KID MANNER

El triunfo de un hombre

Colección BISONTE n.° 269

1.a EDICIÓN ENERO 1953

EDITORIAL BRUGUERA BARCELONA

Reservados los derechos para la presente edición impreso en Gráficas Bruguera, Proyecto, 2 - Barcelona

CAPITULO PRIMERO

Esta historia comenzó en Sierra Pequeña. Bien ajeno al preponderante papel que en ella desempeñaría. Patricio Anderson descansaba junto a su compañero Tom Foster, agotados ambos por la fatigosa marcha realizada durante la jornada.

Ninguno de los dos hizo demasiados dengues para tumbarse en el pedregoso suelo de la Sierra, bajo el techo estrellado del cielo, arrebujados en las mantas que integraban su equipo. Eran ya muchos los días transcurridos desde que, alegremente, abandonaron un buen empleo en el distrito de Kearhey, Nebraska, por la sola razón de que a Pat se le antojó ir a California. Pero los no muy abundantes dólares que tenían reunidos para el viaje, se agotaron antes de alcanzar la meta propuesta. Una desgraciada sesión de juego en un pueblo de la ruta, y la necesidad ineludible de adquirir provisiones, dejaron a cero sus disponibilidades. En estas circunstancias, habían decidido prudentemente buscar trabajo en cuanto llegasen a zona habitada, y reanudar más tarde el proyectado viaje.

Ni Anderson ni Foster tenían una idea muy exacta del sitio donde habían acampado aquella noche; sabían que pertenecía al estado del Colorado, y nada más. Desde hacía dos días marchaban errabundos por una zona montañosa, desolada e inhóspita. Se orientaban siguiendo el declive de los numerosos desfiladeros en que constantemente se hallaban metidos, con la esperanza de llegar a terreno llano. Inequívocas señales que sus experimentados ojos advertían en el paisaje, demostraban que estaba muy próximo el momento en que abandonarían el tormento de piedra que les tenía aprisionados. Pero la noche les sorprendió antes de que la vista pudiera vagar libremente por los presentidos espacios abiertos.

Su descanso no había de durar toda la noche. Tom Foster fué el primero en incorporarse sobresaltado, interrumpido su sueño, a la vez que decía a Pat:

—¿Oyes?, parece galopar de caballos.

—En efecto, es lo que tú dices —confirmó Pat—; resulta un poco extraño a tales horas y por estos andurriales. Convendría estar preparados.

Ambos se levantaron y ensillaron sus monturas. Previamente habíanse puesto el cinturón canana, y realizadas estas operaciones se sentaron cerca de las brasas donde horas antes condimentaron una cena frugal.

Tom Foster aparentaba tener unos cincuenta años. De cara rojiza y expresión bonachona, contrastaba visiblemente con su compañero, Pat Anderson, un mocetón esbelto, de estatura superior al tipo normal, ojos intensamente azules, y rubia y alborotada cabellera. La sonrisa, que en contadas ocasiones desaparecía de sus labios, daba al rostro una extraordinaria vivacidad y equilibraba la grave expresión escrutadora de los ojos. Los dos hombres vestían al uso del Oeste.

Habían transcurrido unos minutos y el ruido que les despertó se percibía con toda claridad y muy próximo.

—Son varios, por lo menos seis —aseveró Pat—; te apuesto los diez dólares que no tengo, a que no me equivoco.

—Eso es jugar con ventaja. Si te equivocas ganas y si no... —Tom dió un respingo, poniéndose en pie—... has acertado amigo, son seis.

Bruscamente habían aparecido seis jinetes en el área que podían controlar con la vista, surgidos del recodo que formaba el desfiladero a unas veinte yardas.

—¡Hola!—exclamó uno de ellos—, ¿qué hacen por aquí?

Simultáneamente detuvo su caballo y empuñó un revólver, acción que fué imitada por sus cinco acompañantes.

—Estamos de sobremesa; si quieren, pueden desmontar y echar un trago. Les contaremos las últimas novedades de...

—¡Basta!—interrumpió el que parecía llevar la voz cantante —; no estamos para bromas. Digan qué hacen aquí, de dónde vienen, a dónde van y quiénes son ustedes.

Pat comprendió por el tono irritado de aquel hombre y la agresiva actitud adoptada, que la cosa no era para gastar chanzas. Contestó a las preguntas que le habían formulado, y a su vez inquirió:

—¿Puedo saber la razón de todo esto?

—Ya se lo explicaremos por el camino, porque van ustedes a acompañarnos —contestó el mismo individuo, blandiendo significativamente el «colt».

Por segunda vez en aquella noche, Pat obedeció; la más elemental prudencia lo aconsejaba. En inferioridad numérica y encañonados por seis hombres, cualquier resistencia podría costarle cara. Empezaba a preocuparle el cariz que tomaba el asunto.

—Vosotros tres —continuó diciendo el único que hasta entonces hablara— examinad los alrededores. Fijaos bien en todo; si encontráis algo sospechoso, registraremos el lugar a fondo. ¡Vamos, rápido!

Los tres aludidos desmontaron, y se destacaron del grupo a cumplir las órdenes recibidas. Tardaron poco tiempo en volver.

—Nada, Sam —dijo uno de ellos—; todo en orden.

—Andando, pues —ordenó el llamado Sam—; marchad dos delante, y ustedes sigan a continuación. No intenten ninguna jugarreta, porque no vacilaré en disparar... aunque sea por la espalda.

—¿Podemos saber de una vez qué diablos ocurre, y a qué se deben los corteses modales que se gastan? —interrogó Foster.

—No tengo inconveniente alguno en explicarlo. Buscamos a Lidya Maugham, hija del propietario del rancho en que trabajamos y del que soy capataz. Salió a dar un paseo esta tarde, y hace cosa de una hora aun no había vuelto. Como hay cuatreros en la comarca y las explicaciones que ustedes me han dado sólo a medias me convencen, tomo mis precauciones y les invito a localizar una encantadora da- mita. Creo que deberían estarme agradecidos por la oportunidad que les brindo. Si la encontramos, verán la muchacha más bonita del Colorado, y si no... bueno, entonces creo que les llevaré a visitar un señor con bigote que se llama sheriff.

Las últimas frases de Sam fueron pronunciadas en un tono de zumba que hirió desagradablemente el tímpano de Pat Anderson.

La marcha era lenta y difícil. Estaban en plena Sierra Pequeña, habiendo quedado a su espalda el pedregoso lugar donde fueron sorprendidos.

A la luz del día hubiesen visto difuminarse a lo lejos la imponente mole de los Montes Sawaich, cuyas estribaciones formaban Sierra Pequeña. Sin embargo, no había que hacer demasiado caso de tal calificación. En sí misma, Sierra Pequeña constituía un respetable macizo montañoso, cruzado laberínticamente por un dédalo de abruptas hondonadas. El grupo en que tan extrañamente ingresaron Pat y Foster, no distinguía huella ninguna de seres humanos.

—Será mejor que nos dividamos —opinó el capataz—. Jim, Hugh, William y este sujeto —señaló a Foster—, continuad hasta «Los Nidos». Nosotros acudiremos allí dando un pequeño rodeo. El que encuentre algún rastro, que dispare. Se oirá perfectamente la detonación.

Los dos grupos se separaron, internándose por aquellos vericuetos en las direcciones acordadas.

—Como los demás muchachos no tengan más suerte que nosotros, me parece que los viejos van a acostarse sin las buenas noches de su palomita —comentó Sam.

—¿Hay más gente buscándola? —preguntó Pat.

—Además de nosotros, están por la Sierra otros diez hombres del rancho y supongo que del Rancho «Garver» habrán salido más patrullas en cuanto les haya llegado la noticia. ¿Tú qué opinas, Joe?

El interpelado rió suavemente, hizo un guiño picaresco, y contestó:

—Estoy seguro de que Lukas Garver no dormirá esta noche.

Los demás vaqueros acogieron jovialmente la respuesta, y cada uno expuso su parecer con medias palabras que dejaban entrever más de lo que por sí mismas decían. La voz de Pat impuso silencio.

—¡Callen; he oído algo!

Los jinetes se detuvieron y permanecieron en posición expectante.

Transcurrieron unos segundos, al cabo de los cuales pudieron percibir un sonido prolongado que parecía emitido por una garganta humana.

—Sigamos en esta misma dirección. No avisen hasta que hayamos localizado mejor el lugar de donde parte la voz. —Ahora el que daba órdenes era Pat, sin que nadie le interrumpiera.

Avanzaron forzando el paso de los caballos cuanto lo permitía el accidentado terreno. La voz continuaba oyéndose a intervalos regulares, y se distinguía cada vez más claramente. Ya no cabía ninguna duda: eran gritos pidiendo auxilio. Pat cabalgaba a la cabeza del reducido grupo, guiándose por su excelente oído y por ese indefinido sexto sentido tan desarrollado y eficaz en algunas personas.

—Es Lidya, estoy seguro—dijo Sam, disparando al aire su revólver.

El ruido fue multiplicado por el eco. Momentos después, otra detonación les indicó que habían sido oídos.

Las llamadas aumentaban en intensidad y se repetían con más frecuencia. Todavía transcurrieron varios minutos hasta que, en una de las quebradas, pudieron distinguir la silueta de una persona.

A pesar de las extrañas circunstancias que rodeaban cuanto le venía sucediendo, el lado cómico del espectáculo que contemplaba divirtió a Pat.

Una linda joven con las manos atadas a la espalda y los pies ligados igualmente por una fina y resistente cuerda, con suficiente separación entre ambos para que pudiese dar unos cortos pasos, hacía esfuerzos desesperados por avanzar hacia ellos. Su mismo apresuramiento, sin tener en cuenta el obstáculo que le impedía caminar con normalidad, hizo que perdiera el equilibrio y cayese aparatosamente.

Pat llegó a tiempo para incorporarla y liberar pies y manos de las ligaduras opresoras, ayudado por uno de los hombres.

—¿Está herida? —preguntó Anderson.

—Gracias—musitó la joven—; no podía resistir más. No. no estoy herida, aunque tengo el cuerpo tullido. Me he caído un millón de veces, tengo frío y... no comprendo nada de esto. ¿Ha sucedido algo en el rancho, Sam?

—Nada —respondió éste—; sus padres han quedado muy alarmados, naturalmente. ¿Cómo ha sido, Lidya?

—Ni yo misma me lo explico. Dos hombres me han sorprendido antes de llegar a la presa; iban enmascarados. Sin pronunciar una sola palabra me maniataron, y me han dejado abandonada en estos lugares llevándose mi caballo. Habéis llegado muy a tiempo. Pero tengo frío.

Pat destapó su cantimplora ofreciéndosela a la muchacha, que sorbió ávidamente una bocanada de whisky. En seguida surtió efectos el licor, y Lidya se reanimó.

—Regresemos pronto a casa —dijo—; quiero tranquilizar a mis padres y comprobar que nada más ha sucedido.

Lidya fué alzada a lomos de la montura de Joe, y la pequeña comitiva se puso en marcha.

—No entiendo el objeto de esta faena —declaró Sam—. Para broma, me parece muy pesada; y si querían obtener dinero por su rescate, no es lógico que la abandonasen. Cada vez lo entiendo menos. Es posible que alguien pudiera sacarnos de dudas.

Pat acusó la indirecta. Su escasa paciencia estaba acabándose, e iba a contestar agresivamente, cuando se unió a ellos el grupo en que había quedado Foster.

Lidya explicó nuevamente lo ocurrido, contestando a las preguntas que los recién llegados le formulaban. Satisfecha la curiosidad de todos, Sam volvió otra vez a la carga:

—Dices tú, Lidya, que eran dos hombres. Aunque no pudieras verles el rostro ni oír su voz, es posible que recuerdes algún detalle que sirviera para identificarlos. Por ejemplo, ¿en qué se parecían a esto» forasteros?

Mientras hablaba, sus manos se habían apoyado en los dos revólveres que pendían del cinturón.

— ¡Quieto, Sam, estás equivocado!—atajó, rápidamente, la joven —. Ambos eran de regular estatura; desde luego más altos que ese hombre, y mucho menos que este otro.

Por unos momentos, los ojos de Lidya se habían posado en Pat con una indisimulada expresión admirativa.

—Gracias, señorita. Su testimonio es muy valioso, y espero que sirva para que su capataz nos perdone la vida. A no ser —añadió Pat, con ironía—, que sea costumbre en él meter las narices donde no le importa, en cuyo caso me explico por qué las tiene tan feas.

Lidya cortó la discusión que se avecinaba. Estaban ya en el llano y la marcha se hizo más rápida, tardando poco tiempo en llegar a las puertas del rancho, en una de cuyas ventanas había una luz encendida.

Mientras atravesaba corriendo la distancia que separaba la empalizada del edificio principal, Lidya llamaba coa inusitada alegría a sus padres. Jamás deseó tanto abrazarles. Penetró en el vestíbulo, sin que nadie respondiera a sus voces. Se dirigió directamente al despacho donde se divisaba la luz que viera desde fuera, pero no llegó a entrar. El espectáculo que contemplaba era tan horroroso, que cayó al suelo desvanecida.

CAPITULO II

En el suelo, con el cráneo destrozado, yacía Peter Maugham. El capataz, que había entrado a continuación de Lidya, llamó a los hombres, y ayudado por William emprendió el traslado de la muchacha a sus habitaciones, mientras los demás recorrían el resto del rancho en busca de Sara, esposa de la víctima.

Pero en el pasillo, antes de llegar al gabinete de Lidya, otro macabro espectáculo perló de frío sudor la frente de Sam. William, que caminaba de espaldas, comprendió por la alterada expresión de su compañero lo que iba a ver. Volvió la cabeza, y, en efecto, allí estaba Sara Maugham asesinada de igual forma que su esposo.

—Encárgate de la chica, William —dijo Sam.

Y saliendo a la puerta de la casa, llamó en alta voz a los hombres que registraban las diversas dependencias del rancho. En pocos momentos acudieron Tom Foster, los peones y Pat.

—En mi vida he visto una faena tan sucia y salvaje —murmuró éste último. Y como viera que nadie se movía, añadió—: Será preciso avisar al sheriff, arreglar esto de alguna manera para evitar mientras sea posible otro disgusto a Lidya, reunir al resto de los hombres que todavía prosiguen la búsqueda en la Sierra, y correr la voz de alarma por toda la comarca—. Tras un corto silencio, continuó—: Tenga: comprendo que las circunstancias nos hacen sospechosos. Cuando llegue el sheriff, le demostraré que nada he tenido que ver en el asunto.

Pat, mientras pronunciaba las anteriores palabras, presentaba al capataz su revólver. Este pareció salir de su ensimismamiento, contestando:

—Guarde su revólver, muchacho. Es usted un poco fanfarrón, pero no tiene facha de ser el cobarde asesino con hígados de coyote que ha matado a esta pobre mujer y a un anciano inválido. Además, es imposible que ustedes hubiesen podido acercarse al rancho y volver al lugar donde les encontramos en el poco tiempo que nosotros llevábamos fuera de la casa; forzosamente les habríamos descubierto. En cuanto a lo demás, las palabras de Lidya son suficientes para librarles de toda sospecha. Vosotros —continuó, dirigiéndose a los vaqueros—, ya habéis oído lo que hay que hacer; que cada uno realice su tarea.

Pat se sintió aliviado. Su estricto sentido del deber le impulsó a dar aquel paso, arriesgándose a quedar desarmado en manos de unos hombres cuya reacción ante el monstruoso asesinato del matrimonio hubiese podido desviarse peligrosamente contra Tom y él. Se dirigió a Sam, y dijo:

—Quisiéramos ayudarles. Si no le importa, nos quedaremos unos días.

—De acuerdo, amigos —contestó Sam—; no creo que Lidya ponga objeciones.

* * *

El sheriff del distrito llegó mediada la mañana. Hizo varias preguntas para completar los datos que durante el camino le comunicaron, y dió su versión de lo ocurrido:

—En mi opinión, el objeto de secuestrar a Lidya no ha sido otro que alejar a la gente del rancho para realizar el atentado con toda facilidad. Como veis, la caja ha sido asaltada. Peter llevaba sus cuentas al día, y en este libro anotaba sus gastos y el remanente de dinero que siempre tenía en casa; en esta ocasión, 3.244 dólares, que faltan de la caja. El asesino, o los asesinos, utilizaron la barra de hierro que habéis encontrado en el jardín para deshacerse de sus víctimas, aunque es posible que el primer golpe lo dieran con la culata del revólver. Quizás actuaron así para evitarse disparar y que las detonaciones llamaran la atención de cualquiera que estuviese cerca. Después de todo, el obrar así no suponía mucho riesgo, ya que poca resistencia podía ofrecerles Peter, semiparalítico, ni su mujer. Que yo sepa, los Maugham no tenían enemigos personales. En cuanto a vosotros, sois todos gentes de confianza, y los forasteros me han explicado -satisfactoriamente su presencia en el distrito. Creo que estaréis de acuerdo conmigo en que los asesinos han sido los cuatreros. No puede caber la menor duda. Se habrán informado perfectamente en el pueblo de cuanto necesitaban saber para planear el golpe, que por desgracia les ha salido bien.

Todos los circunstantes asintieron. Sólo Pat hizo mentalmente objeciones que no expuso en alta voz, pues comprendía que no aclaraban nada el fondo de a cuestión. No obstante, había un par de detalle que se prometió puntualizar con Sam, quien desde hacía unas horas se le mostraba muy amable.

—Hay que organizar inmediatamente una expedición de castigo, y acabar de una vez con esa plaga.

El que así hablaba era Lukas Garver, un joven de unos veinticinco años, de aspecto arrogante, cuyas palabras tenían el autoritario tono de quien está acostumbrado a mandar. Ligado por lazos directos de parentesco a la familia Maugham, se le consideraba en la región como el futuro esposo de Lidya. Vivía en el rancho de su padre, Basil Garver, enclavado a unas ocho millas del de los Maugham. La irritación de Lukas en esta ocasión era tal, que durante toda la mañana los hombres de ambos ranchos pusieron especial cuidado en no acercarse a él demasiado, por temor a sus violentas explosiones.

—No seas impulsivo, muchacho—contestó el sheriff—; sabemos que tienen el refugio en alguna parte de los Sawaich, pero tú conoces tan bien como yo lo difícil que sería encontrarlo. Aunque los localizásemos, cosa improbable, la ventaja estaría de su parte pues nos verían llegar. Y si sorprendían antes nuestras intenciones, podrían prepararnos a placer una emboscada en la que todos perderíamos el pellejo.

—No estoy de acuerdo con usted. Me parece que tiene ya demasiados años, sheriff y afronta los problemas con mucha prudencia. ¿Somos hombres o conejos?— remachó, agresivo, Lukas.

—Yo, por mi parte, me considero hombre, y no consiento que nadie lo ponga en duda —contestó, colérico, el sheriff—; pero no presto mi autoridad como bandera para organizar una expedición suicida, o inútil en el mejor de los casos.

Pat, que hasta entonces permaneció al margen de la discusión, intervino:

—Hay una posibilidad de cazar a los cuatreros. Vigilemos los accesos de la Sierra al llano, y cuando desciendan para robar ganado, damos la batalla.

—Eso es pensar con la cabeza —aprobó el sheriff.

—Haría falta un ejército para controlar iodos los puntos por donde pueden entrar —objetó Lukas.

—Que entren por donde quieran. Nosotros podemos hacer que vayan adónde nos convenga.

—¡Ah!, ¿sí? —preguntó, irónico, Lukas—. ¿Y cómo se las arreglaría para conseguirlo?

—Reuniendo el ganado en grandes grupos cerca de la Sierra, y vigilando nosotros desde ella. Cuestión de paciencia —concretó Pat.

—Siguen sin convencerme. Yo y mis hombres realizaremos nuestro propio pían y veremos quién es el que en definitiva tiene razón.

Con estas palabras, Lukas Garver dió por terminada la discusión, retirándose seguido de sus hombres.

—No se preocupe ni le haga caso, Pat. Es testarudo como un mulo viejo. Bien, dejémosle. Yo no podré ayudarle demasiado; muchos quehaceres me reclaman y hay que atender a todos. Pero su plan me parece bueno, y le creo a usted capaz de realizarlo con éxito. Para triunfar no cuenta más que con la gente del rancho y la ayuda de Dios. —La voz del sheriff se hizo más solemne al llegar a este punto—. Ante El, y en nombre del gobierno de los Estados Unidos de América, le nombro mi ayudante.

Así fué como, con una sencilla ceremonia, Pat Anderson se vió definitivamente complicado en un asunto que el tiempo iba a revelar como extraordinariamente peligroso. Y con él quedó Tom Foster.

CAPITULO III

El nombramiento de Pat fue bien acogido en el rancho. Realmente, ninguno de los vaqueros tenían demasiadas ideas en la cabeza ni iniciativa para emprender una acción eficaz contra los malhechores que infestaban la comarca. La firmeza y seguridad que el nuevo ayudante del sheriff demostraba en su nuevo cargo, tranquilizaron en parte a aquellos hombres, valientes en el peligro cuando éste se presentaba da frente, pero desorientados y nerviosos ante la invisible amenaza que podía descargar inesperadamente sobre cualquiera de ellos el golpe mortal que gravitaba sobre todos, como un destino ciego que escogiera a sus víctimas sin ceñirse a ninguna lógica razón. Porque, ¿cuál era la verdadera causa del asesinato de los esposos Maugham?

Pat aprovechaba el día para recorrer la comarca y familiarizarse con tu topografía. Aquella mañana habíase internado en Sierra Pequeña. Al cabo de un rato echó pie a tierra para liar un cigarrillo. Inesperadamente, alguien dijo tras él:

—Buenos días.

Volvió la cabeza y contempló a Lidya. Estaba linda como nunca. Su negrísima cabellera acentuaba la suave transparencia de su tez y el rojo incitante de los labios. Todo su cuerpo rimaba en una perfecta armonía de curvas, que intentaba pudorosamente recatarse bajo el traje de montar —un poco áspero— que vestía.

—Buenos días. ;.Qué hace por aquí? Es usted imprudente aventurándose lejos del rancho, y más por la Sierra —reprendió Pat.

—Necesitaba pensar. Estos lugares serenan el espíritu, y logran que veamos los problemas con toda claridad.

—Una mujer tan bonita como usted, debería permitirse el lujo de abandonar a otros los problemas y no pensar más que en cosas agradables. Por ejemplo, en usted misma.

—Gracias por el doble cumplido —sonrió Lidya, halagada—; pero se equivoca suponiendo que no pensaba en mí misma.

—Entonces, borre esa nube de preocupación que yo adivino en sus ojos. Puede tener la seguridad de que mañana estará más hermosa que hoy.

—Gracias otra vez. Es usted muy gentil. Pero no pensaba en la belleza que tan galantemente me atribuye. Mi primo Lukas me ha pedido que sea su esposa, y comprenderá que la cuestión tiene la suficiente importancia como para obligar a que piense el problema por sí misma... incluso una mujer... bonita. Perdone, pero si no he entendido mal, así me ha calificado usted.

—¡No me diga que está enamorada de ese energúmeno, y mucho menos después de conocerme a mí! —Pat pronunció estas palabras en un tono deliberadamente cómico, que hizo brotar una alegre carcajada de la garganta de Lidya.

—Precisamente ése es el problema que he de resolver, porque estoy en un dilema. Mi primo me solicita, y es usted el que me gusta.

La cara que puso Pat ante tan inesperada respuesta, excitó aún más la hilaridad de la joven, a la que pronto hizo él coro, contagiado de su buen humor. Un poco más calmado, dijo el vaquero:

—Reconozco que me vence usted en ingenio, pero conste que yo hablaba en serio.

—Y yo también —fué la desconcertante réplica de Lidya, que había abandonado repentinamente su anterior jovialidad—. Sí, ¿por qué negarlo? Me gusta usted. Desde el primer momento me pareció fuerte y audaz. Comprendo que no está bien que yo le hable así, pero le aseguro que sé lo que digo. Me siento más tranquila desde que se quedó para protegernos. Además, hay algo en usted que hace impresión en las mujeres, y yo soy una mujer... Yo..., me gustaría tanto que... ¡Oh, Dios mío!...

Quedó callada. Su turbación había subido de punto mientras hablaba, y el color arrebolaba deliciosamente sus mejillas. De pronto, echó a correr. Por un momento desapareció de la vista de Pat, y en seguida la vió otra vez, ya montada en el caballo, alejándose hacia el rancho.

Pat aplastó contra el suelo el cigarrillo que no llegó a encender, y de un ágil salto se colocó en su montura. Tardó poco en alcanzar a Lidya.

—Olvide cuanto ha oído —pidió ella.

—No es fácil ni pienso intentarlo. Sería tanto como renunciar a la historia más interesante de mi vida.

Durante el resto del camino hasta el rancho, no cruzaron una palabra más.

Cuando iban a desmontar, pudieron advertir que un grupo de vaqueros rodeaban a otro del «Rancho Garver», que gesticulaba vivamente. Pat se dirigió hacia ellos, e inmediatamente fué informado de lo que ocurría.

—Le esperaba, Anderson —dijo el hombre de Garver—. Mi patrono y uno de los compañeros que volvían de Leighton con dinero para pagarnos los salarios, han sido asesinados en el camino.

Pat no quiso oír más. En una fantástica galopada salvó las ocho millas que había hasta el «Rancho Garver.». Abandonó el caballo en la misma puerta y, a toda prisa, penetró en el edificio-vivienda de los propietarios. El rancho le era conocido ya. Estuvo anteriormente a recoger a Lidya, que pasó unos días coa su tío después del atentado que costara la vida a sus padres.

En el mismo vestíbulo habían sido dispuestos dos sencillos catafalcos. El viejo Basil aparecía con la cabeza horrorosamente mutilada. A su lado, el cadáver de un hombre que no le era a Pat desconocido.

—Tenía un puñal clavado en la espalda —explicó uno de los vaqueros, refiriéndose a su compañero muerto.

—¿Dónde está Lukas? —preguntó Pat.

—Ha salido, pero no sabemos a dónde se dirigía —respondió el mismo individuo—; estaba furioso, y no nos atrevimos a preguntarle.

—Bien, luego volveré.

El regreso lo hizo más calmosamente. Su cabeza era un hervidero de confusas ideas. Admitía, aunque con reservas, que los criminales hubieran podido deshacerse fácilmente de los Maugham. Pero en el caso presente no estaba claro que dos hombres prevenidas se dejaran machacar el cráneo y ensartar por la espalda sin que en la lucha, que lógicamente debiera haberse entablado, ocurriese algo no muy agradable para los asesinos, de los que —al parecer— no se habían encontrado señales.

Sus meditaciones fueron interrumpidas por el ruido de un caballo al galope que, procedente de la Sierra, se dirigía hacia él. Empuñó el «colt», que en seguida volvió a la funda, y desmontó. El que se acercaba era Lukas Garver, quien al llegar frente a Pat desmontó también, a la vez que decía:

—Usted tiene gran parte de culpa en el asesinato de mi padre. Impuso un plan estúpido para capturar a los cuatreros, en lugar de ir directamente contra ellos. Ahora estarían exterminados, y nos hubiéramos evitado dos muertes. Por lo visto, las redes que usted ha tendido no son lo bastante tupidas para impedir que se cuelen unos inmundos y venenosos reptiles.

La acusación de Lukas fué espetada a boca de jarro. Pat replicó en tono conciliador:

—Comprendo su estado, y le aseguro que siento lo sucedido. Pero no es momento de discutir, sino de obrar.

—Eso es lo que pienso hacer, y ahora no consentiré que usted se interponga en mis planes. ¡Si lo intenta, lo aplastaré sin contemplaciones! —chilló, agresivo, Lukas.

—Le oigo perfectamente sin necesidad de que grite —la paciencia de Pat se estaba agotando—, y le advierto que me molestan todos los ruidos comprendidos entre el berrido y el rebuzno.

La réplica de Lukas fué contundente y sorprendió a Pat, que, alcanzado por un directo en pleno rostro, cayó al suelo. Lukas se abalanzó sobre él, pero en su trayectoria, la bota de Pat le dió certeramente en el pecho, derribándole.

La lucha recomenzó de nuevo, salvaje, brutal. En el fondo, el motivo inconfesado por el que ambos peleaban era el mismo. Existía una mujer de por medio. Lukas había advertido en Lidya una mayor frialdad ante sus requerimientos, y su instinto le decía cuál era el único rival que podía oponérsele. Y a Pat, entre otras cosas, tampoco le hacía gracia aquel individuo, por su carácter despótico que exigía de todos una absoluta sumisión. Allí no cabían convencionalismos; era la lucha ancestral del macho por la hembra, y los hombres ciegos de furia, se acometían una y otra vez en pugna feroz.

Pat había conseguido momentáneamente la iniciativa, y castigaba los costados de Lukas. Pero éste, inopinadamente, se echó al suelo, y sus piernas pusieron una hábil zancadilla a Pat, quien, no esperándose truco tan sucio, perdió el equilibrio. Levantándose con rapidez esquivó la acometida de Lukas, a la vez que colocaba un potente «gancho» que alcanzó de lleno a su rival.

Las fuerzas estaban equilibradas; Pat era más ágil que su contrincante, pero éste encajaba con asombrosa facilidad, y devolvía a su vez los golpes con fuerza demoledora. El final no hubiera podido vaticinarse, pero una circunstancia fortuita evitó que fuera trágico.

—¡Brutos, son ustedes peores que los salvajes! —El menudo cuerpo de Lidya se interpuso entre ambos. Acompañada de dos vaqueros se dirigía al «Rancho Garver» para velar los restos mortales de su tío, cuando vieron desde lejos la pelea.

La lucha cesó a causa de la intervención relatada. Todavía jadeante por el duro esfuerzo realizado, Pat subió al caballo, y dijo dirigiéndose a Lidya:

—No pasaba nada. Este joven estaba congestionado, y he creído necesario sacarle algo de sangre para que se despejara.

—Vaquero fanfarrón, te acordarás de mí —amenazó Lukas.

Pat rió por el epíteto, y picando espuelas reanudó su camino, mientras los otros continuaban hacia el «Rancho Garver».

Pensando en la desagradable escena que acababa de sucederle, llegó Pat a su destino.

—Si ves a Sam, le dices que necesito hablarle urgentemente —pidió a uno de los cow-boys.

En seguida se presentó Sam. Entre ambos había nacido una sincera amistad, y se consultaban mutuamente sus problemas.

—Sam: acabo de tener una fuerte agarrada con Lukas Garver. Está furioso por lo de su padre, y me echa la culpa. Según él, todo estaría arreglado si se hubiesen seguido sus indicaciones. Yo tengo mis dudas sobre eso y sobre muchas otras cosas. Bien, no hablemos de ello ahora. Quiero saber si puedo contar contigo para una difícil misión.

—Hecho, Pat —fué la concisa respuesta del capataz.

—Estaba seguro, amigo. Verás, se trata de lo siguiente. Vas a tomarte unas vacaciones. Visitarás los pueblos próximos, para observar a todo bicho que ande sobre dos pies y cuyo sólo aspecto te disguste. Tú conoces la comarca, y personalmente a casi todos sus habitantes. Te será más fácil que a mí localizar las caras nuevas y enterarte de cómo pasan el tiempo.

—¿Qué esperas saber?

—Si mis deducciones no están muy equivocadas, resulta demasiado cómodo cargarles a los cuatreros la culpabilidad de cuanto ha venido sucediendo en estos últimos meses. Hay muchas contradicciones y... no quiero hablar más de la cuenta. No me gusta anticipar acontecimientos, y menos levantar falsos testimonios. Parte en seguida. Yo te excusaré mañana ante Lidya. Buena suerte, Sam.

Tras de haberse despedido, Pat marchó a prepararse para la vigilancia nocturna que ejercían sobre el ganado.

CAPITULO IV

Quedaba descartado que los cuatreros se decidiesen a realizar sus expoliaciones a la luz del sol, por razones obvias. Era durante la noche cuando se llevaba a la práctica la vigilancia del ganado, de acuerdo con las instrucciones de Pat, fundadas en la razón expuesta.

La especial topografía del terreno, favorecía la realización del plan bien madurado por Anderson.

No existía transición alguna entre Sierra Pequeña y la llanura que se extendía sin más accidentes que alguna suave ondulación. Contemplada desde el llano, la sierra semejaba una enorme muralla que se prolongaba muchas millas a modo de frontera entre los pastos y la zona montañosa, sin más solución de continuidad que los desfiladeros que se abrían hacia el interior de dicha zona.

Sobre el murallón se eligieron tres observatorios estratégicamente dispuestos; se calculó que quedase menos de una milla de distancia entre cada uno, de tal manera que iniciada la lucha en cualquiera de ellos, fuese posible acudir rápidamente en ayuda de los otros grupos.

En la proximidad de cada uno de los observatorios, se concentraba un gran número de reses que sirvieran de fácil cebo a los cuatreros.

De los dieciocho hombres con que contaba el rancho, incluidos Pat y Tom Foster, doce montaban guardia cada noche, divididos en tres grupos que ocupaban los lugares citados. En el rancho quedaban siempre seis vaqueros, en previsión de posibles atentados. Se estableció un turno de relevos, de tal manera que la pesada vigilancia nocturna en la Sierra, era compartida por todos.

Al día siguiente de los acontecimientos relatados, Pat y los vaqueros marchaban como de costumbre a ocupar los lugares establecidos para la vigilancia. Durante el camino, alguien comentó:

—Es extraño que los cuatreros no toquen el ganado estos días.

—Nuestras reses no, pero se tienen noticias de que en los ranchos próximos y situados más al Sur, se nota la falta de bastantes cabezas. Son metódicos y distribuyen sus visitas por riguroso turno.

—Pues el nuestro ya debe estar en puertas. Igual nos «toca» hoy —exclamó, bromeando, Joe.

—Les haremos un buen recibimiento —intervino Pat—. Ya lo sabéis, muchachos; si se presentaran no disparéis hasta que los tengáis bien a tiro, y entonces hacedlo sin contemplaciones. Ellos no las gastan con nadie.

Habían llegado al primer puesto de observación, y cuatro jinetes, capitaneados por William, se separaron para situarse en la Sierra.

El observatorio central era el que ocupaba Pat. Estaba sobre un desfiladero que desembocaba en la Sierra, y desde él se dominaba la llanura. Cuando lo hubieron alcanzado, Pat se despidió del grupo en el que iba Tom Foster, con quien en los último» tiempos tenía pocas ocasiones de hablar.

—Suerte, Tom. Aunque no hace falta deseártela.

En tu duro pellejo han rebotado siempre las balas— bromeó Pat.

—El tuyo no han tenido ocasión de morderlo casi nunca; ¿acaso te escondes? —respondió Tom, en el mismo tono.

Y riendo se separaron, desconociendo las trágicas vicisitudes que habrían de sucederles en aquella noche, y que iban a convertir su reencuentro en una penosa escena.

Comenzó la espera, que en noches anteriores había resultado infructuosa. A Pat y Hugh les tocaba la primera guardia, mientras los dos compañeros descabezaban como podían un sueño sobre la roca, duro e incómodo lecho, a pesar de lo cual y debido al cansancio de tantas noches de vela, pronto unos sonoros ronquidos daban a entender que habían atravesado la barrera imprecisa que separa la región de Morfeo de la vida consciente.

La noche había borrado el exacto perfil de las cosas. Sólo una tímida luna a través de densas nubes, daba de vez en cuando una difusa claridad que transformaba el abrupto paisaje montañoso en un aquelarre de trasgos inmóviles. En el valle, silencio absoluto.

Pat repasaba mentalmente los últimos sucesos, pero sus pensamientos no acertaban a definirse. La imagen de Lidya se coló subrepticiamente entre las demás ideas, y pasó a primer plano. Pat sonrió para sí mismo. Le gustaba la muchacha. Ninguna de las que hasta entonces tratara, y había muchas en su pasada vida, lograron interesarle tanto como ésta.

—Pat: el ganado se intranquiliza —interrumpió Hugh.

Aunque cercanas, las reses no podían distinguirse desde la posición que ocupaba; sin embargo, se oían perfectamente sus mugidos, que alteraban el silencio hasta entonces reinante. Pat despertó a les dos hombres que dormían.

—Arriba, muchachos; me parece que tendremos jaleo. Hugh y yo vamos a acercarnos un poco a ver si son ellos. Vosotros no os mováis aunque oyeseis disparos; procuraríamos atraerlos hacia este lugar.

Amparados por la obscuridad, descendieron al llano. Se oía perfectamente el patear de las reses. Rastreando, se fueron internando, hasta que descubrieron las sombras de unos jinetes ocupados en la tarea de apartar una punta de ganado del grueso del rebaño.

—Ahí están. Retrocedamos ahora, Hugh; no hay tiempo que perder. Te costará unos minutos llegar hasta el primer puesto. Dices a William que no venga bordeando la Sierra, sino que corten por ella y se sitúen a nuestra espalda, cerrando el desfiladero. La señal de ataque serán mis disparos. Vete sin caballo.

Hugh se alejó, y Pat trepó rápidamente hasta encontrarse con sus compañeros.

—Son ellos —aclaró—. Oliver: avisa al grupo de Tom. Tú y dos más, tratad de uniros a nosotros en seguida; venid por la Sierra. Tom Foster y el otro, que se vayan acercando despacio por el llano. Lo más probable es que metan el ganado por este desfiladero. La misión de Tom, entonces, será vigilar para que n& escape ningún cuatrero por el llano, suponiendo que la lucha comenzara donde estamos nosotros. En caso contrario, si la cuadrilla decide bordear la Sierra durante un trecho hasta penetrar en ella más abajo» Tom ya recibiría refuerzos. Calculo que tienen para media hora hasta que logren dominar y encauzar las reses que están apartando. Suerte.

Pat y Joe quedaron solos. Conforme los minutos transcurrían, aumentaba la tensión entre ellos.

—Si me he equivocado al calcular el tiempo, Joe, tendremos que hacer la tarea entre los dos. Habría que sacar el máximo partido de la sorpresa, porque son más de diez.

—No sé si podríamos terminar con ellos. En cuanto se repusieran, a pesar de nuestra posición, nos freirían —contestó Joe.

Transcurrieron diez minutos más. La situación continuaba igual. En el llano todo el ganado debía estar alborotado porque ahora se percibían los mugidos con más intensidad.

—Ya deben estar los compañeros en camino —murmuró Fat...—, ¿oyes?

Ambos hombres aguzaron la vista. La luna, en sus intermitentes parpadeos entre las nubes, iluminó con alguna intensidad la escena, y pudieron distinguir media docena de reses que corrían despavoridas. Pat respiró aliviado.

—No son más que unas cabezas, desmandadas —comentó Joe.

—Menos mal, creí que ya los teníamos aquí.

El tiempo transcurría demasiado velozmente para los deseos de ambos hombres. Joe se agitaba constantemente; la impaciencia hacía presa en él por la tardanza de sus compañeros.

Nuevo sobresalto. Desde algún sitio venía un rumor distinto al producido por las reses en el llano.

—Ya están aquí, Joe.

—¿Quiénes, por todos los diablos? —preguntó el aludido, completamente nervioso.

—Los nuestros, hombre, tenían que ser ellos —repuso, sonriendo, Pat.

—¡Maldita sea!, como salga bien de ésta, voy a tomar tila toda mi vida. Si no empieza el baile pronto, enfermaré del corazón; este rato me está sacando de quicio —gruñó Joe.

En efecto, tres jinetes se acercaban a través de la

Sierra, Cuando estuvieron más cerca, pudieron cerciorarse de que Oliver acudía puntual a la cita.

—¿Todo bien? —preguntaron.

—Ahora casi puede asegurarse que iodo saldrá bien, y que vamos a ganarles la partida—animó Pat—. Bueno, muchachos, las castañas ya están maduras; ahora hay que asarlas. Se trata nada más que de no quemarnos. Si la sartén fuera el desfiladero, los dejaríamos meterse bien, y así quedarían entre el fuego del grupo de Williams y el nuestro. Si no toman esta dirección, es seguro que descenderán hacia donde ha quedado Tom. Entonces vosotros tres volveríais a reforzar a Tom por el mismo camino que habéis venido, y Joe avisaría a William para que se me una. También así los cogeríamos entre dos fuegos. Esperaríamos unos y otros un tiempo prudencial, para tener la seguridad de que estamos completos y... a darle gusto al gatillo. Ahora vamos a acercarnos un poco más. Veremos qué dirección toman.

No tuvieron necesidad de descender mucho. Los cuatreros arrinconaban contra la Sierra el ganado que pensaban llevarse, al que tres hombres mantenían en grupo compacto. El resto, un poco más lejos, continuaba apartando reses.

—¡Magnífico!, en cuanto terminen, veremos cuáles son sus intenciones—susurró Pat.

Pasados unos minutos, acudieron ocho bandoleros más conduciendo unas reses.

Satisfechos al parecer del botín reunido, se dispusieron a emprender la marcha bordeando la Sierra, en lugar de penetrar en ella por el desfiladero sobre el que se hallaban situados nuestros hombres.

—Mala suerte, tendremos que casarlos en el llano. Joe, ya sabes dónde encontrar a William y su grupo. Yo iré despacio siguiendo a los cuatreros, y podréis alcanzarme en seguida. Vosotros tres —continuó dirigiéndose a los que habían llegado poco antes— volved con Tom Foster. Daos prisa. En cuanto lleguen Williams y los otros, esperaré unos minutos y atacaré.

Cada uno marchó a cumplir lo acordado. Joe partió con su caballo y el de Hugh, y Pat, que había quedado solo, descendió al llano y siguió a los cuatreros a prudencial distancia, siempre pegado a la Sierra. No podía verles, pero percibía el ruido producido por el rebaño que conducían. Sin duda pretendían entrar en la Sierra por alguno de los pasos situados más al Sur, que les sería perfectamente conocido.

«Si William no llega pronto —pensó Pat— llegarán a tropezarse con Foster, y se nos frustrará la sorpresa.»

Sus deducciones se anticiparon en poco más de dos minutos a lo que iba a pasar.

Efectivamente, Foster y los suyos fueron visto9 por los cuatreros cuando la luna apareció en uno de los pocos espacios totalmente libres de nubes que había en el cielo, e iluminó la escena perfectamente.

Tom y sus cuatro compañeros, viéndose descubiertos, echaron pie a tierra, y dispararon con los rifles para asegurar la puntería. Sonaron cinco detonaciones confundidas y tres de los cuatreros mordieron el polvo, mientras que un cuarto tenía que zafarse precipitadamente de su caballo, que alcanzado por una bala daba saltos tremendos enloquecido por el dolor, hasta que cayó debatiéndose en convulsiones.

—Esto se pone mal —dijo Pat para sí mismo, poniendo su caballo a todo galope. Pero miró hacia atrás y pudo distinguir a los seis hombres que integraban el grupo de William, después de la incorporación de Hugh y Joe, que a unas doscientas yardas galopaban hacia el lugar donde la refriega estaba alcanzando su punto álgido, lo que le tranquilizó un poco respecto al éxito de la empresa.

Los cuatreros, repuestos de la primera sorpresa, contestaban al fuego de Tom y de sus cuatro hombres avanzando en zigzag hacia ellos, por lo que los vaqueros, para no ofrecer un blanco fijo, montaron de nuevo, dispersándose.

Los revólveres pasaron a ser instrumento principal y único de la trágica sinfonía, y las balas silbaban su voluntad de muerte.

Pat se desvió un poco en su carrera para situarse entre la Sierra y el campo de lucha, mientras que los seis hombres que le seguían, comprendiendo la maniobra, se abrían en abanico a fin de encerrar en un círculo mortal a los salteadores.

El cuatrero que quedó desmontado dió la voz de alarma a sus compañeros, quienes preocupados únicamente por los hombres de Tom, no se habían dado cuenta del alud que por detrás se les venía.

—¡Foster, dirígete hacia la Sierra; que no escapen! —gritó Pat.

Sin cesar de disparar, los siete cuatreros que quedaban montados hacían todo lo posible por llegar a la Sierra.

Empavorecidas por las detonaciones que surgían de todos lados, y desconcertadas por esta causa, las reses giraban alocadas en todas direcciones, creando un remolino frenético que dificultaba los propósitos de los acorralados.

Tom Foster y Pat, galopaban para converger sobre el único portillo de la Sierra que quedaba fuera del alcance de las armas, y hacia el que se desviaban los cuatreros.

Uno de estos había podido salvar el principal grupo de reses que obstaculizaban la huida, emprendiendo una rápida carrera para llegar al desfiladero afiles que sus enemigos. Era la última oportunidad de salvación que le quedaba. Pero Tom, que estaba ya muy cercano a él, disparó repetidamente. El cuatrero a su vez concentró el fuego sobre Tom que, alcanzado de lleno, cayó de la montura.

Simultáneamente, una de las reses que se había desmandado, cruzóse en su alocada trayectoria ante el caballo del agresor quien, a consecuencia del brutal choque, salió despedido por los aires en acrobático salto.

Pat no dudó un momento. El revólver vomitó su mortífera carga con asombrosa precisión, logrando un espectacular impacto. Aquel hombre pareció detener su involuntario vuelo, quedó inmóvil un momento, y después su cuerpo dibujó en el vacío una grotesca contorsión, hasta que la gravedad le atrajo hacia el común sudario de la tierra.

—Un verdadero salto mortal —musitó Pat.

Había ocho cuatreros fuera de combate: siete muertos y otro, el que quedara desmontado al comienzo de la lucha, fué arrollado por el ganado y no hacía movimiento alguno.

En el bando de Pat, cinco hombres estaban inutilizados. Tom Foster, Joe y William sufrían heridas de arma, y otros dos vaqueros que perdieron sus caballos, quedaban lo bastante lejos del campo de lucha para que su acción tuviese eficacia. Y sin posibilidad de recuperar otras monturas porque éstas, en cuanto se veían Ubres del jinete, emancipadas de la presión que les dirigía, volvían grupas, escapando de la infernal baraúnda.

Quedaban todavía tres cuatreros. Estos, viendo cortada la retirada por todas direcciones, emprendieron una galopada suicida hacia la Sierra, desafiando la lluvia de balas que les enviaban los vaqueros. Su objetivo era alcanzar la falda de la montaña atravesando el cerco de plomo, e intentar el único escape que tenían.

Sus propósitos recibieron una inesperada ayuda. La luna se ocultó nuevamente tras la algodonosa barrera de nubes, y la visibilidad fué sólo posible a muy corta distancia.

Pat, que desde la intervención anteriormente relatada comprendía como los demás, cuáles eran las intenciones de los fugitivos, trató de situarse a escasa distancia de ellos.

Al comenzar a ocultarse la luna, no esperó más, y disparó. A pesar de lo difícil que era acertar con la endiablada velocidad que su caballo llevaba, también aquella vez hizo blanco, y uno de los cuatreros se desplomó, con un balazo entre los riñones.

La obscuridad se hizo casi absoluta, y los dos únicos supervivientes lograron realizar la primera parte de su plan: alcanzar la montaña.

—¡Va a ser difícil pescarlos, Pat! —gritó uno de los vaqueros, que cabalgaban inmediatamente detrás de él.

—¡Hay que intentarlo!—repuso éste.

Pat se hallaba furioso. Sus bien meditados planes habían fallado en parte por la inoportuna aparición de la luna, que precipitó el comienzo de la lucha, restando eficacia a la sorpresa. Vió caer a varios de sus hombres, y le preocupaba la importancia que pudieran tener sus heridas.

Los fugitivos habían alcanzado ya la cima, y bajaban vertiginosamente por la ladera opuesta a la que acababan de escalar, seguidos muy de cerca por Pat, y quedando algo más distanciados los vaqueros.

De pronto, el relinchar dolorido de un caballo y el inconfundible ruido dé piedras rodando por la pendiente, advirtió a los perseguidores que en el precipitado descenso, uno de los jinetes había tropezado y caído. Transcurridos unos segundos, una voz gritó:

—¡No pares, majadero! ¡Procura llegar y avisa al jefe!

Al oír estas frases, en la mente de Pat se fraguó rápidamente un plan. Hizo varios disparos; así espantaría al caballo si es que había conseguido reponerse, a fin de que el derribado jinete no pudiera volver a montarlo. Disminuyó algo su velocidad, y dejó que le alcanzaran sus compañeros. Eran tres.

—Seguid al que huye —ordenó—; tú, Oliver, quédate conmigo. Quiero coger vivo al otro.

Las palabras que había pronunciado el cuatrero, indicaban que la banda no estaba exterminada. Si lograban capturar con vida al que quedaba desmontado, quizás podrían sonsacarle el lugar donde acampaban, y entonces sería más fácil organizar el asalto a la guarida con probabilidades de éxito.

Habían quedado solos. El ruido que arrancaban los cascos de los caballos al golpear contra la roca, se perdía a lo lejos. Pat y su compañero desmontaron, y trabaron los caballos.

—Tiene que estar cerca —susurró Pat—, Seguramente en la caída se habrá producido contusiones que le impedirán ir de prisa.

Caminaban sigilosamente, y se habían distanciado un poco. De pronto, frente a la dirección que llevaban, se desprendieron unas piedras y se oyó un rotundo taco.

Pat disparó sin intención de hacer blanco, mientras que de un salto se desviaba del lugar que ocupaba. Tal como había previsto, el cuatrero cayó en la treta. Disparó a su vez, y el fogonazo permitió localizar su situación.

—Protégete como puedas, y no dejes de disparar —ordenó Pat a su compañero—; hay que inmovilizarlo, aunque no sea más que por unos momentos. Mientras, yo voy a darle un susto.

Pat se alejó describiendo una semicircunferencia, para quedar siempre fuera de la reducida área visual del cuatrero. Los disparos con que éste respondía intermitentemente a Oliver, que no cesaba de hostilizarle, permitían a Pat tenerle localizado.

Pronto estuvo a su nivel, y se dispuso a realizar la parte más difícil de la captura. Avanzó entonces oblicuamente para no situarse dentro de la zona batida por las balas, hasta llegar al punto preciso en que se columbraba el cuerpo del cuatrero, recostado tras una gran piedra que le ponía perfectamente a cubierto de los disparos que le hacían.

Pat cogió el primer guijarro que encontró su mano y lo lanzó con fuerza, más allá de donde se encontraba dicho sujeto, quien al oír el ruido producido por el rebote de la piedra, ladeó ligeramente el cuerpo, quedando de espaldas a Pat.

Era el momento que éste esperaba. Dió unas rápidas zancadas, llegando muy cerca del cuatrero.

—Quieto o te... —Sonaron dos detonaciones!—. Ya está, iba a decir que te haría pupa si no eras buen chico.

Todo había sucedido con la rapidez del relámpago. Al oír los pasos y la voz de Pat, el cuatrero, sin hacer caso de la intimación, habíase vuelto y disparado. Pat, que tenía prevista la posible maniobra, hurtó hábilmente el cuerpo, y disparó a su vez. La bala atravesó el codo de su enemigo, cuyo brazo pendía como un sarmiento roto.

—¡Acércate, Oliver! —gritó Pat a su compañero.

Mientras aquél salvaba la distancia que les separaba, Pat examinó al herido, que se retorcía presa de terribles dolores.

—¡Vaya, si eres casi un chiquillo! —comentó. En efecto, no aparentaba tener más de dieciocho años. Su rostro imberbe se contrajo en una feroz mueca de odio.

—Esto no acabará aquí —masculló.

—Naturalmente que no. El final correrá a tu cargo en Leighton, donde bailarás un zapateado con música de cuerda. Al compás de un solo de soga, ¿comprendes?

Ante aquel anticipo de la suerte que le esperaba, cambió por un momento la expresión del cuatrero.

—Parece que te asombras, muchacho. Pues no deberías sorprenderte. En la escuela supongo que te enseñarían cuál era el castigo reservado a los asesinos de ancianos indefensos y de hombres honrados.

—No sé a qué se está refiriendo —fue la respuesta, que no sorprendió demasiado a Pat.

—¡Ah!, ¿no? Voy a refrescar tu memoria. Cerca de donde os hemos sorprendido robando ganado, está el rancho Maugham. Hace unos días tú, o los de tu banda, secuestrasteis a la hija de los propietarios, y aprovechando que toda la gente salió a buscarla, disteis muerte al viejo Maugham y a su esposa, para robarles. Y hace también poco tiempo dejasteis a dos hombres tendidos en el camino de Leighton, por el mismo motivo. Y ahora, ¿qué? ¿Vas recordando? Te advierto que todavía guardo unas píldoras que sabiamente administradas te harían cantar. Me asquean los embusteros.

Pat lanzó unas amenazas que no pensaba cumplir. Era incapaz de herir a sangre fría. Pero se proponía obtener cuanta información pudiera del cuatrero, que contestó:

—No tengo por qué ocultar nada. Sé lo que me pasará de todas maneras, y ya me da igual. Pero estoy seguro de que mi hermano no ordenó nunca esos golpes, y me consta que sus muchachos son incapaces de desobedecerle y hacer nada sin su conocimiento. Mi hermano es muy hombre, ¿sabe?, y los domina.

Había una expresión admirativa en las últimas palabras del cuatrero, que no pasó inadvertida para Pat.

Siguió preguntando:

—¿Y quién es tu hermano, acaso el jefe de la banda?

—Acertó usted —replicó, orgulloso, el mozalbete.

—Mira, jovenzuelo, me da pena que un guapo chico como tú tenga que morir de mala manera. Aun no debes estar totalmente corrompido. Voy a entregarte al sheriff, y le pediré que te conduzca inmediatamente a la capital del condado. Allí los jueces apreciarán tu corta edad como atenuante, y serán benignos en su sentencia. Con unos años de prisión pagarás tus fechorías, y todavía le quedará mucho tiempo por delante para vivir como Dios manda. América es grande, y podrás encontrar un sitio donde nadie te conozca, e iniciar una vida decente. Pero a cambio de este favor, tú me harás otro. Vas a contarme la participación de la banda en los crímenes que le he dicho, y me indicarás vuestro refugio.

—Usted me pide que delate a mi propio hermano —contestó, agriamente, el joven cuatrero.

—Yo te pido que me digas las andanzas y el refugio de una partida de facinerosos que, tarde o temprano, caerán en nuestras manos; me tiene sin cuidado que tu hermano sea uno de ellos. Si hablas, aseguras la piel.

—Le repito que nada hemos tenido que ver en los crímenes.

—Termina de contestar a lo que te he preguntado: ¿dónde tenéis la guarida?

—No puedo decirlo. No, no lo diré.

—Te recuerdo que en la comarca están los ánimos muy excitados contra vosotros, y si te juzgan aquí, es seguro que te colgarán. Posiblemente, ni llegarán a juzgarte. ¿Has presenciado alguna vez un linchamiento?— tentó una vez más Pat—. Contesta, ¿dónde está el refugio?

El cuatrero quedó pensativo. Indudablemente, la argumentación de Pat había hecho mella en su ánimo. Sin embargo, pasados unos momentos, contestó con firmeza:

—Jamás venderé a mi hermano, ni aunque me dejen la vida en pago.

Pat comprendió que nada más sacaría en limpio, y dispuso la marcha. Recogieron los caballos, montando al cuatrero en la grupa del de Oliver, mientras Pat marchaba a su lado sosteniéndole, porque desfallecía.

* * *

Cuando llegaron al sitio donde tuviera lugar la refriega, advirtieron que reinaba una gran actividad. Varias personas se movían de un lado para otro retirando los cadáveres, mientras otras atendían a los heridos. Un poco más lejos, pudieron ver un carromato del rancho y el ligero vehículo en que los esposos Maugham acostumbraban a dar algunos paseos en los últimos tiempos. Al ser advertida su presencia, alguien la anunció en alta voz.

Rápidamente acudieron todos, y Pat explicó la ausencia de los dos hombres que continuaban la persecución. A su vez preguntó:

—¿Y Tom, está grave?

Un revelador silencio le hizo comprender la verdad. Su rostro se ensombreció, y dirigióse lentamente al lugar donde un vaquero señalaba sin pronunciar palabra.

Dió la vuelta al carromato y vió a Tom Foster, su entrañable camarada, tendido en la hierba con la misma expresión bonachona que le caracterizaba. Se arrodilló y estrechó la yerta mano.

Aquel hombre duro, bragado en la lucha áspera contra la Naturaleza, y a veces contra sus semejantes que se comportaban en ocasiones peor que las más dañinas bestias, estaba ahora conmovido. Junto a Tom había transcurrido gran parte de su juventud, y los recuerdos se agolpaban en tropel a su imaginación. Tuvo que hacer un esfuerzo para reprimir el sollozo, mezcla de dolor y de ira, que pugnaba por escapársele.

Recuperó la calma, y con ella la fría decisión de vengar a Tom en todos los culpables de aquel asunto que tan funestas consecuencias estaba deparándoles.

Se incorporó para alejarse del lugar, giró sobre sus talones y...

—...¡Lidya!

Por tercera vez en instantes críticos de su vida, aparecía ante él la mujer a cuyo destino comenzaba a sentirse ligado.

Pat quedó sorprendido. Ni remotamente había pensado que pudiera encontrarse allí con la muchacha, ésta le miraba intensamente mientras avanzaba hacia él, hasta que cayó en sus brazos que la estrecharon suavemente, en una larga y silenciosa caricia.

Sin que mediara entre ellos ninguna palabra, volvieron junto a los hombres que se esforzaban en poner un poco de orden en aquel maremágnum de heridos, reses desmandadas, caballos sin montura, de ellos algunos heridos, que eran sacrificados para abreviar sus suplicios y para evitar el impresionante efecto de sus dolorosos relinchos.

—Yo no quería que viniese ella, Pat —se disculpó uno de los vaqueros—. Cuando fui al rancho para avisar de lo que sucedía y traer ayuda, me opuse a que nos acompañase.

—No te preocupes, muchacho. Por ahora no hay peligro, y Lidya puede ser útil atendiendo a los heridos durante su transporte.

Se acercó a Joe, que estaba tendido en el suelo sobre unas mantas y a quien acababan de vendarle una herida en el hombro, que había sido atravesado por una bala.

—¿Qué tal va eso? —preguntó.

—Tila... tila... —fue la incoherente respuesta que obtuvo. Evidentemente, la pérdida de sangre le había producido una intensa fiebre, y deliraba. Pero curaría.

A su lado William, con la cabeza y una pierna vendadas, fumaba un pitillo.

—Lo mío no tiene importancia, Pat. No son más que rasguños —explicó, modestamente, el vaquero.

—Me alegro de que no sea nada, William. Os habéis portado todos magníficamente, y si la luna no nos llega a gastar la jugarreta de aparecer en momento tan inoportuno, estoy seguro que ni a rasguños hubiéramos llegado. Pero así... —se interrumpió, pensando en Tom—. Bueno, yo me voy a entregar ese pájaro al sheriff. La banda no está exterminada, y trataremos de las medidas que conviene adoptar. Volveré en cuanto me despache, aunque tardaré algún tiempo. Que me acompañe Oliver.

—¿Y qué hacemos con el otro? Encontramos a uno con vida. No tiene herida de bala, pero las reses lo pisotearon y está hecho papilla —explicó el rubicundo Jim.

—Pues nos lo llevaremos también. Será necesario que nos acompañe alguno; tú mismo, Jim.

Echó una ojeada al cuatrero, que se hallaba en lamentable estado. Parecía una masa de carne amorfa, a la que faltara el interior armazón de los huesos.

Apenas emprendido el camino, Pat entabló conversación con el «fluido» individuo, a quien tenían que sujetar entre dos, porque se escurría del caballo sin fuerzas para sostenerse por sí mismo.

—¿Dónde quedó el resto de la banda?

Tuvo que repetir la pregunta. Por fin aquel hombre pareció despertar de su letargo y contestó, haciendo un gran esfuerzo:

—En el campamento.

—¿Y dónde está situado?

—Hay que partir de la garganta donde se unen los ríos White River y Stuk River, y seguir el gran desfiladero. A unas dos millas se encuentra una especie de plazoleta que...

—¡Cállate!—interrumpió, colérico, su compañero.

Pat ordenó a Jim que se adelantase con el irascible joven, y continuó el interrogatorio.

El cuatrero contestó mecánicamente a todas las preguntas, rota su voluntad de resistencia por la terrible paliza que le propinaran las reses.

Ahora ya tenían localizada la guarida. Sería difícil asaltarla, pero si dirigían contra los cuatreros una ofensiva en regla, cuidando bien todos los detalles, el éxito estaba descontado. Ya no irían a ciegas por la montaña, sino prevenidos para afrontar cualquier contingencia.

Había amanecido, cuando penetraron en el pueblo. Sus moradores se disponían a partir para sus cotidianas tareas, y el paso de la pequeña comitiva levantó expectación. La noticia llegó al sheriff antes que ellos.

—¿Qué ha ocurrido, Pat? —preguntó aquél, saliendo a su encuentro.

—Ya hablaremos en el despacho —contestó el joven, temiendo que si la gente escuchaba sus palabras, y se enteraba de que los dos detenidos eran cuatreros, realizase por su cuenta el castigo.

Penetraron en el despacho, y tras de dejar a los presos a buen recaudo, Pat contó al sheriff los últimos sucesos.

—De todo esto, se deduce claramente que la banda no está totalmente exterminada. Sin embargo, el trabajo para nosotros se simplifica. Están diezmados, y conocemos el lugar dónde se ocultan. Ahora ya podemos llegar hasta allí, sin temor a que nos tiendan una emboscada.

El sheriff se rascó la barbilla, pensativo. Al cabo de un rato, contestó:

—Bien, reuniré toda la gente que pueda, y lo intentaremos. Conozco un poco la zona donde se refugian, y si no han huido, te aseguro que vamos a pasarlas moradas para sacarlos.

—¿Cuánto tiempo tardará en contar con los hombres?

—Necesitaré todo el día. Muchos no vuelven al pueblo hasta la tarde, y además procuraré traer gente de los ranchos próximos. Saldríamos mañana al amanecer.

—Es mucha demora. Si el que ha huido consigue llegar hasta el refugio, no podemos contar con sorprenderles.

—No queda otro remedio, Pat. Te repito que no me gusta mucho ir a meterme en la boca del lobo; si hemos de hacerlo, cuantos más seamos, mejor.

—Comprendo sus razones. Yo me vuelvo al rancho, y esta tarde regresaré.

—Buen trabajo, Pat —dijo el sheriff a guisa de despedida, estrechando su mano—; no me equivoqué al depositar en ti mi confianza.

CAPITULO V

Ya de regreso en el rancho, se encontraron con los dos peones que habían continuado la persecución del único cuatrero que logró internarse en la Sierra.

—Se nos escapó —explicaron a Pat—; vadeó el Stuk River, y con la obscuridad no pudimos distinguirlo. En lugar de cruzar sencillamente al lado opuesto, se dejó arrastrar un buen trecho por la corriente. Perdimos tiempo para encontrar el lugar por donde había tomado tierra pero las huellas se borraban otra vez en la roca. Como habíase alejado bastante, tampoco pudimos localizarlo por el ruido de los cascos de su caballo. Lo sentimos, Pat.

—No hay que apurarse; hoy hemos conseguido mucho. Ahora, a descansar.

Pat no pudo encontrar a Lidya, a pesar de que la buscó con interés. Como él también sentía la necesidad de echar un buen sueño, optó por dejar para mejor ocasión la entrevista que tanto deseaba.

Cuando despertó, pasaba del mediodía. Se aseó un poco, y salió del barracón donde estaba instalado el común dormitorio de los vaqueros.

Buscó a Lidya en vano; parecía habérsela tragado la tierra. Sin embargo, no debía estar muy lejos. A cuantos preguntó, aseguraron que la habían visto por el rancho. Comprendió que la joven rehuía su presencia, y abandonó el propósito de buscarla para ir a tomar un refrigerio que repusiera sus fuerzas.

Los cow-boys que habían de acompañarle en el asalto al refugio de los cuatreros, estaban ya preparados, esperando a que Pat diese la señal de partida.

La patrulla se puso en marcha. Intimamente desasosegado por no haber podido hablar con Lidya, Pat miró hacia atrás cuando se habían alejado ya un centenar de yardas del rancho. Desde la puerta del edificio, la grácil figura de Lidya agitaba el brazo, en señal de despedida. Algunos de los hombres la habían visto también, y uno de ellos comentó:

—Encuentro muy cambiada a Lidya desde la muerte de sus padres.

—Ya sabes que siempre ha sido una mujer extraña. Desde luego en esta ocasión se comprende mejor, porque aquello le afectó mucho.

Pat terció en la conversación:

—Las mujeres, casi nunca se preocupan más que de los hombres de carne y hueso. Seguramente es que piensa demasiado en su prometido.

—Lidya no está prometida a nadie, ni siquiera a Lukas, si es a él a quien te refieres. Parece que era idea de las familias el casarlos, pero no habían convenido nada en serio.

Las relaciones entre Pat y Lidya, que hasta entonces habíanse desarrollado entre circunstancias harto extrañas que no permitían fijar claramente la posición de uno y otro, tenían preocupado al primero. No sabía cómo interpretar la escena última tras del carromato. Por eso, ante la revelación del vaquero, sus esperanzas cobraron nuevos bríos. Y se prometió dejar la cuestión definitivamente aclarada en la primera ocasión que se presentara.

Cuando llegaron al pueblo, Pat marchó directamente al despacho del sheriff. Permanecieron largo tiempo junios, repasando todos los detalles de la proyectada expedición. Dispondrían de unos cincuenta hombres, contra cerca de treinta que todavía formaban la banda de cuatreros. Pero la desventaja numérica en que éstos se encontraban, venía suficientemente compensada por su privilegiada situación, en un lugar poco menos que inexpugnable. Habría que organizar un cerco en toda regla, y fiar a la astucia y al valor individual, el elemento que superase el punto muerto que implica todo asedio. Ya avanzada la tarde, Pat se despidió del sheriff:

—Daré una vuelta por ahí. No conozco el pueblo.

—Tiene poco que ver. Hasta luego, Pat.

Cuando salía, se tropezó con Lukas.

—¡Caramba, si está aquí Lukas Garver, el hombre más pacífico y listo del mundo! —profirió Pat, irónicamente.

—Usted ha ganado —reconoció Lukas, malhumorado—. Pero tiene que admitir que, en definitiva, se va a hacer lo que yo decía.

—Sí, pero ahora es distinto. Sabemos por dónde pisamos, y los cuatreros han sufrido bajas importantes. Supongo que contaremos con su inestimable ayuda.

—Desde luego; para eso estoy aquí. He de vengar a mi padre —dijo Lukas, con una voz en la que vibraba el rencor.

—Pues me parece que no lo va a lograr del todo, aunque eliminemos a la banda —fue la enigmática respuesta de Pat, que se alejó por el centro de la calle.

Lukas quedó unos instantes pensativo. Luego se encogió de hombros, y penetró en el despacho del sheriff.

Conforme le advirtieron, el pueblo tenía poco que ver. La calle en que se hallaba, constituía la principal y única arteria. En ella había tres o cuatro comercios de los artículos más imprescindibles, para ir cubriendo las necesidades más inmediatas de los vecinos. Una oficina de carácter ambiguo, donde podían despacharse los asuntos más diversos, y que entre otras finalidades, era como establecimiento bancario. El consabido saloon, exclusivo lugar de distracción, y las viviendas de los personajes más destacados, que se cuidaban de anunciar sus respectivos cargos o profesiones con letreros bien visibles, como si en tan pequeña sociedad pudiese haber alguien que ignorase su residencia. Completaban el resto de la edificación, casas de una o dos plantas, entre las que alternaban construcciones de tipo especial destinadas a almacenar las cosechas y a guardar piensos para alimentar el ganado en los duros meses invernales. Por último era de notar una serie de pequeñas calles transversales, cuya longitud suponía sólo la profundidad de las casas, y que comunicaban directamente la calle principal con el campo.

Pat entró en uno de los comercios para abastecerse de tabaco. La atención que le dedicó la dependienta, y las miradas de soslayo que el resto de los clientes le dirigían, fueron indicios suficientes para que Pat comprendiese que su persona era conocida como consecuencia de la activa participación que tuvo la noche anterior en la lucha contra los cuatreros.

Encaminó sus pasos al saloon. Lo mismo que el anterior establecimiento, su presencia fué comentada con animación, siendo blanco de las miradas de todos los asistentes.

Se recostó en el mostrador, y en seguida acudió solícito el encargado del servicio.

—¿Qué quiere tomar? Pida lo que desee; la casa tiene mucho gusto en invitarle.

Dió las gracias y pidió un whisky. Mientras lo tomaba, observó a los concurrentes. Había bastante gente. El motivo no era otro, sin duda alguna, que la proximidad de la batida contra los cuatreros. De los ranchos próximos habían llegado bastantes vaqueros, que contribuían a engrosar la reunión.

Muchos de los presentes le acompañarían. Pat se entretuvo mentalmente en adivinar por su aspecto cuáles podrían ser. De vez en cuando, la puerta de resortes se abría para dar entrada a algún nuevo cliente. Saludó con la cabeza a dos vaqueros del rancho, y se abstrajo otra vez.

De pronto, tres hombres llamaron su atención. Acababan de entrar, y por un momento permanecieron parados en la misma puerta. Después avanzaron hasta llegar a una de las mesas. Preguntaron algo, y observó que el que respondía señalaba hacia él. Este detalle exacerbó la curiosidad de Pat, ya picada por la singular facha de los desconocidos.

Uno de ellos era extraordinariamente alto, de rostro inexpresivo, en el que los ojos de mirada glauca acentuaban la sensación de aburrimiento que parecía dominar al tal individuo, de andar desgarbado y vacilante.

No así el segundo, de estatura normal y de complexión muy fuerte. Una enmarañada barba negra disimulaba sus facciones y, por contraste, hacía resaltar extraordinariamente la vivacidad de su mirar. Dos tipos, en suma, paralelamente opuestos.

El tercero carecía de relieve, y quedó curioseando cerca de la puerta mientras sus compañeros se acercaban, donde estaba Pat, que adoptó una postura indiferente a cuanto sucedía a su alrededor.

Unos golpecitos en la espalda le hicieron volver la vista. El barbudo le sonreía ampliamente, mostrando unos clientes sucios por el abuso del tabaco, mientras decía:

—Perdone que interrumpa sus solitarios tragos. Tenía grandes deseos de conocerle, y no quería desaprovechar esta ocasión. Me hallo de paso en el pueblo.

—¿Puedo saber el motivo de su curioso deseo? —interrogó Pat.

—Eso ni se pregunta. Es usted ya una figura en el Oeste, y quiero contar a mis nietos que le conocí personalmente... y en vida.

La ironía que reflejaban las últimas palabras no gustó a Pat, que se puso en guardia, replicando:

—Suponiendo que llegue usted a tener nietos, claro está.

La memoria de Pat trabajaba febrilmente. Ciertas inflexiones de voz en el individuo que le hablaba, y en general su aspecto, querían recordarle algo.

—Posiblemente, los tengo ya; lo que ocurre es que no los conozco. No me acuerdo ni de las abuelas —dijo el barbudo individuo, riendo cínicamente.

Comenzaba a oírse el inconfundible trotar de caballos en la calle. El hombre que quedó en la puerta había desaparecido, y el que mantenía la conversación con Pat, cortó bruscamente la charla, que empezaba a tomar caracteres provocativos por ambas partes. A modo de despedida, dijo:

—Lo siento, amigo. Tengo prisa. Otro día continuaremos. ¡Ah!, se me olvidaba; algunos de mis chicos quieren hacerle un regalito. Ahora ya saben dónde encontrarle.

Pat quedó contemplándoles mientras alcanzaban la salida. Cada vez se afirmaba más en él la idea de que conocía aquellos gestos. De pronto...

—...¡Bang! ¡bang! ¡bang!

Las tres detonaciones sonaron casi simultáneas.

Al llegar a la puerta, los dos desconocidos se habían vuelto con rapidez, empuñando sendos revólveres.

Pat, que quedó sobre aviso por el extraño comportamiento que estaban observando dichos sujetos, les ganó la acción por décimas de segundo, y disparó sin llegar a sacar los «Colts» completamente de sus fundas. El hombre de la barba también había disparado, pero cuando apretó el gatillo tenía ya plomo en su cuerpo y el seco golpetazo de la bala que le hirió, fué suficiente para frustrar su puntería.

Su compañero, el largo individuo del andar cansino, recibió el impacto entre las cejas sin haber podido hacer uso del arma, y se arrugó aburridamente sobre sí mismo como el fuelle de un acordeón melancólico.

Todos los circunstantes se pusieron en píe, y los más cercanos a las puertas se dirigieron hacia ella para capturar al enigmático y barbudo personaje, que sólo estaba herido y había huido. Pero antes de alcanzar la salida, una granizada de balas procedente de la calle, les detuvo en seco. Tres hombres cayeron acribillados, y el resto se parapetó fuera del alcance de cualquiera que disparase desde el exterior.

Pat quedó milagrosamente indemne sin que él mismo se lo explicase, aunque tampoco perdió tiempo en pensar las razones. Abrió una ventana que daba a la parte posterior del edificio, y siempre protegido por las casas, corrió a encontrar una bocacalle que le permitiera llegar a la vía principal. Algunos hombres del saloon, le seguían.

Ahora lo comprendía todo. El individuo que estuvo hablándole era el jefe de los cuatreros, y lo que tanto le llamó la atención en él, fué su ligero parecido con el hermano, al que capturó en la Sierra. Se maldijo interiormente por no haberse dado cuenta antes.

Aun no había hecho más que dar unos pasos, cuando en la calle se inició un infernal tiroteo. Indudablemente el vecindario se había apercibido de la incursión, y contestaba a los que dispararon contra el saloon, que debían ser bastantes a juzgar por el ininterrumpido galope que recorría la calle de un extremo a otro.

Pat llegó a la esquina de una de las bocacalles citadas anteriormente. Asomó la cabeza con precaución y pudo ver, tal como había supuesto, que con intervalos de segundos, unos jinetes galopando como centauros poseídos por las fuerzas del mal, disparaban sus armas contra ambos lados de la calle. Comprendió que la banda completa estaba haciendo un desesperado esfuerzo, y que el objeto del mismo era liberar a los prisioneros. Indudablemente, el jefe había querido antes vengarse personalmente, acabando con él. Recordó sus palabras, «algunos de mis chicos quieren hacerle un regalito», y se sonrojó por no haber entendido entonces cuál sería la naturaleza de tal «obsequio».

Modificó su primera intención de entrar directamente a la calle. Corrían por detrás de las casas, como ya se indicó antes, y pensó que lo más apropiado sería buscar el despacho del sheriff, escalarlo por su parte posterior, y desde el tejado caer sobre la misma puerta, porque de otra manera era imposible llegar. Recordaba que el edificio donde tenía instaladas sus oficinas el sheriff era de una sola planta. El saloon estaba situado en la misma hilera de casas que las oficinas, y aquello hacía posible la realización de lo que Pat pretendía. En efecto, pronto estuvieron en la parte trasera del despacho. La casa tendría unos quince pies de altura.

—Súbanse uno encima de otro —pidió Pat a dos hombres.

Cuando estuvieron en la posición indicada, se encaramó sobre ellos en un alarde de agilidad, y alzando los brazos alcanzó el reborde de las compactas pizarras que formaban el tejado y que sobresalían de los muros. A pulso fué alzándose, hasta que logró situarse encima.

—Distribuyanse entre las dos salidas del pueblo, y copen así la retirada de los cuatreros —había ordenado a los hombres que le seguían.

Arrastrándose se dirigió a la vertiente opuesta del tejado, y contempló el impresionante espectáculo que ofrecía la calle. Más de veinte hombres, aproximadamente el número de cuatreros que restaban de la banda, habían entrado en el pueblo. Galopaban furiosamente de punta a punta de la calle, disparando contra ventanas y puertas, desde las cuales eran hostilizados por los vecinos. Desde luego no todos permanecían en sus sillas. Algunos habían sido derribados. En las proximidades del despacho había cuatro hombres montados, con otros tantos caballos sin jinete, que Pat dedujo serían para los dos prisioneros y para los cuatreros que, sin duda, estaban ya dentro de las oficinas, procurando ponerles en libertad.

La situación de Pat no había sido advertida todavía. Calculó el lugar exacto donde estaba la puerta, y se dejó caer al suelo. Se incorporó rápidamente, y penetró como un alud en el despacho. Pero tropezó con el cuerpo del sheriff, que en su precipitada carrera no vió tendido en el suelo y cayó. Esta circunstancia le salvó la vida, porque dos cuatreros que estaban a punto de abrir la celda de los prisioneros, se volvieron hacia él y dispararon «a bulto», fallando el tiro al pasar las balas por encima del caído cuerpo de Pat.

Una vez más, Pat acreditó su agilidad y la rapidez de sus reflejos. Desde el suelo mismo, sin perder tiempo en adquirir una más cómoda posición, hizo fuego, y sus revólveres escupieron contra los dos hombres todo el plomo que contenían sus cilindros.

Retiró el cuerpo del sheriff de la puerta. Afortunadamente, no estaba muerto. Tomó las armas que el herido portaba y se dispuso a defender el recinto a toda cosía.

—Le dije que esto no acabaría aquí —silabeó el joven cuatrero, desde su celda—; mi hermano conseguirá sacarme.

Pat no contestó; estaba demasiado preocupado por la pasividad de los cuatreros para acercarse allí, en vista de que sus compañeros tardaban en liberar a los detenidos.

Súbitamente, con la misma rapidez que había empezado, cesó el tiroteo.

Se encaramó a una de las ventanas y asomó la cabeza con precaución. La razón por qué había cesado el fuego, era que los cuatreros estaban dominados. Se explicó a sí mismo lo ocurrido: indudablemente, el jefe de la banda había dejado sus hombres preparados en un extremo del pueblo. El individuo que quedó en la puerta del saloon, les hizo en el momento oportuno alguna señal convenida de antemano, y entonces penetraron hasta situarse en la puerta del establecimiento. Al salir su jefe, dispararon. Pero esto fue perjudicial para ellos. Perdieron un tiempo precioso, y además las detonaciones pusieron en pie de guerra a un pueblo que estaba preparado para luchar, precisamente contra ellos. A los pocos minutos de consumada la agresión, desde casi todas las puertas y ventanas de la calle se disparaba contra los cuatreros, que cayeron en la trampa mortal que por sí mismos se habían buscado. Por último, que esperasen a los que habían entrado al despacho del sheriff para liberar a los prisioneros, a fin de cubrirles la retirada, les hizo perder unos instantes decisivos, y ni uno solo pudo salvarse de las represalias del vecindario.

Pat salió a la calle, que empezaba a poblarse de gente, todos armados por temor a que los cuatreros que sólo estuviesen heridos, quisieran tomar una última venganza. Fueron recorriendo la calzada, sembrada de cuerpos en las más extrañas posturas.

Llegó Pat al final de la calle. Había contado veintiséis cuatreros entre muertos y heridos, pero el inconfundible rostro del jefe no pudo localizarlo.

De pronto, uno de sus acompañantes le dió un fuerte empujón, derribándole, a la par que sonaba una detonación y una bala se incrustaba a pocos centímetros de donde estaban.

Desde la planta alta de un granero habían disparado sobre Pat, y sólo la providencial intervención de su compañero, que casualmente miraba hacia la ventana por donde vio asomarse un brazo armado, evitó que resultara herido.

Instantáneamente, de la calle partió una avalancha de fuego batiendo el lugar desde donde habían disparado, y el agresor se retiró hacia el interior, sin poder consumar sus intenciones.

—Vigilen esa ventana, y síganme unos cuantos —ordenó Pat, que ya se había incorporado.

Llegaron a la puerta que daba entrada al granero, y fué abierta de una enérgica patada. Sonaron dos detonaciones, y otras tantas balas se incrustaron en la madera de la puerta antes de que hubiese terminado de girar sobre sus goznes. Ante este significativo aviso, Pat y los suyos se retiraron unas yardas hacia el centro de la calle.

El individuo, o individuos que estaban dentro, resguardados por la pared, cubrían perfectamente el acceso. Sería difícil realizar su captura sin sufrir bajas.

—¡Entréguese, está irremisiblemente perdido! —gritó Pat.

—Ya lo sé, pero antes de irme al infierno, quisiera mandar a alguien por delante—. El que así hablaba era el jefe.

—¡Vaya, de modo que es usted! ¡Le echábamos de menos!

—Ya me di cuenta de que me buscaba. Si no llega a ser por el gaznápiro que le derribó al suelo, no habría sido usted quien me encontrase ahora.

A Pat le interesaba que hablase, para localizar exactamente su situación dentro de la casa. Pudo deducir que se hallaba pegado al muro, a unas tres yardas de la puerta. Pat tenía la casi absoluta certeza de que estaba solo, porque al hablar, únicamente a sí mismo había hecho referencia. Por otra parte, confirmaba esta opinión el que hubiese bajado a defender la puerta, en lugar de quedarse en la parte alta de la edificación.

Pat se decidió a poner en práctica una arriesgada idea, sugerida por el tropezón que dió contra el sheriff. Ordenó en voz baja a sus hombres que continuasen haciendo algún disparo contra la puerta, para distraer lo más posible al bandido de cualquiera otra operación que se realizase en la calle, mientras él a su vez le hablaba ironizando sobre su futuro destino.

—¡Te queda poco tiempo de vida! ¡Hagas lo que quieras, caerás en nuestras manos, bribón!

—¡Ven a buscarme! ¡Aquí me encuentro cómodamente y confieso que el balanceo de la horca me produce vértigo!

—¡Morirás de peor manera! ¡Voy a prender fuego a la casa, y cuando salgas, coseremos tu feo pellejo a balazos, aunque procuraré de todas formas que te quede vida suficiente para pasarte la cuerda alrededor de ese cuello de pato grasiento que tienes!

De ninguna manera había que pensar en pegar fuego a la casa, porque posiblemente tras de ella ardería todo el pueblo. Se trataba de que el cuatrero no advirtiese nada anormal, ninguna maniobra entre los hombres que, permanecían en la calle, porque Pat estaba despojándose de las botas para que sus pisadas no resonaran demasiado sobre el pavimento. Estaba a punto de llevar a cabo su audaz estratagema, en la que arriesgaba la vida con un tanto por ciento de posibilidades en contra muy elevado.

Ya descalzo, empuñó sus revólveres y midió mentalmente la distancia a que debía colocarse de la puerta. Sigilosamente se acercó hasta el lugar elegido, fuera del alcance de la vista del cuatrero que indudablemente dominaba, si se retiraba algo del muro, un pequeño espacio del exterior; justamente el situado frente a la posición en la que él se parapetaba.

Su decisión de acabar de una vez y pronto coa el cuatrero, estaba tomada. Inició una corta carrera, hasta que adquirido el suficiente impulso, y antes de llegar a la puerta, se lanzó en «plongeón».

Todos los movimientos fueron previamente calculados para que, en sincronización perfecta, su cuerpo entrara en la casa a escasa distancia del suelo y en completa posición horizontal.

Había supuesto también la situación del cuatrero quien, aunque vigilase la puerta, era seguro que tendría la vista fija a la altura teórica del tórax, sin esperar un asalto por tan bajas regiones.

En el instante justo, antes de que sus hombros rozasen el suelo, Pat hizo fuego, guiándose por la intuición más que por una consciente puntería.

Jamás había desafiado a la muerte con tanta frialdad. La tremenda tensión que sus nervios soportaran en tan cortos instantes, se descargaba ahora al compás de sus armas.

Ya en el suelo, hecho un ovillo, continuó disparando sobre el cuatrero, que se desplomó alcanzado de lleno por las balas del revólver de Pat.

Cuando los hombres entraron, creyeron en principio que los dos contrincantes estaban muertos, porque ambos se hallaban tumbados en el suelo, inmóviles.

CAPITULO VI

Directamente fué Pat a ver al sheriff. Le encontró ya en su cama, muy pálido por la pérdida de sangre, pero con fuerzas suficientes para hablar. Se acercó al lecho, y estrechó la mano que el herido le tendía.

—Pensábamos sorprenderles, y han sido ellos los que de poco nos dan un susto —profirió el sheriff, con voz débil.

—Afortunadamente no ha resultado así, los hombres del pueblo se han portado bien. Ya le habrán dicho que la banda está completamente exterminada.

—Sí, es lo primero de que me han enterado. Y de que llegaste a tiempo para evitar que los detenidos fuesen liberados, en cuyo caso los vecinos no hubiesen podido darles fin, porque si aquellos logran realizar sus propósitos, no habrían podido suministrar a cada uno su correspondiente ración de plomo. El tiempo que permanecieron esperando, les fué fatal. Me han contado también cómo has matado al jefe, jugándotelo todo. Tu intervención en este asunto ha sido decisiva.

Quedó en silencio unos instantes y continuó:

—Bien, la cosa ya está arreglada, y tu misión ha terminado; sin embargo, quiero hacerte una proposición. Me voy volviendo viejo, desde hace algún tiempo pensaba retirarme del cargo. Creo que tú podrías ocuparlo mejor que nadie, y si aceptas haré que seas nombrado sheriff. ¿Qué me contestas?

Pat reflexionó durante largo rato, respondiendo por fin:

—No opino igual que usted. Puede continuar todavía muchos años llevando la placa y debe hacerlo porque si no, el aburrimiento conseguirá en breve lo que no han logrado las balas. Además, el asunto al que usted se refiere, no está terminado. No hemos acabado con los asesinos de los Maugham, Garver y su vaquero.

El asombro del sheriff al oír las anteriores frases, no tuvo límites.

—¿.Qué dices? Me parece que divagas, Pat. No quedan más que dos cuatreros para contarlo, y por poco tiempo.

—¿Ha interrogado usted a esos hombres?

—Naturalmente —contestó el sheriff.

—Y, ¿qué le dijeron de los asesinatos?

—Que no sabían nada. Pero comprenderás que sus afirmaciones no tienen ningún valor.

—Por sí solas, desde luego que no. Sin embargo, hay unos cuantos detalles que yo estimo muy importantes, y a la vista de los cuales es posible que resulte verdad lo que esos hombres afirman.

—Mira, Pat. Creo que te estás complicando la vida.

—No lo crea. Soy hombre de costumbres sencillas, y me gustan la paz, la tranquilidad, los pájaros y todas esas cosas que no requieren quebraderos de cabeza.

Al sheriff le hizo mucha gracia la salida. Empezaba a conocer a Pat, y no podía imaginárselo bajo el pacífico aspecto en que el muchacho pretendía presentarse.

—Bien, al grano. ¿Qué detalles son esos? —preguntó.

—Según tengo entendido, Peter Maugham estaba casi paralítico de las piernas a consecuencia de una caída de caballo, pero los brazos no habían perdido agilidad ni fuerza.

—Así es —confirmó el sheriff.

—¿Cómo explica usted, pues, que se dejara golpear sin ofrecer resistencia? Y en el caso de Basil Garver y el vaquero, la cosa es más inexplicable todavía; dos hombres van por un camino pelado, con dinero, prevenidos por esta razón y por los sucesos de días anteriores, y sin embargo dejan que uno o varios sujetos se les acerquen, apuñalen al vaquero, y tras de poner a Basil fuera de combate, posiblemente de un culatazo en la nuca, le deshagan la cabeza echándole encima todas las piedras del camino. Y todo esto sin decir ni pío, inclinándose como dos inocentes corderillos ante sus verdugos. ¿No le dice a usted nada que tres de los asesinados lo fueran de la misma forma, es decir, de una manera silenciosa, a golpes? Por supuesto que con el vaquero tampoco metieron demasiado ruido. Lo más extraño es que hombres avisados, no opusieran ninguna resistencia. ¿Qué deduce de todo esto?

—Tal como tú planteas la cosa, evidentemente resulta extraña. Pero soy incapaz de pensar ahora. La cabeza me arde, y no sé dónde quieres ir a parar.

—No se esfuerce, sheriff. Lo que yo opino es que si hubiesen sido los cuatreros, no habrían podido usar métodos tan sencillos; es difícil acabar así de fácilmente con un hombre. Sobre todo a Basil y a su vaquero, no hubieran podido sorprenderles. Por tanto, los criminales tenían que ser gente conocida de sus víctimas, y así pudieron acercarse sin despertar sospechas, cogerles desprevenidos y consumar sus propósitos.

—Que eran sin duda alguna robarles —remachó el sheriff, ganado momentáneamente por la argumentación de Pat.

—Aparentemente, sí. Pero resulta un poco fuerte admitir que para robar unos miserables miles de dólares, carguen sobre sus conciencias con cuatro asesinatos. Claro está que la presencia de cuatreros en la comarca desviaba hacia éstos toda responsabilidad, y un elemento capaz de asesinar por un millón, llegado el caso lo hace también por unos centavos. En fin, que el asunto no está ni empezado.

—No me convences del todo, pero supongo que tienes razón. ¿Sospechas de alguien?

—Pues no. He mandado a Sam para que observara por los pueblos de la región. Veremos qué noticias trae, y obraremos en consecuencia. De todas formas, ahora ya no hay cuatreros para cargarles el muerto. Si el criminal continúa haciendo de las suyas y andamos con los ojos bien abiertos, es posible que consigamos descubrirle.

—Naturalmente, si existe criminal y si tú no estás equivocado, en cuyo caso celebraré que termines pronto con esta pesadilla. Casi tengo miedo de ti ahora —bromeó el sheriff.

—Y yo de usted. ¿Quién me asegura que no es usted un maniático sanguinario, que escudándose en su cargo se dedica a matar con toda impunidad? —replicó Pat riendo, mientras se levantaba.

Ambos hombres se despidieron, y Pat salió a dar una última vuelta por el pueblo. Entre el vecindario no había más muertos que los tres hombres caídos en el saloon. Sí, abundantes heridos, algunos de consideración.

Mandó a sus hombres al rancho, y continuó observando. En seguida se cruzó ante él Lukas Garver, que llevaba un brazo en cabestrillo y se dirigía, montado a caballo, hacia la salida del pueblo.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Pat.

—Nada de importancia, un rebote de bala. Algo peor le fué al tipo que me disparó; no había gasa suficiente para taponar los agujeros que le hice. Ha estado pateando un rato, pero ahora ya no lo cuenta —rió, sardónico, Lukas.

La animadversión que Pat sentía hacia aquel hombre, le llevaba a no desaprovechar motivo para zaherirle, y cogió la ocasión que se le brindaba:

—Eso es malgastar munición. A los buenos tiradores con un solo disparo les basta —dijo zumbón.

—Ya, ya. Pero veo que usted sale de todos los «ajos» sin un rasguño —contestó Lukas.

—Porque me anticipo a mis enemigos; tengo esa habilidad.

—Pues es mucha habilidad esa, y eran muchos enemigos ahora. Las balas llovían por todas partes —continuó Lukas, dubitativo.

—Sí, ya me di cuenta. Pero, afortunadamente, las balas no me buscan tanto como las mujeres —remachó Pat.

La indirecta había dado en el blanco. Se alteró visiblemente la expresión de Lukas quien, sin hablar una palabra más, picó espuelas y marchó ul galope, dejando a Pat riéndose en medio de la calle.

Transcurrida media hora, Pat, a su vez, emprendió el camino de regreso al rancho. Era muy tarde cuando llegó, pero había alguien esperándole. Lidya salió a su encuentro fuera de la empalizada, y su largo beso borró del corazón de Pat el resquemor que le produjera su ausencia durante la partida.

—Lidya...

—Ahora no digas nada, querido. Mañana hablaremos —interrumpió Lidya.

CAPITULO VII

Ambos jóvenes dieron juntos un paseo al día siguiente. Lidya quería enseñar a Pat uno de los pocos lugares que éste desconocía: la presa.

Durante el camino, mantuvieron una charla intrascendente. En Lidya se adivinaba un cierto nerviosismo, y Pat esperó a que ella misma sugiriese el tema que tanto deseaba aclarar.

Se hallaban en lo más recóndito de Sierra Pequeña. El camino que seguían desembocó repentinamente en una terraza natural y Pat hubo de detenerse impresionado ante el espectáculo.

Desde una altura de veinte yardas se precipitaban las aguas del White River. Su nacimiento se hallaba a pocas millas de allí, y rápidamente engrosaba su caudal, recogiendo el agua procedente de filtraciones subterráneas que descendían desde los Montes Sawaich, cubiertos de nieve la mayor parte del año.

Ahora comprendía cuánto le habían dicho del cariño que el viejo Maugham profesaba a su obra. Peter Maugham había realizado en la construcción de la presa, un trabajo de titán. Aprovechó la idónea disposición del terreno y, acarreando materiales —sólo Dios sabía a costa de qué esfuerzo— levantó la presa que desviaba el agua del incipiente río, aunque sólo parcialmente.

Para conducir el agua así obtenida hasta el llano, tuvo que horadar la roca en la terraza, abriendo un túnel que la encauzaba hacia un barranco, y de allí desembocaba libremente en el llano, siendo recogida por un canal que alimentaba con sus ramificaciones los abrevaderos del ganado en todo tiempo, y aseguraba al rancho su abastecimiento constante y cómodo.

Había descabalgado, y recorría a pie aquellos lugares, seguido por Lidya que le dejaba hacer sin formular por su parte comentario alguno. Por fin, Pat se volvió hacia ella, y dijo:

—Hay que reconocer que a tu padre no le arredraban las dificultades. Esto no lo hace cualquiera.

Los ojos de la muchacha se arrasaron en lágrimas.

—Te lo agradezco en su nombre —contestó—. A él nada le hacía sentirse más satisfecho de sí mismo que esta obra. Si te hubiese conocido, estoy segura que por venir de un hombre como tú, el elogio que acabas de hacer le hubiese enorgullecido.

Era evidente que estaba emocionada, y Pat cambió la conversación.

—Buen sitio para resolver problemas, ¿eh?

La simpatía de Pat y su delicada manera de salvar el momento, aliviaron de dolorosos recuerdos la mente de Lidya, que sonrió asintiendo:

—A eso hemos venido. Y como una mujer bonita bastante tiene con preocuparse de sí misma —son palabras tuyas —hoy te va a tocar resolverlos a ti. Porque para mí es un problema, y muy importante, saber qué piensas hacer ahora que todo está aclarado. Quizás me consideres una de tantas entre tus muchas conquistas.

—Alto, querida. Te recuerdo que aquí el único conquistado soy yo. Además...

En la interrupción de Pat había una preocupada inflexión, que no pasó inadvertida para Lidya.

—Y además, ¿qué? —preguntó.

Pero Pat no respondió inmediatamente a la joven, vacilando en revelarle sus sospechas; aquello recrudecería su dolor. Y sin embargo, tenía el derecho y la obligación de saberlo. Decidió no evitarle el disgusto.

—Además, no me marcharía aunque tú no existieras.

—Comprendo. Existe la que me sustituiría. Hay que reconocer que no has perdido el tiempo en el pueblo.

—No se trata de eso. Verás, lo que voy a decirte tenías que saberlo, tarde o temprano.

Y Pat repitió ante Lidya todas sus sospechas. Mientras hablaba, el rostro de la joven se ensombreció. La idea de que varias personas habían perecido, y que los criminales paseaban impunes los asesinatos cometidos al amparo de la confianza que despertaban en sus víctimas, le acongojaba.

—¿Y por qué, por qué? ¡Si papá prestaba su ayuda a quien la necesitaba sin necesidad de que se lo pidieran, si hasta era excesivamente pródigo...! ¿Por qué esos crímenes para obtener dinero?

—Yo no te he dicho que el móvil del crimen fuese el robo —interrumpió Pat.

—Entonces, ¿cuál fué?

Pat ayudó a montar a Lidya, y emprendieron el regreso.

—No lo sé. Tendríamos todo resuelto si lo conociésemos.

—De modo que ha sido inútil todo el riesgo corrido para capturar a los cuatreros...

—Inútil precisamente, no. La comarca estaba siendo perjudicada con sus desmanes. Desde luego hay que confesar que en cuanto al descubrimiento de los asesinos se refiere, no ha servido para nada.

Habían entrado en un sendero que discurría colgado por la falda de una montaña. A su izquierda, se abría un barranco profundo.

—Esto parece una diabólica conjura. ¿Tú crees que continuarán matando gente, si sus propósitos no están cumplidos, a pesar de que se expongan a ser descubiertos?

—Me temo que sí —respondió Pat.

Una detonación rubricó estas palabras y vino a confirmar la trágica significación que entrañaban. La bala pasó entre los dos jinetes cuyos caballos marchaban uno tras de otro, y se incrustó en la montaña, a su derecha, haciendo saltar esquirlas de roca.

Los caballos, asustados, se encabritaron. El momento era peligroso. Un paso en falso les hubiera precipitado en la honda sima que se abría ante ellos. Lidya hacía esfuerzos desesperados por contener a su cabalgadura, sin poder ser ayudada por Pat, que se encontraba en el mismo trance.

El agresor disparaba desde la ladera de una montaña situada enfrente. Protegido por unas rocas, con la insalvable barrera que suponía el barranco, hizo fuego por segunda vez.

El caballo de Pat, que se había empinado sobre las patas traseras, fué alcanzado, y enloquecido dió un salto hacia el barranco, despeñándose por él. Agilmente Pat se desasió de la montura, abandonándola antes de caer en el vacío.

Hasta entonces, las corvetas de los caballos no habían ofrecido un blanco fijo pero ahora quedaba el cuerpo de Pat en el camino a merced del tirador, y no era preciso que éste tuviese demasiada buena puntería para acertar.

Lidya que había logrado por fin dominar a su caballo, no vaciló un instante. Le hizo dar una brusca arrancada, y cubrió el desprotegido cuerpo de Pat, arriesgándose a recibir ella los impactos. Sin embargo, el tercer disparo no llegó a producirse. Pat subió de un rápido salto a la grupa, y emprendieron veloz galope que no cesó basta que se hallaron muy lejos del camino donde se había producido el alevoso atentado.

—Disparaban contra ti, Pat —pronunció la muchacha, entrecortadamente.

—¿Qué te hace suponerlo?

—Cuando yo me acerqué a recogerte, cesaron los disparos. Entonces tuvieron una oportunidad magnífica de herirnos a cualquiera de los dos. Y después, montados en el mismo caballo, el blanco era extraordinariamente fácil. Y no dispararon más, porque se arriesgaban a tocarme a mí.

Pat tardó algunos instantes en contestar.

—Debe ser como tú dices. Me has salvado la vida; como ya era tuya, ahora te pertenece por doble motivo.

Pat pasó sus brazos por la cintura de la muchacha, la atrajo hacia sí, y la besó en la nuca.

—¡Loco, nos vamos a... caer!

La última palabra la pronunció en el suelo. Perdido el equilibrio y estrechamente abrazada por Pat, ambos habíanse deslizado por un costado del caballo, y dieron con sus cuerpos en el suelo. Afortunadamente, el ligero trote del caballo aminoró el riesgo de la caída, y todo se resolvió en un coro de alegres carcajadas.

—¿Te has hecho daño? —preguntó Pat, calmada un poco su risa.

—¿Contigo?, no es posible, querido. Algún misterioso poder te protege, y yo me beneficio de él. Pero es una imprudencia lo que has hecho.

—Me agradan las imprudencias que proporcionan el pretexto de tenerte abrazada.

—Comprende, Pat, han podido seguirnos y... no me gustaría que ésta fuese la última vez que me abrazas. Lo haces muy bien —dijo Lidya, mientras intentaba desasirse.

—De acuerdo —contestó Pat, soltándola—. Pero cuando terminemos este asunto, vamos a tener un solo caballo para los dos.

—Prometido—concedió Lidya, encantada por la perspectiva.

El resto del camino hasta el rancho transcurrió sin más incidentes. Desmontaron, y bromeando todavía penetraron en el edificio. La voz de Lukas Gar- ver sorprendió a los dos.

—Parece que están ustedes muy divertidos —comentó en tono irónico.

Embebidos en su charla, ni Lidya ni Pat habían advertido su presencia, cómodamente arrellanado en un sillón de mimbre del vestíbulo.

—¿Qué tal va esa herida? —preguntó Pat por decir algo y salir de la violenta situación planteada.

—Continúa mejorando. En realidad, no fue nada. Pero, ;.me permiten preguntarles por sus corazones? Me parece que están más heridos que mi mano. —Y cambiando de expresión, añadió con dureza—: Escuche, Pat. Haría mejor largándose. No consiento que nadie flirtee con mi prometida.

—Un momento —intervino Lidya—, creo que yo también tengo derecho a decir algo. ¿Desde cuándo soy tu prometida ni nada que se le parezca?

Lukas quedó cortado un momento. Después repuso:

—Nuestros padres lo querían así, y supongo que tú no vas a oponerte a lo que constituía un gran deseo de ellos.

—Papá nunca llegó a pedirme tal cosa seriamente, y no creo que sin mi asentimiento comprometiera a espaldas mías la mitad de mi vida; era incapaz de hacerlo. No menciones más este asunto que yo sé resolver por mí misma, y menos ahora. Bastantes cosas serias nos han ocurrido ya hoy.

—No obstante, creo tener derecho a conocer tu decisión de una vez, y éste me parece el momento más oportuno para dejarlo todo bien sentado. Las cosas que os han ocurrido no deben ser muy serias, a juzgar por vuestro buen humor. Pat puede retirarse y dejarnos solos el tiempo suficiente para hablar de nuestra futura situación.

—Eso no estaría bien —dijo la muchacha, sonriendo—. A mi prometido pudiera disgustarle que me quedase a solas con otro hombre. Puesto que tanto interés tienes en que todo quede aclarado, debes saber que quiero a Pat. El resto —continuó Lidya— tiene menos importancia. Se trata de que un desconocido ha disparado contra nosotros, cerca de la presa, y de poco no lo contamos.

El rostro de Lukas se había puesto lívido mientras hablaba Lidya. La cólera le poseía, y estalló al fin en un torrente de frases violentas en las que volcaba todo el despecho que la revelación le había producido, y conforme la excitación crecía, iban haciéndose más injuriosos sus alegatos.

Lukas insinuó claramente en su violento discurso, que desde que llegó Pat ocurrían cosas muy raras, y que sospechaba que el atentado que acababan de sufrir había sido perpetrado por el mismo Pat con la colaboración de algún hombre a sueldo, para lucirse ante Lidya y ganar su estimación.

Pat, harto de tolerar sus desabridas manifestaciones, amenazó:

—Si dice una palabra más, le mato con la misma tranquilidad que si fuera una víbora.

Algo en la forma de pronunciar la frase indicaba que era capaz de cumplir lo que decía, y Lukas calló instantáneamente.

Ambos hombres permanecieron unos cortos momentos mirándose fijamente, hasta que Pat salió de su inmovilidad para encender el cigarrillo que durante la conversación entre los dos primos había liado.

De pronto, la mano derecha de Lukas descendió hasta su revólver. Mas no en vano había acreditado Pat tantas veces su inconcebible destreza para «sacar» ante gun-men más acreditados que Lukas en el manejo del arma. Como por arte de magia, Pat disparó antes de que Lukas lograse empuñar su «Colt».

Lukas permaneció inmóvil, con la mano paralizada cerca de la funda, que tras el disparo quedó colgando en posición distinta de la normal. La bala había segado una de las dos correíllas que la sujetaban al cinturón, y al quedar pendiente de un solo punto, el peso de la culata del revólver hizo dar la vuelta a la funda, cayendo el arma al suelo.

—Le advierto que apunto más fácilmente al corazón. Además de ruin, es usted cobarde y traidor. Si no le he matado va, dé gracias a esos arañazos que aun le quedan en la mano izquierda. No me gustaría que dijeran que he abusado de un inválido—. Las duras palabras de Pat restallaban como látigos.

Lidya, repuesta del estupor que le causaron las frases ofensivas de su primo, y de la sorpresa que le produjo la rápida intervención de Pat, miró a Lukas de manera tan despectiva, que éste emprendió la salida sin recoger el revólver. Pat, en cuyos labios se dibujaba otra vez la habitual sonrisa, lo tomó del suelo y se lo lanzó, diciendo:

—Tenga, aunque para lo que le sirve...

Varios de los vaqueros que acudieron al ruido del disparo, y que permanecían cerca de la puerta, soltaron la carcajada ante la burla que encerraban las anteriores palabras. No presenciaron el desarrollo completo de la escena, y nada sabían de lo que había pasado. Pero todos comprendieron que el irascible Lukas, de quien la mayoría había recibido alguna ofensa, quedaba humillado. Y tal hecho les alegraba.

Corrido por el ridículo pasado y con un gesto hosco en el semblante, mezcla de impotencia y de indisimulado deseo de venganza, Lukas abandonó el rancho de su prima.

CAPITULO VIII

Habían transcurrido nueve días desde que Sam partió, y Pat estaba sin noticias de él. Aquella tardanza le intranquilizaba. No era posible que Sam tomara tan al pie de la letra sus instrucciones, como para estar recorriendo uno por uno todos los pueblos del Estado.

A Pat, sus relaciones con Lidya aunque no hechas públicas, por lo que tenían que verse con las naturales reservas, le robaban más tiempo del que debía dedicarles hasta que se aclarase el misterio que, según sus sospechas, rodeaba los asesinatos realizados en la comarca, y a cuyo descubrimiento se había consagrado. Mas Pat era incorregible en este aspecto cuando había faldas por en medio, se olvidaba hasta de su propio nombre. Sus sentidos se emborrachaban de mujer, y el mundo entero se le volvía fragancia y tacto de piel joven.

Haciendo un tremendo esfuerzo, se arrancó de la plácida vida que llevaba, y decidió partir en busca de Sam.

Llegó a Salysberth antes de mediodía. Se presentó al sheriff, a quien dió a conocer su personalidad y el objeto de su visita, que no era otro que inquirir noticias de Sam, y de pasada ser informado de las actividades de los indeseables que, como en todas las localidades del Oeste, en aquellos tiempos en que la gran nación americana luchaba por crearse una personalidad, pululaban y vivían del esfuerzo de una minoría que forjaba con su tesonero trabajo el futuro poderío del país. Pat sospechaba que entre aquellos parásitos pudiera estar el culpable de los asesinatos.

La información del sheriff no le resultó de ningún interés. En efecto, había estado allí Sam, al cual conocía. En cuanto a los habituales de la vida fácil en aquel pueblo, eran los mismos desde hacía meses, y no se movían del saloon. Allí pasaban el día y la noche dedicados al juego, del que obtenían ingresos suficientes para seguir arrastrando su miserable existencia. Hacía tiempo que no se promovían altercados de importancia.

Bien entrada la noche se encontraba en Springs, después de una dura marcha a través de una zona desértica en la que el sol mataba todo intento de vegetación.

Los músculos de Pat se hallaban acartonados todavía por el baño de sol recibido, a pesar de que las horas que anduvo por la noche habían aliviado su fatiga. Sin embargo, con objeto de ganar tiempo, se dirigió directamente a buscar al sheriff de la localidad.

Le encontró en su despacho, todavía trabajando. Este le comunicó algo que parecía tener interés.

Tres individuos que vestían al uso del Este, habían tenido que ser expulsados del pueblo la noche anterior. Se presentaron diciendo que eran corredores de fincas, y que tenían el propósito de comprar tierras por encargo de una poderosa Compañía de Baltimore dedicada a la exportación de pieles y de otros productos en gran escala, la cual pretendía adquirir pastos para dedicarse ni recrío de su propio ganado, con el fin de eliminar intermediarios y obtener así más saneados beneficios.

—Pero además de corredores de fincas es seguro que dos de ellos son empedernidos jugadores —continuó explicando el sheriff—, y la misma noche de su llegada se sentaron en la mesa de juego más «cara» del saloon. Jugaban fuerte y con extraordinaria fortuna. Al pobre Bill Cadogan, que perdía casi todo lo que otros ganaban, se le antojó que tenían demasiada «habilidad». Cruzaron algunas palabras y Bill, hay que reconocerlo, fue el primero en sacar el revólver. Pero el forastero con quien principalmente discutía, no era manco, nunca hubiera creído que un lechuguino como aquél, pudiera cargarse a Bill tan limpiamente. Apareció el revólver en su mano como por arte de prestidigitación, y Bill se marchó al otro barrio con las ganas de apretar el gatillo. Todo era legal. Legítima defensa, ¿comprende? No pude hacer nada más que ponerlos en el camino de Talmer, y rogarles que no volvieran a pisar mi distrito. Le he contado todo esto por si acaso le sirve. Me parece que tales individuos encajan en la clase de tipos que usted va buscando.

Pat dió las gracias, y se retiró a descansar unas horas. Al día siguiente le esperaba una jornada por el estilo de la que acababa de pasar.

Durmió profundamente y mucho más tiempo del que pensaba. Se levantó malhumorado por esta razón, maldiciendo de su pereza y... de las magníficas condiciones de la cama que abandonaba. Si hubiera sido peor, no se habría dado tanta cuenta de su bondad. Metió la cabeza en el cubo de agua, y la mantuvo hasta que sintió los pulmones a punto de estallar. Aquella fuerte reacción le despejó.

Después de tomar el desayuno, salió a la calle, y en un comercio adquirió las provisiones que necesitaría para la marcha, que emprendió a continuación.

Talmer, la localidad adonde ahora se dirigía, se hallaba muy alejada de Springs, el pueblo que abandonaba. Sin embargo, aquello no suponía que se estuviera distanciando más del rancho, porque ambos poblados* junto con una partida de pueblos, formaban, uniéndoseles por un ideal trazo continuo, una circunferencia cuyo centro era el rancho.

Llegó a Talmer a media tarde. Había perdido un par de horas, durante las cuales se refugió en una gruta que encontró en el camino para dar un descanso a su caballo y tomárselo él mismo, agotados ambos por la paliza de un sol implacable.

Esta vez no fue en seguida a buscar al sheriff. En el único hotel que había en el pueblo, le informaron de que Sam habíase aposentado también allí y de que marchó la mañana anterior, aunque no sabían dónde, pues no dejó nada dicho.

Tras haberse limpiado el polvo del camino que recubría su traje y todo el cuerpo de un desagradable barrillo, repuso sus fuerzas, con lo que la noche se echó encima.

El sheriff le confirmó que, efectivamente, los tres sujetos de quienes le hablara su colega en Springs, eran corredores de fincas como lo demostraba el hecho de que habían comprado tierras en el distrito, pagando religiosamente al contado con remesas de fondos que recibían de Baltimore frecuentemente. Llevaban unos tres meses en Talmer, y hacían frecuentes salidas recorriendo la comarca. Se llamaban Sttaford, Milnes y Norton. A los dos primeros les gustaba el juego, y cuando no se hallaban ocupados por sus negocios, era seguro verles entregados a su diversión favorita en el saloon.

—Parecen personas de importancia —terminó el sheriff—, y a mi no me han causado grandes molestias, aunque desde que están ellos se juega más y hay por lo tanto más peleas.

Pat se encaminó al saloon. Ya que había hecho el viaje quería confirmar por sí mismo las impresiones que Sam le comunicase al día siguiente en el rancho, pues era indudable que allí debía encontrar» se ya.

El bullicio era extraordinario, y su presencia pasó inadvertida; fue recorriendo pausadamente el local, hasta que encontró a los que buscaba.

Sentados ante una mesa de juego estaban los hombres de quienes le habían hablado tanto en los dos últimos días. Destacaban por el elegante corte de sus trajes, tan diferentes de las prácticas prendas que la dura vida del Oeste imponía a sus habitantes. Sin embargo, en un detalle se asemejaban a los rancheros que formaban el resto de la reunión. Debajo de sus abiertas americanas se entreveían los anchos cinturones vaqueros, de los que pendían unos revólveres de calibre algo menor que el habitual en aquellas latitudes, pero que indudablemente «mordían» con la misma peligrosidad. Incluso tenían la ventaja de su mayor ligereza, muy importante para ganar en rapidez al adversario en un duelo a corta distancia, de los que tan frecuentemente se prodigaban en la época.

Solamente uno de aquellos hombres no jugaba, coincidiendo con la descripción que le acababa de hacer el sheriff. Fumaba indiferente a cuanto sucedía a su alrededor, contrastando visiblemente con sus dos amigos y con los otros hombres que ocupaban la mesa.

Pat quedó en pie, siguiendo aparentemente las incidencias del juego. Las poco amigables miradas que en seguida comenzaron a dirigirle algunos de los jugadores, no parecieron hacer mella en él, que continuó impertérrito observando cómo se desarrollaba la partida.

Al cabo de algún rato, alguien se levantó, abandonando la mesa.

—Ya he perdido bastante por esta noche —fué su lacónico comentario. Sus recelosas miradas decían lo demás.

—¿Juega usted, señor...?, perdone, no sé cómo se llama. Creo que nunca le he visto por aquí.

—Puede estar seguro de que nunca me ha visto, ni aquí ni en ninguna parte —replicó Pat.

—¿No-es usted de la comarca? —curioseó el mismo individuo.

—No, pero vivo en ella. Sin embargo, no es extraño que no nos conozcamos. Primero, porque ustedes y yo llevamos poco tiempo en la región, y además, porque el rancho Maugham queda bastante separado de este pueblo; son razones que me han impedido disfrutar hasta la fecha de su grata compañía.

—Nosotros estuvimos en ese rancho, ¿verdad, Milnes?, y no recuerdo que... ¡oiga!—se interrumpió a sí mismo—, ¿no será usted ese Pat Anderson que ha zurrado a los cuatreros?

—Ese es mi nombre —contestó Pat, asombrado por la perspicacia de aquel individuo. Y sin poder resistir a la tentación de sorprenderles él a su vez, añadió—: Y el suyo, si no me equivoco, es Sttaford: a su compañero de juego ya lo ha nombrado usted, y ese señor que no habla, se llama Norton. ¿Estoy en lo cierto?

—Hombre, sí —repuso Sttaford—. Me gustaría saber cómo lo ha sabido.

—Oí hablar de ustedes en Springs. Al parecer, tuvieron un incidente, y algunas personas se han aprendido sus nombres.

—¡Ah, sí! Un deplorable incidente, créame usted. Yo no quería hacerle daño, pero se me escapó la bala. Claro, es natural, uno no está acostumbrado a manejar estos juguetes... —Y mientras sonreía cínicamente, golpeó su revólver —. Pero supongo que no habrá usted venido hasta aquí por ese asunto.

—No, busco a un amigo.

—¿Acaso se llamaba Sam? —siguió preguntando Sttaford.

El hasta entonces impasible Norton lanzó una furibunda mirada a su compañero, que Pat captó perfectamente. Sttaford, por alguna razón, sin esperar respuesta, dió otro giro a la conversación:

—Bueno, basta de perder el tiempo. Estos caballeros nos están esperando para reanudar la partida, ¿juega usted, sí o no?

—No, gracias por su invitación; juego muy mal. Pero me gustaría saber a qué se debe que usted conozca a mi amigo Sam —inquirió Pat, francamente picada su curiosidad por la información que aquellos hombres demostraban tener.

—Eso no tiene importancia; en lugares pequeños como éste, se entera uno de todo. ¡Vamos!, juegue usted; el ganar es cuestión de suerte más que de saber manejar las cartas.

—Repito que no deseo jugar —replicó Pat, poco satisfecho de la vaga respuesta obtenida, y amoscado por la brusquedad con que el llamado Sttaford desvió la conversación después de la muda intervención de Norton. Continuó diciendo—: Además, estoy seguro de que me ganarían.

Fulminantemente Sttaford se levantó, y dando un empujón a la silla, profirió:

—¿Qué quiere usted insinuar?

—Nada que justifique su excitada conducta.

—Usted ha querido decir que yo hago trampas —rugió Sttaford, fuera de sí.

—Parece que tiene interés en que yo pronuncie esas palabras. Si le gusta que le llame tramposo, por mí no hay inconveniente —dijo tranquilo, Pat.

Decididamente, aquel sujeto era mucho menos rápido de lo que aseguraron a Pat, quien pudo controlar fácilmente todos los movimientos que hizo para desenfundar el arma, anticipándosele con bastante ventaja.

—Quieto, no vaya a ser que me confunda con Bill Cadogan, y vuelva a escapársele otra bala. No me agradaría morir por casualidad. He de advertirle, para que no se complique la vida, que yo manejo bastante bien este trasto —concluyó Pat, avanzando unos pasos hacia Sttaford, y hundiéndole el revólver que empuñaba en el abdomen.

Ante aquella súbita presión, Sttaford dió un respingo hacia atrás, tropezó en la silla que él mismo había derribado, y cayó, provocando una estentórea carcajada en el saloon, cuyos concurrentes habían contemplado la escena.

Norton entonces se adelantó hacia Sttaford con ojos que brillaban por la mal contenida cólera que le dominaba, y, ayudándole a levantarse, le reconvino:

—Eres un asno. Te tengo dicho que no quiero riñas. Si continúas así, daré parte a la Compañía y cesarás en tu cargo.

Luego, dirigiéndose a Pat:

—Discúlpele. Sttaford es muy susceptible, y ha interpretado mal su negativa a sentarse e intervenir en la partida.

—Pues le aconsejo que sea menos impulsivo, si quiere salir de estas tierras sin desperfectos en su físico —dijo Pat, que considerando zanjada la cuestión enfundó su revólver.

Se disponía a retirarse, cuando un brusco e inequívoco movimiento de Sttaford, que percibió de reojo, le obligó a volverse rápidamente con el tiempo justo para ganarle la acción, y disparó. Disparó sin compasión sobre aquel tipo repulsivo. Le producían náuseas los cobardes, y nunca le remordió la conciencia por haber aplastado a los que hasta entonces se cruzaron en su camino.

El agujereado cráneo de Sttaford sonó macabramente al golpear contra el suelo de madera del saloon, repercutiendo desagradablemente por el local, donde se habían acallado de repente todas las conversaciones.

Todavía con el humeante revólver en la mano, Pat se dirigió a Norton quien, terriblemente pálido, aun no se había repuesto de la impresión que le causara la muerte de su amigo.

—Si usted conocía bien a Sttaford debió haber previsto sus intenciones. ¿0 es que no le importaba nada que matase a traición, e intervino para que yo me confiase?

—Per... perdo...ne —tartamudeó Norton—. No podía... suponer este., desenlace.

—Ya, usted pensaba que ocurriría al revés. ¡Quieto, Milnes!

Milnes, que se encontraba situado a la derecha de Pat, acercaba disimuladamente su mano al revólver, siendo descubierto por la vigilante mirada de aquél.

Los circunstantes reaccionaron entonces, y comenzaron a elevarse murmullos de desaprobación por la desleal conducta del trío. La cosa se ponía bastante agria para Norton y Milnes. El recto sentido de las gentes del Oeste no admitía maniobras sucias contra un hombre que daba la cara, y en la presente ocasión estaba demostrado de manera bien evidente, quiénes eran los promotores del escándalo, los cuales, además, no reparaban en ninguna clase de medios para librarse de Pat.

Apareció el sheriff, al que avisaron muy a tiempo para calmar los ánimos. Ordenó a Norton y Milnes que se retirasen con él, y no molestó para nada a Pat, comprendiendo la razón que le asistía.

Un ranchero se acercó a Pat, y, poniéndole una mano en el hombro, le habló amistosamente:

—Tenga cuidado, joven. Esos individuos serán capaces de jugarle una mala pasada.

—No se preocupe, estoy prevenido.

—A pesar de todo, no se fíe. Llevan por aquí una temporada, y les he visto detalles que no me gustan.

—Gracias, de todas maneras. Tendré muy en cuenta sus consejos.

Pat salió a la calle. El silencio y la refrescante atmósfera contribuyeron a serenar su ánimo, agitado por los sucesos que acababan de acaecerle.

Se encaminó lentamente hacia el hotel, y pensó en lo ocurrido. Ahora veía con más claridad lo extraño que había sido todo. La conversación en la mesa de juego y sus incidencias desde que Norton acalló a Sttaford cuando mencionó el nombre de Sam; la extraordinaria rapidez con que Sttaford buscó camorra a partir de entonces. ¿Qué perseguían? ¿Y por qué parecían tan enterados de todo?

Decidió ponerse al habla inmediatamente con Sam, para que le explicara en qué circunstancias había conocido a Norton, Milnes y Sttaford. Al día siguiente partiría hacia el rancho, interrumpiendo su proyectado viaje por la comarca. Si Sam no había llegado todavía, no tardaría mucho; a juzgar por los días que llevaba ausente, debía haber terminado su exploración. Si no había acudido antes al rancho, sería quizás porque encontró alguna pista sospechosa que le estaría reteniendo más de la cuenta.

Algo más tranquilo, buscó el reconfortante asilo del lecho. No durmió más de cuatro horas, porque la tensión en que vivía le dominaba, y todo su ser permanecía alerta ante el peligro que, de forma subconsciente, presentía.

CAPITULO IX

Aun no había amanecido, cuando abandonó el pueblo. Emprendió la marcha silenciosamente, sin atravesar la calle principal, sino que precautoriamente salió del hotel por la puerta trasera que daba a campo abierto.

Llevaba unas horas cabalgando a una marcha moderada para no agotar a su montura, y aun le quedaba bastante trecho hasta su destino, cuando tras él apareció un jinete que se acercaba rápidamente en un desenfrenado galope. Paró y se previno por lo que pudiera suceder. Se había prometido a sí mismo extremar todas las precauciones. Pero cuando aquél estuvo más cerca reconoció, no sin cierta sorpresa a Oliver. Sus primeras palabras, sin previa salutación, dejaron helado a Pat:

—Te buscaba. Han matado a Sam.

—¿Quiénes? —preguntó mecánicamente.

—No lo sabemos. Estaba tendido en este mismo camino, y tenía el cuerpo cosido a balazos. Le encontraron anteayer por la tarde los muchachos del Rancho Courtney, que le conocían, y ellos mismos lo trajeron a casa. No sabíamos dónde hallarte, y ayer estuve en Springs; allí me dijo el sheriff que quizás podría encontrarte en Talmer. En este lugar me han contado lo que te había pasado, y entonces he supuesto que regresabas al rancho.

Pat permaneció pensativo unos momentos, al cabo de los cuales dijo:

—Vete al rancho. Yo me vuelvo a Talmer: es posible que alguien pueda aclararme esto.

Partió a todo galope hacia Talmer, rehaciendo el camino que acababa de recorrer.

Discurría febrilmente. La muerte de Sam no podía atribuirse a robo. Era indudable que había visto algo que perjudicaba a sus asesinos. Pero, ¿qué podía ser? ¿Qué sabía Sam?

Pensaba entrevistarse con Norton y Milnes. Ahora no se conformaría con vagas explicaciones. Necesitaba que le demostrasen satisfactoriamente por qué conocían a Sam. Además, iba a informarse a fondo de las actividades de aquellos individuos.

El sol derramaba sobre el paisaje su implacable chorro de fuego. Marchaba a toda velocidad, y era evidente que su caballo, que rezumaba espuma, no podría soportar mucho aquel forzado galope. La fatiga se apoderaba de él. Estaban haciendo el mismo recorrido de horas antes, en una tercera parte de tiempo.

Pero a Pat le interesaba llegar cuanto antes a Talmer. Presentía que estaba próximo el momento en que empezarían a aclararse los hechos.

El caballo dió un traspiés. Hábilmente, Pat impidió que cayera, y le obligó a seguir adelante. Sabía que si paraba, el noble animal no podría reanudar la marcha.

Milagrosamente resistió hasta el pueblo. Desmontó en la puerta del mismo hotel que abandonara de madrugada, y dejó su montura al cuidado del mozo de cuadra, dirigiéndose directamente al encuentro del sheriff.

—Necesito su colaboración. En esta ocasión la solicito oficialmente, como ayudante que soy de la Ley.

—¿Qué mosca le ha picado? —interrogó, sorprendido, el buen hombre.

—Voy a detener a Norton y Milnes.

—¿Eh?..., escuche, amigo, no quisiera parecer entrometido, pero antes de realizar una acción semejante, quiero saber por qué.

—Sospecho que pueden explicarme algo sobre la muerte de Sam, el capataz de Maugham.

El sheriff quedó completamente aturdido. Tuvo que explicarle cuanto sabía sobre el asesinato de su amigo, y las sospechas que concibió por las palabras que había pronunciado la noche anterior el difunto Sttaford.

—Es imposible detener a dos hombres simplemente por sospechas. Además, aunque no sean personas de su agrado, hay que reconocer que no son unos indeseables. Representan a una gran Compañía, y es de suponer que en ella no escojan a criminales para realizar sus negocios —arguyó el sheriff.

—Sin embargo, yo quiero hablar con ellos—insistió Pat.

—Está bien, le acompañaré. No me gustaría que se excitasen y tuviéramos una segunda edición de la escena de anoche.

Ambos se dirigieron a la casa donde tenían fijada su residencia los tres compinches, pero no estaban en ella. La mujer encargada de su cuidado les dijo que habían salido por la mañana, sin decir nada sobre lo que pensaban hacer.

En el saloon, casi completamente vacío por lo inoportuno de la hora, tampoco pudieron darles razón.

Sin embargo, el comentario del hombre al que habían interrogado, sorprendió a Pat.

—¿Qué pasa hoy? Todo el mundo me pregunta por Norton.

—¿Quiénes son todo el mundo? —inquirió Pat.

—Pues usted, un peón de su mismo distrito, Carver acompañado de otro hombre.

—¿Quién es ese Garver, acaso Lukas Garver?

—Creo que se llama así. Lukas... Lukas; sí, estoy seguro.

—¿Viene mucho por aquí?

—En los últimos tiempos, muy poco; antes, venía más a menudo, casi todas las semanas.

—¿A qué? —siguió interrogando Pat. Sabía que acababa de formular una pregunta decisiva, y esperó anhelante la contestación.

—No lo sé de cierto, aunque siempre que nos visitaba se pasaba las noches jugando.

—Gracias por todo. Me marcho, sheriff. No se preocupe, que no voy a buscarles ahora. ¿Quién puede prestarme un caballo? El mío está derrengado.

El sheriff le acompañó a casa del mismo individuo que en la noche anterior le aconsejara prudencia frente a Norton y Milnes, el cual no tuvo inconveniente en dejarle un bonito ejemplar de sus cuadras. Sin perder más tiempo que el preciso para ensillarlo, Pat emprendió el regreso al rancho.

El sol estaba a punto de desaparecer en el horizonte, y esto le permitía caminar con relativa rapidez, ya que no tenía que soportar sus rigores como anteriormente le había sucedido.

Barajaba una y otra vez todos los datos que poseía, pero sin lograr que encajasen unos con otros en lógica acomodación.

...Unos jinetes galopando como centauros...

¿Qué relación existía entre la muerte de Sam y los representantes de la Compañía? ¿Y entre éstos y Garver? La cosa se complicaba más si se retrotraía a los primeros crímenes. De una cosa estaba cierto, y era de que los cuatreros permanecieron ajenos a toda aquella maquinación, y que el verdadero asesino loa había utilizado magníficamente como pantalla para ocultar su identidad y desviar hacia ellos todas las sospechas. Si no hubiera sido por lo increíblemente fácil que les resultaba deshacerse de sus víctimas, Pat no hubiera tenido motivo para pensar que era ingenuo achacar a los cuatreros las muertes habidas. Vino a corroborar sus deducciones el cobarde atentado que sufrió con Lidya, y ahora la violenta muerte de Sam, confirmaba de lleno que él estaba en lo cierto.

Del pensamiento de Pal no se alejaban los rostros de Norton y Milnes. Tenía la completa seguridad de que si eran ellos los promotores o simplemente los instrumentos de todo aquel lío, no huirían de la comarca y podrían ser encontrados fácilmente, pues era evidente que si perseguían algún propósito, no lo habían conseguido con la muerte de Sam, hombre que, en fin de cuentas, no podía atraer la atención de nadie. Habría sido suprimido porque, quizás accidentalmente, descubrió algo comprometedor para los criminales. Cada vez se hacía más firme esta última idea en la mente de Pat.

Pensó entonces que si hubiera llegado un día antes a Talmer, posiblemente el buen Sam aun viviría. Este pensamiento le enfureció. Y no sabía quién o quiénes eran los culpables. Se debatía en una espesa maraña de conjeturas, y únicamente sombras le rodeaban. Nada concreto, ningún dato positivo. Solamente vagas sospechas sin consistencia.

El sheriff de Talmer se había negado en redondo a detener sólo por sospechas a Norton y a su compinche, y Pat sabía que ninguna autoridad americana le apoyaría en tal sentido. Tenía que conseguir pruebas, y, lo que era más difícil, tendría que conseguirlas él solo. Los ingenuos representantes de la justicia en aquellas tierras no admitirían nunca relación alguna entre la muerte de Sam y la de los esposos Maugham, Basil Garver y su vaquero. Estas fueron atribuidas a los cuatreros; mientras no se demostrase lo contrario, sería la explicación oficial, y por tanto la considerada verdadera.

Llegó al rancho muy avanzada la noche. La desolación era completa. Los hombres estaban silenciosos, confundidos por la inesperada muerte del capataz.

Y Lidya se hallaba abatida por el dolor. Sam era el más antiguo empleado del rancho y hombre de toda la confianza de sus padres,, que lo consideraban no como a un vaquero más, sino como un amigo.

Al ver a Pat, se animó. Sin importarle la presencia de sus hombres, corrió al encuentro del muchacho, y le abrazó. Vencida por el peso de tantas emociones como había soportado en poco tiempo, se desahogó recostada sobre el pecho de Pat, quien no acertaba a consolarla.

Los vaqueros parecían un poco extrañados por la escena. Ya más calmada, Lidya comprendió que les debía una explicación, y, sencillamente, con palabras que la ternura y la emoción hacían en grado sumo expresivas, les dijo:

—Pat es mi prometido. Quiero que lo sepáis vosotros, mis mejores amigos. Y desearía que lo aceptaseis como capataz. Estoy segura que le prestaréis vuestra colaboración tan lealmente como a nuestro querido Sam. —La voz de Lidya se cortó en un sollozo, y se retiró a sus habitaciones.

Quedaron los hombres solos. Pat habló largo rato con sus compañeros, explicándoles superficialmente sus sospechas, sin llegar a enterarles de lo que pensaba sobre Norton y Milnes. Conocía el carácter expeditivo de las gentes del Oeste, y no se arriesgaba a que los vaqueros, deseosos de vengar la muerte de Sam, salieran en busca de aquéllos, y sin más preámbulos les llenaran el cuerpo de plomo. Quizás nada tenían que ver en el asunto, y derramar sangre inútilmente ni aclararía la cuestión ni, desde luego, sería justo.

Pero había que adoptar decisiones, y pronto. Algunos vaqueros expusieron veladamente su descontento. Los crímenes parecían obra de un monomaniaco sediento de sangre. Matar a Sam no se justificaba de otra manera. Y ellos, que ni por un momento habían vacilado en la lucha contra los cuatreros, empezaban a sentir un vago terror ante la idea de que, en medio de sus tareas, pudieran ser cosidos a balazos sin saber por qué, y como parecía lo más probable a manos de algún conocido, circunstancia ésta que excluía la posibilidad de ponerse en guardia para la defensa.

Pat comprendió que el pánico terminaría por apoderarse de los hombres, si los crímenes seguían produciéndose y el asesino no era capturado.

Hubo de tomar medidas que, si bien extendían aún más la alarma entre los vaqueros, las consideraba absolutamente necesarias.

Con el fin de salvaguardar la vida de Lidya, ordenó que dos hombres vigilasen el ala del edificio donde estaban enclavadas las habitaciones de la joven. Así se evitaban cualquier desagradable sorpresa, visto el cariz que tomaban los acontecimientos.

CAPITULO X

Pat tardó en conciliar el sueño. Estaba intranquilo por la gravedad de la situación planteada. Supo por primera vez en su vida lo que eran las pesadillas, y basta despertó sobresaltado creyendo haber oído una explosión. Los demás hombres dormían a pierna suelta, y Pat se acostó nuevamente, gruñendo por aquella sobreexcitación que nunca había sentido.

No obstante, durmió poco rato. Se levantó el primero, y fue a ver a los dos hombres que habían quedado vigilando el edificio principal. Uno dormía sobre unas mantas, mientras que el otro cumplía su turno desvelado, entreteniéndose en tallar un trozo de madera.

—¿Qué tal habéis pasado la noche?

—Hemos dormido un rato cada uno. No se pasa mal. Mejor que en la Sierra, desde luego.

—Y seguro que mejor que yo —repuso Pat—. He soñado más que un crío con miedo a los duendes. Y hasta me ha parecido oír claramente una explosión.

—¿Qué dices? A mí también me ha parecido oír algo, pero he salido fuera, y al no ver nada anormal, creí que habría sido producto de mi imaginación.

—Entonces, quizás hemos coincidido en imaginar lo mismo. Hasta luego. Voy a lavarme, a ver si me despejo.

Pat se encaminó hacia las pilas habilitadas exclusivamente para el aseo de los vaqueros, las cuales eran alimentadas con el agua que traía el canal desde la Sierra.

Su asombro no tuvo límites al comprobar que no había agua en ellas, y que el ramal canalizado estaba seco.

—¡Richard, ven!—llamó al vaquero con quien acababa de hablar—. ¿Cómo es posible que falte el agua?

Conforme se acercaba, Richard respondió:

—No sé, nunca había ocurrido ni aún en las épocas de mayor estiaje. A no ser que...

Se quedó callado. La suposición que iba a formular estaba también en la mente de Pat, que muy agitado, exclamó:

—¡La presa, la explosión...! ¡Vamos a despertar a la gente!

Si se confirmaban los temores que les habían asaltado, la explosión sería la causa de que faltase el agua. Quizás había resultado destruida la presa.

Rápidamente estuvieron todos en pie. Su asombro fué grande al enterarse de lo que ocurría. Pat tomó decisiones, previniendo que aquello no fuese sino otra añagaza para que dejasen el rancho abandonado, y en consecuencia, ordenó:

—Vamos a ir ocho nada más. Los demás, suspended todos los trabajos por hoy, y permaneced en el rancho. No me fío de nada. Estad atentos, y no perdáis de vista a cualquiera que se acerque, sea quien sea. Es preciso que no nos dejemos sorprender.

Los ocho hombres volaron hacia la presa. Pat evitó cruzar por el camino donde fué tiroteado, temiendo que les hubiesen preparado otra emboscada similar; el sitio se prestaba a ello. Tuvieron que dar un largo rodeo para entrar en el lugar donde estaba la presa.

El espectáculo les deprimió el ánimo. El dique construido a costa de tantos esfuerzos para desviar parte de la corriente de agua hacia el canal, presentaba un desolador aspecto.

Un gran boquete dejaba escapar libremente el agua, que discurría por la ladera, perdiéndose inútilmente en la montaña. Todo presentaba señales inequívocas de haber sido volado con un potente explosivo, colocado en el sitio que más daño podía hacer.

Los hombres del rancho que valoraban en su justa importancia la misión que cumplía la presa, se deshicieron en maldiciones contra los causantes del atentado que ponía en peligro la vida del ganado, y en último extremo, multiplicaba el trabajo enormemente.

El sentido de aquel acto ¿e sabotaje estaba claro, pero a Pat se le escapaba en sus deducciones la finalidad que perseguían con él.

¿A quién podía beneficiar tan salvaje acción? En el lejano Oeste la vida del hombre tenía bastante poca importancia, sobre todo en sus comienzos, que fueron duros. Hacía poco tiempo que tan inmensos territorios fueron ganados para la raza blanca, y todavía la organización social no había logrado establecer de manera eficaz el delicado mecanismo de la justicia, con su poder coercitivo para controlar las relaciones de sus componentes, impidiendo las actividades de loa desalmados, que abundaban al amparo de tal deficiencia. Eran frecuentes las riñas y los robos promovidos por la ambición de gentes sin escrúpulos. Pero causar daños a lo que representaba el fundamento mismo de la vida del Oeste, se veía pocas veces. No era igual robar unas cabezas de ganado que poner en peligro la existencia de los rebaños en toda una comarca. El agua y los pastos eran sagrados. Se discutía y peleaba por ellos, mas dejándolos siempre al margen de la lucha. Los hombres morían en su defensa o por su conquista, pero pastos y agua permanecían incólumes.

Y ahora se había violado aquel código tácitamente admitido por todos. Sólo un demente o un criminal de los más rastreros y bajos sentimientos, podía haberse atrevido a tanto.

—Esto es canallesco, inconcebible —dijo Pat—. El bárbaro hijo de chacal que ha puesto aquí sus sucias manos, está loco. No se explica, si no, para qué quieren perturbar la vida del rancho hasta que todos tengamos que huir de este terreno como de un lugar mil veces maldito.

Las palabras que acababa de pronunciar no se borraron inmediatamente de su cerebro. Su pensamiento las analizó, y de repente...

—...¡Pronto, a casa!—ordenó Pat.

Eso era lo que pretendían con sus actos de terrorismo; que sus moradores aborreciesen el rancho, creando un clima de terror que hiciese «tabú» la permanencia en él, de tal manera que los hombres se negasen a trabajar en tan peligroso lugar, y los dueños...

Una súbita luz había iluminado su mente, y comprendió que existía alguien interesado en adquirir el rancho, y recurría a todos los medios a su alcance para lograrlo. Recordó entonces que Sttaford dijo que ellos estuvieron en el rancho «Maugham». Y naturalmente, si estaban comprando terrenos —pensó Pat— el objeto no sería otro que proponer a Peter Maugham que les vendiese el rancho. Este se negaría, y entonces decidían suprimirlo para evitar resistencias.

Aquellos tipos no le habían gustado nada. Tenía la impresión de que se habían interesado mucho por saber su nombre, y seguramente conocerían también que, desde su entrada en el rancho «Maugham», logró con su destacada intervención en el aniquilamiento de los cuatreros ganarse la confianza de Lidya y de los hombres del rancho, haciendo que aquélla no cediese a la sensación de inseguridad provocada por el asesinato de sus padres. Así se explicaba igualmente el intento de eliminarle, cuando el paseo hasta la presa. Sin duda, representaba para ellos un estorbo.

Pero quedaban todavía muchos puntos que no encajaban en el razonamiento. ¿Para qué asesinar a Basil y su vaquero? ¿Ya Sam? ¿Y qué tenía que ver Lukas con Norton y Cía.?

Ahora, lo primero que pensaba hacer, era hablar con Lidya. Dejaría en claro lo que pasó durante la visita de los corredores de fincas a su padre, y después se entrevistaría con Lukas. Con los datos que lograse obtener, buscaría a Norton y Milnes, como tenía pensado haber hecho de todas maneras. Y entonces...

Aceleró el galope de su cabalgadura. Estaban ya en llano, y dentro de pocos minutos llegarían al rancho.

Desmontó sin preocuparse del caballo. Los vaqueros que quedaron en el rancho se acercaron a inquirir noticias, dejando Pat que sus compañeros les explicasen lo sucedido, y se dirigió al encuentro de Lidya, a la que halló atareada cuidando de la administración del rancho.

—Lidya, deja eso ahora. Tenemos que hablar.

—¿Qué ha pasado, Pat? ¿Cómo encontrasteis la presa? —preguntó impaciente, abandonando el libro donde anotaba unas cantidades.

—Está volado el dique de contención, pero podremos arreglarlo.

—¡Oh, Dios mío! Con lo que trabajó papá...

—¡Deja en paz a tu padre!—Modificó su dura expresión, agregando—: Perdona, pequeña. Contesta a lo que te pregunte lo mejor que sepas.

Lidya comprendió que algo tramaba Pat, y sin hacer objeciones se dispuso a complacerle en todo cuanto le pidiera.

—Tú sabes si hace algún tiempo intentaron compraros el rancho? —comenzó Pat.

—Sí, hará unos dos meses que tres señores hablaron con mi padre, ofreciéndole una buena cantidad. Pero papá rechazó la oferta; estaba muy ligado a esta tierra.

—Comprendo; ¿sabes cómo se llamaban aquellos sujetos?

—No, yo no llegué a verles. Me enteré después, por los comentarios que hicieron en casa.

—Y posteriormente, ¿has recibido tú alguna oferta? ¡Vamos, contesta!

Lidya calló unos instante, y luego respondió:

—Precisamente oferta, no. Pero te voy a decir algo que ocultaba por temor a herir tu susceptibilidad. En fin de cuentas, no podía hacerte muy feliz recordar que... bueno, te veo tan interesado en saber iodo lo relacionado con el rancho...

—Abrevia, querida.

—Lukas, una de las veces en que habló tratando de..., tú ya sabes, proponiéndome que nos casáramos, me indicó cuáles eran sus planes para el porvenir. Quería que vendiésemos las tierras para marcharnos a vivir lejos de aquí, a fin de no tener tan presente la desdichada muerte de nuestros padres.

—Si me hubieras dicho eso hace días, quizás nos habríamos evitado bastantes molestias.

—¿Qué quieres insinuar? —preguntó, intrigada, la joven.

—No tomes al pie de la letra lo que voy a decirte, porque hace falta demostrarlo; estoy seguro de que todo lo ocurrido tiene por objeto, precisamente, hacerte vender —respondió Pat.

—Entonces, Lukas...

—No, yo no acuso a Lukas. No puedo creer que un hombre asesine a su propio padre, cuando he visto que hasta un desalmado cuatrero callaba para no delatar a su hermano, a pesar de que si hablaba salvaba la piel. Sin embargo, hay algo en la actuación de Lukas que me gustaría aclarar, y voy a buscarlo

—dijo Pat, iniciando la salida.

—Espera. Precisamente ha mandado un hombre a buscarte, y está aguardándote. Lukas tiene gran interés en hablar contigo, y no ha venido porque están separando una partida de ganado en sus pastos para llevarla al mercado, y quiere controlar por sí mismo la operación. El emisario dice que ha insistido muchas veces en que te dijera lo importante que sería la entrevista.

—Al entrar, nadie me ha dicho nada. Claro que tampoco he perdido mucho tiempo en mirar a los que estaban en la puerta.

Pat salió seguido de Lidya, sumamente extrañado por el recado de Lukas. Las poco amigables relaciones que entre ambos mediaban, se compaginaban mal con el súbito interés que ahora demostraba para hablarle, y al parecer con una urgencia que no admitía demora. Extraño, muy extraño, pensaba Pat para sus adentros.

El vaquero que Lukas había enviado, se adelantó hacia él. Tenía un rostro patibulario que inspiraba poca o ninguna confianza, y que desagradó a Pat.

—¡Hola!, mi jefe quiere hablarle, si usted no tiene inconveniente. Me envía para que le acompañe hasta los pastos, porque usted solo tardaría quizás algún tiempo en encontrarle, y quisiera verle lo más pronto posible.

Cada vez le hacía menos gracia aquel individuo. Había algo siniestro en su aspecto. Y la invitación se le antojaba sospechosa; no quería fiarse de nada ni de nadie. Pensó que les acompañasen dos hombres suyos, pero desistió. Después de lo sucedido en días anteriores, el acto podría ser interpretado como una muestra de cobardía, y Pat no temía a su despechado rival. Después de todo, si Lukas intentaba jugarle alguna mala faena, no sería tan estúpido como para comprometerse de aquella manera tan burda.

Decidió aceptar. Tenía pensado buscar a Lukas, y éste se le había anticipado enviándole un emisario para que ganase tiempo. Repasó mentalmente todas las razones que había estado barajando, y no encontró motivo para rectificar el propósito que se había hecho de acudir solo a la cita que Lukas le daba.

Todavía hizo algunas preguntas al individuo que tenía la misión de acompañarle, tratando de sonsacarle algunas ideas sobre la causa que inducía a Lukas a llamarle. Pero el tal sujeto, o lo ignoraba, o llevaba bien aprendida la lección, y no soltó prenda.

Hizo unas últimas recomendaciones a Lidya y a sus hombres, procurando con el mayor disimulo que todos quedasen enterados del sitio y persona con quien iba a hablar.

Todavía, con un pretexto cualquiera, quiso asegurarse más, y se metió nuevamente en la casa. Repasó sus revólveres, y los dejó bien a punto. Realmente hubiera sido peligroso que otro que no fuese Pat tuviese el arma en la mano. Los gatillos se disparaban con una levísima presión.

—Cuando quiera, saldremos —dijo Pat, dirigiéndose al torvo individuo.

—Vamos, pues; tenemos bastante camino por delante.

Montaron en sus respectivos caballos, y en breve perdieron de vista el rancho.

CAPITULO XI

El equipo de vaqueros del rancho «Garver» había terminado de apartar las reses que serían conducidas a Denver para ser entregadas en el mercado.

Lukas regresaba al rancho a toda prisa, acompañado por dos de sus hombres. La conversación que mantenían era en extremo reveladora.

—Hay que acabar con ese maldito Pat. Nos ha estropeado la combinación, y me parece que sospecha algo —decía Lukas.

—Está resultando un mal negocio, jefe. Confieso que no me gusta. Y nadie me quita de la cabeza que a su padre lo mataron los de la Compañía, o por encargo de ellos, porque me parece que esos «caballeros» —subrayó la palabra, matizándola expresivamente— no son muy partidarios de ensuciarse las manos.

—¡Cállate! —le interrumpió Lukas, iracundo. Tras un corto silencio continuó—: Lo que dices no tiene sentido; Norton es incapaz de jugarme esa mala faena. Fueron los cuatreros esta vez.

—Sí, eso mismo opinaba el sheriff de la muerte de sus tíos. Sin embargo, usted y yo sabemos quiénes fueron.

—No es igual, Perkins. Te repito que Norton y yo obramos de común acuerdo en todo, y está claro que yo no iba a consentir que se hiciera con mi padre lo mismo que con mis tíos. Además, el plan estaba dirigido exclusivamente contra el viejo Peter. A nadie más de la región se pensó en liquidarlo.

El rostro de Lukas se alteró al pronunciar las últimas frases. Era evidente que el recuerdo le preocupaba. El llamado Perkins calló, y durante algunos minutos, ninguno dijo palabra.

—Yo no pienso igual que Perkins —declaró el tercero—, pero tampoco me fiaría demasiado. Ni de nuestro compañero Fred. Desde hace algún tiempo observo que tiene demasiadas familiaridades con ellos, y casi no aparece por el trabajo. Parece como si estuviera contratado por Norton, en lugar de pertenecer a nuestro rancho. ¿Se puede saber dónde está ahora?

—Fred y Leverett están con Norton. Queremos dar una solución definitiva a este asunto, y por medio de nuestros hombres estaremos en contacto con Norton sin llamar demasiado la atención. Ese ayudante de los demonios se fija en todo, y no me extrañaría nada que espiase mis movimientos.

—Usted debe saber mejor que nadie lo que puede esperarse de Norton, pero creo que no estaría de más vivir alerta por ese lado. Tienen pocos escrúpulos.

—¿Acaso los tenemos nosotros?—silabeó Lukas—. No desbarres tú también, Crawell. De quien hemos de desconfiar es de Pat. Los agentes de la Compañía son nuestros socios, y están comprometidos en el negocio tanto como nosotros mismos. No quiero escuchar más murmuraciones.

Los tres hombres continuaron su camino, hasta que ya en las proximidades del rancho «Garver» un jinete les salió al encuentro.

—¿Qué ocurre, Leverett? —preguntó Lukas al recién llegado.

—Bastantes cosas, jefe.

—Vamos al rancho; puedes ir contándonoslas por el camino.

Leverett, a pesar de la invitación de Lukas a que hablase, continuaba en cerrado silencio, demostrando un cierto nerviosismo.

—Habla de una vez; estamos esperándote —apremió Lukas.

—Es que no le va a gustar nada lo que voy a decir. La noche pasada, por orden de Norton, hemos volado la presa del viejo Maugham.

La noticia, en efecto, anonadó tanto a Lukas como a Perkins y Crawell.

—¡Pero eso es una locura, Norton se ha bebido el juicio! —exclamó Lukas, impetuosamente—. ¿Por qué le habéis hecho caso, imbéciles?

—Usted nos tiene dicho que le obedezcamos en todo. Yo le puse reparos y me contestó que no me preocupara, que era una medida necesaria y que en fin de cuentas favorecía nuestros planes.

—Pues a mi me parece un disparate. ¿Por qué no se me avisó de lo que pretendía hacer?

—Yo quise ir en su busca, pero Norton se negó. Dijo que no podíamos perder tiempo, y que usted no nos iba a servir de ayuda.

—¡Hay que contar conmigo! Yo no hubiese consentido tal barbaridad. Ahora la voladura de la presa empeorará la cuestión, porque en el Oeste no se pueden gastar tales bromas —rugió, iracundo, Lukas—. ¿Dónde está Fred?

—Pues... verá, jefe. Me parece que esto le va a gustar menos.

—¡Lo que me parece es que os voy a romper el alma a todos! —interrumpió Lukas, fuera de sí—. ¿Qué nueva mamarrachada tienes que comunicarme?

—Norton ha preparado a Pat una emboscada que no puede fallar.

—Menos mal; esperaba que me dijeras una barbaridad por el estilo de la anterior.

—Es que usted sale perjudicado, jefe, porque se ha servido de su nombre como cebo. Fred ha ido a buscar a Pat para decirle que usted quiere hablarle y le espera en cierto lugar al cual Fred tiene el encargo de conducirle. En realidad, lo que hará será llevarle hasta el cobertizo de Las Lomas, donde Norton y Milnes esperan ocultos, y cuando se encuentre a tiro...

—Muy bonito. Si alguien se ha enterado de que yo cité a Pat por medio de uno de mis hombres, irá con el soplo al sheriff y, ¡maldita sea! ¿Pero es que Norton lo hace adrede? ¡Volando a Las Lomas!

—Es tarde, jefe. Yo estuve allí un buen rato, hasta que Norton me ordenó reunirme con usted para enterarle de sus intenciones. Por mucho que se haya retrasado Fred, es seguro que ya nada se puede evitar.

—¡He dicho que a Las Lomas, y ojalá que lleguemos a tiempo para evitar que Norton se salga con la suya!

Los cuatro jinetes se desviaron del camino que conducía al rancho, y emprendieron un furioso galope. En menos de media hora estuvieron a la vista del cobertizo. Aparentemente no había nadie en los alrededores. Aceleraron la marcha, y cuando estuvieron más cerca...

—Hay un caballo muerto. Demasiado tarde, jefe —dijo Leverett, mientras desmontaba—. Es el caballo de Pat, no cabe la menor duda. En la silla están las iniciales del Rancho «Maugham». Cuando lo desmonté junto al barranco perdió sus arreos, y debió sustituirlos con éstos.

—Si entonces hubieras hecho lo que debías, todo estaría arreglado —masculló Lukas.

—Ya le dije que la chica se puso delante, y no me atreví a seguir disparando porque el blanco era muy difícil.

Crawell y Perkins, que se habían adelantado unos metros y estaban cerca de la entrada del cobertizo, cortaron la discusión con sus llamadas. Estaban observando inequívocas señales de sangre coagulada que manchaban trágicamente el suelo. Un desbarajuste de huellas de caballos había alterado el primitivo aspecto de tales restos.

—¡Qué brutos! Han debido hacerle media docena de agujeros —comentó Crawell —. Pero es muy extraño; ¿qué piensan hacer con el cuerpo de Pat?

—Hay que encontrar a Norton. No sé qué estará tramando, pero voy a indicarle claramente que no me ha gustado su forma de llevar el asunto. Veremos cómo contesto yo a las preguntas del sheriff —dijo Lukas, a quien la ira congestionaba el rostro.

—¿Y si las cosas no han sucedido como pensamos? —se atrevió a insinuar el reservado Perkins.

—No seas pesimista —le contestó Leverett—. Eran tres contra uno, y le han cogido desprevenido. ¿Crees que tenía defensa? La mejor prueba nos la da su caballo. Esta vez han acabado con Pat.

Las huellas de los caballos se perdían en dirección a la Sierra. A intervalos podían advertirse manchas de sangre en el camino, que correspondían sin duda a alguno de los jinetes. A Pat, quizás, si eran ciertas las previsiones de Leverett.

Lukas ordenó seguir aquel rastro para tratar de establecer contacto con Norton cuanto antes, y los cuatro hombres montaron en sus caballos.

—Deben estar muy lejos, jefe—objetó Leverett—. No me extrañaría que nos llevasen más de una hora de ventaja. ¿No sería mejor acudir al lugar de costumbre?

—He dicho que quiero hablarle en seguida. Me he cansado de aguantar las decisiones de Norton, y voy a advertirle que no estoy dispuesto a cargarme con la acusación de ser el asesino de Pat.

La decisión de Lukas era irrevocable. Montaron, y se alejaron de tan siniestro lugar.

CAPITULO XII

Desde que salieron del rancho, Pat y Fred marchaban separándose cada vez más del camino que enlazaba las propiedades de Garver y Maugham. Esta circunstancia, y la tendencia que Pat observaba en el hombre que le guiaba para situarse a sus espaldas, le inquietaban, haciendo que comenzase a arrepentirse de no haber salido en compañía de dos de sus muchachos, como pensó en principio.

Llevaban media hora sin cruzar una palabra, hasta que Pat preguntó:

—¿Dónde queda el sitio al que me lleva?

—Está aún lejos, en lo más retirado del rancho.

Tras una corta pausa, Pat volvió a hablar de mal talante:

—Según tengo entendido, es usted el que tiene que servir de guía, y no al revés. Haga el favor de situarse delante de mí; no me agrada llevar moscardones a mis espaldas.

—¿Es usted cosquilloso, amigo? —preguntó el hombre de Garver.

—Mucho, tengo esa debilidad.

—Cualquiera diría que desconfía de mí —comentó, irónico, aquel sujeto.

—Bastante. Si a los hombres los llevasen a la horca por su catadura, a usted no le absolvían ni aunque compareciese ante un tribunal de solteronas con ganas de pescar marido.

El vaquero rió de no muy buena gana la humorada de Pat, pero se colocó delante de él.

El terreno se ondulaba ligeramente. Subían ahora por una loma, en la cresta de la cual había un cobertizo empleado por los vaqueros para resguardarse si les sorprendía la lluvia en la pradera, y donde reservaban aperos necesarios en sus faenas.

Tardaron pocos minutos en alcanzar el cobertizo, deteniéndose el vaquero que guiaba a Pat unas yardas antes de llegar a su entrada.

—Perdone —dijo—; vamos a tener que bajar otra vez. Me doy cuenta ahora de que siguiendo este camino tardaríamos más en llegar.

Dieron media vuelta, y de pronto sonaron dos detonaciones simultáneas que alteraron la calma de la pradera, totalmente desierta en toda la extensión que la vista divisaba. Pat sintió el fatal zumbido de una bala pasando a escasa distancia de sus oídos, mientras el hombre que le acompañaba se desplomaba, mortalmente herido. Dos nuevos disparos se alojaron en el vientre del caballo de Pat, que se derrumbó también, al tiempo que alguien conminaba:

—No se mueva, Pat.

Repuesto de su caída miró hacia el cobertizo, y vió a Norton y Milnes que salían de él, revólver en mano.

—Esta vez no le vale nada su rapidez, se halla en nuestras manos —masculló Norton.

—Despachémoslo pronto, Norton; no me gusta perder tiempo.

Habían avanzado hasta situarse a muy escasa distancia de Pat, pero separados entre sí de tal manera que quedaban a sus costados. Efectivamente, por muy rápido que fuera sacando el revólver, en aquella ocasión nada podía hacer hallándose encañonado y sin tener al enemigo de frente.

—No te preocupes, Milnes. Es sólo un momento para decir a este caballero lo que pienso de él. Antes de nada sepa que si hemos fallado el tiro, ha sido voluntariamente. Quiero proporcionarme el placer de saber cómo piensa un condenado a muerte minutos antes de partir para el infierno.

—i Asquerosos sapos!—bramó Pat.

—Pero inteligentes —replicó, irónico, Norton—. Los únicos tontos de nuestra sociedad van desapareciendo. Por ejemplo, Sttaford. y esa carroña que ya ha cumplido su cometido y sabe demasiado. Hay algunos otros que no tardarán en seguirles; confiese usted que le gustaría saber quiénes son.

—Me lo imagino, asesinos a sueldo y algún incauto que, sin querer, les hace el juego, como Lukas Garver. —Pat lanzó sin mucha convicción la frase.

—Hombre, tanto como incauto, no diría yo. Pero un poco idiota sí que lo es el amigo Lukas. Cada vez que pienso en la cara que ponía cuando vino a comunicarnos que los cuatreros se habían cargado a su padre, me destornillo de risa. ¿Te acuerdas, Milnes?

Y Norton rió. Parecía su cuerpo sacudido por un ataque epiléptico, pero no emitía sonido alguno. Era una risa silenciosa, infrahumana. Milnes intervino:

—Basta ya, Norton; es muy arriesgado esperar.

—Aguarda un minuto más; todavía no he dicho a este bravucón de aldea lo que pienso de él —repuso Norton, más calmado.

—No te comprendo. Llamas idiotas a los demás por cualquier motivo, y que me cuelguen si no estás cometiendo tú una idiotez de calibre mayúsculo. ;,Qué sacas con hablar a este futuro cadáver? —interpeló Milnes, iracundo; evidentemente, le urgía acabar pronto.

—Nada, no saco nada. Es sólo una satisfacción personal. Me dió un susto aquella noche en el saloon, y quiero devolvérselo antes de «largarle» los bombones que le guardo. ¡Ah!, se me olvidaba. Que conste que yo no maté a Sam; no quiero que me inculpe de un asesinato que fué una torpeza y que yo no cometí. Fueron ese majadero que está ahí detrás, y Sttaford. ¿No me agradece el que haya vengado a su amigo? —preguntó, sádicamente, Norton.

—¡Ya me he cansado de tus estupideces! —intervino Milnes, haciendo ademán de disparar.

—¡Quieto! No te olvides de que soy el jefe, y mientras la Compañía no me releve, se hace lo que yo mando —interrumpió, colérico, Norton, sin dejar por eso de mirar a Pat. Ninguno de los dos hombres le quitaban la vista de encima, pues sabían por experiencia que cualquier descuido en su vigilancia era suficiente para que Pat tuviese tiempo de sacar el revólver.

La escena era impresionante. En medio de la pradera, dos hombres tenían encañonado a otro, a un sentenciado a muerte, según sus palabras. Ni un alma en muchas millas a la redonda. Sólo, aparentemente sin vida y tendido tras de sus asesinos, el hombre que había conducido a Pat a la emboscada.

—Desde luego, he de admitir que usted no es tonto —intervino Pat, con objeto de ganar tiempo. Había observado que el caído hacía un leve movimiento, y una vaga esperanza renació en él—. Si se descuidan unas horas, le hubiese buscado para acabar con los dos, porque tenía fundadas sospechas de que estaban complicados en la muerte de Sam. Cuando me enteré del asesinato de mi amigo, relacioné su muerte con las imprudentes palabras que pronunció Sttaford en el saloon, y que usted cortó tan oportunamente. Hice posteriormente unas investigaciones que me confirmaron en mi idea, y quería primero hablar con Lukas para después dirigirme hacia ustedes.

—¡Ah!, cuántos cosas hubiésemos hecho con mi talento y con su habilidad para manejar el «colt» —dijo Norton, visiblemente halagado —En fin, ya no hay remedio y voy a complacer a Milnes, aunque le digo sinceramente que casi empiezo a sentir simpatía por usted. Me ha comprendido, y ha reconocido mis méritos. Le prometo que no va a sufrir. Seré benévolo con usted, y le saltaré al primer tiro la tapa de los sesos.

Mientras tanto, el compañero a quien habían traicionado después de servirles de cebo para conducir a Pat hasta allí, había logrado empuñar el revólver sacando fuerzas de su agonía. Pat estaba anhelante. Comprendió que el herido quería vengarse de Norton. Para Pat representaba la única posibilidad de salvación el que, por lo menos, pudiese disparar aún cuando no tuviera éxito. Sería suficiente que el disparo provocara un instante de desconcierto en los agentes de la Compañía. Algo debió advertir Norton en su mirarla, porque dijo, mientras se disponía a colocar la bala en el lugar que había anunciado:

—¿Qué le pasa? ¡No querrá decirme que alguien viene por detrás...!

Aquellas fueron sus últimas palabras. El herido disparó, y la bala se incrustó en el corazón de Norton, que cayó fulminado.

Instintivamente, Milnes se volvió al oír la detonación, abandonando la puntería que tenía hecha sobre Pat, quien sabiendo que aquella era la oportunidad esperada, y preparado como estaba para aprovechar el momento que veía venir, actuó con una velocidad endiablada, quizás como nunca en su vida.

Milnes había perdido su ventaja, y la falta de serenidad le fué fatal. Dos disparos consecutivos le perforaron el cuerpo, y se derrumbó mientras le brotaba la sangre a borbotones. De un puntapié arrebató Pal el arma que aun empuñaba su mano y, precautoriamente, alejó la de Norton de su alcance, sin perder de vista nunca al hombre que le había llevado a tan cobarde trampa.

Milnes estaba malherido, pero comprobó que su corazón aun latía débilmente. Tratando de contener la hemorragia, Pat le hizo un vendaje provisional, desgarrando su propia camisa.

Se acercó al otro herido para auxiliarle, y pudo cerciorarse de que estaba irremisiblemente perdido. Sus labios modulaban casi imperceptiblemente unas palabras:

—¡Hacerme eso a mí... a mí...!

—Hable usted. ¿Qué juego llevaban entre manos? —preguntó Pat.

El herido hizo un supremo esfuerzo para incorporarse, ayudado por Pat a quien miraba cínicamente. Una horrible mueca que quería ser una sonrisa desfiguró aún más su innoble rostro, y de pronto, Pat comprendió que la muerte se había enseñoreado de aquel cuerpo, cuando los ojos que tan expresivamente le habían mirado hasta entonces, adquirieron una fijeza característica, vacía, ausente.

Decidió llevarse al herido y a los dos cadáveres. Si alguno de los complicados, al acudir por tan nefasto lugar, se daba cuenta de lo sucedido, huiría. Y había llegado el momento de actuar con la seguridad plena de que la maquiavélica pandilla que sembrara de cadáveres tan pacífica región, estaba descubierta. Ahora no se negarían los sheriffs de la comarca a detener a quien Pat indicara.

Dentro del barracón encontró los caballos de los agentes de la Compañía. Colocó sobre uno los dos cadáveres, a los que ató convenientemente para que no cayesen, y montó en el otro a Milnes, subiendo él a la grupa. El caballo del vaquero había huido, y no se veía por los alrededores.

En principio, la idea de Pat fue dirigirse al pueblo, y emprendió el camino hacia la Sierra para seguir después en la dirección propuesta. Pero al poco tiempo optó por desviarse hacia el rancho. Había que salvar a toda costa la vida de Milnes, y era preciso ganar tiempo. Llegaría antes al rancho que al pueblo.

Ahora estaba completamente seguro de que Lukas tenía participación en los sucesos. No podía asegurarse que la emboscada hubiese sido preparada con su conocimiento —era una forma demasiado estúpida de comprometerse— y a juzgar por las palabras de Norton, tampoco tenía participación directa en los crímenes, puesto que ignoraba quiénes eran los asesinos de su padre. De todas maneras, Pat había descartado en todo momento que hubiese matado a su padre; tal suposición era demasiado monstruosa. Sin embargo —seguía pensando siempre en lo dicho por Norton—, era evidente que de alguna manera estaba complicado. ¿Cómo compaginar tales contradicciones? Según Norton, el vaquero muerto y otros se encargaban de matar. ¿Quiénes eran los otros? Pensó otra vez que era importante que Milnes se salvara, para que identificase la personalidad de sus cómplices.

Se hallaba a la vista del rancho. Disparó al aire para llamar la atención de sus moradores, que al cabo de pocos minutos le rodeaban, ayudándole a transportar tan macabro cargamento.

Rápidamente, manos experimentadas renovaron el vendaje del herido, mientras dos hombres partían hacia el pueblo para traer un médico.

Pat se instaló junto al herido, acompañado de Lidya, a fin de no perder oportunidad de interrogarle. Milnes, devorado por intensa fiebre, se agitaba intranquilo en el lecho, y sus bruscos movimientos agudizaban aún más el dolor que las heridas le producían.

De pronto, un gran estrépito de caballos desvió la atención de Pat. Miró a través de una ventana, y quedó sorprendido. Lukas, Leverett, Crawell y Perkins habían desmontado, y se dirigían al cuerpo principal de la edificación. Antes de llegar a la entrada, Lukas y Leverett se destacaron, mientras Perkins y Crawell hacían alto permaneciendo alerta, las manos prestas a desenfundar las armas.

Pat discurría febrilmente. Tan inesperada visita y la poco pacífica actitud que revelaban Lukas y sus acompañantes, venían a complicar todavía más la confusión de sus ideas. Decidió actuar:

—Voy a salir, Lidya. Tú no te muevas de aquí; no podemos dejar sólo a este hombre.

Cuando salió Pat, vió que uno de los vaqueros del rancho se acercaba a los guardaespaldas de Lukas, los que visiblemente reforzaron su vigilancia. Pat avanzaba hacia ellos sin ser divertido, por la atención que dedicaban a Oliver, que era quien se dirigía en aquellos momentos a ambos compinches, preguntándoles:

—¿Qué queréis? La verdad es que no nos gusta mucho vuestra presencia por estas tierras.

—Venimos acompañando al jefe. Si te molesta, lo sentimos, porque tendrás que aguantarte.

Pat seguía avanzando. Solamente cuando estuvo a escasa distancia, Perkins se apercibió por el ruido que hacían las botas sobre la grava fina. En su rostro se reveló una profunda sorpresa, y por unos instantes pareció que una fuerza extraña paralizaba sus miembros.

—¿Has visto algún fantasma? —preguntó Pat, ya a escasa distancia del grupo.

Rápidamente Crawell giró sobre sí mismo. Su sorpresa no era menor que la de su compañero, y, al igual que éste, quedó aturdido.

Instintivamente, dióse Pat cuenta de lo que motivaba tal extrañeza. Era evidente que no esperaban encontrarse con él, lo que indicaba que estaban sabedores de la emboscada que le habían preparado. Mientras tales pensamientos se desarrollaban en su mente, encañonó a los dos sujetos.

—Retírense de la puerta. Péguense a la pared del edificio, y no hagan ningún movimiento con las manos. Y tú, Oliver, despójales de la artillería —ordenó a su compañero.

Oliver, que no comprendía nada de cuanto pasaba, realizó lo que Pat había mandado, en tanto que se situaban junto a la pared. Muy a tiempo, porque desde el interior del edificio se oyeron los pasos de Lukas y su acompañante, acercándose a la salida.

En la puerta aparecieron de pronto las figuras de ambos, quienes al volver la cabeza en busca de sus compañeros, se encontraron con Pat, sonriéndoles fríamente y empuñando un revólver.

Conforme sucediera a los otros, Lukas y Leverett quedaron petrificados.

—No esperaban encontrarme, según parece. La alegría que les produce verme, resulta muy halagadora para mí —dijo Pat.

—¿Qué significa esto? —preguntó Lukas.

—Tiene que darme algunas explicaciones. Norton, Fred y Milnes querían matarme por encardo de usted—afirmó Pat, capciosamente—. Ahora bien, Norton mató a Fred, Fred mató a Norton, y yo no maté a Milnes, pero le faltó bien poco. De todo el jaleo y de cuanto ha sucedido por estas tierras desde hace algún tiempo, es usted responsable directo. Los cuatro quedan detenidos. No intente sacar el revólver; le demostré en otra ocasión que soy más rápido, y que lo hago mejor que usted. Además, recuerde, ahora sería al corazón.

—Le aseguro, Pat, que yo no tengo nada que ver en lo que dice. Norton tramó la emboscada a espaldas mías. Yo quería deshacer sus planes, y por eso he venido aquí, a ver lo que había pasado—barbotó atropelladamente Lukas, desencajadas las facciones, perdida la serenidad, dominado todo su ser por un terror invencible.

—Está usted demasiado bien informado para que yo le crea libre de culpa —replicó Pat, a quien las palabras de Lukas habían dado la certidumbre absoluta de su complicidad con Norton.

Todo sucedió entonces rápidamente, y el inmóvil conjunto que formaban los seis hombres, se animó con un dinamismo imprevisto. Perkins se abalanzó contra Oliver, que, asombrado por cuanto oía, había descuidado un poco su misión de vigilar a los desarmados hombres de Lukas. Crawell no desperdició tan favorable coyuntura y se abalanzó sobre Pat —que estaba de espaldas a él —haciéndole perder por un momento el equilibrio. Leverett aprovechó la confusión, y tuvo tiempo de sacar el revólver disparando a boca de jarro sobre Pat, que sintió el lacerante aguijón de la bala hundiéndose en su hombro izquierdo, mientras a su vez replicaba al agresor que se desplomó mortalmente herido.

La escena se había desarrollado en una fracción de segundo. Ahora Oliver y Perkins luchaban desesperadamente por la posesión del revólver que al primero se le había caído durante la pelea, y Crawell se arrojó nuevamente sobre el derribado Pat, que sin tiempo para reponerse por la rapidez del ataque y el desvanecimiento de fuerzas que le produjo la herida, quedó bajo el dominio de Crawell. Este le sujetó la mano derecha, mientras con el brazo que le quedaba libre, sometía la región herida a un durísimo castigo. Pat sintió cómo en su cerebro iba perdiéndose la noción de la realidad, hasta que quedó sin conocimiento.

Lukas era un hombre moralmente roto. Reaccionó tarde, y sin presencia de ánimo para intervenir en la lucha entablada, huyó. Crawell, que se incorporaba con el arma arrebatada a Pat, le vió a punto de alcanzar los caballos. Se oyó entonces una detonación, y Lukas dió un traspiés, cayendo al suelo. Intentó de nuevo incorporarse para volver a caer, y quedó inmóvil. En la puerta del dormitorio de los vaqueros, donde la dejara Pat, estaba Lidya con un rifle en la mano, ángel providencial de una justicia cuyos inapelables fallos no pueden ser burlados por las fuerzas del mal.

Oliver había logrado zafarse de Perkins, asestándole una violenta patada que lo dejó conmocionado. Se apoderó del revólver y disparó contra Crowell sin titubear un segundo, a tiempo que éste iba a hacerlo sobre Lidya.

Todo se había desarrollado con inusitada rapidez. De las distintas dependencias acudieron los vaqueros, mientras Lidya se precipitaba sobre el herido cuerpo de Pat.

CAPITULO XIII

Cuando recuperó el conocimiento, Pat se encontró rodeado de varias personas: Lidya, el sheriff, que aunque no estaba repuesto de sus heridas había querido acudir al rancho, el médico del pueblo y algunos vaqueros.

—¿Dónde está Lukas? —preguntó, tratando de incorporarse.

—Tranquilízate, querido; ya no tienes que preocuparte.

—Lukas ha pagado sus delitos. Leverett está muerto también, y Crawell y Perkins están detenidos r han confesado todo —intervino el sheriff.

—¿Qué han confesado? —preguntó Pat, mecánicamente.

Entonces el sheriff explicó:

—Como tú suponías, no eran los cuatreros los responsables del asesinato de Maugham y los demás. Se trataba de una infame maquinación urdida por los agentes de la Compaña, con el fin de comprar una enorme extensión de terreno. Complicaron a Lukas, que debía mucho dinero perdido en el juego y cuyas deudas ellos saldaron, para que les secundase en sus planes. La resistencia del viejo Maugham a venderles su rancho, inutilizaba en gran parte las compras que habían hecho, y era preciso allanar ese obstáculo, para lo cual contaban con Lukas. Entre éste, Fred, y Leverett, asesinaron a los Maugham. Daban por descontado que Lukas lograría casarse con Lidya y les vendería el rancho a continuación, para así poderles pagar el dinero que les debía. La posesión de este terreno era vital para ellos por el cómodo abastecimiento de aguas que la presa suponía, y que ellos pensaban perfeccionar. Por tal razón, repito, suprimieron a Peter Maugham y a su esposa. Crawell y Perkins fueron los encargados de secuestrar a Lidya para provocar la alarma en el rancho.

«Tampoco Basil Garver quiso vender, y Norton lo quitó de en medio pensando que una vez Lukas en poder de ambos ranchos, vendería a buen precio y sin inconvenientes. Este asesinato lo realizaron entre Fred, Norton, Milnes y Leverett. Por una extraña aberración mental, Lukas no llegó a sospecharlo nunca, y creyó que su padre había muerto a manos de los cuatreros. Da la impresión de que su conciencia, más que su pensamiento, deseaba equivocarse y no adivinar la verdad. Estos puntos nos los ha confirmado Milnes.

»A ti intentaron matarte cerca de la presa, cuando estabas con Lidya, y como resultabas un hueso difícil de roer, Sttaford cometió la estupidez de intentar sobornar a Sam, para que él te liquidase. Esta gestión la hizo Sttaford sin saber nada Norton. Sttaford y Fred salieron juntos al camino cuando Sam regresaba a casa y le hablaron. Sam fue tan cándido que no supo ceñirse a las circunstancias y aparentar que aceptaba el trato, y esto le costó la vida.

»La presa fué volada para provocar el pánico entre los hombres, que estos abandonasen el trabajo, y que Lidya se viera obligada a vender. En fin, tú mejor que nadie puedes completar el resto, pues eres el único a quien no lograron despistar con sus maniobras. De todo se dará cuenta al Gobierno Federal, para que exija responsabilidades a la Compañía.

El sheriff había acabado su larga explicación. Tras sin breve silencio, Pat preguntó obstinadamente:

—Todo está muy claro, pero, ¿qué ha pasado exactamente con Lukas?

—Yo lo maté —contestó, serenamente, Lidya—. Al comenzar la pelea, Milnes acababa de revelarme quién era el asesino de mis padres. Había un rifle en la pared, lo descolgué, y cuando vi que huía, tuve la confirmación de las palabras de Milnes y disparé.

Pat apretó la mano de Lidya.

—Bueno, muchacho. Todos celebraremos tu rápido restablecimiento. Ahora tenemos que abandonarte. Creo que estarás bien atendido; la enfermera es excelente —dijo el doctor, mientras se retiraba seguido de los demás hombres.

—Adiós, Pat. Esta vez no te consiento que rehúses al nombramiento. Podrás compaginar bien la dirección del rancho y tu cargo de representante máximo de la justicia en la región —El sheriff se había despojado de la estrella insignia de su cargo, y la dejo encima de las sábanas, saliendo sin esperar contestación.

La pesadilla había terminado.

—Puedes comenzar a ejercer tus deberes de enfermera. Estoy dispuesto a sacrificarme —bromeó Pat.

—Comprendo... —Y Lidya administró al paciente un tónico no prescrito en las complicadas instrucciones que el doctor dejó escritas en un papel.

F I N