasiado tiempo cerca de tu espada —repuso Ginebra ofreciéndole una sonrisa tensa señalando a donde Excalibur hacía guardia contra la pared—. Hace que me duela la cabeza. Te veré por la mañana. —Se inclinó, le dio un suave beso en la mejilla y se marchó antes de poder ver su expresión. Arturo y Brangien todavía no la dejaban dormir sola, pero no se sentiría cómoda durmiendo al lado de Arturo esa noche.

Su habitación estaba a oscuras, no entraba luz por debajo de la puerta de la sala de estar que se había convertido en dormitorio para Brangien e Isolda. Brangien habría asumido que Ginebra iba a pasar la noche en la habitación de Arturo. Ginebra buscó a tientas, intentando encontrar su capa sin encender ninguna vela. Arturo estaba equivocado. Lo sabía en el fondo de su ser y no tenía tiempo para convencerlo.

Tendría que hacerlo sin él.

CAPÍTULO 40

Solo un monstruo podía ayudar a deshacer la magia de otro monstruo. La idea de ver al mago ahora que conocía la verdad, ahora que recordaba lo que había soportado la verdadera Ginebra bajo sus manos, hizo que le entraran ganas de vomitar. Pero tenía que hacerlo. No tenía otra opción. Si ella pudiera deshacer esa magia, ya lo habría hecho. Ya habría desaparecido.

La verdadera Ginebra no habría sido capaz de enfrentarse a esa amenaza. La culpa y el alivio volvían a debatirse en su interior. Seguía ahí y, gracias a que seguía ahí, la isla tenía una oportunidad. Pero la verdadera Ginebra seguía siendo el sacrificio.

No había tiempo para la culpa o el miedo. Tenía que concentrarse. También necesitaba a sus amigos, pero con Lancelot y Sir Tristán en el norte, Brangien en contra de ella, Dindrane dormida a salvo en su casa, Fina incapaz de unirse a ese combate y Lily inadecuada para esa tarea, no tenía más opciones.

—¿Dónde está? —siseó para sí misma rebuscando su capa más gruesa en un baúl.

—Ninguna balsa os permitirá subir.

Ginebra se dio la vuelta con el corazón acelerado. Brangien estaba de pie en la puerta, apenas visible en la oscuridad del dormitorio.

—¿Qué? —preguntó Ginebra.

—Ninguna balsa os permitirá subir y el pasadizo secreto está vigilado por hombres y bloqueado por barreras más pesadas de las que podríais mover sola. Aunque consiguierais pasar ante los guardias con magia, no podríais atravesarlas.

Ginebra negó con la cabeza.

—No lo entiendes, yo…

—¿Que no lo entiendo? —A Brangien le tembló la voz—. ¿No entiendo que ya os marchasteis exponiéndoos al peligro y que ahora queréis marcharos otra vez para acabar con mi mejor amiga?

—No es eso. La Reina Oscura tiene a Mordred y…

—No me importa. No volveré a perderos. No por un intento equivocado de salvar a una chica a la que nunca conocimos y por supuesto tampoco para ayudar a Mordred, quien se ha buscado lo que le haya pasado y ahora debe comérselo él solo. ¿Cómo se atreve a pedir ayuda?

—No lo ha hecho. Me dijo que me mantuviera alejada.

—Ah. —Brangien se desinfló—. Bueno, en ese caso a lo mejor aún le queda algo de sentido. Tiene razón.

—Aunque hay otra gente siendo lastimada. La Reina Oscura ha aprendido una magia nueva horripilante.

—¡Vuelvo a repetiros que no me importa! Ya os dije que mi amor es vengativo y egoísta y que haré lo que haga falta para protegeros de vos misma. Arturo y yo estamos manteniéndoos a salvo en Camelot y podéis odiarme por ello porque estaréis viva para odiarme y eso me basta. Ahora, meteos en la cama u os obligaré a dormir.

Ginebra se sentó al borde de la cama con el corazón tan acelerado que no podía soportar mantenerse en pie.

—No podría odiarte nunca. Pero el precio de mi seguridad es demasiado alto.

Brangien resopló y luego se sentó junto a Ginebra.

—¿Lo amáis? —preguntó—. A Mordred, quiero decir. Aunque supongo que también estoy preguntando por Arturo.

Ginebra se miró las manos. La fuerza constante y la seguridad que sentía cuando tocaba a Arturo. La chispa, el fuego y la necesidad que sentía en Mordred. Tomaba ambas cosas para tratar de llenarse. Pero nunca podía ser llenada por otra persona. Era lo mismo que le había dicho a Arturo. Había estado tratando los síntomas de su propia desdicha, no la causa. Hasta que ella misma se sintiera completa, ¿cómo podía ser compañera de otra persona?

—Creía que amaba a Arturo. Pero no puedo separar lo que soy yo, lo que es la Dama y lo que es Ginebra. Ambas lo amaban antes de que yo lo conociera.

—Dejadlas a un lado. No están aquí, vos sí. ¿Cómo os sentís vos?

—¿Quiero a Arturo o anhelaba la validación que su amor puede darme? Quiero ser vista. Ser alguien. ¿Y qué mejor modo de ser alguien que teniendo a una persona como Arturo amándome?

Brangien le tomó la mano a Ginebra. La mayor parte de su ira había desaparecido, reemplazada por su perspicacia habitual y suavizada por la compasión. Al menos el enorme pozo de tristeza que Brangien sentía siempre había desaparecido ahora que tenía a Isolda con ella.

—Pero Mordred siempre os ha visto.

—Sí. Me ofreció pasión, urgencia y un amor que podía devorarme entera. Algo libre y salvaje.

—Arturo es el orden de Camelot y Mordred es el atractivo de la magia.

Ginebra sintió que la verdad de esas palabras calaba hondo en ella. Había estado dividida entre los dos porque ella misma estaba dividida entre dos mundos, siendo un reemplazo en ambos.

—Pero yo no pertenezco al orden ni a la magia.

—Os pertenecéis a vos misma —respondió Brangien con voz firme—. Aceptad que sois digna de vuestro propio amor y aceptad que sois digna del amor de vuestros amigos, quienes no quieren que salgáis perjudicada. Al menos en eso estamos de acuerdo Mordred y yo. —Le dio una palmadita en la rodilla a Ginebra—. Es inteligente. Descubrirá un modo de protegerse. Y Arturo se enfrentará a lo que esté haciendo la Reina Oscura y triunfará porque siempre lo hace. Y, mientras tanto, os mantendré aquí, protegida, y os amaremos con tanta intensidad que no podréis sentir ninguna culpa.

Ginebra se inclinó y apoyó la cabeza en el hombro de Brangien.

—Soy muy afortunada por tenerte.

Esperaba que Brangien le diera la razón, pero, para su sorpresa, la doncella sollozó.

—Somos nosotros los afortunados y odio que no seáis capaz de verlo.

¿Cómo podía Ginebra seguir intentando convencer a las personas que amaba de que tenían que dejarla ir hacia el peligro? Si Brangien estuviera haciendo lo mismo, ¿no intentaría ella detener a su amiga? ¿Cómo podía culpar a Brangien (y a Arturo) por intentar protegerla? Pero ¿por qué ellos no comprendían que era lo bastante fuerte para eso y que, si no lo era, estaba dispuesta a morir intentándolo?

—¿Puedo ir al menos a sentarme en la pasarela? Necesito aclarar mis ideas.

Brangien asintió imperiosamente.

—Os lo permito.

—Gracias. —Le dio un beso en la cabeza y salió. Apoyó la espalda en la pared de piedra del castillo y contempló el lago negro que había debajo de ella.

Si ella fuera la Dama del Lago, podría enfrentarse a la Reina Oscura de cabeza. Si fuera la verdadera Ginebra, dejaría que Arturo se enfrentara a eso solo como él considerara conveniente. Pero no era ninguna de ellas. Tenía que armarse con un mago. Y, para hacer eso, tenía que escapar de la ciudad. Dio un paso hacia el borde de la pasarela y dejó los dedos de los pies en el aire. Se estaba gestando el inicio de un plan. No había tiempo que perder, pero primero…

Una mano le cubrió la boca y un brazo le rodeó la cintura para impedir que cayera al sobresaltarse y retorcerse.

—Soy yo —dijo una voz que reconocería en cualquier oscuridad. La mano que le cubría la boca se apartó.

—¡Lancelot! —Ginebra se dio la vuelta y rodeó a su caballero con las manos. Había estado dispuesta a renunciar a volver a verla. Lancelot estaba ahí, en carne y hueso, junto al cuerpo de Ginebra. Se sintió feliz por primera vez de seguir siendo ella misma. Por haber llegado a ese momento y comprender lo valioso que era.

»Lo lamento muchísimo —se disculpó Ginebra—. Todo.

Lancelot dejó escapar un suspiro tembloroso. Ginebra se preparó para su rechazo, para que ella siguiera enfadada, pero, en lugar de eso, Lancelot también la abrazó, rodeándola con los brazos.

—Lo sé —le dijo—. Prométeme que no volverás a dejarme atrás y todo quedará olvidado.

—Lo prometo. Pero ¿cómo es que estás aquí?

—Me enviaron con un mensaje para el rey. No sabía si era seguro, así que atravesé el lago nadando y escalé. La Reina Oscura se ha apoderado de las mentes de algunos hombres, Ginebra. Pululan por la tierra como hormigas siguiendo sus caprichos. Y vienen hacia aquí. ¿Arturo lo sabe? ¿Ha llegado alguno de los otros mensajeros? Sir Tristán y Nectudad enviaron a una docena.

—Solo uno más lo ha conseguido. —Ginebra sintió una horrible punzada triunfal por haber tenido razón. Era algo horripilante sobre lo que tener razón. Pero ahora Arturo lo vería y…

No cambiaría nada. Seguiría enfrentándose a esa amenaza cara a cara en una batalla porque era lo que había decidido. Porque, incluso ahora, estaba siguiendo las órdenes de Merlín.

Ginebra no lo haría.

—Tengo un plan, pero supone ir en contra de los deseos de Arturo. ¿Me ayudarás? —preguntó Ginebra temiendo la respuesta. Lancelot ya había sido castigada por su lealtad a ella antes que a Arturo. Y ahora, justo cuando acababa de volver a casa, Ginebra le estaba pidiendo que volviera a elegir.

La voz de Lancelot fue tan clara como el sonido de un filo de hierro.

—Soy solo tuya.

Ginebra apenas pudo reprimir un sollozo de alivio, pero le llegó junto con una sorprendente oleada de calidez. Lancelot era suya.

—En ese caso, no hay tiempo que perder.

—¿Qué vamos a hacer?

Ginebra se mantuvo agarrada al brazo de Lancelot, pues necesitaba toda la fuerza que su caballero pudiera transmitirle.

—Vamos a robar a Excalibur.

CAPÍTULO 41

Lancelot se paseó por el borde de la pasarela mientras Ginebra acababa de explicarle lo que había visto en el sueño.

—Le creo a Mordred y…

Lancelot la interrumpió.

—Yo también —dijo con un gruñido reticente—. Menudo idiota —agregó por si acaso y luego se detuvo frente a Ginebra—. Pero ahora debes decirme la verdad. ¿Vas a liberar a Merlín solo para acabar con la magia de la Reina Oscura o vas a intentar acabar también con la magia que te ata a ti?

Ginebra tenía la espalda presionada contra la pared del castillo. En el interior, Isolda, Brangien y Arturo dormían, ajenos a lo que se estaba tramando en su contra. Les mentiría a ellos, pero no a Lancelot.

—La de la Reina Oscura. Pero, cuando todo esto acabe, si ganamos… No puedo prometer no restaurarla si puedo. Era inocente, Lancelot.

Lancelot negó con la cabeza, claramente enfadada, pero no discutió.

—¿Cuántos hombres tiene la Reina Oscura? —preguntó Ginebra cambiando rápidamente de tema.

—No lo sabemos. Cientos, al menos. El norte está poco poblado, pero tiene a muchos de los hombres del rey Arturo y algunos asentamientos sajones. Tememos que pueda haberse infiltrado también por el sur.

La silueta de la Reina Oscura emergiendo de la tierra en un torrente de escarabajos negros pasó por la mente de Ginebra.

—Nada de lo que pueda hacer deshará los nudos que ha usado. Y Excalibur solo puede deshacer esta magia matando, Arturo tendrá que ir a la guerra contra gente inocente.

Lancelot se sentó exhalando lentamente.

—Oh.

—Tenemos que detenerla para siempre antes de que se apodere de todos nosotros. La única persona que puede deshacer esta magia es el hombre que la diseñó. Y creo que necesito a Excalibur para liberar a Merlín. —La cueva había sido sellada con una magia que Excalibur podría devorar. Tenía sentido que Merlín dejara su cautiverio en manos de Arturo, ya que confiaba en que él siempre obedecería sus deseos.

—No puedes empuñarla —dijo Lancelot.

—Lo sé, pero tú sí.

Lancelot negó con la cabeza.

—La Dama dijo que no era para mí. Eligió a Arturo.

—Bueno, yo soy la Dama y te elijo a ti —repuso Ginebra frívolamente, pero en cuanto las palabras salieron de sus labios, sintió su verdad—. Te elijo a ti —repitió con la convicción fortaleciéndola. No importaba lo que Merlín o la Dama hubieran querido o elegido para la isla. Lancelot era su campeona—. Depende de nosotras.

La voz de Lancelot era tan suave como la luz de las estrellas.

—Arturo no nos perdonará nunca.

—Le daremos al menos una última oportunidad para ayudar cuando le digas lo que sabes. Pero no creo que ceda, así que, sí, lo traicionaré. Puedo vivir con ello si eso significa que la Reina Oscura no volverá a hacerle daño a nadie. —Ginebra hizo una pausa. Dudaba que Arturo perdonara su traición dos veces—. ¿Tú puedes vivir con ello?

—Acepto liberar a Merlín para detener a la Reina Oscura, pero nunca te ayudaré a deshacer lo que se hiciera para crearte. Eso es lo único con lo que no puedo vivir.

Ginebra no pudo evitar sentir una oleada de emoción ante la declaración de Lancelot. Tal vez por eso ella fuera la persona a la que Ginebra no soportaba dejar atrás, por eso el amor la había llevado hasta ella. Solo Lancelot la hacía sentir completa o, al menos, que podía llegar a serlo.

—¿Cómo saldremos de la ciudad? —preguntó el caballero—. Yo puedo nadar, pero… —Se interrumpió significativamente. Si supiera en qué estaba pensando Ginebra…

—Tengo un modo. Primero necesitamos la espada. Arturo nunca la deja desatendida en su habitación. Solo está ahí si él también está. Y, si nos ve hablando, sabrá que estamos tramando algo. —Ginebra juntó los dedos.

—¿Cuáles son nuestros recursos?

—Mi magia. Tus habilidades. Tenemos en contra el hecho de que tanto Brangien como Arturo me estarán vigilando de cerca.

—¿Tenemos algún aliado?

El primer impulso de Ginebra fue decir que no, pero vaciló.

—Lily me ayudará en lo que pueda. Y sé que Fina también lo haría, pero dudo si ponerla en riesgo.

Le llegó una voz desde arriba.

—Me gusta el riesgo.

Lancelot sacó la espada y miró hacia arriba.

—¿Fina? —siseó Ginebra—. ¿Eres tú?

Una silueta saltó desde la pasarela de arriba y aterrizó de cuclillas. Lancelot se colocó entre Ginebra y Fina, pero Ginebra le puso una mano en el brazo.

—Lancelot, esta es mi amiga Fina.

—Ah, ¡tenía muchas ganas de conocerte! —Fina, que llevaba solo un camisón de noche, se enderezó y se acercó para examinar a Lancelot en la oscuridad. Tal vez estuviera demasiado cerca del caballero, quien se mantuvo rígida e incómoda. Entonces, para empeorar las cosas, Fina agarró a Lancelot del brazo. Dejó escapar una exclamación en voz baja en su propio idioma y rio—. ¡Sí que es magnífica! Justo como me habías prometido.

—¿Magnífica? —preguntó Lancelot.

Ginebra se aclaró la garganta.

—No hace falta entrar en eso.

—Así es como te describió Ginebra. Estábamos borrachas en ese momento.

—Ah —respondió Lancelot inexpresiva.

—Borrachas con una poción de la verdad —corrigió Fina—. Tú estabas en el norte. ¿Mi hermana está viva?

—Lo estaba cuando me marché.

Fina asintió.

—De acuerdo. Decidme qué tengo que hacer. Preferiría no asesinar a nadie, pero estoy dispuesta a hacer travesuras.

—En realidad, creo que tengo una idea —murmuró Ginebra pasando la mirada de una guerrera a la otra con la mente llena de posibilidades.

—Yo también ayudaré —dijo una suave voz desde la puerta del castillo. Lancelot se dio la vuelta levantando la espada antes de que Ginebra pudiera procesar a quién pertenecía esa voz.

—¿Isolda? —preguntó Lancelot, incrédula—. Soy un caballero horrible. ¿La mitad de la ciudad está aquí?

Isolda salió de las sombras.

—Brangien me ha enviado para espiaros, pero sé lo que es estar retenida en un castillo. Nunca participaría en algo que supusiera quitarle la libertad a otra mujer. Si necesitáis enfrentaros a la Reina Oscura, haré todo lo que pueda para ayudar.

—¿Estás segura? —preguntó Ginebra—. Brangien se enfurecerá.

—Estoy acostumbrada al carácter de Brangien. Lleva muchos años siendo mi compañera. —Aunque la voz de Isolda denotaba tristeza, se notaba que estaba sonriendo—. Vos me rescatasteis una vez. Permitid que os devuelva el favor.

—Camelot no deja de sorprenderme —comentó Fina—. Aunque, teniendo en cuenta quién es la reina, supongo que no debería sorprenderme que todo el reino esté loco.

—¿Todavía necesitamos a Lily? —preguntó Lancelot—. ¿Y si se pone del lado de Brangien y el rey?

Era una posibilidad. Pero Ginebra había sido una tonta al pensar que podía lograr eso ella sola. Iba a emprender una misión y necesitaría a todas las campeonas que pudiera reunir. Comprendía por qué Brangien y Arturo sentían la necesidad de restringirla, pero no todos los que la amaban lo expresaban del mismo modo. Lily había confiado en que Ginebra tomara sus propias decisiones, ella le devolvería la confianza.

—Necesitamos a todo el que podamos. Lancelot, ve a despertar al rey y cuéntale lo que sabes. Dale una última oportunidad para cambiar de opinión. Isolda, si no te importa quedarte aquí fuera para que Brangien piense que estoy vigilada, yo iré a hablar con Lily. A menos que ella también esté aquí y no nos hayamos dado cuenta. ¿No? Vale.

Ginebra estaba partida entre la felicidad de tener a Lancelot, a Fina y a Isolda de su lado y la tristeza que suponía que hubiera un lado en ese conflicto. Que estuvieran conspirando contra la gente a la que más amaban.

Arturo tenía razón. Cada batalla se libraba inevitablemente contra amigos y familiares. Esperaba que Camelot sobreviviera a la que estaba planeando.

CAPÍTULO 42

Ginebra se sentó al lado de Lily en su palco de la arena. Todavía no era la hora. Faltaba poco y Ginebra no sabía qué haría Lily. La noche anterior (o más bien a primera hora de esa misma mañana), cuando habían hablado, Lily se había quedado mirándola fijamente en silencio. Ginebra había esperado ira, emoción o discusiones, pero Lily había escuchado su plan y luego le había preguntado si sería peligroso. Ginebra no podía negar que fuera a serlo. Lily le había dicho que estaba cansada y que hablarían más tarde.

Lily tenía el poder de arruinarlo todo. En cierto sentido, parecía lo correcto, que una muchacha que nunca había tenido poder, que se había visto obligada a abrirse camino por el mundo para encontrar el lugar que eligiera, fuera la que pudiera determinar el destino de todos ese día.

Arturo estaba en un rincón del palco esperando a que combatieran los aspirantes.

—Tendríamos que aplazar el torneo —había insistido Ginebra por la mañana.

—Necesito caballeros, ahora más que nunca. No podemos dejar el destino de la isla en manos de lo que esté haciendo la Reina Oscura.

—Sabemos qué está haciendo. Lancelot lo ha confirmado.

—La carta de Sir Tristán decía que no confiara en nadie, ni siquiera en mis propios hombres.

—¡Lancelot es ella misma! Lo sabría si no.

—Da igual. No confío en Nectudad más de lo que confío en la Reina Oscura. Nombraremos a más caballeros y luego cabalgaré para enfrentarme a la amenaza del exterior mientras tú proteges a Camelot desde el interior.

Ginebra quería estrangularlo y abrazarlo al mismo tiempo. Era terco y testarudo y seguía teniendo fe en Merlín. Confiaba en que, como Merlín le había pedido a Arturo que no lo liberara, cualquier sacrificio que hiciera en ese sentido sería aceptable.

Ginebra observó a Lancelot entrando en la arena. Aunque Arturo no había aceptado su consejo, al menos no había vuelto a mandarla lejos. En lugar de eso, la había hecho partícipe del torneo. Un aspirante tenía que vencer al menos a tres caballeros para ser nombrado, pero este torneo estaba estructurado de un modo diferente. Tenían más aspirantes que nunca y menos tiempo para todos ellos. Los aspirantes lucharían entre ellos en una eliminatoria y luego los tres mejores competirían contra los caballeros de verdad.

Brangien estaba sentada detrás de ellos en el palco cosiendo atentamente, pero Ginebra sentía los ojos de su amiga clavados en la nuca. Odiaba que Brangien se hubiera convertido en un obstáculo.

Lily se inclinó bajando la voz para que el ruido de la arena impidiera que la escucharan Arturo o Brangien.

—Si tienes una posibilidad de deshacer la magia que se ejerció sobre tu cuerpo después de derrotar a la Reina Oscura, quiero que lo sepas: es decisión tuya —le dijo—. Siempre que una versión de ti vuelva a salvo conmigo.

Ginebra quiso reír porque Lily diera por sentado que iba a derrotar a la mayor fuerza mágica de la isla, una que se había escapado de los dedos de Merlín y Arturo una y otra vez.

No sentía la misma confianza que Lily acerca del combate que se avecinaba, pero le estrechó la mano de manera tranquilizadora, agradecida porque su amiga (no, su hermana, siempre) siguiera ofreciéndole su amor sin importar lo que decidiera.

Lily asintió.

—Bien. ¿Cuándo empieza el plan?

Arturo se volvió hacia ellas, sonriente, y se acercó para sentarse a su lado. Ginebra tuvo el tiempo justo para susurrar:

—Lo sabrás, confía en mí.

—¡Oh, Lionel está luchando! —Lily se levantó y agitó su pañuelo.

—¿Has dormido bien? ¿Qué tal tu cabeza? —Arturo movió la mano hacia el cinturón vacío. Había dejado a Excalibur en su habitación para evitar que le diera dolor de cabeza a Ginebra.

Sabiendo lo que estaba planeando y lo mucho que le dolería a Arturo si Ginebra lo lograba (o si fracasaba y la pillaba) casi deseó haberse quedado con él la noche anterior. Una última noche acurrucada junto a su fuerza firme y conocida.

—¿Qué noticias traía Lancelot? —preguntó Ginebra puesto que, por lo que a Arturo respectaba, todavía no habían hablado. Esperaba (fervientemente) que él se lo contara todo y que cambiara de opinión. Que decirlo en voz alta le permitiera comprender la enormidad de la amenaza y admitir que su mejor oportunidad era la idea de Ginebra.

—Ninguna para la que no esté preparado —contestó él en cambio.

Ginebra intentó que no se reflejara su decepción. Ese día, ella era algo para lo que él no estaba preparado.

Tomó la mano de Arturo entre las suyas, entrelazaron los dedos y contempló la piel más oscura de él sobre la suya. Sintió esa fuerza que tanto amaba y de la que había dependido tanto durante su tiempo como reina. Pasara lo que pasara, sin importar quién era en ese momento ni quién sería en el futuro, lo único que no había perdido nunca había sido su creencia en Arturo. Viniera de la Dama, de la verdadera Ginebra o solo de ella, no importaba. Camelot no era perfecta, Arturo no era perfecto, pero no lamentaba lo duro que había luchado por él.

No lamentaría lo que tuviera que hacer para luchar por él y por Camelot.

—¿Ginebra? —murmuró él.

No confiaba en poder hablar, así que levantó la cara y atrajo la de él para unir sus labios. Un beso robado con unos labios que no le pertenecían. Pero no pensaba que a la verdadera Ginebra, a la que había elegido seguir a Merlín y a la Dama a la cueva persiguiendo el sueño de Arturo, le importara.

Arturo se sobresaltó, sorprendido, y ella lo sintió a través de su piel, pero le devolvió el beso con ternura e incluso con entusiasmo. Ese entusiasmo era nuevo y le partió el corazón no poder disfrutarlo. Nunca habían tenido un momento sencillo de calma para explorar quiénes podían haber sido juntos.

Tal vez Ginebra no sintiera la misma chispa abrumadora de pasión por Arturo que la que había sentido por Mordred, pero eso no significaba que no sintiera nada. Había deseado eso y también a él de muchas maneras diferentes desde que había sido ella misma y ahora no podría tener nada.

Se apartó y presionó su mejilla contra la de él.

—Te quiero —susurró porque era cierto y porque quería que lo supiera antes de que fuera demasiado tarde.

—Estaremos bien —respondió él en voz baja, pero con la alegría de un caballo al galope corriendo por amor al movimiento—. Tú y yo, juntos.

Entonces, toda la multitud soltó un grito ahogado al mismo tiempo.

CAPÍTULO 43

—¿Qué está haciendo? —preguntó Arturo con el ceño fruncido en confusión.

Fina estaba en el centro del campo con sus gloriosos brazos tatuados desnudos, sus mallas y su túnica de cuero.

—¡Me toca! —declaró haciendo girar un hacha.

Todos los hombres y todos los caballeros se volvieron como uno solo para mirar a Arturo. Excepto Lancelot, quien mantuvo la cabeza agachada como si esperara pasar desapercibida.

—Creía que le habíamos dado ropa —contestó Arturo—. Debe seguir algunas reglas. Tendría que haber hecho que Lancelot hablara con ella sobre cómo integrarse.

—Me temo que eso nunca se le dará bien. —Ginebra se levantó y aplaudió educadamente.

Fina siguió haciendo girar el hacha con los pies separados.

—No me hagáis luchar primero contra estos niños. He llenado mis hachas con sangre y vísceras de tantos guerreros que no podrías ni imaginarlo. Lucharé contra los caballeros o contra nadie.

La arena se quedó en silencio. Fina no solo era diferente a cualquier otra persona que hubieran visto, también estaba haciendo exigencias y saltándose la estructura del torneo. ¿Cómo reaccionaría el rey?

Sir Gawain corrió hacia ella y levantó la espada.

—Yo me enfrentaré a ella primero.

Fina le sonrió ampliamente.

—No. Te gusto demasiado. Quiero luchar contra la única otra mujer que se ha ganado un sitio en la mesa del rey Arturo. Quiero enfrentarme a Sir Lancelot.

Lancelot esperó instrucciones de su rey con el rostro inexpresivo.

—Fina de los pueblos del norte —empezó Arturo y Ginebra sintió un momento de orgullo porque él hubiera recordado que no les gustaba la palabra «picto»—, como eres una invitada especial de Camelot, te permitiré saltarte los combates preliminares. Pero, quedas advertida: si no derrotas a tres de mis caballeros, no podrás ser nombrada. No haré ninguna excepción. Y estás desafiando a uno de los mejores caballeros de Camelot.

Lancelot bajó la cabeza y se colocó una mano sobre el corazón. Ginebra también se llevó la mano al corazón y se preguntó cómo se sentiría su caballero al oír ese elegio sabiendo lo que habían planeado.

—¡Acepto! —gritó Fina cargando directamente hacia Lancelot. Ella apenas tuvo tiempo de esquivar su fuerte golpe. Levantó las manos diciendo algo inaudible, pero Fina respondió dándole un rodillazo en las costillas. Lancelot se metió una mano por debajo de la túnica, claramente dolorida. Todavía no había sacado la espada. La multitud vitoreó señalando con rabia la pila de armas entre las que se suponía que tenían que elegir los caballeros.

—No es así como… —dijo Lancelot en el mismo momento en el que Fina golpeó con la parte desafilada del hacha. Le dio a Lancelot en un lado de la cabeza y el caballero cayó pesadamente en el suelo.

—¡No! —gritó Ginebra. Saltó del palco sin importar qué aspecto tendría, bajó los escalones y corrió al lado de Lancelot. Se arrodilló y tomó la mano inerte del caballero. Su pecho subiendo y bajando era la única señal de vida.

Fina se había quedado a su lado, incómoda. El hacha estaba en el suelo, justo donde la había dejado caer.

—Lo siento —dijo en voz baja—. Creía que…

—Seguimos las reglas. —Ginebra miró a su amiga con la ira retorciéndole la cara y tensándole la voz—. Las seguimos para que no pasen este tipo de cosas.

Fina hundió los hombros y bajó la cabeza. Sir Gawain le puso su capa sobre los hombros y murmuró algo inentendible.

Habían seguido a Ginebra a la arena. Brangien le puso una mano en la espalda con aire reconfortante y Arturo se agachó al lado de Lancelot para examinarla y evaluar los daños. Estaba inconsciente, pero el golpe de la cabeza quedaba oculto por su cabello espeso y rizado.

—Fina, queda claro que no tienes la disciplina necesaria para ser caballero —declaró Arturo con firmeza pero no con dureza—. Admito la culpa por permitirte intentarlo cuando no estabas totalmente preparada. No puedo permitir que sigas en el torneo. Tal vez en el siguiente, si es que estás preparada.

Fina asintió una vez.

—Lo entiendo —murmuró mirando a Lancelot.

Ginebra se levantó.

—Necesito llevar a Lancelot al castillo. Brangien puede ayudarla, ¿verdad? —Ginebra miró a Brangien desesperadamente y esta asintió. A continuación, se volvió hacia Arturo—. ¿Puedes llevarla?

—¿Qué problema hay? —preguntó Lily acercándose a ellos.

—Tenemos que llevar a Lancelot de vuelta al castillo —contestó Arturo.

—¿Qué? No. —Lily frunció el ceño mirando al caballero inconsciente—. Es decir, lamento mucho que haya salido herida. Pero, si os marcháis, el torneo se detendrá. Lionel no será nombrado caballero y no podré casarme con él. Cameliard necesita buenos gobernantes para que ayuden en la transición a vuestras leyes. Cada día que nos retrasemos, temo que la violencia pueda estar expandiéndose allí. Por favor, mi rey, quedaos. Dejad que continúe el torneo. Las necesidades del reino deben estar por encima de un caballero herido.

Todo lo que era Arturo, todo lo que él hacía, siempre era por el bien del reino. No podía discutir contra eso. Pero estaba claramente dividido.

—Yo…

Ginebra señaló frenéticamente el cuerpo inmóvil de Lancelot.

—¡Estamos perdiendo tiempo! Si el torneo debe continuar, quédate. ¿Sir Gawain? ¿Fina? ¿Podéis llevarla vosotros?

Sir Gawain pareció aliviado por tener una tarea mientras agarraba a Lancelot por debajo de los brazos y Fina le agarraba las piernas. Sería algo incómodo, pero se las arreglarían. Sir Gawain se aseguró de apoyar la cabeza de Lancelot en su hombro.

Ginebra desvió la mirada de su caballero caído y la posó en el pecho de Arturo.

—Te avisaré cuando se despierte. —Se puso de puntillas y le dio un beso la mejilla deseando poder quedarse un poco más, pero no había tiempo. Mientras salía corriendo de la arena, Fina y Sir Gawain se esforzaban por transportar a la mujer inconsciente.

Brangien se quedó al lado de Ginebra.

—Lancelot es fuerte. Seguro que estará bien. —No obstante, parecía preocupada. Las heridas en la cabeza daban mucho miedo, a menudo no se podían ver los daños hasta que era demasiado tarde. Y Lancelot todavía no se había movido ni había dado señales de despertarse.

Sir Gawain y Fina no aminoraron el paso ni siquiera cuando llegaron al castillo y subieron a Lancelot por cinco tramos de escaleras.

—Eres muy fuerte —comentó Sir Gawain respirando pesadamente.

Fina sonrió.

—Tú espera.

El ya rubicundo rostro de Sir Gawain adquirió un violento tono rojo.

Brangien se adelantó corriendo y abrió la puerta de los aposentos de Ginebra. Ginebra señaló su cama y Sir Gawain y Fina dejaron a Lancelot. Sir Gawain movió los pies manteniendo los ojos en el suelo, claramente incómodo.

—Gracias, Sir Gawain —dijo Ginebra—. Puedes volver a la arena, te necesitan para el torneo.

—¿Y qué hay de mí? —preguntó Fina—. Me gustaría quedarme hasta que se despierte. Y sospecho que ahora mismo no seré muy popular en la arena.

Ginebra asintió.

—Puedes quedarte si lo deseas.

Sir Gawain hizo una reverencia y se marchó corriendo. Brangien se acercó a la mesa, pero encontró la palangana vacía.

—¡Isolda! —gritó.

Isolda entró desde la otra habitación y jadeó.

—¡Oh, no!

—Voy a la cocina a por provisiones. Atiza el fuego. ¡Vuelvo enseguida! —Brangien se marchó.

En cuanto se cerró la puerta, Ginebra se acercó a la túnica de Lancelot y tiró de los nudos de sueño que había activado Lancelot al caer. El caballero se incorporó con un gemido mientras Ginebra le quitaba la capa decorativa y le ponía la de viaje. Agarró una bolsa de provisiones que había preparado Isolda (incluyendo el hilo de hierro que Ginebra había atado cuidadosamente a primera hora de la mañana) y se la ató al cinturón. Mientras tanto, Lancelot se había quitado la cota de malla para quedarse solo con la túnica de cuero externa, con las mallas también de cuero y con una espada en la cintura.

Fina sacó sus armas de debajo de la cama de Ginebra y se las ató con una sonrisa.

—Ha sido divertido.

El ceño fruncido de Lancelot era más agresivo que cualquier golpe que pudiera haber asestado.

—Todavía no entiendo por qué he tenido que ser yo la herida. Podría haber sido Fina.

—¡Pobre Lancelot! ¿He herido tu orgullo?

Lancelot contrajo la mandíbula y entornó los ojos.

—Algún día tendremos la revancha.

—Me muero de ganas. —Fina arqueó una ceja y separó ligeramente los labios de modo que Ginebra sintió una oleada de calor e ira que tardó un momento en comprender. ¿Estaba… celosa? Fina podía enfrentarse a Lancelot al mismo nivel. Ginebra nunca sería tan fuerte ni físicamente capaz. Era un coqueteo escandaloso.

No tenía tiempo para eso. Ginebra se volvió hacia Isolda con el estómago revuelto y el pecho tenso, sobre todo por lo que las esperaba a continuación. Era lo único en lo que podía concentrarse ahora.

—¿Lo has logrado?

—Sí. Buena suerte. —Isolda le dio un abrazo a Ginebra—. Cuidaos y volved con nosotros.

Isolda corrió hacia el pasillo. Buscaría a Brangien y le diría la verdad: Lancelot se había despertado y ella, Ginebra y Fina se habían marchado.

Fina suspiró con una expresión de anhelo en el rostro.

—¿Sabes? De verdad quería ser caballero.

—Lo sé —contestó Ginebra—. Y yo también quería que lo fueras.

—Lo juro, Nectudad nunca miente. Si dice que hay una amenaza, es porque la hay. Ella no le tendería una trampa a Arturo como hizo nuestro padre. Cuando Arturo se reúna con Nectudad y Sir Tristán, encontrará aliados, no enemigos.

Ginebra esperaba con todas sus fuerzas que tuviera razón. De todos modos, Fina no volvería a Camelot después de haberla ayudado a engañar a Arturo. Tal vez acabaran de destruir cualquier posibilidad de paz con el norte.

—¿Estás segura? —preguntó Ginebra—. Lancelot podría pegarte. Hacer que parezca que has intentado detenernos.

Fina miró a Lancelot de arriba abajo y negó con la cabeza.

—Preferiría enfrentarme a la ira de Arturo que al puño de Lancelot. Estoy con vosotras.

Lancelot salió primero y abrió la puerta del castillo a las escaleras exteriores. Todos los muelles estaban vigilados y las balsas detenidas. El pasadizo secreto estaba cerrado. Todas las entradas y salidas de la ciudad estaban bloqueadas.

Todas menos la que Arturo no conocía. La que nadie esperaría que Ginebra tomara. Preferiría arrojarse desde el castillo e intentar volar antes que enfrentarse a ella.

Subieron con pasos rápidos y furtivos hasta que llegaron a la alcoba en la que el hermano de Hild había intentado matar a Lily y a Ginebra y en la que, oculto tras una columna tallada como un árbol, había un pequeño espacio con un agujero en el centro. Un agujero que caía directamente al lago helado que acechaba debajo de Camelot.

Excalibur descansaba apoyada en una de las columnas. Arturo la había dejado atrás para que no agravara el dolor de cabeza de Ginebra. Saber que se estaba aprovechando de sus tiernos cuidados hizo que se sintiera aún peor. Su amabilidad había que hecho que a Isolda le fuera fácil robarla y dejarla allí para ellas.

Lancelot levantó la espada con expresión reverente y se la ató a la espalda. Tuvo cuidado de mantenerla envainada.

—La Dama se la dio a Arturo —dijo el caballero en voz baja casi para sí misma.

—Bueno, pues esta Dama la está recuperando. Es solo temporal. —Ginebra caminó hasta el borde del rellano, rodeó la columna y entró en la habitación oculta. Se hizo a un lado para que Lancelot y Fina la siguieran de inmediato. Apenas había espacio para las tres.

Ginebra se apretó contra las piedras que había detrás de ella. La montaña que la Dama (Ginebra, en cierto sentido) había tallado para crear Camelot. También había creado esa caída. Ese camino a la libertad, y Ginebra estaba dispuesta a experimentar su infierno personal para salir de allí.

—¿Y si Nynaeve nos está esperando? —preguntó Lancelot.

—Ah, sí, la bruja del agua —murmuró Fina—. Me había olvidado de ella. Tienes muchos enemigos para ser tan pequeña, Desliz.

—Si Nynaeve intenta detenernos, usaremos la espada. —Ginebra miró hacia el abismo recordando cómo se había sentido en el sueño cuando se había dejado caer en él. Lo segura que había estado. Lo adecuado que le había parecido. Ahora no tenía nada de esa calma.

Fina no hizo una cuenta regresiva ni se molestó en preguntar si estaban preparadas. Saltó con un grito de alegría. El chapoteo tardó demasiado en llegar a oídos de Ginebra y Lancelot.

—No nos perdonará nunca —comentó Lancelot.

—Lo sé. —Ginebra le tendió la mano. Lancelot la aceptó. Incluso con ese terror que le aplastaba el alma, tener a Lancelot agarrada de la mano fue más real que cualquier otra cosa que hubiera sentido nunca.

Saltaron.

CAPÍTULO 44

Ginebra no podía respirar. Sabía (en la pequeña parte de su cerebro que seguía funcionado) que Lancelot la tenía, que los brazos que le rodeaban la cintura eran de ella y que nunca dejaría que se ahogara. Pero había agua por todas partes. No podía ver nada y, aunque Lancelot la mantenía arriba con la cabeza fuera del agua, seguía salpicándola y abofeteándola, intentando reclamarla. Intentando acabar con ella.

—Deja de moverte —dijo Fina.

—Creo que veo luz —comentó Lancelot pateando—. Puedo…

Una oleada arrancó a Ginebra de los brazos de Lancelot y la hizo girar y caer atrapándola en la oscuridad, sola. El agua era como brazos rodeándola, apretándola.

Eran manos. Nynaeve la había encontrado.

—¡Lancelot! ¡Fina! —gritó Ginebra, pero no hubo respuesta. Ni siquiera podía oír el sonido del chapoteo. De repente, el miedo a perderse fue reemplazado por algo más fuerte y profundo: el miedo a perder a Lancelot—. No —farfulló empujando con todas sus fuerzas. El agua se detuvo, congelada, con gotitas colgando en el aire a su alrededor. El rostro luminiscente y conmocionado de Nynaeve apareció ante ella.

Ginebra empujó hacia arriba. El agua respondió burbujeando a su alrededor como una suave fuente hasta que tuvo fuera del agua toda la parte del cuerpo que pudo. Extendió la mano y deseó que Lancelot se acercara a ella. Una oleada mandó a Lancelot contra ella. Ginebra comprobó rápidamente que estuviera consciente. Aunque tenía los ojos muy abiertos, Lancelot asintió con determinación. Ginebra encontró a Fina del mismo modo, empujada por el agua y la fuerza de la mujer que tenía al lado. Fina seguía moviéndose como si avanzara en el agua, sin confiar en el poder de Ginebra. Lo cual probablemente fuera sensato por su parte.

—Nynaeve —dijo Ginebra. Ahora que había visto a Nimue, no había comparación entre las dos. Nimue sostenía la forma humana con amor y cuidado, Nynaeve resplandecía y vacilaba, incapaz de quedarse quieta, sus facciones se movían como lágrimas.

Por favor. La voz de Nynaeve era una onda que sonaba hacia afuera. Por favor, queremos recuperarla. Necesitamos recuperarla. No estamos completas sin ella.

Ginebra podía sentir que se le escapaba el control. Sin el pánico instintivo por la necesidad de salvar a Lancelot, su miedo y su revulsión estaban volviendo. No sabía cuánto tiempo podría retener el agua o controlar a Nynaeve. Y si Lancelot sacaba la espada para expulsar a Nynaeve, Ginebra sería incapaz de hacer nada.

—Lo que queda de Nimue está en mi interior —dijo Ginebra—. Y necesito llegar a la orilla. Si yo muero, ella también.

¿Tú eres ella? Nynaeve alargó una mano acuosa y Ginebra intentó no retroceder horrorizada. Queremos volver a estar completas.

Ginebra comprendía el anhelo por ser restaurada. Por reclamar algo que te ha sido arrebatado, algo que te parte el cuerpo y el alma. Pero ¿sería igual alguna vez para Nynaeve? Aunque Ginebra lograra extraer a Nimue, ¿se reunirían las Damas?

Merlín y la Reina Oscura podrían haber pensado que Nimue perdiéndose en Ginebra era un error, pero ahora al ver a Nynaeve, Ginebra se lo preguntó. Nimue había sido muy prudente, muy cuidadosa en su planificación. Se rompió a sí misma para que una parte de la magia permaneciera en el agua. Creó Camelot y la espada. Encontró a la verdadera Ginebra. No tenía sentido que Nimue hubiera cometido un error al final.

¿Era posible que Nimue hubiera sabido que iba a ser borrada y convertida en algo nuevo? ¿Que eso fuera lo que quería? El único modo que tenía para vivir realmente como humana era dejando atrás su lado eterno y convertirse en algo finito, con un principio y un final.

Un final que Ginebra no quería que tuviera lugar allí, en el lago gélido de Nynaeve.

—Llévame a la orilla. Vamos a ver a Merlín.

Es peligroso, repuso Nynaeve. No puedes abrir lo que hemos sellado.

—Tenemos la espada.

Un escalofrío recorrió a Nynaeve.

No debes abrir lo que hemos sellado, corrigió.

Ginebra lo sabía, tal vez mejor que nadie. Pero la Reina Oscura estaba usando una magia creada por el mago. Sin él, no se podría deshacer. Todos los infectados tendrían que ser asesinados y eso era algo inconcebible.

No obstante, Ginebra seguía aterrorizada por el coste de la liberación del mago. La magia siempre tenía un precio y la magia de Merlín siempre exigía que lo pagaran otros.

Devuélvenos el agua. Te llevaremos a la orilla.

Nynaeve era aterradora, pero no parecía capaz de mentir. Ginebra rodeó a Lancelot con los brazos y Fina la rodeó por el otro lado. Cerró los ojos con fuerza y lo dejó ir.

Cayeron. Y entonces empezaron a moverse. Era mucho más suave que montar a caballo y también mucho peor porque estaban siendo empujadas en la corriente ineludible de la Dama. Nynaeve se acordó de mantener sus cabezas fuera del agua y pronto estuvieron fuera de las cuevas y los túneles de debajo de la ciudad. La luz del día fue un pequeño consuelo que Ginebra no pudo asimilar con los ojos cerrados con fuerza y aferrándose a Lancelot.

Aunque el trayecto fue rápido, pareció que había pasado una eternidad cuando las arrojaron sin contemplaciones a la tierra. Ginebra se alejó tambaleándose del sonido del agua y vomitó hasta que no le quedó nada en su interior.

Quería regodearse en su miseria, pero no había tiempo. Hizo todo lo que pudo por escurrirse la capa y las faldas. Lancelot estaba cerca, tan preparada como siempre, en un estado perfecto aparte de empapado. Seguía teniendo a Excalibur envainada en la espalda y su propia espada en el cinturón. Fina estaba escurriéndose el pelo. Parecía emocionada, la muy desgraciada.

—¿Puede venir con nosotras? —Fina señaló a donde Nynaeve brillaba cerca de ella—. Podría ser útil en una pelea. O simplemente divertida.

Ginebra se quedó de pie en la orilla mirando a otra criatura rota y arruinada por la estela de Merlín y Nimue.

—Lamento que Nimue te hiciera esto —dijo.

Nynaeve se movió emitiendo un sonido parecido a un sollozo.

No volverá nunca con nosotras. Ahora lo vemos y no podemos soportarlo. Tienes la espada. Deshaznos. Devuélvenos al agua. Llévate esta conciencia desolada, este tormento de saber lo que éramos cuando estábamos completas. Lo que nunca podremos volver a ser.

Lancelot miró a Ginebra, perdida, sin saber qué hacer.

Ginebra se odió a sí misma por ser tan calculadora, pero le había prometido a Arturo que protegería a Camelot. No podía permitirse ser misericordiosa. Todavía no.

—Mantén a la Reina Oscura y todo lo que ella ha tocado fuera de Camelot y, cuando regrese, haré lo que desees.

Nynaeve le tendió una mano anhelante. Ginebra no soportaba tocarla. Entonces Nynaeve inclinó la cabeza en señal de acuerdo y se sumergió de nuevo para convertirse en el lago.

—¿Nuestro plan ahora es robar unos caballos? —preguntó Fina. Entre ellas y los árboles solo había campo abierto extendiéndose y sin ninguna protección. Necesitaban velocidad por encima de todo lo demás. Cuando llegaran a los árboles, quedarían dos horas cabalgando hasta la cueva de Merlín.

—Sí —respondió Ginebra respirando hondo e intentando calmarse—. De ese modo podremos llegar antes de que anochezca.

—Supongo que no ordenaste que te trajeran cincuenta caballos y se te olvidó decírmelo, ¿verdad? —Fina señaló al montón de soldados que llegaban a galope desde los establos de Camelot.

—¿Cómo nos han descubierto tan pronto? —Lancelot sacó la espada y adoptó una posición de combate, a pesar de que a los soldados todavía les quedaban unos minutos para llegar hasta ellas—. ¿Y cómo sabían en qué parte de la orilla íbamos a aterrizar cuando ni siquiera nosotras lo sabíamos?

—No nos están persiguiendo a nosotras. —Ginebra señaló en dirección contraria, al norte, donde se elevaba polvo de otros caballos—. No podemos confiar en nadie del norte y se supone que Nectudad y Sir Tristán llegarán mañana. Deberíamos correr por los campos y esperar que nadie se fije en nosotras.

—No hay ningún escondite —comentó Lancelot con tono sombrío—. Deberíamos correr hacia los soldados de Camelot, vencerlos, tomar sus caballos y huir.

Fina hizo girar el cuchillo ociosamente.

—Si bien mis habilidades son incomparables, no creo que siquiera las dos juntas podamos vencer a cincuenta hombres. Sabía que teníamos que haber reclutado a la bruja del agua.

Ginebra miró a un lado y a otro. La fuerza que venía de Camelot la protegería, pero los soldados también la llevarían de vuelta a Camelot y a Arturo, terminando de golpe con su misión. Probablemente, la otra fuerza estuviera liderada por la Reina Oscura, pero había una posibilidad de que fueran Sir Tristán y Nectudad, quienes podían estar poseídos.

Atrapada entre campos, el lago terrorífico, soldados leales a Arturo y otros de cuya lealtad no podía estar segura.

—Nos arriesgaremos yendo hacia el norte. —Ginebra se subió las faldas y echó a correr.

CAPÍTULO 45

Lancelot había sacado la espada, Fina sostenía el hacha y Ginebra se sacó dos de sus preciados nudos de hierro del morral, dispuesta a usarlos si era necesario. Llegaron a la vista los dos primeros jinetes. Ginebra luchó contra el alivio al ver a Sir Tristán y Nectudad puesto que seguía existiendo la posibilidad de que no fueran realmente ellos. En cuanto se acercaron, Nectudad se tiró del caballo y abrazó a Fina con tanto ímpetu que estuvieron a punto de caer las dos.

—¿Está intentando estrangularte? —preguntó Lancelot.

—No, es su manera de mostrar afecto —contestó Fina con la cara roja por la falta de aire cuando Nectudad dejó de abrazarla.

—Se suponía que ibais a llegar mañana —comentó Lancelot mientras el resto de sus fuerzas, alrededor de una docena de soldados, llegaban hasta ellos.

Sir Tristán desmontó con dificultad con un brazo atado a su costado y una pierna vendada.

—La situación ha empeorado. Hemos tenido que dividirnos para que la Reina Oscura no nos encontrara a todos juntos. Eso también nos ha permitido viajar más rápido. ¿Dónde está el rey?

Lancelot negó con la cabeza.

—En la ciudad. Está decidido a responder a la amenaza con fuerza. Nosotras tenemos otra idea.

—¿Cuál? —preguntó Nectudad.

—Vamos a liberar a… —empezó Fina.

—¡No! —interrumpió Ginebra—. No digas nada. Meteos en el agua. Todos. —Señaló el lago. Era imposible saber si la Reina Oscura había infectado a alguien, por mucho que Ginebra esperara reconocer a Sir Tristán o que Fina notara si había algo mal en Nectudad. Pero Nynaeve sí que lo sabría.

—¿Por qué? —preguntó Sir Tristán, aunque ya estaba acercándose al lago.

El resto de los soldados desmontaron, pero se quedaron junto a sus caballos. Cuatro eran de Camelot y los otros diez eran de Nectudad.

—Es una prueba. Nos dijisteis que no confiáramos en nadie —dijo Ginebra—. Así que no vamos a confiar en vosotros hasta que tengamos pruebas.

Tristán ya se había metido en el agua hasta los tobillos. El hecho de que la hubiera obedecido sin cuestionárselo confirmaba que no estaba infectado; definitivamente, seguía siendo Sir Tristán, leal hasta la médula. Nectudad asintió y se acercó al agua indicando al resto de los soldados que hicieran lo mismo.

Nueve los siguieron.

Una mujer norteña con los brazos tatuados y el cabello castaño casi rapado no se movió hacia el lago. Tal vez no lo hubiera entendido. Ginebra compartió una mirada con Lancelot, quien todavía tenía la espada preparada.

—Derile. —Nectudad habló en su idioma señalando hacia el agua.

Derile sonrió, pero había algo que no andaba del todo bien en su sonrisa. Era como si hubiera unos hilos tirándole de las comisuras de la boca.

—Ya sabemos por dónde vais —respondió y levantó la mano derecha. Tenía una araña en la palma de la mano, balanceándose hipnóticamente de delante hacia atrás, acariciándole la piel con sus patas como agujas—. ¿Por qué os enfrentáis a nosotros? Aquí es fácil. Pacífico. —Su sonrisa se crispó todavía más en un rictus espeluznante. Entonces agitó el brazo y la araña voló soltando hilos de seda que flotaron en la brisa y aterrizó justo en el hombro de Nectudad.

—¡Nectudad! ¡Al lago! —gritó Ginebra. Nectudad se sumergió.

Fina se abalanzó sobre Derile con un rugido y la arrojó al lago. El agua burbujeó alrededor de la guerrera norteña, atrayéndola rápidamente hacia las profundidades. Todos contuvieron el aliento, esperando, observando el lugar en el que Nectudad había desaparecido. Esperando para ver si reaparecía como ella misma o como otra cosa.

Nectudad salió jadeando y sacudiendo los hombros, pero la araña había desaparecido.

—Derile —dijo Nectudad poniéndose una mano sobre el corazón. Su amiga estaba rodeada por agua espumosa. Nynaeve no estaba curando a Derile ni limpiándola de la infección de la Reina Oscura. Ginebra le había pedido que mantuviera a la Reina Oscura fuera de Camelot. Parecía que eso era todo lo que podía hacer la Dama.

—Es demasiado tarde. —Derile rio y tosió escupiendo agua—. El mago no puede salvaros. Él nunca ha salvado a nadie. Solo nosotros podemos curar la isla. Lo comprenderéis. Todos lo comprenderéis.

El agua se la tragó y la superficie del lago volvió a quedarse en calma.

Nectudad y los suyos inclinaron la cabeza y luego levantaron la mirada hacia el cielo. Se reflejó un instante de angustia en el rostro de Nectudad antes de volver a adquirir una expresión fuerte y determinada.

—¿Qué plan tenéis? —preguntó.

Ginebra le dio la espalda a la luz del lago mientras los no infectados salían lentamente.

—Es exactamente lo que ha dicho Derile. Vamos a liberar a Merlín.

—Nectudad, ve con ellas. Toma nuestros caballos —indicó Sir Tristán. Señaló a dos de sus soldados para que se quedaran con él. Nectudad le puso una mano en el hombro y negó con la cabeza. Sin que hicieran falta más indicaciones, Sir Tristán señaló a uno de los luchadores del norte en su lugar. Ginebra lo comprendió. Iba a quedarse con un hombre de Camelot y un hombre del norte. Un frente unido.

Sir Tristán se volvió hacia la dirección desde la que se acercaban las fuerzas de Camelot.

—Pondremos a Arturo al día —afirmó.

—Y retrasadlos si intentan detenernos —agregó Ginebra.

Sir Tristán inclinó la cabeza y se volvió hacia Nectudad. Compartieron una última mirada antes de darse la mano y juntar la frente.

—Hasta otro campo de batalla —dijo Nectudad.

—En cualquier pelea —contestó Sir Tristán.

Ginebra se volvió hacia Fina, ambas con una mirada de interrogación. ¿Qué había pasado durante su ausencia que había hecho que esos dos se unieran tanto y tan rápido? Sir Tristán y Nectudad se separaron y el caballero se movió todo lo rápido que pudo para interceptar a las fuerzas que se acercaban, acompañado por un soldado de Camelot a un lado y por un guerrero del norte al otro.

Lancelot subió a Ginebra al caballo de Sir Tristán y ella montó en otro. Fina subió al suyo.

—Rápido. Tenemos un hada malvada a la que derrotar con un mago retorcido —dijo pateando los flancos de su caballo y saliendo a toda prisa.

El resto la siguió. Ginebra esperaba que Sir Tristán lograra convencer a Arturo de la amenaza a la que se enfrentaban. Esperaba que Arturo se quedara en Camelot, donde el lago protegería a los habitantes de la ciudad. Y, sobre todo, esperaba ser lo bastante fuerte para la tarea que tenía por delante.

La sonrisa rígida de Derile la atormentaba. Había sido como un titiritero imitando la humanidad. Solo podía pensar en los ojos verdes de Mordred devorados por la oscuridad. ¿Y si hubiera sido Sir Tristán el infectado? ¿Y si la araña hubiera llegado hasta Fina o Lancelot? Ya se había llevado a Mordred y pronto lo seguiría la isla entera.

No podía fallar. Todo el mundo y todos los que le importaban dependían de ella.

Mientras galopaban hacia la cueva de Merlín, Nectudad la puso al corriente gritando para hacerse oír sobre los casos de los caballos.

—La Reina Oscura se ha hecho con casi todas las fuerzas de Arturo. Tuvimos que dispersarnos. Controla a un gran grupo de sajones, pero desaparecieron antes de que pudiéramos averiguar cuántos eran o a dónde se dirigían. ¿Por qué vamos a liberar al mago?

Ginebra también le respondió gritando:

—No podemos luchar contra todos los que posea ni matar a más gente inocente como Derile. Vamos a liberar a Merlín. Esto es magia corrupta. Nuestra esperanza es que él pueda deshacer lo que haya usado ella para atarse a sus víctimas y liberar a todos.

—¿Merlín nos ayudará? —preguntó Nectudad.

—Él odia a la Reina Oscura, así que creo que sí. Si es necesario convencerlo, tenemos a Excalibur. —Una parte de Ginebra deseaba que él se negara solo para que Lancelot pudiera amenazarlo con la espada. Pero eso era algo infantil. Su propio dolor era algo secundario comparado con el destino de la isla. La isla que siempre había preocupado a Merlín. Sin embargo, ¿cómo es que no había anticipado lo que sucedería? ¿Cómo sabía que él no sería necesitado?

Ginebra tenía las manos agarrotadas por la fuerza con la que sostenía las riendas. Fueron unas horas dolorosas. Forzaron a los caballos más de lo que deberían, pero no se atrevían a descansar o a ralentizar el paso. Finalmente, los árboles adquirieron una familiaridad de pesadilla.

Estaba de vuelta.

Ginebra no miró la choza podrida que Merlín había hecho que la verdadera Ginebra considerara una cabaña. Pasó de largo haciéndole un gesto a Nectudad y todos la siguieron.

—¡Aquí! —gritó desmontando frente a la superficie de roca lisa que había sido anteriormente la entrada a la cueva. La cueva en la que Nimue y la verdadera Ginebra se habían transformado. La cueva en la que Merlín se había dejado sellar para siempre, según sus exigencias.

No podría elegir. Esa vez no.

—¿Seguro que deberíamos liberar al demonio? —preguntó Fina con la voz tomada por los nervios. Ginebra la había visto mostrarse implacable ante la muerte, pero el mago la asustaba.

Tenía razón al estar asustada. Ginebra se acercó a la roca y apoyó la palma sobre ella. Sintió a Nynaeve allí, sintió el rastro de su lúgubre furia.

—Es nuestra única opción.

—¿Cómo vas a liberarlo? —Nynaeve examinó la roca con expresión dubitativa.

Ginebra volvió a mirar a Lancelot.

—Primero la magia y luego su opuesto.

Lancelot asintió. Su expresión era de determinación, pero había cierta reticencia y preocupación en el modo en el que cerraba y abría los puños. Lancelot todavía no quería usar a Excalibur. Ginebra deseó por el bien de ambas no tener que hacer lo que haría a continuación.

Ginebra se cortó un dedo y dibujó un nudo de edad. El mismo que había usado para oxidar la cerradura de la puerta de Isolda en el castillo del rey Marco, desde lo que parecía que había pasado una eternidad. Esa vez, dejó mucha más sangre en la piedra. Días, semanas, mesas, tal vez incluso años de su propia vida sangrando para intentar salvar la isla.

Con un jadeo, retiró la mano y se tambaleó.

—Es lo único que puedo hacer. —La roca ya estaba perforada y erosionada y donde había puesto el nudo ahora había una sola grieta.

Lancelot le hizo un gesto a Ginebra para que se colocara detrás de ella, pero no fue necesario. Ginebra ya estaba alejándose todo lo que podía de Lancelot y Excalibur. Quería mirar, pero no podía permitirse debilitarse todavía más. Se agachó detrás de un árbol apoyándose en él para mantenerse erguida. Rezó a cualquier dios que estuviera escuchando para que funcionara.

Sintió el momento en el que Lancelot sacó la espada. Se envolvió con los brazos respirando profundamente y saltó cuando el crujido resonó en el aire. Salió del refugio del árbol mientras Lancelot envainaba la espada. Delante de ella había una herida irregular en la roca.

Todos contuvieron la respiración esperando que saliera un anciano larguirucho. No apareció nadie. Pero, aun así, había una abertura lo bastante grande para que pudiera pasar una persona.

—¡Lo has logrado! —exclamó Ginebra corriendo para unirse al grupo.

—Lo hemos logrado —corrigió Lancelot.

—Gracias —respondió Mordred saliendo de los árboles—. No podríamos haberlo logrado solos.

CAPÍTULO 46

Los movimientos al acercarse eran los de Mordred, sus pasos parecían más bailar que andar. El modo en el que hacía girar la espada en el aire para que reflejara intensamente el sol de la tarde también le resultaba familiar.

Pero sus ojos…

Era la peor parte. Porque, a diferencia de en el sueño de Ginebra, no eran negros. Eran sus propios ojos, verdes y encantadores y totalmente sin vida. Había quedado atrás esa familiaridad, su mirada astuta, los cientos de cambios infinitesimales que lo componían. Esos ojos tenían tan poca vida y eran tan inmutables como los de una serpiente.

—Corred —resolló Mordred, aunque su boca no parecía querer cooperar. Sus ojos seguían siendo fríos—. Por favor, corred.

—¿Mordred? —Ginebra dio un paso hacia él. ¡Seguía ahí!

—Quedaos —canturreó cómodamente—. Uníos a nosotros. No. No soy lo bastante fuerte —agregó con las lágrimas bajándole por la cara—. Ya no puedo luchar contra ella. Por favor, huid. Todo lo rápido que podáis. —Su boca hizo un espasmo y se convirtió en sonrisa mientras se acercaba a ellas. Tal vez era capaz de resistirse a la Reina Oscura porque era un hijo de las hadas, o tal vez porque era Mordred y él siempre sobrevivía. Pero si la memoria muscular del cuerpo de Ginebra era la de la verdadera Ginebra, la Reina Oscura tendría el control total de las habilidades de Mordred, incluyendo las del manejo de las armas.

Lancelot desenvainó la espada y adoptó una posición de combate.

—Mordred, para.

—Huid —replicó él con voz agonizante.

Se oyó el chasquido de una ramita, un paso y luego una docena, un centenar, un enorme enjambre de personas salieron de los árboles en los que habían estado esperando al acecho. Sajones, sureños, norteños, daba igual. Caminaban al unísono como si los controlara a todos un mismo titiritero. Pero todos tenían ese mismo brillo espantoso en los ojos: inanimados, desprovistos de vida, sin alma detrás de ellos.

—¿Por qué están todos aquí? —inquirió Fina entrando en pánico.

—¿Cómo lo sabían? —preguntó Nectudad.

—Ella ya estaba intentando entrar —contestó Ginebra intentando contener su creciente desesperación. Ginebra había logrado lo que la Reina Oscura no había podido hacer. Había abierto la cueva y ahora la Reina Oscura mataría al único ser capaz de vencerla. O peor, lo infectaría. Por eso Merlín le había advertido a Arturo que no abriera nunca la cueva. Ginebra había hecho caso omiso a su advertencia por el odio que albergaba hacia el mago. Y ahora lo había arruinado—. ¡No podemos dejarlos entrar!

—¡Formad un círculo alrededor de la cueva! —ordenó Nectudad. Fina agarró a Ginebra y tiró de ella hacia atrás mientras el grupo de Nectudad adoptaba una postura defensiva. Lancelot caminó hacia Mordred bloqueándole el camino.

—¡Por favor, Lancelot, mátame! —suplicó Mordred. Sus dedos se contrajeron y volvió a hablar con voz suave—. Danos a Excalibur, Lancelot. Dánosla y le perdonaremos la vida. —Con un gesto que no concordaba con sus palabras, Mordred señaló su espada, a continuación el cuello de Lancelot y por último a Ginebra.

Por el trayecto a nado, Lancelot no llevaba armadura. Mordred tampoco. Tendría que ser espada contra espada sin nada que protegiera sus cuerpos desesperadamente humanos.

—No podéis esperar vencernos a todos —espetó Mordred—. Y pronto estaréis con nosotros.

Uno de los soldados de Nectudad gritó cuando las arañas se abalanzaron sobre ellos, cubriendo el suelo del bosque de un negro hirviente. Ginebra metió la mano en el morral. No esperaba que la Reina Oscura los sorprendiera allí, pero tampoco había ido desprovista. Ginebra esperó hasta que la primera araña estuvo lo suficientemente cerca para atacar y le arrojó un nudo de hierro mortal, clavándolo en el suelo.

Como esperaba, la magia estaba conectada a la araña y esa araña estaba conectada con el resto de los arácnidos invasores. Se retorcieron y se marchitaron en un círculo cada vez mayor. A Ginebra se le hinchó el corazón y luego se le hundió. Una parte de ella había esperado que la magia matara toda la infección de la Reina Oscura, pero solo había detenido esa forma en particular de infectar. El ejército que los rodeaba seguía siendo de la Reina Oscura.

—Muy inteligente —alabó Mordred—. Y cruel. No esperábamos que tuvieras esa faceta, dulce niña. No me extraña que te ame. —La mano libre de Mordred golpeó su corazón—. Todavía podemos sentirlo. Lo mucho que le duele. El miedo que le da que te hagamos daño a través de él. Ya lo has herido muchas veces. No nos obligues a matarte. Danos la espada.

La horda de la Reina Oscura se acercó. Fina y Nectudad levantaron sus espadas hombro con hombro con el puñado de soldados que se interponían entre la Reina Oscura y la cueva. Los superarían rápido, pero ninguno sugirió la retirada.

—Al menos moriremos como nosotros mismos —declaró Fina con intensidad.

—Es lo máximo a lo que podemos aspirar —coincidió Nectudad—. ¡Manteneos firmes! ¡Proteged a Ginebra y a la espada!

Lancelot giró la cabeza y se encontró con la mirada de Ginebra. La del caballero era sombría y decidida. Se quitó la correa de Excalibur, todavía envainada, de la espalda. Ginebra se preparó para esa sensación enfermiza e incapacitante. Tal vez Excalibur les consiguiera algo de tiempo. Pero sabía por experiencia que la espada no podía deshacer esa magia.

La horda que los rodeaba se acercó más. A la Reina Oscura se le estaba agotando la paciencia.

—Hasta que volvamos a pelear —dijo Nectudad.

—En otro campo de batalla —contestó Fina. Levantó la espada y rugió.

Resonó un rugido en respuesta amplificado por mil desde el este. Todos se volvieron, aterrorizados por la nueva amenaza. Pero el golpeteo de los cascos anunciaba la llegada de las fuerzas de Camelot. La horda se volvió hacia la amenaza cuando llegó el propio Arturo blandiendo una espada y con los ojos en llamas.

¡Arturo estaba ahí! ¡Camelot estaba ahí!

Pero… estaba demasiado lejos. Los separaban cientos de cuerpos infectados, un mar hecho de la Reina Oscura. Bien podrían haber estado en islas separadas, teniendo en cuenta todo lo que había entre ellos. Arturo miró sobre el mar de cabezas del ejército a Ginebra y luego a Lancelot. Sus ojos destellaron de ira cuando vio que Lancelot sostenía a Excalibur, todavía envainada, en alto. Pero asintió una vez dándole permiso. Luego se lanzó a la refriega blandiendo la espada. Las fuerzas de la Reina Oscura luchaban en un frenesí sin sentido arrojándose a sí mismas como espadas sin preocuparse por el daño que sufrirían sus cuerpos. Hombres y caballos cayeron al suelo entre gritos.

Sin embargo, la peor parte fueron los poseídos por la Reina Oscura que morían silenciosamente desangrándose en el suelo. No tenían permitido sentir su propio dolor, gritar por ser violentamente arrancados del mundo en contra de su voluntad. Les robó incluso sus últimos instantes.

—¡Ven, Lancelot! —gritó Mordred sobre el estruendo de la batalla—. El tirano no puede alcanzarnos a tiempo. Danos la espada o intentad luchar. De cualquier modo, acabaremos teniendo la espada y también a vosotros.

Mordred estaba flanqueado por al menos veinte miembros de la horda de la Reina Oscura, apartados de la gran batalla en una más pequeña, pero desesperada. No obstante, Ginebra podía ver cómo iban a acabar ambos conflictos. ¿Cómo podían luchar contra una infección? ¿Cómo podían ganar cuando sus atacantes pagarían lo que fuera necesario para destruirlos?

Iba a ver morir a Arturo, Mordred y Lancelot.

—¡La espada, Lancelot! —exclamó Fina—. ¡Podría salvarnos!

En lugar de sacar a Excalibur, Lancelot le lanzó la espada envainada a Ginebra.

—Haz lo que sea necesario para mantenerla lejos de la Reina Oscura. Ve a por el mago. Protegeremos la entrada de la cueva todo lo que podamos.

Mordred corrió hacia Ginebra. Lancelot le bloqueó el camino con la espada levantada. Fina y Nectudad soltaron un grito de batalla y se unieron a la refriega apoyadas por sus soldados, quienes mantenían despejada la entrada de la cueva. Ginebra se colgó la condenada espada del hombro.

—Por favor, no mueras —le dijo a Lancelot—. Y no lo mates si puedes evitarlo.

—Ella no puede vencer a Mordred y nosotros somos él —dijo Mordred con esa sonrisa de marioneta una vez más.

—Tuve un buen maestro. —Lancelot se lanzó al ataque con una ráfaga de acero e hizo retroceder a Mordred—. ¡Ve! —le gritó a Ginebra.

Ginebra se dio la vuelta y se adentró en la oscuridad.

CAPÍTULO 47

El sonido del acero resonando y de las muertes agonizantes quedó amortiguado cuando Ginebra se arrastró por la abertura de entrada a la cueva y se puso de pie en el interior. Había luz más adelante. Ginebra quería correr, pero el recuerdo de la última vez que había entrado a ese sitio se apoderó de su cuerpo. Aquella vez había sido otra chica llena de esperanza. Ahora no tenía esa esperanza.

Estaba de vuelta en la cueva y a punto de arrojarse de nuevo a la merced de una criatura despiadada. Pero esta vez no estaba solo su cuerpo en juego, sino el de todos.

Dio un paso hacia delante y luego otro. Su mente gritó con la necesidad de apresurarse, pero sus pulmones se negaban a tomar aliento recordando el torrente de agua tibia. Tendría que haber enviado a Lancelot. No tendría que haber ido ella. No a ese sitio en el que la esperaban la oscuridad y el silencio.

Pero… no estaba del todo en silencio.

Se oyó un zumbido y un chasquido sobre ella. Miró hacia arriba, pero sus ojos no pudieron atravesar las tenues sombras. Encendió fuego con los dedos y luego deseó no haberlo hecho. El techo de la cueva se movió y brilló lleno de escarabajos negros que volaban en patrones ebrios y torpes. Un revoloteo de polillas se unió a ellos.

Su ejército estaba fuera, pero la Reina Oscura estaba ahí dentro.

Ginebra echó a correr, desesperada por llegar primero hasta el mago. Un tornado de vida le bloqueó el camino. Ginebra quería reírse, llorar y gritar. Había estado muy preocupada por volver a ver a Merlín y ahora era posible que no llegara siquiera a ese momento.

La luz de las chispas de Ginebra se reflejó en todos los insectos y le dio la sensación de que la Reina Oscura estuviera hecha de diminutos puntos de fuego que se arrastraban y se burlaban de la forma humana. Nimue había amado a la Reina Oscura, había adorado su fuerza de vida. Pero esa vida había sido corrupta, se había podrido y se había vuelto codiciosa y desesperada. ¿Era una coincidencia que la Reina Oscura, su estado natural pervertido por la violencia, eligiera ahora tomar forma imitando a las personas?

Y no solo una persona, sino una reina. Los escarabajos ciervo crearon una corona en la cabeza de la Reina Oscura mientras dos polillas se colocaban en su sitio y parpadeaban con sus ojos de ala mirando a Ginebra. Ella dejó caer el fuego al suelo de la cueva, donde siguió ardiendo. Agarró el pomo de Excalibur.

Espera, tarareó la Reina Oscura. Detendré la masacre innecesaria de fuera si me escuchas. Los humanos nunca escucháis.

Ginebra tragó saliva y asintió. Tal vez eso les diera a sus amigos el tiempo suficiente para escapar o reagruparse.

Ya has perdido, zumbó la Reina Oscura. No sonó triunfante. Casi parecía más tierna. Ahora mismo, todo aquello a lo que amas está muriendo o matando a otra cosa que amas. Y todo esto por nada. Si me aceptaran, todo sería mejor.

—Eres un monstruo —espetó Ginebra—. No puedes tomar vidas aquí.

Si no estuvieran haciéndolo aquí, estarían haciéndolo en otra parte. Sajones, norteños, sureños. Sabes que es cierto. Ya se masacraban los unos a los otros desde mucho antes de que yo me involucrara y seguirán haciéndolo en un ciclo eterno de lucha y violencia.

Ginebra aferró a Excalibur con más fuerza. La Reina Oscura siseó y se removió.

Puedo matarlos a todos ahora mismo. A todos los que estoy poseyendo. Puedo detener sus corazones solo con desearlo.

Ginebra soltó el pomo.

El zumbido de la Reina Oscura alcanzó una nota más alta, un tono más dulce.

Hay muchos heridos, perdidos, abandonados atrás. Seré un dios benevolente en la isla. No llegará nadie más a nuestras orillas para matar y tomar. Serán uno con nosotros. Todos serán uno con nosotros. La vida florecerá. Nadie será herido ni morirá antes de su hora.

—¿Y qué hay de todos los que están muriendo ahí fuera ahora mismo? —preguntó Ginebra.

Eso no es culpa mía. Merlín tenía una visión de la humanidad que resultó en la destrucción sistemática de mi magia y de mi poder. Sin naturaleza para recordarles lo pequeños que son, sin la lucha constante por comer, por mantener el calor, por cazar o por evitar ser cazados, la humanidad proyecta su violencia. Se sellan a sí mismos tras paredes de ladrillo y piedra, se vuelven crueles, conquistadores y codiciosos. Eso es lo que ha logrado Merlín con su progreso. ¿Por qué debería él decidir qué será de esta isla? Al fin y al cabo, mira lo que te hizo a ti. Mira lo que te hicieron, cómo te hirieron, cómo pudieron poseerte.

Ginebra soltó una risa áspera.

—No finjas que te preocupas por mí.

La Reina Oscura levantó una mano reluciente como si fuera a acariciarle la mejilla a Ginebra. Ella se apartó de su roce. El zumbido continuó cuando la mano y el brazo subieron hacia arriba, desaparecieron y volvieron a formarse a su lado.

Ahora soy Mordred, al igual que él es yo y te amo tanto como él. Le rompiste el corazón cuando lo abandonaste, pero lo entendió. Podrías no darle la espalda a la gente necesitada. Pero ¡ahora puedes tener esa vida! Vivir con él. Porque, cuando esté en todas partes, los cuidaré a todos. Te cuidaré a ti. Incluso a Arturo, ese miserable chico. Lo querré porque seré tú y tú lo amas y lo querré porque seré él y él me querrá porque su carga habrá desaparecido. Será libre. Todo el mundo será libre.

—Y eso les costará la libertad.

Todo tiene un precio. Arturo también les quita la libertad y aun así muchos sufren y mueren. Eso acabará. Puedo gobernar con un tacto más ligero. Un susurro en el fondo de tu mente, el aleteo de las alas de una polilla junto a tu piel. Seguiréis siendo vosotros mismos. Estaríais unificados. Uno. A salvo.

Ginebra negó con la cabeza. Una polilla se le posó en la frente y no pudo echarla antes de que le susurrara una visión en la mente.

Sol.

Árboles.

Risas y felicidad. Mordred a su lado, todo rastro de la anguila desaparecido, sin dolor irradiando de su piel. Ahora tenía una familia, la familia que siempre había deseado. Arturo a su otro lado, más joven, libre y ligero que nunca. Todas sus cargas borradas, toda la violencia desaparecida. La maldición de Excalibur se había roto y solo quedaba la vida. El poder otorgado a aquellos que son lo bastante grandes para manejarlo sin aplastar a esos pobres muchachos. Se le hinchó el corazón al verlos así, al oír sus risas, todo había sanado entre ellos.

Y Ginebra por fin estaba completa. No perdida, luchando o dolorida. Completa, amada y…

Ginebra golpeó el insecto con la mano y acabó con él. Tenía los ojos llenos de lágrimas. Una parte de ella deseaba haberse quedado. Aunque hubieran sido solo unas reparaciones más, simplemente para ver qué podían haber sido.

—Eres una mentirosa.

¿No amas lo suficiente a mi nieto para unirte a él? ¿No amas a Arturo lo suficiente para liberarlo de su maldita vocación? Los insectos dejaron de zumbar y se quedaron en silencio. Las polillas cerraron las alas, ocultando los ojos falsos de la Reina Oscura. Volvieron a abrirse perezosamente.

Tengo la espada de Mordred en la garganta de tu rey, siseó la Reina Oscura. Suelta a Excalibur y dejaré que os marchéis los dos. Esta no es tu guerra. Nunca te correspondió a ti luchar. Deja que Arturo, Merlín y yo terminemos con lo que empezamos.

La maniobra de la Reina Oscura tuvo el efecto contrario al que había previsto. En lugar de miedo, Ginebra sintió que su determinación se endurecía. Lancelot lucharía hasta el final. Y ella también.

—Voy a detenerte. —Ginebra volvió a agarrar a Excalibur.

La Reina Oscura brilló de risa, tembló toda ella y se removió para expresar su alegría.

No puedes empuñarla y, aunque pudieras, yo me dispersaría. Para demostrarlo, los insectos cayeron al suelo en una cascada de oscuridad antes de recolocarse y volver a formar a la Reina Oscura. Seguro que has aprendido esta lección de Arturo. Estoy harta de todo esto. ¿Quién eres tú para interponerte en mi camino? Soy un dios y tú no eres Nimue. Eres solo una chica. Ni siquiera eso. No eres ni Nimue ni la princesa. No eres nada. Deja que te convierta en algo.

La Reina Oscura tenía razón. No era nada, ni Nimue ni la verdadera Ginebra. Pero sí que tenía la determinación de esa muchacha. No había sido la debilidad lo que la había guiado hasta esa cueva. Había sido la esperanza. El coraje. Y la fuerza. Una fuerza que la reina de las hadas nunca había tenido en consideración, nunca había medido y nunca había temido. Porque Ginebra, la verdadera Ginebra, había sido humana. Y eso significaba que era pequeña, finita y contenida.

Y capaz de ejercer una magia pequeña y finita que podía contener incluso a aquellos que se consideraban infinitos.

Mientras la Reina Oscura mantenía la vista fija en la mano que descansaba sobre Excalibur, Ginebra metió la otra mano en su morral y sacó un enredo de hilo de hierro.

—No eres más que otra tirana, asquerosa como un culo de caballo —espetó. Le arrojó el hilo en el que se había vertido a sí misma la noche anterior, derramando poder en el mismo nudo de unión que había visto a Merlín pintando sobre su cuerpo. El nudo aterrizó con un suave golpe en el suelo de la cueva.

La Reina Oscura miró hacia abajo con una risa burlona. Zumbó y alargó la mano. No pasó nada. Se quedó mirándose la mano con sus ojos de polilla revoloteando en confusión. Las polillas aletearon frenéticamente, pero no abandonaron su rostro. Permaneció en la forma que había adoptado, las miles de criaturas que la formaban, los diminutos fragmentos de sí misma que se dispersarían y huirían antes de ser destruida, atados en una sola pieza y un solo lugar: el suelo de la cueva.

—Muy inteligente —comentó Merlín con una carcajada.

CAPÍTULO 48

La risa de Merlín llenó el vacío circundante. A Ginebra le dolió lo cálida y paternal que era su voz. Lo amable que sonó al doblar la esquina y unirse a ellas.

—Ay, vieja bruja malvada. La muchacha ha unido todas tus malditas piezas para que no puedas escabullirte. —Sus pobladas cejas plateadas se acercaron cuando comprendió algo—. Yo no te enseñé ese nudo.

—Sí que lo hiciste. —Ginebra tembló de rabia mirando a ese hombre, a ese monstruo, a esa cosa que había dejado un rastro de cuerpos de mujeres en la estela de su magia—. Lo usaste con ella. Con la verdadera Ginebra.

—Ah. —Merlín se tiró de la barba—. Bueno, me sorprende despertar y encontrarte todavía con vida. Creía que dormiría durante siglos. Esto no lo vi. No vi nada de esto. —Su rostro reflejó sorpresa—. ¡Qué maravilla! Tener algo nuevo. Nimue tenía razón. Su decisión de convertirse en ti ha cambiado las cosas. Salió de la corriente del tiempo que controlo y ahora nada es seguro. —Merlín estaba mirando a Excalibur, sujeta al lado de Ginebra y se dio cuenta de que Fina tenía razón: los ojos le relucían como brasas.

Ginebra había pensado que la advertencia de Merlín de no abrir la cueva había sido precisamente por esa amenaza. Pero si no había visto nada de eso, ¿sobre qué había sido la advertencia? ¿Por qué había sido tan insistente en que no lo liberaran?

—Necesitamos tu ayuda —dijo Ginebra.

Merlín rio y negó con la cabeza.

—Otra cosa que nunca me imaginé diciendo: me equivoqué. ¡Me equivoqué! Me equivoqué al permitir que me encerraran. Creía que era lo mejor, pero claramente Arturo, mi querido muchacho, no ha sabido manejar bien los cosas. Aquí estás. Y aquí está ella… —Señaló a la Reina Oscura que estaba emitiendo un zumbido alto y agudo con todas las alas de los escarabajos y las polillas revoloteando tan frenéticamente que su contorno se volvía borroso por las vibraciones—. ¿Y dónde está mi rey? —Suspiró—. Arturo no puede hacer esto solo.

—No está solo —replicó Ginebra apretando los dientes.

Merlín la ignoró.

—Tomaré el manto una vez más.

—Me tiene a mí.

Merlín la miró finalmente arqueando una ceja.

—Pero tú no eres lo bastante fuerte para ayudarlo a dar forma al mundo. Dame la espada. Tendría que habérmela quedado yo para siempre, dijera lo que dijera Nimue.

Ginebra le había pedido ayuda y él ni siquiera le había preguntado por qué estaba allí. No le importaba. El viejo asqueroso había asumido que, fuera cual fuera el problema, la solución era darle más poder. Ginebra negó con la cabeza.

—Arturo no me necesita porque tenga la fuerza suficiente. Me necesita porque tengo la debilidad suficiente. Soy lo bastante débil para sentir miedo, para sufrir heridas, para entender el dolor, para… para ser humana. —Comprendió finalmente lo que había visto Nimue al mirar a Camelot. Lo que había anhelado. Por qué había renunciado a lo que era para convertirse en una criatura frágil y limitada. Nimue como la Dama no podía ser débil, por lo tanto, no podría ser fuerte nunca.

Merlín soltó una bocanada de aire entre los labios pálidos y húmedos.

—Eres una niña muy tonta. No hay suficiente de Nimue en ti, hay demasiado de aquella muchacha.

Ginebra levantó la barbilla entornando los ojos por la rabia de ser desdeñada.

—Te enseñaré a esa chica. Entonces tal vez lo entiendas. —Dio un paso hacia adelante, presionó la mano contra la frente de Merlín y empujó.

Empujó cada momento de sufrimiento, todo el terrible dolor del que la verdadera Ginebra no había podido escapar. Los ojos de Merlín dejaron de brillar como brasas.

Empujó todo lo que sentía en su interior completamente hasta que se quedó paralizada. Los ojos de Merlín se volvieron azules y apagados por la edad.

Empujó la esperanza que la muchacha había sentido con la promesa de una vida nueva. Los ojos de Merlín se inundaron de lágrimas y hundió los hombros.

Por último, empujó el dolor y el terror del final que Merlín le había impuesto a esa inocente criatura. Él jadeó y se alejó tambaleándose cuando Ginebra terminó de darle el regalo que Nimue había reclamado violentamente, algo que Merlín nunca podría tener para sí mismo.

Humanidad.

—Ahora sabes lo que es pagar el precio de lo que infliges siempre a los demás —dijo Ginebra.

—Quítamelo —suplicó arañándose la frente con los dedos nudosos. Movió la cabeza como si pudiera quitarse de encima lo que ella le había enseñado, como un perro sacudiéndose el agua del pelaje—. No. No. No importa. Hago lo correcto. Los sacrificios son necesarios.

—Pues hazlos tú mismo. —Ginebra apretó la empuñadura de Excalibur odiando el dolor de cabeza que le provocó, detestando que le congelara las manos. Pero necesitaba algo a lo que aferrarse—. Muéstrame cómo deshacer los nudos que me crearon. Los que corrompió la Reina Oscura para infectar a toda la humanidad consigo misma.

—¿Por qué iba a buscar un modo de deshacer mi magia? Mi magia es prístina. Esencial. Mi magia es necesaria —declaró Merlín con el rostro enrojecido de ira. Entornó los ojos y sonrió. Ginebra vio cómo dejaba atrás la humanidad que ella había metido en él. Lo estaba haciendo a propósito, deliberadamente—. Pero puedo arreglar esto. Dame la espada. —Hizo un gesto flexionando los dedos con codicia.

El zumbido y las vibraciones se intensificaron. La multitud de alas de la Reina Oscura se movía al unísono, sus dedos apenas rozaban el suelo de la cueva.

—¡Si puede alejarse del suelo de la cueva se liberará de sus ataduras! —exclamó Merlín—. Si la destruyo, su infección acabará. Necesito a Excalibur.

El entusiasmo de Merlín hizo que a Ginebra se le erizara el vello de la nuca. Recordó las advertencias del propio Merlín a Arturo sobre que necesitaba ser apartado del poder. Si Nimue hubiera querido que él tuviera a Excalibur, se la habría entregado. En lugar de eso, se la había dado a Arturo. Pero también había ayudado a Lancelot y la había protegido, se había asegurado de que tuviera la oportunidad de convertirse en quien podía llegar a ser. Para finalmente poder empuñar la espada.

Y los había colocado a ambos al lado de Ginebra para que uno de los dos pudiera dársela. La espada era una maldición, el peso de la elección. El peso de los finales violentos que sirven para crear nuevos comienzos.

Nimue había hecho la espada para ella.

Era un futuro que la Dama del Lago le había arrebatado a Merlín. Un futuro nuevo, creado para los humanos que Nimue amaba más que a nada. Un futuro que solo podía ser asegurado por un humano. Por una chica.

Por Ginebra.

—¡Deprisa! —exigió Merlín con la voz llena de urgencia y una autoridad tan fuerte que casi la obligó a obedecer—. Dame la espada y puedo arreglarlo todo. Puedo restaurar el camino que tallé para esta isla desagradecida. —Merlín mostró los dientes en una sonrisa parecida a la de una calavera. No era de extrañar que se hubiera disfrazado de anciana. Su verdadero rostro apenas era humano y no había amabilidad en él—. También liberaré a la chica. A la verdadera Ginebra. Vives con su dolor, me lo has mostrado. Nimue nos engañó a ambos. No sabía lo que estaba planeando. Eliminaré a Nimue y restauraré a la princesa.

—La espada no es para ti —replicó Ginebra, pero sus manos habían soltado la empuñadura y podía sentir las palabras de Merlín resonando en su cabeza, sacando todo el dolor de la verdadera Ginebra. ¿Acaso no era eso lo que quería? ¿Lo que había intentado hacer ella misma? Merlín la restauraría, Arturo estaría a salvo y la Reina Oscura sería derrotada. Habría salvado a todo el mundo.

—Dame la espada —demandó Merlín—. No sacrifiques a esa chica inocente por tu arrogancia.

—Me necesitan —repuso Ginebra mirando por encima del hombro hacia donde sus amigos, su familia y sus amores estaban luchando y muriendo. Incluso después de ese día, aunque ganaran, seguirían luchando, esforzándose y trabajando. Nunca terminaría. Todo era dolor y lucha y ella no estaba ayudando a nadie. No realmente. La desesperación se arremolinó en su interior.

—No te necesitan. ¿Qué puedes hacer? ¿Truquitos con hilos y nudos? ¿Los remanentes de la magia de Nimue? No eres lo bastante fuerte para ser lo que Arturo necesita. Lo que Camelot necesita. Yo sí. Te dije que lucharas como una reina, pero no puedes. No eres una reina, nunca lo fuiste y nunca podrás serlo. Lo estropearás todo. Ya has estado a punto de hacerlo. Te lo prometo —declaró envolviéndola con su voz—, cuidaré de ella. Nunca volverá a ser lastimada. La habrás salvado. A menos que pienses que no vale la pena salvarle la vida.

Ginebra asintió. Era una arrogancia asumir que el destino de la isla descansaba sobre sus hombros y era violentamente codicioso exigir quedarse con el lugar de la verdadera Ginebra. Rozó la empuñadura de la espada con los dedos y la atravesó una fría punzada de dolor. Era como su fuego limpiador quemando suciedad y sudor. Limpiando la magia de la voz de Merlín, el veneno de sus palabras, la voluntad que había forzado en su cabeza.

Volvió a agarrar la empuñadura.

—Lo siento —susurró Ginebra a la chica cuya vida valía la pena salvar, porque la de todas las chicas lo valía. Lo lamentaba mucho por la muchacha a la que habían robado. La muchacha que nunca volvería. La sacrificaría para proteger a todas las demás muchachas del mundo de esos dos monstruos, de esos dos seres incapaces de ver el valor de una vida humana.

El valor de una sola muchacha. Y el increíble poder que yacía en ella.

Ginebra desenvainó a Excalibur. Le temblaban las manos, el vacío ya tiraba de ella nublándole la visión. Necesitó todas sus fuerzas y las sintió correr como cuando la había usado para detener a Nynaeve en el agua. Sacó a la superficie el antiguo poder de Nimue.

Somos tontos, dijo la Reina Oscura. Sus polillas dejaron de revolotear y el zumbido se detuvo y se quedó en silencio. Me lo dijo desde el principio en esta misma cueva, pero no lo creí posible. Nos deshará a todos. Las alas cayeron y una sola lágrima de la sangre de Ginebra resbaló por la mejilla de la Reina Oscura. En lugar de la pelea esperada, un último estallido de malevolencia, los ojos de la Reina Oscura se cerraron pensativamente.

—No. —Merlín se colocó delante de ella—. ¡La necesito! No puedes destruirla.

—La dejaste viva a propósito —murmuró Ginebra al darse cuenta. La Reina Oscura no había sobrevivido a la batalla con Arturo por accidente. Merlín la había dejado vivir de alguna forma. Porque mientras la Reina Oscura estuviera en la tierra, también sería necesaria la presencia de Merlín. Dejó que hubiera personas lastimadas, controladas y asesinadas para poder seguir siendo importante.

O los dos o ninguno, siseó la Reina Oscura. Agarró a Merlín, tiró de él y le dio un abrazo. Él gritó algo incoherente, luchando por liberarse. Los ojos de polilla de la Reina Oscura se abrieron, triunfantes, con su destino sellado al de Merlín, como siempre.

—Acepto ese coste —afirmó Ginebra. Atravesó a Merlín y a la Reina Oscura con Excalibur.

Tenía los dedos cerrados alrededor de la empuñadura, sellados mientras fluía la corriente de vacío, drenando la vida de Merlín y de la Reina Oscura. Merlín se resistió, pero sus ojos como carbón encendido se apagaron de nuevo. La fría arrogancia de su rostro desapareció mientras se hundía y su piel se arrugaba y se volvía gris y sin vida.

La Reina Oscura soltó una carcajada escurridiza.

Esto no lo vio. Con un gemido final de sus alas de polillas, se derrumbó con todas sus hermosas partes hasta convertirlas en cáscaras vacías. La Reina Oscura había sido atada por el hierro de Ginebra y Excalibur había reclamado cada parte de ella.

Sin embargo, había demasiada magia y Ginebra estaba demasiado exhausta para sostenerse. El mismo vacío que había deshecho a Merlín y a la Reina Oscura la invitaba pacientemente a entrar. Sintió que el hilo de hierro que había en el suelo se partía mientras los nudos que le quedaban en el morral se rompían uno a uno. La magia de Nimue le había dado el poder necesario para empuñar a Excalibur, pero ahora esa misma magia estaba conectada a la espada y la espada la estaba drenando.

Había aceptado el coste y lo había dicho en serio. No solo el coste de sacar los últimos pilares de magia antigua del mundo, sino también el precio que pagaría por hacerlo. Con una última respiración antes de que Excalibur acabara con ella, exhaló amor. El amor que había construido a una muchacha de la nada. El amor que le había dado el pasado que buscaba, el futuro que anhelaba. El amor que la había transformado de algo robado a algo real.

Nunca había sido la verdadera Ginebra, pero siempre había sido real y eso era algo extraordinario.

Con un suspiro, se liberó a la oscuridad.

Entonces, unas manos cubrieron las suyas y le quitaron la espada.

CAPÍTULO 49

Ginebra nunca había sentido nada como ese sol sobre la piel. Incluso con los párpados cerrados, le brotaron las lágrimas por la intensidad de la luz. Era real, estaba viva y estaba diferente. Habían terminado muchas cosas en aquella cueva y podía sentir parte de esos finales en ella misma.

Finalmente, abrió los ojos. Dos rostros, ambos queridos, se cernían sobre ella.

—Lancelot —murmuró—. Arturo.

No sabía de quién eran las manos que la habían liberado. Qué manos habían cortado la conexión con Excalibur antes de que muriera. Y no le importaba. Levantó los brazos y los agarró a los dos por el cuello tirando de ambos hacia abajo y juntando sus rostros con el de ella. Por una vez, solo sintió su calidez. Nada más.

No solo Merlín y la Reina Oscura habían sido destruidos en la cueva. Una parte entera de ella, la parte que contenía la magia de Nimue, había desaparecido. Ahora de verdad era solo una chica. No sabría nunca si eso era lo que había esperado Nimue o lo que había deseado la primera Ginebra. Lo único que podía hacer era vivir la vida más plena y auténtica que pudiera. Lloraría por lo perdido, pero dejaría atrás la culpa. Había protegido a la isla entera y al menos eso habría hecho sentirse orgullosas a Nimue y a la primera Ginebra.

—Ahora todo es diferente —dijo.

—Hiciste lo que yo no pude hacer. —Arturo tenía los ojos rojos y el rostro marcado por el dolor—. Lo sentí morir y, cuando murió fue como… fue como quitarme una cota de malla y darme cuenta de que había olvidado lo pesada que era.

Si Merlín había infectado los pensamientos de Ginebra con solo unos minutos de conversación, ¿cómo habría invadido a Arturo todos esos años? Y el mago también había sido su familia. Merlín se había asegurado durante mucho tiempo de ser la única familia de Arturo. No había sido la sabiduría lo que había llevado a Merlín a tomar al bebé para dárselo a dos caballeros horribles que no le proporcionarían amor ni cuidados. Había sido egoísmo. Lo mismo que había llevado a Merlín a mantener con vida una parte de la Reina Oscura. Necesitaba ser necesitado.

—Lo siento —se disculpó Ginebra. Lo lamentaba por Arturo, pero no lamentaba haber acabado con el mago. Sus violentas manipulaciones a través del tiempo habían acabado.

Arturo asintió, aturdido. Lloraría la pérdida del mago y sería más duro porque era un dolor complicado.

Lancelot ayudó a Ginebra a sentarse.

—El ejército de la Reina Oscura se quedó congelado, incapaz de moverse. Algunos abogaron por matarlos a todos en ese mismo momento, pero Arturo nos ordenó esperar. Darte tiempo.

Ginebra estrechó la mano de Arturo. Habría sido comprensible seguir el otro camino. Pero había confiado en ella lo suficiente (y le había mostrado la misericordia suficiente) para arriesgarse a ser derrotado ante la posibilidad de que ella tuviera éxito.

—Gracias.

—Y unos minutos después, todos se derrumbaron y se despertaron siendo ellos mismos —prosiguió Lancelot—. Lo has logrado. Sabía que lo harías.

Ginebra rio secamente y el esfuerzo le dolió.

—Pues eres la única. —Contempló el campo de batalla a su alrededor. Había cuerpos, demasiados, pero menos de los que habrían sido si hubiera fracasado. Fina y Nectudad estaban trabajando con Sir Tristán, Sir Bors y Sir Gawain atendiendo a los heridos. Por todas partes había sajones, norteños y sureños ayudando, vendando heridas y simplemente sentados unos al lado de los otros, atónitos, en silencio.

A continuación, Ginebra dejó escapar una exclamación de consternación al encontrar a quien estaba buscando. Mordred estaba apoyado contra un árbol con los ojos cerrados y la cabeza inclinada en un ángulo extraño. Se arrastró hacia él y le tocó la mejilla. Pero su sentido adicional había desaparecido. No podía sentir nada de él.

—No estoy muerto —murmuró el chico—. Todavía.

Ginebra bajó la cabeza, aliviada, y le sonrió a Lancelot con orgullo.

—Has luchado contra él sin matarlo.

—Y sin que él me matara. —La sonrisa de Lancelot estaba ligeramente ladeada, como si ella misma no pudiera creerlo.

A Ginebra le dio un vuelco el estómago cuando se dio cuenta de que Arturo estaba allí y también Mordred. Y Mordred no estaba en condiciones de defenderse ni de huir.

—Arturo —dijo Ginebra, pero él pasó junto a ella y se agachó al lado de su sobrino.

—Tío rey. —Mordred logró abrir un ojo. Solo él podía estar desarmado y medio muerto frente a un rey al que había traicionado y aun así arreglárselas para parecer despreocupado—. ¿Voy a ser ejecutado?

Arturo se sentó junto a Mordred con una rodilla arriba y una pierna estirada.

—Intentaste advertirnos. Y parece que hoy es un buen día para dejar a un lado las enemistades para enfrentarse a un enemigo común. —Habló con voz suave por el agotamiento. Cerró los ojos y dijo—: Te perdono.

Mordred frunció el ceño, sorprendido. Pero una sonrisa retorcida tiró de sus labios.

—Ah, me perdonas, pero no me absuelves. Así que no tengo un hogar con vosotros ni soy bienvenido en Camelot.

—No. Me temo que esa puerta se ha cerrado para ti por siempre.

Ginebra recordó la espada que había atravesado a Morgana sin dudarlo. Ya fuera porque Arturo amaba a Mordred o porque finalmente veía que las reglas y leyes de Camelot tenían que dar cabida a la misericordia y a la compasión, sintió esperanza. Y una determinación renovada. No creía que el Arturo de unos meses atrás hubiera tomado esa decisión. Él la necesitaba, sí, pero más que eso, Camelot la necesitaba. No para servir a Arturo, sino para gobernar con él. Para dar forma a la isla no como conquistadores, sino como protectores y cuidadores. Juntos.

—Me marcharé —declaró Mordred.

—¿A dónde? —preguntó Arturo—. No te permitiré estar en el sur y no me fío de ti en el norte.

Mordred levantó la mirada hacia el cielo, exasperado.

—Eso me deja muy poca isla que habitar.

—Pues ve a otra isla —sugirió Ginebra estrechándole la rodilla—. Una en la que encontraste un refugio seguro para otros.

—Ah, Rhoslyn. Iré a Avalon, pues.

Rhoslyn y su pueblo habían ido allí para poder vivir como quisieran, libres de persecuciones y violencia. Una vez curaron a Ginebra. No dudaba de que ahora ayudarían a Mordred. Sería el último puerto para la magia en esa tierra, se desvanecería en silencio en lugar de encontrar el final violento como muchos de los antiguos poderes de la isla.

—Voy a recuperar el cuerpo de Merlín —declaró Arturo levantándose. Movió la mano como si fuera a colocarla en la cabeza de Mordred en señal de despedida o bendición, pero la retiró y desapareció en la cueva.

En cuanto Arturo estuvo fuera de la vista, Ginebra se inclinó y rodeó a Mordred con los brazos. Él le habló al oído.

—Tú también puedes irte. Vivir en libertad. Sin preocupaciones ni responsabilidades. Conmigo.

Ginebra ya había tomado esa decisión dos veces anteriormente. Había vuelto a Camelot para protegerla de la Reina Oscura y había abandonado la pasión que había encontrado en brazos de Mordred para intentar salvar a una muchacha perdida. Pero la primera Ginebra había sido sacrificada para siempre y la Reina Oscura y Merlín se habían extinguido. Ginebra había cumplido su misión con un precio devastador.

Pero no le parecía que hubiera acabado porque no era realmente una misión. No era una historia cuidadosamente contenida ni terminada ordenadamente. Las historias eran todas mentiras que dejaban fuera el antes, el después y todos aquellos personajes a los que los narradores no consideraban dignos.

Ginebra negó con la cabeza.

—No puedo darle la espalda a la gente que me necesita.

—Te refieres a Arturo.

Ginebra se apartó para poder mirar a Mordred a los ojos. Le apartó el pelo de la cara.

—No. A todos. No dejaré el bienestar de esta isla en manos de una mesa llena de caballeros.

—Ojalá fueras un poco menos buena. —Mordred sonrió con pesar—. Pero entonces serías menos tú y no me gustaría verte reducida. —Tendió la mano y Ginebra lo ayudó a levantarse. Echó de menos la chispa que siempre había sentido en él y supo que la echaría de menos el resto de su vida.

Le dio un beso en la mejilla, pero, en el último momento, Mordred giró la cabeza para juntar sus labios.

El chico sonrió con el beso y se apartó.

—Un último beso robado. No lo siento. Y te dejo con una promesa: si en algún momento Camelot te parece demasiado difícil de soportar, te rescataré. Pero sé que hasta entonces tendrás amor. —Señaló sobre su hombro y ella se volvió esperando ver a Arturo, pero se encontró a Lancelot.

Lancelot asintió hacia Mordred reconociendo que su enemigo se había convertido en un aliado reacio. Ginebra no sabía si Lancelot había escuchado lo que había dicho él.

Antes de que pudiera decir algo más, Mordred se alejó silbando. Un caballo respondió de inmediato y Mordred se subió a su lomo con cautela.

—No me quedaré para las despedidas ni dejaré tiempo para que Arturo cambie de opinión sobre mi perdón o para que yo me piense mejor lo de dejarte atrás. —Le dedicó una última sonrisa, una sonrisa que la había intrigado, desconcertado y exasperado, que le había roto el corazón y le había ayudado a sanarlo, y se alejó.

—Adiós —susurró Ginebra.

CAPÍTULO 50

Se atendió a los heridos y se enterró a los muertos. Y luego todos (la gente del norte, de Camelot, del sur y los sajones) marcharon juntos hacia Camelot.

A orillas del lago, Ginebra agarró a Arturo por el brazo y susurró una última petición. Él sacó a Excalibur. Ginebra no la sintió. Para ella ahora era solo una espada, la misma amenaza que cualquier otra. Ginebra se arrodilló a orillas del lago y metió la mano el agua. Sintió el roce del agua acariciándole los dedos.

—Adiós, Nynaeve —susurró Ginebra.

Arturo sumergió a Excalibur en el lago. El agua se onduló al revés, las olas giraron y desaparecieron en el centro, donde la espada terminó con la magia de Nynaeve, lo único que quedaba de la Dama del Lago.

Una última y horrible promesa cumplida.

Arturo se volvió hacia Nectudad, quien estaba sentada, orgullosa y todavía sangrando en su caballo.

—Podéis uniros a nosotros en la ciudad.

Ella desmontó y se lavó las manos en el lago.

—No. Debo volver a casa. Deseo que seamos aliados, Arturo, rey del sur. No quiero librar una guerra contigo y no quiero que desaparezca mi gente ni ninguno de los pueblos del norte. Aunque me temo que tal vez ese sea nuestro destino.

—Tú podrías unirlos. —Arturo le tendió su propia capa para que se secara.

Ella lo miró, reflexiva.

—¿Lo considerarías una amenaza si lo hiciera?

—¿Sería una amenaza?

—Si unifico el norte, será para protegernos de ser eliminados. Para amenazar a otros con destrucción. Nunca seré tu enemiga.

—Ni yo el tuyo.

La dolorosa ventaja de que todos hubieran sido tomados por la Reina Oscura había servido para que se dieran cuenta de que estaban del mismo lado. No había diferencia entre ellos, solo deseo de vivir, crecer y prosperar del modo que mejor les pareciera.

Arturo tendió la mano.

—El norte tiene suerte de tenerte como protectora. Si alguna vez os veis amenazados, puedes llamarme.

Nectudad le estrechó la mano.

—Y el sur tiene suerte de llamarte rey. Si os veis amenazados, yo… consideraré la posibilidad de ayudar. —Por fin su expresión sombría se rompió con una sonrisa.

Arturo rio.

—¿Os uniréis a nosotros solo por ahora? Tenemos un torneo por terminar y luego un festín y una boda.

Ginebra no podía creer que Camelot siguiera siendo la misma ciudad que cuando se habían marchado. Por supuesto, todavía había caballeros que nombrar, Lily y Lionel tenían que casarse y tenían que ocuparse de todos los asuntos que requería administrar un reino. Pero el mundo no había acabado (gracias a ella), aunque estaba agotada solo de pensar en todo el trabajo que tenían por delante.

Nectudad inclinó la cabeza.

—Gracias por el ofrecimiento, pero no. Mi hermana y yo debemos volver al norte cuanto antes.

Fina desmontó y esbozó una mueca dolorosa. Se estremeció como si esperara un golpe.

—En realidad, yo me quedo.

—¿Qué? —exclamaron a la vez Arturo, Nectudad y Ginebra con tonos que variaban entre la sorpresa, la ira y el deleite absoluto.

—Quiero ser caballero de verdad. —Fina se encogió de hombros con expresión tímida—. Y puedo actuar como embajadora entre nuestros pueblos.

—Yo me voy al norte de nuevo —declaró Sir Tristán. Sus dulces ojos marrones se abrieron alarmados por su propia osadía. Inclinó la cabeza—. Si mi rey me lo permite. Creía que necesitaba una misión para convertirme en el mejor caballero que podía ser, pero necesito algo más que eso. Necesito un propósito y lo he encontrado al lado de Nectudad. Quiero ayudar a llevar la paz a la gente del norte. Preservar lo que les queda.

El ceño fruncido de Nectudad se suavizó y asintió.

—Será un honor permitirlo.

—Si es lo que deseas, así sea —declaró Arturo solemnemente y sin una muestra de arrepentimiento en su rostro.

Ginebra no sabía si llorar de felicidad porque Fina se quedara o de tristeza porque Sir Tristán hubiera encontrado algo en el norte a lo que deseaba volver. Le dio un abrazo.

—¿Volverás para despedirte de Brangien e Isolda? Estaban preocupadas por ti.

—Por supuesto.

Sorprendiendo a todo el mundo, varias personas del norte que habían sido poseídas o que habían acudido por voluntad propia se arrodillaron y le pidieron permiso a Arturo para quedarse y convertirse en granjeros.

—La tierra del norte es horrible para cultivar —comentó Fina pensativa.

Y, como si acabaran de darse cuenta de que algo así era posible, varios sajones hicieron lo mismo. A continuación, dieciocho hombres de las fuerzas de Arturo pidieron permiso para irse al norte con Nectudad y Sir Tristán. La apertura de la tierra les concedió a todos la oportunidad de elegir el mejor camino para ellos.

—¿Y tú? —preguntó Arturo acercándose para que solo Ginebra pudiera escucharlo—. ¿Vas a quedarte?

No habían hablado sobre Ginebra rompiendo la confianza de Arturo al robarle la espada y actuar en contra de sus deseos o de que Arturo no confiara en ella lo suficiente para creer que ella sabía lo que había que hacer. El hecho de que Ginebra hubiera tenido razón era de ayuda, pero se había roto la confianza. Tanto por parte de Ginebra como por parte de Lancelot. No sabía cuánto tardaría en repararlo. Entrelazó el brazo con el suyo. Se quedaría a su lado, se aseguraría de que él nunca perdiera de vista lo complicadas, frágiles, miserables y maravillosas que eran las personas. Fuera lo que fuera lo que hubiera conducido a su matrimonio, fuera lo que fuera en lo que se habían convertido, lo quería. Eran una familia. Rey y reina, y se necesitaban el uno al otro si querían tener éxito. De momento, eso significaba compañeros. Tal vez algún día florecería en otra cosa, algo que no se viera interrumpido entre ellos. Pero Ginebra descubrió que eso ya no le importaba tanto. Camelot era lo primero, para ambos.

—Lamento no haber tenido fe suficiente en ti y que tuvieras que depender de Lancelot —dijo Arturo.

—Y yo lamento haberte robado la espada.

Arturo asintió.

—Me alegro de que ambas fuerais dignas de ella. Y espero no volver a tener motivos para desconfiar de Lancelot. —Parecía profundamente preocupado al mirar a donde estaba Lancelot ayudando a las personas heridas a subir al ferry—. Ella es una gran campeona de Camelot y es tu amiga. Me gustaría que también fuera la mía.

—A ella también le gustaría. Estoy segura. Y, para responder a tu pregunta, por supuesto que me quedo. Todavía necesitas una reina, ¿verdad?

—Sí —respondió y la palabra salió como un suspiro de alivio—. No quiero seguir haciendo esto solo.

Ginebra apoyó la cabeza en su hombro.

—No tienes que hacerlo.

CAPÍTULO 51

Ginebra observó el torneo desde su palco, que estaba más lleno de lo habitual gracias a su nuevo consejo de mujeres. Las tendría a su lado en todos los eventos públicos para asegurarse de que sus rostros y su autoridad fueran tan conocidos en la ciudad como lo eran los caballeros. Lily estaba sentada al lado de Ginebra y de vez en cuando le agarraba la mano para tranquilizarse porque Ginebra todavía estaba allí.

Esta vez el torneo transcurrió sin problemas y Ginebra no se sorprendió lo más mínimo cuando Fina superó a los primeros cuatro caballeros a los que se enfrentó, perdiendo solo ante Lancelot, pero asegurándose su lugar como caballero. Ni cuando Lionel, dulce y desgarbado, pero mostrando una gran promesa derrotó milagrosamente a su padre en combate para asegurarse el título.

Ginebra los animó a todos junto con su consejo, excepto por Brangien, quien se sentó con Isolda en una esquina; Brangien cosía con una fuerza letal mientras Isolda soportaba pacientemente las oleadas de su ira silenciosa.

«Nos perdonará», había dicho Isolda intentando consolar a una angustiada Ginebra cuando Brangien se había negado a saludarla a su regreso. «Dejad que termine de sentir la ira que necesita».

«¡Y dejad de hablar de ella como si no pudiera oíros a través de la puerta!», había gritado Brangien haciendo que Ginebra e Isolda enterraran la cara en el colchón de Ginebra para intentar amortiguar sus risas. Era bueno estar en casa y más aún cuando sentía que era su hogar.

Cuando el torneo terminó y se acabaron las ceremonias de nombramiento de los caballeros, Ginebra volvió al castillo con Dindrane y Lily. Arturo y Lancelot las seguían de cerca escoltando a los nuevos caballeros a la capilla, donde podrían pasar la noche orando. Ginebra se preguntó cómo manejaría Fina tal aburrimiento.

—¡Mañana hay boda! —exclamó Dindrane exultante—. ¡Y hay mucho que preparar! Es más agradable planear la boda de otra persona que la propia. La misma diversión sin nada de miedo.

Lily se sonrojó, pero resplandecía de felicidad y, más importante aún, de determinación. Había pasado más tiempo haciendo planes para Cameliard que para su boda.

Ginebra abrazó a su hermana fuera de la puerta del castillo.

—Es un gran honor conocerte.

—Me alegro de que volvieras —susurró Lily estrechándola. Luego se unió a Brangien y a Isolda para subir a sus aposentos y prepararse para la boda. Sería un día de celebración y tristeza, el inicio de su tiempo como esposa y líder y el final de su vida en Camelot.

Había una última tarea que cumplir y solo tres personas para encargarse de ella. Tres personas que sabían la verdad. Ya se estaban expandiendo las historias sobre cómo Merlín había derrotado a la Reina Oscura, sobre cómo Arturo había derrotado a la Reina Oscura con la ayuda de Merlín e incluso varias historias que aseguraban que Merlín no había muerto, sino que estaba durmiendo en la isla por si alguna vez volvían a necesitarlo. Ninguna de esas historias era correcta. Ninguna incluía a Ginebra, al dolor, al antes o al después de todo.

Tal vez la naturaleza humana llevara a aferrarse a las historias sencillas. Historias del bien triunfando sobre el mal, de magos buenos y poderosos, de reyes que siempre salvaban a su pueblo. Historias que tenían sentido, con un inicio, un desarrollo y un final. Ginebra no sabía si esas historias ayudaban inspirando y consolando a los oyentes o si hacían más daño dejando a un lado la verdad y presentando falsedades resplandecientes. Pero seguirían contándolas, de eso no le cabía duda.

Ginebra esperó en la puerta a que llegaran Lancelot y Arturo. Los tres subieron solemnemente las escaleras exteriores hasta la cima del castillo, donde volvía a haber montaña.

La pira los estaba esperando. Ginebra trató de convocar al fuego en sus manos distraídamente, pero ya no era suyo. Se preguntó cuándo dejaría de sentir pérdida cada vez que buscara una magia que ya no estaba allí. Sospechaba que ese día nunca llegaría.

Arturo prendió una antorcha y tocó la madera. Se pararon frente a la pila y la observaron arder contra el cielo nocturno, consumiendo el cuerpo de Merlín. El mago. El hombre que andaba a través del tiempo. El ingeniero de la existencia de Arturo, el destructor de Igraine y de la primera Ginebra, el creador de esta Ginebra. Más que un hombre y, por lo tanto, mucho menos.

Era el final de una era. Las Damas del Lago, Morgana, la Reina Oscura y el mago habían desaparecido. La magia y todo el caos, la violencia, la belleza y la maravilla que suponían estaba hundida en la tierra o ardiendo ante sus ojos. El camino que tenían por delante era desconocido e incognoscible.

Arturo tomó a Ginebra de la mano. Ella alargó la otra mano y tomó la de Lancelot, quien se sobresaltó y miró sus dedos entrelazados. Aunque ya no había magia, parecía que la mano de Lancelot sobre la suya fuera lo adecuado de un modo que no podía ser negado. Ginebra levantó la mirada y se encontró con los ojos de Lancelot. Su sonrisa era sorprendentemente tentadora y, mientras las chispas volaban a su alrededor, Ginebra también sintió que se encendían en su interior.

Deber, pasión y amor. Había conocido los dos primeros con Mordred y con Arturo. Podía esperar pacientemente para ver en qué se convertía el tercero.

Se volvió hacia las llamas sintiendo el calor codicioso de la destrucción y la vida en el rostro. Tenían un largo camino por delante y lo recorrerían juntos, los tres. La habían enviado a Camelot como una mentira, había luchado como una bruja, la habían abandonado como una reina. Ahora tomaría la decisión de servir a la ciudad todo el tiempo que pudiera conforme pudiera y siendo lo más poderoso que pudiera ser.

Una chica.

Agradecimientos

En primer lugar, supongo que debería dar las gracias a todos los relatos artúricos que se han transmitido a lo largo de la historia y que han tratado a sus personajes femeninos como basura. Mi rabia alimentó esta trilogía. Ahora todas vuestras mujeres me pertenecen y no podéis recuperarlas.

A los que lo habéis hecho bien con las mujeres de Camelot, venid a sentaos conmigo. Somos amigos.

Hablando de amigos, soy muy afortunada por ser apoyada en mi carrera por mesas tanto redondas como rectangulares llenas de gente tremendamente talentosa e infinitamente inteligente. Mi agente, Michelle Wolfson; mi editora de texto, Wendy Loggia; mi editora, Beverly Horowitz; todo el equipo de Delacorte, Get Underlined y Penguin Random House; mi publicista, Kristopher Kam; la asistente editorial Alison Roming; la editora Hannah Hill; mi gran diseñadora de cubierta, Regina Flath; mi extraordinario artista de cubierta, Alez Dos Diaz; mis correctoras Colleen Fellingham y Heather Lockwood Hughes (lamento no poner nunca los guiones bien); y todos con los que he tenido el absoluto placer de trabajar en Random House Children’s en conjunto. La gente de los libros es mi favorita y vosotros sois los mayores amantes de los libros y mis favoritos.

Stephanie Perkins literalmente me cuidó durante el primer borrador del primer libro y, aunque tuvimos que estar separadas durante este, estuvo ahí para responder a todos mis mensajes desesperados o triunfantes. Te quiero, Steph.

También tenía siempre al otro extremo del teléfono y entre bastidores en todos los libros que escribo a mi amiga eterna Natalie Whipple. No hay nadie con quien prefiera quejarme. Múdate al lado de mi casa y cocina para mí y mi vida estará completa.

A mi familia (que, si habéis leído los agradecimientos de La traición de Camelot sabréis que son una legión) gracias por todo el apoyo, el orgullo y la ayuda. Me siento muy afortunada por estar rodeada (a veces literalmente) por tanto amor.

Mis hijos son constantemente casi demasiado encantadores y, aunque este libro nació durante un periodo histórico complicado, nunca se quejaron por tener que compartir mi atención con un puñado de personajes ficticios que se metían en situaciones mucho peores de las que soñarían mis adolescentes, aunque el de siete años probablemente se ofrecería voluntario para luchar con espadas, así que me alegro de que Camelot sea inaccesible para él. A menudo la gente me pregunta cómo compagino la maternidad con la escritura y la verdad es que mis hijos son mejores, más organizados e interesantes de lo que podría haber esperado. El mérito no es mío. (Bueno, tal vez una parte sí). (En realidad, una gran parte, pero solo presumo de ellos en mis redes sociales privadas).

Escribo sobre adolescentes en situaciones extremas y escribo mucho sobre esos mismos adolescentes reflexionando sobre el amor, enamorándose y desenamorándose y tomando decisiones enormes que afectarán al resto de sus vidas. Pero tras pasar la mitad de mi vida con mi persona favorita, sé que a veces los adolescentes aciertan. Yo lo hice. Gracias, amor, por las sesiones de lluvia de ideas, por las sugerencias que pocas veces son útiles pero que siempre me hacen reír, por apoyo inquebrantable, y por ese trasero absurdamente bien moldeado.

(Espero que su madre lea esa parte, o al menos varios de sus compañeros de trabajo).

Me ha encantado hacer este viaje a través de Camelot. Extrañaré ferozmente a estos personajes, pero el sentimiento se suavizará por saber que puedo compartirlos con vosotros. Gracias, como siempre, por prestarme vuestra imaginación durante unos cientos de páginas. No hay mayor honor que contaros historias.

Ahora, id a por una espada, una aguja, una pluma o la herramienta que uséis para crear vuestra propia magia mientras reclamáis vuestro futuro.

Kiersten White nació en Utah en 1983 y se graduó en 2004 de la Universidad Brigham Young, donde estudió inglés. Es una autora estadounidense de ficción para niños y adultos jóvenes que cubre una variedad de géneros: fantasía, ficción histórica, paranormal…

La primera novela de White Paranormalcy (2009) debutó en el n.º 7 en la lista de best sellers del New York Times en la categoría «Libros infantiles - Libros de capítulos».

Ella vive con su familia en San Diego, California.