KID MANNER

DONDE MUERE LA PRADERA

Colección BUFALO n.° 17

1.a EDICIÓN

FEBRERO 1954

BUFALO

EDITORIAL BRUGUERA

BARCELONA

ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR PUBLICADAS

POR ESTA EDITORIAL:

En Colección BUFALO:

6 —De vaquero a millonario.

PRINTED IN SPAIN

Reservados los derechos para la presente edición impreso en Gráficas Bruguera. Proyecto, 2 – Barcelona

PROLOGO

Cheyenne, ciudad norteamericana cuyo nombre perpetúa el recuerdo de una tribu de pieles rojas, se halla situada en el extremo suroriental del Estado de Wyoming, en la ruta del «Unión Pacífico, al pie del Front Range, primera avanzada del gigantesco espinazo geológico que son las Montañas Rocosas, formidable barrera que separa el oeste de los Estados Unidos del resto del país.

En las cercanías de Cheyenne están los pasos de Laramie, y un poco más al norte, el llamado agujero del Wyoming. Por esta zona han desfilado, sucesivamente, los primeros cazadores de pieles, la procesión de los mormones conducidos por Brigham Young, los buscadores de oro dirigiéndose atropelladamente hacia los «placeres» californianos, y el transcontinental más antiguo, el «Unión Pacífico», a cuyo conjuro se poblaron las llanuras centrales y el oeste con una rapidez de vértigo.

En Cheyenne acaban las Grandes Llanuras, que se estrellan en los primeros contrafuertes de las Rocosas, tan bruscamente como el mar contra la costa que rompe su ímpetu ciego. Y el símil en esta ocasión es exacto, porque tienen el aspecto de un mar" interior. Sólo que en ellas el agua es hierba. Pero el hombre se encuentra tan perdido y tan inseguro en su ilimitada extensión como en el centro del Océano.

Cheyenne surgió violentamente. Su nacimiento era una necesidad impuesta por factores geográficos, económicos y políticos. Puede afirmarse que si fuera destruida y borrada de la memoria de los hombres su localización, un día, en el mismo sitio que ahora ocupa sería levantada de nuevo. Desde el primer momento se pudo predecir que no correría la suerte de tantas ciudades-setas, brotadas al amparo de una explotación cualquiera y que morían tan pronto como aquélla terminaba.

Los comienzos de Cheyenne fueron duros. Situada en la «frontera», fué refugio de gentes que nada tenían que perder y mucho que ganar en el fabuloso juego de la colonización, siendo la vida apuesta obligada contra las ambiciones y odios de blancos e indios, y contra las crueles sorpresas de un territorio inexplorado, que pasaba sin transición del vergel al desierto. Perder o ganar. Ganarlo todo o perderlo todo, incluso la vida. He aquí el dilema en que se encontraban los pioneros del Oeste.

De 1867, fecha de su creación, hasta 1890, Cheyenne fué la antesala del infierno. Y no creemos exagerar al hacer tal afirmación, porque muy pocos de los que murieron en Cheyenne durante los años citados tenían la conciencia limpia. Por supuesto, casi nadie moría de muerte natural. Era una peculiaridad que caracterizaba el clima de la ciudad. Y no es que no hubiera gérmenes patógenos de los que provocan los resfriados que degeneran en pulmonías, las infecciones intestinales y otras enfermedades de parecida laya, sino que el plomo y el acero se anticipaban y obraban con mayor virulencia que el más temible de los microbios.

Donde muere la pradera, allá está Cheyenne, vigilando la puerta del Oeste. Y en el Cheyenne de los tiempos heroicos se desarrollará la acción de esta novela.

CAPITULO PRIMERO

Sólo dos personas esperaban la llegada del correo: Pat Ferguson y Joe Perkins. No habían entrado al andén; se mantenían alejados unos veinticinco metros, donde finalizaba el camino bordeado de álamos temblones que comunicaban la estación con la ciudad.

Donald Sterling, jefe de estación, telegrafista, factor y guarda-agujas de la estación de Cheyenne, todo en una pieza, se preguntaba, intrigado, a quién esperarían semejante par de tipos. Y refunfuñaba para su coleto que tenían pinta de todo menos de sacristanes. Le hubiese' gustado acercarse para hablar con ellos, pero esperaba que de la estación próxima le comunicaran la salida del correo. Se contentó con contemplarlos desde su cabina.

Donald era curioso por naturaleza. Conocía a todos los rancheros de la comarca, a sus vaqueros, y a todo aquel que tuviera alguna significación en la vida local. Ferguson y Perkins llevaban poco tiempo en la ciudad y por tal razón a Donald le era imposible colegir lo que motivaba su espera.

La tarde era plácida. El sol se hundía tras las Rocosas y la pradera se teñía de oro. El agradable sonido de unos cascabeles hizo volver simultáneamente la cabeza a Ferguson y Perkins. Procedente de Cheyenne avanzaba hacia ellos un calesín conducido por un hombre de unos treinta y cinco años, que al pasar a su nivel les saludó con una ligera inclinación de cabeza. Ferguson dió un codazo a su compañero:

—¿Sabes quién es?

—No tengo ni idea.

—Paul Kelly —aclaró Ferguson, a la vez que hacía un signo admirativo.

—Bien, ¿y qué? —repuso Perkins.

—¿Pero eres idiota? ¿Todavía no sabes que Paul Kelly es el hombre más rico de por aquí, y, además en quien tenemos que fijarnos cuando llegue el tren.

—¿Por qué? —preguntó Perkins.

—¡Dios mío! —gimió Ferguson—. Manejas muy bien el revólver, pero eres de lo más estúpido que he visto en mi vida. ¿Ya no te acuerdas de lo que ordenó Max?

—Sí, poco más o menos, dijo que tendríamos que cargarnos a un tío, o quizá a dos —contestó Perkins tranquilamente.

—¿Así, sin más?

—¿Te parece poco? —observó Perkins.

Sonreía beatíficamente. Romo de inteligencia, pero de una rapidez y seguridad endiabladas con los revólveres en las manos, era el instrumento ideal para ser usado desaprensivamente, a condición de que alguien le guiara.

—Escúchame con atención y procura encasquetarte en esa dura cabezota lo que voy a decir—. Ferguson permaneció un momento pensativo. Luego añadió —: Mr. Kelly viene a recibir a un juez, un delegado del Gobierno o algo por el estilo. Quizá no llegue él solo. Bien, lo que interesa es que nos fijemos en la persona o personas a las que saluda Mr. Kelly, y contra esas dirigiremos los tiros.

—¿También contra Mr. Kelly?

—No, él no es de cuidado. Hay orden de no hacerle nada.

—¿Y si pretende interrumpirnos la faena?

—No lo hará. A estos ricachos no les gusta arriesgar el pellejo tontamente y menos si el contrario se adelanta a «sacar». Cuando quiera reaccionar, nosotros ya estaremos encima de los caballos, ¿enterado?

—No del todo.

Ferguson repitió pacientemente las instrucciones. Mientras tanto, Paul Kelly había bajado del calesín y entró en la cabina de Donald.

—Qué, ¿mucho retraso?

—Llegará a la hora fijada, Mr. Kelly —repuso Donald deferentemente.

—Menos mal.

—¿Espera a alguien?

—Pues, claro. ¿No se ha enterado usted que represento al Comité de Recepciones de Cheyenne? —contestó Kelly con velada ironía.

—¡Caray! ¿Nos visita el gobernador?

—No apunte tan alto, Donald. Es un juez con poderes especiales para arreglar este maldito país. ¿Cree que lo logrará?

Donald movió la cabeza dubitativo y Paul Kelly continuó:

—Desde luego, tengo deseos de que llegue. Desde que liquidaron al último sheriff he tenido que encargarme de resolver los asuntos más urgentes de su despacho, y puedo asegurarle que no es nada agradable. Además, que yo no puedo entregarme exclusivamente al ejercicio de la autoridad. Bastante tengo con mis propios asuntos. Y sin juez, ni sheriff ni siquiera un miserable comisario, esto es el infierno.

—Y que lo diga, Mr. Kelly. Según me han contado, anoche...

El silbido de una locomotora interrumpió las palabras de Donald.

—Dentro de cinco minutos lo tendremos aquí. Ahora tendrá que dispensarme, he de salir a marcarle paso libre.

—Hasta luego, Donald.

Paul Kelly abandonó la cabina. Era un hombre joven, de aspecto reposado y mirada inteligente. Al morir su padre entró en posesión de una magnífica extensión de terreno, en la que pastaban no menos de quince mil cabezas. Comerciaba en granos, en pieles, tenía un fuerte paquete de acciones en el «Unión Pacífico», y estaba considerado como la primera potencia económica de Cheyenne, donde la Junta de Vecinos no tomaba ninguna decisión sin su beneplácito.

El renqueante convoy paró frente a la estación. Paul Kelly recorrió con la vista todos los vagones, hasta que divisó la figura de un hombre que descendía de la primera unidad llevando una maleta de regulares dimensiones. Tendría unos sesenta años y vestía con estudiado esmero. La intuición dijo a Kelly que aquél era su hombre y hacia él se dirigió.

—¿Tengo el gusto de saludar al juez...?

—Magnus O'Connor. No esperaba que salieran a recibirme. Han sido muy atentos —alargó la diestra y estrechó la mano de Paul Kelly.

—He traído un calesín. Si me lo permite le acompañaré hasta el pueblo. Ya le hemos buscado alojamiento.

Los dos hombres se pusieron a andar. El convoy arrancó en medio de un infernal estrépito. Ferguson y Perkins desengancharon sus caballos, que habían estado sujetos a la rama de un álamo, y se prepararon para actuar en cuanto el juez y Kelly salieran del andén.

Un pasajero más había descendido del tren, pero nadie se fijó en él. Ni siquiera Donald, que seguía con atenta curiosidad los pasos del juez y de Kelly.

—Suba usted, en tanto que yo coloco la maleta —rogó Paul Kelly.

El juez se sentó con toda tranquilidad mientras aquél realizaba la operación anunciada.

Ferguson y Perkins subieron a los caballos y, lentamente, se acercaron al vehículo. Donald pensó que no habría llegado la persona a quien esperaban y se disponían a marcharse, no sin antes curiosear un poco alrededor del juez, cosa muy natural.

Mas para lo que siguió a continuación, el buen Donald ya no encontró explicación razonable. Ferguson y Perkins se habían situado muy cerca del juez y frente a él. Sabiendo que O’Connor era juez y que aquellos picaros tenían mucho que ver con la justicia, había que imaginarse por fuerza un Tribunal. Magnus

O’Connor paseó un momento, distraídamente, su mirada por los dos rufianes. Y lo último que sus ojos vieron fué un extraño movimiento de éstos.

Los disparos sonaron simultáneos. El juez Magnus O'Connor recibió ambos proyectiles a la altura del corazón, que cesó de latir para siempre. Por un momento, la enhiesta figura del anciano se mantuvo normalmente en el asiento. Luego se derrumbó.

Los facinerosos hicieron dar media vuelta a sus monturas. La operación les había salido mejor de lo que pensaban, porque ni Paul ni Donald Sterling, paralizados por la sorpresa, hicieron nada para detener su huida. La confianza que este detalle les produjo fué la causa que les perdió.

Porque el forastero recién llegado no malgastó ni un segundo de tiempo. Estaba a punto de doblar la esquina de la estación cuando oyó los disparos. De una ojeada apercibióse de lo ocurrido. Dejó que los asesinos pasaran a la distancia mínima de donde él se encontraba y, entonces, sus revólveres detuvieron la desenfrenada carrera de aquéllos al herir hábilmente a los caballos.

Ferguson y Perkins cayeron espectacularmente. Perkins se rehízo el primero. Intentó desenfundar, pero un tercer disparo le atravesó el brazo.

—Será mejor que se estén quietos —gritó el forastero mientras se acercaba,

Perkins hizo un movimiento sospechoso. Y la situación cambió de forma inesperada, porque Paul Kelly empezó a disparar frenéticamente sobre ambos forajidos, que murieron acribillados.

El forastero se revolvió con mal contenida ira.

—¡Imbécil! ¿No vio que yo dominaba la situación?

—Yo vi cómo esos tipos mataban al juez O'Connor y cómo ahora intentaban ofrecer resistencia. ¿Acaso tenía algún interés en conservarlos vivos? De todas maneras, eran carne y horca.

—Mr. Kelly ha obrado como lo hubiera hecho cualquier persona sensata —intervino Donald, que llegaba corriendo.

—Usted cállese la boca —repuso autoritariamente el forastero.

—Oiga... —empezó a decir Paul Kelly.

—¿Quién es usted! —cortó tajante el forastero.

—A lo mejor cambia de tono cuando lo sepa. Desempeño las funciones de suplente del sheriff —contestó Paul Kelly.

—Pues lo hace muy mal.

El forastero volvió la espalda a sus interlocutores y se dirigió hacia el calesín. Una vez allí se cercioró de que el juez era cadáver, y con absoluta desenvoltura metió la mano en el bolsillo interior de la levita del que extrajo una gruesa cartera.

Al levantarse se encontró con Paul Kelly, que había seguido sus pasos y le apuntaba con un revólver.

—Me parece que se está tomando demasiadas atribuciones.

—Las que tengo, nada más. Acompáñeme a la ciudad ahora. Veremos qué se puede hacer para averiguar por qué razón han matado al juez, Lo sabríamos si usted no hubiera cometido la estupidez de asesinar tontamente a esa pareja —contestó el forastero sin hacer caso de la actitud de Paul Kelly.

—No corra tanto. ¿Quién es usted? Se olvida que yo represento la autoridad y que me corresponde tomar decisiones.

El forastero se le quedó mirando con cierta sorna. Era un hombre alto, fuerte, de ademanes seguros y precisos. Su cabeza era digna de estudio y revelaba una poderosa personalidad. El mentón agresivo, los labios finos y los ojos penetrantes, inquisitivos, de un gris acerado. Había una exacta correlación entre sus palabras autoritarias y la dureza, no exenta de humanidad, de su semblante.

—Me llamo Kid O’Connor. Soy sobrino del juez Magnus y su auxiliar más importante, si se me permite la inmodestia. Operamos unidos desde hace mucho tiempo, pero procurábamos siempre que nadie lo supiera. Esto facilitaba la tarea, y por eso no íbamos juntos al descender del tren. ¿Está conforme ahora?

—No.

—Pues lo siento... ¡Eh! ¿Qué le pasa a ese hombre?

Paul Kelly picó. Volvióse y Kid O’Connor le sujetó la muñeca sometiéndola a fuerte torsión. El revólver cayó al suelo. Kid empuñó, velozmente el suyo.

—Andando. Supongo que ahora no tendrá intención de llevarme la contraria.

Paul Kelly miró con rabia a su oponente, pero subió al calesín, donde Kid tomó asiento igualmente. Entre ambos, el cadáver del juez Magnus, una víctima más que añadir a la lista negra de Cheyenne.

CAPITULO II

—He aquí la documentación que acredita mi persona y mi cargo.

Kid O’Connor alargó un escrito a los componentes de la Junta de Vecinos de Cheyenne. Algunos no sabían leer, pero daba lo mismo. Fueron los que más convencidos parecieron quedar.

—Como pueden ver, substituyo con plenos poderes al juez Magnus en cualquier situación de emergencia y quedo facultado para nombrar y destituir a cualquier autoridad local. Esta situación ha llegado.

Murmullos de aprobación, aunque casi ninguno supiera que quería decir situación de emergencia. Kid paseó su mirada por los presentes y prosiguió:

—Bien; mi primer acto es nombrarme a mí mismo sheriff. ¿Alguna objeción?

Nadie replicó. Paul Kelly contemplaba la escena entre divertido y contrariado, a juzgar por la sonrisa irónica que se dibujaba en sus labios. Todos sabían que a pesar de sus protestas, le gustaba mangonear en los asuntos oficiales y hacerse el imprescindible, Y de buenas a primeras se veía relegado a un segundo término por el forastero, que apenas si dejaba tiempo para discutir sus proposiciones. Mejor sería decir sus órdenes.

—Parece que todos estamos de acuerdo. Mejor, esto nos ahorra tiempo y saliva, porque no pienso ceder en nada de lo que yo no considere conveniente.

—Si le parece nos marchamos a casa. Propongo para ganar tiempo y saliva, que aprobemos en bloque todo cuanto piensa ahora, o pueda pensar en el futuro, nuestro, nuevo sheriff —objetó Paul Kelly zumbón—.  Así, pues, ¿nos permite retirarnos?

—Todavía no. Tengo que hacer algunas preguntas.

Kid O'Connor no quiso recoger la ironía. Por el contrario, tomando, aparentemente, en serio las palabras de Paul, que despojadas de su acento mordaz quedaban reducidas a una súplica, acentuó aún más la situación de inferioridad del rico ranchero.

—Primera pregunta: ¿Conocían ustedes a los asesinos del juez?

—Un poco —repuso alguien de los reunidos.

—¿Cuál era su ocupación?

—Jugadores profesionales. Y por lo que respecta al llamado Perkins, un buen gatillo, créame. Un día que estaba borracho le vi hacer diabluras con el revólver en un «saloon». Lo más difícil que podía ocurrir era que no matase a nadie para realizar los blancos que anunciaba. Y, por una vez, no mató a nadie, aunque según mis noticias no era esa su costumbre.

—¿Y ustedes no hacían nada para evitar esas escenas? —preguntó Kid.

—Le esperábamos a usted. Es una tarea para hombres de su talla —contestó Paul por todos, con marcada ironía.

—No le quepa la menor duda —repuso Kid con aplomo—.  Olvidémoslo. Segunda pregunta: ¿Por qué razón creen que ha sido asesinado el juez?

—Pues mire usted. Cheyenne está lleno de gentuza a la que no interesa que ninguna autoridad ponga freno a sus desmanes. Repare en que durante el último año hemos cambiado tres veces de sheriff, y no precisamente por voluntaria dimisión de ellos. Por tanto, yo creo que al enterarse de que llegaba el juez acordaron matarlo —explicó el mismo ranchero de antes.

—No me convencen.

—Es usted duro de mollera, amigo, porque la cosa es bien sencilla —replicó Paul Kelly, que no perdonaba ocasión de zaherir a Kid.

—No me gustan las explicaciones demasiado sencillas para las situaciones complicadas, ¿se entera? —silabeó Kid—.  Por lo que he podido deducir de las aclaraciones de ustedes, los asesinos del juez eran una pareja de buscavidas, de pistoleros, sin duda, y esa gente no mata por el placer de hacerlo, sino por dinero. No les gusta complicarse la existencia más de lo que ya la tienen. Por lo tanto, alguien les pagaba. Alguien a quien la presencia del juez le molestaba por una razón más poderosa que el estorbo que aquél pudiera suponer para los que hacen trampas en una mesa de juego.

Kid se interrumpió. Con un movimiento brusco abrió la cartera del difunto juez y seleccionó algunos papeles, entre la natural expectación.

—Aquí hay unos informes que cierta persona facilitó al gobernador de Nebraska, en Omaha, y que hablan de las irregulares actividades a que se entregan algunos vecinos de esta ciudad. Tengo buena memoria y para nada me hacen falta.

Encima mismo de la mesa les prendió fuego. En pocos instantes quedaron reducidos a pavesas.

—De la misma forma que he hecho desaparecer sus nombres, los aplasté a ellos en persona y veremos si es posible, entonces, que Cheyenne se civilice. No son los tahúres profesionales ni los pistoleros los que lo impiden, sino ustedes, a muchos de los cuales les gusta que el río esté bien revuelto para disimular sus propias actividades.

La acusación de Kid hizo palidecer a más de uno. Sin embargo, nadie replicó porque la enérgica actitud del sheriff les cohibía.

—Admitiré la colaboración de quien quiera contribuir a imponer el orden. En Montana se han creado unos «Comités de Vigilantes» que han dado un buen resultado. Veremos si clarificando las aguas y eliminando a los peces pequeños es posible aislar a los grandes. Y, ¡ay! de ellos.

La mirada de Kid había escrutado mientras hablaba el rostro de todos los asistentes y al terminar se detuvo inquisitiva en Paul Kelly, que se revolvió visiblemente inquieto.

—Si empieza usted por llamarnos ladrones y criminales, no creo que consiga nuestra ayuda.

—He de confesar que sospecho que alguno de ustedes pudiera aclararme el enigma de la muerte del juez.

—¡Pues conmigo no cuente para sus estúpidos planes! ¿Se entera? Y en lo sucesivo mida las palabras cuando se dirija a mí, porque no estoy dispuesto a dejarle decir impunemente todo lo que se le antoje —repuso Paul Kelly descompuesto, retirándose acto seguido.

—Uno que deserta —comentó Kid—. ¿Y ustedes qué piensan hacer?

Se produjo un silencio embarazoso. Paul Kelly pesaba mucho en la vida local. Muchos le debían favores y otros no se arriesgaban a perder su amistad poniéndose resueltamente al lado del nuevo sheriff, con quien estaba claro que aquél había chocado. Por otra parte, ser prudentes es muy humano, y lo que Kid proponía era una guerra abierta contra los indeseables que infestaban Cheyenne, una legión sin conciencia, para quienes la vida no tenía ningún valor, porque ningún valor digno de ser conservado había en su vida. Y, en cambio, los rancheros tenían esposa, hijos, posesiones, una existencia bien cimentada. Bastante habían luchado ya para conseguirlo...

Primero fué uno el que salió siguiendo los pasos de Paul Kelly. Luego tres. Después el resto. Ninguno dijo una palabra; sobraban. Su actitud era bien elocuente.

—¡Cobardes! —masculló Kid.

Estaba solo. Solo contra todos, incluso contra quienes debían ayudarle por su propio interés. Si se decidía a empezar la enorme tarea que tenía por delante era casi tanto como firmar su sentencia de muerte.

Por primera vez en su vida Kid dudó. Hasta entonces el juez Magnus O’Connor había sido, además de jefe a quien competía tomar decisiones, un inestimable apoyo moral. No en vano eran parientes próximos. Ahora tendría que realizar el trabajo solo. Y para empezar ya tenía un enigma que resolver, que se amparaba tras una muralla de plomo. Ferguson y Perkins habían sido simples avanzadillas. Detrás, ¿qué no habría?

* * *

Despertó sobresaltado. Provisionalmente se había instalado en una enorme habitación situada encima mismo de un local destinado a saloon. Por cierto que el barullo que reinaba en el piso inferior hizo que tardara más de una hora en conciliar el sueño. Por fin, lo logró a medias. Pero, incomprensiblemente, habíase desvelado.

Abajo, el barullo habíase amortiguado. Eran ya altas horas de la madrugada y sólo quedaban en el saloon una cuadrilla de impenitentes jugadores y algunos curiosos mirones.

Kid se envaró. Su instinto no le había fallado tampoco aquella vez. En la habitación, protegida por la impenetrable obscuridad, se movía, sigilosamente, una persona.

La habitación era un destartalado desván, en uno de cuyos rincones estaba la cama que ocupaba Kid. Frente, el hueco de la puerta, sin puerta, pues el vano abierto en el muro comunicaba directamente con un pasillo que conducía a una escalera de madera, la que, a su vez, llevaba, después de hacer un caprichoso zigzag, al saloon.

Kid había dejado, previsoramente, un revólver al alcance de la mano, amartillado ya. Alargó el brazo y lo empuñó. El desconocido, quien quiera que fuera, había perdido toda su ventaja.

A pesar de que se esforzaba en no producir ningún ruido que le delatara, para un oído tan ejercitado como el de Kid no podían pasar desapercibidos ciertos rumores imposibles de evitar. Podía, incluso, localizar, casi exactamente, su situación. No cabía duda que el incógnito visitante conocía bien la distribución del cuarto. Y que estuviera abierto, sin protección ni separación del exterior, favoreció su intento.

Kid se preguntó qué sería más prudente: si permanecer echado o abandonar el lecho rápidamente. Optó por la segunda solución. Esperar a que el desconocido llegara a la cabecera podía resultar peligroso, ya que a ciegas era difícil parar el golpe, suponiendo que fuera armado. Y no cabía la menor duda que la visita no era precisamente de cortesía.

Tensó los músculos y de un salto prodigioso abandonó el lecho. Instantáneamente se oyó una imprecación y a renglón seguido un disparo, pero la bala se hundió en el colchón.

Kid replicó, pero su agresor había abandonado la primitiva posición y la bala se clavó en la pared. Tampoco Kid se estuvo quieto y eso le salvó.

La lucha era difícil. Sólo podían guiarse ambos contendientes por el efímero fulgor rojizo que se producía a cada disparo, y que era como una fugaz rosa roja que brotaba en la obscuridad.

Tras el último disparo ambos hombres habían quedado silenciosos, conteniendo incluso la respiración.

Kid sabia, no obstante, que su enemigo estaba cerca del pasillo y por el momento tenía libre la huida en un caso de apuro.

Abajo, en el saloon, se oyó un alborotado correr de sillas precipitándose sus ocupantes hacia la puerta de salida a la calle, engañados porque el estampido de los revólveres, amortiguado por la especial distribución de la casona, producía el equívoco efecto de que los disparos provenían de fuera.

Cabía llamarles, pero era tanto como delatar su situación al enemigo y darle ventaja. Kid esperó que fuera el otro quien se denunciara.

Se prolongaba el ominoso silencio. Los ocupantes del saloon discutían acaloradamente en la calle, mientras Kid se consumía y estaba a punto de gritar con todas sus fuerzas.

Pero su enemigo, que también debía tener los nervios de punta, salió de súbito de su inmovilidad para alcanzar el pasillo. Kid disparó al azar variando a la vez de posición. Desde la puerta el otro le contestó, pero aquél se abstuvo de repetir el tiro porque ahora su enemigo estaría quizá cubierto por el muro que separaba el pasillo de la habitación y era tonto arriesgarse, en condiciones tan desfavorables. Así, pues, Kid se estuvo quieto.

Por fin, los del saloon habíanse dado cuenta de dónde procedían los disparos y subían, impetuosamente, por la escalera. Alguien gritó desde el otro extremo del pasillo:

—¡Eh! ¿Qué pasa aquí? —y como no obtuviera respuesta agregó —: Subid una luz.

Kid presumió que su agresor no tenía escape, cogido como estaba entre dos fuegos. Si intentaba huir, los del saloon, que eran varios, le atraparían fácilmente.

A medida que el portador del quinqué subía por la quebrada escalera, una tenue iluminación se esparcía por el pasillo y penetraba en la habitación.

Kid se arriesgó a ordenar:

—No avancen más y vayan con cuidado. En el pasillo tiene que haber un tipo.

—¿Qué está diciendo? Aquí no hay nadie —contestaron los otros avanzando con firmeza.

Kid salió de la habitación empuñando el revólver. De una rápida ojeada se cercioró de que entre él y el grupo de hombres que avanzaba no había nadie. Pero forzosamente tenían que haberle tropezado, a no ser que...

—Un individuo ha pretendido asesinarme mientras dormía y ha debido confundirse entre ustedes aprovechando el momento que han .esperado la luz. Quiero que nadie se mueva de donde está y que me digan quién faltaba cuando han empezado a subir las escaleras. Les será fácil recordarlo.

Eran siete hombres. Kid no conocía más que a dos, el dueño del saloon y Paul Kelly, a quien por lo visto le gustaba trasnochar. Fué éste el que primero habló:

—Sheriff: ¿no será que usted ha tenido un mal sueño y se ha liado a tiros contra las sombras?

—A lo mejor hay fantasmas —dijo un gracioso.

Kid no estaba dispuesto a tolerar la ironía de Kelly ni la broma del otro y continuó:

—Respondan a lo que he preguntado.

Hubo un general encogimiento de hombros. Kid empezaba a recoger los frutos de la mala voluntad con que desde un principio había sido acogida su presencia en la ciudad, sobre todo después de que Paul Kelly se le enfrentara abiertamente. Comprendió que nada iba a conseguir por aquel camino. Era evidente que no querían ni esforzarse en recordar el detalle que les había preguntado.

Y, desde luego, estaba seguro de que entre los siete hombres se hallaba su frustrado asesino. No suponía que todos estuvieran confabulados contra él, pero sí que entre ellos había algún cómplice de su nocturno visitante. Decidió emplear otro método y preguntó a un individuo ya canoso:

—¿Quién es usted? ¿A qué se dedica?

—Me llamo Sam Collway. Tengo un rancho. ¡Eh! No creerá que he sido yo, ¿verdad?

—¿Y por qué no? ¿Qué ayuda me presta para que le considere libre de mis sospechas?

El hombre refunfuñó algo, pero Kid ya no le escuchaba y preguntó a otro. Este era un tipo mal encarara, que tardó algo en responder. Al fin, habló:

—Me llamo Max.

—¿Max, a secas?

—Max... Max Smith.

—¡Vaya! Le ha costado recordarlo, ¿eh? Apuesto a que tampoco se acuerda de cuáles son sus ocupaciones. Por el aspecto, vive usted de las rentas... del prójimo. Tiene suerte en el juego, ¿verdad? ¡Cállese! —terminó Kid cortando en seco la réplica del otro.

El siguiente resultó un borrachín humorista, de aspecto insignificante.

—Mi nombre es Arthur Bryan. Comerciante en todo. Soy buen padre de familia y amante esposo. Créame, sheriff. Y si no me da crédito, a las pruebas me remito.

Kid tuvo que sonreír ante la salida de aquel cínico, que no obstante, inspiraba simpatía. Realmente no debía ser mala persona.

—¿Y usted?

Al que se dirigía entonces era el más joven de los reunidos. Unos veinticinco años. Facciones agradables, alto, bien proporcionado.

—Ray Sterling. Ayudo a mi padre, el jefe de estación, en sus tareas.

—¿No estaría mejor en la cama, descansando?

—Es que precisamente dentro de un rato he de ir a la estación para esperar al correo de Omaha. Así mi padre duerme un poco más.

—Eso cambia la cuestión. Mi pregunta era formularia, ¿comprende?

El quinto y último de los desconocidos para Kid era un viejecillo llamado Norman Porter, experto conocedor de pieles que compraba por cuenta de Paul Kelly.

—Señores: puesto que no acceden a responder a mi primera pregunta me veo obligado a pedirles que me enseñen sus revólveres. Veremos en cuál de ellos se advierten señales de haber sido disparado recientemente. Ha hecho tres disparos y el revólver aún estará caliente.

—Ya está bien, sheriff. El mío no lo tendrá usted si no me mata antes, y le aconsejo que no lo intente. Podría ser perjudicial para su carrera.

Con toda tranquilidad, Paul, desenfundó su revólver. Antes de que Kid pudiera evitarlo, el resto de los hombres, menos Arthur Bryan que no llevaba y el joven Ray Sterling, habían hecho lo propio. Por último, Ray, se decidió también, y aunque con evidente repugnancia desenfundó el suyo.

Por segunda vez, Paul Kelly, con su actitud, entorpecía la labor de Kid. Su pernicioso ejemplo, avalado por su privilegiada posición en la comarca, arrastraba igualmente a Sam Collway, a todas luces honrado, y a Max Smith, que por ser falso lo era hasta en su apellido. Posiblemente era un reclamado por la justicia de otros Estados y utilizaba nombre supuesto. En definitiva, entre unos y otros tapaban al verdadero culpable.

Y no era cuestión de liarse a tiros contra todos. Eran demasiados y aunque Kid pudiera llevarse alguno por delante, sucumbiría ante el invencible poder del número; siete contra uno.

No, había que esperar. Tenía que posponer un falso concepto del honor al cumplimiento de su deber, aunque su hombría saliera aparentemente perjudicada al no poder imponerse en tal ocasión a los anárquicos vecinos de Cheyenne. Pero nunca es más fuerte un hombre que cuando sabe ahogar la rabia que le domina en aras de un noble fin, aunque tal actitud sea juzgada con menosprecio por los que nada saben de la servidumbre que impone un alto deber.

Kid O’Connor giró bruscamente sobre sus talones y se introdujo en la habitación.

—Buenas noches. Celebraremos que esta vez sueñe con los angelitos —fué la burlona despedida de Paul Kelly, que arrancó una estentórea carcajada de sus compañeros, tan distintos en el fondo y tan iguales en apariencia.

CAPITULO III

A primera hora de la mañana Kid acudió al despacho destinado al sheriff. Se entretuvo en ojear los archivos en qué, rudimentariamente, se registraban los hechos más salientes ocurridos en Cheyenne. El balance era desolador: atracos sin cuento, asesinatos en plena calle, estafas; y casi todos los delitos permanecían impunes.

Por supuesto, no encontró ningún dato que pudiera servirle como base para llegar a descubrir a los asesinos del juez. Al parecer sus antecesores en el cargo confiaban en su memoria lo suficiente como para no molestarse en llevar un registro de indeseables, que constituían una plaga para Cheyenne.

La calle se animaba paulatinamente y eran muchos los que se atrevían a mirar descaradamente hacia él. Cerró la puerta, porque no le gustaba ser contemplado como un bicho raro.

Durante la noche había tenido tiempo de meditar largamente sobre la frustrada agresión de que fuera objeto. Parecía prudente descartar a Sam Collway, el ranchero; Arthur Bryan, el comerciante que no llevaba armas; y Norman Porter, el anciano servidor de

Paul Kelly, que era ya demasiado viejo para moverse con la agilidad que lo había hecho el desconocido visitante.

Quedaban Max Smith, un forajido a juzgar por su aspecto. Ray Sterling, que si bien parecía buena persona había que tenerlo en cuenta. Bill Sanders, el propietario del saloon, quien mejor conocía sin disputa la distribución de la casa, y Paul Kelly, empeñado en llevarle la contraria, que con su negativa actitud hacía fracasar una tras otra todas las iniciativas de Kid O'Connor.

Cualquiera de ellos podía haber sido. Aquilatando conjeturas Kid llegaba siempre a idéntico resultado: era Max Smith quien polarizaba todas sus sospechas como agresor furtivo. Pero Max Smith, ¿por qué razón se metía en semejante berenjenal? Un tipo de su especie sólo podía tener un motivo: dinero. Ni siquiera conocía a Kid hasta su encuentro en el pasillo. Era absurdo pensar que se arriesgara a suprimirle sólo por evitarse futuras molestias, muy problemáticas por lo demás, hasta que no se conocieran el carácter y las ganas de complicarse la vida que iba a tener el nuevo sheriff.

Por tanto, alguien, en el supuesto de que hubiera sido Max el agresor, financiaba a éste. ¿El joven Ray Sterling? ¿Arthur Bryan, el comerciante, puesto que al no ser directamente el agresor cabía sospechar de él? ¿Norman Porter? ¿Bill Sanders? ¿Paul Kelly?

El juez Magnus primero y Kid después, molestaban a determinada persona por algún motivo importante. El hecho de que Paul Kelly rematara a los asesinos del juez no hablaba en su favor, sino muy al contrario. Quizá al darse cuenta de que su plan fracasaba en parte, puesto que los criminales iban a ser detenidos y, por lo tanto, se les interrogaría, optó por deshacerse él mismo de tan peligrosos cómplices.

—¡Es para volverse loco! —estalló Kid, levantándose violentamente.

Necesitaba un caballo y decidió salir a comprarlo, para despejarse mientras realizaba la operación, olvidándose por unos momentos del espinoso asunto que se le había planteado.

Y cuando estaba a punto de abandonar la oficina, el encargado de repartir el correo le entregó una carta. La dirección rezaba escuetamente: «Sheriff de Cheyenne». Y su contenido terminó de enturbiar las ya confusas ideas de Kid.

«Del gobernador de California al sheriff de Cheyenne. —Comunico a usted que el próximo 28 del corriente deberá tener perfectamente controlada su zona para evitar entorpecimientos en el desarrollo del importante asunto de que le informé en mi anterior orden-circular C/370.»

Una nueva contrariedad. ¿De qué hablaría el gobernador del lejano Estado? Kid retornó a su mesa, depositó encima la carta y luego se dirigió a un armario empotrado en la pared, cuyas fuertes hojas cerraba un sólido candado. Lo abrió y extrajo un abultado cartapacio en cuya tapa campeaba la inscripción:

«Asuntos confidenciales». Ya lo había repasado antes, pero nada encontró que le llamara la atención. No obstante quería saber ciertamente a qué se refería la orden C/370.

Buscó cuidadosamente, pero no la encontró. Repaso atentamente otras comunicaciones que trataban de asuntos varios, y nada tampoco. Kid se puso nervioso. Miró uno a uno todos los papeles que había en la oficina, y la malhadada orden C/370 seguía sin aparecer.

El asunto tenía una solución. Escribir al gobernador de California pidiéndole aclaraciones, pues la orden debía haberse extraviado. Pero existía un inconveniente que invalidaba el recurso: estaban a veintitrés

y sólo faltaban tres días para que se llevara a efecto el asunto al que se refería el gobernador. No había tiempo material para que llegara la contestación a punto.

Kid se desesperó, hasta que, de improviso, pensó que quizá Paul Kelly supiere, algo, puesto que como suplente del sheriff durante un mes, aproximadamente, había pasado por sus manos todo el correo.

No le gustaba demasiado la idea de tener que enfrentarse con el díscolo ranchero y menos para pedirle un favor, pero no había más remedio. Así, pues, adquiriría el caballo y después marcharía en busca de aquél. Ya más tranquilizado se dispuso a salir.

La calle estaba muy animada. Cada uno iba a sus ocupaciones, con prisa, porque los variados negocios que se hacían en Cheyenne no permitían espera.

Y por tal razón a Kid le extrañó grandemente la calma que demostraban dos individuos, sentados en la acera de enfrente, quienes al verle salir, como puestos de acuerdo, se levantaron y se dirigieron hacia unos caballos atados en una barra próxima.

Podría ser coincidencia, pero la aguda atención de Kid no perdió el detalle. Y por una natural asociación de ideas se dijo que la escena ofrecía una chocante similitud con los movimientos que precedieron al asesinato del juez.

Sin dejar de mirar de reojo terminó de cerrar la puerta y salió a la calzada. Mientras tanto, aquéllos habían subido a sus caballos y se situaban asimismo, en el centro de la calle. Entre Kid y ellos había en aquel momento unos treinta metros. Kid sabía ya que le buscaban. Todos los gestos de los jinetes, en apariencia indiferentes, no bastaban para disimular a los experimentados ojos de Kid que buscaban alcanzar un propósito definido, quizá su vida. Inopinadamente unos jinetes se cruzaron delante de aquéllos y Kid llegó a la otra acera antes de que la calle terminara de despejarse, no sin pensar mientras tanto que, a lo mejor, todos sus temores eran producto de su imaginación, excitada con los últimos hechos.

Pero no sufría alucinaciones. Andaba por el lateral de la calle en dirección a los dos enigmáticos jinetes, que acababan de ver despejada la vía central, y un movimiento inequívoco de ellos movió a Kid a tirarse al suelo a la vez que desenfundaba con una presteza que para sí hubieran querido más de cuatro acreditados pistoleros.

Los primeros disparos del enemigo fueron altos, porque el movimiento súbito de Kid no les dió tiempo a rectificar la puntería. Y el flamante y autócrata sheriff de Cheyenne no les brindó ocasión para subsanar la equivocación, y los dos «Colt» arrojaron sendas píldoras de plomo.

El pánico cundió en la calle. Las mujeres corrían alocadas y los hombres, más dueños de sus nervios, se acurrucaron contra las paredes de las casas.

Uno de los agresores se desplomó, herido mortalmente. El otro hizo un gesto de dolor llevándose una mano al hombro herido y volvió grupas, emprendiendo desenfrenado galope.

Mientras tanto, el caballo del forajido derribado se había encabritado y tras las primeras corvetas arrancó despavorido.

El pensamiento de Kid captó instantáneamente el peligro que suponía aquel caballo desbocado y con agilidad y dominio extraordinarios logró montarlo en pleno galope cuando pasó por delante de él.

Tensó las bridas con saña y los hierro del bocado debieron hundirse hasta desgarrar la delicada carne del animal, pero el caballo no obedeció.

La catástrofe era inminente. El caballo se precipitaba en su dramático galope sobre un compacto grupo de mujeres y niños, todavía en el centro de la calle. Y Kid, que conservaba uno de sus revólveres, considerando que no había otra solución alojó una bala en el cráneo del desgraciado animal.

La última pirueta del caballo, provocada por el súbito fallo de su sistema nervioso, fué espeluznante. Otro que no hubiera sido Kid habríase roto la crisma, pero los músculos del arriesgado joven eran como flexibles ballestas de acero que amortiguaron el golpe, hasta quitar todo peligro a la caída.

y aun no se había puesto en pie cuando el grito de «¡Cuidado!», que alguien lanzó muy cerca, hizo que, instintivamente, diera un salto apartándose del sitio que estaba.

El zumbido de los disparos dejóse sentir otra vez. Kid supo vagamente que se habría quedado seco de no haber andado listo para saltar. Revolvióse automáticamente y disparó contra un grupo de tres hombres que habían pretendido achicharrarle,

Pero no fué uno, sino dos los que cayeron, mientras un tercero echaba a correr para escabullirse por una esquina próxima, sin conseguirlo, porque el plomo atajó su carrera.

Kid hubiera jurado que cayó al suelo una décima de segundo antes de que él disparase. Volvió la cabeza y, en efecto, vió que un hombre se protegía tras el quicio de una puerta con un revólver en la mano. Al advertir que la situación se había despejado por completo, salió.

—De buena se ha librado, sheriff.

—Gracias por la ayuda, amigo.

—No hay de qué. En ese grupo de gente estaba mi mujer y mi hijo. Mírelos, aquéllos son —dijo señalando a una mujer que abrazaba contra su pecho a una pequeña criatura—.  Lo menos que yo podía hacer era echarle una mano.

Era un hombre de unos cuarenta años, que le sonrió cordialmente, a la vez que estrechaba la mano que Kid le ofrecía. Y no hay que decir cómo el joven agradeció aquella primera muestra de amistad y ayuda recibida en el hostil ambiente de Cheyenne.

—El caso es que yo le debo la vida, y todo cuanto haya hecho o haga para pagar este inmenso favor me parecerá poco.

—Me llamo James Harris. Bien, de todas maneras no creo que dure usted mucho. Apuesto doble contra sencillo que no llega a pasado mañana.

—¡Caramba! ¡Pues sí que da usted unos ánimos...! —exclamó, sorprendido, Kid.

—¿He dicho que a pasado mañana? Pues me equivoqué. Apuesto tres a uno a que mañana por la noche es usted difunto si antes no se larga de este condenado país. Por si decide quedarse, le agradeceré que me comunique cuáles son las flores que más le gustan. Digan lo que digan, una tumba con un buen mazo de lirios o de violetas encima es algo que reconforta hasta al que está debajo.

—¡Oiga! ¿Siempre está usted de un humor tan macabro?

—¿Pues cómo quiere que esté? ¡Maldita sea! Uno se cansa de hablar y como si predicara en desierto... Usted, por ejemplo: Un muchacho joven, fuerte, ilusionado, y mañana se lo estarán comiendo los gusanos. ¿Qué humor puede ser el mío?

Mientras hablaban habíanse acercado al despacho del sheriff, luego de cerciorarse de que los cuatro forajidos que yacían en la calle eran ya cadáveres.

—¿Quiere entrar? —ofreció Kid.

Pasaron a la oficina, no sin que el sheriff echara el cerrojo a la puerta.

—Vamos, explíquese con claridad, que yo le comprenda —pidió Kid, sentándose frente al pintoresco James.

—Nada, que somos todos un cobardes y yo el primero. ¿Querrá creer que me arrepiento ahora de haberle salvado? Esto puede tener malas consecuencias para mí.

—Su franqueza le honra, a pesar de todo. Pero ya que se ha comprometido ayudándome, ¿por qué no llega hasta el final? —insinuó persuasivo, Kid.

—¿Y cuál es el final, según usted?

—Que me diga qué le hace sospechar que mañana estaré abonando malvas. Y que me explique a qué se refería cuando dijo que habla y es como si predicara en el desierto.

—Pues es muy sencillo. Esta ciudad no ha sido nunca lugar tranquilo para nadie. Yo tengo un pequeño rancho y no me gusta meterme donde no me llaman. Pero la sangre me hierve cuando pienso que somos un buen puñado de gente honrada los que nos estamos dejando dominar por una cuadrilla de tipos indeseables, sin hacer nada para evitarlo.

—Ayer propuse formar un «Comité de Vigilantes» y creo que la idea no tuvo éxito —interrumpió Kid.

—No se esfuerce, sheriff. Aquí ideas como esa están llamadas al fracaso. Como le decía, esto no ha sido nunca un lugar tranquilo, pero sospecho que de ahora en adelante lo será menos.

—¿Por qué?

—Debería usted saberlo tan bien como yo. Debería saber que aquí, durante algún tiempo, estorbará cualquier autoridad. Por eso mataron al sheriff anterior y por eso le matarán a usted. De mí se rió la «Junta de Vecinos», pero creo saber por qué molesta la sombra de la Ley.

—Vamos, explíquese de una vez.

—El oro, amigo, el oro; aunque se me rían todos los estúpidos de Cheyenne, yo mantendré que hasta que no pase la expedición esa, aquí hay alguien a quien le interesa que reine la anarquía más completa.

Kid saltó de la silla y abalanzóse contra James, a quien zarandeó bruscamente. Aquello podía ser la clave que le faltaba para comprender el motivo del asesinato del juez.

—¡Hable de una vez! —rugió.

—¿Pero es posible que no se haya preocupado de examinar los asuntos pendientes? ¿No sabe que próximamente enviarán una expedición de oro por el ferrocarril? Nunca ha pasado nada en ocasiones anteriores, pero que me aspen si ahora no lo intentan. Estas son las razones que expuse yo a la «Junta de Vecinos», cuando tuvimos noticias del asunto, para explicar la muerte del sheriff, y no quisieron hacerme caso. Y por eso afirmo que quieren matarle a usted.

Sí, esa debía ser la razón, pensó Kid mientras soltando a James se desplomaba en su silla. A ello debía hacer referencia la orden C/370 que no encontraba. Inopinadamente, preguntó cambiando de tema:

—¿Qué tal persona es Paul Kelly?

—Buena, aunque un poco débil y menos inteligente de lo que él se cree.

—Gracias. ¿Puede prestarme o venderme un caballo?

—Quedaré muy honrado si acepta el mío como regalo. Tampoco yo olvido que, sin su intervención, mi mujer y mi hijo pudieron haber sufrido un serio contratiempo —repuso el simpático James.

—Tengo que darle las gracias otra vez. Sepa que sus deducciones me han parecido muy interesantes y qué no las echo en saco roto. Con lo que no estamos de acuerdo es en la fecha de mi muerte. Voy a demostrarle que de mi último minuto sólo dispone la Divina Providencia y no una cuadrilla de asesinos.

—Celebraría equivocarme.

—Una última pregunta. ¿Qué clase de bicho es un elemento que dice llamarse Max Smith?

—¿Un tipo mal trazado, con pinta de perdonavidas?

—El mismo.

—Pues un bandido distinguido.

—¿Qué quiere decir?

—Pues que es un tipo que parece tener cierto ascendiente sobre los de su calaña. Por eso le llamo bandido distinguido.

—Gracias, James. Ahora ya sé cuanto quería saber.

Salieron. James entregó a Kid su propio caballo, un hermoso ruano, fuerte y rápido. En él emprendió el sheriff el camino que había de conducirle al rancho de Paul Kelly, situado a unas millas de Cheyenne.

CAPITULO IV

El rancho de Paul Kelly estaba situado casi debajo del Front Range, formidable alineación pétrea que se extiende desde el Estado de Wyoming hasta el de Nuevo Méjico, formando parte de las Montañas Rocosas. A lo lejos se columbraba el pico de Saranie, en las montañas de su nombre, en las que la Naturaleza había dejado unos portillos abiertos por los que era dable atravesar el frente montañoso.

El contraste entre la pradera, dilatada hasta la monotonía, y la rotunda corcova de las cordilleras era impresionante.

Pero Kid no estaba para deleitarse contemplando paisajes, por más que aquél lo mereciera, demasiados problemas ocupaban su mente.

Durante la noche un atentado, amparándose el agresor en las sombras y el silencio. A la mañana siguiente, otro. A plena luz, sin ocultarse. Los agresores habían resultado ser gentuza de la peor especie, de las que venden su revólver por un puñado de dólares. ¿A quién?

Kid sabía que alguien los movía. Las aclaraciones de James Harris habían confirmado primitivos pensamientos suyos. Ahora ya sabía, o creía saber, por qué motivo estorbaba en Cheyenne un representante de la Ley. Dentro de tres días el «Unión Pacífico» trasportaría un importante cargamento de oro destinado a las arcas del Gobierno Federal. Era probable que alguien estuviera organizando un golpe contra el ferrocarril. Un proyecto audaz, pero viable. El tren tenía que atravesar a poca marcha las montañas, y las montañas han sido siempre un sitio ideal donde los bandoleros han podido moverse y despistar a la Ley con perfecta impunidad.

Un representante de la Ley en Cheyenne suponía la posibilidad de organizarse patrullas que persiguieran a los asaltantes, suponiendo que éstos lograran apoderarse del oro. Hasta era probable que pudieran controlar la línea en sus parajes más propicios para desencadenar el asalto. Cada vez se afirmaba más en Kid la idea de que estaba en lo cierto pensando así.

¿Cómo podían haberse enterado del transporte del oro? De la misma forma que James Harris. Al parecer, tal cosa no era un secreto para nadie, excepto para Kid hasta que James se lo reveló.

Paul Kelly había desempeñado las funciones de sheriff. Provisionalmente, claro está, y, al parecer, sin tomárselo muy en serio por lo visto. Y Paul tendría que informarle ampliamente sobre el asunto, puesto que la dichosa orden C/370 se había perdido. No cabía la menor duda de que Paul Kelly la habría leído y que estaba mejor informado que nadie sobre el tal asunto.

La montaña estaba relativamente cerca y la vegetación cambiaba. Marcando la ruta de un riachuelo insignificante se advertían algunas masas boscosas, que vistas de lejos punteaban caprichosamente la pradera.

Kid se introdujo entre unos cedros rojos y por las explicaciones que le dieron sobre el camino a seguir dedujo que tras ellos encontraría el rancho.

—¡Hola!

Kid giró rapidísimamente sobre la silla. Su primera impresión no pudo ser más halagüeña al advertir que la dueña de la voz era una preciosa mujer, que le sonreía encantadoramente. Era hermosa de veras: morena, de ojos verdes, rasgos faciales correctos y el conjunto animado por una gracia resultante de la armonía que reinaba en su distribución.

—Buenos días.

Kid se tocó el ala del sombrero a la vez que correspondía a la salutación de la muchacha e intentó proseguir su camino. No le gustaba mezclarse con mujeres y mucho menos cuando tenía asuntos urgentes que resolver. Pero una carcajada rotunda le paró en seco, haciéndole volver la cabeza por segunda vez.

—¿Le hago gracia yo, o se ríe de otra cosa? —preguntó muy serio.

La risa subió de tono alcanzando un volumen que llenó el bosquecillo de alegres ecos, mientras Kid se amoscaba cada vez más.

—¡Vamos, cuénteme el chiste de una vez!

—Es que... es que me estoy riendo de usted, Kid O’Connor —pudo decir, al fin, la joven—.  Es usted tal como me lo habían pintado: engreído y serio. Pasa delante de raí, y como si no me hubiera visto.

—Creo que se da usted demasiada importancia.

—Y, además, grosero —remachó la joven.

—No me gusta discutir de ciertos asuntos con una mujer. Le dejo que se crea que tiene razón.

—Gracias por su permiso. Es una condescendencia que viniendo de usted tiene un valor —repuso la muchacha irónicamente.

—No le quepa la menor duda. Adiós.

Kid dejó a la joven plantada con la palabra en la boca y prosiguió su camino. A pesar de las desfavorables circunstancias en que se habían visto, la mujer era demasiado bonita, para que Kid dejara de pensar en ella, hasta que se halló a las puertas del rancho de Kelly. Al parecer, su popularidad se había extendido rápidamente. ¿Quién le habría dicho su nombre y demás particularidades a la joven?

Paul Kelly agrió el gesto cuando se encontró frente a Kid. Y a éste le sucedió algo parecido, porque acompañando al propietario del rancho estaban Norman Porter y Arthur Bryan. La presencia del primero era en cierto modo lógica y no había por qué extrañarse, ya que el envejecido perito en pieles trabajaba para Paul. Pero, ¿y Arthur Bryan? Kid estaba en una situación en que los dedos se le hacían huéspedes.

—¿Qué quiere? —gruñó Paul.

—Hablar a solas con usted.

—No tengo tiempo.

—Se lo he pedido por favor, no me obligue a ordenárselo.

—Voy a complacerle aunque no sea más que por perderle de vista.

Se apartaron del grupo, aunque sin entrar en la vivienda, ya que Paul Kelly extremaba su descortesía hasta el límite.

—He recibido un escrito del gobernador de California. Hace referencia a otro anterior, que no he encontrado. Desearía que usted me pusiera al corriente de los que dicha autoridad haya comunicado en el tiempo que estuvo usted al cargo del despacho, puesto que la orden C/370 a que aquél alude la debió extraviar usted mismo.

—No sé a qué se está refiriendo. Ni recuerdo siquiera haber recibido nada de tan alto personaje. Aquí sólo nos relacionamos con algún sheriff de mala muerte —repuso Paul mordaz.

—Valdría más que hiciera memoria —contestó Kid sin darse por aludido.

—Es inútil. Acaso, si supiera lo que ahora le dice...

Kid se puso en guardia. No pensaba comunicar a nadie la fecha en que la partida de oro pasaría por Cheyenne. Era un dato muy importante para ir cacareándolo a los cuatro vientos.

—Puedo detenerle por no colaborar con la Ley. Usted sabe perfectamente a qué me estoy refiriendo sin necesidad de que lo ayuden. Lo que ocurre es que no quiere decirme nada, no alcanzo por qué razón. Usted sabe que desde California mandan una partida de oro y hay instrucciones concretas al respecto, recibidas en Cheyenne por usted.

—Está mejor enterado que yo.

—¡Miente! Usted recibió esas instrucciones y lo comentó en la «Junta de Vecinos».

—Y aunque así fuera, ¿qué? Yo nada tengo que ver con todo ello.

Kid se abalanzó hacia el ranchero. Era tanta la ira que la mala voluntad de éste le producía, que sin poder contenerse -le empujó con violencia contra la pared. Paul Kelly palideció, pero antes de que los presuntos contendientes pudieran empezar la pelea que se avecinaba, la voz de Norman Porter indicó:

—Sería mejor que se largara, sheriff.

Empuñaba un revólver. Al ver el cariz que tomaba la cuestión habíase acercado, desenfundando. Se sabía bien protegido por su patrón. Total, la vida de un sheriff en Cheyenne no tenía mucho valor. Y si lo mataban siempre cabía la excusa de decir que lo habían encontrado atravesado en algún camino.

Pero Kid no podía ceder más, so pena de perder su autoridad definitivamente, ya bastante mermada por los continuos desacatos de que era objeto por parte de Paul Kelly. Valoró su posición y como un rayo tiróse al suelo de costado, disparando sin llegar a sacar de la funda, con tan certera puntería que hirió a Norman justamente en la mano que sujetaba su arma.

La acción fué rapidísima. Nadie, ni el mismo Kelly, había considerado que el sheriff pudiera arriesgarse tanto y, en consecuencia, creyó que la amenaza de Norman bastaba para tenerle quieto.

—Y ahora convendrá que mediten lo siguiente. La próxima vez tiraré a matar sin contemplaciones sobre el primero que se me quiera subir a las barbas. Voy a olvidarme, Norman, de que me ha ofrecido resistencia armada. Y usted, Kelly, tome nota de esto: Sin falta, antes de mañana, quiero tener en mi poder la orden C/370. Venga usted por el despacho a la hora que mejor le cuadre hoy. Si no la encontramos, me hará una declaración jurada con lo que recuerde haber leído. Y nada más.

Kid se retiró derrochando precauciones, sin perder de vista a Kelly ni al en apariencia inofensivo Ryan.

A la entrada del bosquecillo se encontró a la muchacha, que en compañía de Ray Sterling, el hijo del jefe de estación, acudía presurosa.

—¿Ocurre algo, sheriff?

—Por ahora no.

—Respiro. Conociéndole a usted temí que le hubiese hecho algo a mi hermano.

—¿Quién es su hermano?

—Paul Kelly. La señorita es Susan Kelly, ¿no se conocían? —repuso Ray por la joven.

—No tenía ese placer. Buenas tardes.

Partió al galope. Pensó que lo que había visto y los hechos acaecidos en su visita al «Rancho Kelly» eran muy interesantes y dignos de ser anotados. Paul Kelly le ocultaba, maliciosamente, o pretendía ocultarle, asuntos oficiales de importancia. Y juntos estaban cuatro de los siete hombres que la noche anterior habían rehusado contestarle de una manera u otra. Porque a Norman Porter, Arthur Bryan y Paul había que sumar el joven Ray. Más tarde supo Kid que el muchacho, como todos los de Cheyenne, estaba enamorado de Susan y no desaprovechaba ocasión para cortejarla.

CAPITULO V

Paul Kelly acudió mediada la tarde. Llevaba consigo la orden C/370, que informaba de que en fecha próxima, que oportunamente se indicaría, el ferrocarril «Unión Pacífico» transportaría una cierta cantidad de oro, custodiada por doce hombres. Se rogaba al sheriff de Cheyenne que estuviera al tanto de los movimientos de la gente indeseable en su localidad, y que informara sobre cualquier motivo sospechoso relacionado con el transporte del oro.

—Bien; parece que prefiere pasar por el aro. Una medida muy prudente, Kelly —ironizó Kid.

Paul Kelly dió media vuelta para retirarse, pero el sheriff le contuvo en el acto.

—Espere, todavía no hemos terminado. ¿Por qué guardaba usted en su casa un documento oficial?

—Como apenas permanecía en el despacho, consideré prudente llevármelo para evitar una posible sustracción que pusiera sobre la pista a gente que no debía conocer este asunto —repuso Kelly de mala gana.

—Eso estaría muy bien, si a mí no me constara que, a pesar de su medida, el asunto trascendió.

—Tenía que comentarlo con la «Junta de Vecinos», era mi obligación. Todos ellos son gente respetable.

—¿Usted cree? Bien, no importa. ¿Y por qué se negó a entregarme el documento cuando se lo pedí?

—No me gustan sus modales. Usted no me es simpático.

—¡Pero soy el sheriff!

—Deseo fervientemente que sea por poco tiempo.

—Escuche, Paul Kelly: me he dado cuenta de lo que pesa usted en esta comarca. Sé que es peligroso meterse con usted. Pero si continúa comportándose como hasta la fecha, en cuanto me vea libre del asunto este del oro, que será el día... Bueno, no importa qué día será, muy pronto desde luego, entonces hablaremos. Estoy dispuesto a llevarle ante un Jurado. Y si me opone resistencia a matarle. Y ahora, váyase. Queda advertido.

—Veremos quién puede más —amenazó Paul Kelly al tiempo de retirarse.

Kid suspiró largamente al verse solo. No rezaba con su temperamento mantener aquella lucha sorda en la que se debatían numerosos intereses encontrados. Inconfesables quizá.

Salió a dar una vuelta por la ciudad. Sin apenas darse cuenta cayó la noche y las calles comenzaron a quedar desiertas. Entonces, decidió pulsar el ambiente que se respiraba en los lugares de diversión; en total, tres.

Todos ellos se hallaban concurridos. Sobre todo, se jugaba. Había tranquilidad, demasiada tranquilidad tal vez. Y en sus tres visitas se repitió la misma acogida indiferente. Más aun; Kid pudo advertir que su presencia provocaba una secreta hostilidad.

En el saloon de Bill Sanders encontró a Max Smith, que ni pareció darse cuenta de que él estaba a su lado.

—Mal jugado, Max. Con esas cartas yo hubiera copado las apuestas —comentó Kid.

—En qué quedamos, ¿no decía usted que yo era un profesional del juego? Al menos lo insinuó —repuso el aludido volviéndose con desgana.

—El que yo afirme ahora que ha podido hacer más en esta partida, no quiere decir que sea usted un mal jugador. A veces, es una buena táctica para hacer que el contrario confíe, ¿estoy en lo cierto?

Max gruñó algo, pero no respondió, barajó las cartas y las repartió, desentendiéndose de Kid, que se alejó en busca de Bill Sanders, el propietario del tugurio.

—Hola. Bill.

—Buenas noches, sheriff. ¿Por fin renuncia usted a dormir arriba?

—Sí, no me gusta danzar en paños menores a altas horas de la madrugada. Soy propenso a los resfriados. Y en esta casa parece que hay... fantasmas, que le obligan a uno a destaparse.

Bill sonrió débilmente.

—Aquí no podemos permitirnos el lujo de tener fantasmas, sheriff. Esto no es un castillo inglés.

—No he visto ninguno, pero creo que tiene usted razón; esto no se parece a un castillo inglés, por lo menos a la idea de que yo tengo de ellos. Y, ¿dígame, ¿ese Max es de los que arman jaleo?

—Cuando cree que tiene razón únicamente.

—¿Y la tiene muchas veces?

—Dispénseme, sheriff. No me gusta juzgar; es un oficio peligroso.

—¿Qué entiende usted por ser buena persona?

—Todo aquel que me paga bien.

—¿Y Max?

—Es una excelente persona.

—¿No se ha preguntado nunca de dónde saca el dinero ese sujeto?

—No es ese mi oficio. A mí sólo me importa que los clientes se dejen el dinero en mi establecimiento, y no me interesa cómo lo obtienen.

—Pues no estaría de más que se preocupara. Hay dinero que mancha a quien lo toca.

Bill se encogió de hombros. El sheriff decidió dar por terminada su visita de inspección y se retiró a la oficina, donde habíase improvisado un lecho. Creyó que así aseguraba la continuidad de su reposo y la integridad de la piel.

Pero tal creencia sólo era, en parte, una ilusión. Aun no había amanecido cuando le despertaron anos fuertes porrazos, que alguien daba en la puerta sin consideración alguna.

—¡Sheriff, despierte!

—Aunque no quiera —gruñó Kid—.  ¿Qué ocurre para dar semejante escándalo?

—Han robado una punta de ganado a Otis Carregan. Los cuatreros se dirigen hacia la montaña.

—Espere un segundo.

Kid se lanzó de la cama y vistióse en un santiamén. Abrió la puerta y se encontró frente a un vaquero de unos treinta y cinco años.

—El patrón ha salido ya con los muchachos en su persecución, pero son varios los cuatreros y convendría que viniera usted.

Kid sacó su caballo y partieron al galope.

—Es posible que ya se hayan internado en la montaña —le informó su guía.

Cabalgaron durante hora y media. A la luz vacilante del amanecer sucedió la diáfana transparencia del día. Habían llegado al pie de los farallones rocosos, que en aquel lugar se abrían en unos desfiladeros estrechísimos. Kid hizo alto.

—Por aquí no hay huellas de ganado, amigo.

—Han debido entrar más al Norte. Pero yo conozco bien estos andurriales y ganaremos tiempo metiéndonos por aquí. Todos estos desfiladeros desembocan en un punto común, y por fuerza encontraremos la pista de los cuatreros, sea cualquiera el lugar por donde hayan entrado —repuso el guía de Kid.

—Es posible que tenga razón, pero... —Kid se interrumpió dubitativo.

—Vamos, démonos prisa, no hay tiempo que perder.

—Por aquí no, desde luego. Prefiero asegurarme antes. Buscaremos las huellas del ganado.

—Le digo a usted que así perdemos tiempo. Hay que entrar por aquí.

El vaquero parecía estar irritado. Kid hizo caracolear a su montura y luego arrancó. Había tres gargantas de las que partían otros tantos desfiladeros, en el espacio de unos cincuenta metros. Kid se desvió hacia uno de ellos, precisamente el situado más al sur.

—¡Eh! ¿Qué hace? —le gritó su acompañante—.  Por ese no. Debemos entrar por el centro.

—¿No dice usted que todos van a parar al mismo sitio?

—Sí, pero... el del centro ofrece mejor camino —contestó el vaquero.

Kid se hallaba francamente amoscado. No obstante, hizo retroceder a su caballo y se emparejó otra vez con su compañero.

—Vayamos de una vez. Y puesto que conoce tan bien todo esto, camine delante.

El vaquero hizo lo que le indicaban. A unos veinte metros de la boca del desfiladero, Kid se detuvo y oteó, atentamente, el lugar. El otro estaba ya en la misma entrada y se volvió al darse cuenta de que el sheriff no le seguía.

—¡Vamos! ¿Qué hace ahí parado? —gritó.

—¿De verdad que es este el que mejor camino ofrece?

—¡Seguro!

—¿Y los que hay más al norte, por donde usted supone que han entrado los cuatreros, están mejor o peor? —tornó a preguntar Kid.

—Peor aun —repuso el vaquero creyendo que así terminaría de convencer al sheriff.

—Pues, entonces, amigo, siento decirle que por una ratonera como esta u otra parecida, no hay poder humano capaz de conducir una punta de ganado. De modo que vamos a volver y trataremos de encontrar las huellas, a ver qué ha pasado.

—¡Maldita sea! —estalló el vaquero.

Simultáneamente a la exclamación de su guía, los perspicaces ojos de Kid advirtieron que de detrás de unas grandes rocas, situadas a la entrada del desfiladero, surgían las bocas de unos rifles, cuyos propietarios no se tomaban el trabajo de disimular sus intenciones.

Kid clavó las espuelas y el caballo dió un salto tremendo. Habían pretendido llevarle a una emboscada.

Las balas silbaron muy cerca. El caballo se había lanzado a un loco galope y el blanco que suponía Kid se alejaba vertiginosamente de sus cobardes agresores.

Volvió la vista y contempló cómo aquéllos renunciaban a cazarle mediante un disparo de suerte, y por el contrario montaban en los caballos que debían tener escondidos en algún recodo próximo del desfiladero, para perseguirle. Eran cinco en total, contando el falso vaquero que había logrado sacarle de su cama.

Kid se orientó. Los caballos de sus perseguidores estarían, quizá, más frescos que el suyo y dada la poca distancia que les separaba, en una carrera hasta Cheyenne era seguro que le darían alcance. Tenía por fuerza que encontrar antes un refugio. De lo contrario...

Pensó en el rancho de Paul Kelly, que estaba relativamente próximo, y hacia él encaminó los pasos de su ruano, que acreditaba su excelente sangre logrando mantener la distancia inicial entre él y los perseguidores de su jinete. Sin embargo, Kid sabía que a medida que los otros caballos fueran calentándose, tal ventaja se reducirla.

Y, en efecto, así sucedió. Los forajidos le acosaban ya desde muy cerca. Existía el peligro real de que lograran alcanzarle con uno de los disparos que prodigaban.

Kid llegó al bosquecillo que rodeaba el rancho de Paul Kelly, pero lejos de seguir adelante, detuvo bruscamente el caballo cuando ya se había introducido unos metros en él y desmontó. Rápidamente volvió sobre sus pasos, procurando protegerse en todo momento tras los árboles, para que sus perseguidores no advirtieran la maniobra.

Pero aquéllos, que estaban casi a punto de entrar, le vieron en una de sus rápidas carreras de tronco a tronco y detuvieron la marcha iniciando una retirada que, de momento, les pusiera a salvo del fuego de Kid, ya que las tornas habíanse cambiado y era éste el que se hallaba en mejor situación para ganar la partida, a pesar de tener frente a cinco hombres.

Kid disparó y logró alcanzar a uno. La retirada se convirtió, entonces, en desbandada. El mismo herido aferróse desesperadamente al cuello de su caballo hasta que, fuera del alcance del Colt de Kid, sus compañeros le ayudaron, mientras con toda rapidez se dirigían a la montaña. Era evidente que renunciaban a la persecución. Y Kid tampoco podía hacer nada en campo descubierto contra los cinco.

Esperó un rato hasta que los forajidos llegaron a la falda de la cordillera buscando un desfiladero que les condujera hacia el interior.

Y, entonces, Kid abandonó su vigilancia y, pausadamente, dirigióse al rancho de Paul Kelly. Fué a éste a la primera persona que encontró.

—He oído unos disparos, sheriff. ¿Quizá era usted?

Kid se le quedó mirando un momento, y luego preguntó a su vez:

—Oiga, ¿siempre acostumbra a tomarse las cosas con tanta cachaza?

—¡Qué quiere! Uno se acostumbra a todo —repuso Paul displicente—. Pero, ¿iba con usted la broma?

—Pues, sí, alguien ha querido tomarme el pelo. Y le agradezco el interés que se ha tomado usted por acudir a ayudarme —contestó Kid, mordaz.

—¿Ayudarle? No me haga reír, sheriff.

—Parece que no le hubiera disgustado que me hubiesen hecho un par de agujeros.

—Pues, verá usted, sheriff. No me habría puesto a reír, pero puedo asegurarle que tampoco hubiese llorado desconsoladamente.

—¡Paul! ¿Cómo puedes hablar así? Después de todo es un ser humano, aunque él se empeñe en aparentar lo contrario.

Susan sonrió deliciosamente a Kid. Desde el interior de la casa había oído la conversación sostenida entre los dos hombres.

—Tú no te metas en esto, hermanita —gruñó Paul.

—¡Ya lo creo que sí! Y si no fueras tan terco reconocerías que en esta ocasión has dicho palabras que no sientes y pedirías perdón al sheriff.

—¿Yo pedir perdón a este... señor? ¡Tú deliras!

Paul Kelly rompió en una carcajada nerviosa y despectivamente dió la espalda a Kid, alejándose.

—A su hermano no le hago mucha gracia. He de confesar que aprecio su defensa y que lamento si ayer me porté con usted de una manera inconveniente.

—Olvídelo, sheriff. A pesar de todo, me gustan los hombres como usted.

—¡Eh! Mire que si le oye su novio van a tener bronca, y yo no quiero ganarme más enemigos. Bastantes tengo sin buscarlos.

—¿Lo dice por Ray? No es mi novio, sheriff. Fuimos juntos a la escuela, amigos de infancia, ¿comprende?

—Hay hombres que tienen suerte desde niños.

—¡Caramba! ¿También sabe decir frases amables? Sheriff, su fama de ogro está perdiendo puntos.

—Creo que estoy perdiendo la cabeza.

Y era verdad. A partir de entonces la conversación entre Susan y Kid discurrió por unos derroteros que nadie hubiera podido prever el día anterior, Kid se olvidó de todo, incluso del peligro que se cernía sobre él a cada momento, y se mostró alegre y decididor, vivaz en sus replicas. La belleza de Susan era un estimulante de positivos efectos. Kid fue durante un par de horas el polo opuesto del hombre que en Cheyenne conocían: un sheriff-roca. Y Susan resultó ser tan agradable conversadora como hermosa mujer.

Entre los dos había nacido una profunda simpatía.

CAPITULO VI

A Kid le dió un vuelco el corazón cuando llegó frente al despacho. La puerta de la oficina estaba abierta y él se hallaba completamente seguro de que al partir la cerró. Por lo demás, a ningún transeúnte parecía extrañarle la cosa, por lo que en principio cabía descartar la idea de que hubiera sucedido algo extraordinario.

Desmontó con prisa y sin cuidarse de atar el caballo entró en el despacho. Lo primero que vió fué que el armario donde se guardaba toda la documentación estaba abierto. Y una cruel sospecha tomó cuerpo en su mente.

No faltaba ni la orden C/370 ni el escrito posterior del gobernador de California anunciando la fecha en que pasaría por la demarcación de Cheyenne el cargamento de oro. Pero era igual. Kid sabía que el incógnito visitante había buscado precisamente aquellos documentos. No tuvo ni la preocupación de disimularlo y la carpeta donde se guardaban estaba hecha un caos. Ahora ya sabían la fecha en que se realizaría el transporte del oro.

El atraco se realizaría; todo parecía indicarlo. Y la jugarreta que le habían gastado obedecía a dos fines. Primero, alejarle del despacho para operar tranquilamente en su ausencia. Habían forzado la puerta de entrada, seguramente instantes después de que él saliera del pueblo, y dado lo temprano de la hora no hubo testigos indiscretos. Segundo, habían querido llevarle a una encerrona donde hubiera dejado la piel si su certero instinto no le hubiese ayudado una vez más.

Corrió a buscar al único amigo que tenía en Cheyenne, a James Harris. Necesitaba discutir la situación con alguien y nadie más indicado que el simpático ranchero.

James Harris era un hombre de hogar y como ya vencía la tarde le encontró muy entretenido, jugando como un niño más con sus hijos. Brevemente le puso al corriente de cuanto sucedía. Cuando Kid acabó su relato, aquél preguntó:

—¿Qué piensa hacer?

—Este es el caso, que no lo sé todavía. Si pudiéramos movilizar a la gente decente de la ciudad para montar unas patrullas...

—Ni lo sueñe, sheriff, mientras previamente no se gane la voluntad de Paul Kelly. Y sin dármelas de profeta, creo que eso no lo conseguirá. Y sin Paul, no hay nada a hacer por ese lado. Aquí la gente se guía por lo que a él le parece bien.

—A veces pienso si no estará ese endemoniado ranchero mezclado en todo el jaleo. Nadie tan enterado como él para mover los hilos.

—Le aconsejo que se quite de la cabeza esa ideas tan raras, sheriff. Y sobre todo, que se guarde mucho de demostrar lo que piensa. Paul cuenta con buenas amistades y le podría perjudicar.

—Ya lo sé. James. Y sería que no es el temor de lo que a mí pudiera pasarme lo que me impide meterme con él, sino que carezco de una prueba concluyente. En realidad, me bastaría sólo un indicio por débil que fuera para empezar a cortar por lo sano.

—Si, sabe usted que algo va a suceder, pero ignora de quién vendrá el golpe —comentó James.

—Se me ocurre una idea, James. Es evidente que para realizar un asalto al tren hacen falta hombres. Y muchos hombres además, porque ellos no desconocen que el oro irá protegido por doce agentes del gobernador de California. Ahora bien, esos hombres no pueden reclutarse entre gente como usted o como Sam Collway, pongo por caso, sino entre esa carne de horca que tanto abunda por aquí. Usted me dijo en cierta ocasión que Max parecía tener algún ascendiente sobre sus congéneres. ¿Cree que podría darse el golpe sin estar él enterado?

—¡No, por todos les diablos! Me parece que comprendo a dónde quiere ir a parar.

—Claro que lo comprende. Voy a detener a Max.

—Pero, ¿sin ningún motivo Justificado?

—Simplemente porque yo quiero, ¿le parece poco? Y haré más. Voy a meter en la jaula al mayor número de indeseables posible. Estoy seguro que en la redada caerán muchos de los que formarán, o mejor dicho, habrían de formar parte de la banda que realice el asalto. Serán enemigos que les quito a los guardas del tren.

Kid había hallado con cierta exaltación. James Harris se limitó a contestar:

—Ese trabajo no podría hacerlo usted solo. Le ayudaré.

—No, James. Se lo agradezco, pero no puedo aceptar su sacrificio. Hay que correr un riesgo y usted hace mucha falta en su casa.

—¡Al infierno con el peligro, soy tan hombre como usted, y debo estar tan interesado en este asunto como usted mismo! Después de todo, lo que pretende hacer no es más que defender mis intereses imponiendo la Ley en este cubil de fieras. Yo le marcaré la caza, sheriff. Conozco a todos los habitantes de Cheyenne y le impediré caer en algún error.

—Gracias, James. Personas como usted hacen que uno cobre ánimos.

* * *

La treta fué bien sencilla. Kid se personó en los tres saloons de la ciudad. Hasta llegada la noche no se daba en ellos la máxima afluencia de personal. A la hora en que el sheriff marcó su presencia, sólo podían encontrarse los desocupados, detalle tenido muy en cuenta por Kid y James, entre los que se hallaban los más indignos representantes de la más baja categoría social, aquellos que de hombres sólo tenían la apariencia; los instintos los hubiera despreciado una hiena. Y Kid propuso, nada menos, que todos los que no residieran en Cheyenne de manera permanente debían presentarse aquella misma tarde en su despacho con objeto de obtener su filiación, etcétera, etcétera.

Al principio le escucharon boquiabiertos. Luego comenzaron las pullas y, por fin, en el local de Bill Sanders, que era donde parecía concentrarse lo más escogido de la patulea y el mayor número, alguien, queriendo llevar la burla hasta sus últimos límites propuso:

—Nosotros somos gente de orden, ¿no es cierto? ¿Podemos negarnos a lo que nos pide el digno representante de la Ley aquí presente? ¡No! Al contrario, debemos prestarle nuestro apoyo y facilitar su labor. Todos a la vez, en cuadrilla, para testimoniar a nuestro amado sheriff —al llegar aquí el improvisado orador hizo un gesto irresistiblemente cómico que arrancó una tempestad de carcajadas —nuestro aprecio y devoción hacia su persona.

Kid sin escuchar más salió. Había que prevenir a James. Dentro de unos momentos tendrían a la puerta a un ejército de facinerosos dispuestos a burlarse de ellos, y se trataba de dejarles que se lo creyeran sólo hasta el instante justo en que al sheriff le interesara sacarles de su error.

Kid pensaba que su llamamiento no sería atendido y estaba dispuesto a jugarse el tipo para reducir uno a uno a la turba de indeseables. Pero las reacciones de la masa son imprevisibles, y en la presente ocasión hacían el juego maravillosamente a los planes de Kid, siempre que supiera coordinar bien las cazas que con tanta facilidad se le venían a las manos.

Acababa de explicar a James corno estaban las cosas, cuando la calle se llenó de un rumor creciente. Las voces más destempladas se mezclaban con estridentes carcajadas. Kid se asomó y contó hasta veinticinco individuos.

Ocultóse prudentemente. Cabía la posibilidad de que aprovecharan el momento que tan propicio se brindaba para deshacerse de él.

Inesperadamente, se hizo un silencio absoluto. En la calle todo rumor había cesado. Kid había cerrado la puerta y no sabía a qué atribuirlo. Pero la incógnita duró sólo pocos minutos y era debido a que los indeseables, que querían continuar la broma hasta apurar la paciencia del sheriff, preparaban otra de sus gracias.

Alguien llamó con los nudillos en la puerta y una voz engolada preguntó:

—¿Da usted su permiso?

La carcajada en el exterior fué de las que hacen época. Pero Kid, muy sereno, se situó en la puerta mientras James lo hacía en un lateral desde el que dominaba perfectamente la entrada y a primera vista pasaba desapercibido. Kid se cercioró de que todo estaba en orden, y antes de abrir anunció:

—Vayan pasando de seis en seis, a medida que yo les llame.

Entreabrió la hoja de la puerta y, atropelladamente, se precipitaron en la ratonera siete hombres, teniendo que hacer Kid un formidable esfuerzo para cerrar e impedir el paso a los demás, que querían entrar a la vez.

Afuera se produjo un escándalo mayúsculo y los más decididos aporreaban la puerta entre exclamaciones imposibles de transcribir. Afortunadamente, eran gente que no acostumbraban a gastar miramientos con los demás y por tal razón tampoco los esperaban para ellos. Así, pues, el hecho de que el sheriff les diera con la puerta en las narices les pareció normal, y de ninguna manera sospecharon el alcance de la maniobra.

Antes de que ninguno de los siete maleantes pudiera reaccionar se encontraron dominados por las bocas de los revólveres de Kid y de James, mientras el primero amenazaba:

—Una palabra, un gesto, y os abraso. Las manos en alto, ¡pronto! Y ahora id pasando uno a uno delante de James.

El griterío aumentaba en el exterior, lo que en cierta manera favorecía el plan de Kid, ya que así sus palabras no podrían ser captadas ni por el oído más fino.

El primero de los incautos se puso al alcance de James, que en un santiamén y con habilidad extraordinaria le despojó de sus armas. La operación se repitió siete veces, bajo la mirada vigilante de Kid, y cuando todos estuvieron desarmados se les hizo entrar en la amplia celda, separada por un grueso tabique de la habitación principal, que servía de oficina.

—Si alguno grita me las va a pagar —hizo saber Kid.

Se dirigió a la puerta, que gemía bajo la presión a que se hallaba sometida, y recurriendo a sus potentes músculos logró que no fuera abierta del todo. Cinco hombres más se precipitaron materialmente en el interior. Pero ya no fué posible ocultar por más tiempo lo que estaba pasando y alguien, retrocediendo a tiempo, avisó a los demás:

—¡Cuidado, esto es una trampa!

Kid cerró de golpe y echó el cerrojo. Los revólveres de James tronaron dos veces e inutilizaron a otros tantos hombres de los que acababan de entrar, que más perspicaces que sus compañeros se habían dado cuenta de la situación al momento, Kid, a su vez, se revolvió con rapidez y actuó con la energía que solo puede desarrollar un hombre extraordinario en una situación desesperada. De un salto se situó detrás de uno de los hombres a la vez que en sus manos apare cían los «Colts»,

—¡Quietos! Si sois buenos chicos no os pasará nada.

—Es usted un traidor, sheriff, y sus procedimientos son dignos de un mestizo de coyote y víbora —exclamó Max, que era uno de los cinco que habían picado.

Fueron sus últimas palabras, porque James le aplicó un buen golpe en la nuca que le dejó aturdido. Después, con toda rapidez desarmó a los demás. Los dos heridos lo eran de poca consideración. La celda se abrió para engullir a la segunda remesa.

—Buena pesca, sheriff.

—No está mal, pero quedan fuera muchos mas y me parece que nos. van a dar quehacer.

La puerta estaba sometida a un formidable golpeteo y acabaría por ceder. Kid y James se situaron a ambos lados de la oficina, de forma que su fuego cruzado batía la entrada a la perfección con un nesgo mínimo.

—¿Preparados, James?

—Que entren cuando quieran, les recibiremos eco todos los honores.

Habían desarrollado una positiva labor. Doce hombres puestos fuera de combate, doce hombres que aun en el mejor de los casos eran una lacra en la podrida sociedad de Cheyenne, y entre ellos el más relevante de los pistoleros y distinguido jugador de ventaja: Max Smith. Un buen golpe, si lograban mantener sus posiciones. Y si las previsiones de Kid se cumplían, si en efecto habían planeado un asalto contra el ferrocarril que transportaría el oro, la acción podía ser decisiva.

El cerrojo saltó arrancado de cuajo. Un suicida se precipitó en el acto y su cráneo fué atravesado por un certero disparo de los defensores, que hicieron funcionar la «artillería», con celeridad y puntería implacable. El segundo y el tercero de los forajidos más audaces cayeron también fulminados por el abanico de plomo que formaban los disparos combinados de Kid y James.

El aviso surtió efectos inmediatos y los asaltantes se retiraron fuera del radio de acción de Kid y James. Entonces sucedió un período de calma que éstos aprovecharon para reponer municiones.

Los forajidos comenzaron a disparar de nuevo, desde todos los ángulos imaginables aunque sin arriesgarse a entrar. Colocados en la calle en posiciones estratégicas pretendían con su lluvia de plomo cazar al sheriff y a su compañero. Mas para lograrlo no había más que una forma posible: dar la cara, y a esto no se decidían. La experiencia había sido demasiado costosa.

Kid aprovechó otro momento en que los disparos cesaron para trasladarse hasta el tabique en el que estaba empotrada la puerta. De un manotazo hizo girar a ésta sobre sus goznes y apresuradamente echó la barra de seguridad, ya que el cerrojo estaba inservible.

Ahora tenían más libertad de movimientos para moverse por la habitación. Por unos momentos los asaltantes arreciaron en su inútil fuego. Las balas picaban en la madera de la puerta, acribillada en casi toda su superficie. Se empotraban en ella y a veces lograban abrir pequeños cráteres hacia el interior. Pero el asalto para derrumbarla como la vez anterior no se producía.

—Me parece que han escarmentado —comentó James.

Por toda respuesta Kid se tiró al suelo y disparó contra una de las altas ventanas. Una sombra se desplomó dando un penetrante alarido.

—Tendremos que vigilar también las ventanas.

—¡Demonios, todavía tienen ganas de juerga!

Pero aquel fué el último intento de los agresores. La noche había caído mientras tanto y al estrépito de las armas sucedió un silencio absoluto.

—A mí me huele mal tanta quietud, ¿no estarán preparando la revancha? —preguntó James.

—A mí me huele peor, pero por distintos motivos. Temo que se hayan largado.

—Eso estaría muy bien, me parece a mí.

—Siempre que no se hayan ido a la montaña a esperar el tren...

Kid se acercó a la celda.

—Max —llamó.

—No entiendo los ladridos de un perro.

—Tenga cuidado con sus palabras porque tengo unos cachorros que saben morder. Acérquese.

—No me da la gana.

Kid renunció por entonces a entablar conversación y volvió junto a James.

—¿Qué pensarán de esto los vecinos?

—Estarán acurrucados en sus casas, i los muy cobardes! —contestó James.

Estaban sitiados por el peor de los enemigos: la incertidumbre. La oficina del sheriff de una importante ciudad del Oeste albergaba, al parecer, los dos únicos hombres honrados y con sentido de la responsabilidad ante una sociedad que les ignoraba. El hecho parecía inaudito, pero había que rendirse a la evidencia. Toda una ciudad dominada por una minoría de gente despreciable. Gente que, probablemente, estaba al acecho en la calle urdiendo un golpe mortal contra el único reducto que enarbolaba la bandera de la justicia y del orden.

CAPITULO VII

—Ya no puedo aguantar más. Tenemos que hacer algo.

—Sí, pero, ¿qué? —preguntó James.

—Si esa gentuza se ha retirado, es seguro que a estas horas estarán ya tomando posiciones para asaltar el tren. Y si los tenemos ahí fuera, acabarán por despedazarnos. No hay más que una solución: pedir ayuda a los vecinos,

—¡Puaf!

—Sí, James, tienen que hacernos caso. Y puesto que es Paul Kelly el que con su ejemplo puede sacarlos de su pasividad, hay que hablar con él. Si se niega a prestarnos su ayuda, entonces habrá que sospechar que su mala voluntad encubre algo peor.

—Yo Juraría que no es el cabecilla, sheriff. De todas maneras tiene razón: hay que hablar con él porque es el único que puede dar fin a esta situación.

—¿Va usted o yo? —preguntó Kid.

—Mejor será que vaya usted. Y procure halagar un poco su vanidad, Es la única forma de conseguir algo de él. Si voy yo, creo que no me haría ni caso.

—Pues a mí tendrá que hacerme caso. De lo contrario, repito que le acusaré de promotor y responsable de cuanto pudiera ocurrir al ferrocarril.

Había un ventanuco que daba a una callejuela opuesta a la que facilitaba el acceso normalmente a la oficina. Escasamente si un hombre podía pasar por allí.

—Saldré por esta ventana. Procuraré estar de vuelta antes de que amanezca. Pero si usted viera la cosa mal, no vacile en seguir este mismo camino. Sería una lástima que se perdiera la vida del único hombre que es hombre en este pueblo de ratas.

—No se preocupe sheriff. El que quiera entrar en la oficina tendrá que atravesar forzosamente esa puerta, y yo sé un método bastante convincente para disuadir a los más tercos. Ahora lléguese hasta mi casa y coja un caballo. Buena suerte.

Kid se escurrió como una serpiente a través del estrecho boquete. La callejuela no estaba vigilada y amparándose en las sombras fué avanzando hacia el hogar de James. Ni un alma por las calles. Toda la ciudad estaba sumida en el más denso silencio. Aparte de que la hora no era la más oportuna para pasear, había sin embargo, una porción de detalles que demostraban elocuentemente que algo anormal sucedía. Puertas y ventanas cerradas. Ni una luz. Ni el paso de los trasnochadores habituales. Nada.

* * *

—¡Alto!

Kid se detuvo. Estaba en las inmediaciones del rancho de Kelly, en el interior del bosquecillo, y la obscuridad reinante le impedía ver a persona alguna. Unos pasos que hacían crujir la mullida alfombra de hojarasca le indicó la presencia a sus espaldas de un individuo.

—¿Qué busca por aquí?

—¿Y a usted qué le importa?

—Conteste, le advierto que le tengo encañonado.

—Ya me lo suponía. De todas formas me gustaría saber quién es usted.

—Pertenezco a la plantilla del rancho «Kelly». Y ahora respóndame, tengo orden de no gastar muchas contemplaciones.

—Bien, busco a su patrón. Si hubiera sabido que se protegía de esta manera le habría pedido hora de visita.

—Los tiempos no están para descuidarse. A lo que estamos; no encontrará al patrón en casa.

—¿Pues?

Kid se envaró al conocer la noticia y su desconfianza subió de punto.

—Ha salido de viaje.

—¿A dónde?

—Es usted muy curioso, amigo, y todavía no sé quién es —gruñó el hombre de Paul Kelly.

Kid pensó rápidamente que no convenía revelar su identidad. Aunque no estaba claro cuál era la posición de Paul Kelly en todo aquel jaleo que se estaba organizando y que el sheriff relacionaba con el asalto al tren, convenía no fiarse demasiado. Afortunadamente, dado el poco tiempo que llevara en la comarca, aunque todo el mundo había oído hablar de él, eran relativamente pocos los que le conocían personalmente. Contestó evasivamente:

—Me llamo Al Burton. He hecho un largo camino para entrevistarme con su patrón, pero veo que ha sido inútil. ¿No sabe cuándo volverá?

—No acostumbra a informarme da sus idas y venidas.

—Lo comprendo. Regresaré a Cheyenne y esperaré a que regrese.

Kid hizo dar media vuelta a su caballo y comenzó a deshacer la ruta que le había llevado hasta las proximidades del rancho.

Era una penosa noticia. La posibilidad de ganar a Paul Kelly y lograr que éste movilizara a la gente honrada de Cheyenne se había esfumado. Kid aceleró al máximo el galope de su caballo. En Cheyenne estaba solo James Harris contra la turbamulta de forajidos.

Quedaban aún muchos en libertad. Quizás los suficientes para que, a pesar de la grave baja que representaban doce de sus compañeros encerrados en una celda, pudiera realizarse el asalto al tren. Kid estaba absolutamente convencido de que existía el proyecto.

A medida que avanzaba hacia Cheyenne pensaba en los recursos que todavía le quedaban para desbaratar el golpe. Muy pocos, ninguno, se confesaba desesperado. Hasta que súbitamente se hizo la luz en su cerebro y creyó hacer encontrado la solución.

Con una renovada esperanza hizo variar ligeramente la ruta de su ruano y enfiló el camino de la estación.

* * *

La primera hora desde que se ausentó Kid de la oficina no marcó nada de particular. El mismo silencio, la misma tensión agobiadora.

Inopinadamente la calle empezó a poblarse de ruido, James se puso alerta. Arriesgóse a subir en una silla y mirar a través de la ventana. Unas sombras se movían cautelosamente por la calzada. Luego aparecieron más, que se pegaron a las paredes de las casas en cuya alineación se hallaba la oficina del sheriff. A James le pareció que algunos llevaban algo en las manos.

Rápidamente descendió. Eran, sin duda, los maleantes que trataban de llevar a, cabo una de las suyas.

Y pronto supo de qué se trataba. Las sombras pasaban corriendo por la acera opuesta de la calle. James disparó. Inmediatamente fué contestado y un aluvión de plomo penetró en el despacho, obligándole a situarse en un rincón que sólo podía ser batido desde la misma puerta.

En la celda los presos empezaron a gritar desaforadamente. Advertían a sus compañeros que atacaran sin miedo, que sólo había uno de los defensores.

Los agresores hiciéronse más audaces. Amparándose en el tabique exterior, alguien se acercó a la puerta, aunque sin asomarse a ella. Pero de pronto James observó extrañado una maniobra que en principio le desorientó; aunque sólo por unos segundos.

Desde fuera empezaron a llover botellas y bidones que derramaban un líquido de olor inconfundible.

—¡Petróleo!

James consideró aterrado las consecuencias que aquello podía tener. Le obligaban a perecer achicharrado por el fuego o a salir a la calle, en cuyo caso quedaba fuera de toda duda cuál sería su suerte.

Pero el peligro no era menor para los doce hombres que estaban encerrados en la celda. ¿Pretendían sacrificarlos también? ¿Quizá esperaban que les diera tiempo el fuego a ponerlos en libertad?

En cualquier caso James no estaba dispuesto a convertirse en un cuerpo carbonizado o a morir estúpidamente en cuanto asomara las narices a la calle, y se situó bajo la pequeña ventana que comunicaba con la callejuela por la que había huido Kid.

—Poned en libertad a nuestros compañeros o pegaremos fuego al edificio —gritó alguien.

—¡Adelante! Ellos también pagarán las consecuencias —desafió James.

Por toda respuesta un trapo en llamas cayó a la entrada de la puerta. Instantáneamente el líquido se inflamó. A la luz de las llamas se unieron los gritos horrorizados de los doce hombres encerrados, que veían próxima su muerte entre espantosos suplicios.

James ya no vaciló. De un salto alcanzó la ventana. La densa humareda le ocultaba a la vista de los incendiarios. Antes de ponerse a salvo miró a la celda.

El espectáculo era impresionante. Aquellos hombres gemían, aullaban, se retorcían. Las llamas todavía no habíales alcanzado, pero si el incendio crecía no cabía duda sobre su suerte.

A pesar de todo, James no podía consentir aquella muerte. Le repugnaba. Descendió y les hecho el llavero a través de los barrotes. Inmediatamente se puso a salvo.

La callejuela no estaba vigilada. Corrió como nunca lo había hecho en dirección a su casa. Detrás de él empezaban a salir Max y los otros indeseables.

* * *

—¡Maldita sea! ¿Quién ha sido el imbécil al que se le ha ocurrido el truco? —preguntó Max congestionado por la ira.

—Pensábamos reducir el fuego en seguida. Era sólo un medio para obligar a que os soltaran.

—Pues de poco salimos convertidos en antorchas.

Los forajidos se habían reunido en la calle mientras el fuego se incrementaba cada vez más.

—Hay que salir de aquí y pronto.

—Tenemos caballos preparados.

—Excelente.

Los vecinos abrían sus ventanas. Los seguidores de Max dispararon contra ellas para cubrirse la retirada.

—El que ayudó al sheriff se ha escapado, ¿vamos a buscarlo?

—Dejadlo estar. Ahora nos urge llegar a la montaña cuanto antes.

—Tenemos ya muy poco tiempo para ocupar las posiciones marcadas cerca de la vía. Ese maldito sheriff, con su broma, de poco nos estropea el golpe. Yo os indicaré dónde debéis permanecer y luego trataré de hablar con el jefe.

—¿Quién ese tío? —preguntó alguien mientras corrían por la calle en busca de los caballos.

—Eso no te interesa, Rudolph. Tú percibirás una buena cantidad y lo demás no corre de tu cuenta.

—¿Dará por lo menos la cara?

—El lo ha organizado todo, y ya es bastante. Tú limítate a actuar. De todas maneras es posible que esté junto a nosotros en el momento preciso.

Habían alcanzado los caballos. En contados segundos estaban sobre ellos y a galope se perdieron en dirección a la montaña. No iban todos los que en principio quisieron burlarse del sheriff, pero su número era considerable.

CAPITULO VIII

Kid desmontó y corriendo entró en la cabina del jefe de estación, ocupada por el joven Ray que no disimuló su sorpresa al verle llegar tan agitado.

—¿Cuál es la estación más próxima hacia el oeste que dispone de telégrafo? —preguntó Kid sin reparar en la extrañeza que suscitaba lo inopinado de su visita.

—Rawlins —repuso Ray automáticamente.

—¿Cuándo pasará por Rawlins el correo que tiene su llegada a Cheyenne mañana a las diez?

—Sobre las ocho de la tarde de hoy.

—Menos mal, aún hay tiempo. Va usted a despachar el telegrama que yo voy a dictarle.

—Lo siento, éste es un servicio particular y tenemos prohibido usarlo para cuestiones ajenas al ferrocarril.

—¿Cómo? Escúcheme, Ray. Si se niega a realizar lo que le ordene tendré que recurrir a medidas violentas.

—Nada me extraña, sheriff. Desde que ha llegado usted a Cheyenne las medidas violentas están a la orden del día.

—¿También usted? ¿Es que nadie se da cuenta de que obro defendiendo sus intereses?

—Es una forma muy particular la suya de interpretar las cosas, sheriff. Pero la verdad es que nunca estuvo tan revuelto Cheyenne como ahora.

—Basta de charla. ¿Sabe manejar el aparato?

—Sí.

—Pues comience.

—No puedo, la carga de las baterías...

—¡He dicho que comience! —gritó Kid exasperado a la vez que empuñaba un revólver.

Ray se sentó pausadamente delante del manipulador. Sus manos hábiles hicieron girar unos conmutadores y después dijo a Kid, sin volverse:

—Ya estoy dispuesto.

—Una advertencia. Ray. Yo no entiendo este mecanismo ni sé la clave que usan para comunicarse. Por tanto, si usted quisiera engañarme podría hacerlo. Pero recuerde que si llego a comprobar que no ha transmitido el mensaje que voy a dictarle, tendré que partirle la cabeza.

—Las baterías se descargan —repuso lacónicamente Ray.

—Transmita, pues... «Urgente. Refuercen guardia custodia oro. Stop. Sospecho atraco en la zona de Laramie. Stop. Sheriff de Cheyenne».

Kid había hablado con rapidez. Ray se le quedó mirando sonriente y le dijo:

—Será mejor que me lo escriba. No puedo pulsar con la misma condenada rapidez que usted habla.

Kid se sentó ante una rudimentaria mesa escritorio y comenzó a redactar el mensaje. Había dejado su revólver a un lado, encima de la mesa. En cuanto tomó la pluma y escribió las dos primeras palabras, captó vagamente un rápido movimiento de Ray al que no pudo anticiparse. Aquél le encañonaba con un revólver.

—Se han cambiado las tornas, sheriff. Sepa que no pienso obedecerle.

Kid se levantó de la mesa con lentitud.

—Cuidado, si intenta alargar la mano dispararé.

—¿Y si no?

—Quizá me decida a hacerlo de todas maneras. En esta ciudad usted estorba y con su loco empeño de revolver aguas turbias no va a conseguir sino manchar las que todavía permanecen claras. A nuestra manera, hemos sabido defendernos sin usted.

—Ray: su acto es grave. Ahora nadie habla de lo que pasa en la ciudad, sino de que trasmita un mensaje para que se adopten precauciones en un asunto en el que todas las medidas que se tomen son pocas. No sea niño y no se deje guiar por malos ejemplos. De todas maneras estoy seguro de que llegará a ser cuñado de Paul Kelly, sin necesidad de hacer méritos de esta clase.

—No se trata de eso solo, sheriff. Hay más. Usted nos es particularmente desagradable a todos los vecinos de la ciudad. Y pensamos, además, que se pasa la vida viendo visiones, como la otra noche.

—Visiones que disparan «Colts» del «45», ¿eh?

—En todo caso yo no me presto a sus manías. Y no dé ni un paso más.

Durante la conversación apuntada, Kid abandonó la mesa y avanzó unos pasos hacia Ray, que retrocedió otros tantos para guardar una prudente distancia. Ahora, el joven Ray estaba junto a la mesa que soportaba el aparato telegráfico, apoyado de espaldas a él, y a sólo dos metros de Kid, que hacía gala de una serenidad impresionante.

—Matar a un sheriff, aunque yo sea un sheriff maniático como usted pretende que soy, no podría traerle buenas consecuencias, Ray.

—Lo sé, por eso no he disparado ya. Sólo por eso. Pero no vacilaré en hacerlo si se empeña en darme ocasión para ello.

Mientras hablaba, Ray apoyó su mano distraídamente en el tablero-de control, con tan mala fortuna que tocó los polos de un hilo y sufrió una descarga eléctrica.

La impresión fué tan fuerte que le obligó a descuidar la vigilancia que ejercía sobre Kid, lo que éste aprovechó magníficamente lanzándose en «plongeon» contra Ray, al que administró un golpe demoledor en el estómago.

Ray exhaló un rugido de dolor y fué tan fuerte la conmoción que tuvo que soltar el revólver. Kid se abalanzó para cogerlo, pero el otro le alcanzó con una patada en el costado que hizo rodar al sheriff.

Ambos contendientes estaban en el suelo, medio aturdidos por la contundencia de los salvajes golpes recibidos. Entre ellos quedaba el revólver, objeto de enconada disputa. Atrás, encima de la mesa, el arma de Kid. Pero tratar de recuperarla era imposible sin haber alejado antes del alcance de Ray la que había en el suelo.

Casi simultáneamente ambos se abalanzaron sobre la codiciada pieza, en un doble salto. La mano de Ray llegó una décima de segundo antes, pero Kid se la atenazó, mientras que su brazo libre se disparaba en un violento directo que alcanzó de lleno la cara del hijo del jefe de la estación.

Con felina rapidez Kid se puso en pie en un salto increíble y con un fuerte taconazo aplastó la mano de Ray que sujetaba el revólver, a continuación soltó una patada que tumbó al joven, inconciente.

—Esto ya se pasa de la raya —murmuró Kid mientras se limpiaba el sudor.

Ray dió muestras de recobrar el perdido conocimiento y Kid buscó agua con la que acelerar el proceso. Toda una jarra vertió sobre el tumefacto rostro del joven, que pareció despertar de un largo sueño.

—¿Qué tal se encuentra?

La pregunta de Kid no obtuvo respuesta. Ray, vacilante, se incorporó para derrumbarse a continuación en una silla.

—Y ahora será mejor que transmita lo que antes le indiqué. Después hablaremos.

Cuando juzgó que el joven se había recuperado del todo, amenazándole con el revólver le obligó a dar curso al mensaje. El punteo intermitente del aparato se prolongó durante algunos instantes.

—Ya está —dijo por fin Ray.

—La próxima vez que no acate una orden mía a la primera, no seré tan benévolo como ahora y le encerraré. Recuérdelo.

Kid recogió su revólver y por pura precaución el de Ray y abandonó la estancia.

A pesar de la mala voluntad que los vecinos de Cheyenne le demostraban, él se esforzaba en no proceder contra ellos con un riguroso criterio. En la presente ocasión tenía motivos más que sobrados para encarcelar al hijo de Donald Sterling, el jefe de la estación, pero prefirió no hacerlo por diversas razones, entre las que se contaba el no agriar aún más las diferencias que tenía con los habitantes de Cheyenne, empeñados al parecer en que les devorasen las entrañas una ralea innoble de gentuza, sin querer hacer nada para defenderse.

* * *

Con la salida hacia la montaña de un gran número de forajidos, Cheyenne recuperó su normal actividad.

Pudo atajarse el incendio, aunque resultó destruido todo el mobiliario del despacho y consumidos los documentos que se guardaban en el armario.

La primera impresión de Kid no pudo ser más desastrosa. Todo era desalentador y su voluntad de seguir adelante en el cargo flaqueó. Fué James quien le animó:

—Sheriff, no se desespere. Ha conseguido mucho más de lo que yo esperaba. Esa gente se ha escapado, pero el telegrama ha sido muy oportuno y compensará en parte el desequilibrio de fuerzas. De momento la sorpresa ya no se producirá y el tesoro podrá ser defendido mejor si los bandidos se deciden a atacar. En cuanto a usted ha demostrado a esta cuadrilla que tiene la mano dura. Verá cómo pronto empiezan a hacerle más caso y a tomárselo en serio.

—Todo eso está muy bien. James, y puesto que usted lo afirma, yo prefiero creer que las cosas se desarrollarán como dice. Pero no podemos quedarnos aquí, cruzados de brazos.

—¿En qué piensa ahora?

—En salir al encuentro del tren. No me fío de nada ni de nadie. Y en todo caso, si el ataque se produce, seremos más para defender.

—Será peligroso internarse en la montaña ahora que merodean por ella Max y sus hombres.

—Hay que correr el riesgo. No le obligo a que me siga, bastante ha hecho ya.

—No diga esas cosas, sheriff, que me salen los colores —contestó James riendo.

—Gracias, amigo.

CAPITULO IX

Kid y James cabalgaban por entre los difíciles pasos que ofrecían las montañas de Laramie. Adrede habíanse desviado varios kilómetros de la ruta que seguía el ferrocarril para evitar un encuentro con los bandidos, cosa que no les convenía en absoluto.

La marcha se prolongó durante todo el día hasta que lograron dejar atrás el Sistema montañoso, encontrándose en una dilatada altiplanicie, la llamada meseta del Wyoming. Una vez en ella variaron otra vez la ruta hasta que encontraron la línea férrea.

No era allí donde habría de darse el asalto, si es que se llevaba a efecto. En aquel terreno la máquina de vapor podía competir en velocidad con los caballos, y por otra parte, no se prestaba a escabullirse de una posible persecución, como la abrupta montaña.

Según los cálculos de Kid y James, el tren pasaría por el lugar que ellos estaban alrededor de las tres de la madrugada. Tenían unas pocas horas por delante para descansar y así lo hicieron, turnándose en la guardia.

Cuando llegó la hora en que, verosímilmente, debían esperar la aparición del convoy, Kid y James se prepararon para abordarlo. Tuvieron que esperar todavía algún tiempo hasta que en lontananza se sintió el característico trepidar de la locomotora. Pronto les fué dable distinguir el rojizo penacho que arrojaba su chimenea.

Esperaron hasta tenerla más cerca y entonces, gradualmente, fueron acelerando la velocidad de sus monturas hasta que éstas adquirieron un franco galope.

No obstante, la máquina les daba alcance. La meseta se inclinaba ligeramente hacia el macizo montañoso, que en realidad era un brusco descenso de la altiplanicie hacia las llanuras centrales, y. tal inclinación aumentaba la velocidad de la mole mecánica.

Los jinetes fueron prontamente divisados por los conductores del tren.

Del vagón que seguía inmediatamente a continuación de la locomotora surgieron como por arte de magia unas cabezas que escrutaron en todos direcciones.

Kid y James se desgañitaban pidiendo que les facilitaran el acceso. La máquina estaba a punto ya de rebasarles. Por fin parecieron comprender sus intenciones de querer subir en marcha y como no eran más que dos hombres les abrieron la puerta central del primer vagón, que tenía todas las características de un transporte de mercancías.

La parte más difícil de la empresa, abandonar el caballo en marcha y entrar en el vagón, no arredraba a dos consumados jinetes como eran Kid y James. Había que tener gran dominio y seguridad porque la abertura propicia para lograr el intento sólo permanecería ante ellos contados segundos, y cualquier vacilación o salto a destiempo podía serles fatal.

James fué el primero que lo intentó con éxito. A continuación Kid, poniéndose en cuclillas sobre la silla del caballo dió el salto en el momento oportuno, con tal ímpetu que llegó rodando hasta la pared opuesta del vagón.

Al levantar la vista se encontró con cinco hombres armados hasta los dientes, que le miraban con expresión interrogadora, así como a James. El traqueteo del tren, la débil claridad que esparcían unas velas de sebo y aquellos rostros que miraban con cierta dureza daban un carácter especial a la peregrina situación.

—Soy el sheriff de Cheyenne. Supongo que ustedes son los encargados de custodiar el oro.

La declaración de Kid arrancó un suspiro de alivio entre aquellos hombres.

—Bienvenido, sheriff. Le advierto que alguno de estos brutos era partidario de disparar —expresó uno de ellos.

—Yo hubiera hecho lo mismo —replicó Kid—. Pero, ¿sólo van ustedes como escolta?

—No, somos doce en total. Los otros se han distribuido por los demás vagones, aunque el oro lo llevamos aquí. No obstante, hay que prevenir cualquier movimiento que pudiera surgir de entre los viajeros.

—¡Cómo! ¿No les hablaron en Rawlins acerca de un telegrama mío?

—Nadie se acercó a nosotros en ese sitio.

—¡Me las va a pagar! —silabeó Kid entre dientes.

Puso al corriente de cuanto ocurría a los individuos de la escolta, que le escucharon con gran atención.

—Esperemos que los hechos no le den la razón, sheriff. Pero si así fuera nos encontrarán preparados. Hay que avisar a los otros de lo que ocurre y a los maquinistas para que redoblen la atención —dijo el que parecía jefe de la escolta.

Rápidamente se desplazó un hombre por todo el convoy para poner en antecedentes a sus compañeros. Había armas y munición sobradas. Kid y James se proveyeron de sendos «Winchesters» que figuraban como reserva, y cada hombre se esforzó, a partir de entonces, en vigilar con los cinco sentidos.

Antes de que amaneciera, el tren disminuyó su velocidad. Entraban ya en el laberinto montañoso. En una extensión relativamente corta, la vía férrea salvaba el tremendo desnivel que existía entre la meseta del Wyoming y las Grandes Llanuras, a cuyo pie estaba Cheyenne.

En las proximidades de las frecuentes curvas la locomotora reducía su marcha a velocidades equivalentes a la marcha normal de un hombre.

Kid meditaba mientras tanto. Estuvieran o no relacionados con Max y sus hombres —y no dudaba de que alguien los dirigía, alguien de Cheyenne —, lo cierto era que todos los vecinos se comportaban como si quisieran ayudar a los forajidos y dificultar la labor del sheriff.

Al amor propio de Paul Kelly, que no se resignaba a perder su privilegiada posición, se unía ahora el sabotaje de Ray Sterling, pues de tal podía calificarse su negativa a transmitir el telegrama de Kid. ¿Por qué? ¿Estaba complicado con los bandoleros o pretendía tan sólo ganarse la voluntad de Kelly desairando al sheriff?

En cualquier caso, su acto, si Max y sus hombres atacaban, resultaba criminal. Cabía la posibilidad de que...

Pero Kid no quería pensar cosas raras, como las calificó no hacía mucho James. En su mente aparecía la imagen de Susan Kelly, la magnífica muchacha que tanto le había impresionado sólo con unas horas de trato. Tal brevedad no quería decir nada. Después de todo, no llevaba más que tres días en Cheyenne, y ya le habían ocurrido cosas que a muchos hombres no les acaecían en tres años, y a muchísimos más en toda la vida.

Pero le repugnaba la idea de asociar a Paul Kelly y Ray Sterling en manejos criminales, precisamente porque a los nombres de éstos se unía, de alguna manera, el de Susan Kelly. Y, sin embargo, se repitió por enésima vez, los actos de los dos primeros llevaban consigo el cuño de una premeditada y deliberada voluntad de entorpecer su gestión.

* * *

El día estaba tormentoso. Por tal razón, cuando el tren paró en Laramie, aunque hacía por lo menos dos horas que había amanecido, una niebla pertinaz difuminaba los contornos de las cabañas del poblado.

Cuatro hombres de la escolta bajaron para desentumecer las piernas y observar los viajeros que subían en aquel punto. Laramie era en rigor un apeadero sin importancia. La ciudad todavía estaba en gestación. Más que otra cosa era lugar de aprovisionamiento de las partidas de mineros que explotaban las Rocosas insistentemente, a la busca del filón que les sacara de su mísera vida. Algunos cazadores y un par de almacenes, nada más.

Kid sugirió:

—Podríamos tratar de reclutar aquí unos cuantos hombres.

—Ni hablar, sheriff —contestó rápido James—. La gente que hay aquí me ofrece menos confianza que el peor pistolero de Cheyenne.

Laramie estaba enclavado en el corazón del Front Range, en la cadena montañosa de la que había tomado su nombre. Quedaban ya pocas millas para llegar a Cheyenne, pero eran las más peligrosas y en consecuencia el terreno donde posiblemente se desarrollaría el atraco.

La convicción de Kid se había contagiado a los demás y la tensión entre ellos era manifiesta.

En Laramie sólo habían subido dos hombres y tres mujeres. El tren reanudó su marcha a poca velocidad. Encajonado entre profundos desfiladeros, materialmente suspendido a veces al borde de terribles precipicios y siempre con la angustiosa espera de que surgiera el temido ataque, el viaje no podía calificarse de placer precisamente.

La locomotora enfiló el valle por el que discurría el río Laramie. Los perfiles de las montañas trazaban aquí «na gigantesca uve, y sus laderas se hallaban profusamente cubiertas de pinos, abetos y otras especies de coniferas.

A la izquierda, el río. A la derecha, la maraña impenetrable de árboles, que de vez en cuando se escondía en angosto barrancal.

Y cuando la locomotora, siguiendo el trazado del río, empezaba a tomar una curva, todos, hombres y cosas, sintieron que perdían la estabilidad y eran lanzados hacia adelante a consecuencia de un brusco frenazo.

Todavía no se habían recuperado, y ya el tronar de los rifles se dejó sentir. Siguieron unos instantes de confusión absoluta. Kid se alzó presuroso para asomarse a una ventanilla. Uno de los hombres de la escolta se le había anticipado, pero no tuvo tiempo de comunicar una primera impresión porque rodó con un balazo entre las cejas.

El asalto había comenzado. Las previsiones de Kid se confirmaban, por desgracia, sin que por una serie de circunstancias fatales hubiérase podido reforzar la defensa del convoy.

CAPITULO X

Kid y James se encaramaron al techo del vagón por una abertura al efecto.

—¡Cuidado!

Al grito del sheriff sucedieron dos disparos casi consecutivos. Un hombre rodó abajo desde la locomotora.

Los forajidos habíanse apoderado desde el primer momento de la locomotora. Kid pudo ver a uno de los maquinistas grotescamente tendido a un lado de la vía, que a pocos metros se hallaba obstruida por unos troncos amontonados, causa que había hecho frenar en seco a los conductores del tren.

Desde los próximos árboles y protegidos por ellos, los asaltantes hacían un fuego mortífero que batía las ventanillas de todos los vagones e impedía una defensa eficaz.

Mientras tanto, los aterrorizados viajeros se precipitaban al exterior por el lado contrario al frente que ocupaban los bandidos.

Eran en su mayor parte emigrantes fracasados con sus familias. Predominaban las mujeres y los niños sobre los hombros, y aun de éstos, muchos eran ancianos inutilizados por la edad para empuñar un arma con probabilidades de sacarle algún fruto.

Kid se di ó cuenta de la situación en un instante.

—Hay que desalojar los vagones. Tenemos que defendernos desde el techo o debajo de ellos. Las mujeres y los niños que se escondan en la orilla del río,

El jefe de la escolta se encargó de transmitir la orden a lo largo del convoy.

Quedaba un número de hombres relativamente pequeño para la defensa, porque la sorpresa había causado bajas considerables en los primeros momentos. No obstante, aún no habían transcurrido dos minutos desde la precedente orden de Kid, cuando éste comprobó con satisfacción que era seguida al pie de la letra, logrando paralizar en un principio el acercamiento de los forajidos más osados.

Kid se incorporó rápidamente y en una carrera suicida por encima del techo del vagón que guardaba el oro, llegó al tender que transportaba el carbón y de allí pasó a la locomotora, que con sus paredes metálicas ofrecía una protección más eficaz, a la vez que constituía una posición inestimable para evitar una maniobra de flanqueo por parte de los hombres de Max.

Kid había logrado ver al jugador de ventaja, que apenas asomaba la nariz detrás de un grueso tronco de pino para animar a sus compinches.

Calculó que los asaltantes no bajarían de treinta. Sus bajas hasta entonces, eran menores que las registradas entre los viajeros y los hombres de la escolta. La distancia entre ambos bandos oscilaba, según los lugares, entre unos veinte y cincuenta metros.

—No podremos aguantar —dijo James Harris, que se había unido a Kid.

—Me temo que no, pero no hay que dejarles que se llevan el oro con sus manos lavadas. Cuando se decidan a acercarse, entonces será la nuestra, y si todavía quedamos algunos en pie podremos nivelar la contienda.

—Dice usted bien: si todavía quedamos alguno en pie.

Kid no contestó. El punto de mira de su «Winchester» había cubierto el hombro de uno de sus enemigos y disparó. Aquel hombre vaciló al sentirse herido y descubrió su cuerpo por completo. El rifle del sheriff ladró otra vez y lo tumbó para siempre.

La acción atrajo hacia ellos la atención de los facinerosos, que concentraron sobre la máquina su fuego. Era imposible asomar la cabeza sin correr el riesgo de que la atravesaran las balas que zumbaban alrededor como avispas enfurecidas.

—Usted quédese aquí, yo me voy para hostilizarles desde otro lugar —anunció Kid.

Adoptando las precauciones de rigor salió de la máquina y corrió pegado a lo largo del tren, por el lado opuesto al que dominaban los bandidos.

Debajo del vagón que llevaba el oro advirtió la presencia de dos de sus hombres, que no daban descanso a sus respectivas armas. En la segunda unidad había otro más. Pasaba por el tercer vagón cuando un gemido impresionante le hizo detenerse, metiéndose a continuación por entre las ruedas. El hombre allí apostado acababa de ser herido.

Kid lo retiró y ocupó su puesto. Los asaltantes, aunque protegidos por los árboles, si querían desarrollar un fuego eficaz contra los defensores tendidos bajo los vagones tenían por fuerza que adoptar ellos la misma postura y descubrir la cabeza en el momento de fijar la puntería. Se trataba de andar listo para sorprenderles en tan preciso instante.

Kid logró desde su posición dos certeros blancos. Pero las balas de sus contrarios también arañaban peligrosamente la tierra a su alrededor. A veces un proyectil se estrellaba contra la acerada armazón de las ruedas y entonces se producía un ruido infernal, que casi rompía los tímpanos y que conmocionaba el sistema nervioso, hasta sentir como si la vida se polarizara entre una aguda sensación de vacío en el abdomen y una intolerable opresión en el cerebro.

Todavía algunas mujeres rezagadas corrían despavoridas a buscar refugio en la orilla del río, que descendía en talud y era una protección bastante segura.

El furgón de cola era el que más próximo se hallaba a los bandidos. Atento a vigilar su sector, Kid no pudo ver cómo aquéllos lanzaban un cartucho de dinamita contra la citada unidad.

Se registró una horrísona explosión. La onda expansiva aturdió a Kid. Medio inconsciente salió de su escondrijo. Varios hombres corrían hacia la cabeza del convoy.

—Será mejor que nos retiremos, sheriff. Esa gente ha logrado deshacer nuestra defensa en la parte de detrás y algunos han subido ya a los últimos vagones.

—Nada de retirarse. Métanse debajo y aguanten.

Kid, mientras tanto, en dos saltos se coló en interior del vagón que tenía enfrente, y agachando el cuerpo lo atravesó en dirección al destruido furgón de cola.

Cruzó de un salto el espacio descubierto entre vagón y siguió avanzando hacia el extremo final del convoy. Su maniobra había sido descubierta por los forajidos tras los árboles, y repetir la operación para adentrarse en la unidad siguiente fué particularmente peligroso y sólo por verdadero milagro no resultó cazado.

Inopinadamente divisó algunos hombres al extremo de otro vagón, que avanzaban con sumo cuidado, al parecer tanteando el terreno. Todo aquel sector estaba ya desprotegido. Kid se dió cuenta de que no había sido divisado por ellos y se parapetó tras un asiente. Dejó el rifle en el suelo y empuñó sus dos Colt.

El fuego de los bandoleros se concentraba ahora en las unidades delanteras. A pesar de que la parte de atrás estaba desprotegida, como ya se ha indicado, los defensores batían eficazmente el trozo de terreno descubierto que había que atravesar para llegar al tren, y sólo estaban en él los asaltantes que habían logrado alcanzarlo a raíz de la explosión.

Eran cinco. Acababan de entrar en el vagón tras uno de cuyos asientos se refugiaba el sheriff. Pudo contarlos a través de las rendijas de los listones superpuestos que formaban el respaldo. Habían avanzado ya algunos pasos, pero Kid esperó a tenerlos aun más cerca. Hablaban entre ellos y se notaba que no las tenían todas consigo.

De pronto, Kid empezó a disparar. Sus revólveres de doble acción escupieron el plomo sin descanso. Los tres primeros cayeron con un gesto de estúpida sorpresa. Un cuarto logró disparar al tun-tún, pero resultó alcanzado igualmente. Y el quinto consiguió salir del vagón en una trágica carrera contra la muerte.

Kid se asomó rápidamente por la ventanilla contigua y disparó implacablemente contra el fugitivo su último cartucho. Resultó alcanzado, pero avanzó aún unos pasos vacilando. Entró, entonces, en el radio de acción de las armas que disparaban con loco frenesí desde la cabeza del convoy sus defensores, y una avalancha de plomo lo barrió del mundo de los vivos.

Kid repuso la munición en los Colt. Luego, de un limpio salto atravesó la ventanilla opuesta y cayó rodando al exterior, a salvo otra vez merced al obstáculo que suponían los vagones.

Se refugió al lado de James. Hacía rato que quería preguntarle algo y aprovechó la ocasión.

—¿Ha reconocido a alguno?

—Sí, casi todos han estado estos días por Cheyenne. Incluso he visto a dos de los que teníamos encerrados, y a Max.

—Y..., ¿a nadie más?

—¡No, sheriff. Quítese de una vez la idea de que Paul los dirige!

—¿Me llamaban?

El respingo que dieron Kid y James casi les dejó al descubierto frente a sus enemigos. La cosa no era para menos. Paul. Kelly había aparecido inopinadamente junto a ellos empuñando un revólver, que todavía humeaba.

—¿De dónde sale usted?

Paul disparó contra los asaltantes. Sin mirar a Kid contestó:

—Será mejor que dejemos las explicaciones para más tarde, ¿no le parece? Hay una tarea más urgente que andar hablando como viejas. Sólo quiero darle las gracias por el concepto en que me tiene. He podido comprender que ha estado sospechando de mí.

No había tiempo que perder en explicaciones, en efecto, porque los bandidos estaban haciéndose dueños de la situación gradualmente. Entre los hombres que defendían el convoy escaseaban ya, incluso, las municiones y algunos habían tenido que abandonar sus puestos para reponerlas de algún compañero mejor surtido.

—Kid: esos malditos están corriendo hacia el otro extremo y acabarán por cogernos entre dos fuegos —anunció James.

—Ya lo veo. Será mejor que vayan ustedes a reforzar la otra parte. Yo trataré de contenerlos por este lado.

James y Paul, atendiendo la sugerencia de Kid, bajaron de la locomotora y corrieron hacia el final del convoy.

Demasiado tarde. Cuatro forajidos surgidos de detrás de sus líneas se lanzaban en una galopada suicida hacia la orilla del río. La maniobra, por lo imprevista, cogió de sorpresa a todos los defensores, excepto a James y Paul que todavía no se habían metido debajo de ningún vagón. El primero hizo un disparo que derrito a uno de los jinetes, pero los tres restantes alcanzaron la orilla y desmontando con rapidez de diablos corrieron amparados por el talud hasta mezclarse con las mujeres y los niños.

James y Paul se refugiaron inmediatamente vagón. La situación cambiaba radicalmente. La voz de Max se oyó burlona entre las mujeres amenazando:

—Todo el mundo quieto o destrozo el gallinero.

Tácitamente se estableció una tregua entre los combatientes de ambos bandos. Nadie abandonó su posición, pero los disparos cesaron.

—¿Qué pretende? —preguntó Kid.

—Varios de mis hombres se acercarán al tren a, por el oro. No quiero que nadie les moleste, de lo contrario...

Aquel malvado era capaz de vengarse en las pobres mujeres y niños, que acurrucados en una playita natural, protegida por un alto ribazo, habían estado hasta entonces a cubierta de la batalla que en las proximidades se desarrollaba. Ahora, Max y sus dos secuaces las encañonaban fríamente.

Ni por todo el oro del mundo hubiera arriesgado Kid la vida de uno de aquellos seres inocentes, pero aunque tal no hubiera sido su propósito, el resto de los defensores, entre los que se hallaban los padres, esposos o hermanos de las mujeres y los niños, habríanle impedido prolongar la resistencia.

A lo largo del tren brotaron los gritos de los hombres, aconsejando que se accediera a lo que el bandido proponía.

—¡Sea como dice, Max! ¡Pero si llega a tocar un solo cabello de ellos, se acordará de todas maneras!

—Eso lo veremos —contestó Max. Y a continuación ordenó a los compinches que habían quedado en el bosquecillo—: ¡Eh, salid unos cuantos a por el oro!

Seis hombres salieron de detrás de los árboles. Avanzaban no muy convencidos de llegar al convoy sin convertirse en un colador. Pero, gradualmente, fueron adquiriendo confianza hasta que llegaron a la unidad donde se guardaba el oro almacenado, convenientemente distribuido en saquetes de lona de unas treinta libras de peso.

El momento en que empezaron a sacarlos llevándoles rápidamente hasta la ladera de la montaña, donde eran recogidos por otros compañeros que se internaban con ellos en la maraña de árboles, fué particularmente dramático para los hombres que quedaban vivos de la escolta y para Kid mismo, quienes sintieron cómo las manos se les agarrotaban en las respectivas armas teniendo que hacer un poderoso esfuerzo de voluntad para no empezar a disparar sobre una presa que se les ofrecía tan propicia. Pero el llanto de los niños y los gemidos ahogados de las mujeres, claramente perceptibles, frenaron todos los impulsos.

La operación duró quizá media hora. Nadie, excepto los forajidos que realizaban el transporte, se habían movido de su sitio.

Kid sabía que para llevar tal cantidad de oro a través de la montaña los bandoleros debían haberse preocupado de reunir acémilas suficientes. Pensaba ya en el plan a seguir en cuanto todo el oro hubiera sido sacado de los vagones. Una complicación, porque iban a estar en inferioridad de condiciones para perseguir-

Pero todas las ilusiones que hubiera podido alimentar Kid respecto a que los forajidos le dieran facilidades se disiparon cuando ya todo el oro en poder de ellos, y quizá en marcha hacia algún refugio escondido, anunció Max:

—Atención, sheriff: Voy a cruzar ante ustedes con seis mujeres y dos niños. Nos acompañarán hasta que a mí me parezca bien. Si advierto que salen en nuestra persecución será peor para ellos. Si ustedes se portan bien, prometo soltarlas sin hacerles nada.

—¡Y un cuerno, Max! Sabemos lo que podéis hacer a las mujeres vosotros. No me convencen esas condiciones.

—No se preocupe, sheriff. Son casi todas viejas y feas. Ahora tendremos oro en abundancia para conseguir algo mejor. Tampoco nos interesa tenerlas mucho tiempo a nuestro lado; nos estorbarían. Depende de ustedes el que las soltemos más tarde o más temprano. Yo sabré en todo momento si nos siguen o no y obraré en consecuencia, ¿hace?

—¡Maldito sea tu corazón...! —prorrumpió Kid.

—No queda otra solución, sheriff. Hay que aceptarla —gritó alguien de los defensores.

Varios más se unieron al parecer del primero y Kid tuvo que darse por vencido.

—Recuerda esto, Max: si violáis las condiciones expuestas, os buscaremos aunque sea en el infierno.

—Espero que no me encuentre por allí en muchos años.

Comenzaron a asomar las cabezas de las mujeres que habían de acompañar a los forajidos. A la primera seguía una criatura de unos seis años, que se asía a las sayas de su madre con viva expresión de extrañeza por cuanto ocurría. Un terrible deseo de matar nació en el corazón del sheriff, porque la escena era inconcebible aun entre fieras. Sólo los hombres pueden llegar a tal grado de refinada crueldad para conseguir sus propósitos. Afortunadamente para tales hombres existe una Justicia inexorable que trasciende los límites de las instituciones que en el mundo administra el código.

La segunda mujer salió y parapetándose en ella, uno de los forajidos. La tercera, también con otro niño. La cuarta. Y otro de los bandoleros.

Y de pronto Kid se sintió paralizado por la sorpresa porque la quinta era Susan. Por lo visto acompañaba a Paul Kelly en su viaje. ¿Por qué? En cualquier caso era evidente que Paul quedaba al margen de toda sospecha. De la última sospecha de una sospecha —permítasenos la redundancia.

El último en salir fué Max. El y sus compinches iban de tal suerte pro cogidos por las mujeres, que intentar cualquier acción contra ellos era locura, Y Kid y los demás hombres vieron, impotentes, cómo pasaban a pocos metros de las bocas de sus armas sin poder hacer fuego contra aquellos individuos, a quienes calificar de víboras equivalía, en tales circunstancias, a ofender gravemente a los vilipendiados reptiles.

CAPITULO XI

Kid y sus compañeros vieron desaparecer al último grupo de asaltantes, bien seguros éstos de que las mujeres y niños que llevaban como rehenes impedirían a los defensores del convoy tomar medidas para evitar la fuga.

Paul Kelly estaba desesperado. En cuatro palabras explicó a Kid la razón del viaje que emprendiera coa su hermana.

—Tengo en Laramie un pequeño almacén. Fui para ver cómo marchaba todo aquello y mi hermana se empeñó en acompañarme.

—Bien, tenemos que hacer algo para detener a esa gente. ¿Quién conoce bien la montaña?

James Harris y uno de los hombres que subieron al tren en Laramie afirmaron que la zona no tenía secretos para ellos.

—Mi plan es el siguiente: Algunos de ustedes van a trasladarse a Cheyenne. Sugiero que vaya usted con ellos, Paul, y trate de organizar una fuerza de vecinos. Cuidando de los heridos se quedarán aquí otros varios. Y, por último, James saldrá acompañado de dos hombres procurando seguir las huellas de les ladrones, mientras yo, con este hombre que afirma conocer bien la montaña, trataremos de localizarlos adelantándonos por la ruta que parezca más propia.

—Eso es peligroso, sheriff. Recuerde que llevan a las mujeres y...

—Recuerdo todo eso. Pero no podemos cruzarnos de brazos, en bien mismo de las mujeres. Resumiendo: los hombres que_ vengan del pueblo' con usted, Paul, deberán internarse en la montaña. Tanto James como yo procuraremos estañen contacto con ellos, para lo que desplazaremos algún hombre en cuanto hayamos localizado el refugio o la dirección que toman los bandidos.

Se acordó seguir el proyecto de Kid. A tal efecto, Paul Kelly partió hacia Cheyenne con cinco hombres para llevar la noticia del asalto y reclutar a los vecinos que se pudiera. James Harris quedó en el convoy, acordándose que pasado un tiempo prudencial marcharía acompañado de dos hombres de la escolta tras las huellas de los forajidos, cuya dirección, ya que debían llevar varias acémilas, se suponía, puesto que los pasos difíciles entre las montañas sólo permitían a las bestias caminar por un número determinado de lugares. Era casi lógico suponer que los bandoleros buscaran el Paso Evans para internarse en el vecino Estado de Colorado, con lo que se alejaban del lugar, del delito a la vez que al hallarse en jurisdicción distinta de donde éste se cometió, tenían-más posibilidad de burlar toda persecución.

Y siguiendo este orden de deducciones, Kid, junto con un vecino de Laramie perfecto conocedor de la zona, abandonó el convoy dando un gran rodeo. John Marvady, que así se llamaba su compañero, aseguraba que si se daban prisa podrían adelantar a las vanguardias de los forajidos, quienes si se dirigían como parecía lógico esperar hacia el Paso Evans, tendrían que atravesar forzosamente por unos lugares fijos.

La persecución de los facinerosos comenzaba en medio de la mayor incertidumbre. Por una parte, los perseguidores tendrían que darse buena maña para que su presencia pasara desapercibida, a fin de no poner en peligro la existencia de las mujeres. Por otra, era necesario establecer contacto con las fuerzas que era de esperar que Paul Kelly lograría reunir en Cheyenne, y esto antes de que los bandidos lograran internarse en el Estado del Colorado y se disgregaran. Había, por último, que confiar en que fuera hallada la pista de los asaltantes.

* * *

James Harris y sus acompañantes habían podido seguir perfectamente el rastro, que dejaban Max y sus hombres en la huida. Estos llevaban varias acémilas para transportar el oro y dejaban huellas más que suficientes para que hombres tan experimentados como James y sus compañeros pudieran avanzar sin perder mucho tiempo.

Llevarían unas seis horas de marcha y los tres se pararon en seco. En alguna parte, muy cerca desde luego, alguien lloraba. Se escondieron entre unas rocas. Cabía la posibilidad de que hubieran adelantado a los forajidos. Era preciso llevar a cabo un reconocimiento para cerciorarse.

James, derrochando precauciones, salió de su improvisado refugio y buscó la vertiente opuesta de la montaña que tenía a su derecha. Una vez allí trepó hasta la cima. En la operación invirtió más de media hora. A sus pies se extendía un desfiladero que serpenteaba caprichosamente y en cierto lugar de él distinguió un grupo de personas. Le fué fácil reconocer a las mujeres y a los niños. Estaba a punto de incorporarse y correr ladera abajo hacia ellas, cuando a unos cien metros de ellas y en actitud de espera, descubrió a tres hombres que no les quitaban ojo.

Comprendió que era un cebo. Dejaban las mujeres allí, aparentemente solas, quizá ellas mismas así lo creían, para que unos posibles seguidores se descubrieran y abandonaran toda precaución. Volvió con cuanta rapidez pudo para advertir a sus compañeros.

Bien a tiempo, porque éstos se disponían a operar por su cuenta. Les explicó lo que había visto.

—Es una ocasión pintiparada para eliminar a esos tres sujetos —comentó uno.

—Natía de eso. Hay que dejarlos estar por ahora. Les vigilaremos Con atención, y cuando se larguen, si no se llevan consigo a las mujeres, entonces, uno de nosotros se quedará con ellas para acompañarlas hasta el convoy y los otros dos seguirán la persecución. Ellos mismos nos conducirán hasta los demás forajidos. Además, que si no les dejásemos salir de aquí los otros notarían la ausencia y se pondrían sobre aviso.

James volvió a su observatorio. Mirando con más atención contó cinco mujeres y los dos niños. Faltaba, pues, una. A aquella distancia no le era dable distinguir sus rostros. Las mujeres, por otra parte, estaban sentadas y apenas hacían movimiento.

Había que esperar hasta que los tres compinches decidieran abandonar su presa o continuar con ella adelante.

A media tarde, Kid y Marvady llegaron a un punto estratégico por el que, según el último, tendrían que pasar los bandoleros si querían dirigirse hacia Colorado.

Era un nudo montañoso, claramente delimitado, en el que unas cordilleras cabalgaban a modo de puente entre los sistemas más importantes del Font Range y Park Range. A espaldas de ellos, relativamente a muy poca distancia, se iniciaba la meseta. Y entre las cordilleras citadas quedaba el Paso Evans, camino obligado para pasar al vecino Estado.

—Por aquí pasarán, estoy seguro, a menos que pretendan salir de la montaña internándose en las Grandes Llanuras.

—Eso no lo harán, Marvady. Saben que sería peligroso para ellos.

—Pues, entonces, tendremos que esperar a que lleguen.

—¿Cuánta delantera calcula usted que les habremos sacado?

—Por lo menos un par de horas. Por donde hemos venido nosotros, ellos no hubieran podido pasar con las caballerías.

—Pues, entonces, vamos a internarnos más, hasta que los tropecemos. Conviene localizarles cuanto antes. En el momento que sepamos con plena seguridad dónde se hallan, usted, que conoce mejor que yo estos andurriales, deshará la ruta que ellos han seguido hasta tropezarse con James, a fin de que a su vez, desplacen un hombre que guíe a los vecinos del Cheyenne.

—Bien pensado, sheriff.

Ambos hombres se pusieron en marcha. Al avanzar ahora extremaban las precauciones. Si sus previsiones eran ciertas, en cualquier instante podían darse de manos a boca con los facinerosos. Y no era cuestión de descubrir su presencia para hacerles frente.

A pesar de que la acción a que estaban entregados era motivo más que suficiente para embargar por completo la atención de un hombre, la mente de Kid no descansaba. No podía admitir que Max fuera el principal cabecilla del golpe. Había sido previsto con demasiado detalle. Detalles que acreditaban una inteligencia superior a la de aquellos zafios sujetos, quienes tampoco tenían acceso fácil a la oficina de un sheriff para estar informados, desde el primer momento, del transporte del oro.

Pero descartado, Paul Kelly, en quien en un principio convergieron las sospechas de Kid, dadas las anomalías que pudo observar en el proceder del rico

y testarudo ranchero, ahora se hallaba desorientado.

Se aferró a los recuerdos que tenia de la noche en que pretendieron asesinarle mientras dormía. Descartó una vez más al ranchero Sam Collway. Paul Kelly quedaba ahora fuera de toda sospecha. Su empleado, Norman Porter, no parecía tener categoría suficiente para dirigir un golpe de aquella envergadura. Max estaba desenmascarado, como brazo ejecutor del atentado.

Quedaban, como sospechosos, Arthur Bryan, el comerciante, un hombre de inteligencia despierta, muy capaz de coordinar todos los hilos que hubieron de moverse hasta entonces. Bill Sanders, el propietario del saloon, un hombre que valoraba a las personas por el dinero, según le confesó sin demasiados ambages. Un hombre que además, estaba en inmejorable posición para reclutar desde el mostrador a la turba de asesinos que habían efectuado el atraco. Quedaba el joven Ray Sterling, que, deliberadamente, habíase negado a transmitir el mensaje que Kid le encargara para que fuese reforzada la guardia del convoy. Claro que en su descargo existía el hecho de que no sólo él, sino todos los demás vecinos de Cheyenne habíanse negado sistemáticamente a colaborar con el sheriff. Y él no podía ser una excepción, sobre todo en vista de la mala voluntad que Paul Kelly demostró a Kid.

Cualquiera adivinaba. A lo mejor todo era obra de Max Smith, aunque Kid resistíase a aceptar una solución tan simple.

Sus pensamientos fueron interrumpidos por una silenciosa indicación de John Marvady. Aguzó el oído y percibió unos rumores que fueron diferenciándose gradualmente en voces humanas y golpes de casco de caballo contra el suelo rocoso.

Se escondieron rápidamente. Desde el sitio que ocupaban dominaban perfectamente el camino. Pero el tiempo pasaba y la esperada comitiva tardaba en aparecer. Durante algún tiempo las voces persistieron. Después perdiéronse otra vez.

John Marvady rascóse intrigado la cabeza.

—Pues no lo entiendo, la verdad. A no ser que...

—¡Hable, hombre, no me crispe los nervios!

—Nacía, es que me parece recordar que por aquí hay unas cuevas... Sí, estoy seguro. Lo que no me explico es por qué se detienen precisamente en ese lugar. Todavía están muy cerca del convoy.

—Eso ya lo averiguaremos más tarde. Ahora tenemos que saber seguro si se quedan en ellas.

Pero cuando iban a salir les sorprendió nuevamente el trotar inconfundible de caballos. Aquello les detuvo.

Al poco rato vieron desfilar bajo sus pies dieciocho caballos. Pero conduciéndolos sólo iban cuatro hombres.

—Querían despistarnos. Ellos saben que les seguiríamos de todas maneras. Esconden el oro en las cuevas y no les preocupa dejar huellas abundantes para alejarnos de su refugio —murmuró Kid.

—¿Qué hacemos? —preguntó Marvady.

—Deje a esos que sigan adelante. Lléveme ahora delante, de las cuevas.

Cuando la reata habíase perdido de vista. John condujo a Kid hasta un lugar desde el que se divisaba perfectamente la entrada de unas grutas en mitad de una ladera de pronunciada pendiente, en realidad casi cortada a pico, que sólo desde abajo tenían un relativo fácil acceso. Max y sus hombres se afanaban en subir los saquetes que contenían el precioso metal. Alguien daba órdenes, porque excepto él, los demás trabajaban. Y aquel hombre no era Max. A la distancia a que se hallaba, tampoco le era fácil a Kid precisar más detalles.

—Con toda rapidez de que sea capaz, pero sin abandonar la precaución, vaya en busca de James Harris y los suyos y dígales lo que ocurre, que no se acerquen todos a la vez. Cuando estén próximos a este paraje deténganse y vengan unos cuantos para tratar de lo que conviene. Yo no me moveré de este sitio, salvo que sea absolutamente necesario. Y que Dios le proteja, amigo.

John Marvady escurrióse para cumplir su misión, y Kid se quedó solo, a escasa distancia de los malhechores; sin perderles de vista.

CAPITULO XII

El tiempo pasaba para Kid con lentitud desesperante. Hacía ya muchas horas que Marvady le dejó. Desde, entonces, había visto el incesante trajín alrededor de la gruta disminuir paulatinamente, hasta que casi todos los hombres, excepto tres centinelas, se metieron dentro.

En la boca de la cueva había uno de guardia. A la entrada del desfiladero en que se hallaba situado el refugio, otro, que Kid distinguía perfectamente. En cuando al tercero, le vió alejarse y lo perdió de vista.

Al morir la tarde regresaron los tres forajidos que hemos visto anteriormente acechando a las mujeres. Desde luego, Kid nada sabía, y en consecuencia el detalle le intrigó.

La noche se había echado encima y la obscuridad era particularmente densa. Se avecinaba una tormenta. Sordos truenos retumbaban hacia el oeste arrastrándose por las montañas, preludiando el apoteosis del fenómeno atmosférico.

Inesperadamente, alguien murmuró su nombre a su lado. Dió un bote de costado. No había notado que  nadie se acercara. Realmente se hallaba casi dominado por la atrofia que muchas horas de inmovilidad casi absoluta le habían provocado.

—Kid, soy yo, Marvady.

El sheriff respiró aliviado y aquella voz amiga le devolvió su plena lucidez.

—Tengo los muchachos a menos de media milla. Esperan órdenes.

—Excelente. Ahora sería preciso saber qué ha sido de las mujeres; no he podido ver a ninguna.

—James encontró a cinco. Sólo falta una que los bandidos no quisieron soltar. Creo que es Susan, la hermana de Paul Kelly.

Kid escuchó la noticia con aparente impasibilidad, aunque en su interior hubo un grito de protesta porque hubiera sido ella, precisamente ella, la escogida por los desalmados.

—Tendremos que hacer algo. Y mejor oportunidad que esta noche no se nos presentará nunca.

—¿Qué pretende, sheriff?

—Ya lo verá. Condúzcame con la gente. Por ese lado no; podríamos tropezamos con un individuo que está a la entrada del desfiladero.

Dieron un largo rodeo. Kid había perdido ya todo sentido de orientación, no así John Marvady, hijo de aquellas montañas, que conocía admirablemente.

Paul Kelly había sabido hacer bien las cosas. Muy pocos hombres capaces de manejar un arma se habían quedado en Cheyenne. Kid pensó que si desde el primer momento hubiera contado con la ayuda del rico ranchero, otra sería, entonces, la situación.

—Escúchenme, amigos. Voy a caer sobre esa gente por donde menos lo esperan. Marvady me ha informado que todavía guardan un rehén: su hermana, Paul.

Este asintió. Su rostro expresaba una preocupación infinita. Tanta, que Kid dejó para otra ocasión los reproches que le afluían a los labios.

—Necesitaré media docena de hombres que me acompañen hasta situarnos encima de la gruta donde se han refugiado. Los demás, guiados por Marvady, tomarán posiciones para cerrar el desfiladero por sus dos salidas. En cuanto oigan disparos prepárense, y a quienquiera que pretenda salir de la ratonera lo asan.

—¿Qué se propone exactamente? —preguntó Kelly.

—Usted no debe saberlo, Paul. Quiero evitarle preocupaciones.

—No olvide que está mi hermana con ellos y que cualquier acción imprudente por nuestra parte puede costarle la vida.

—Lo tengo bien presente. Si no fuera por eso aguardaríamos a que se hiciera de día y les zurraríamos sin tanta precaución.

—Quiero saber...

—Kelly; ha venido usted cruzándose en mi camino con bastante mala sombra. Evíteme decir cosas mayores y rece, si sabe, porque a su hermana no le ocurra nada.

Por un momento pareció que la situación entre ambos hombres iba a encresparse como de costumbre, pero Paul Kelly cedió. Comprendía que su obstrucción sistemática había dificultado ya bastante la labor del «sheriff», que había tenido razón contra todos, y optó por plegarse ahora a la iniciativa de Kid.

Marvady dió sus primeras instrucciones. Luego salió con el grupo más numeroso para situarlos estratégicamente.

Kid habíase quedado con media docena de vecinos de Cheyenne, que aguardaban expectantes sus órdenes. Al cabo de una media hora regresó Marvady, que era el único que conocía a fondo aquellos lugares, y Kid dijo:

—Llévenos adonde he dicho antes.

La patrulla se puso en marcha. La tormenta se presentía inminente y los truenos ganaban en intensidad, lo que hacía innecesaria toda precaución puesto que a dos pasos era imposible distinguir nada.

—Aquí es —susurró por fin Marvady.

Estaban en la cresta de la montaña. A unos sesenta metros quedaba la boca de la gruta, en un lugar donde la pendiente de la ladera se hacía menos pronunciada hasta morir mansamente en el fondo del desfiladero.

—Aten todas las cuerdas de que dispongan. Van a dejarme caer poco a poco. En cuanto llegue abajo me soltaré y ustedes aguardarán aquí, pase lo que pase y oigan lo que oigan, hasta que sientan un fuerte tirón en la cuerda. Entonces, arriba. No se preocupen de más.

—Sheriff: creo que se expone demasiado.

—No queda otro remedio. Yo sé adónde voy y lo que quiero hacer.

Empezó la maniobra que Kid había dispuesto. Un fuerte lazo corredizo le sujetaba por las axilas, y sus hombres comenzaron a largar cuerda.

La sensación era extraña, suspendido en el abismo entre una obscuridad impenetrable. Pero ésta era su única defensa. A pesar de todo, para llevar a cabo lo que se proponía, tenían que rodarle las cosas muy bien. El más ligero fallo llevaba acarreada su muerte y quizás la de Susan. El rescate del oro, a pesar de su importancia, había pasado a segundo término en el ánimo de Kid.

Bajaba sin apoyarse con los pies. Corría el peligro de que al apoyarlos encontrara algún fallo que provocara un desprendimiento, la única cosa capaz de llamar la atención al centinela que guardaba la entrada a la gruta. Pero su cuerpo chocaba frecuentemente con agudas aristas de roca que le producían erosiones dolorosas. Pronto empezó a notar que el declive disminuía, hasta que se encontró casi pisando terreno horizontal.

Soltóse la cuerda que le sujetaba y dispúsose a actuar. Marvady le había dejado a unos veinte metros de la entrada a la gruta. El centinela debía andar muy cerca. Con suma precaución fué acercándose.

Inopinadamente prodújose un resplandor vivísimo. Kid se aplastó contra el suelo. Afortunadamente su enemigo miraba de frente y no se había percatado de lo que le rondaba. Siguió un trueno prolongado y de gran intensidad y a continuación cayeron las primeras gotas.

Kid había localizado exactamente la posición del forajido. Avanzó de prisa, determinando a concluir cuanto antes la primera parte de su arriesgado plan. La voz del centinela dejóse oír:

—¡Eh, Max! Voy a entrar. Aquí no hay quien aguante.

Se reprodujo el silencio. El centinela esperaba la contestación, pero lo que recibió fué un formidable culatazo en la nuca que le hizo caer redondo sin exhalar un gemido. Dentro alguien gruñó algo. Luego dijo en voz alta:

—¿Decías algo, Roger? —como nadie le contestara, masculló—: ¡Qué noche!

—Kid dejó transcurrir unos minutos. Se acercó a la entrada de la cueva, en cuyo interior, al fondo, se percibía un ligero resplandor. La gruta era de enormes proporciones. Un farol de minero iluminaba débilmente el espacio. Acurrucadas en diferentes’ posiciones se veían varias figuras. Kid se arriesgó a pasar al otro lado de la entrada para completar desde el ángulo opuesto su visión.

Sí, allí estaba Susan. Despierta. A su lado, un hombre arrebujado en una manta. La intensidad de la iluminación decrecía a partir de aquel punto, de tal manera, que a Kid no le fué dable distinguir más detalles. Pero para empezar ya tenía suficiente.

Se caló bien el stetson y entró. Su objetivo era llamar la atención de Susan antes de que alguno de aquellos hombres, semidespiertos, se diera cuenta de que era un extraño.

Susan al verle hizo un movimiento brusco. Kid le indicó con la cabeza que le siguiera y se retiró otra vez a la entrada de la cueva, desde la que podía observar sin ser visto.

La joven se levantó presurosa. El hombre que estaba a su lado se medio incorporó, preguntando:

—¿Qué le pasa, muñeca?

—Quiero beber agua —repuso Susan con gran serenidad.

—¡Por todos los diablos; beba hasta que se ahogue de una vez! No dejan dormir entre unos y otros.

—¡Cállate, Max! —interrumpió alguien desde el otro extremo de la cueva.

Susan, mientras tanto, había llegado ya casi a reunirse con Kid.

—¡Eh, que el agua la tiene a su derecha! —indicó Max.

Pero Susan estaba ya fuera. Kid la agarró del brazo y corrieron hasta encontrar la cuerda. La pasó por debajo de los brazos de la joven y tiró con fuerza de ella. Instantáneamente desde arriba comenzaron a izarla.

Mientras tanto Max vociferaba:

—¡Roger, agarra a esa loca y hazla entrar! ¡Maldita sea! ¡Roger! ¿Me oyes? ¡Roger!

En el interior de la gruta se desató un torrente de denuestos e imprecaciones. Entre el barullo una voz se impuso a las demás y a Kid le pareció reconocer ciertas inflexiones. Había sido tan rápido el salvamento de Susan que no le dió tiempo a preguntarle algunos detalles, sobre todo para que el murmullo de la conversación no atrajera hacia ellos la atención de los bandidos, mientras la preparaba para que los compañeros que estaban arriba la subieran.

El cuerpo del llamado Roger fué encontrado en seguida y los forajidos comenzaron entonces a dispersarse en todas direcciones. A Kid no le interesaba disparar todavía. Guiándose por las voces hubiera podido hacerlo con la seguridad de no desperdiciar ninguna bala, pero aquello hubiese provocado el fuego de sus hombres, y en tales condiciones él estaba tan expuesto a perecer como sus enemigos.

Aguardó impaciente a que le echaran de nuevo la cuerda. Susan debía estar ya a punto de coronar la ascensión. Percibió claramente a unos cuantos bandoleros que pasaron a escasa distancia suya. La lluvia arreciaba por momentos.

Providencialmente sintió sobre su cabeza el latigazo de la cuerda que habían echado por fin sus hombres. Buscó el extremo para abrir el lazo y en aquel preciso instante un relámpago iluminó la escena. Fué breve, pero duró el tiempo suficiente para que alguien, situado a unos diez metros de distancia, avanzando a ciegas hasta entonces, le reconociera.

—¡Aquí está! —rugió el sujeto.

Kid saltó felinamente de costado precipitándose contra el suelo, a la vez que un disparo de su enemigo silbaba en el espacio que momentos antes ocupaba su cuerpo.

Y Kid supo, por fin, quién era la principal cabeza de la banda. El relámpago que había delatado su posición desenmascaró también a Ray Sterling, el hijo del jefe de estación.

La situación se había complicado. Los compañeros de Kid, de acuerdo con lo convenido, disparaban a discreción. Kid sintió silbar por encima de su cabeza la primera andanada y no se las prometió muy felices para salir del atolladero, entre el fuego de sus hombres por una parte y la proximidad de los enemigos por otra.

Al saltar para rehuir el disparo de Ray había rodado unos metros. Se incorporó de un salto y corrió hacia el lugar donde la cuerda estaba aguardándole. Oía correr también a los bandoleros para refugiarse en la gruta y rogó porque no se tropezara a ninguna en el corto trayecto que le separaba del lazo salvador.

La cuerda estaba allí todavía. Con un movimiento nervioso abrió el nudo y la pasó alrededor de su cuerpo. Y de pronto una sombra surgió casi rozándole.

Los dos hombres dispararon simultáneamente. A Kid le pareció que todos los relámpagos que podían producirse en la bóveda celeste estallaban en su cabeza y perdió la noción del tiempo. Su cuerpo al derrumbarse tiró fuertemente de la cuerda y aquella fué la señal para que sus hombres comenzaran a elevar un peso inerte.

EPILOGO

Ni un solo bandolero escapó a la celada tendida por Kid. Cuando amaneció y comprobaron que nada podían hacer para escapar al cerco establecido, sin poder salir de la gruta para tomar posiciones más ventajosas, optaron por rendirse.

Algunos habían muerto o estaban heridos a consecuencia de los disparos que los vecinos de Cheyenne prodigaron en cuanto se inició la lucha entre Ray y Kid.

En cuanto a Ray, fué encontrado muerto, con el cráneo destrozado. Kid dió más tarde la explicación de lo sucedido.

Max y sus secuaces «cantaron» de lleno cargando sobre el joven Ray la responsabilidad del asalto al «Unión Pacífico». Al parecer, Ray Sterling concibió el proyecto con el fin de presentarse más tarde, buscando alguna excusa plausible para explicar su súbito enriquecimiento, a pedir la mano de Susan, de la que estaba perdidamente enamorado. Estos detalles los facilitó Max, que era con quien únicamente el joven había mantenido contacto, hasta que después del asalto acudió a la gruta y todos los demás forajidos pudieron saber quién era su verdadero jefe. Ray sabía que a pesar de la amistad que la joven le demostraba, ésta no le amaba, y atribuía esa falta de profundo interés al hecho de que él era pobre. Prevaliéndose de su amistad con la familia Kelly y del buen concepto en que era tenido por todos sus convecinos, se enteró de todos los detalles referentes al transporte del oro y pudo planear y dirigir el asalto sin despertar sospechas.

La Providencia evitó que tan criminales propósitos fueran consumados y la justicia de los hombres dió adecuado castigo a los componentes de la banda reunida por Ray y Max.

* * *

Kid resultó herido de gravedad, pero su fuerte constitución venció en la lucha con la muerte. Cuando estuvo en condiciones, citó en su despacho a los vecinos más representativos de Cheyenne.

—Les he mandado llamar para decirles que me marcho. Quiero dejar las cosas bien arregladas y me agradaría saber a quién debo entregar la estrella.

Kid se quitó el emblema de su autoridad y lo echó sobre la mesa.

—Sheriff: creo que hace mal. No hay otro sheriff como usted...

Kid interrumpió a James, que era el que hablaba:

—Estoy convencido de ello. Soy incluso demasiado bueno para morir en esta ciudad, asesinado por los mismos a quienes defiendo.

—Kid: mientras usted estuvo herido, en la Junta de Vecinos que presido, llegamos a un acuerdo: proponerle que nos ayudara a constituir un Comité de Vigilantes tal como deseaba. Tenemos ahora la ciudad casi limpia de elementos indeseables y es la mejor ocasión para impedir que vuelvan a dominarnos

—dijo Paul Kelly sin poder disimular su azoramiento

El gesto del ranchero equivalía a una pública solicitud de perdón. Pero Kid estaba decidido a marcharse y respondió cáustico:

—Lo celebro, pero yo me marcho. Francamente, desconfío de sus propósitos de enmienda. Nunca oí decir que un rebaño de carneros pudiera transformarse en una banda de lobos.

Paul Kelly acusó el golpe. Se puso lívido y a duras penas logró contener las palabras violentas que le afluían a los labios. Pero su reacción sorprendió a todos y más que a nadie al mismo Kid.

—Tiene razón para llamarnos cobardes, y a mí, además estúpido. Pero vuelvo a rogarle, a suplicarle, que se quede con nosotros.

Kid admiró entonces el gesto del orgulloso Paul Kelly deponiendo su vanidad y mostrándose sumiso como un colegial cogido en falta por el maestro. Era evidente que el pensamiento de que si no hubiera sido por la terca actitud que adoptó a la llegada de Kid muchas desgracias se hubieran evitado, le corroía el cerebro y el alma.

Lentamente Kid recogió la estrella y se la prendió.

—Está bien, lo pensaré durante un par de días —se interrumpió unos segundos. Luego añadió—: Creo que he dicho un par de cosas fuertes. No me hagan caso, ya saben que cuando uno pierde sangre a veces dice insensateces.

Estrechó la mano de James sonriendo. Luego la de los demás rancheros. El saludo que dedicó a Paul fué expresivo como ninguno.

* * *

—Me han dicho que quiere marcharse.

Susan visitaba diariamente a Kid, con pretexto de la herida. Aunque la recuperación del sheriff era casi total, no por eso las visitas se interrumpieron.

—Su hermano me ha pedido que no lo haga —repuso Kid.

—¿Y piensa seguir su consejo?

—Todavía no sé la opinión del resto de la familia.

Susan se ruborizó hasta las orejas. No podía evitarlo cada vez que Kid la miraba más tiempo del prudente, o cuando le dirigía alguna alusión como aquella.

—El resto de la familia piensa que su puesto está aquí.

—¿Dónde, a tu lado quizás?

Kid se levantó y atrajo a Susan hacia sí. Por primera vez la tuteaba. Un minuto antes, y una hora antes, y desde muchos días antes estaba devanándose los sesos para decidir cómo tendría que hablar a la joven cuando llegara determinado momento. El momento había llegado y todas las fórmulas que ensayó imaginativamente se habían reducido a un gesto espontáneo, sencillo, el único en que no había pensado.

—Susan, ¿es preciso que te lo diga?

—No es necesario... querido.

* * *

La narración, con ligeras variantes, es real. Y por el esfuerzo de un hombre, en Cheyenne, donde muere la pradera, nació la paz.

F I N