Los famosos Caramon y Raistlin Majere, acompañados por un kender, llegan cerca de la ciudad de Mereklar, donde encuentran un cartel en el que se solicitan «personas adiestradas y expertas» para realizar una importante investigación… Los hermanos deciden ofrecerse y averiguan que el trabajo consiste en hallar a los gatos de Mereklar, que han desaparecido misteriosamente. Lo que parece una cuestión trivial no es tal, ya que, según cuenta la leyenda, estos animales son los que salvarán a la ciudad de las fuerzas del Mal.

Además de la desaparición de los gatos, los miembros del Consejo empiezan a ser asesinados uno tras otro por un extraño felino de grandes proporciones. Raistlin intuye que todos los sucesos están relacionados con el Festival del Ojo, durante el cual las tras lunas de Krynn confluirán una sobre otra, momento en el que se abrirá la puerta mágica y la Reina de la Oscuridad intentará penetrar en Mereklar y apoderarse de krynn. Los hermanos Majere cierra la primera trilogía de Preludios de la Dragonlance.

Kevin T. Stein

Los hermanos Majere

Dragonlance: Preludios de la Dragonlance 3

ePub r1.0

OZN 25.01.14

Título original: Brothers Majere

Kevin T. Stein, 1989

Traducción: Mila López Díaz-Guerra

Ilustraciones: Matt Stawicki

Retoque de portada: Piolin

Editor digital: OZN

ePub base r1.0

PREÁMBULO

A Bertram, Biblioteca de Palanthas

De Dalamar, Torre de la Alta Hechicería, Palanthas

Saludos.

En primer lugar, señor, permitidme que os ofrezca mis disculpas por haberos alarmado, tanto a vos como a vuestro joven escriba, cuando nos encontramos en la biblioteca. Estoy tan habituado al uso de la hechicería en mis desplazamientos, que a veces olvido el sobresalto que mis súbitas apariciones pueden ocasionar en otras personas. Confío en que el joven escriba se haya recobrado por completo de la desafortunada caída escaleras abajo.

El portador de mi misiva (cuya apariencia en exceso fantasmagórica espero no os resulte demasiado repulsiva), lleva en sus «manos» el manuscrito que me pedisteis. Me temo que el material sobre el que os hablé, es decir, el conjunto de apuntes escritos por Raistlin Majere de puño y letra concernientes a sucesos acaecidos en su juventud, no os lo puedo enviar a la biblioteca. De acuerdo con su carácter reservado y cauteloso por naturaleza, el shalafi protegió todos sus libros con conjuros de confusión. Dichos conjuros, Bertram, no sólo dificultarían la tarea de leer los escritos, sino que, de hecho, causarían graves daños a quien tratase de descifrarlos.

En consecuencia, he asumido la responsabilidad de transcribir el contenido de los mismos. El informe es todo lo completo y detallado que cabe esperar de acuerdo con las notas de Raistlin y los recuerdos de Caramon Majere. Hice indagaciones sobre el paradero de Earwig Fuerzacerrojos, el kender que los acompañó en algunas de sus aventuras, pero no he logrado localizarlo. (¡Huelga decir que tampoco puse mucho empeño en dar con él!).

Me pareció aconsejable separar el informe en dos partes. La primera, más corta, os será de interés por la reseña hecha acerca del kender Earwig, así como las circunstancias en las que conoció y se unió a los gemelos en su aventura. Sin embargo (y ésta es la razón que me indujo a separar el material), puesto que el tema tratado se refiere al encuentro del shalafi con un obstinado caballero cuya arrogancia estuvo a punto de costarles a ambos la vida, os sugiero que lo meditéis bien antes de publicar estas primeras páginas en Solamnia, considerando las buenas relaciones que mantenemos en la actualidad con los caballeros.

El resto del manuscrito, que es la parte más extensa y cuyo contenido, en mi opinión, no os causaría problemas si decidís hacerlo público, es notable por diferentes razones. En particular, por la información que contiene acerca de un personaje misterioso y fascinante a quien conocieron los gemelos. Como sabéis, existe una polémica entre los estudiosos en torno a este «semidiós». ¿Es un ser real, o una criatura mero fruto de leyendas y mitos? Recuerdo que en cierta ocasión discutí con Raistlin sobre este tema y, en aquel momento, me intrigó la sonrisa enigmática del shalafi. Fiel a su línea de conducta, jamás me reveló que conocía la verdad sobre «Bast».

El interés del propio Raistlin por Bast lo evidencia el hecho de que el shalafi dio los pasos oportunos con el fin de recabar más información sobre el «ladrón» de piel negra. Éstas anotaciones os las facilitaré cuando disponga de tiempo para romper el conjuro que las protege.

En lo referido a vuestra petición de ayuda a fin de establecer el orden cronológico de las historias recopiladas por vos, os ofrezco los siguientes datos para vuestros archivos, basados tanto en mis propias anotaciones como en las conversaciones mantenidas con Caramon Majere.

Después de que los compañeros se separaran en la posada de El Ultimo Hogar, Raistlin y Caramon emprendieron de inmediato el viaje a la Torre de la Alta Hechicería, en donde el shalafi se sometió a la Prueba y la superó con los resultados por nosotros conocidos.

Los gemelos vagaron después por el bosque mágico de Wayreth al menos durante un mes antes de que les fuera dado abandonarlo. Fue en ese período de tiempo cuando (conforme al mito popular). Raistlin conoció a una extraña mujer que, sin saberlo el shalafi, engendró y dio a luz un hijo suyo. En cuanto se refiere a este rumor, no dispongo de información alguna que lo confirme. Las historias que corren sobre esa insólita relación empezaron a circular varios años después de la muerte de Raistlin. Tampoco entre sus notas he hallado mención alguna al respecto.

Tras escapar del hechizo del bosque de Wayreth, los gemelos regresaron a Solace. Allí pasó Raistlin varios meses en busca de un remedio para su enfermedad. Estudió a fondo alquimia y botánica, y llegó a ser un experto en estas artes; sus conocimientos alcanzaron unos niveles considerables que le fueron muy útiles durante el resto de su vida. Por desgracia, todos los esfuerzos encaminados a mejorar su salud resultaron infructuosos.

Más tarde, cuando los recursos económicos de los hermanos se agotaron, se vieron forzados a abandonar Solace en busca de fortuna.

Caramon recuerda que tenían intención de cruzar el Nuevo Mar, pero no el motivo por el que se dirigían hacia esas comarcas tan peligrosas y montaraces. Tal vez lo ignoraba. Algunas notas escritas en los márgenes de uno de los textos de alquimia del shalafi sugieren que Raistlin no desistía en descubrir algún elixir mágico vivificante.

También durante aquel período le obsesionaba la idea de encontrar a un clérigo verdadero. Me atrevo a especular que no lo impulsaba la idea magnánima de encontrar la verdad, sino (de nuevo) la esperanza de dar con alguien capaz de sanarlo. (Sin embargo, es interesante recalcar que cuatro años después, cuando conoce a Goldmoon, le dice que sus poderes curativos no pueden ayudarlo. ¿Qué hecho acaeció en ese intervalo que le enseñara tan cruda lección? Quizás en subsiguientes exploraciones por sus escritos descubramos la respuesta).

Sin lugar a dudas, el fracaso en la búsqueda de un clérigo verdadero le causó una amarga decepción que lo indujo a desenmascarar y denunciar a los charlatanes. Uno de ellos fue el infame impostor de Larnish (del que se hace una breve mención en esta historia). Poco después de esos acontecimientos, Raistlin y Caramon conocieron al Caballero de Solamnia y libraron al alcázar de la Muerte de la maldición que pesaba sobre él. En su camino hacia el Nuevo Mar pasaron por Mereklar.

Ésta aventura no pone fin a los viajes de los hermanos. Prosiguieron su camino durante otros cuatro años antes de que estallara la Guerra de la Lanza. Mis obligaciones como maestro, así como mis deberes como Jefe de la Orden de los Túnicas Negras, me deja muy poco tiempo para dedicarme a esta investigación. Espero que, en fechas venideras, tenga oportunidad de descifrar el resto de los escritos del shalafi. He de admitir que, al igual que a vos, Bertram, el tema me fascina.

Mi shalafi fue, sin lugar a dudas, el hechicero más poderoso y diestro de cuantos han existido. Me complace vuestro empeño en poner de manifiesto la verdad de los acontecimientos concernientes a su vida. Es mi mayor esperanza que las generaciones futuras recuerden y honren la tragedia y la postrera victoria de Raistlin Majere.

Confío en que mi manuscrito os sirva de ayuda, y espero que mi mensajero os lo entregue sin el menor percance. (Si deja alguna mancha viscosa en los pergaminos, limpiadla con una solución de agua de limón y vinagre).

Os ruego hagáis extensivo mi respetuoso saludo a Astinus.

* * *

PRÓLOGO

El niño levantó la mirada de su juego para observar a los dos extraños que, de pie en el cruce de caminos, leían los letreros del poste indicador. Sin apartar los ojos de los forasteros, el pequeño reanudó su actividad (hacer navegar por el charco un barquito improvisado con palos). Sin embargo, cuando el más corpulento y fuerte de los dos hombres, un guerrero a juzgar por el número de armas que llevaba, arrancó de un tirón el bando clavado en el poste, el chiquillo perdió el interés por el juego y dejó que la imaginaria balsa se hundiera en las aguas fangosas. Oculto por el escuálido ramaje de un arbusto, el niño se aproximó con sigilo para escuchar la conversación.

—¡Eh, Raist, mira esto! —gritó el hombretón a su compañero, que se encontraba de pie a unos cuantos pasos.

El pequeño observó al segundo hombre con gran interés. Nunca había visto a un mago; sólo había oído hablar de ellos en los cuentos. Con todo, no tuvo dificultad en identificarlo como tal a causa de sus ropajes extravagantes: la túnica roja como la sangre, los misteriosos saquillos y los amuletos de plumas colgados del sencillo cinto de cordón, y un bastón de madera negra en el que se apoyaba para caminar.

—¡Deja de gritar! No soy sordo. ¿Qué has encontrado? —preguntó el mago con tono irritado.

—Dice que…, toma, léelo tú mismo. —El guerrero alargó al otro él bando y observó al mago mientras éste repasaba el contenido—. Bueno, ¿qué te parece? Claro que también puede ser de hace tiempo.

—No, es reciente. El pergamino ni siquiera está estropeado por las inclemencias del tiempo.

—Es cierto. Entonces, quizás hemos dado con lo que buscábamos, ¿no?

—Retribución negociable. —El mago frunció el entrecejo—. Aun así, es mejor que nada. Hemos gastado casi toda la recompensa que obtuvimos por acabar con la maldición del alcázar de la Muerte. Nunca cruzaremos el Nuevo Mar a menos que dispongamos de fondos para alquilar un bote.

Enrolló el pergamino y lo metió en una de las mangas de la túnica.

—Otra noche más que dormiremos en el suelo —suspiró el guerrero.

—Es preciso que ahorremos el poco dinero que nos queda.

—Supongo que sí. Sin embargo, me tomaría con gusto un buen jarro de cerveza.

—No lo dudo —comentó el mago con acritud.

—¿Sabes algo de ese sitio, de Mereklar? —preguntó el guerrero tras una pausa.

—No, ¿y tú?

—Tampoco.

La mirada del hechicero fue del poste indicador a la calzada que éste señalaba. El camino estaba embarrado y cuajado de hierbajos y grama.

—No parece que lo conozca mucha gente. Yo…

—¡Eh, por fin os encuentro!

El niño oyó la exclamación de alivio, pero no vio a la persona que la pronunció. Se asomó con cautela por el otro lado del arbusto y divisó a un personaje, más bajo que los otros dos, que se acercaba por el sendero, tan rápido como se lo permitían las piernas enfundadas en unas calzas naranjas.

¡Un kender!, reconoció el chiquillo y, acto seguido, aferró con fuerza todas sus posesiones mundanas, que consistían en una manzana a medio comer y una pequeña navaja rota que usaba para fabricar los barcos de juguete.

Quizá las ramas del arbusto crujieron cuando el niño se movió, porque el chiquillo se quedó sorprendido y asustado al ver que el mago giraba la cabeza de súbito y fijaba una mirada penetrante en el matorral que lo ocultaba. El pequeño se quedó petrificado. Ni en las peores pesadillas había contemplado un rostro como aquél. La piel tenía un ligero matiz metálico dorado, al igual que el iris de los ojos, en los que se perfilaban unas pupilas negras en forma de relojes de arena.

Por fortuna para el niño, el kender empezó a hablar en aquel momento.

—¡Temí no alcanzaros! Me dejasteis atrás sin daros cuenta. ¿Por qué no me advertisteis que os marcharíais a media noche? ¡Si no fuera porque me desperté por casualidad y os vi pasar de puntillas frente a mi puerta, no habría sabido qué dirección habíais tomado! El caso es que, aunque me apresuré, me llevó unos minutos recoger mis cosas, y luego no resultó fácil seguiros. Hubo un momento en que incluso perdí vuestra pista, pero dispongo de un artilugio muy especial para saber hacia dónde ir, y con él descubrí el camino que tomasteis. ¿Queréis que os lo enseñe?

El kender empezó a rebuscar en sus innumerables saquillos de forma atolondrada y esparció por el suelo diferentes objetos y artículos.

»Sé que lo tengo aquí, en alguna parte…

El guerrero intercambió una mirada impaciente con d mago.

—Eh… no te molestes, Earmite…

—¡Earwig! —corrigió el kender con indignación.

—¿Eh?, sí. Lo siento. Earwig Revientacerrojos, ¿no es así?

—¡Fuerzacerrojos! —El kender golpeó el suelo con la vara ahorquillada que llevaba en la mano para dar más énfasis a su exclamación—. Fuerzacerrojos. Un apellido muy respetado y de gran tradición entre…

—Vamos, Caramon. Debemos marcharnos —interrumpió el mago con una voz tan fría que habría helado el agua hirviendo.

—¿Hacia dónde nos dirigimos? —inquirió el kender, al tiempo que echaba a andar.

—No nos dirigimos a ninguna parte.

El niño pensó que cualquier otra persona, salvo un kender, se habría encogido sobre sí mismo y habría deseado que la tierra se lo tragara ante la mirada funesta del mago. Por el contrario, el hombrecillo se limitó a mirarlo a su vez con gran solemnidad.

—Pero os hago falta, Raistlin. En serio. ¿Acaso no os ayudé a resolver el misterio del alcázar de la Muerte? Claro que sí. Tú mismo lo dijiste. Te di la clave por la que dedujiste que la doncella era la causa de la maldición. Y Caramon jamás habría encontrado su daga preferida si yo no…

—Jamás la habría perdido si no hubieras estado cerca —refunfuñó el guerrero.

—Además, Tasslehoff me contó… ¿Recordáis a mi primo, Tasslehoff Burrfoot? En fin, me dijo que os acompañaba en todas vuestras aventuras y que siempre os sacaba de algún lío; puesto que ahora él no está, sería aconsejable que yo ocupase su lugar para hacer lo mismo. También sé un montón de historias muy interesantes que os contaría en el camino, como por ejemplo la de Dizzy Lengualarga y el minotauro…

—¡Basta! —El mago se bajó más aún la capucha sobre los ojos, como si el tejido lo aislara del monólogo persistente del kender.

—Deja que venga, Raist. Nos hará compañía. Sabes que cuando estamos solos, sin nadie con quien hablar, nos aburrimos —intercedió el guerrero.

—Sé que me aburro cuando dialogo contigo, hermano mío. ¡Pero la charla de un kender no es la solución!

El mago echó a andar por la calzada. Caminaba despacio, apoyado en el bastón, como quien acaba de salir de una grave enfermedad.

—¿Qué ha dicho? —preguntó el kender, que trotaba al lado del guerrero.

—No estoy seguro, pero no sonó a un cumplido —respondió el hombretón, sacudiendo la cabeza.

—¡Bah, no importa! De todos modos, no estoy acostumbrado a que la gente me halague. —El kender hizo girar la vara ahorquillada, y el peculiar cayado emitió un agudo zumbido sibilante—. ¿Adónde dijiste que nos dirigíamos?

—A Mereklar.

—Mereklar… ¡Nunca he estado en esa ciudad! —comentó el hombrecillo con evidente entusiasmo.

El niño se quedó en su escondrijo y aguardó a que los tres personajes se alejaran un buen trecho antes de correr hacia una posada ruinosa, metida entre los árboles del bosque que se alzaba junto al cruce de caminos. En el exterior del edificio, había un hombre sentado a una mesa, con una jarra entre las manos.

El chiquillo se le acercó y le contó lo que había visto.

—Un guerrero, un mago y un kender. Los tres se dirigen hacia Mereklar. Y ahora que he cumplido vuestro encargo, ¿dónde está el dinero prometido? —exigió el niño con audacia.

El individuo le hizo unas cuantas preguntas más, referentes al color de la túnica del mago y a si el guerrero tenía aspecto de ser muy mayor y de estar acostumbrado a la batalla.

El niño reflexionó un momento antes de responder.

—Tendrá la edad de mi hermano, más o menos. Veinte años, como mucho. Pero se nota que sus armas están muy usadas. No creo que os resulte fácil quitarlo de en medio.

El hombre sacó del bolsillo una moneda de acero y la dejó caer sobre la mesa. Se levantó del asiento con una premura inusitada (habida cuenta de que había pasado los tres últimos días sentado en la posada, desde el momento en que clavó el bando en el poste) y se internó en el bosque a toda prisa; al poco tiempo, se había perdido de vista entre las sombras de la floresta.

1

Raistlin se despertó del profundo letargo al percibir el sonido de un caramillo, un sonido escalofriante y obsesivo que le traía a la memoria un momento de dolor insoportable, eterno; un momento de agonía y tortura. Se incorporó sobre los codos con esfuerzo, y sus ojos se quedaron prendidos en las ascuas de la hoguera.

La contemplación de las brasas moribundas sólo sirvió para recordarle su precaria salud. ¿Cuánto tiempo había pasado desde que se sometió a la Prueba? ¿Cuánto tiempo había transcurrido desde que los magos de la Torre de la Alta Hechicería exigieron este sacrificio a cambio de su magia? Meses. Sólo meses. Sin embargo, a él le parecía que soportaba este sufrimiento desde toda la vida.

Raistlin se tumbó otra vez entre las mantas revueltas. Alzó las manos y examinó los huesos, las venas y los tendones, apenas discernibles a la mortecina luz de los rescoldos, que otorgaba a la epidermis un tono rojizo sobrenatural al reflectarse en su piel dorada…, esa piel dorada que se había ganado en su gambito por alcanzar el poder, esa piel dorada que se había ganado en una lucha a vida o muerte.

Raistlin esbozó una sonrisa torva y apretó un puño. Había triunfado. Había salido victorioso del trance. Los había derrotado a todos.

El momento de euforia fue breve, desplazado por un acceso de tos incontrolable; los espasmos lo convulsionaron como a una marioneta maltratada.

El caramillo siguió sonando mientras Raistlin luchaba por sobreponerse y recobrar el aliento. El mago tanteó con torpeza en el cinto hasta encontrar un pequeño envoltorio de lino que contenía hierbas. Lo apretó contra la nariz y la boca, y aspiró el empalagoso aroma dulzón de las hojas machacadas y de las ramitas cocidas. Los espasmos cedieron, y Raistlin se permitió abrigar la esperanza de haber dado por fin con un remedio eficaz. No admitía que sería durante toda su vida un ser débil y enfermizo.

Las hierbas le dejaron un gusto amargo en los labios. Guardó el acre envoltorio en un saquillo sujeto al ceñidor de tela trenzada, de un color rojo más oscuro que el resto de su vestimenta debido al uso constante. No necesitó mirar el saquillo medicinal para saber con certeza que estaba manchado de sangre.

Raistlin respiró con lentitud y se relajó. Cerró los párpados. Imaginó las muchas y variadas líneas de poder que alimentaban su fuerza vital… la urdimbre brillante y dorada de los hilos de su magia, de su mente, de su alma. Su vida estaba en sus propias manos. Era el dueño y señor de su destino.

De nuevo escuchó el caramillo, pero no entonaba la música espantosa, sobrenatural, que creyó oír al despertar… la música del elfo oscuro, la que lo asaltara en sus peores pesadillas desde su iniciación en los niveles superiores de la hechicería. Por el contrario, era la melodía estridente y alegre de un kender desconsiderado.

Apartó a un lado las pesadas mantas que lo cubrían; el desapacible aire nocturno lo hizo estremecer. Sus manos aferraron el bastón, anhelantes por palpar el contacto suave de la madera y la sensación de seguridad de sentirlo entre los dedos. Se puso de pie.

—Shirak —susurró.

El poder fluyó a través de su espíritu y se transmitió al bastón, donde se aunó con la magia contenida en la negra madera, símbolo de la victoria del mago. Una luz suave y blanca centelleó en la bola de cristal aferrada por la garra de dragón que remataba el cayado.

Tan pronto como el resplandor iluminó la arboleda, la melodía se interrumpió de forma brusca. Earwig levantó la cabeza sorprendido y se encontró con la figura encapuchada del mago, erguida junto a él.

—¡Hola, Raistlin! —sonrió el kender.

—Earwig, intento dormir —dijo el hechicero en voz baja.

—¡Claro, Raistlin! ¿Qué otra cosa vas a hacer en mitad de la noche?

—Pero, no puedo, Earwig. Ése ruido me lo impide.

—¿Qué ruido?

El kender oteó con curiosidad en torno al lugar de la acampada. Raistlin alargó la mano dorada, arrancó de un tirón el caramillo que sujetaba Earwig, y lo sostuvo frente a la nariz del kender.

—Ah, ese ruido —dijo el hombrecillo, con un tono de exagerada mansedumbre.

El caramillo desapareció bajo la manga del hechicero, quien se dio media vuelta y regresó hacia su lecho de mantas.

—Si quieres toco una nana —sugirió Earwig, mientras se incorporaba de un salto y daba brincos tras el hechicero—. Claro que tendrías que devolverme el caramillo. O, si prefieres, la canto.

Raistlin giró sobre sus talones y le lanzó una mirada fulminante. El mortecino resplandor de la hoguera se reflejó en los relojes de arena de sus pupilas.

»Mejor no —balbució Earwig, algo atemorizado.

Pero la sensación de temor nunca es duradera en un kender.

»El caso es que me aburro —agregó, acompañando al mago—. Creí que la guardia nocturna resultaría entretenida; y así fue durante un rato, pues esperaba que saliera cualquier cosa del bosque y nos atacara. Al menos, eso fue lo que dijo Caramon cuando organizó los turnos. Pero nada ni nadie ha salido del bosque, ni nos ha atacado, ni nada, y ya no soporto el tedio.

—Dulak —susurró Raistlin, que había empezado a toser otra vez.

La luz de la bola de cristal perdió intensidad y se apagó. El mago, a quien las piernas apenas lo sostenían, se dejó caer entre las mantas.

—Permíteme ayudarte, Raistlin —ofreció solícito el kender, y ordenó el revuelto lecho. Luego se puso de pie y dedicó una mirada anhelante al mago—. ¿Harás que el bastón se ilumine otra vez?

El hechicero se acurrucó entre las mantas.

»¿Me devuelves el caramillo?

Raistlin cerró los párpados.

El kender exhaló un borrascoso suspiro y su mirada se dirigió hacia la manga de la túnica del mago por la que desapareciera el instrumento musical.

—Buenas noches, Raistlin. Espero que te encuentres mejor por la mañana.

El hechicero sintió una mano pequeña que le palmeaba con solicitud un brazo. El kender se alejó dando brincos; sus pies menudos apenas levantaron un rumor tenue sobre la hierba húmeda de rocío.

En el preciso momento en que Raistlin empezaba a dormirse, escuchó, una vez más, el estridente sonido del caramillo.

* * *

Caramon despertó horas antes del amanecer, justo a tiempo para la guardia. Habían acordado establecer dos turnos. Earwig haría el primero y él, el segundo. El guerrero prefería encargarse de la última guardia, más conocida como «la guardia de la muerte», porque durante esas horas existían más probabilidades de que surgieran problemas.

—Earwig, acuéstate —dijo Caramon, para descubrir al punto que el kender ya había obedecido la orden y dormía profundamente, con un caramillo asido con fuerza entre los dedos.

El guerrero sacudió la cabeza. ¿Qué se podía esperar de los kenders? Eran osados por naturaleza y no le temían a nada ni a nadie, vivo o muerto. Por consiguiente, era difícil en extremo que comprendieran la necesidad de montar guardia cuando se acampaba.

No es que Caramon creyese que los amenazara peligro alguno; se encontraban en una comarca donde reinaban la paz y la tranquilidad. Pero para el guerrero era tan impensable irse a dormir sin organizar guardias como pasar un día entero sin comer. Por ello (al menos, eso le dijo a su hermano), convenía que Earwig los acompañara en el viaje.

Caramon se sentó bajo un árbol. Le gustaban esas horas de la noche. Le agradaba contemplar las lunas y las estrellas que se apagaban poco a poco en el firmamento hasta desaparecer con las primeras luces del alba. Las constelaciones se desplazaban, giraban, y se vigilaban unas a otras; el Dragón de Platino, Paladine; el Dragón de Cinco Cabezas, Takhisis; y entre ambos, el dios Gilean, el símbolo del Equilibrio. Muy pocos en Krynn creían en estos dioses arcanos, y la mayoría incluso no recordaba siquiera el nombre de las constelaciones. A Caramon se los había enseñado su hermano. A veces, el guerrero se preguntaba si Raistlin creería en aquellos dioses vilipendiados y despreciados por la humanidad. En cualquier caso, si lo hacía, nunca lo mencionaba ni manifestaba de forma abierta que los venerara. Cosa, por otro lado, recomendable, reflexionó el guerrero. En los tiempos que corrían, profesar aquella fe podía acarrear la muerte.

El joven guerrero trazó líneas imaginarias que unían los puntos brillantes de las estrellas hasta conformar los símbolos del Bien y del Mal. Vislumbró la constelación que les había dado el apellido: el dios Majere, también conocida como Rosa Solitaria por los elfos (según le dijo su amigo Tanis) y como Mantis por los Caballeros de Solamnia (según Sturm). La constelación se extendía en la profunda oscuridad suspendida sobre su cabeza. Caramon sabía por Raistlin que esta agrupación de estrellas otorgaba, en apariencia, estabilidad de pensamiento y paz de espíritu. Al menos, en cuanto a él se refería, la contemplación del firmamento le producía una sensación de seguridad, de equilibrio duradero. Ocurriera lo que ocurriese en el mundo, las constelaciones siempre estarían allí, inamovibles.

Caramon hizo un saludo a las estrellas y se puso de pie. Había llegado el momento de trabajar. Se movió en silencio, con cuidado de no despertar a su hermano; amontonó las armas a sus pies e inició el repaso acostumbrado. Tenía tres espadas, todas ellas desgastadas y marcadas por las batallas. Una era una espada bastarda, también llamada de palmo y medio porque se podía manejar tanto con una mano como con dos. La empuñadura estaba sucia, con manchas oscuras de sangre. La cruz de la guarnición, una sencilla barra metálica carente de adornos que separaba la empuñadura de la hoja de ciento veinte centímetros de largo, presentaba muescas y mellas de tanto rechazar los ataques de innumerables oponentes.

Las otras dos armas eran más pequeñas: una espada ancha provista de contrapeso, y una daga que utilizaba, por lo general, para frenar los golpes del contrario, que tenía una hoja de cuarenta y cinco centímetros de largo y una guarnición que cubría el puño. Éstas eran las armas de un guerrero experimentado, de alguien que jamás sacrifica su honor en aras de una victoria. Eran viejas y fieles compañeras de camino.

Las otras armas de Caramon eran botines de guerra, el regalo de los muertos. Poseía hasta tres dagas, cuyas hojas afiladas estaban engastadas en empuñaduras que tenían forma de demonio o dragón; un estilete de doble filo, de hoja ondulada como una serpiente; y varias armas arrojadizas: hachas pequeñas y dardos. Sin olvidar una manopla guarnecida de bronce, y varias nudilleras. Todas estas armas se las había arrebatado a unos enemigos que ya no las necesitaban.

El guerrero sacó una piedra de afilar y un paño, y se dispuso a limpiar las armas. Decidió repasar las espadas en primer lugar; afiló las hojas con la piedra y luego las frotó con el trapo que había mojado con agua del odre. Alzó una espada tras otra y las revisó a la luz plateada de Solinari, sosteniéndolas a la altura de los ojos a fin de cerciorarse de que las hojas estaban rectas, y enderezándolas con sus propias manos cuando no le satisfacía el resultado del examen. Buscó señales de hendiduras o muescas en el acero, lo que supondría que habría de desechar el arma para no correr el riesgo de que se quebrara en mitad de una liza. No había ninguna. Caramon, un experto en todo tipo de combate cuerpo a cuerpo, nunca dejaba que sus armas se deterioraran, sabedor de que el mantenimiento puntual y constante de las mismas podría salvarle la vida.

Se colocó el equipo, envainó las espadas, y repartió las armas restantes por el cuerpo fornido. Sus brazos musculosos podían doblar las barras más gruesas, levantar los objetos más pesados, apartar los obstáculos más desmesurados. Las venas se le marcaban en los músculos bien definidos, firmes como planchas de hierro. Las correas que sujetaban la sencilla armadura carente de adornos crujían cuando el guerrero respiraba hondo. Las gruesas grebas protectoras que llevaba apenas le cubrían las piernas. Caramon, fuerte y robusto, había nacido dotado para la batalla, al igual que su hermano, para la magia. A la mayoría de la gente le costaba admitir que fueran gemelos.

El cielo estaba despejado; ni el menor rastro de nubes empañaba el fulgor de las estrellas.

—Hará un buen día —pronosticó el guerrero para sus adentros, al tiempo que se desperezaba. Se rascó la nuca con la mano izquierda, y con la derecha se frotó el rostro. Tenía frío.

Earwig había dejado que la hoguera se consumiera hasta quedar reducida a meros rescoldos.

Caramon suspiró con fastidio y barbotó entre dientes algunas imprecaciones contra el descuidado kender. Recorrió el perímetro de la arboleda en busca de ramas caídas y palos. Raistlin necesitaría el calor del fuego cuando despertase y unas buenas llamas con las que calentar el brebaje de hierbas del que dependía para calmar los accesos de tos.

El guerrero descubrió con desagrado que el entorno cercano se hallaba desprovisto de leña. Echó una ojeada por encima del hombro hacia el lugar donde yacía su hermano, todavía arrebujado entre las mantas, y luego se internó en el bosque con la esperanza de encontrar algún combustible sin necesidad de alejarse mucho de sus compañeros.

Hacía quince minutos que faltaba del campamento cuando escuchó un sonido extraño en las cercanías del mismo. En principio creyó que se debía a los movimientos de algún predador, pero después percibió otros ruidos, sigilosos y furtivos.

Caramon se agazapó tras el tronco grueso de un roble mientras que, con movimientos cautelosos, desenvainaba la espada bastarda y la pesada daga con guarnición. Escuchó atento y percibió unos susurros que pasaban una contraseña…, una contraseña de precaución, de ataque a la par. Desanduvo sus pasos en dirección al claro del campamento. El bosque le proporcionaba una cobertura excelente, la misma de la que se habían valido sus oponentes para que su presencia pasara inadvertida.

—Son cinco, los bastardos —contó para sus adentros Caramon, agazapado al resguardo de otro roble.

Oyó de nuevo ruidos de movimientos sigilosos y estudió la táctica que seguían a medida que los acechaba, atendiendo a los silbidos del cabecilla y a las respuestas de sus secuaces.

Consideró la posibilidad de enfundar la daga y utilizar alguna de las armas arrojadizas, un dardo o un cuchillo, para deshacerse de los atacantes uno por uno. Pero a medida que se aproximaba al borde del claro, olvidó por completo toda idea de estrategia.

Solinari y Lunitari alumbraban la escena del campamento; la luz plateada se entremezclaba con la roja y creaba sombras dobles que se deslizaban ondulantes al igual que los asaltantes.

Tres hombres, con sendas lanzas en las manos, rodeaban el lecho de mantas donde dormía Raistlin. Otros dos flanqueaban el de Earwig.

—Éstos estúpidos nunca llegarán a Mereklar —dijo el más alto del grupo de tres, que se cubría el rostro con una capucha negra. El individuo alzó la lanza y la clavó en el cuerpo de Raistlin.

Caramon irrumpió como una tromba desde el bosque y se abalanzó hacia el centro del claro con atroces rugidos. Derribó con la espada a uno de los ladrones que se encontraba junto a Earwig, al mismo tiempo que enterraba la daga en el estómago del otro. No se preocupó de sacar el arma del cuerpo del ladrón, sino que asió la espada con las dos manos. La sangre que le palpitaba en los oídos ahogaba cualquier otro sonido; cegado por la cólera y el dolor, arremetió contra los restantes tres hombres.

Uno de los bandidos levantó la lanza para frenar la embestida, pero el golpe contundente de Caramon partió el astil y la hoja atravesó a su enemigo, quien murió con una expresión de sorpresa pintada en el rostro. Sin embargo, aquel ataque atropellado le costó caro al guerrero.

El segundo asaltante había aprovechado su descuido para situarse a su espalda y se aprestaba a ensartarlo con su arma. Caramon comprendió que no tendría tiempo de girar sobre sus talones para detener la acometida. No le importó. Su hermano había muerto y su vida carecía de sentido. A pesar de la visión borrosa a causa de las lágrimas, Caramon atisbó por el rabillo del ojo el centelleo ominoso del acero asesino a punto de enterrarse en su carne…

El arma se detuvo a medio camino. El sujeto que la blandía estaba petrificado, rígido como un cadáver.

Caramon lo miró boquiabierto, tan perplejo que casi se le cae la espada. Entonces escuchó el murmullo de un cántico procedente del borde del claro y divisó la silueta de Raistlin que surgía de entre las sombras del bosque. El joven guerrero alargó una mano trémula hacia la figura de su hermano.

—¿Raist…? —balbució—. ¿Eres tú…?

La figura se acercó y Caramon dejó caer la mano tendida, los ojos prendidos en la mirada impasible del mago.

—¿Qué te ocurre, Caramon? ¿Has visto a un fantasma?

—¡Lo creí por un momento, Raist! ¡Pensé que habías muerto! —La voz le temblaba de tal modo que sus palabras apenas resultaron comprensibles.

—¡Si sigo vivo no es gracias a ti! —El semblante del mago, velado por las sombras de la capucha, no mostraba ni un atisbo de emoción.

Raistlin se acercó al asaltante inmovilizado y lo observó con fría curiosidad. El cuerpo del ladrón estaba petrificado por la magia. Era incapaz de moverse, incapaz de sobreponerse al poder del hechizo.

—Fui a recoger leña —farfulló Caramon, con expresión avergonzada—. Sinceramente, no creí que hubiera peligro alguno. No tenía noticias de que merodearan ladrones por estos parajes. El fuego se había apagado y sabía que te helarías hasta los huesos, y que no podrías preparar ese brebaje que tomas…

—¡Olvídalo! —cortó con impaciencia las explicaciones de su hermano—. No ha ocurrido nada irremediable. Sabes que tengo un sueño muy ligero. Los oí acercarse cuando aún estaban a cierta distancia. Una falta de sigilo inusual en ladrones profesionales, ¿no te parece, Caramon? —agregó el mago, con una mirada fija en el asesino.

—Sí, es cierto. De hecho, me parecieron algo torpes —afirmó el guerrero en tanto se rascaba la cabeza con aire pensativo.

—Es una lástima que el jefe haya huido.

—¿Escapó? —bramó Caramon al tiempo que echaba una ojeada en derredor.

—Sí, era el que llevaba la capucha negra. Echó a correr en el momento en que irrumpiste en el campamento. Habría resultado interesante charlar con él. ¿Escuchaste lo que dijo antes de atravesar con la lanza lo que creyó que era mi cuerpo laxo e indefenso?

Caramon rebuscó en su memoria, retrocedió más allá de la sangre, el miedo, y la angustia, y en su mente se repitieron las palabras: «Éstos estúpidos nunca llegarán a Mereklar».

—¡Los dioses me condenen! —exclamó el corpulento guerrero, sorprendido por la implicación contenida en la frase.

—Sí, hermano mío. Nada de ladrones; asesinos a sueldo…

—Podría ir tras él.

—Sería inútil, no lo encontrarías. Tiene la ventaja de moverse en su propio terreno. Echemos una ojeada a nuestro cautivo. ¡Shirak!

La mágica luz del bastón centelleó. Raistlin sostuvo el cayado cerca del asesino en tanto su hermano aferraba el grasiento yelmo de cuero que protegía al hombre y se lo arrancaba de un tirón. El individuo que los miraba se había quedado paralizado por el conjuro del mago en el preciso momento en que se disponía a asestar el golpe. La boca del asesino se retorcía en una mueca cruel, sedienta de sangre. Era evidente el placer que le producía la idea de acuchillar a un hombre por la espalda.

—Voy a deshacer el conjuro. Sujétalo —advirtió el mago.

Caramon aferró al sujeto y le rodeó el escuálido cuello con un brazo poderoso, al tiempo que con la otra mano apoyaba una daga sobre la garganta del hombre.

La dorada mano del mago ejecutó un movimiento y el cuerpo del asaltante se sacudió. Al encontrarse libre del conjuro, el hombre hizo un breve intento por escapar, pero Caramon ciñó su presa ligeramente y apretó la punta de la daga contra la carne del asesino.

—¡No huiré! ¡Pero no le permitas que utilice otra vez la magia! —gimió el hombre, que había cesado de forcejear.

—No lo haré… si me respondes a unas cuantas preguntas —dijo Raistlin, con un murmullo siseante.

—¡De acuerdo, te lo diré todo!

—¿Quién os contrató para asesinarnos?

—No lo sé. Un tipo que se cubría con una capucha negra. No le vi la cara.

—¿Cómo se llama?

—Tampoco lo sé. No nos lo dijo.

—¿Dónde os reunisteis con él?

—En una posada cerca de Mereklar. El Gato Negro. Anoche. Dijo que tenía un trabajo para nosotros. ¡Pero sólo habló de robaros, nada de matar!

—Mientes —afirmó Raistlin con frialdad—. Os contrató para acabar con nosotros mientras dormíamos.

—¡No! ¡Lo juro! Yo…

—Estoy harto de escuchar sus balbuceos. Hazlo callar, Caramon.

—¿De forma permanente? —sugirió el guerrero, mientras rodeaba la garganta del asesino con su enorme manaza.

Raistlin simuló considerar el tema. El ladrón guardó silencio con el semblante distorsionado por el terror.

—No, todavía puede sernos útil. Sujétalo bien.

El mago se echó hacia atrás la capucha. Las trémulas luces de las lunas se reflejaron en sus ojos, en las pupilas en forma de reloj de arena que captaban la decadencia, el proceso destructivo, y la muerte de todo cuanto contemplaban. El resplandor arrancó destellos metálicos de su piel dorada y de sus cabellos prematuramente blancos que resultaban espectrales en un hombre de veintiún años. Con deliberada lentitud, Raistlin se acercó al prisionero.

El ladrón soltó un alarido y se debatió con desesperación en un fútil intento por librarse de las garras de Caramon.

El mago alargó la mano dorada y posó los cinco dedos sobre la frente del sujeto. El hombre se retorció al contacto del hechicero y comenzó a aullar.

—¡Cierra el pico y atiende a mi hermano! —gruñó el guerrero.

—Cuando te reúnas con el hombre de la capucha negra, dile que mi hermano y yo nos dirigimos a Mereklar y que no descansaremos hasta dar con él. ¿Has comprendido?

—¡Sí! ¡Sí! —chilló el asesino con voz lastimera.

—Y, ahora, invoco esta maldición sobre ti. La próxima vez que sesgues una vida a sangre fría, el espectro de tu víctima se levantará de entre los muertos y te perseguirá. Durante el día, rastreará tus pasos. En la oscuridad de la noche, hostigará tus sueños. Tratarás por todos los medios de librarte de él, pero será en vano. El espectro te conducirá a la locura y, por último, te forzará a utilizar tu vil puñal contra ti mismo.

Raistlin apartó la mano.

—Suéltalo, Caramon.

El guerrero aflojó su presa y el asesino se desplomó de rodillas en el suelo. Permaneció acurrucado, sin dejar de lanzar ojeadas furtivas a los hermanos. Caramon amagó un sesgo amenazador con su daga; el hombre se incorporó de un brinco y, dominado por el pánico, se metió en el bosque a todo correr. Varios minutos después todavía se lo oía chocar contra los árboles y tropezar con los arbustos.

—Le echaste una maldición espantosa —musitó el guerrero con temor reverente—. Ignoraba que supieras invocar semejantes conjuros.

—No puedo —repuso Raistlin.

Le sobrevino un súbito golpe de tos que lo hizo doblarse en dos, atormentado por los espasmos que sacudían su frágil cuerpo. Alargó el brazo hacia su hermano, quien lo sostuvo con delicadeza y lo guió de vuelta al lecho de mantas.

—¿Quieres decir que en realidad no lo amenaza maldición alguna? —inquirió el guerrero con evidente desconcierto, mientras ayudaba a su hermano a tumbarse.

—Oh, ya lo creo que pende sobre él una maldición —explicó el mago cuando fue capaz de hablar de nuevo—. Pero no es obra mía —agregó con una sonrisa—. Él mismo será la mano ejecutora. ¡No te quedes ahí, con la boca abierta! Estoy muerto de frío, recoge algo de leña. Dejaré encendido el bastón hasta que prendas la hoguera.

Caramon sacudió la cabeza sin comprender las palabras de su hermano.

Se encaminó hacia el lugar donde había tirado la brazada de leña durante el ataque de los asesinos y estuvo a punto de caer de bruces al tropezar con el envoltorio de mantas del kender. En la tensión del momento, Caramon había olvidado por completo a Earwig. Ahora recordó a los dos asesinos, de pie junto al hombrecillo, con las lanzas en alto. El guerrero se arrodilló y posó una mano sobre la figura diminuta que yacía inmóvil bajo las mantas.

—¿Earwig? —llamó con un deje de preocupación en la voz.

De las profundidades de las mantas surgió un bostezo, un movimiento de alguien que se desperezaba, y enseguida una cabeza asomó por el borde. El adormilado kender miró a su alrededor, aún inmerso en el sopor confuso del sueño, y divisó a la tenue claridad del alba los cuerpos acuchillados y ensangrentados que yacían en el suelo, las armas astilladas esparcidas en el claro, la hierba aplastada y machacada por los pisotones de los contendientes.

Earwig se quedó boquiabierto, con los ojos como platos por la sorpresa. Su mirada enloquecida fue de Raistlin a Caramon y de nuevo al mago. Después echó la cabeza hacia atrás y estalló en sollozos.

—Tranquilo, Earwig. No llores. Estás a salvo, los asesinos han huido —lo tranquilizó el guerrero.

—¡Ya lo sé! ¡No me lo restriegues por las narices! —barbotó el kender, al tiempo que se levantaba de un salto y pateaba las piedras, las mantas, y cuanto tenía al alcance de los pies.

—¿Cómo? ¿Por qué protestas entonces? —demandó el hombretón, perplejo por el arranque colérico del otro.

—¿Cómo me has hecho esto, Caramon? —sollozó Earwig—. ¡Creí que éramos amigos! Se organiza una pelea… ¡y no me despiertas!

2

Amaneció, y las previsiones optimistas de Caramon se confirmaron. El día, en efecto, era magnífico. La temperatura ascendió a un nivel muy agradable, templado para caminar, pero lo bastante fresco para no resultar molesto. El astro rey brillaba en un cielo despejado de nubes y derramaba sus rayos vivificantes sobre los compañeros.

Los cadáveres de los asesinos en ciernes yacían desplomados en el suelo. Earwig, para compensar su ausencia en la diversión nocturna, registró los cuerpos con el propósito, según él, de «buscar alguna pista que nos aclare quiénes eran estos tipos». En los bolsillos de uno de los asesinos encontró un broche realizado con hilos de oro entretejidos con forma de cuerda. Tras abrir un cierre disimulado que sólo un kender sería capaz de descubrir, Earwig encontró en el interior una colección de instrumentos musicales en miniatura hechos de plata, hueso y ébano, labrados con meticulosidad, listos para que los tocara una orquesta diminuta.

Cerró el medallón y lo tiró en una manta junto con otros «tesoros», y se acercó al siguiente cadáver. El bandido muerto llevaba en las manos tres anillos, todos de oro y diamantes relucientes que centelleaban a la luz del reciente amanecer. Sin embargo, lo que más llamó la atención del kender fue un objeto misterioso que había caído del bolsillo del ladrón, una especie de adorno realizado con alambre tejido.

Earwig cogió el cordoncillo metálico que se retorcía y se enroscaba sobre sí mismo sin propósito aparente y sin forma específica. Al sacudir el alambre, escuchó un sonido tenue originado en el interior del lazo, un sonido de cristal al repicar sobre metal. El kender levantó el objeto y lo puso a contraluz; en el centro del rollo de alambre se percibía un abalorio. Earwig lo contempló largo rato, fascinado por el misterioso objeto, hasta que por fin se cansó de mirarlo y lo añadió a la colección.

Fue de un cadáver a otro y reunió oro y muchos otros objetos preciosos que sostenía en la mano a fin de sopesarlos y palpar las formas, para un momento después dejarlos a un lado, olvidados por completo, al agacharse a recoger una vieja pluma de escribir con la punta de plata reluciente, o un pedazo de cristal purpúreo, o la figurilla tallada de una águila que no era mayor que la mitad de la palma de su mano. No olvidemos que el concepto que el resto de las razas tiene sobre el valor de las cosas no coincide con el de los kenders. Es su extremada curiosidad lo que despierta en ellos el deseo de poseer cualquier objeto que resulte atractivo a sus ojos sin reparar en los que tienen en su poder.

—¿Encontraste algo interesante? —preguntó Caramon.

—Ahí tienes —señaló con gesto ufano hacia la manta—. Bueno, ¿no vas a echar ni siquiera una ojeada? —lo apremió, al advertir la vacilación del guerrero.

—Supongo que sí. Aunque me produce escalofríos hurgar en las posesiones de los muertos. —El hombretón respiró hondo mientras se arrodillaba junto al kender.

—¿Por qué? Tú coges sus armas —objetó Earwig.

—Es diferente.

—¿En qué? No lo comprendo…

—¡Lo es, y basta! ¿De acuerdo? —bramó el guerrero mientras le dirigía una mirada furibunda.

—Eres muy escrupuloso, hermano —intervino Raistlin en voz baja. El mago estaba de pie tras ellos—. Si te apartas a un lado, lo haré yo. A mí no me afecta ese miedo supersticioso que inspiran los efectos personales de un muerto.

El mago se agachó. Sus manos, esbeltas y delicadas, tocaron con levedad los objetos esparcidos ante él. Levantó algunos y los examinó con ojo crítico. Earwig lo observaba con ansiedad.

—Ésos son los diamantes más grandes que he visto en mi vida. ¿Has visto tú alguno de este tamaño, Raistlin? —preguntó, incapaz de contener por más tiempo la impaciencia.

—Cristal —fue la escueta respuesta del mago, que arrojó a un lado los anillos con desdén.

Earwig se mostró algo cariacontecido, pero no tardó en recobrar su habitual alegría.

—La cadena de oro es bastante pesada, ¿no te parece, Raistlin?

—Tiene que serlo, ya que está hecha de plomo. ¿Qué es esto?

El mago alzó entre el índice y el pulgar un amuleto de plata. Lo colocó sobre la palma de la mano y se lo mostró a su hermano. Caramon torció el gesto.

—¡Puaj! ¿Quién se pondría una cosa así?

—¡Yo! —se apresuró a afirmar Earwig, en tanto contemplaba la baratija con ojos anhelantes.

La forma del amuleto imitaba la calavera de un gato, con dos rubíes diminutos engastados en los agujeros de las cuencas.

—¿Quién de ellos lo llevaba? —se interesó Raistlin.

El kender reflexionó un momento.

—Ninguno. Lo encontré caído en la hierba, por allí —respondió después, señalando hacia un punto cercano a las mantas de Raistlin, ya recogidas y enrolladas.

—El jefe —gruñó Caramon.

—Sí —se mostró de acuerdo el mago, sin dejar de examinar el amuleto. Un escalofrío estremeció su cuerpo, su mano tembló—. Es maligno, Caramon. Un objeto de las tinieblas. Y muy antiguo. Procede de un tiempo anterior al Cataclismo.

—¡Deshazte de él! —le pidió el guerrero con voz tensa.

—No, yo… —Raistlin vaciló, luego se volvió hacia Earwig—. ¿En verdad te gustaría ponértelo?

—¡Oh, sí! ¡Guau! ¡Un «objeto de las tinieblas»! —suspiró el kender.

—Raist… —comenzó a decir Caramon, pero enmudeció ante la mirada de advertencia que le dirigió su hermano.

El mago ensartó el amuleto en una cadena de plata que se encontraba en el botín y lo colgó al cuello del hombrecillo. Musitó unas palabras incomprensibles en tanto rozaba con los dedos la cadena. Earwig, radiante de satisfacción, contempló con arrobo su nuevo colgante.

El mago se levantó y se estiró para desentumecer el delgado cuerpo. El fresco aire del amanecer le provocó un nuevo ataque de tos. Giró sobre sus talones y se encaminó a la fogata; Caramon fue en pos de él.

—¿Qué hacemos con ese montón de chatarra?

—Dejarlo. No hay nada de valor.

El guerrero echó una mirada fugaz por encima del hombro y vio a Earwig que se afanaba por guardar en sus saquillos la mayor cantidad posible del «tesoro».

—Has convertido al kender en una diana, Raistlin —comentó el hombretón.

El hechicero se arrodilló junto a la hoguera y se arrimó al fuego en busca de calor.

—Una diana no, hermano. Un cebo —corrigió con fría indiferencia.

—En cualquier caso, corre peligro. Quienquiera que fuera el que lo llevara, puede que lo esté buscando. Deducirá que el kender fue testigo de su crimen. ¿Qué significaban las palabras que pronunciaste mientras tocabas el colgante? ¿Una especie de conjuro protector?

Raistlin resopló con fastidio.

—No seas estúpido, Caramon. Es un simple sortilegio para evitar que el kender se lo quite. En lo referente al riesgo, tú o yo correríamos más peligro que él si lleváramos el amuleto. Nadie toma en serio a un kender. Supondrán que lo encontró y se lo puso para hacer el tonto. Habrá que estar alerta y no perder de vista a aquellos que muestren un interés especial por el colgante.

—Esto no me gusta, Raist —reiteró el guerrero, con una testarudez impropia de él.

—¡Y a mí no me gusta que traten de asesinarme mientras duermo! —estalló su gemelo. Se puso de pie, apoyado en el bastón mágico—. Pongámonos en marcha; se nos ha hecho tarde. Quiero llegar allí antes de que anochezca.

—¿Allí? ¿Dónde? ¿A Mereklar? —Caramon pateó los rescoldos del fuego y les echó agua.

—No. A la posada El Gato Negro.

* * *

A Caramon, su hermano siempre lo sorprendía. Desde que se sometiera a aquella nefasta prueba, por la que debía pasar cualquier hechicero que aspirara a entrar en las más altas esferas de la magia (una prueba que en ocasiones resultaba mortal), la salud de Raistlin se había quebrantado. Había adelgazado hasta el punto en que su cuerpo se había reducido a poco más que huesos y piel. Lo martirizaba una tos persistente. En ocasiones, Caramon temía que su hermano no lograra aspirar otra bocanada de aire. Asaltado por pesadillas horrendas, Raistlin se removía, daba vueltas y, a menudo, lanzaba alaridos entre sueños. Había mañanas en las que apenas lograba reunir fuerzas para levantarse.

Ése día, sin embargo, el joven mago aparentaba encontrarse en buena forma. Sus pasos eran enérgicos, vigorosos, y apenas se apoyaba en el bastón. Había tomado (para lo que él acostumbraba) un copioso desayuno consistente en pan y frutas. No había bebido la infusión medicinal que le calmaba la tos, ni tampoco había inhalado los vapores del envoltorio de hierbas. Sus ojos brillaban resplandecientes a la luz de la mañana.

«Es a causa de este misterio», se dijo Caramon para sus adentros. «Le encantan las intrigas. Me alegro de que Raistlin se encargue del tema, porque yo… preferiría enfrentarme a un ejército de goblins. Detesto los disimulos y los embrollos».

El guerrero lanzó un suspiro. Se pasó el día con la espada corta en la mano, dirigiendo miradas penetrantes hacia todas partes, escudriñando el bosque, temeroso de sufrir otra emboscada en cualquier momento.

Su otro compañero de camino también lo pasaba bien. Earwig recorría el sendero dando brincos al tiempo que hacía girar en el aire el arma preferida de los kenders: la jupak. Se trata de un tipo de bastón con una honda acoplada a la parte superior ahorquillada, pero la de Earwig presentaba una variación que la hacía diferente, y que consistía en que la parte superior era desmontable, lo que convertía al bastón en una especie de cerbatana. Con él disparaba unos dardos pequeños, de puntas afiladas en forma de anzuelo, que el kender guardaba en el interior de la manga derecha de su indumentaria.

A decir verdad, a Earwig le entusiasmaban las armas de cualquier tipo y estaba orgulloso de su colección. Poseía un cuchillo arrojadizo poco usual, con cinco hojas curvas proyectadas en diferentes direcciones; después de la jupak, era su arma preferida. También portaba un invento de su propia cosecha, y que no era otra cosa que cáscaras de huevo rellenas con polvos y líquidos especiales que se expandían con el impacto. Aparte de éstas, el kender tenía muchas otras armas, aunque de forma habitual ocurría que se olvidaba de ellas, o, por despiste, las abandonaba para guardar otros objetos que le resultaban más interesantes.

No hacía mucho tiempo que Earwig conocía a los gemelos, pero se mostró dispuesto a seguirlos cuando emprendieron nuevas aventuras. Estaba fascinado con el mago de ojos extraños y piel dorada; se sentía feliz de encontrarse con una persona tan interesante y singular. Con todo, el kender se compadecía de Raistlin. ¡Era tan taciturno! Por consiguiente, Earwig se comprometió consigo mismo a alegrarle la vida con las divertidas historias y aventuras fantásticas ocurridas en lugares lejanos de Krynn, que le habían relatado amigos y familiares; con ello se proponía sacar al mago de la perpetua melancolía que lo envolvía con más agobio que sus ropajes rojos.

El hechicero, por su parte, se limitaba a ignorarlo o, si estaba de mal humor, lo apartaba de su camino con el bastón.

En esas ocasiones, el kender se alejaba a saltitos y se reunía con Caramon, que siempre estaba dispuesto a escuchar sus historias y que a su vez contaba con un repertorio de aventuras tan descabelladas que incluso al kender le costaba trabajo creerlas.

Earwig advirtió que esa mañana el mago mostraba un inusual buen humor y decidió contribuir con todos los medios a su alcance a mantener el animoso talante del hechicero. Así pues, acometió con entusiasmo el relato de una de sus anécdotas preferidas.

—Eh, Raistlin, ¿te han hablado alguna vez de Dizzy Lengualarga, el kender que lanzaba su jupak con tal maestría que conseguía que la vara volviera a su mano? Pues verás, en cierta ocasión apostó con un minotauro a que era capaz de lanzarla alrededor del perímetro de un bosque. «Apuesto el oro que guardo en mi bolsillo contra ese anillo que llevas en la nariz a que logro que mi jupak regrese a mí tras circunvalar el bosque», dijo Dizzy. El minotauro aceptó el envite, pero advirtió al kender que si fallaba, se lo zamparía de postre en la cena. Dizzy, por supuesto, accedió.

Earwig hizo una pausa, a la espera de alguna reacción por parte de Raistlin. Pero el mago, que tosía de tanto en tanto, no levantó la encapuchada cabeza y mantuvo la mirada fija en el camino. El kender se encogió de hombros y, por último, prosiguió con su relato.

—Dizzy retrocedió cien pasos para tomar impulso, echó a correr y arrojó la jupak, que salió disparada en el aire con un zumbido tremendo. —Earwig remedó el magnífico lanzamiento de Dizzy haciendo girar la vara sobre su cabeza hasta conseguir que la honda emitiera el sonido vibrante adecuado—. Dizzy y el minotauro aguardaron durante horas, atentos a cualquier ruido que anunciara el regreso de la jupak. Cuando hubo transcurrido un día entero, el minotauro dijo: «Bien, muchacho, parece que serás la guinda de mi pastel», y Dizzy respondió…

—Mira, Caramon, una posada. —Raistlin levantó el bastón y señaló al frente.

—No, creo que no fue eso lo que dijo Dizzy. —Earwig se frotó la cabeza—. «Mira, Caramon, una posada», no tiene sentido, ¿verdad? De hecho, las palabras de Dizzy fueron…

—No distingo el rótulo. —Caramon oteó entre los árboles.

—¡No, no, no! —chilló Earwig, exasperado—. ¡Tampoco dijo eso! Si te interesa saberlo, es una placa con un gato negro. Ahora, si os calláis, os contaré lo que dijo Dizzy al minotauro, que estaba a punto de zampárselo de cena. Dijo…

—Cena —susurró Raistlin—. Creo que sería una buena idea parar aquí para cenar y pasar la noche, hermano. ¿No estás de acuerdo? Después de todo, es lo que querías hacer.

—Claro, Raist —dijo Caramon sin mucho entusiasmo, tras dirigir una mirada sombría a la posada.

El guerrero envainó la espada ancha, pero dejó abierto el cierre de la funda. El kender, al reparar en la actitud del hombretón, abrió unos ojos como platos.

—¡Oh, Caramon! ¿Supones que habrá jaleo?

El aludido respondió con un gruñido. Raistlin se volvió despacio hacia el hombrecillo, con una sonrisa; alargó la mano y colocó con cuidado el colgante de modo que quedara bien visible sobre el menudo pecho de Earwig.

—Gracias, Raistlin. —El kender estaba encantado con la inusitada amabilidad del mago. «Eso es que disfruta con mis anécdotas», concluyó para sí—. Dizzy dijo al minotauro… —prosiguió en voz alta.

Pero tanto Raistlin como Caramon habían echado a andar y no lo escuchaban.

La posada, un edificio grande de dos pisos, se alzaba cerca de la calzada, en los linderos del bosque. Las paredes eran de estuco blanco, jalonadas con vigas de madera; se advertía el estrago de los años, aunque todavía se mantenían firmes. En torno a los alféizares y los repechos de las ventanas se veían unos adornos oscuros en forma de traviesas entrecruzadas. Todos los cristales relucían de limpios; en las ventanas del piso alto la luz dorada del ocaso relumbraba cegadora con los últimos haces del sol, antes de quedar atrapada entre los recovecos del bosque, la maraña de la maleza y las copas de los árboles.

Con la excitación del momento, Earwig olvidó por completo la inacabada anécdota y corrió hacia el establecimiento; en la carrera volvía una y otra vez la cabeza y gesticulaba con las manos para que los dos hermanos se apresuraran. Caramon habría acelerado el paso de buena gana, pero Raistlin mostraba una súbita y creciente dificultad para caminar. Apoyaba todo el peso del cuerpo en el bastón, encorvaba la espalda como si soportara una carga invisible sobre los hombros, y tropezaba.

Mientras sostenía a su vacilante hermano, Caramon se preguntó con desasosiego si tan repentina debilidad sería real o fingida. Con Raistlin, nunca se sabía.

Al fin, los tres llegaron a la sencilla cerca de tablones que rodeaba la posada y la cruzaron. El guerrero miró a través de la amplia ventana de cristales, engastados en tiras de madera verticales y horizontales en las que se habían tallado adornos que disimulaban su finalidad práctica. El ambiente del local resultaba cálido y acogedor; a pesar de que el sol apenas iniciaba su ocaso, eran muchos los parroquianos sentados a las mesas con jarras de cerveza y copas de vino.

Sobre las cabezas de los compañeros, el letrero chirriaba al mecerse con la suave brisa; el sonido recordaba el maullido suave de un minino. La ilustración dibujada en el tablero representaba a un gato negro plantado en una pose orgullosa, con la cabeza erguida y la cola arqueada sobre el lomo.

—Muy interesante —susurró Raistlin.

—Es un gato —dijo su hermano.

—Sí, y es negro. Los felinos de este color son los espíritus sirvientes preferidos por los hechiceros maléficos de los túnicas negras. Por regla general, cualquier representación de un gato negro es despreciable, ya que retrata en el animal la maldad de su amo. Por el contrario, el gato de este dibujo parece protector, benevolente. Muy interesante.

Caramon se abstuvo de hacer comentario alguno y abrió la pesada puerta de madera reforzada con barras de hierro y un cerrojo enorme del mismo metal. El interior de la posada estaba caliente como un horno. En el centro de la estancia había una gran chimenea en la que ardía un alegre fuego. El aire nocturno empezaba a ser frío y el resplandor de la lumbre suscitó en los compañeros una sensación agradable de bienvenida. El corpulento guerrero desentumeció los músculos estirando los brazos, arqueando la espalda, y flexionando las piernas.

Earwig, llevado por la curiosidad, cruzó a toda prisa el arco que separaba el vestíbulo de entrada de la taberna propiamente dicha, donde se servían comidas y bebidas. Raistlin se acercó con premura al fuego, apoyó el bastón en el hombro y extendió las manos frente a las llamas; la piel dorada reflejó mortecina la luz de la hoguera.

Caramon observó a su hermano para asegurarse de que se encontraba bien y luego buscó con la mirada al kender entre la concurrencia reunida en el local. Fue inútil; Earwig había desaparecido. El guerrero suspiró mientras se preguntaba cómo lo protegerían si la mitad del tiempo no tenían la menor idea de dónde se hallaba. Caramon no sabía bien qué esperaba encontrar: tal vez, a sujetos viles con capuchas negras que se abalanzarían sobre ellos desde su escondrijo bajo una mesa. Sus ojos agudos recorrieron el gentío. Ninguno de los presentes parecía peligroso. No obstante, la experiencia acumulada en infinidad de posadas alertó al guerrero de que algo no marchaba bien. Los parroquianos estaban demasiado… callados.

Caramon se acercó al desvencijado mostrador que ocupaba la mayor parte del lado izquierdo del vestíbulo. Aguardó paciente durante unos minutos, mirando de tanto en tanto a su hermano que aún seguía de pie frente al fuego. Raistlin no había movido ni un músculo; parecía que no respirara siquiera. El guerrero volvió la vista al comedor, esperando escuchar las maldiciones intempestivas y el estruendo de loza hecha añicos que de forma habitual denunciaban la presencia de Earwig en medio de una multitud. No oyó nada. Caramon tamborileó sobre el libro encuadernado en piel que estaba abierto sobre el mostrador y en cuyas páginas figuraban los nombres de los que se hospedaban en la posada.

Pasaron diez minutos y nadie se acercó a atender al guerrero. El hombretón, a punto de perder la paciencia, escuchó la ronca tos de su gemelo y temió que sus ya menguadas fuerzas se agotaran por completo. En el preciso momento en que se aproximaba hacia él para ayudarlo a sentarse en una silla, un hombre de mediana edad, con un delantal impoluto, salió del comedor.

El hombre caminaba con la cabeza inclinada, como ensimismado en sus pensamientos, sin plena conciencia del entorno. Se dirigió a la parte trasera del mostrador, sacó una vela de un cajón, la encendió, y penetró en una habitación oscura, anexa a la recepción; todo ello sin hacer caso del guerrero que esperaba de pie en medio del vestíbulo principal.

Caramon, que había observado en silencio la entrada y la salida del hombre, casi gritó llevado por la frustración, cuando el sujeto regresó de la habitación, ahora iluminada, y dirigió una mirada malhumorada al guerrero.

—Queremos una habitación con tres camas —pidió Caramon—. Que tenga chimenea —agregó después de lanzar una breve mirada hacia su hermano.

El guerrero le sostuvo la mirada al posadero, como si lo retara a afirmar que no disponía de semejante cuarto. Pero el hombre se limitó a empujar el libro de registro hasta Caramon y a entregarle una pluma.

—Firmad aquí, por favor.

El fornido guerrero se volvió para observar a su hermano, y en esta ocasión los ojos del posadero siguieron la misma trayectoria.

—¡Un hechicero! —exclamó el hombre, tan conmocionado que incluso olvidó su preocupación.

—Sí, ¿y qué? Es mi hermano.

—Lo siento, señor. No pretendía ofenderos. Es sólo que… hace mucho que no vemos hechiceros por estos contornos.

«Probablemente porque a todos los han asesinado en el bosque», pensó Caramon, aunque no lo dijo en voz alta. Cogió la pluma y firmó con su nombre; luego añadió un sencillo dibujo de una rosa con una estrella brillante en el centro justo del capullo: su interpretación personal del antiguo y olvidado dios Majere del que su padre tomara el apellido.

Caramon giró el libro de forma que el otro hombre pudiera inspeccionarlo; el posadero ni lo miró.

—Me llamo Yost. Si deseáis algo, dirigíos a mí, señor. —El posadero entregó a Caramon una llave y señaló hacia las escaleras—. La tercera puerta a la derecha.

Yost salió de detrás del mostrador y se encaminó al comedor sin dejar de lanzar miradas furtivas a Raistlin.

El guerrero frunció el entrecejo. Nunca se había hospedado en una posada tan singular. Bajó la vista a la llave, que iba unida a un círculo de cuero sobre el que estaba grabado el número 21. Sacudió la cabeza, se acercó a su hermano y le rodeó los hombros con un brazo, dispuesto a conducirlo a la habitación, pero Raistlin levantó el índice en un gesto de advertencia.

—¡Shhh! ¡Siéntate! —susurró, sin apenas abrir los labios.

Caramon se quedó perplejo.

—Cuando quieras subiremos a la habitación. Tiene chimenea y… —dijo.

—Sí, sí, lo he oído —lo cortó el mago con brusquedad, y le impuso silencio con un ademán imperativo de la mano dorada.

Caramon se encogió de hombros. Giró sobre sus talones para seguir las instrucciones de su hermano y al hacerlo casi chocó con Earwig, que en aquel momento regresaba del comedor.

—No te molestes en entrar —aconsejó el kender—. La gente está más callada que una tumba. Nadie se ríe, ni canta, ni nada. ¡Eh!, ¿por qué se dirá eso, Caramon?: «Callado como una tumba». En mi opinión, no es precisamente animación lo que falta en algunos panteones…

Raistlin resopló con irritación y de inmediato comenzó a toser. La violencia de los espasmos amenazó con romper el frágil cuerpo en pedazos. Se apoyó en el bastón, confiado en que la fuerza del cayado lo sustentara hasta que la respiración se le hiciera más fácil. Ésta vez a Caramon no le cupo duda de que su hermano no fingía.

—Llévame a la habitación —jadeó Raistlin, y alargó el brazo hacia su gemelo.

El guerrero sostuvo con toda clase de cuidados al maltrecho mago y lo ayudó a subir el tramo de escaleras que llevaba al piso alto. Al pasar frente a una ventana pequeña reparó en que ya había caído la noche. Las dos lunas asomaban por el oriente; tanto el satélite plateado como el rojo estaban en fase de cuarto creciente, mucho más amplios que unos días atrás.

En el preciso momento en que los gemelos llegaron a la habitación 21, Raistlin empezó a temblar y a toser con violencia, falto de respiración. Caramon abrió la puerta deprisa y acostó a su hermano en la cama más próxima a la chimenea. Había un poco de leña apilada junto al hogar. Con movimientos rápidos, el hombretón preparó la lumbre.

—Detente —ordenó Raistlin con voz estrangulada—. Baja y consigue un poco de agua hirviendo. ¡Apresúrate! —agregó al observar la vacilación de su hermano, remiso a abandonarlo en aquellos momentos de dolor.

Caramon salió corriendo del cuarto y bajó las escaleras como una exhalación.

Raistlin se sentó y se dobló sobre sí mismo, aferrado al bastón con las manos crispadas mientras observaba las chispas luminosas que centelleaban y se apagaban frente a él. La falta de aire y los espasmos musculares eran sin duda la causa de que su visión le jugara aquella treta. Cogió con torpeza el envoltorio de hierbas y lo sostuvo contra la boca. Inhaló… Se sumergió en su propio yo, en lo más hondo de su ser, en la profunda oscuridad donde las estrellas relucían con verdadera intensidad en su propio firmamento, donde el sol alumbraba la misma bóveda celeste, su propio mundo donde todavía gobernaba, donde sus designios eran firmes, donde sus anhelos no vacilaban.

Escuchó los pasos presurosos de su hermano que remontaba la escalera; recostó el bastón contra la cama y sacó de una bolsa las hierbas medicinales con que preparaba el brebaje. Caramon traía en la mano un cuenco con agua de la que emanaban volutas de vapor. El mago le indicó con un gesto que se acercara al lecho y le alargó un saquillo con las hierbas que aliviaban, aun cuando sólo fuera de forma temporal, la enfermedad que lo abrumaba.

Caramon vertió con precipitación el agua en una taza y no dudó en introducir el dedo en el líquido ardiente para remover la mezcla, con la esperanza de preparar el brebaje antes de que su hermano sufriera un nuevo golpe de tos.

—Recuerda, Caramon: agitar la mezcla, no removerla —advirtió el mago con un soplo de voz.

El acre olor de la infusión impregnó el aire. La madre de los gemelos acostumbraba a decir: «Cuanto más desagradable sea el gusto de una medicina, tanto mejor serán los resultados». Si el dicho tenía un fondo de verdad, a Caramon le sorprendía que este brebaje no levantara a un muerto de su tumba.

Raistlin bebió la infusión. Cerró los ojos y respiró hondo; por fin, se dejó caer hacia atrás y se recostó en la cabecera de la cama.

—Éste sitio es muy extraño, Raist. No me gusta nada. Hay demasiado silencio —dijo al cabo Caramon, en un susurro.

El mago inhaló hondo.

—Sí, tienes razón. Pero no es el cubil de ladrones y asesinos que había imaginado. ¿Reparaste en esas personas, hermano? Campesinos, granjeros de mediana edad, gente sencilla y trabajadora.

—Sí, es cierto. —El guerrero se pasó los dedos por el cabello—. Sin embargo, es tal como dijo Earwig. Todos están sentados en corrillos y hablan en voz baja. Ninguna canción, ninguna risa. Quizás haya una guerra —agregó esperanzado. Ojalá fuera ésa la explicación. «Todo tan simple y sencillo como aplastarle los sesos a un sujeto de un buen golpe», pensó.

—No, creo que no. Escuché retazos de las conversaciones que mantenían en la taberna hasta que llegaste con tus alborotos y me distrajiste.

—Lo siento. Supuse que te encontrabas mal. No imaginé que…

Raistlin prosiguió en un susurro, como si su hermano no lo hubiese interrumpido y hablase consigo mismo.

—Ésta gente está aterrorizada, Caramon.

—¿De veras? ¿Por qué? ¿Por los asesinos?

—No. Sus gatos han desaparecido.

3

Los gemelos salieron de la habitación del piso alto y bajaron la escalera; Raistlin se sostenía tanto en su hermano como en el bastón; el cayado de madera negra resonaba contra el suelo. Rodearon la enorme chimenea del vestíbulo y se dirigieron al comedor, pero antes de que Caramon entrara en la estancia, Raistlin lo hizo detenerse para echarse la capucha hacia atrás de forma que le quedara al descubierto un oído.

El guerrero conocía muy bien ese gesto, una contraseña que los gemelos habían desarrollado a lo largo de los años. Retrocedió con presteza tras el esquinazo del arco de entrada antes de que ninguno de los parroquianos advirtiera su presencia. Inclinó la cabeza y escuchó atento, a la espera de descubrir lo que su hermano encontraba tan interesante. Las voces que salían de la habitación flotaban como una niebla.

—¡Os digo que es obra del mal!

—¡Sí, es cierto!

—¡Tengo ochenta años y jamás vi algo semejante! —intervino un anciano—. Siempre hemos cuidado de los gatos, como se dice en la leyenda, y ahora, de pronto, ¡nos abandonan! ¡La maldición caerá sobre nuestras cabezas!

—Quizá sea una maquinación de algún maldito hechicero.

—Siempre desconfié de ellos.

—¡Sí! ¡A la hoguera con todos, es lo que digo! Como en los viejos tiempos.

—¿Qué ocurrirá con Mereklar, anciano?

—¿Mereklar? ¡Di mejor con el mundo entero!

—Dicen que no queda ningún gato en la ciudad. ¿Es cierto? —preguntó otro hombre, vestido con un blusón de granjero y sombrero de ala ancha.

—Algunos hay. Muy pocos. Tal vez, unos cien —respondió el anciano.

—Sólo cien cuando antes había miles —agregó otro.

—Y la cifra se reduce día a día.

Todos hablaban al mismo tiempo sobre los rumores que corrían por la comarca. La crispación crecía por momentos. Caramon se apartó de su escondrijo, se unió a su hermano y le tiró de la manga.

—Me parece que nos hemos metido en un manicomio. ¡Ésta gente está loca! ¡Tanto jaleo por un puñado de gatos! —refunfuñó en un susurro.

—Silencio, Caramon. Tómatelo en serio. Deduzco que todo esto se relaciona con el trabajo que vinimos a solicitar.

—¿Nos contratarán para buscar unos gatos perdidos?

Caramon se rio sin poder evitarlo. Sus estruendosas carcajadas de barítono retumbaron por toda la posada. Los parroquianos se sumieron en un súbito silencio y todos los ojos clavaron una mirada funesta en los gemelos. Raistlin apretó los delgados dedos en torno al brazo musculoso de su hermano.

—Recuerda, Caramon, que también hubo alguien que intentó matarnos por ello.

El razonamiento del mago terminó con el alborozo del hombretón. Los hermanos entraron en el comedor. Su presencia no fue bienvenida. Eran forasteros, unos desconocidos que se entrometían en un asunto que no les incumbía y en su miedo por una situación que escapaba a la comprensión. Se encerraron en un hosco mutismo. Ni una palabra de saludo, ninguna invitación a sentarse a una mesa.

—¡Eh! ¡Raistlin! ¡Caramon! ¡Aquí!

La aguda voz de Earwig hendió el pesado silencio. Los gemelos se encaminaron hacia la parte trasera del local. Los parroquianos de la taberna lanzaron miradas furtivas al mago y hubo murmullos y sacudidas de cabezas y entrecejos fruncidos. Raistlin los ignoró con actitud desdeñosa, los labios curvados en una mueca burlona.

Caramon ayudó a su hermano a instalarse lo más cómodamente posible en aquel duro banco de madera y luego hizo señas a una de las camareras para que se acercara. La joven sólo fue hacia la mesa después de que Yost diera su visto bueno con un breve cabeceo.

El fornido guerrero olisqueó el aire y encogió la nariz: el aroma que salía de la cocina no era de su agrado.

—Guisado de conejo. Lo toma o lo deja —dijo la camarera.

—Lo tomo —aceptó Caramon al tiempo que rememoraba con nostalgia las patatas picantes de Otik en la posada El Ultimo Hogar. Dirigió una mirada inquisitiva a su hermano, quien negó en silencio, sin apartar el pañuelo con el que se cubría la boca.

»Mi hermano tomará un poco de vino blanco. ¿Te apetece algo, Earwig?

—Oh, no, gracias, Caramon. Ya he comido. Verás, alguien había dejado un plato de guisado sobre la mesa. Mi madre solía decir que era un pecado desperdiciar la comida. «Hay gente en Solamnia que pasa hambre», afirmaba. Por lo tanto, para no insultar a esa pobre gente hambrienta, me comí el guisado. Aunque no sé muy bien de qué puede servirles el que otros coman. ¿Tú lo sabes, Caramon?

El hombretón no lo sabía. La camarera se alejó presurosa y regresó al poco tiempo con un plato de comida, una jarra de cerveza que soltó con brusquedad frente a Caramon, y un vaso de vino para Raistlin.

El guerrero se abalanzó sobre la cena con apetito; bebió, masticó y engulló a gran velocidad. El kender lo observaba con los ojos abiertos de par en par por la admiración. Raistlin lo contemplaba con desagrado, pero de pronto le llamó la atención el plato medio vacío.

—¡Déjame ver eso! —dijo, al tiempo que se lo arrebataba a su hermano de un tirón.

—¡Eh! ¡Todavía no he terminado! Aún queda…

—Nada —cortó el mago con frialdad, y tiró al suelo los restos de comida.

—¿Qué es? ¡Muéstramelo! —Earwig gateó por el banco hasta colocarse junto a Raistlin.

—Es un poema —explicó el hechicero, mientras contemplaba interesado la superficie del plato.

—¡Un poema! ¡Me has estropeado la cena por un poema! —rezongó Caramon.

Raistlin lo leyó para sí y luego se lo pasó a su hermano.

Está escrito: el mundo conocerá cinco eras,

mas la quinta jamás despuntará si las tinieblas

prevalecen y atraviesan el portal.

Despliega la Oscuridad sus huestes negras,

sigilosas sombras centinelas del umbral,

que la hora señalada aguardan prestas.

Son los gatos vivos la piedra angular,

a cuyo arbitrio queda la sentencia

de un destino de luz u oscuridad

en la arcana ciudad, aún más pretérita

que las propias deidades primigenias.

—¿Y bien? —inquirió Raistlin.

—Otra vez los gatos —rezongó Caramon después de devolverle el plato.

—Sí, otra vez —musitó el mago.

—¿Entiendes el significado del poema?

—No del todo. Hasta ahora no se conocen más que cuatro eras, la de los Sueños, la de la Luz, la del Poder y la de la Oscuridad, que es en la que nos encontramos. Surgirá una nueva era…

—Pero no «si las tinieblas prevalecen» —apuntó el guerrero releyendo las frases del plato.

—En efecto. Y «son los gatos vivos la piedra angular». Interesante, hermano. Muy interesante.

Raistlin dejó el plato sobre la mesa. La mirada abstraída y los labios prietos denunciaban que se hallaba sumido en hondas reflexiones.

—¡Eh, un momento! —exclamó Earwig—. Acabo de recordar algo…

El kender se levantó de un salto y corrió hacia otra mesa sobre la que había un plato vacío; lo cogió y regresó a su asiento.

—¡Mira! ¡Otro poema! Me fijé en él cuando terminé mi cena.

Soltó el plato frente a los hermanos; al advertir que Caramon se hallaba absorto en la lectura, aprovechó la oportunidad para apropiarse de la jarra de cerveza del guerrero.

Está escrito: el Señor de los Gatos vendrá

a tomar el mando en la contienda

que en defensa de su feudo librarán.

Sólo fieles a sí mismos, ante nadie se doblegan

ni reconocen más señor que su libertad.

Emisarios de uno y tres en la leyenda,

son los gatos vivos la piedra angular,

a cuyo arbitrio queda la sentencia

de un destino de luz u oscuridad

en la arcana ciudad, aún más pretérita

que las propias deidades primigenias.

—«La arcana ciudad, aún más pretérita que las propias deidades primigenias» —repitió el mago, al tiempo que cogía de las manos de su hermano el plato y releía el poema una y otra vez.

Siempre le habían interesado las leyendas y rumores relacionados con los primeros dioses, esos dioses en cuya existencia creía con firmeza.

—¡En todo el tiempo que llevamos viajando, hermano, jamás nos habíamos encontrado con algo tan singular! ¡Quién sabe si aquí hallaré las respuestas que busco!

—Eh… Raist. —El timbre de advertencia en la voz de Caramon alertó al mago.

Todos los presentes se habían sumido en un ominoso silencio y observaban a los compañeros con los semblantes demudados por la cólera. Unos pocos incluso se levantaban de sus asientos.

—¿Qué pretendéis, forasteros? ¿Burlaros de la profecía? —espetó uno de los hombres, con los puños apretados a causa de la ira.

—Sólo la leíamos, nada más. ¿Acaso es un crimen? —replicó Caramon, con la sangre agolpada en las mejillas.

—Podría serlo. Y no os agradaría el castigo.

El guerrero se puso de pie. Eran veinte contra uno, pero el hombretón no se amilanó ante la aparente desventaja. Por el rabillo del ojo advirtió que la mano de su hermano se movía sigilosa hacia el saquillo que pendía de su costado —un saquillo cuyo contenido era tan mágico y misterioso como el hombre que lo utilizaba.

—¿Una pelea? —preguntó Earwig con brincos de contento. El kender asió su jupak—. ¿Se va a organizar una reyerta de taberna? ¡Nunca he tomado parte en una! ¡Caramba, primo Tas acertó con respecto a vosotros, chicos!

—En mi establecimiento no habrá pelea alguna —clamó una voz severa—. Vamos, Hamish, y tú también, Bartoc, calmaos.

El posadero se interpuso entre Caramon y el encrespado grupo de parroquianos al tiempo que levantaba las manos en un gesto apaciguador. Los ánimos se tranquilizaron y los hombres regresaron a sus asientos y a la pesimista conversación interrumpida un momento antes. Por su parte, Caramon volvió a la mesa despacio, con cautela. Yost se acercó a los gemelos.

—Lo lamento, señores. No acostumbramos a comportarnos de un modo tan poco amistoso, pero en Mereklar están ocurriendo cosas inquietantes.

—¿Qué hay de la pelea? —demandó Earwig.

—Cierra el pico. —Caramon agarró al kender por el cuello de la camisa y lo incrustó en el asiento.

—¿Cosas inquietantes como, por ejemplo, la desaparición de los gatos? —inquirió Raistlin.

—¿Cómo lo sabéis, señor? —Yost contempló al mago con temor reverente.

Raistlin no respondió y se limitó a encogerse de hombros.

»Claro que sois un mago, después de todo —prosiguió el posadero, mirándolo de reojo—. Imagino que estaréis al tanto de muchas cosas que los demás ignoramos.

—¿Sólo por esa razón están todos dispuestos a echársenos encima? —intervino Caramon mientras señalaba con el pulgar a los otros clientes.

—El hecho es que nuestros gatos significan tanto para nosotros como la palabra de honor para un Caballero de Solamnia.

El aserto del posadero impresionó sobremanera a Caramon, cuya memoria evocó la imagen de su amigo Sturm. Un Caballero de Solamnia daría la vida con gusto antes que perder el honor.

—Sentaos, señor… —invitó el mago.

—Yost. Prescindid del tratamiento, os lo ruego. Todos me llaman así.

—De acuerdo…, Yost. Toma asiento, por favor, y háblanos de los gatos —dijo Raistlin con su habitual tono susurrante.

El posadero dirigió una mirada nerviosa a sus otros parroquianos y por último se sentó con los compañeros, al lado de Earwig.

Entretanto, Caramon alargó la mano hacia la jarra de cerveza y se encontró con que el kender había dado buena cuenta de ella.

—Encargaré algo de beber a la muchacha —ofreció Yost.

El hombretón intercambió una mirada con su hermano, quien negó con la cabeza para recordarle la escasez de fondos de sus bolsas.

—No, gracias. No tengo sed —suspiró el guerrero.

El posadero esbozó una sonrisa y llamó con un gesto a la camarera.

—Invita la casa —aclaró—. Maggie, trae unos vasos y una botella de mi reserva particular.

A los pocos instantes, la camarera regresaba con una botella marrón cubierta de polvo que Caramon reconoció como el envase habitual de las bebidas alcohólicas destiladas. Yost escanció un vaso para sí y otro para el guerrero. Raistlin declinó la invitación.

—¿Te apetece un poco? —preguntó Yost al kender—. Te pondrá los pelos de punta.

—¿En serio? —Earwig dirigió al brebaje una mirada dubitativa mientras su mano acariciaba el copete de cabello que era su más preciada posesión—. Eh…, no, creo que no. Me gusta mi cabello tal como es.

El posadero volvió la atención a los hermanos.

—Tanto en Mereklar como en la comarca que circunda la ciudad existe la creencia de que, algún día, nuestros gatos salvarán al mundo.

Caramon olió la bebida que le sirvieron y tomó un pequeño sorbo con evidente recelo. En principio, el sabor le hizo torcer el gesto, pero acto seguido abrió los ojos de par en par, encantado con la placentera sensación de calor que lo invadía conforme tragaba el ardiente licor. Soltó un eructo y luego se echó al coleto un buen trago.

—¿Cómo lo harán? —preguntó Raistlin al posadero, aunque miraba a su hermano con el entrecejo fruncido.

—No se sabe con certeza, pero estamos convencidos de que sucederá. Es el legado de nuestros antepasados y en él se funda nuestra comunidad. —Yost paladeó la bebida unos instantes y después se la tragó—. Por esa razón los gatos siempre son bienvenidos en cualquier hogar de Mereklar. Va contra la ley lastimarlos; es un delito castigado con pena de muerte. Nunca se ha dado el caso, puesto que a nadie se le ocurriría hacerles daño. —El posadero miró en derredor con expresión triste—. Yo mismo tenía unos treinta. Deambulaban de aquí para allá, se te subían al hombro, se acurrucaban en tu regazo… Los mejores bocados de cada plato se elegían para ellos. El rumor de sus ronroneos era sedante, infundía tranquilidad. Y ahora…, se han marchado —concluyó con un movimiento de la cabeza.

—¿Nadie sabe dónde están? —porfió el mago.

—No, señor. Los hemos buscado y no hay rastro de ellos. ¿Otro trago, amigo mío? Veo que aprecias mi bebida —le ofreció al guerrero, levantando la botella.

—¡Oh, sí, gracias! ¿Qué es? —se interesó Caramon, con los ojos llorosos y la voz ronca.

—Aguardiente enanil. Difícil de conseguir en la actualidad, ya que se interrumpió el comercio cuando los enanos cerraron las puertas de Thorbardin. —Yost se volvió hacia Raistlin—. Manifiestas un interés inusitado por nuestros asuntos, hechicero. ¿Por qué?

—Muéstrale el pergamino, Caramon.

—¿Eh? ¡Ah, sí!

El guerrero movió las manos con torpeza bajo la guarnición de cuero; al fin, extrajo el bando que encontraran en el cruce de caminos y se lo enseñó al posadero.

—¡Oh, sí! Los consejeros del cabildo aprobaron en una votación ofrecer una recompensa a quien descubriera el paradero de nuestros gatos…

—No es lo que se indica en el bando —hizo notar Caramon.

—Eh… bien. —Yost se ruborizó y se removió inquieto en el asiento—. No ignoramos que el resto del mundo calificaría de extravagancia el amor que les profesamos. Dimos por hecho que los forasteros no lo comprenderían hasta que llegaran aquí.

—Si es que llegaban —susurró Raistlin con una sonrisa desabrida.

El posadero miró al mago de hito en hito. Ante la duda de no haber comprendido bien sus palabras, obvió el comentario del hechicero.

—La idea de la recompensa partió de la Gran Consejera de la ciudad, lady Shavas. Si os interesa el trabajo, dirigíos a ella.

—Es lo que haremos —dijo Raistlin, con la mirada prendida en su hermano, que se servía otro vaso del fortísimo aguardiente.

—¿Nos contarás más historias? ¿Qué hay de ese Señor de los Gatos? ¿Lo conoces? —preguntó Earwig, incapaz de reprimir los bostezos.

Yost mantuvo los ojos bajos, fijos en el vaso. Su acritud denotaba una evidente inquietud.

—El Señor de los Gatos es el rey de los felinos, la deidad que les ordena lo que han de hacer. —El hombre hizo una pausa y tomó un sorbo antes de proseguir—. Con todo, el meollo del asunto está en que la leyenda no aclara si ayudará al mundo o lo destruirá.

—¿Entonces, crees en la existencia de ese personaje? —inquirió Caramon.

—Todos nosotros —afirmó el posadero, echando una ojeada recelosa alrededor, cual si temiera que alguien lo espiara—. Sin embargo, ignoramos sus designios.

Caramon alargó la mano hacia la botella, pero la garra dorada de su hermano se disparó y se cerró como un cepo sobre su muñeca.

—¿Dónde se encuentra el portal mencionado por la profecía? —preguntó el mago.

—Me temo que nuestros conocimientos sobre el augurio son muy limitados. Se descubrió hace siglos, a raíz del Cataclismo. Tal vez si poseyéramos más información, sabríamos qué se esconde detrás de este misterio. Aun así, si te interesa, lady Shavas tiene ciertos libros sobre el Señor de los Gatos, la profecía y todas esas cosas. Están escritos en vuestro lenguaje… en el de la magia, me refiero; aunque ningún mago ha pisado estas tierras desde hace más de una centuria. No es de extrañar, ya que la ausencia de un hechicero no se ha echado en falta; imagino que sabes a lo que me refiero.

El posadero se levantó para regresar a sus quehaceres, y, con gran desencanto por parte de Caramon, cogió la botella.

—Por hoy es suficiente, estáis agotados. Volved a vuestra habitación —insinuó Yost, sin ningún recato.

—Gracias por tu interés, pero no estamos cansados —replicó Raistlin.

—Como gustéis. —El hombre se encogió de hombros y se alejó.

A decir verdad, Earwig se había quedado profundamente dormido, con la cabeza apoyada sobre los brazos cruzados. Caramon, acaso como consecuencia del aguardiente, tenía la mirada, vidriosa y vacía de expresión, perdida en la nada. Raistlin lo aferró por el brazo y lo zarandeó.

—¿Eh…? —balbució el hombretón, y parpadeó como si saliera de un sueño.

—¡Despéjate, necio! Te necesito. No me fío de ese hombre. Mira, ha hecho un aparte para hablar con alguien. Quiero que…

Raistlin enmudeció de repente al advertir por el rabillo del ojo una línea. Un resplandor tenue pero evidente brotaba del suelo como un arroyo de luz blanca que corría a lo largo de la estancia y fluía hacia el norte. Percibió poder, un poder tan arcano como el mundo, un poder que atravesaba Ansalon, que excedía continentes y océanos, y trascendía a unos planos inadvertidos, inconcebibles. Sólo aquellos que caminaban por las sendas tenebrosas conocían tales reinos. O alguien que estuviera en contacto con uno de ellos.

Raistlin se estremeció y cerró los ojos. Cuando los volvió a abrir y miró, no vio más que el suelo: madera sólida, oscurecida por los años, húmeda por la cerveza derramada.

—¿Qué ocurre, Raist? —preguntó Caramon con una cierta dificultad en la articulación de las palabras—. ¿Te pasa algo? ¿Qué hay en el suelo?

Entonces, su hermano no lo había visto. ¿Se trataría de otra mala pasada que le jugaba su perenne debilidad?, se preguntó el mago mientras se frotaba los párpados, sin advertir que tenía los dedos manchados de vino. El escozor le humedeció los ojos. Levantó la vista, borrosa por las lágrimas, hacia la chimenea del vestíbulo. Allí estaba la línea otra vez; una espeluznante luz blanca de un palmo de ancho. Volvió la cabeza y la miró directamente. La línea desapareció.

—Raist, ¿te encuentras bien?

—Debe de ser mi vista —murmuró el mago para sí, aunque sabía, puesto que había percibido el poder, que no era aquélla la causa.

Pero con el poder llegó el miedo; un terror espantoso, desfallecedor. No deseaba encontrarse con él otra vez. No estaba preparado. El mago recorrió con la mirada el techo, las vigas, los travesaños y los puntales, hechos con tablones gruesos que conformaban el arco suspendido sobre sus cabezas. Cada vez que miraba a cualquier otro lugar, la línea se hacía visible… un suave resplandor que emergía del suelo. Por el contrario, cuando la enfocaba de manera directa, se desvanecía.

Raistlin asió el bastón y se puso de pie con tal brusquedad que derribó el asiento.

—¿Una pelea de taberna? —Earwig alzó la cabeza parpadeando soñoliento.

—¡Chitón! —ordenó Caramon.

—¿Qué hace Raistlin? —susurró el kender.

—No lo sé. Pero cuando está así, es mejor dejarlo en paz.

«¿Qué he visto? ¿Qué será? ¿Lo habré imaginado?». El mago se encaminó hacia la pared sur del amplio comedor. Se asomó a la ventana y oteó el cielo. La línea se percibía con claridad sobre la suave alfombra de hierba verde; esta vez, irradiaba destellos plateados y rojos a la luz de las lunas. Raistlin se obligó a mantener los ojos abiertos, sin parpadear, y al cabo de un rato se le llenaron de lágrimas. El fulgor de la línea se intensificó.

Raistlin volvió sobre sus pasos. Al llegar junto a la mesa, metió los dedos en el vaso de vino y se los llevó a los ojos. De nuevo, el alcohol le hizo lagrimear. La línea cobró nitidez ante su vista borrosa; una franja de poder que iba hacia el norte. El mago se volvió a la ventana abierta en aquella dirección y divisó el curso del resplandor que manaba del suelo, atravesaba la pared y proseguía sobre la hierba, en un flujo constante que semejaba un río de luz blanca. El mago se dejó caer en el banco.

—Eh, Raistlin, ¡estás llorando! —chilló el kender mientras se levantaba de un salto.

—Raist…

—Silencio, Caramon.

El mago hizo un brusco movimiento con el bastón que obligó a Earwig a agacharse so pena de acabar decapitado, y señaló hacia el suelo.

—¿Qué ves, kender?

Lo inesperado de la pregunta desconcertó a Earwig, aunque reaccionó al instante; sus enormes ojos castaños recorrieron toda la longitud del cayado. La bola de cristal azul pálido que lo remataba se cernía a escasos centímetros del suelo.

—Bueno…, veo madera y algunas pelusas de polvo. Qué nombre tan gracioso, ¿verdad? Pelusas. Será porque parecen bolitas de pelo y…

—Mírame —ordenó el hechicero.

—Claro, Raistlin. —El kender alzó la vista hacia las pupilas doradas.

El mago mojó los dedos en el vino y los sacudió frente al rostro del desprevenido hombrecillo, salpicándolo de lleno en los ojos abiertos de par en par.

—¡Ay! ¿Qué haces? —gritó Earwig, con un timbre más estridente del habitual, causado por el dolor, en tanto se frotaba los ojos con los puños en un intento de librarse del ardiente líquido.

—¿Y ahora qué ves? —instó Raistlin una vez más.

El kender, con los párpados entrecerrados y las lágrimas deslizándose por sus mejillas, enfocó las pupilas enrojecidas de un punto a otro del comedor.

—¡Oh, vaya! ¡La habitación está borrosa y parece que todo el mundo se hubiera hinchado como un globo! ¡Qué divertido, gracias, Raistlin!

—Me refería al suelo —puntualizó el mago con timbre irritado.

—No lo distingo. Sólo percibo una masa informe y oscura.

Raistlin sonrió.

—¿Qué ocurre, Raist? —La voz de Caramon sonó tensa. La expresión plasmada en el semblante de su hermano manifestaba que lo acaecido, fuera lo que fuese, tenía una importancia relevante.

—¡Eh, Caramon! ¿Qué ves? —chilló Earwig con regocijo y, acto seguido, le echó todo el contenido del vaso en la cara.

—¡Un kender muerto! —bramó el guerrero, escupiendo el vino—. ¿A qué demonios juegas? —demandó en tanto asía al hombrecillo por la pechera.

—Calma, hermano mío —intervino Raistlin, con un gesto pacificador de la mano derecha. Caramon soltó al kender, al que había izado en el aire, y lo sentó de un empellón en el banco.

—A propósito, ¿qué ves, Caramon? —agregó el mago con un tono apacible.

—¡Nada, maldita sea! —barbotó el guerrero mientras se enjugaba los ojos bañados en lágrimas con el dorso de la mano.

—¿Tampoco en el suelo?

—¡Otra vez! ¿Por qué te interesa tanto? No dejas de mirarlo, Raist. No es nada más que un suelo, ¿de acuerdo?

—Nada más que un suelo… Caramon, ve y busca al posadero. ¿Cómo se llama…? Yost.

—Bien, Raist. ¿Lo traigo? —Los ojos del guerrero centellearon alegres.

—No es preciso. Sólo pregúntale qué dirección hay que tomar para ir a Mereklar.

—De acuerdo —contestó Caramon sin disimular su desencanto.

—Te acompaño —ofreció Earwig, de nuevo aburrido ahora que se le habían pasado los picores y el escozor de ojos.

Los dos se alejaron. Raistlin se recostó desfallecido en el respaldo. Estaba exhausto, con una carencia repentina y total de energía. La línea era mágica, visible sólo a sus ojos. ¿Pero qué significado tenía? ¿Por qué estaba allí? Y, sobre todo, ¿por qué esa diminuta y gélida punzada de terror clavada en sus entrañas?

* * *

Caramon encontró a Yost y a su botella de aguardiente enanil. Earwig los observó y escuchó durante un rato, pero se aburrió y se removió inquieto, sin saber qué hacer. No le apetecía regresar al comedor. Ya había estado allí y lo conocía de cabo a rabo.

—Iré a dar un paseo —le informó a Caramon.

—Sí…, claro, Earwax. Ve. —El corpulento guerrero asintió con un cabeceo. Su voz sonaba pastosa y las palabras se le enredaban en la lengua.

—¡Me llamo Earwig! ¡Oh, qué más da, olvídalo!

Con la jupak en la mano, el kender salió como una tromba de la posada y tropezó con tres hombres que estaban de pie frente a la puerta.

—Disculpadme —se excusó Earwig muy cortés.

La luz de las lunas iluminaba las figuras de los sujetos, altos y musculosos; vestían unas indumentarias de cuero negro que debían de tener tantos años que apestaban a rancio; sobre sus torsos se cruzaban unas correas anchas de las que colgaban bolsas y armas de hojas relucientes.

—Hola, pequeño. ¿Te importa que te haga una pregunta? —dijo, con voz suave y profunda, el hombre que estaba en el centro. El resplandor rojizo que llegaba de la chimenea del vestíbulo alumbraba su rostro, y el kender advirtió fascinado que su tez era tan negra como la noche que los rodeaba.

—¡Claro que no, pregunta, pregunta! —instó.

Las llamas de la chimenea arrancaron un destello rojo oscuro en las pupilas azules del hombre. Con un movimiento ágil y flexible, lleno de donaire, asió la pequeña mano del hombrecillo que se deslizaba en uno de sus bolsillos.

—Yo que tú, dejaría esa mano quieta —advirtió el hombre de piel negra.

—Lo siento —se disculpó Earwig, y se miró la mano como si ésta se hubiera desprendido de su cuerpo y actuara por propia iniciativa—. No comprendo cómo ha llegado ahí.

—No tiene importancia. Mis amigos y yo —señaló a los dos hombres que lo flanqueaban— nos preguntábamos de dónde habrías sacado ese magnífico colgante. —El extraño personaje apuntó la calavera de gato tallada en plata que pendía del cuello del kender.

—¿Qué colgante? —preguntó desconcertado Earwig. A decir verdad, se había olvidado por completo del amuleto—. ¡Ah! ¿Te refieres a esto? —Levantó la figura de plata a fin de que los hombres la admiraran—. Es una reliquia familiar que pertenece a mi estirpe desde hace unos días.

—Qué mala suerte —dijo el hombre de tez azabache. Sus ojos centellearon tan rojos como los rubíes engastados en la calavera del amuleto—. Teníamos la esperanza de que recordases dónde lo habías conseguido a fin de obtener uno para nosotros.

—Bueno, no me acuerdo, pero no importa. Si tanto te gusta, quédate con éste —ofreció Earwig, a quien le encantaba hacer regalos. Trató de soltar la cadena, pero fue en vano—. Qué extraño. Eh, bien, lo siento, pero me temo que te vas a quedar sin el colgante.

—Sí, yo también lo lamento —musitó el cabecilla. El hombre se agachó. Al hallarse tan cerca de él, Earwig advirtió que las relucientes pupilas eran ligeramente sesgadas—. Tómate el tiempo que quieras, pero recuerda dónde lo encontraste. No hay prisa, tenemos toda la noche por delante.

—¡Vosotros quizá sí, pero yo no! —replicó Earwig, quien se empezaba a cansar de la conversación. Por otro lado, tenía curiosidad por saber en qué jaleos se estaría metiendo Caramon sin estar él a su lado para vigilarlo. El kender empujó a los hombres para abrirse paso, pero le bloquearon el camino y uno lo aferró por el brazo.

—Si es preciso te sacaremos la información y, con ella, las tripas.

—¿De verdad lo harías? —preguntó Earwig, pensando que las cosas se ponían interesantes—. ¿Sacarme las tripas? ¿Cómo? ¿Por la boca? ¿No resultaría algo asqueroso…?

El hombre soltó un gruñido ronco y apretó la zarpa que sujetaba el brazo de Earwig hasta hacer la presa dolorosa.

—¡Alto! —ordenó el hombre negro—. ¿Estás seguro, kender, de que no recuerdas dónde o cómo conseguiste el colgante?

¡Otra vez lo mismo! Earwig se soltó el brazo de un tirón. Se estaba poniendo de muy mal humor.

—¡No! ¡No lo recuerdo! ¿Cómo quieres que te lo diga? Y ahora, si me disculpáis, he de marcharme.

El kender avanzó un paso hacia los hombres con la clara intención de pasar sobre ellos si no se apartaban de su camino. El cabecilla lo contempló desde su aventajada estatura; las pupilas rojas centellearon. De forma inesperada, hizo una breve y graciosa reverencia y se deslizó a un lado de la puerta. Sus secuaces retrocedieron un paso y le dejaron el camino libre.

—Si recuerdas cómo obtuviste el colgante, comunícanoslo, por favor —susurró la voz suave del líder al pasar Earwig junto a él.

El kender giró sobre sus talones para responderle, y grande fue su sorpresa al descubrir que los hombres habían desaparecido.

* * *

Raistlin seguía sentado solo a la mesa cuando sufrió un nuevo espasmo de tos. El aire se resistía a entrar en sus pulmones, la cabeza le daba vueltas. Notó que perdía el conocimiento y bajó la mirada hacia la taza; en el fondo quedaba un resto de la medicina. Alargó la mano descarnada y aferró a la camarera en el momento en que ésta pasaba junto a la mesa.

—¡Agua caliente! —jadeó.

Maggie miró la mano crispada que la sujetaba por el delantal, delgada como la de un muerto, la piel con un matiz dorado.

—¿Os encontráis mal, señor? ¿Puedo ayudaros?

—¡Agua! —pidió el mago con un ronco gemido.

La muchacha, algo asustada, corrió a cumplir la orden.

El mago se desplomó hacia adelante, con la cabeza enterrada entre los brazos. Unos puntos luminosos, que le recordaron el espectáculo de un ilusionista al que asistió en cierta ocasión, danzaban frente a sus ojos… Giraban, danzaban, centelleaban, cambiaban de color y de forma, pero siempre ficticios, siempre irreales, sin que estuviera a su alcance modificarlos por mucho que lo deseara. Pensó cuán a menudo ansiaba que las cosas cambiaran, que fueran distintas porque él así lo quería. Pensó que la mayor parte de las veces había sufrido una amarga decepción.

¿Por qué le había sido negada una fuerza física acorde con su fuerza mental? ¿Por qué no era atractivo, simpático, capaz de hacerse amar por la gente? ¿Por qué se había visto forzado a sacrificar tanto por tan poco?

«Poco por ahora», se dijo Raistlin. «Pero se acrecentará a medida que transcurra el tiempo. ¡Par-Salian afirmó que algún día mi fuerza configuraría el destino del mundo!».

Los dedos temblorosos buscaron el saquillo de hierbas. ¡A saber si este brebaje podría sanarlo! En apariencia, se había sentido más fuerte en los últimos tiempos, pero la débil mano no obedecía su voluntad. Las luces de la taberna se amortiguaron a medida que su vista se nublaba.

Lo asaltó la idea de que precisaba el auxilio de su hermano. «No lo necesito», se dijo el mago, con una rebeldía terca, hija de la ofuscación. Al escucharse, Raistlin comprendió lo infantil de su bravata. Sus labios se curvaron en una sonrisa amarga. «Muy bien, ahora lo necesito. ¡Pero llegará el día en que no dependeré de su ayuda!».

La camarera regresó con el agua y dejó el cazo sobre la mesa con premura. Se debatía entre el acuciante deseo de alejarse y el impulso de curiosear. A Maggie no le gustaba el mago de piel dorada y bastón de hechicero, y ojos espantosos que desnudaban el alma. No le agradaba; no obstante, se sentía fascinada. Era tan frágil, tan débil, y sin embargo —de algún modo—, tan fuerte.

—Le serviré el agua, ¿quiere, señor? —preguntó en un susurro apenas audible.

Jadeante, incapaz casi de levantar la cabeza, Raistlin asintió en silencio y aferró la taza con las dos manos. Bebió con ansiedad; la lengua y la boca entumecidas, insensibilizadas a causa del desmayo, no acusaron la sensación dolorosa del calor. Vació la taza y lanzó un profundo y prolongado suspiro. De inmediato, se recostó contra la pared, con los ojos y la mente cerrados al mundo.

Así lo encontró Caramon cuando regresó. El guerrero se deslizó en silencio sobre el banco de madera; supuso que su hermano dormía.

—¿Caramon? —preguntó Raistlin sin abrir los ojos.

—Sí, soy yo. ¿Subimos a la habitación? —La lengua del hombretón se trababa al articular las palabras, su aliento apestaba al olor asqueroso del aguardiente.

—Dentro de un momento. ¿En qué dirección está Mereklar?

—Hacia el norte.

Al norte. Aun sin abrir los ojos, Raistlin veía la línea blanca que fluía hacia el norte, que lo arrastraba, que lo conducía, que lo guiaba.

Que lo ensartaba de parte a parte.

4

Raistlin sabía que estaba soñando y el sueño, por conocido, lo aterrorizaba; era una pesadilla que lo acosaba a menudo, una experiencia repetida en muchas ocasiones; sin embargo, era incapaz de despertar. En lo más hondo de su ser, algo más fuerte que su propia voluntad exigía que renunciara a toda resistencia.

El joven mago abandonó el protector cobijo del lecho, fue hacia la puerta, pasó a través de la hoja de madera, llegó al rellano de la escalera y se internó en la bruma gris que envolvía como un sudario el vestíbulo de la posada. Volvió la vista atrás; no podía ver a Caramon y, sin embargo, sí lo veía: dormía y respiraba de un modo profundo, reposado.

El hechicero bajó los peldaños que conducían a la entrada principal; llevaba el Bastón de Mago en la mano, aun cuando no recordaba haberlo cogido.

Necesitaba luz. El camino estaba aterradoramente oscuro, si se exceptuaba la línea blanca que fluía poderosa bajo sus pies, así como el cordón dorado que lo conectaba con el otro.

—Shirak —musitó.

La franja luminosa lo guiaba, dirigía sus pasos. Vagó por las estancias, por los pasillos de la posada, y por las zonas que rodeaban el edificio, en medio de la niebla gris que bullía y se enroscaba con una energía vital invisible. Más adelante se hallaba aquel a quien buscaba, el que tenía las respuestas a muchos de sus interrogantes, el dador de vida y el destructor.

Bestias aladas fabulosas —rojas, negras, verdes y azules— alzaban el vuelo a su paso, sacadas de su sueño por el deambular del mago. Lo observaban con miradas rebosantes de odio y ojos hambrientos. Ansiaban destruirlo, pero no podían. No en este momento, no en este día.

Raistlin penetró en una habitación. Las cuatro paredes eran sólidas, pero tanto el techo como el suelo carecían de sustancia. Al frente se alzaba una mesa pequeña sobre la que reposaban dos copas. Tomó una de ellas y la vació de un trago. El líquido —una mezcla con sabor a fruta y licor— le proporcionó un alivio fresco y sedante. Aguardó la llegada del otro.

—¿Eres él? —indagó Raistlin. Su voz le sonó extraña, desconocida, no la reconoció como suya. Miró el áureo cordón que los unía.

—Por supuesto. ¿No te acuerdas? —respondió el otro, como hacía siempre.

—¿Y el precio? —inquirió Raistlin, lo mismo que en ocasiones anteriores.

—Has pagado una parte. El resto se saldará en su momento —contestó el otro repitiendo las palabras de cada encuentro.

Sin embargo, esta vez hubo una diferencia. La conversación no concluyó en aquel punto, ni la estancia se desvaneció. Raistlin planteó el interrogante que hasta ahora le había estado vedado.

—¿Y mi recompensa?

—Sigue la línea, como hacen los otros.

—¿Los otros?

—Alguien te vigila, incluso ahora.

—¿Quién puede verme aquí?

—Un hombre, aunque no es un hombre.

—¿Quiere mi bien o mi mal?

—Depende de lo que tú quieras para él.

Raistlin dejó atrás las cuatro paredes, el techo y el suelo insustanciales, las aladas bestias que revoloteaban a su paso. La línea lo condujo de vuelta a la posada y al refugio seguro de su lecho. El flujo del cordón dorado invirtió su curso, retrocedió refulgente, y se desvaneció en la oscuridad.

_____ 5 _____

La ciudad de Mereklar se alzaba en medio de un triángulo perfecto conformado por tres inmensas murallas de piedra que se erguían a diez metros de altura. La piedra era de un blanco inmaculado, exenta de junturas, grietas o agujeros. Pero en la nívea superficie exterior de las murallas aparecían esculpidos relieves de símbolos, signos y figuras que representaban imágenes de cada era del mundo. Algunas leyendas resultaban fáciles de discernir: la Gema Gris de Gargath, el Mazo de Kharas, Huma y el Dragón Plateado. Pero otras se habían perdido en la noche de los tiempos, borradas de la memoria de humanos, elfos y enanos. Todas se habían realizado con una maestría sin parangón, imposible en la actualidad no ya de superar, sino de igualar.

Allí donde las representaciones terminaban, las murallas permanecían impolutas, como si aguardaran el regreso de la mano artesana original dispuesta a plasmar un nuevo capítulo de la historia sobre su superficie. Aquéllos que vivían en Mereklar profesaban la creencia de que, una vez que las murallas exteriores quedaran cubiertas con historias, el mundo sucumbiría y renacería otro nuevo de sus cenizas.

A diferencia de la cara exterior, la parte interna de las murallas de la ciudad no presentaba relieves ni símbolos. La piedra arcaica era inmune a toda herramienta o arma manejada por las manos de Krynn. Era un misterio para sus habitantes cómo llegó a construirse la muralla. De hecho, el mismo origen de Mereklar resultaba tan inescrutable para sus habitantes actuales como lo fuera para sus ancestros.

Sus leyendas proclamaban que los primeros dioses del Bien la crearon con algún designio desconocido. A raíz del Cataclismo, llegaron sus primeros pobladores procedentes de las colinas y montañas de los alrededores, gentes que huían del caos desatado en el mundo y que se encontraron con la ciudad ya construida, como si aguardara su llegada. Se instalaron en ella y, desde aquel momento hasta el presente, habían permanecido aislados, a salvo de cualquier influencia exterior. Incluso las familias más antiguas de Mereklar, que vivían en ella desde hacía centurias, ignoraban todo lo referente a los orígenes de la ciudad. Con el paso de los siglos, el mundo cambió, la humanidad cambió, pero Mereklar, la Ciudad de Piedra Blanca, permaneció inmutable.

Existían en Mereklar diez familias nobles que habitaban en unas opulentas residencias inmensas, cuyas torretas y capiteles erguidos al cielo se divisaban desde las calles. Sus integrantes eran los principales negociadores y coordinadores que supervisaban las cosechas de grano, frutas, forrajes de animales y demás cultivos, y procuraban el desarrollo y la prosperidad de la ciudad. Llevaban a cabo los cometidos inherentes a su cargo y posición con sabiduría y previsión, inteligencia y flexibilidad.

Cada una de las diez grandes residencias poseía su propio parque, verde, exuberante, repleto de árboles y plantas que se mantenían en plena floración a lo largo de todo el año. Los pequeños arroyos que fluían a través de la ciudad creaban estanques en donde los miembros de las familias nobles se reunían en ciertas ocasiones para celebrar fiestas, o por los que paseaban en soledad en busca de un alivio para sus corazones afligidos por la melancolía y el romanticismo. Las villas eran de cuatro plantas, y cuadradas como la mayoría de las casas de Mereklar.

La ciudad era próspera y autosuficiente. Todos los que vivían en Mereklar aceptaban las leyendas y profecías halladas tanto en los volúmenes arcanos guardados en bibliotecas que no se utilizaban como en los relieves grabados en las caras exteriores de las murallas protectoras. Los gatos salvarían al mundo, nadie lo dudaba. Todas las puertas estaban abiertas y sus menudas garras apenas hacían ruido cuando iban de un hogar a otro, donde se les proporcionaba alimento, calor y toda suerte de comodidades. A los gatos se los amaba, se los reverenciaba. Se congregaban en los parques y se tendían perezosos al sol, o vagaban por las calles y se restregaban contra las piernas de los que pasaban a su lado.

Tal vez lord Alfred Brunswick, Consejero de Agricultura, reflexionaba sobre la historia de Mereklar o quizá meditaba la desaparición de los gatos. Lo cierto es que pasaba encerrado en su estudio todo el día y gran parte de la noche. Los sirvientes se preguntaban qué lo tenía tan ocupado. También se lo preguntaba su esposa.

—Apenas te veo últimamente, querido —protestaba la mujer a diario—. Sé que te preocupan los gatos, pero tú no puedes hacer nada al respecto…

En este punto de la conversación, lord Brunswick se levantaba de su asiento, abandonaba la estancia y regresaba a su despacho, donde se encerraba con llave.

El estudio era un cuarto extenso y redondo, repleto de libros pertenecientes a sus ancestros: cada uno relataba una historia distinta referente a Mereklar. En el centro de la estancia, se encontraba una mesa triangular cuyos lados tenían una longitud igual a la altura de un hombre. La rodeaban diez sillas —una por cada uno de los consejeros de Mereklar—. Sobre la superficie de la mesa aparecía la reproducción a escala de la ciudad, exacta en cada detalle. Cada árbol estaba en su lugar, cada río y arroyo fluía en la dirección correcta, incluso los relieves de las murallas se duplicaban con una perfección sin precedentes. Al igual que la ciudad, los orígenes del modelo eran un misterio. Cuando los antepasados de lord Brunswick ocuparon la residencia, la mesa con la reproducción se encontraba ya en aquel mismo lugar.

En torno al modelo de la población, se hallaban las tierras administradas por lord Brunswick: campos de cultivo de grano, fruta, cereales y demás productos agrícolas. Los sirvientes lo habían visto absorto en la contemplación del modelo, para decidir si un huerto se abandonaba o se ampliaba, si a una pradera se le prendía fuego o no. Su esposa lo había observado infinidad de veces mientras escribía anotaciones en libros y rollos de pergamino. Así ocurría antes de que tomara la costumbre de cerrar la puerta del despacho con llave.

—La cena está lista, señor —anunció uno de los criados, al tiempo que tocaba suavemente con los nudillos en la hoja de madera.

Todas las noches, la familia Brunswick se sentaba en torno a la mesa del comedor, blanca, con el tablero de cristal; el padre y la madre ocupaban las cabeceras, los hijos menores el lado derecho, y las dos hijas mayores el izquierdo. Todas las comidas empezaban siempre dando gracias a los gatos, protectores de las tierras y del mundo, por su bondad. No obstante, en las últimas semanas, tal hábito había quedado relegado al olvido.

—No. No se mencionará a los gatos en esta casa —anunció con brusquedad lord Brunswick una velada, cuando su esposa comenzó a recitar la plegaria.

Tanto su mujer como sus hijos sabían, por supuesto, lo que causaba su enojo. Sus propios gatos habían sido los primeros en desaparecer. Por lo tanto, los Brunswick charlaban durante la cena de cualquier cosa que no estuviera relacionada con los felinos, de temas que no preocuparan al cabeza de familia.

—¿Qué tal la reunión del consejo de hoy, querido? —indagó su esposa, en tanto servía la sopa.

—Como siempre —fue la escueta respuesta de lord Brunswick.

—Papá, el Festival del Ojo se realizará dentro de una semana… —comenzó la hija mayor.

El hombre lanzó una mirada fulminante a la muchacha, mas no dijo una palabra. La joven respiró hondo para armarse de valor.

—¿Cuándo me compraré el vestido nuevo para el baile, papá?

—No asistirás —respondió el consejero.

—¡Pero tenía tu permiso! Hace menos de un mes que lo hablamos, ¿verdad, mamá? —protestó su hija.

—Sí, querido. Se lo prometiste —intervino lady Brunswick, mirando extrañada a su marido—. ¿No lo recuerdas?

—¿Lo prometí? —repitió el hombre con ambigüedad—. ¡El Festival del Ojo! ¡No puedo perder el tiempo en semejante estupidez! —espetó de repente.

Lady Brunswick sacudió la cabeza con aire perplejo.

»Discutiremos este asunto más tarde —dijo con voz tenue a su llorosa hija.

La cena transcurrió en completo silencio a partir de ese momento. Tras los postres, las muchachas pidieron permiso para abandonar la mesa y subieron a sus habitaciones. Lady Brunswick se volvió hacia su marido; en su rostro se plasmaba una expresión de honda preocupación.

—¿Qué te ocurre, querido? A ti siempre te había gustado el Festival del Ojo. Sin duda, y a pesar de los terribles problemas que te agobian, te convendría tomarte un descanso y disfrutar con los festejos. Después de todo, se celebran una vez al año.

—¿Por qué te empeñas en fastidiarme con estos asuntos tan triviales? —explotó el caballero.

Su mujer lo contempló conmocionada.

—En veinte años de matrimonio jamás me habías levantado la voz —se quejó, con los ojos arrasados en lágrimas.

—¡Me voy a dar un paseo; en esta casa no encuentro un momento de paz y tranquilidad!

La noche había caído. Era la misma noche en la que un kender discutía con un hombre extraño de piel negra a la puerta de una posada cercana a la ciudad, un mago falto de respiración jadeaba en un denodado esfuerzo por llevar aire a sus pulmones y un guerrero compartía una botella de aguardiente enanil con un posadero.

El consejero abandonó su residencia por la puerta trasera y comenzó a pasear por el jardín, con el brazo izquierdo doblado a la espalda, como un verdadero caballero. Los escasos gatos que quedaban en Mereklar y que deambulaban por el jardín se escabulleron al verlo aparecer.

Lord Brunswick miró por encima del hombro para asegurarse de que nadie lo seguía y reanudó su paseo hasta llegar al límite de la finca, donde se erguía una alta urna de cerámica, una de las muchas que se alineaban a todo lo largo de la hacienda Brunswick. El caballero se apoyó en ella como si lo hiciera de forma accidental. Aguardó unos momentos para asegurarse de que se encontraba a solas y después la empujó suavemente con el hombro. La urna se deslizó a un lado y dejó paso franco a un pasadizo secreto que se hundía en las entrañas de la tierra.

Con una última ojeada vigilante a los alrededores, el consejero descendió por los peldaños de la escalera, que se iluminó con un extraño fulgor espectral. El caballero alargó la mano y tiró de una palanca que sobresalía de la pared. La urna se deslizó a su posición anterior y clausuró la entrada.

* * *

Lord Alvin, Consejero de la Propiedad, concluyó su cena al mismo tiempo que lo hacía lord Brunswick. Comparada con la opulenta comida del Consejero de Agricultura, la de lord Alvin fue muy sencilla, servida en vajilla de barro cocido, en la cocina de su hogar. Comió en soledad las viandas que él mismo había preparado para prescindir de la ayuda de sirvientes. El caballero vivía solo en la inmensa residencia; sólo contrataba los servicios de un jardinero que se ocupaba de los parterres y de los árboles. Lord Alvin era un misántropo y un avaro.

Regresó a su estudio y se sentó envarado en el sillón. Echó una ojeada superficial, carente de interés, al libro abierto sobre la mesa, un registro con la lista de las tierras y sus propietarios. Cuando el reloj de agua repicó por octava vez, se puso de pie y se encaminó a la bodega situada en el sótano de la casa.

La bodega era un amplio recinto en donde se almacenaban cientos de botellas de vino, las diferentes cosechas separadas en estanterías distintas. El vino llevaba almacenado allí años: envejecía e incrementaba su valor día a día.

El caballero bajó el tramo de escalones de madera. Cogió un candil del soporte que lo sostenía, lo encendió y siguió adelante hasta alcanzar la pared trasera del sótano. El hombre pasó entre las estanterías con descuido, sin importarle tropezar contra ellas. Cuando, en un momento determinado, una botella se tambaleó y cayó al suelo haciéndose añicos, ni siquiera le dedicó una mirada.

En la zona más recóndita de la pared trasera, allí donde descansaban las cosechas más antiguas, lord Alvin se acercó a una de las estanterías que tenía un aspecto particularmente viejo. Alargó los dedos hacia el estante superior y asió una botella roja de la que tiró hacia adelante. Todo el anaquel retrocedió con un tenue chirrido y se deslizó tras la pared. Lord Alvin se internó en el pasadizo que se abría más allá; sus pasos levantaron ecos resonantes en los gélidos corredores.

* * *

Aquélla noche, desde diferentes puntos repartidos por toda la amurallada blanca ciudad de Mereklar, otros siete caballeros de la nobleza recorrieron otros tantos caminos envueltos en la oscuridad. Todos ellos conducían al mismo lugar.

5

La ciudad de Mereklar se alzaba en medio de un triángulo perfecto conformado por tres inmensas murallas de piedra que se erguían a diez metros de altura. La piedra era de un blanco inmaculado, exenta de junturas, grietas o agujeros. Pero en la nívea superficie exterior de las murallas aparecían esculpidos relieves de símbolos, signos y figuras que representaban imágenes de cada era del mundo. Algunas leyendas resultaban fáciles de discernir: la Gema Gris de Gargath, el Mazo de Kharas, Huma y el Dragón Plateado. Pero otras se habían perdido en la noche de los tiempos, borradas de la memoria de humanos, elfos y enanos. Todas se habían realizado con una maestría sin parangón, imposible en la actualidad no ya de superar, sino de igualar.

Allí donde las representaciones terminaban, las murallas permanecían impolutas, como si aguardaran el regreso de la mano artesana original dispuesta a plasmar un nuevo capítulo de la historia sobre su superficie. Aquéllos que vivían en Mereklar profesaban la creencia de que, una vez que las murallas exteriores quedaran cubiertas con historias, el mundo sucumbiría y renacería otro nuevo de sus cenizas.

A diferencia de la cara exterior, la parte interna de las murallas de la ciudad no presentaba relieves ni símbolos. La piedra arcaica era inmune a toda herramienta o arma manejada por las manos de Krynn. Era un misterio para sus habitantes cómo llegó a construirse la muralla. De hecho, el mismo origen de Mereklar resultaba tan inescrutable para sus habitantes actuales como lo fuera para sus ancestros.

Sus leyendas proclamaban que los primeros dioses del Bien la crearon con algún designio desconocido. A raíz del Cataclismo, llegaron sus primeros pobladores procedentes de las colinas y montañas de los alrededores, gentes que huían del caos desatado en el mundo y que se encontraron con la ciudad ya construida, como si aguardara su llegada. Se instalaron en ella y, desde aquel momento hasta el presente, habían permanecido aislados, a salvo de cualquier influencia exterior. Incluso las familias más antiguas de Mereklar, que vivían en ella desde hacía centurias, ignoraban todo lo referente a los orígenes de la ciudad. Con el paso de los siglos, el mundo cambió, la humanidad cambió, pero Mereklar, la Ciudad de Piedra Blanca, permaneció inmutable.

Existían en Mereklar diez familias nobles que habitaban en unas opulentas residencias inmensas, cuyas torretas y capiteles erguidos al cielo se divisaban desde las calles. Sus integrantes eran los principales negociadores y coordinadores que supervisaban las cosechas de grano, frutas, forrajes de animales y demás cultivos, y procuraban el desarrollo y la prosperidad de la ciudad. Llevaban a cabo los cometidos inherentes a su cargo y posición con sabiduría y previsión, inteligencia y flexibilidad.

Cada una de las diez grandes residencias poseía su propio parque, verde, exuberante, repleto de árboles y plantas que se mantenían en plena floración a lo largo de todo el año. Los pequeños arroyos que fluían a través de la ciudad creaban estanques en donde los miembros de las familias nobles se reunían en ciertas ocasiones para celebrar fiestas, o por los que paseaban en soledad en busca de un alivio para sus corazones afligidos por la melancolía y el romanticismo. Las villas eran de cuatro plantas, y cuadradas como la mayoría de las casas de Mereklar.

La ciudad era próspera y autosuficiente. Todos los que vivían en Mereklar aceptaban las leyendas y profecías halladas tanto en los volúmenes arcanos guardados en bibliotecas que no se utilizaban como en los relieves grabados en las caras exteriores de las murallas protectoras. Los gatos salvarían al mundo, nadie lo dudaba. Todas las puertas estaban abiertas y sus menudas garras apenas hacían ruido cuando iban de un hogar a otro, donde se les proporcionaba alimento, calor y toda suerte de comodidades. A los gatos se los amaba, se los reverenciaba. Se congregaban en los parques y se tendían perezosos al sol, o vagaban por las calles y se restregaban contra las piernas de los que pasaban a su lado.

Tal vez lord Alfred Brunswick, Consejero de Agricultura, reflexionaba sobre la historia de Mereklar o quizá meditaba la desaparición de los gatos. Lo cierto es que pasaba encerrado en su estudio todo el día y gran parte de la noche. Los sirvientes se preguntaban qué lo tenía tan ocupado. También se lo preguntaba su esposa.

—Apenas te veo últimamente, querido —protestaba la mujer a diario—. Sé que te preocupan los gatos, pero tú no puedes hacer nada al respecto…

En este punto de la conversación, lord Brunswick se levantaba de su asiento, abandonaba la estancia y regresaba a su despacho, donde se encerraba con llave.

El estudio era un cuarto extenso y redondo, repleto de libros pertenecientes a sus ancestros: cada uno relataba una historia distinta referente a Mereklar. En el centro de la estancia, se encontraba una mesa triangular cuyos lados tenían una longitud igual a la altura de un hombre. La rodeaban diez sillas —una por cada uno de los consejeros de Mereklar—. Sobre la superficie de la mesa aparecía la reproducción a escala de la ciudad, exacta en cada detalle. Cada árbol estaba en su lugar, cada río y arroyo fluía en la dirección correcta, incluso los relieves de las murallas se duplicaban con una perfección sin precedentes. Al igual que la ciudad, los orígenes del modelo eran un misterio. Cuando los antepasados de lord Brunswick ocuparon la residencia, la mesa con la reproducción se encontraba ya en aquel mismo lugar.

En torno al modelo de la población, se hallaban las tierras administradas por lord Brunswick: campos de cultivo de grano, fruta, cereales y demás productos agrícolas. Los sirvientes lo habían visto absorto en la contemplación del modelo, para decidir si un huerto se abandonaba o se ampliaba, si a una pradera se le prendía fuego o no. Su esposa lo había observado infinidad de veces mientras escribía anotaciones en libros y rollos de pergamino. Así ocurría antes de que tomara la costumbre de cerrar la puerta del despacho con llave.

—La cena está lista, señor —anunció uno de los criados, al tiempo que tocaba suavemente con los nudillos en la hoja de madera.

Todas las noches, la familia Brunswick se sentaba en torno a la mesa del comedor, blanca, con el tablero de cristal; el padre y la madre ocupaban las cabeceras, los hijos menores el lado derecho, y las dos hijas mayores el izquierdo. Todas las comidas empezaban siempre dando gracias a los gatos, protectores de las tierras y del mundo, por su bondad. No obstante, en las últimas semanas, tal hábito había quedado relegado al olvido.

—No. No se mencionará a los gatos en esta casa —anunció con brusquedad lord Brunswick una velada, cuando su esposa comenzó a recitar la plegaria.

Tanto su mujer como sus hijos sabían, por supuesto, lo que causaba su enojo. Sus propios gatos habían sido los primeros en desaparecer. Por lo tanto, los Brunswick charlaban durante la cena de cualquier cosa que no estuviera relacionada con los felinos, de temas que no preocuparan al cabeza de familia.

—¿Qué tal la reunión del consejo de hoy, querido? —indagó su esposa, en tanto servía la sopa.

—Como siempre —fue la escueta respuesta de lord Brunswick.

—Papá, el Festival del Ojo se realizará dentro de una semana… —comenzó la hija mayor.

El hombre lanzó una mirada fulminante a la muchacha, mas no dijo una palabra. La joven respiró hondo para armarse de valor.

—¿Cuándo me compraré el vestido nuevo para el baile, papá?

—No asistirás —respondió el consejero.

—¡Pero tenía tu permiso! Hace menos de un mes que lo hablamos, ¿verdad, mamá? —protestó su hija.

—Sí, querido. Se lo prometiste —intervino lady Brunswick, mirando extrañada a su marido—. ¿No lo recuerdas?

—¿Lo prometí? —repitió el hombre con ambigüedad—. ¡El Festival del Ojo! ¡No puedo perder el tiempo en semejante estupidez! —espetó de repente.

Lady Brunswick sacudió la cabeza con aire perplejo.

»Discutiremos este asunto más tarde —dijo con voz tenue a su llorosa hija.

La cena transcurrió en completo silencio a partir de ese momento. Tras los postres, las muchachas pidieron permiso para abandonar la mesa y subieron a sus habitaciones. Lady Brunswick se volvió hacia su marido; en su rostro se plasmaba una expresión de honda preocupación.

—¿Qué te ocurre, querido? A ti siempre te había gustado el Festival del Ojo. Sin duda, y a pesar de los terribles problemas que te agobian, te convendría tomarte un descanso y disfrutar con los festejos. Después de todo, se celebran una vez al año.

—¿Por qué te empeñas en fastidiarme con estos asuntos tan triviales? —explotó el caballero.

Su mujer lo contempló conmocionada.

—En veinte años de matrimonio jamás me habías levantado la voz —se quejó, con los ojos arrasados en lágrimas.

—¡Me voy a dar un paseo; en esta casa no encuentro un momento de paz y tranquilidad!

La noche había caído. Era la misma noche en la que un kender discutía con un hombre extraño de piel negra a la puerta de una posada cercana a la ciudad, un mago falto de respiración jadeaba en un denodado esfuerzo por llevar aire a sus pulmones y un guerrero compartía una botella de aguardiente enanil con un posadero.

El consejero abandonó su residencia por la puerta trasera y comenzó a pasear por el jardín, con el brazo izquierdo doblado a la espalda, como un verdadero caballero. Los escasos gatos que quedaban en Mereklar y que deambulaban por el jardín se escabulleron al verlo aparecer.

Lord Brunswick miró por encima del hombro para asegurarse de que nadie lo seguía y reanudó su paseo hasta llegar al límite de la finca, donde se erguía una alta urna de cerámica, una de las muchas que se alineaban a todo lo largo de la hacienda Brunswick. El caballero se apoyó en ella como si lo hiciera de forma accidental. Aguardó unos momentos para asegurarse de que se encontraba a solas y después la empujó suavemente con el hombro. La urna se deslizó a un lado y dejó paso franco a un pasadizo secreto que se hundía en las entrañas de la tierra.

Con una última ojeada vigilante a los alrededores, el consejero descendió por los peldaños de la escalera, que se iluminó con un extraño fulgor espectral. El caballero alargó la mano y tiró de una palanca que sobresalía de la pared. La urna se deslizó a su posición anterior y clausuró la entrada.

* * *

Lord Alvin, Consejero de la Propiedad, concluyó su cena al mismo tiempo que lo hacía lord Brunswick. Comparada con la opulenta comida del Consejero de Agricultura, la de lord Alvin fue muy sencilla, servida en vajilla de barro cocido, en la cocina de su hogar. Comió en soledad las viandas que él mismo había preparado para prescindir de la ayuda de sirvientes. El caballero vivía solo en la inmensa residencia; sólo contrataba los servicios de un jardinero que se ocupaba de los parterres y de los árboles. Lord Alvin era un misántropo y un avaro.

Regresó a su estudio y se sentó envarado en el sillón. Echó una ojeada superficial, carente de interés, al libro abierto sobre la mesa, un registro con la lista de las tierras y sus propietarios. Cuando el reloj de agua repicó por octava vez, se puso de pie y se encaminó a la bodega situada en el sótano de la casa.

La bodega era un amplio recinto en donde se almacenaban cientos de botellas de vino, las diferentes cosechas separadas en estanterías distintas. El vino llevaba almacenado allí años: envejecía e incrementaba su valor día a día.

El caballero bajó el tramo de escalones de madera. Cogió un candil del soporte que lo sostenía, lo encendió y siguió adelante hasta alcanzar la pared trasera del sótano. El hombre pasó entre las estanterías con descuido, sin importarle tropezar contra ellas. Cuando, en un momento determinado, una botella se tambaleó y cayó al suelo haciéndose añicos, ni siquiera le dedicó una mirada.

En la zona más recóndita de la pared trasera, allí donde descansaban las cosechas más antiguas, lord Alvin se acercó a una de las estanterías que tenía un aspecto particularmente viejo. Alargó los dedos hacia el estante superior y asió una botella roja de la que tiró hacia adelante. Todo el anaquel retrocedió con un tenue chirrido y se deslizó tras la pared. Lord Alvin se internó en el pasadizo que se abría más allá; sus pasos levantaron ecos resonantes en los gélidos corredores.

* * *

Aquélla noche, desde diferentes puntos repartidos por toda la amurallada blanca ciudad de Mereklar, otros siete caballeros de la nobleza recorrieron otros tantos caminos envueltos en la oscuridad. Todos ellos conducían al mismo lugar.

6

Los parroquianos locales de la posada El Gato Negro comentaron el ominoso portento de la desaparición de sus gatos hasta bien entrada la noche, poco dispuestos a dejar que los temores que los asaltaban en la vigilia también se adueñaran de sus sueños. No obstante, a la larga el cansancio se impuso y uno tras otro se marcharon a casa. Tan sólo un hombre permaneció en el comedor.

Había estado allí durante toda la noche, sentado, solo, con la misma bebida que pidiera al comienzo de la velada. Nadie habló con él ni él le dirigió la palabra a nadie. Por último, Yost se le acercó.

—Voy a cerrar. O alquiláis habitación para pasar la noche, u os marcháis.

El hombre se puso de pie.

—Imagino que la puerta se cierra con llave, ¿verdad? Nadie puede entrar… o salir.

—No, a menos que me despierten, no se puede. —Yost resopló—. ¿Acaso pensáis que permitiré que la gente entre y salga sin tener la certeza de que han pagado?

El individuo asintió en silencio y dejó en la mesa una moneda de acero, una suma que cubría con creces lo que había pedido y ni siquiera se había tomado. Una vez en el exterior, desató las riendas del caballo castaño que había dejado en la parte trasera de la posada y se perdió al galope en el silencio de la noche.

Viajó ligero por los campos, eludió setos y arroyos fangosos. El arnés de su montura resonaba como una música de fondo al ritmo del vivo trote, impreso por las patas poderosas del animal. Corcel y caballero prosiguieron su marcha hacia el norte, con el mismo ritmo constante.

Mereklar dormía silenciosa bajo el resplandor de las dos lunas. La luz de Solinari se derramaba sobre los capiteles y las torres como una lluvia de plata y alumbraba hasta el último rincón con su resplandor celestial. El fulgor de Lunitari se extendía sobre la ciudad como un manto, sosegado y placentero, y proyectaba sombras rojizas matizadas con ribetes plateados.

El jinete alcanzó las puertas de la ciudad y mostró a los centinelas un emblema que llevaba en la mano. El oro centelleó en la noche y los guardianes le franquearon el paso. Sin detenerse, el hombre galopó hacia su punto de destino.

En una suave loma, situada en el mismo centro de la ciudad, se alzaba un edificio diferente de todas las otras casas de Mereklar. De planta rectangular, lo remataba un tejado puntiagudo flanqueado por dos torretas que se erguían en la fachada delantera y en la trasera. Se había construido con piedra de color beige amarillento en lugar de la inmaculada piedra blanca característica de Mereklar. Unas vigas de madera oscura, que mostraban el desgaste de los años y las inclemencias del tiempo, soportaban las paredes. Las parras y enredaderas trepaban con ansias de aferrarse al tejado. El vidrio coloreado de las ventanas reflejaba la luz procedente del interior en una miríada de tonalidades y creaba extraños dibujos cambiantes que parecían tener vida propia.

El jinete desmontó y ató el caballo a uno de los muchos árboles que crecían en torno a la peculiar casa. Caminó apresurado por el sendero de grava blanca que crujía bajo sus pies. Llegó a la sólida puerta de roble que no presentaba junturas al estar, en apariencia, cortada en una sola pieza de un árbol enorme. Alargó la mano hacia el tirador de la puerta, una pieza metálica forjada a semejanza de un gato amenazador.

El hombre dio un respingo y soltó el tirador. El hierro estaba helado por el frío aire nocturno. Acercó de nuevo la mano y esta vez lo aferró con firmeza y empujó con suavidad. La puerta no se abrió. Tras echar una mirada en torno a la casa en busca de algún signo de vida y estirar el cuello para asomarse por los cristales coloreados de las ventanas, el jinete efectuó un nuevo intento. Ésta vez la puerta cedió con facilidad, sólo con rozarla. No había percibido ruido alguno que indicase que alguien la había abierto. Retiró la mano amedrentado, sacudido por un escalofrío que le recorrió la espalda.

Dio un paso y se introdujo en la casa; miró con inquietud a su alrededor, atento a cualquier ruido que denunciara algún signo de vida. No se produjo ninguno. Sin embargo, alguien o algo le había franqueado la entrada. Recorrió el vestíbulo revestido con paneles de madera y llegó al final, donde se alzaba otra puerta que se abría a una sala de espera. El jinete entró en la estancia y se dirigió a una lujosa silla tapizada. El mueble parecía mullido, cálido y confortable, pero cuando se acomodó sobre el blando asiento se sintió rechazado, un intruso. El hombre suspiró con congoja, cruzó las piernas, y observó el entorno con ojos intranquilos, dominado por la incertidumbre de si su anfitrión aparecería o no, o de si había alguien más, aparte de él mismo, en la casa inmensa y oscura.

Los únicos sonidos perceptibles eran los latidos de su corazón, que seguían el ritmo que marcaba un reloj de agua que goteaba a intervalos regulares, medidos, y el susurro del viento a través de la ventana abierta. Tuvo la horrenda sensación de que la casa era un ente vivo, que respiraba y palpitaba. El hombre pensó en levantarse y pasear por la sala, pero en el último momento cambió de idea, como si temiera despertar las iras del edificio.

Los minutos continuaron desgranándose sin que él fuera capaz de calcular cuántos habían transcurrido desde que había entrado en la casa. El tiempo había perdido su significado. La prolongada espera hizo mella en el hombre, que se puso de muy mal humor. Le habían dicho que se diera prisa en llevar la información. Al final de la habitación, había otra puerta, un duplicado de la primera por la que el jinete había accedido a la estancia. Asió el picaporte y lo hizo girar; el chasquido del pestillo levantó ecos en el profundo silencio de la casa.

La puerta daba a otra sala, similar en tamaño a la precedente, e iluminada tan sólo por el resplandor de la chimenea adosada a la pared del fondo. La examinó; en la penumbra divisó varias librerías repletas de cientos de volúmenes alusivos al saber de épocas remotas; la mortecina luz del fuego arrancaba destellos acerados de unas armaduras completas repartidas por la sala, todas ellas provistas con armas diferentes: una espada de doble empuñadura, una alabarda, una lanza.

—¿Qué noticias me traes? —preguntó una voz femenina, armoniosa y sensual.

El hombre se sobresaltó y estuvo a punto de retroceder de un brinco al tiempo que su mano buscaba de forma instintiva la daga sujeta al cinturón. Al escudriñar el cuarto envuelto en la penumbra, percibió la figura solitaria de una mujer sentada a la cabecera de la mesa, muy cerca de donde él se encontraba. Vestía una túnica larga y se cubría la cabeza con una capucha negra ribeteada de blanco. El jinete habría jurado que la mujer no se hallaba en la sala cuando él entró.

—Los tres vinieron a la posada El Gato Negro, señora. Descubrieron lo de las profecías y realizaron indagaciones. También preguntaron acerca del camino a Mereklar —respondió en voz baja.

La mujer guardó silencio unos momentos, sumida en hondas reflexiones.

—¿Cuándo llegarán? —inquirió por fin.

—Mañana, señora. —El hombre reparó en que su mano crispada aún aferraba la empuñadura de la daga.

—Has hecho un buen trabajo —dijo la mujer, dando por finalizada la conversación.

Él efectuó una respetuosa reverencia y cerró la puerta tras de sí, procurando no hacer ruido con objeto de no molestar a su anfitriona; atravesó a toda prisa la primera sala y el corredor, y salió por la puerta sin poder contener un suspiro de alivio al abandonar la casa. Montó el nervioso corcel y galopó por las calles de la ciudad llevado por la ansiedad de regresar a la seguridad de su propio hogar, entre unas paredes que no abominaban de su presencia.

La mujer de la capucha negra había vivido durante toda su vida en la casa construida sobre la única colina existente en Mereklar. Ella sí se sentía a gusto en las habitaciones y galerías del edificio; las luces del exterior, al atravesar las vidrieras de colores, dibujaban extraños diseños, tan misteriosos como la propia luminosidad que emanaba del interior.

Después de que su agente hubo partido, se levantó con un grácil movimiento y caminó con seguridad por el oscuro despacho hasta alcanzar una puerta situada en la pared éste. El único sonido que alteraba el profundo silencio de la casa era el constante tictac del invisible reloj de agua que desgranaba las horas. Los pasos de la dama no produjeron ruido alguno cuando cruzó la puerta que daba a una galería lateral y se encaminó a la otra, situada al final del corredor, por la que accedió a un invernadero. Recorrió el sendero angosto que lo atravesaba y llegó a una enorme puerta de cristal por la que se salía al exterior. Abandonó el invernadero tras cerrar la puerta. La capucha de la túnica le caía sobre el rostro y lo ocultaba a la luz de las lunas.

Con pasos seguros y firmes, atravesó rauda el jardín que rodeaba la casa. Se acercó a un árbol viejo, seco, muerto y carcomido, y removió con la punta del pie las zarzas que crecían junto al tronco; su maniobra dejó al descubierto una oquedad abierta en la tierra, un pasadizo en el que reinaban las más profundas tinieblas. La mujer se internó en la tenebrosa oscuridad sin la menor vacilación.

Recorrió distancias incalculables; encontraba su camino entre un laberinto de pasadizos y recovecos que se extendían en todas direcciones y, por último, alcanzó su punto de destino: una caverna inmensa abierta en la roca. En los hacheros adosados a las paredes, la luz titilante de las antorchas dibujaba sombras cambiantes e irreales. En el centro de la vasta cámara se alzaba un semicírculo de piedra sobre el que se apoyaba una losa tan enorme que requeriría el esfuerzo aunado de cientos de hombres para moverla. De pie, en tomo a este altar, se hallaban nueve personas, todas ellas ataviadas con togas oficiales del cabildo.

—Llegas tarde, Shavas —increpó lord Alvin, con el rostro vuelto hacia la entrada.

—Sí, lo sé —respondió la mujer, al tiempo que se adentraba en la caverna. La luz de las antorchas proyectó sombras en los pliegues de su túnica.

Los consejeros intercambiaron una mirada y luego todos los ojos convergieron en la mujer.

—¿Qué nuevas nos traes? —preguntó uno de ellos, cuando el silencio de la dama puso de manifiesto que no tenía intención de disculparse por el retraso.

El caballero que había formulado la pregunta era un hombre bajo, cargado de espaldas; un medallón en forma de sol que irradiaba rayos en todas direcciones colgaba con pesadez sobre su delgada figura. Vestía una capa azul oscuro ribeteada con hilos trenzados de oro. También eran dorados los botones de la pechera de la camisola, cubierta de forma parcial por un jubón azul oscuro.

—Los tres hombres vendrán para ayudar a la ciudad.

—¿Y resolverán el misterio de la desaparición de los gatos? —De nuevo fue el hombre de corta estatura quien planteó la pregunta.

—Lo intentarán —corrigió Shavas, con el rostro todavía oculto entre las sombras de la capucha.

—No debe cundir el pánico —puntualizó una mujer de rostro severo y cabello canoso—. Y eso puede ocurrir en cualquier momento, si persiste la situación actual.

—No queda alternativa. Contrata los servicios de esos hombres, Shavas —instó lord Alvin.

—De acuerdo —dijo lord Brunswick.

Los murmullos aprobatorios de los asistentes se extendieron por la cámara. A pesar de hablar todos al mismo tiempo, las voces sonaron amortiguadas en la caverna subterránea.

—Quiere decir que queréis que haga cuanto sea preciso para enmendar vuestros desaciertos.

Shavas acompañó la mordaz censura con una mirada despectiva a todos los presentes. Después giró sobre los talones y salió de la caverna. La mano derecha se cerraba con fuerza sobre un gran ópalo de fuego que pendía de su esbelto cuello; lo apretaba como si en lugar de una gema fuera su propia vida lo que aferraba.

Ésa misma noche, en la posada, alguien más presenció con interés la precipitada marcha del jinete. Una silueta negra, apenas perceptible en la oscuridad, siguió el mismo camino tomado por el hombre montado a caballo. A la luz de las lunas, sus pupilas despedían destellos rojizos.

7

Cuando Caramon despertó a la mañana siguiente, creyó que la cabeza le estallaría en pedazos, atormentada por un martilleo tan descomunal que habría despertado la envidia de su gran amigo orfebre, Flint Fireforge. Los constantes golpeteos del martillo se descargaban con atroz regularidad y lo obligaban a encogerse estremecido por el dolor. Los gorjeos de los pájaros resonaban como choques de lanzas, y los ruidos amortiguados de otros huéspedes de la posada le provocaban oleadas de agonía.

Retiró despacio la sábana que le cubría la cabeza y asomó sólo los rizos enmarañados y los ojos inyectados de sangre, apenas entreabiertos. El guerrero dio un respingo y apretó los párpados al recibir en pleno rostro un deslumbrante rayo de sol. Dio un tirón de la sábana y se cubrió la cabeza.

—¡Qué golpe tan cruel! —musitó quejumbroso.

Luego alzó poco a poco la colcha por un costado, para eludir otra arremetida violenta de la luz, y miró hacia el lado opuesto de la habitación, hacia el lecho ocupado por su hermano. Aunque todavía dormía, a Raistlin lo aquejaba algún dolor ya que tenía la espalda arqueada y los puños crispados. Sin embargo, respiraba de un modo regular y Caramon suspiró con alivio.

La mirada del guerrero se volvió hacia la cama de Earwig con la ferviente esperanza de que el kender y su voz estridente también estuvieran dormidos. En efecto, así era a juzgar por el sosegado ascenso y descenso de la manta que lo arropaba.

«Estupendo», se dijo el hombre para sus adentros. «Bajaré al comedor y recurriré a mi remedio infalible para la resaca».

Se incorporó en la cama, con la cabeza gacha para rehuir la luz matinal.

—¡Buenos días, Caramon! —chilló Earwig con entusiasmo. El timbre agudo atravesó lacerante el cráneo del guerrero, que se desplomó en el lecho como si hubiese recibido un gancho en la mandíbula.

El pobre Caramon no recordaba haberse sentido nunca tan mal. Por segunda vez acudió a su mente el recuerdo de Flint, y con él uno de los proverbios del viejo enano: «El peor enemigo de un guerrero es el guerrero mismo». Nunca comprendió el significado de esa máxima hasta ahora. Se preguntó si Flint no se referiría, precisamente, a aquel terrible brebaje —el aguardiente enanil—, causante de su desgracia.

—Earwig, si no te callas, te mataré —susurró Caramon con los dientes apretados, mientras se llevaba las manos a las sienes para aliviar la presión.

—¿Qué dices? —gritó de nuevo el hombrecillo, con el mismo timbre de voz estridente—. No te he oído. ¿Te importaría repetirlo?

Por toda respuesta, el hombretón agarró la almohada, se acercó a Earwig y le metió la cabeza dentro de la funda.

—¿Es un juego? ¿Qué hago ahora? —chilló entusiasmado el kender.

—Quédate ahí sentado hasta que te diga que te muevas —gruñó Caramon.

—De acuerdo. ¡Oye, es muy divertido!

Earwig, con la cabeza metida en la almohada, se arrellanó y aguardó impaciente lo que siguiera a continuación, en aquel juego tan excitante.

Caramon salió de la habitación.

Fue al patio trasero de la posada y se acercó al pozo. Sacó un cubo de agua y sumergió en él la cabeza. En seguida, la levantó y, en medio de boqueadas y jadeos, se sacudió como un perro y se enjugó el rostro con las mangas de la camisola.

Ya de regreso al interior del edificio, mientras todavía se frotaba para secarse, Caramon se dirigió al comedor en donde se servía el desayuno. El aroma a huevos fritos, bacon y panecillos calientes mitigó en parte el inclemente dolor de cabeza y le hizo recordar que no había probado bocado desde la cena de la noche anterior que, por cierto, no acabó.

«Es una ventaja el que no se me revuelva el estómago cuando bebo», pensó con orgullo.

La estancia estaba casi vacía. Los escasos parroquianos taciturnos que se sentaban a las mesas miraron al hombretón, fruncieron el entrecejo y luego apartaron la vista.

Caramon pasó por alto el hosco recibimiento y se dirigió hacia la misma mesa que ocuparan la noche anterior. Se dejó caer con tanta fuerza en el banco que estuvo a un tris de caerse de espaldas. Logró recuperar el equilibrio y se quedó sentado, muy quieto, hasta que remitieron las náuseas y la desagradable sensación de flotar en el aire.

«Bueno, casi nunca se me revuelve el estómago», rectificó en su fuero interno.

—¿Qué te sirvo esta mañana?

Era Yost, el posadero, que lo contemplaba con una sonrisa apenas disimulada.

—Quiero una bebida. Dos tercios de alcohol de semillas, uno de zumo, uno de especias cocidas y un tallo de verdura; una mezcla del todo insípida. ¡Ah, y con mucha pimienta! —añadió Caramon.

—Vaya, un guerrero avezado —comentó Yost—. El «Favorito del Veterano». Apuesto que después querrás un buen desayuno. ¡Maggie! —el grito arrancó un ronco quejido al hombretón—. Trae algo de comer a este caballero.

Caramon se bebió tres «Favorito del Veterano», los dos primeros de un par de tragos. El fuerte sabor de la pimienta arrastró de su paladar el gusto asqueroso a aguardiente. Con gesto ausente, removió el tercero con el tallo de verdura. De tanto en tanto empujaba con el tenedor la comida que tenía frente a él, dudoso de que su estómago admitiera un solo bocado.

Sin embargo, una vez consumida la cuarta dosis de la peculiar medicina, Caramon recobró el apetito. En principio masticó y tragó despacio, aunque poco a poco ganó velocidad. Por fin, el guerrero se sintió más animado, más como el Caramon de siempre, y se recostó contra la pared echando el banco hacia atrás, apuntalado con los hombros. Los otros clientes se habían marchado, y él era el único que quedaba en la taberna.

Yost se acercó al hombretón y examinó el contorno con expresión sombría.

—Si este problema no se acaba pronto, me arruinaré. El Festival del Ojo está a la vuelta de la esquina. Mucha gente de Mereklar lo celebraba en mi posada, pero este año no lo harán. Maggie, limpia la mesa.

La muchacha se aproximó deprisa y recogió los platos y los vasos, que amontonó en una bandeja de madera. A Caramon no le pasó inadvertido que la joven era muy bonita y miró con actitud aprobatoria las mejillas sonrosadas, las formas opulentas, el pelo dorado como la mies, sujeto con una cinta amarilla. Recordaba que la noche anterior le había sonreído.

—Permíteme, es mucho peso para ti —dijo, mientras cogía la bandeja de las manos de la muchacha.

—Oh, no, señor. Es mi trabajo —respondió Maggie, ruborizada, al tiempo que procuraba recobrar la bandeja.

Durante el amistoso forcejeo, Caramon se las ingenió para besarla en la mejilla. Maggie le siguió el juego y le propinó un cachete cariñoso; la bandeja con los platos estuvo a punto de caerse al suelo.

—¿Por dónde se va a la cocina? —preguntó el guerrero, que había salido victorioso de la contienda.

—Por aquí, señor.

Maggie, ruborizada hasta la raíz de los cabellos, encabezó la marcha; la seguía Caramon, con la bandeja en la mano, y tras ellos un Yost taciturno que cerraba el cortejo.

La cocina era grande y relucía de limpia. De los ganchos clavados en las blancas paredes colgaban numerosas cazuelas y sartenes.

—¿Queda alguien para desayunar? —inquirió la cocinera, una mujer menuda, delgada, de cabello oscuro.

—No —dijo el posadero, abatido.

La mujer se dedicó a los preparativos para los clientes que tomaban un bocado a mediodía. Maggie indicó a Caramon que se acercara a una de las pilas, recogió con rapidez los platos amontonados en la bandeja y los sumergió en el agua espumosa.

—Bien, maese posadero —dijo el guerrero, dirigiéndose a Yost pero con los ojos clavados en Maggie, por lo que la muchacha se ruborizó de nuevo y estuvo a punto de tirar una copa—, si te sirve de consuelo, te diré que mi hermano y yo vamos a Mereklar dispuestos a ganarnos la recompensa.

—¿De verdad? —Maggie se dio media vuelta y su gesto brusco lanzó un rocío de burbujas sobre Caramon—. ¡Cielos! ¡Lo siento, señor!

La joven cogió una toalla y secó las gotas esparcidas por el amplio torso del guerrero. Él asió su mano y la oprimió con fuerza. Desde su aventajada estatura —la chica no le llegaba al hombro—, la contempló detenidamente. Sus ojos eran castaños, sombreados de largas pestañas. El cabello tenía el color de las hojas de los vallenwoods en otoño. El pulso del guerrero se aceleró y el corazón le latió con fuerza. Se inclinó sobre el menudo rostro con el propósito de robarle otro beso, pero Maggie, al tiempo que miraba de reojo a su patrón, se echó hacia atrás y se apartó del guerrero; al momento fregaba platos y vasos a una velocidad vertiginosa.

Yost, todavía rumiando el aserto de Caramon, asintió en silencio.

—Me imaginaba algo así, con ese mago que hacía tantas preguntas. ¿De verdad es tu hermano?

—Mi gemelo —puntualizó el guerrero con orgullo—. Se sometió a la Prueba en la Torre de la Alta Hechicería cuando sólo tenía veinte años. Ha sido el aspirante más joven de todos los tiempos. Y la superó. Aunque pagó un alto precio… ambos lo pagamos. —El último comentario lo hizo para sí mismo, en voz baja.

No obstante, Maggie lo escuchó y le dedicó una mirada cálida y compasiva.

—Está enfermo de verdad —afirmó la muchacha con suavidad.

—Sí. Y me preocupa mucho. —El hombretón advirtió que la expresión del posadero se ensombrecía—. Pero es más fuerte de lo que aparenta —se apresuró a añadir—. Si existe alguien capaz de resolver el misterio de vuestros gatos, ése es Raistlin. Tiene una gran inteligencia. Él es el cerebro; y yo, los músculos, ¿comprendes? —acabó con socarronería.

—¿Por qué os molestáis en ayudarnos? —inquirió Yost, mientras observaba al guerrero con suspicacia.

—Andamos escasos de fondos y nos vendría bien la paga. Sin embargo, también hay motivos personales. —Guiñó un ojo a Maggie, quien le dedicó una tímida sonrisa.

—¿Puedo preguntar para qué necesita dinero un mago? —prosiguió Yost—. Creía que los hechiceros con sus conjuros lo obtenían del aire, o cosa parecida.

—Pues no lo hacen. Es sólo un mito, como la creencia de que al tocar a una rana salen verrugas —dijo Caramon con suficiencia, demostrando sus vastos conocimientos sobre la magia.

—Un sapo —corrigió la cocinera en voz baja, sin levantar la vista de su trabajo.

Caramon la miró desconcertado.

—Las verrugas las produce un sapo, no una rana —repitió la mujer—. Y no necesitamos a ningún hechicero por estos contornos.

—Nunca los ha habido y nos hemos arreglado muy bien sin ellos hasta el momento —se mostró de acuerdo Yost. Su voz se endureció—. Es raro que la desaparición de nuestros gatos coincida casi con la llegada de tu hermano a la ciudad, ¿sabes?

—Por lo que he oído, los gatos empezaron a desaparecer hace semanas. Mi hermano y yo estábamos muy lejos… —comenzó Caramon con vehemencia. Maggie intervino.

—Hubo un tiempo en que un mago vivió aquí. Aquél viejo ermitaño loco que tenía una cueva en las montañas. ¿No te acuerdas, Yost?

—Ah, ése. Lo había olvidado. Nunca nos molestó. Corrió la voz de que había muerto, que lo habían matado de un susto los fantasmas o las apariciones, o algo semejante.

—No se sabe con certeza —agregó la cocinera de forma ominosa, sin dejar de trabajar la pasta de las empanadas.

—Bah, tonterías —descartó el tema Yost, con el entrecejo fruncido—. Sólo me preguntaba por qué un mago estaba interesado en ayudarnos, nada más.

—Mi hermano tiene sus razones —fue la lacónica respuesta de Caramon—. Ha hecho muchas cosas con el único propósito de ayudar a otros, como desenmascarar a ese clérigo farsante de Larnish.

—¡Larnish!

La exclamación la hizo la cocinera, a quien se le cayó de las manos una bolsa de harina. El polvo blanco se extendió por el aire como una nube fantasmagórica.

—¿Conoces lo ocurrido? —preguntó el guerrero.

—Tenía gente amiga en esa ciudad —respondió ella.

Caramon esperaba que dijera algo más, pero la mujer se encerró en un hosco mutismo.

—¡Pues opino que esto no presagia nada bueno! ¡Magos! ¡Bah! —refunfuñó Yost, mientras salía de la cocina.

—Te ayudaré a secar los platos —ofreció Caramon; cogió un paño y se situó junto a Maggie.

—¡Oh, no, señor! ¡Es trabajo de mujeres! Además, podríais romper…

La muchacha enmudeció al ver la seguridad y la rapidez con que Caramon secaba la loza.

—Mi madre pasó mucho tiempo enferma —dijo el hombretón en voz queda, a modo de explicación—. Mi hermano y yo aprendimos a arreglárnoslas por nuestra cuenta. Raist fregaba siempre y yo secaba. Resultaba divertido. Nos gustaba hacerlo. Acostumbrábamos a charlar… —Su voz se apagó al rememorar tiempos más felices.

El guerrero olvidó la melancolía al ver la sonrisa de Maggie, una sonrisa cálida que iluminó la cocina con más fuerza que el resplandor del sol que entraba por la ventana.

* * *

Raistlin y Earwig acababan el desayuno cuando Caramon regresó a la habitación.

—No me gusta mucho ese juego, Caramon —lo increpó el kender con severidad.

—¿Qué? —El hombretón quedó desconcertado.

—No tiene importancia —cortó el mago con brusquedad—. ¿Dónde has estado?

—Di una vuelta por ahí y me enteré de algunas cosas, nada más. ¿Te ayudo a recoger el equipaje, Raistlin? —El guerrero se acercó a su hermano, que jugueteaba con el tenedor en el trozo de pan y los pedazos de fruta que había en un plato.

—Ya lo he recogido yo.

Raistlin mostraba una actitud más reservada y distraída de lo habitual. Su semblante tenía un tinte ceniciento y en las ojeras se le marcaban unos surcos profundos y oscuros.

—¿Has pasado mala noche? —se interesó su hermano.

—El sueño se ha repetido —respondió lacónico el mago; su mirada se desvió del guerrero a la ventana.

—¡También yo he recogido mis cosas! —Earwig se metió en la boca un trozo enorme de pastel de maíz. El almíbar se le escurrió por la barbilla y goteó en el plato que tenía frente a él. Con la boca llena todavía y sin dejar de masticar, bebió un buen trago de leche.

—Earwig, sal de aquí —ordenó Caramon.

—¡No he terminado!

—Ya lo creo que sí. Raist, debería…

—Excelente sugerencia. Esperad afuera los dos, hermano.

—Pero…

—¡Vete! —conminó el mago con los puños apretados y los ojos prendidos en la ventana.

—De acuerdo, Raist. Te esperaremos abajo. Reúnete allí con nosotros cuando estés listo.

Caramon cogió los bártulos y salió de la habitación. Earwig terminó la leche de un trago y lo siguió.

Raistlin oyó que la puerta se cerraba tras ellos. El sol, cálido y reconfortante, se colaba por los cristales y, a su influjo, la piel del hechicero brillaba con un fulgor interno. Comparado con el aspecto enfermizo producto de la mala noche, este reflejo dorado resultaba saludable. Alargó la mano y acarició el Bastón de Mago; el tacto de la madera le produjo una sensación de bienestar.

—¿Por qué no consigo recordar? ¿Por qué me obsesiona un sueño del que apenas guardo memoria? Era importante. Algo trascendente…

—Disculpad, señor —dijo una voz tímida, constreñida por el temor.

Raistlin volvió raudo la cabeza. No había oído que la puerta se abriera.

—¿Qué quieres? —preguntó con aspereza a la mujer delgada, de cabello oscuro, que se encontraba en el umbral.

Ella palideció por la severidad del mago, pero se armó de valor, dio un paso vacilante y entró en la habitación.

—Perdonad, señor, pero he hablado con vuestro hermano y me dijo que fuisteis vos quien propició la caída del clérigo de Larnish.

El hechicero estrechó los ojos. Quizá tenía frente a él a una fanática religiosa dispuesta a atosigarlo con reproches e improperios.

—Era un farsante y un charlatán. Un ilusionista de tres al cuarto —siseó Raistlin, mientras se volvía hacia la mujer y se quitaba la capucha.

La cocinera vio las pupilas en forma de reloj de arena hundidas en la tez dorada que reflejaba la luz matinal. Era una imagen alarmante, pero logró domeñar el impulso de retroceder.

—Robaba el dinero a la pobre gente inocente en nombre de sus falsos dioses —prosiguió Raistlin—. Destrozó la vida de innumerables personas. Sí, yo fui el responsable de su caída. Te pregunto una vez más, mujer, ¿qué quieres de mí?

—Yo… sólo he venido a daros las gracias y a entregaros esto. —La cocinera se acercó al mago, con un pequeño objeto guardado en la mano—. Mi hijo, señor, era uno de aquellos a los que ese farsante embaucó con sus supercherías. Regresó a casa, conmigo, y ahora se encuentra bien.

La mujer dejó su regalo sobre el regazo del hechicero.

—Es un amuleto de buena suerte —explicó con timidez.

Raistlin lo levantó. El talismán irradió destellos al girar suspendido de la cadena. Era antiguo, y las joyas engastadas en la montura, muy valiosas. Comprendió que se trataba de una posesión atesorada por la mujer durante toda la vida, algo que podría haber vendido para mitigar la pobreza pero que, por el contrario, había conservado en memoria de los seres queridos, muertos mucho tiempo atrás.

—Ahora regresaré a mi trabajo. Sólo quería agradeceros… —comenzó la cocinera mientras daba un paso hacia la puerta.

El mago alargó la mano descarnada y la retuvo por el brazo. Ella se encogió amedrentada y se echó hacia atrás.

—Gracias, mujer —dijo Raistlin con suavidad—. Tu regalo es un amuleto portentoso que aprecio en lo que vale. No lo olvidaré.

El rostro delgado de la cocinera se iluminó con una expresión de complacencia; llevada por un impulso súbito, se agachó y besó con timidez la mano del mago, aunque no logró evitar un ligero estremecimiento al sentir en los labios el contacto ardiente de la piel dorada. Raistlin le soltó el brazo, y ella salió del cuarto a todo correr.

A solas de nuevo, el hechicero intentó revivir el sueño, pero fue en vano. Suspiró, guardó el amuleto en uno de sus bolsillos y se puso de pie con la ayuda del bastón. Echó una última mirada por la ventana; allá abajo, en un nítido contraste con la hierba, la línea blanca y rutilante fluía hacia el norte, hacia Mereklar.

Raistlin salió de la posada. La garra dorada del bastón centelleó al sol; el orbe de cristal azul pálido brillaba con luz propia al absorber la claridad radiante del día.

—¿Dónde está Caramon? —le preguntó a Earwig, que se hallaba sentado en cuclillas junto a los bártulos.

—Me dijo que me quedara aquí y que lo esperara, pero esto resulta terriblemente aburrido. ¿Nos vamos ya?

—¿Te dejó aquí y él…? —comenzó Raistlin.

—Se marchó por allí hace un minuto, al otro lado del edificio —señaló el kender.

El mago miró los bultos del equipaje en los que se advertían evidentes señales de un registro, y se preguntó cuántas de sus posesiones se habrían encaminado hacia los saquillos de Earwig. ¡Qué ingenuo era a veces Caramon!

Raistlin, con el semblante torvo, caminó con pasos mesurados y dobló la esquina de la posada. Encontró a su hermano y a una de las camareras en el patio trasero del edificio. Estaban abrazados, el cuerpo menudo de la muchacha perdido en el inmenso del guerrero.

El mago los miró en silencio. El leve ondear de la túnica con la suave brisa fue el único movimiento de la figura quieta y tensa. Ni siquiera se escuchaba su respiración, ningún sonido escapó de sus labios. Lo asaltó un torbellino de emociones avasalladoras, un raudal que brotaba de ese pozo que debería permanecer sellado para siempre si quería alcanzar verdadero poder. Se quedó estático al observar la escena; le ardía el pecho, presa de un fuego abrasador, pero también advirtió la frialdad que emanaba desde lo más hondo de su ser y que consumiría sentimientos y pasiones que le estaban vedados. Sin embargo, algo lo impulsaba, en abierto desafío a su férrea voluntad, a seguir frente a la escena. Llegó un momento en que le resultó insoportable, doloroso.

—¡Vamos, Caramon! ¡No disponemos de tiempo suficiente para otra de tus conquistas! —siseó entre dientes.

La pareja dio un respingo que le dio placer; la muchacha se ruborizó abochornada y su hermano enrojeció azorado.

Giró sobre sus talones y regresó a la parte delantera del edificio; a cada paso, el bastón se hundía hondo en la tierra.

—He de marcharme —dijo Caramon mientras dominaba a duras penas la pasión que lo embargaba.

—Sí, claro —susurró Maggie en tanto se apartaba del rostro el pelo desgreñado—. Toma. Esto es para ti. —La muchacha sacó algo que guardaba bajo la blusa—. Es un sencillo amuleto que te dará buena suene en tu empresa, y también servirá para que te acuerdes de mí.

—¡Jamás te olvidaré! —prometió el guerrero a la muchacha, como lo había asegurado cientos de veces a cientos de mujeres; como siempre, sincero, con el alma y el corazón.

—¡Oh, venga, márchate ya! —dijo Maggie, y lo empujó con suavidad. La joven suspiró y se recostó contra el tronco de un árbol; desde allí lo vio alejarse deprisa en pos del mago.

Los compañeros emprendieron la marcha; caminaron sumidos en el silencio durante un rato; el mago luchaba con denuedo contra la ira que lo dominaba, el guerrero daba tiempo al tiempo para que su gemelo se apaciguara. Por fortuna, Earwig se había adelantado a todo correr «en misión de reconocimiento».

No encontraron a otros transeúntes en la calzada, aun cuando era evidente que un caballo la había recorrido al galope pocas horas atrás. Las huellas de los cascos aparecían hundidas en la tierra húmeda.

Raistlin examinó las marcas y se preguntó qué emergencia induciría a un jinete a forzar de aquel modo a su caballo. Podían existir diferentes razones, pero el mago presintió de forma repentina que aquel hecho se relacionaba con ellos. La intranquilidad hizo presa de él. La intuición le decía que, en lugar de dirigirse hacia Mereklar, deberían alejarse de la ciudad, cuanto antes mejor. De pronto, se detuvo.

—Caramon, ¿qué es eso? —Raistlin señaló con el bastón un punto del camino embarrado.

El guerrero se acercó al lugar indicado por su hermano.

—¿Ésta huella? —El hombretón hincó una rodilla en el suelo y frunció el entrecejo en un gesto cavilante. De inmediato, se incorporó, con el semblante vacío de expresión—. No estoy seguro, Raist. No soy muy buen rastreador. Necesitarías a uno de esos bárbaros que-shu.

—Caramon, ¿qué clase de animal deja impresa esa huella?

El guerrero se removió intranquilo.

—Bueno, si he de opinar…

—Hazlo.

—Diría que fue un… gato.

—¿Un gato? —Raistlin estrechó los ojos.

—Un… gato… muy grande —dijo Caramon tragando saliva.

—Gracias, hermano.

El mago reanudó la marcha. Caramon lo alcanzó en dos zancadas y caminó a su lado. Suspiró aliviado; al parecer, se le había pasado el mal humor. El guerrero sacó una pequeña bola de tela de su bolsillo. Se la acercó a la nariz y la olió; sus labios esbozaron una sonrisa al percibir el aroma dulce y picante. El envoltorio lucía adornos realizados con lentejuelas que algunas manos amorosas habían cosido sobre la tela. Atada a la parte superior había una cinta larga amarilla, una cinta de pelo, que revoloteaba alegremente.

—¿Qué tienes ahí? —inquirió Raistlin con frialdad.

—Es un regalo. ¡Un amuleto de buena suerte!

Caramon lo alzó por el extremo de la cinta y empezó a darle vueltas. A la luz dorada de la mañana, las lentejuelas reflejaban un arco iris de colores fascinantes.

El mago metió la mano en el bolsillo; los dedos acariciaron el presente que también recibiera aquella mañana.

—¡Eres un tonto supersticioso, hermano! —dijo con tono burlón.

8

Llegaron a Mereklar de noche. Las murallas blancas de la ciudad emitían un brillo espectral a la luz plateada de Solinari. Los bajorrelieves —formas realzadas de la historia de Krynn expandidas en figuras gigantescas, actores paralizados por toda la eternidad— proyectaban sombras extrañas y retorcidas sobre el terreno del entorno.

Earwig estaba fascinado. Jamás había visto algo tan maravilloso en sus vagabundeos por el continente. Lo entusiasmaban los relatos, y ahora parecía que todas aquellas historias que conocía hubiesen cobrado vida ante sus ojos extasiados. El kender pasó las manos por las figuras mientras recorría las murallas con lentitud, sin salir de su asombro.

—Éstos son Huma y el Dragón Plateado —dijo, señalando al héroe y a su trágico amor, ambos esculpidos con detallada perfección; cada línea, curva y ángulo, en su exacta proporción—. A ése no lo reconozco, sin embargo. Ni tampoco a ese otro. Ése tipo es un hechicero, ¿verdad, Raistlin? Como tú. ¡Vaya, si eres tu! Mira, Raistlin, luchas con otro mago, un tipo viejo de verdad. Y el guerrero de ahí guarda un gran parecido contigo, Caramon. Ése que está en la arena del circo y batalla contra un minotauro. Y… —Earwig se quedó boquiabierto—. ¡Juraría que aquél es el primo Tas! ¡Allí, el que habla con un dragón de cinco cabezas! ¡Mira, Raistlin, mira!

—¡Tonterías!

El mago jadeaba, falto de respiración. Apenas dirigió una mirada a las murallas. Las fuerzas se le agotaban a pasos agigantados, como le ocurría siempre al caer la noche. En los últimos kilómetros, se había visto forzado a recurrir al fuerte brazo de su hermano para seguir caminando.

—¡Apresúrate, Earwig! —espetó Caramon, ansioso por llegar a un sitio donde su gemelo descansara de la fatiga del día.

—Ya voy —murmuró el hombrecillo, incapaz de moverse, como si tuviera los pies clavados en la tierra—. Me pregunto por qué estarán vacías las murallas en esta parte… ¡Ya lo tengo! Apuesto a que aguardan…, listas para reflejar las grandes hazañas del futuro. Tal vez… ¡Tal vez algún día yo aparezca ahí! —deseó embelesado con un hondo suspiro.

Cada roce de sus dedos sobre la piedra le producía un escalofrío estremecedor que se transmitía por el brazo y la espalda como una descarga. Se imaginaba a sí mismo inmortalizado en piedra, engrosando las filas de los famosos héroes de Krynn.

—¡Earwig! —llamó el guerrero con exasperación.

El kender hizo una pausa y volvió la vista hacia la muralla. No cabía duda de que el parecido de aquel hechicero con Raistlin era asombroso. ¿Pero cómo estaba el mago aquí, en el presente, y al mismo tiempo en el pasado? «Que no me olvide de preguntárselo», se recomendó para sus adentros.

—¡Kender! —gritó Caramon, con un tono que no presagiaba nada bueno—. ¡Si no vienes ya mismo, te dejo solo!

Earwig corrió para alcanzarlos. Quizás en esta maravillosa ciudad se le presentara la oportunidad de convertirse en un héroe y la de aparecer representado en las murallas. Su mente se perdió en aventuras descabelladas y con ello olvidó por completo preguntar a Raistlin cómo era amo del pasado y del presente.

—¡Espera un instante, Caramon! Deja que… recobre el aliento —pidió el mago, con las manos sobre el pecho.

—Claro, Raist.

El hombretón se detuvo. Raistlin, aferrado al bastón en busca de apoyo, quedó de pie frente a las murallas de la ciudad. Al menos no tosía. El guerrero lo observó con atención y reparó en que su gemelo miraba absorto, concentrado, hacia abajo, al suelo. La capucha roja le caía sobre el rostro y se lo ocultaba a la luz plateada de la luna.

Caramon experimentó una sensación que lo asaltaba a menudo cuando estaba con su hermano: la certeza de que no había ser humano capaz de conocer los pensamientos del joven mago, y de que no existía fuerza alguna en el mundo que le hiciera tambalear la firmeza de su ambición. El guerrero se sorprendió a sí mismo preguntándose con cierta inquietud cuál era con exactitud tal ambición.

Raistlin alzó la cabeza y volvió la vista hacia su hermano. El resplandor rojizo de Lunitari incidió en la capucha del mago; la piel dorada llameaba con el fuego generado por una fuerza interna indómita, inquebrantable.

El mago esbozó una sonrisa al advertir la inquietud impresa en el rostro de su gemelo.

—¿No entramos? —Earwig les dedicó una mirada de ansiedad.

Caramon, de repente, quiso gritar «¡no!», dar media vuelta y regresar a la posada. Sabía, con esa intuición que los hacía más gemelos en su interior que en lo físico, que Raistlin presentía la existencia de un gran peligro que los aguardaba entre aquellos muros.

Un gran peligro, sí, pero también una gran recompensa.

—¡Vamos! ¡Vosotros me dijisteis que me apresurara! —urgió Earwig. La vocecilla estridente resonó en la quietud de la noche.

—Magia —musitó Caramon entre dientes—. ¡Arriesgará su vida por la magia! Y también la mía —añadió el guerrero para sus adentros.

El mago alzó el brazo izquierdo y trazó un arco para señalar la puerta abierta que conducía al interior de la ciudad. La mano derecha se cerraba en torno al Bastón de Mago, que se erguía en la noche como una línea negra bañada por los rayos rojizos y plateados de las lunas.

—¿Entramos, hermano mío?

La puerta inmensa por la que se accedía a Mereklar era tan amplia que la podrían cruzar sin estrecheces hasta cinco jinetes que cabalgaran en formación, con otras tres hileras de hombres encaramados sobre los hombros. El rastrillo subía y bajaba accionado por un mecanismo oculto, inserto en el interior de la gruesa muralla. No se veían cadenas o cuerdas. A ambos lados del vano, se habían practicado sendas ranuras en la piedra con el propósito de facilitar un deslizamiento efectivo y seguro. Aun cuando la ciudad era antigua, las barras de hierro del rastrillo no manifestaban señales de deterioro o vejez. Unas placas metálicas, al parecer meras piezas decorativas, adornaban las barras de hierro. En cada una de las placas aparecía grabada, como emblema, la cabeza de un gato.

El grosor de la muralla superaba el metro y medio, y la piedra presentaba una superficie lisa, incólume. Incluso las hendiduras practicadas en el umbral y el dintel no tenían imperfección alguna. Ni el más minúsculo desconchado ni la más insignificante grieta alteraban la tersura de la piedra junto a los canales de deslizamiento; cualquiera que hubiera visto alguna vez la puerta de un castillo, sabía que era justo en aquellos puntos de tensión donde aparecían los primeros signos de desgaste.

Los compañeros franquearon la puerta abierta. Caramon observó las defensas de la ciudad con los ojos críticos de un soldado. Earwig las contempló maravillado por el tamaño desmesurado de la puerta y de la propia muralla. Raistlin vio sólo la línea de poder, reluciente a sus pies, prolongándose hasta perderse en el interior de la ciudad.

—¡Alto! —gritó una voz.

Un soldado salió del puesto de guardia al tiempo que gesticulaba a cinco de sus subordinados para que se le unieran. Los hombres estaban sentados en el fresco aire nocturno, en un sitio fuera del alcance de la vista de los viajeros. Entonces, corrieron hacia el grupo de recién llegados con las enormes espadas asidas con las dos manos; se tambaleaban de forma exagerada a derecha e izquierda, vencidos por el peso de las armas.

Los gemelos y el kender se quedaron inmóviles. Caramon, con los brazos cruzados sobre el pecho; la empuñadura de su espada asomando por detrás del hombro, la larga daga de defensa colgada de la cadera. Raistlin se apoyaba con pesadez sobre el bastón, con la espalda encorvada por la fatiga. Earwig se adelantó un paso y, muy cortés, alargó la pequeña mano.

—¡Hola! ¡Me encanta vuestra muralla, de verdad!

Caramon lo agarró por el hombro y lo obligó a retroceder.

—¡Yo llevaré la conversación!

El soldado que les había dado el alto era un hombre delgado, de aventajada estatura y grandes manos. Una sencilla insignia prendida en el uniforme indicaba su grado de sargento.

—De acuerdo con la ley, interrogamos a cualquier forastero que pretenda entrar a la ciudad.

—Lo comprendemos, sargento —dijo el guerrero, y exhibió una sonrisa amistosa.

—¿Cómo os llamáis?

—Caramon Majere. Raistlin Majere. —El hombretón señaló a su gemelo—. Y éste es Earwig —agregó, mientras le daba al kender unas palmaditas en el hombro.

—Earwig. ¿Y el apellido?

—Eh…, sólo Earwig.

—¡No, nada de «sólo Earwig»! —protestó indignado el kender eludiendo el intento del guerrero de que se callara—. Me llamo Earwig Fuerzacerrojos.

Caramon emitió un gemido sordo.

—¿Fuerzacerrojos? —El sargento frunció el entrecejo—. Me gustaría saber el significado de semejante nombre.

—Bueno, si de verdad te interesa, te lo diré —ofreció Earwig, hinchado de orgullo—. Verás, cuando el primer kender pisó Kendermore, mi tatara-tatara-ta-tara-tatara-tatarabuelo… me parece; quiero decir que sé que era uno de mis tatarabuelos, pero no estoy seguro si he incluido bastantes «tatara», ya me entiendes. Aunque tal vez fuera mi tatara-tatara-tatara-tatara-ta-tara-tatarabuelo el que…

—Es un apellido corriente, sargento, y no guarda más significado que una simple identificación tribal —intervino Raistlin atajando con voz queda la relación del árbol genealógico de Earwig—. Es bastante común entre los kenders.

—¿Común? ¡Nada de eso! —gritó Earwig, pero Caramon apagó la protesta poniéndole su manaza sobre la boca.

—Al parecer sabéis mucho acerca de ellos, señor. ¿Acaso tenéis muchos amigos entre los kenders? —El oficial dirigió una mirada suspicaz al mago, que se mantenía inmóvil un paso detrás de su hermano.

—Para ser exacto, dos más de los que quisiera —respondió Raistlin con aspereza. Le sobrevino un súbito golpe de tos, tan violento que casi se desplomó. Caramon llegó junto a él de un salto y lo sostuvo. Luego se encaró con el oficial.

—Hemos respondido a vuestras preguntas, sargento. Dejadnos entrar. ¿No veis que mi hermano está enfermo?

—Sí, me he dado cuenta. Y no me gusta nada. Nos han llegado rumores de que hay una peste fuera de nuestras murallas —dijo el oficial, con el entrecejo cada más fruncido—. Creo que será mejor que regreséis al lugar de donde venís.

—No tengo la peste —replicó el mago, que ya respiraba con más facilidad. Enderezó la espalda y se irguió frente al sargento—. Entraremos en la ciudad.

Raistlin metió la mano izquierda entre los sencillos enganches que cerraban la pechera de la túnica. Caramon retrocedió un paso para ponerse a su lado y desenvainó la espada.

—Lo haremos aunque tengamos que abrirnos paso a la fuerza —añadió el guerrero con determinación.

—¡Prendedlos! —voceó el oficial.

Los soldados levantaron las armas sin demasiado entusiasmo y amenazaron a los compañeros con las anchas hojas de las espadas. De hecho, ninguno de ellos intentó detener al mago, poco o nada dispuestos a acercarse a él.

—¡Vamos, adelante! —azuzó Earwig en tanto hacía girar la jupak en el aire hasta que la vara zumbó—. ¡Os daremos vuestro merecido!

—¡Alto, sargento! —gritó una voz.

Un hombre salió de las sombras, en donde había debido de permanecer todo el tiempo observando la escena. El oficial, tras lanzar una mirada amenazadora a los compañeros, se encaminó hacia él. Se produjo un breve intercambio de palabras y el sargento asintió con la cabeza. Después regresó hacia el grupo con una expresión de alivio plasmada en el semblante, mientras el hombre desaparecía otra vez en la oscuridad.

—Os ruego disculpéis mis recelos, caballeros. Vivimos tiempos turbulentos —dijo el oficial con una leve inclinación de cabeza—. Sois bienvenidos a nuestra ciudad.

—¿Bienvenidos? —repitió Caramon, desconfiado.

—Sí. Tenéis reservadas habitaciones en la hostería El Granero.

—¿Cómo supisteis que venían…? —El guerrero no acabó la frase al sentir que la mano de su hermano se cerraba sobre su brazo.

—Tomad. Esto es para vos. —El sargento entregó a Caramon un estuche para pergaminos, de cuero repujado, en el que había grabado un escudo.

El guerrero se lo pasó a su hermano, que lo guardó entre los pliegues de la túnica.

—¿Cómo se llega a la residencia de la Gran Consejera Shavas? —inquirió Raistlin.

—La mansión Shavas se encuentra justo en el centro de la ciudad. Seguid cualquiera de las avenidas principales, todas desembocan allí. Hallaréis la hostería El Granero en esta misma calle, a corta distancia.

Caramon sostuvo por el brazo a su hermano, que había empezado a toser otra vez.

—Gracias, sargento. Os dejamos ya —dijo el guerrero.

Los compañeros subieron despacio la calle; los soldados observaron su marcha; sacudían la cabeza y murmuraban entre sí.

Concentrados en los comentarios acerca de la llegada de un hechicero, los centinelas no advirtieron que una oscura silueta trepaba las murallas blancas de Mereklar. La figura, vestida de negro, no necesitó cuerdas ni ninguna otra clase de artilugio para escalar, sino que subió la muralla con gran agilidad, afianzándose con las manos y con los pies en las irregularidades de los bajorrelieves. Una vez que alcanzó lo alto del muro, se deslizó con movimientos furtivos y saltó a la calle, sobre la que aterrizó a gatas, sin hacer el más leve ruido. Siempre al resguardo de las sombras, sorteó a los centinelas y prosiguió sigilosa a lo largo de la calle sin perder de vista a los compañeros.

—¿Quién demonios sabía en Mereklar que veníamos? —preguntó Caramon a su hermano cuando éste recobró el aliento.

—El hombre que se escondía en las sombras —susurró el mago—. Estaba en la posada. ¿Recuerdas las huellas de los cascos de caballo que vimos en la calzada?

—¿Estaba allí? —El guerrero se detuvo y echó un vistazo en derredor—. Tal vez convendría que regresara al puesto de guardia y…

—¡No, no lo hagas! —exclamó Raistlin—. Me estoy debilitando por momentos. ¿Me dejarás morir en mitad del arroyo?

—No, Raist. Desde luego que no —respondió el hombretón con paciencia, mientras conducía a su hermano a lo largo de la calle en la que reinaba el más completo silencio.

Todos los edificios estaban construidos con la misma piedra blanca utilizada en las murallas, todas las calles mostraban una pavimentación perfecta, blanca, suave y lisa. Daba la impresión de que toda la ciudad se hubiera cincelado en una sola pieza de una montaña de roca nívea.

—A Flint le encantaría este sitio —opinó Caramon.

—¡Eh! ¡Mirad eso! —gritó Earwig señalando con el dedo.

Unos puntos de luz surgían del suelo y se hinchaban como las burbujas de agua en un terreno pantanoso. Pocos segundos después, las burbujas luminosas flotaron en el aire y quedaron suspendidas sobre las calles y aceras inundándolas con un fulgor radiante que alumbraba el camino de los transeúntes nocturnos.

Aquélla noche, sin embargo, el alumbrado no prestaba un gran servicio. No había nadie por las calles, algo que extrañó sobremanera a Caramon si se tenía en cuenta que todavía era temprano. El guerrero oteaba de forma continua los callejones sombríos y los umbrales envueltos en sombras por los que pasaban. Al avispado kender no le pasó inadvertido el nerviosismo del guerrero.

—¿Temes que alguien nos ataque, Caramon? —preguntó con ansiedad—. Estás en deuda conmigo, ya sabes, por no despertarme la otra noche cuando hubo jaleo y…

—¡Cierra el pico, kender! —lo interrumpió Raistlin.

Caramon miró a su alrededor.

—Raist, alguien trató de matarnos para que no viniésemos a Mereklar. ¿Por qué no lo han intentado de nuevo? —dijo en un susurro sólo audible para su hermano.

El mago asintió con un débil cabeceo.

—Buena pregunta, hermano mío. Enfócalo de otro modo. Aquélla noche, nadie sabía que nos dirigíamos a Mereklar, a excepción del asesino. Por lo tanto, hemos de deducir que alguien te vio cuando cogiste el bando clavado en el poste de la encrucijada. Si hubiésemos muerto esa noche… —Un nuevo ataque de tos interrumpió el razonamiento del mago. Tras unos momentos angustiosos logró inhalar una boqueada de aire—. Si hubiésemos muerto esa noche —repitió cuando consiguió hablar—, nadie se habría enterado o no le habría dado importancia. Sin embargo, cuando llegamos a la posada, manifestamos un gran interés por la ciudad y no ocultamos nuestra intención de presentarnos aquí. La gente sabía que veníamos y si nos hubiese ocurrido algo en el camino se habrían formulado muchas preguntas. El hecho habría llamado la atención.

—Es cierto —admitió Caramon al tiempo que contemplaba a su hermano con admiración—. Entonces, ¿estamos a salvo?

Raistlin bajó la vista hacia la línea blanca que brillaba bajo sus pies. El fulgor se había incrementado y la percibía con claridad, sin humedecerse con vino los ojos.

—No, Caramon, creo que…

De manera repentina, un dolor desgarrador hizo presa del mago. Su cuerpo se sacudió estremecido por las punzadas agónicas que lo traspasaban como dardos al rojo vivo. La visión borrosa creó el espejismo de que los globos de luz descendían y se agitaban ante sus ojos. Se dobló en dos, retorcido por el dolor que le impedía respirar, que incluso ahogó el grito que brotaba de su garganta. Un momento después los dedos laxos dejaron caer el bastón y el mago se desplomó sin sentido sobre el pavimento.

Caramon alzó el cuerpo exánime de su hermano, que semejaba una marioneta desmadejada entre sus brazos poderosos, y miró enloquecido a su alrededor en busca de ayuda.

—¡Mira, la posada! ¡Pero no se ve luz alguna! —gritó Earwig.

—¡Ésta gente debe de acostarse a la puesta del sol, como las gallinas! ¡Ve y pide ayuda! —ordenó Caramon.

El kender corrió y al llegar a la puerta de la hostería El Granero golpeó la hoja de madera.

—¡Auxilio! ¡Fuego! ¡Ladrones! ¡Hombre al agua! —El kender chilló a voz en grito estas y otras llamadas de auxilio que creyó adecuadas a la urgencia del momento.

Las luces se encendieron y por las ventanas del piso alto se asomaron varias cabezas. En el balcón de la segunda planta apareció un hombre que se cubría la cabeza con un gorro de dormir puntiagudo.

—¿Qué ocurre? —inquirió.

—¡Abrid la puerta! —gritó Caramon.

—Hemos cerrado. Éstas no son horas de molestar a la gente. Volved por la mañana.

El guerrero apretó los labios con un gesto de determinación. Sujetó con firmeza el cuerpo desmadejado de su hermano, en el que no percibía ningún hálito de vida, y propinó una patada monumental a la puerta de la hostería. La hoja de madera se astilló, pero no se desprendió del marco. El guerrero dio otra patada tan brutal como la anterior. Se oyó un crujido estruendoso cuando la puerta saltó en pedazos de resultas del golpe. El hombre asomado al balcón exhaló un aullido de rabia y desapareció en el interior del edificio.

Caramon se abrió paso entre los escombros. Examinó la estancia y avistó un sofá sobre el que tumbó con gran delicadeza a su hermano. La caja de pergaminos que Raistlin había guardado se deslizó por la bocamanga de la túnica y rebotó contra el suelo. El hombretón no le prestó atención, preocupado sólo por su gemelo. Tenía el rostro contraído, la piel presentaba un tinte ceniciento y los labios estaban azulados. Raistlin no respiraba.

—¡Llamaré a la guardia! —El posadero bajaba la escalera a todo correr en tanto blandía el puño en un gesto de amenaza—. Pagaréis…

El guerrero volvió la cabeza.

—¡Agua caliente! ¡Pronto! —ordenó.

Al posadero lo embargó la cólera, pero en aquel momento sus ojos se posaron en la caja de pergaminos. Se puso lívido.

—Vamos, vamos, ¿qué haces ahí parado, necio? —gritó a un sirviente soñoliento que se había acercado—. ¿No has oído al caballero? ¡Ve a buscar agua caliente! ¡Date prisa!

El criado salió corriendo y regresó al poco tiempo con una tetera llena de agua hirviendo.

Caramon echó el líquido humeante en una taza y añadió la mezcla de hierbas que había sacado del saquillo del mago. Las hojas y cortezas desmenuzadas burbujearon y chasquearon al entrar en contacto con el agua caliente. El guerrero rodeó con el brazo el cuerpo inerte de su hermano y lo incorporó. Luego acercó la infusión a sus labios; Raistlin no la bebió, pero el vapor le penetró por la nariz y a los pocos segundos su pecho se agitaba con una leve palpitación. No obstante, el mago no recobró el conocimiento.

El hombretón suspiró hondamente, se pasó la mano por la frente perlada de sudor y alzó en los brazos el cuerpo frágil de su gemelo.

—Tenéis preparadas vuestras habitaciones, señor —dijo el dueño de la hostería, en medio de reverencias y zalemas—. Tened la bondad de seguirme, yo mismo os conduciré a ellas.

—Siento lo de la puerta —rezongó Caramon.

—Oh, no penséis más en ello, señor. No tiene importancia —respondió el posadero con aire despreocupado, como si reemplazar la pesada puerta de madera fuera una de sus tareas cotidianas—. ¿Necesitáis alguna otra cosa? ¿Comida? ¿Algo de beber?

El cortejo ascendió la escalera. Earwig, en quien nadie había reparado por la conmoción de los últimos minutos, se dispuso a seguirlos pero se detuvo al recordar algo de repente.

—¡El bastón de Raistlin! Lo dejó caer en la calle. ¡Seguro que me agradecerá que se lo recoja!

El kender se dio la vuelta y salió disparado hacia el exterior. Allí estaba el bastón, caído en mitad de la calzada. Earwig se acercó a la carrera; al llegar junto al cayado lo contempló con temor reverencial. La bola de cristal, sujeta con firmeza por la garra de dragón, estaba oscura, tan inanimada como su dueño.

—Si lo intento, quizá logre encenderla —se dijo el kender, mientras alargaba una mano temblorosa hacia el cayado.

De todas las cosas excitantes que le habían ocurrido a lo largo de su vida, ésta era la más importante, sin lugar a dudas. ¡Portar el bastón de un hechicero…!

—¡Eh! ¿Qué demonios…? —chilló Earwig, furioso.

El hombrecillo alzó la mirada al aire y luego la bajó a sus pies. Giró sobre sí mismo y oteó en todas direcciones.

El bastón había desaparecido.

—Oh, oh… —musitó con desaliento Earwig Fuerzacerrojos.

9

Caramon pasó la noche en vela, a la cabecera de la cama de su hermano, sin moverse de su lado ni un momento, sin apartar los ojos vigilantes del ritmo regular y sostenido de la respiración. El guerrero sólo había visto a Raistlin en un estado tan crítico en otra ocasión, cuando los acólitos del clérigo de Larnish los persiguieron por el bosque. El mago había agotado casi toda su energía en frenar las lanzas y las flechas y en conjurar un escudo mágico fulgurante, impenetrable a cualquier proyectil, que los protegió hasta que por fin encontraron refugio en una cueva.

El hombretón había salido de la gruta con el propósito de borrar las huellas y, cuando regresó, encontró a su hermano desplomado, apoyado contra el muro de piedra, con la cabeza caída, el cuello torcido en un ángulo raro, los ojos en blanco. Sin embargo, Raistlin se recuperó a los pocos segundos y se comportó como si nada hubiese sucedido, aunque Caramon sabía que había forzado su resistencia hasta el agotamiento, más allá incluso de los límites de su voluntad inquebrantable.

No obstante, esta vez Raistlin no se recobraba a pesar de que el guerrero tenía la certeza de haber actuado a tiempo al forzarlo a inhalar los vapores del brebaje.

—Aquí ocurre algo que no comprendo —musitó con desasosiego.

Su mirada recorrió el cuerpo que yacía inmóvil en la cama. Apartó con delicadeza los largos mechones de cabello blanco que caían sobre la faz del mago; su gesto dejó al descubierto ese semblante impasible que conocía tan bien, esa máscara metálica que no traslucía los pensamientos o emociones latentes tras ella. Todavía llevaba puesta la túnica roja, una mortaja carmesí que cubría la fragilidad de su cuerpo.

El guerrero, que había permanecido durante horas sentado en el sillón tapizado próximo a la cama, se desperezó al notar que tenía el corpachón agarrotado y se permitió la licencia de cerrar los párpados un momento. Estaba cansado, pero no quería dormir mientras su gemelo no superara la crisis y saliera de la postración en que lo había sumido aquella extraña enfermedad.

En las cuatro esquinas del cuarto ardían candiles que colgaban de unos cables plateados clavados al techo y que alumbraban hasta el último rincón con un resplandor dorado y constante. Caramon se levantó y apagó de un soplido una lámpara tras otra; la habitación quedó a oscuras.

Cuando apagó la última y se dio media vuelta, el guerrero quedó paralizado, sin respirar. El cuerpo de Raistlin estaba envuelto en un tenue resplandor azulado, un halo que bullía, fluctuaba y se entremezclaba con el dorado de la piel del mago. Semejantes a relámpagos minúsculos, unos arcos de energía crepitaban alrededor de los dedos y saltaban de uno a otro.

—¡Raist! —susurró el guerrero, con la garganta constreñida por el pavor—. ¿Qué te ocurre? ¡Por favor, háblame! ¡Nunca he visto algo parecido! ¡Estoy asustado! ¡Raist! ¡Por favor!

Pero su hermano no le respondía.

—No es real. Mis ojos me engañan por la falta de sueño. —Caramon se frotó los párpados, pero el resplandor no desapareció.

Corrió hacia el lecho y el guerrero advirtió que la intensidad del halo se incrementaba a medida que se acercaba. Alargó una mano temblorosa y rozó el brazo de Raistlin. Las líneas relampagueantes que rodeaban las manos del mago se extendieron hacia la suya, como si tantearan a ciegas en busca de la nueva presencia.

El guerrero apartó los dedos con presteza; le repelía la idea de entrar en contacto con el extraño poder que envolvía el cuerpo de su hermano.

* * *

—Sólo tengo dos alternativas —se dijo Earwig, plantado en mitad de la calle—. O informo a Raistlin que he perdido su bastón, o…

El kender se quedó en suspenso mientras calibraba las consecuencias de la decisión a tomar. Al mago, la noticia no le iba a gustar nada. No cabía duda de que cualquier cosa que el mago le hiciera sería fascinante, pero no estaba muy seguro de querer pasar el resto de su vida convertido en una babosa, un sapo, o algo semejante. Earwig se planteó la segunda alternativa.

—… o, por el contrario, voy en busca del bastón y se lo traigo sano y salvo, con lo que quedará agradecido para siempre.

Sí, esta opción sonaba mucho mejor. Tomada la decisión, Earwig volvió sobre sus pasos con el propósito de recoger las bolsas y la jupak que había dejado en la hostería cuando salió a la calle para buscar el cayado.

Se topó con un problema imprevisto. El dueño había apostado un sirviente junto a la puerta destrozada a fin de impedir el paso a los posibles intrusos. Como era de esperar, detuvo de inmediato al kender.

—¡Pero si vengo con Caramon y Raistlin Majere! ¡Soy Earwig Fuerzacerrojos! —informó, dándose importancia.

Por fortuna, el posadero bajaba presuroso la escalera en aquel mismo momento y confirmó sus palabras.

—Sí, es uno de ellos. Lady Shavas ordenó que se les diera a todos una buena acogida y se los acomodara en alojamientos adecuados. Sin embargo, amiguito, permanecerás en tu habitación —advirtió mientras agitaba el índice frente a la nariz del kender—. Nada de vagabundear por la ciudad. ¡Vamos, te acompañaré a tu cuarto!

Antes de que el desconcertado Earwig saliera de su estupor, el posadero lo empujó escaleras arriba, lo hizo entrar en una habitación y cerró la puerta con llave.

El kender se sentó en una silla y consideró el nuevo giro de los acontecimientos.

—Agradezco el interés que demuestran para que descanse, pero ignoran que tengo encomendada una tarea muy importante. Claro que no quisiera herir sus sentimientos o que me tilden de desagradecido, después de que se han tomado tantas molestias por mí… En fin, será mejor que espere hasta que se hayan dormido y entonces saldré sin hacer ruido para no molestarlos.

Las pisadas del dueño de la hostería se perdieron en la distancia. Al rato reinaba un profundo silencio en toda la posada. Earwig se acercó a la puerta y apoyó la jupak en el marco de madera. De uno de los bolsillos sacó un pequeño estuche de cuero en el que guardaba un surtido completo de herramientas con mangos de madera, todas ellas provistas de puntas metálicas dobladas en ángulos extraños o recortadas en formas insólitas. El kender repasó una tras otra con extremo cuidado, como si las acariciase. Por último eligió un instrumento con la punta bifurcada en forma de uve y lo introdujo en la cerradura. Tras unos minutos de manipulación paciente y una pericia digna de elogio, se escuchó un chasquido en el interior del mecanismo y el paso quedó franco.

—Ésta cerradura es de muy mala calidad. Deberían cambiarla. Se lo diré por la mañana.

Salió con gran sigilo al corredor y echó una ojeada a un lado y a otro para asegurarse de que no había despertado a nadie. No, todos dormían.

Metió la herramienta en el estuche y lo guardó en una de las bolsas. Se disponía a descender por la escalera cuando recordó de repente al antipático criado que guardaba la puerta principal.

—Seguro que estará dormido. No quiero molestarlo —se dijo el solícito kender, orgulloso de mostrarse tan considerado con los demás, en tanto daba media vuelta y se marchaba en dirección opuesta.

Llegó a una ventana que estaba cerrada aunque, con gran desencanto por su parte, no necesitó las herramientas para abrirla. Se encaramó al alféizar, bajó gateando por la espaldera a la que se aferraban unas plantas trepadoras, y llegó a la calle que pasaba por la parte trasera de la posada.

La hostería El Granero estaba situada justo en la mitad de una manzana de viviendas y comercios en la calle de la Puerta del Sur, una de las tres vías principales de la ciudad que se extendían a lo largo de varios kilómetros desde las puertas de la muralla hasta el centro de Mereklar. La posada era un edificio de gran tamaño; los pisos y paredes del interior estaban forrados con madera clara, aunque los techos se habían dejado sin cubrir y quedaba a la vista la piedra blanca utilizada en la construcción de todas las casas de la población.

El peculiar sistema de alumbrado de Mereklar bañaba de claridad la calle y, fuera cual fuese el combustible mágico del que se alimentaba, parecía inagotable. Earwig levantó la vista y contempló absorto una de las burbujas luminosas mágicas que se cernía muy por encima de su corta estatura, fuera de su alcance. Se le ocurrió utilizar la cuerda que llevaba enrollada a la cintura para cazar a lazo uno de aquellos soles en miniatura, pero decidió que sería mejor dejarlo para más tarde. Ahora tenía que llevar a cabo una misión importantísima: encontrar el bastón de Raistlin.

El kender giró a la derecha, pero se detuvo de repente y oteó por encima del hombro. Cambió de parecer y dio media vuelta a la izquierda; sin embargo, miró a su espalda una vez más.

—¿Qué camino tomo? Déjame que lo piense. Si yo fuera el bastón de un mago, ¿dónde me gustaría estar?

El kender se esforzó por imaginar que era un cayado, pero poco después se convenció de que, en definitiva, aquello no le servía para nada. Alargó el brazo tras la espalda y sacó de la mochila un saquillo de terciopelo; al moverlo, se escuchó un repiqueteo sordo. Desanudó los cordones y dejó al descubierto una multitud de piezas de juegos: dados de cristal, figuras de ajedrez de marfil, palillos pintados de colores… cualquier objeto utilizado en juegos de azar o destreza tenía su representación en la colección heterogénea que se amontonaba en el fondo del saquillo. El kender metió la mano y rebuscó durante un rato sin reparar en que esparcía por el suelo dados, canicas, peones. Por fin sacó un pequeño tablero cuadrado cuyos lados tenían aproximadamente un dedo de largo y que llevaba inserta en su centro una flecha metálica. Olvidado por completo de las piezas desparramadas en el suelo, Earwig se sentó en el bordillo y apoyó la peculiar ruleta sobre el pavimento blanco, frente a sus pies.

—Muy bien. Ahora sabremos en qué dirección se marchó el bastón —afirmó al tiempo que acercaba el índice de la mano derecha a la flecha.

Respiró hondo y dio un impulso a la pieza metálica que la hizo rotar a gran velocidad. Cuando por fin la flecha se detuvo, la punta señalaba directamente a El Granero.

—Te has equivocado. ¡No puede estar en la posada!

Hizo girar la flecha una vez más y, de nuevo, la punta metálica señaló a la hostería. El kender arqueó las cejas y levantó la ruleta del suelo con un gesto de perplejidad.

—¿Te has estropeado?

Asió la varilla y la retorció; luego colocó el tablero en el pavimento y repitió la tirada. En esta ocasión, la flecha apuntó directamente al centro de la ciudad.

—¡Qué casualidad! ¡Justo adonde a mí me apetecía ir!

Tras manifestar su alegría por la coincidencia de pareceres entre el artilugio y él, Earwig guardó la ruleta en uno de los bolsillos del desaliñado chaleco y, jupak en mano, se encaminó hacia el norte por la calle de la Puerta del Sur.

* * *

Entretanto, en la oscura habitación de El Granero ocupada por los gemelos, los acontecimientos tomaban un cariz alarmante. El cuerpo de Raistlin, inmóvil hasta aquel momento, sufrió unas convulsiones violentas. La espalda del mago se arqueó, el rostro se le contrajo en una mueca espantosa que recordaba las máscaras grotescas del teatro, con la boca desencajada en un grito agónico que no llegó a proferir; el dolor lacerante que amenazaba con desgarrarlo en pedazos había vaciado de aire sus pulmones.

Los chispazos blancoazulados que le rodeaban las manos se extendieron hasta abarcar todo el cuerpo como si trataran de carbonizarlo. Caramon, que presenciaba la escena tan cerca como se lo permitía el terror que lo dominaba, se vio forzado a cubrirse los ojos por la fuerza deslumbrante del resplandor. Con todo, el amor por su gemelo pudo más que el miedo que lo agarrotaba y poco a poco, centímetro a centímetro, se acercó a la cama.

Ya le resultaba imposible mirar a su hermano. El fulgor se había hecho tan intenso que le traspasaba los párpados, en los que se dibujaban destellos, formas fantasmagóricas, imágenes centelleantes que flotaban ante sus ojos. Aun así, avanzó, decidido a hacer cuanto estuviera a su alcance para ayudarlo. Alargó la mano y aferró la de Raistlin.

El dolor lo golpeó en el plexo solar, se propagó por los costados y le alcanzó la espalda, donde clavó sus garras de relámpagos azulados. Sintió un fuego abrasador que inflamaba todos y cada uno de sus nervios hasta el extremo de dejarle los músculos insensibilizados. Unas lanzas incandescentes le atravesaron los pulmones y se clavaron en el corazón con tal saña que el guerrero temió sufrir un colapso.

Se tambaleó, las piernas le fallaron; incapaz de sostenerse de pie, hincó una rodilla en el suelo, pero no soltó la mano rígida de su hermano.

Entonces, de repente, el resplandor cegador desapareció y Caramon se hundió en una oscuridad impenetrable. Sintió la mano de Raistlin cerrarse con firmeza sobre la suya.

—Ya pasó todo, hermano —dijo el mago, que respiraba de forma trabajosa, irregular.

* * *

Earwig caminó durante horas, tan absorto en el panorama de Mereklar que sólo de tanto en tanto recordaba su misión de buscar el bastón. Nunca había estado en una ciudad tan silenciosa como ésta. Nadie, salvo él, transitaba por las calles; no se percibía el más leve ruido, ni siquiera el maullido de los gatos que tanto ansiaba escuchar.

Tuvo la sensación de que la ciudad le pertenecía; una urbe inmensa, amurallada, cuyas luces mágicas brillaban deslumbrantes sólo para él.

Hizo un alto al llegar a otro cruce de calles y miró a un lado y a otro.

—¿Qué dirección tomo esta vez? —se preguntó en voz alta, y al punto cerró la boca. No era su intención alterar la paz del silencio.

De pronto apareció un gato que lo miró de forma inquisitiva y luego huyó hasta perderse en la noche. Unos momentos después, más gatos surgían de las sombras y cruzaban la calle.

—¡Eh! —llamó Earwig mientras daba un paso hacia ellos.

Pero los felinos se dispersaron en todas direcciones. El kender los contempló fascinado.

—¡Guau! ¡Pensar que antes los había a miles! ¿Adónde irían éstos? Ya sé cómo enterarme.

Earwig metió la mano en el bolsillo y rebuscó hasta dar con la ruleta. La sacó y empujó la flecha con el dedo. La varilla metálica apuntó hacia atrás, en dirección a la hostería.

—¡Eres idiota! —rezongó el kender, al tiempo que guardaba el tablero de juego en el bolsillo.

Dio media vuelta y se encaminó justo en dirección contraria a la que señalara la flecha; llegó a un callejón oscuro, poco más ancho que un pasillo, que descendía en un suave declive.

—Esto se pone interesante. Si yo fuera un bastón o un gato, creo que estaría ahí abajo. Sí, en última instancia, es el lugar más apropiado.

Se metió en el pasaje y empezó a silbar una de sus marchas favoritas, pero luego lo pensó mejor y se calló. Después de todo, no quería molestar a la gente que dormía.

La piedra blanca con la que estaba construida toda la ciudad, que en otros sitios resultaba casi deslumbrante, aparecía gris y áspera en las paredes del angosto pasaje por la ausencia de luz. Earwig advirtió que este lugar tenía algo diferente, pero no conseguía precisar en qué radicaba esa diferencia.

Ruido. Eso era. Ésta zona de la ciudad estaba despierta, viva.

El kender escuchó voces de personas que cantaban y reían. Un poco más adelante, el callejón desembocaba en una plaza. Desde donde se encontraba, no alcanzaba a ver todo el perímetro; sin embargo, sus ojos agudos atisbaron un resplandor rojizo a la izquierda.

Llegó al final del pasaje y oteó a su alrededor. Se quedó boquiabierto por la sorpresa y frenó con tal brusquedad que estuvo a punto de caer de bruces. Había entrado en una plaza cuadrada de soportales bajo los que se sucedían las fachadas de pequeñas tiendas. Sus ojos recorrieron veloces una tras otra, sin detenerse; todos los comercios, oscuros, desiertos, lo llamaban, lo invitaban a entrar, a descubrir las maravillas que guardaban.

Una de las tiendas estaba abarrotada de gemas de vivos colores y alhajas que brillaban a la luz de la luna. En otra, se vendían telas de hermosos estampados. Otra exhibía un surtido completo de armas.

Earwig se adentró saltando en la plaza del mercado, incapaz de decidir cuál de los comercios visitaría en primer lugar.

Un grito, seguido del estruendo de loza rota en pedazos, le hizo dar un respingo y volver la cabeza hacia la zona de donde provenía el alboroto. Entonces, descubrió el origen del resplandor rojizo que le llamara la atención en un principio; la luz de las llamas de una chimenea se colaba por los cristales de la ventana de una taberna. Escuchó otro grito.

—¡Ésta pelea no me la perderé! —exclamó el kender con entusiasmo.

Corrió a la taberna y miró por los cristales sucios de la ventana para enterarse del motivo de la trifulca.

A lo largo del mostrador y en torno a las mesas estaban sentados al menos veinte hombres. Todos vestían un tipo de armaduras negras que al kender le era familiar, aunque no recordaba por qué. La cerveza corría a raudales, las camareras iban de mesa en mesa y eludían con habilidad las manos irrespetuosas de los parroquianos. Los hombres charlaban entre sí, si bien las voces llegaban amortiguadas al exterior.

Detrás de la barra del mostrador el tabernero, un tipo grande con cara de pocos amigos, secaba los vasos con un paño mugriento. Earwig reparó en que todos los hombres portaban armas —cuchillos y espadas—, algunas envainadas y otras colocadas sobre las mesas, prestas para la reyerta.

El kender se puso de puntillas y vio a una de las camareras —una joven de unos veinte años, de cabello liso y oscuro y rasgos atractivos— que se agachaba a recoger los pedazos de una jarra rota. Uno de los hombres, cuyas ropas eran mejores que las del resto, la golpeó con la parte plana de la hoja de la espada. La muchacha se tambaleó y tropezó hasta la ventana; los otros parroquianos estallaron en carcajadas. En el intento de mantener el equilibrio, la camarera se asió al marco de la ventana; al hacerlo, miró a través de los cristales. Sus ojos se encontraron con los del curioso kender. La joven retrocedió con una expresión de sorpresa pintada en el rostro. Earwig observaba la escena con interés.

La muchacha se aproximó al hombre que la había golpeado, aunque guardó una distancia prudencial.

—Creo que habéis bebido suficiente, señoría. Será mejor que volváis a vuestra casa.

—¡Quiero otra jarra! ¡No me echarás a la calle! —replicó él en tanto articulaba las palabras con dificultad.

—Catherine, despierta al caballerizo para que vaya a buscar a la Gran Consejera Shavas —intervino el tabernero, con el entrecejo fruncido.

A la mención de aquel nombre, el individuo reconsideró la situación. Al cabo, con refunfuños, retiró la silla con violencia y se encaminó a la puerta con pasos inseguros. La abrió de un tirón y la hoja de madera golpeó la pared con estrépito. El sujeto, mientras se rascaba el estómago con la mano derecha y la nuca con la izquierda, salió al exterior. Al echar una ojeada en derredor, descubrió a Earwig.

El fulgor de una de las luces de la calle caía de lleno sobre el kender. El hombre, con la mirada prendida en el amuleto colgado del cuello de Earwig, dio un paso tambaleante.

—¿De dónde has sacado eso? —demandó con voz ronca al tiempo que bajaba de un salto los escalones de la puerta de la taberna—. ¡Es mío!

El desconcertado hombrecillo se llevó la mano al colgante con el cráneo de gato y arrugó el entrecejo. No le gustaba aquel hombre.

—¡Estúpido borracho! —insultó Earwig, en tanto aferraba la jupak con firmeza—. No te lo diría aunque estuvieses sobrio. Ni aunque llevases las calzas desatadas, que por cierto, lo están. Ni tampoco si…

El hombre aferró al kender por la pechera y sacó una daga del cinturón.

—¡Te mataré, sabandija asquerosa!

—¿Con qué? ¿Con tu aliento apestoso?

Earwig alzó la jupak con todas sus fuerzas y golpeó al sujeto en la entrepierna. El hombre se dobló en dos, retorcido de dolor. La vara golpeó por segunda vez y en esta ocasión lo hizo sobre la cabeza del sujeto, que se desplomó en el suelo sin sentido.

—¡Oh, buena la has hecho, amiguito! —dijo una voz.

Earwig alzó la cabeza y se encontró con la joven camarera asomada a la puerta de la taberna. Aunque su tono de voz sonaba preocupado, el kender advirtió que hacía grandes esfuerzos para no prorrumpir en carcajadas.

»¡Será mejor que te marches! —advirtió la chica con suavidad, en tanto descendía los peldaños de la taberna—. Éste hombre es un personaje importante de la ciudad. Quizá te traiga problemas.

—¿Te refieres a los tipos de ahí dentro? ¡Los puedo vencer a todos! —afirmó Earwig con audacia.

—No me refería a ellos, pero hazme caso y márchate cuanto antes. ¡Ah… y gracias! —susurró, con un timbre suave y acariciador, grato al oído.

Se inclinó y besó al kender en la mejilla. Luego, al escuchar gritos en el interior de la taberna, agitó la mano en un gesto de despedida y subió la escalera con premura. La puerta se cerró tras ella.

Earwig se quedó de pie en mitad de la calle, estático, con la mano en la mejilla y una expresión de éxtasis impresa en el semblante.

—¡Guau! ¡No es extraño que a Caramon le guste besar a las chicas! ¡Incluso es más divertido que forzar una cerradura!

* * *

Caramon se inclinó sobre su hermano y lo miró de hito en hito, con inquietud.

—¿Te encuentras bien? ¿Qué ha ocurrido, Raist? ¿Qué era eso?

—No lo sé —dijo el mago con voz desfallecida—. No estoy seguro. Guarda silencio, Caramon. Déjame pensar.

Por alguna razón que no comprendía, su mente se empecinaba en evocar los años de la infancia. Raistlin tenía la vaga sensación de que le había ocurrido algo semejante en otra ocasión. Mucho tiempo atrás.

A su memoria acudieron ropas de vivos colores, y música, y un atracón de dulces… bizcochos… Percibió el aroma de bizcochos recién horneados.

¡El Festival del Ojo!

Raistlin se sentó en la cama como impulsado por un resorte. Al incorporarse de forma tan precipitada, sufrió un mareo y se le nubló la vista. Cayó de lado sobre las sábanas, con los párpados cerrados; buscó a tientas el bastón, como era su costumbre cuando se sentía desfallecer. En el momento en que los dedos rozaron la madera negra del cayado, surgió una enorme esfera relampagueante que le rodeó el brazo e iluminó la habitación con un resplandor azulado.

Caramon lanzó un grito de sobresalto, pero la oscuridad envolvió de nuevo la habitación a medida que los últimos vestigios de la energía mágica se consumían de forma paulatina al difundirse encauzados en los recónditos laberintos de poder del bastón.

El mago se sentó otra vez en la cama. Una sonrisa amarga afloró a sus labios al recordar su niñez, aquellos años en los que era el blanco de burlas y desprecios.

El Festival del Ojo, la fiesta anual en la que a los niños se les permitía fingirse adultos. Él vestía una túnica de mago confeccionada de forma chapucera por las manos torpes de su hermanastra Kitiara, poco o nada mañosa en tales menesteres. La muchacha disfrazó a Caramon de guerrero, y lo equipó incluso con un escudo y una espada de madera. Luego llevó a los gemelos de puerta en puerta para pedir los bizcochos especiales que se elaboraban con motivo de tal celebración. Aquél había sido el último festival que los gemelos habían compartido con su hermanastra. Kit se marchó poco después para abrirse camino en la vida por sus propios medios.

Aquélla noche, cuando regresaban a casa para recrearse en la contemplación de los tesoros recién obtenidos, Raistlin enfermó de repente: un fuerte dolor le atenazaba el estómago y los costados. Incapaz de sostenerse en pie, su gemelo y su hermanastra tuvieron que llevarlo en brazos. En un momento determinado en que se vio forzado a escupir para aliviar el amargor de la boca, expulsó entre la saliva una gotita que ardía como una minúscula llama azul. En su memoria, aún estaba fresco el recuerdo de la expresión de aprensión reflejada en el rostro de sus hermanos.

A la mañana siguiente, se encontraba bien. La extraña enfermedad no se había repetido y, tanto su gemelo como su hermanastra, jamás le contaron a nadie lo acaecido aquella noche.

Raistlin columbraba el origen de los últimos acontecimientos.

—Acércame mi bolsa —ordenó a su hermano.

Desconcertado por completo, Caramon lo obedeció.

El mago revolvió el contenido de la mochila y, por fin, sacó un libro pequeño que empezó a hojear. El guerrero se asomó por encima del hombro de su hermano, pero todo cuanto vio en las páginas amarillentas fueron hileras y columnas de números. También se indicaban las fases y posiciones de las lunas.

Algunas de las fechas aparecían rodeadas con un círculo, cuando los dibujos de las dos lunas se superponían en un mismo punto de la página. Raistlin siguió pasando las hojas y se detuvo al llegar a la mitad del libro. Las cubiertas emitieron un crujido de protesta cuando el mago abrió el volumen de par en par y lo colocó sobre la cama, frente a él. Tras un momento de mudos cálculos, lo cerró y lo arrojó dentro de la bolsa.

—¿Y bien? —preguntó Caramon.

—El Festival del Ojo. ¿Lo recuerdas? Hace mucho tiempo, cuando éramos todavía niños…

El hombretón entrecerró los ojos, pensativo. De súbito, captó lo que insinuaba su hermano y se quedó boquiabierto.

—¡Que me condene! —musitó mirando con fijeza al mago—. De todas formas, ¿qué tiene que ver? Se trata de una simple celebración, nada más.

—Lo es para vosotros, la gran mayoría —respondió Raistlin, con un ribete de amargura en la voz—. Una fecha en la que os disfrazáis y rompéis con la rutina de una existencia monótona. En cambio, para nosotros, los hechiceros, representa mucho, muchísimo más.

—Sí, lo recuerdo. Se supone que ofrecéis vuestros servicios de forma gratuita.

—¡Bah! ¡Ésa circunstancia es lo de menos! —cortó el mago con impaciencia—. Lo que de verdad cuenta es el gran poder mágico que concurre en esa fecha. Tuvo su origen en unas épocas remotas, cuando tres hechiceros poseedores de una destreza inmensa, sin precedentes en el arte, ofrendaron su vida en aras de su ciencia. Agotaron su energía vital en un último y definitivo esfuerzo extenuante que les consumió el alma. Emplearon esa energía en la creación de una fuerza infinitamente más potente que la que cualquier otro lograría conjurar de intentarlo por sí mismo.

Caramon se removió inquieto, como hacía cada vez que su hermano hablaba acerca de sus artes arcanas.

»Ciertos textos místicos declaran que cada uno de estos hechiceros servía a uno de los tres alineamientos: el Bien, el Mal y la Neutralidad —prosiguió Raistlin—. El conjuro requería el concurso de tres miembros pertenecientes a las fuerzas que conforman el Gran Equilibrio del Universo. Algunos libros afirman que la inmensa acumulación de poder mágico invocada por los hechiceros tenía por objeto prepararse para una futura confrontación a favor de sus deidades, en la que cada cual esperaba que su propio alineamiento prevaleciera sobre los otros dos y se alzara con el poder cuando llegara el tiempo señalado. —El mago se encogió de hombros—. Los hechiceros eligieron el juego, pero fueron los dioses quienes lanzaron los dados. Ellos perecieron, la energía conjurada quedó aprisionada, pero latente. Los textos dicen que el cúmulo de fuerzas mágicas sólo se liberará cuando el Gran Ojo se manifieste en el firmamento.

—¿El Gran Ojo?

—Si quieres saber lo que ocurre, no me interrumpas. El Festival del Ojo de este año será distinto a los conocidos hasta ahora. Las tres lunas, incluso la negra Nuitari, se mueven hacia una conjunción poco corriente. Configurarán el Gran Ojo: un solo orbe rojo, plateado y negro, suspendido en la oscura bóveda nocturna, que contemplará Krynn desde lo alto con un designio insondable.

Raistlin hizo una pausa; las pupilas en forma de reloj de arena se clavaron con fijeza en su hermano.

—Éste acontecimiento ya tuvo lugar en otro momento de la historia… en el Cataclismo.

Caramon sacudió la cabeza.

—Mira, el Festival del Ojo se repite todos los años y hasta ahora no habías enfermado. Salvo en aquella ocasión…

—Conforme a las indicaciones de mi libro, en esa noche en particular, la noche en la que sufrí una dolencia tan extraña, entraron en conjunción las dos lunas visibles, Lunitari y Solinari. Éste hecho ocurre de manera ocasional, si bien no es un acontecimiento frecuente. Éste año, de acuerdo con mi interpretación, la conjunción se repite. Con la salvedad de que, según mis cálculos, la tercera luna (la luna negra de la arcana deidad olvidada, Takhisis, la Reina de la Oscuridad) pasará sobre las otras dos y conformará el Gran Ojo. Lo que sentí entonces, hace muchos años, sólo fue el inicio de confluencia de los poderes místicos que se desatarán la noche del festival que se avecina. Esto explica en gran medida los hechos acaecidos en los últimos días.

—Para ti estará claro; para mí, no —rezongó Caramon entre bostezos. Miró a su hermano con inquietud—. ¿Existe la posibilidad de que tengas una recaída, de que se repita esa extraña enfermedad?

No obtuvo la respuesta tranquilizadora que esperaba. Su gemelo se hallaba sumido en hondas reflexiones y ni siquiera lo escuchó.

* * *

De regreso a la hostería, Earwig recorrió la calle de la Puerta del Sur, después de dejar atrás hileras y manzanas de casas.

—A todo el mundo le gusta mi colgante —se dijo con gran satisfacción—. En verdad, me alegro de haberlo encontrado. ¡Caray, qué cansado estoy! Ser un gran guerrero y recibir besos de mujeres hermosas lo hace pedazos a uno.

En las proximidades de la hostería El Granero, Earwig se vio gratamente sorprendido al descubrir repleto de dados y piezas de juegos el pavimento blanco de la calzada. Los recogió todos y se los guardó en los bolsillos de las calzas; se preguntó intrigado de dónde habrían salido tantos objetos hermosos.

El criado grandullón y antipático seguía de guardia a la puerta de la hostería. El kender, muy considerado, prefirió no despertarlo. Regresó a la parte posterior del edificio, trepó por la espaldera y se introdujo por una ventana.

—Pasaré un momento a ver a Caramon para relatarle mi aventura. —Earwig se acercó a la habitación de los gemelos y llamó con los nudillos.

El guerrero abrió la puerta. Los ojos, enrojecidos e inflamados, se abrieron de par en par al ver al kender.

—¡Tú! ¡¿Sabes la hora que es?!

—No. Pero puedo enterarme, si te interesa. Hay un reloj en el vestíbulo y… —comenzó Earwig muy animado, pero enmudeció de repente. Se quedó boquiabierto y con los ojos desorbitados al vislumbrar en un rincón el negro cayado de madera.

—¡El bastón de Raistlin!

—Sí, ¿qué pasa con él?

—P… pero, si estaba… quiero decir, que fui… ¡Desapare…!

—¡Hasta mañana, Earwig! —cortó Caramon con un gruñido y cerró la puerta con tanta brusquedad que estuvo a punto de pillar la inquisitiva nariz del kender.

—¡Qué maravilla! ¡Debió de regresar por sus propios medios! Sin embargo, me podría haber dicho algo, y así me habría ahorrado un montón de problemas por ir en su busca —agregó con cierto enojo.

Earwig soltó un bostezo descomunal y se dispuso a volver a su habitación, pero de pronto reparó en que no recordaba cuál le había asignado el posadero.

Bajó con sigilo la escalera, se metió en el comedor, desenrolló el petate, y se quedó dormido debajo de la mesa central.

10

—¡Sinvergüenza, pequeño monstruo!

El grito indignado de la mujer retumbó en toda la hostería y despertó a Caramon. Un instante después, se escucharon unos pasos precipitados que subían los peldaños y al momento alguien aporreó la puerta del cuarto.

La mirada del guerrero se volvió presta hacia su hermano, con la esperanza de que el alboroto no lo hubiera despertado también a él. El mago se removía en sueños, desasosegado; un tic nervioso contraía un músculo de la mejilla.

Caramon se puso de pie y se olvidó de la fatiga que le agarrotaba el cuerpo en su afán por llegar a la puerta cuanto antes para evitar más llamadas. Abrió la hoja de madera de un tirón y se encontró cara a cara con el dueño de la hostería, con quien había intercambiado unas breves palabras la noche anterior.

—¡Basta de escándalo! —susurró el guerrero con irritación—. ¡Mi hermano está enfermo!

—¡Por favor, señor! Sé que sois gente importante, protegidos de la Gran Consejera, ¡pero os ruego que me ayudéis! ¡Vuestro amigo está atacando a mis clientes! —suplicó el hombre en tanto señalaba hacia el vestíbulo.

—¿Mi amigo? —Caramon miró a su alrededor y se preguntó si en medio de la confusión se había olvidado de alguien. De repente se hizo la luz en su cerebro—. ¡Earwig!

—¡Por favor, señor, por favor! —El dueño de la hostería tiró del brazo del guerrero en un fútil intento por moverlo y llevarlo consigo.

El hombretón se plantó firme y clavó en el posadero una severa mirada de advertencia.

—Que no se moleste a mi hermano bajo ningún concepto, ¿entendido? —Levantó un dedo frente a las narices del hombre para otorgar más énfasis a sus palabras.

Su interlocutor tragó saliva con esfuerzo antes de volver a hablar.

—Por supuesto, no temáis. Ahora, sed amable y haced entrar en razón a vuestro amigo, señor.

—¿Razonar? ¿Con un kender? ¡Sería la primera vez! —farfulló en voz baja el guerrero, mientras cerraba la puerta tras de sí con suavidad.

Cuando Caramon entró en el comedor, no pudo dar crédito a sus ojos. Earwig estaba en una de las esquinas del salón, encaramado sobre una mesa de roble y, jupak en mano, amenazaba al personal de la posada. Llevaba en la cabeza algo blanco, con encajes fruncidos.

Uno de los cocineros, un hombretón fornido, blandía un enorme cuchillo de carnicero.

—¡Te cortaré las orejas! —amenazó y se abalanzó contra el kender.

—De paso, me sacas los ojos —chanceó su oponente—. ¡Así no veré más tu fea cara!

Se escuchó un zumbido y la jupak se estrelló contra la nariz del cocinero.

—¡Adelante! ¿Quién es el siguiente? ¡Tenéis ante vosotros al gran guerrero Earwig Fuerzacerrojos! ¡Admirado por los hombres! ¡Amado por las mujeres! —La vara silbó al trazar un amplio arco que refrenó el avance de los otros sirvientes.

Caramon suspiró y se acercó al grupo. Al avistar a su amigo, el hombrecillo adoptó una actitud arrogante.

—¡No deis un paso más, señor! ¡Soy el azote de la famosa banda kender Berzérker, a la que no se ha vuelto a ver en Krynn desde hace siglos!

Caramon agarró la jupak en el momento en que trazaba un arco dirigido a su cabeza. El vibrante golpe seco de la madera al chocar contra su palma indujo a muchos de los presentes a encogerse en un compasivo gesto reflejo de dolor.

—Ya está bien, Earwig. —El guerrero arrancó la vara de la mano del kender con un brusco tirón.

—¡Desenvaina la espada, Caramon! ¡Atraviésalos a todos! ¡Me han atacado! —chilló el hombrecillo, a la vez que se bajaba de un salto de la mesa.

—¿Atacarte? ¡En nombre del Abismo, ¿qué tienes en la cabeza?! —instó Caramon.

La expresión de indignación plasmada en el semblante del kender se tornó en otra de afable inocencia en menos tiempo que se tarda en contarlo.

—¿Qué va a ser, Caramon? El pelo, naturalmente.

Los ojos del guerrero examinaron la banda de encajes anudada en torno al copete. Le resultaba familiar. Era…

—¡Una liga! —clamó de repente, al reconocer la prenda femenina.

El rubor enrojeció su rostro hasta la raíz del cabello. Alargó la mano y arrancó el delicado encaje de la cabeza de Earwig.

—Conozco la habilidad de los kenders para «apropiarse» de cualquier cosa, pero ¿cómo demonios has obtenido esto? —le susurró al oído, en tanto lo sacudía con tanta energía que los dientes le castañetearon.

El posadero, que había aguardado en la entrada del comedor a que finalizase la batalla, se acercó a ellos.

—El problema, señor, es que esta…, ejem, persona… trató de robar la…

—¡Robar! —La voz de Earwig tembló—. Un kender… ¿robar? —Apenas articulaba con claridad las palabras por la indignación que lo embargaba ante tamaña injusticia.

El dueño de la hostería pasó por alto su protesta.

—Veréis, señor. Una joven dama se sentó a la mesa para desayunar y entonces esta persona…, eh…

Caramon no prestó atención a la explicación del abochornado posadero y miró con severidad al kender.

—¿Qué ocurrió? —inquirió, sin contener un suspiro resignado al saber que lo aguardaba una larga y enrevesada explicación.

—Verás, anoche salí a recoger el bastón de Raistlin que se había quedado en la calle, pero cuando estaba a punto de agarrarlo, ¡puf!, desapareció, se desvaneció en el aire. Pensé que lo mejor sería ir en su busca; Caramon, ya sabes lo mucho que significa ese bastón para tu hermano. Bueno, como iba diciendo, salí y…

—¡Lo encerré con llave en una habitación! La Gran Consejera Shavas no quería que deambulase por las calles después del anochecer —bramó el posadero—. Para evitar que el hombrecillo se lastimase, por supuesto —se apresuró a añadir dirigiéndose a Caramon.

El guerrero rezongó por lo bajo y frunció la frente. Earwig, tras unos segundos de consideración, se mostró magnánimo y pasó por alto el hecho de que el posadero lo hubiera llamado «hombrecillo».

—Bien, sea como sea, di una vuelta por la ciudad —prosiguió—. Vi un montón de gatos, y encontré una taberna en la que había animación y prometía un rato divertido. ¡Y así fue! ¡Uno de los sujetos que estaba allí trató de matarme, Caramon! ¡Con un cuchillo! ¿Qué te parece? Me enfrenté a él, claro. ¡Bang! Le sacudí en… ¡ejem!… en la cabeza con mi jupak y, luego, la chica más bonita que he visto en toda mi vida me dio un beso en la mejilla. ¡Igual que a ti, Caramon! Para entonces, estaba algo cansado, así que regresé y en el camino encontré todas estas piezas de juego tiradas en la calzada. Como es de suponer, las recogí, y después trepé por la espaldera del jardín y entré por una ventana…

—¿Cómo? —chilló el posadero.

—¡Shhh! —instó Caramon con el presentimiento de que se acercaban a la parte interesante de la historia.

—Fui a vuestra habitación y ¡descubrí que el bastón de Raistlin había regresado sólito! Un hecho en verdad extraordinario, si bien podía haber mostrado un poco de consideración y evitarme un montón de problemas con sólo advertírmelo. En cualquier caso, lo cierto es que me había olvidado de cuál era mi habitación y, en consecuencia, decidí dormir en el comedor, debajo de una mesa. Cuando me desperté, esa mujer estaba sentada justo encima de mí y al levantar la vista reparé en que la prenda en cuestión se le estaba deslizando pierna abajo. Si esto —el kender señaló la liga— se le hubiera caído y se le hubiera enganchado en el tobillo, habría tropezado y se habría hecho daño. Por consiguiente, se lo quité; ¿qué otra cosa iba a hacer? Imagino que escuchaste su alarido, ¿verdad? Luego se desmayó y toda esta gente se abalanzó sobre mí. ¡Sin motivo alguno!

Caramon, con el rostro encendido, echó una mirada nerviosa a su alrededor, sin saber qué hacer con la dichosa prenda que todavía sostenía entre los dedos.

—Yo la guardaré, señor —ofreció una de las sirvientas.

—¡Ah, sí! ¡Gracias! —El guerrero se la entregó con un gesto de alivio—. Mi compañero no tenía intención de causar problemas, maese posadero. Digamos que tuvo la mala fortuna de encontrarse en el lugar equivocado, en el momento inoportuno. Aun así, no lo perderé de vista después de lo sucedido. No se repetirá algo semejante.

—Sinceramente, así lo espero —respondió el dueño, más apaciguado.

—Por favor, ofreced nuestras disculpas a la joven dama —agregó Caramon, al tiempo que empujaba a Earwig hacia el vestíbulo.

Mientras subían la escalera, se escuchó la voz alegre del kender.

—Creí que mi buena acción me reportaría otro beso, Caramon. ¡Oh, chico! ¡Eso sí que es estupendo!

* * *

Raistlin se encontraba de pie junto a la ventana y desde allí observaba la calle. Aunque ya era de día, poca gente pasaba por ella. Los escasos transeúntes que iban de acá para allá con algún propósito caminaban con las cabezas gachas y echaban ojeadas furtivas. El mago había estado en ciudades afligidas por el azote de alguna plaga, en las que el miedo se olfateaba en el aire. Ahora percibía ese mismo efluvio.

Allí, en contraste con el blanco pavimento, relucía la línea de poder.

Caramon entró en la habitación precedido por el kender, al que empujaba para no darle la más mínima ocasión de escapar. Raistlin se volvió despacio desde su puesto de observación.

—¿Qué tal te encuentras? —preguntó el guerrero.

—¿A ti qué te parece? —respondió con brusquedad el mago—. Perdóname, hermano —añadió al advertir la expresión dolida del hombretón—. Me siento como si me hubieran cargado los hombros con un peso aplastante. ¡Todo mi ser intuye que nos han traído aquí con algún propósito de importancia capital, y soy incapaz de discernirlo! Y, lo que es peor, ¡no disponemos de mucho tiempo para hacer lo que sea!

—¿Qué dices? Tenemos todo el tiempo del mundo —afirmó empírico Caramon—. He pedido el desayuno, lo subirán en un momento.

—¡Tiempo! —Raistlin se volvió hacia la ventana y clavó la mirada en la línea brillante—. «… centinelas del umbral, que la hora señalada aguardan prestas». No, hermano, no queda mucho tiempo. Sólo hasta el Festival del Ojo. Tres días.

—¿Qué? —El guerrero frunció el entrecejo.

—Has citado los versos del poema, ¿a que sí, Raistlin? —intervino el kender—. Lo recuerdo muy bien, ¿sabes? «Despliega la Oscuridad sus huestes negras, sigilosas sombras centinelas del umbral, que la hora señalada aguardan prestas». Me encantan las leyendas, y ésta es tan buena como cualquier historia. ¿Te he contado alguna vez la de Dizzy Lengualarga y el minotauro…?

—Se te ha caído algo —dijo Caramon y empujó uno de los saquillos del kender, cuyo contenido se esparció por el suelo.

Piezas de juegos hechas de cristal y marfil rodaron por la madera; una de ellas se paró a los pies de Raistlin. El mago se agachó y la recogió. Era una figurilla pequeña, amarillenta, tallada a semejanza de una mujer bellísima… bellísima, majestuosa, perversa, tiránica. La alzó a la altura de los ojos y la contempló con detenimiento; observó hasta el más mínimo detalle del trabajo de la talla. Luego puso boca abajo la figura a fin de inspeccionar el pedestal sobre el que se erguía y vislumbró una «X» grabada en la base, el símbolo que marcaba la pieza correspondiente a la Reina de la Oscuridad en uno de sus juegos favoritos: Hechiceros y Guerreros.

—No se trata de una coincidencia —murmuró entre dientes—. Al arbitrio de los gatos queda «un destino de luz u oscuridad» y desaparece. El tiempo del Gran Ojo llega de nuevo, la hora en que un poder indescriptible se les ofrecerá a aquellos que posean la facultad de utilizarlo. Si yo fuera la Reina de la Oscuridad y quisiera elegir el momento propicio para regresar al mundo… —Raistlin enmudeció. La frase inconclusa flotó en el aire como un augurio ominoso.

Caramon se lo tomó a la ligera.

—¡Vamos, Raist, déjate de elucubraciones! ¿Por qué no ha de ser una mera coincidencia? Encontraremos los gatos y verás que todo tiene una explicación clara y lógica. Tal vez guarde un parecido con ese cuento del tipo de la flauta que entró en la ciudad, tocó una melodía, y todas las ratas lo siguieron fuera de los límites de la población.

—Te olvidas del final de la historia, hermano mío. El flautista regresó y se llevó consigo a los niños.

El guerrero guardó silencio. Su intervención, aunque bien intencionada, sólo había empeorado las cosas.

Raistlin, tras dirigir otra ojeada escrutadora a la figurilla, se la devolvió al kender. Earwig la examinó con la misma meticulosidad del mago, pero no halló en ella nada interesante. Era una pieza más de un juego entre las muchas que poseía.

—«El destino empuja a los libres». —Caramon recurrió a uno de sus proverbios favoritos del momento—. ¿Cuál es nuestro siguiente movimiento?

—Va siendo hora de que exploremos la ciudad de Mereklar.

—¿Y si mantenemos una entrevista con esa tal Gran Consejera Shavas? ¿No nos convendría visitarla?

—No, hermano mío. Que sea ella la que venga a mí —anunció el mago con frialdad.

* * *

—Sois forasteros, por consiguiente veis las cosas de un modo diferente que nosotros.

—Supongo que tenéis razón, señora. A mi entender, este lugar está abarrotado de gatos —opinó Caramon.

—En absoluto, señor. Donde antes había miles, ahora quedan pocos. Muy pocos —remarcó la anciana.

—Es cierto —intervino un hombre sentado a una mesa vecina—. Desde el amanecer hasta el ocaso, los gatos rondaban por las calles. Blancos, grises, marrones, atigrados, con manchas, jaspeados, de cualquier tipo.

—Excepto negros —objetó la anciana—. No sabemos el motivo, pero jamás hubo un gato negro entre ellos.

—Se rumorea que los hechiceros venían a hurtadillas y se llevaban a los de ese color —apuntó el hombre, con un gesto torvo dirigido a Raistlin.

El mago arqueó una ceja y miró con fijeza a su gemelo; el guerrero escudó los ojos tras la jarra de cerveza, visiblemente incómodo.

Los tres compañeros deambulaban por la ciudad con el único propósito aparente de admirar sus vistas y pasear. Mas, cada vez que pasaban frente a cualquier taberna, Raistlin insistía en entrar al establecimiento. Apenas pronunciaba palabra, y era su hermano quien llevaba la conversación. El joven guerrero, atractivo y simpático, congeniaba con la gente en el acto. Su carácter noble y cordial infundía confianza y despertaba el afecto de sus interlocutores.

Al principio de la jornada, cuando entraron en la primera taberna, Caramon se preguntó, no sin cierta inquietud, cómo iban a pagar las consumiciones. Sin embargo, Raistlin se limitó a mostrar el estuche del pergamino y, a su vista, nadie les pidió dinero. Lo mismo ocurrió en todos los establecimientos que visitaron.

Mientras el guerrero charlaba con la gente, su gemelo escuchaba con atención y vigilaba de cerca a Earwig con objeto de captar si alguien mostraba especial interés en el cráneo de gato que colgaba de su cuello.

—Siempre les poníamos platos con comida y escudillas de leche en las puertas de las casas para que comieran y bebieran —dijo un hombre de mediana edad—. En ocasiones, abríamos las puertas y esperábamos a que entraran y compartieran con nosotros el desayuno.

—Vagaban sin cesar por las calles; aguardaban las caricias y los mimos de todos. —La moza que hablaba no apartaba los ojos de Caramon—. Nadie les habría causado daño. Al fin y al cabo, ¡algún día salvarán el mundo!

Entre la concurrencia se produjo un general asentimiento de cabeza que puso de manifiesto la conformidad de todos con las palabras de la joven.

—Imagino que no ronda por aquí un tipo que toca una flauta, ¿verdad? —comenzó el fornido guerrero, pero la enconada mirada de su hermano lo hizo enmudecer.

Los compañeros se levantaron para marcharse.

—¡Sean condenados al Abismo todos los magos! —proclamó uno de los parroquianos en el momento en que el hechicero salía por la puerta.

—¡Vaya, qué grosero! —exclamó Earwig.

El guerrero se giró con los puños apretados, pero Raistlin le puso una mano sobre los tensos músculos del brazo.

—Calma, hermano.

—¿Cómo permites que te digan cosas semejantes? —demandó irritado su gemelo.

—Porque los comprendo. Éstas gentes están aterrorizadas —explicó el mago en su habitual tono susurrante mientras salían a la calle—. Han habitado en esta ciudad a lo largo de toda la vida, y ahora, algo que para ellos es sagrado, la base sobre la que se fundamenta su fe, desaparece sin motivo aparente, sin dejar huella. Represento un blanco fácil en el que descargar su frustración; necesitan alguien a quien culpar.

Bajó la vista hacia el pavimento. La línea blanca seguía allí, a sus pies; lo guiaba. No se habían desviado del camino marcado por la banda reluciente desde que abandonaron la hostería, aunque tanto para Caramon como para Earwig resultaba invisible.

* * *

—¿La mansión de la Gran Consejera? Seguid calle adelante —indicó un hombre en respuesta a la pregunta de Caramon.

El guerrero le dio las gracias y regresó junto a su hermano y al kender, que se hallaban sentados a una mesa al aire libre, frente a la fachada de una nueva taberna.

Desde que iniciaron el recorrido por Mereklar, habían vislumbrado unos cuantos gatos. A veces, alguno se había cruzado en su camino sin alterar el ritmo de sus pisadas. A Caramon lo asaltó la inquietante sensación de hallarse bajo el escrutinio de unas relucientes pupilas verdes que lo vigilaban sin pestañear.

Al aproximarse a la mesa, advirtió que habían acudido más y más felinos, y en ese momento rodeaban a Earwig. Saltaban sobre sus hombros, jugueteaban con el copete de cabello castaño, se restregaban contra su cuello. El kender rebosaba de satisfacción ante semejante muestra de deferencia hacia su persona y parecía más que dispuesto a compartir los juegos con sus nuevos amigos.

Por su parte, Raistlin permanecía solo, sumido en el silencio. Todos aquellos gatos se mantenían alejados de él.

—Fíjate en eso —oyó Caramon que susurraba una mujer mientras señalaba al mago.

—Sí, ya me he dado cuenta. Jamás había visto a nuestros gatos actuar de manera tan poco amistosa con alguien —agregó su acompañante.

—Tal vez sepan algo que nosotros ignoramos.

—¡Sospecho que los hechiceros tienen algo que ver con su desaparición! ¡Después de todo, los problemas surgieron cuando él apareció! —siseó una tercera mujer.

—Vuestros problemas comenzaron antes de que llegásemos —replicó enfurecido Caramon, pero, de nuevo, su hermano le dirigió una mirada de advertencia, y el guerrero se tragó las palabras de reproche.

—¡Hay quien dice que los de su calaña son responsables de las desdichas que asolan el mundo!

El mago ignoró las frases insultantes. Siguió sentado en la silla tranquilo, reposado; de tanto en tanto, se llevaba a los labios la pequeña taza de porcelana en la que se servía la especialidad local, una bebida peculiar llamada hyava. Sintió que el agradable calorcillo del licor le corría por las venas y le templaba el cuerpo, aterido a pesar de que el día no era desapacible y de que vestía la pesada túnica roja que lo cubría de pies a cabeza.

Caramon tomó asiento junto a su hermano e intentó que lo escuchara en medio del parloteo incansable del kender.

—Tal como nos dijo el centinela de la muralla, no tenemos más que seguir la calle de la Puerta del Sur hasta el centro de la ciudad, donde se halla la mansión de la Gran Consejera. «Todas las calles conducen allí», dijo ese hombre. «No podéis perderos».

—¿No te parece un poco raro? Es inusual que exista una casa justo en el centro geográfico de una ciudad.

—Sí, también a mí me extrañó; otra singularidad más para añadir en la lista. Éste condenado lugar es muy raro —musitó el guerrero.

—Me gustaría ver esa casa, hermano.

Raistlin alargó la mano para tocar a Earwig en el hombro. Los gatos abandonaron los juegos y se volvieron hacia el mago; lo observaron con fijeza, inmóviles como estatuas.

—Earwig, es hora de marcharse —anunció el hechicero al kender, aunque sus ojos estaban prendidos en los felinos y les sostenía la mirada.

—Estupendo —dijo el hombrecillo, cuyo espíritu inquieto siempre ansiaba encontrarse en cualquier otro lugar diferente del que estaba en ese momento—. Fuera, gatos, me marcho. Vamos, moveos —instó a los felinos en tanto empujaba a los que tenía sobre el regazo.

Al ver que los animales no hacían ningún ademán de bajarse, se levantó poco a poco de la silla de mimbre. Los gatos saltaron al suelo, si bien las pupilas verticales no se apartaron un solo instante de Raistlin.

El mago se cubrió el rostro con la capucha para ocultar a la luz diurna las facciones doradas, como si buscara refugio en las sombras de la túnica. La mano descarnada se cerró en torno al Bastón de Mago y el hechicero caminó calle arriba. Caramon y Earwig lo siguieron.

Los felinos permanecieron inmóviles un momento y luego también se pusieron en marcha despacio en pos de los compañeros, aunque a unos metros de distancia.

—¡Eh, fijaos en eso! —exclamó regocijado el kender.

Raistlin se detuvo y volvió la cabeza. Los gatos se detuvieron. El mago reanudó la marcha, y los animales echaron a andar de nuevo. Vinieron más felinos que se unieron a sus congéneres y muy pronto los tres compañeros dispusieron de un abultado séquito de pelaje variopinto, colas y ojos relucientes, que se desplazaba en medio de un silencio absoluto.

—¿Por qué actuarán de ese modo? —preguntó alguien a la vista del cortejo.

—¡Quién sabe! ¡Tal vez los ha hechizado! —sugirió otro.

—Lo dudo. Sabe muy bien lo que le haríamos si osara utilizar cualquier clase de brujería contra nuestros gatos.

De forma inesperada, Raistlin giró sobre sus talones y se despojó de la capucha con un brusco tirón. Los felinos se dispersaron y huyeron como alma que lleva el diablo, dejando las calles al auspicio del mago.

* * *

Caramon había estado en incontables ciudades y villas a lo largo de su vida, pero Mereklar era diferente a todas. En un corto trecho de la calle de la Puerta del Sur, existían más establecimientos de comidas y bebidas que los que el guerrero había visto en cualquier otra población. De hecho, cada uno estaba especializado en un tipo de comida, en lugar de servir todos el mismo plato un día tras otro.

—¡Y todas esas ventanas! ¿De dónde sacará dinero la gente para tanto cristal? —se dijo para sus adentros Caramon, sin dar crédito a sus ojos.

Existían toda clase de tiendas; en ellas se vendían mercancías tan bellas como asombrosas.

Pasaron frente a una librería en cuya ventana aparecía pintado el nombre «Tobril». Tras el cristal, en un lugar privilegiado del escaparate, sobre un atril de madera, se exhibía un voluminoso tratado de hierbas medicinales. Raistlin lo contempló anhelante y lanzó un suspiro. El precio era desmesurado, casi increíble, y representaba más de lo que el mago esperaba ganar en toda su vida.

A medida que el hechicero proseguía su camino por la avenida, más y más personas hacían un alto en sus asuntos para mirar con descaro la túnica roja que cubría a un hombre con poderes mágicos. Algunos niños se acercaron corriendo hacia Raistlin con la intención de tocar el peculiar bastón de madera negra con una garra dorada y una bola de cristal. El mago no hizo el menor movimiento para poner el cayado fuera del alcance de las manos infantiles. No fue menester. Parecía que el propio bastón interpusiera una barrera defensiva ante la que se frenaban cuando llegaban demasiado cerca.

También Caramon era objeto de atención. Los hombres le echaban ojeadas de soslayo, celosos de su juventud y fortaleza. Las mujeres lo contemplaban de reojo y admiraban los brazos musculosos y el torso amplio, el rizado cabello castaño y los atractivos rasgos varoniles.

En el momento en que el guerrero dirigía la vista hacia ellas, las mujeres se ruborizaban y escondían el rostro tras las manos, aunque correspondían con risitas a la abierta sonrisa y a la mirada descarada del hombretón.

—Oye, Caramon, ¿por qué se fijan todas las chicas en ti? —preguntó Earwig, pensativo.

—Tal vez nunca han visto una espada tan grande como la mía —bromeó con el kender, a la vez que le guiñaba un ojo.

Raistlin resopló con desdén.

Una hora más tarde, los viajeros avistaban la mansión Shavas. Los agudos ojos de Earwig distinguieron algunos detalles del edificio.

—Parece que algunos tramos de las paredes están cubiertos de plantas. ¡Y los ventanales tienen cristales de colores!

Raistlin escuchó con gran interés la descripción que el kender hacía de la casa de la Gran Consejera, si bien no pronunció una sola palabra. Si la reseña hecha por Earwig correspondía a la realidad, la casa era muy diferente de las del resto de la ciudad. El mago permaneció inmóvil, erguido, con la mirada fija en la lejana mansión, apoyado en el bastón, más por comodidad que por necesidad. Lo cierto es que sentía un vigor inusual, como si hubiese cobrado nuevas fuerzas a raíz del doloroso trance de la noche anterior. La línea blanca relucía a sus pies, más clara y más brillante a cada paso que daba.

Reanudaron la marcha y, poco después, vieron con detalle la casa que se alzaba, sobe una colina de tierra que conformaba un círculo perfecto, cuyo perímetro terminaba allí donde comenzaba el pavimento de calles y avenidas. El montículo se encumbraba sobre el nivel de la ciudad; un camino de piedra trepaba serpenteante hasta la mansión y rodeaba las pequeñas arboledas que crecían en el terreno de la colina. La cima era lo bastante amplia y lisa como para albergar no sólo el edificio sino también un estanque del que se alimentaban los arroyuelos que regaban los jardines situados a los lados de la finca.

Raistlin se detuvo una vez más para estudiar con detenimiento las cristaleras de colores. Contempló fascinado los reflejos abigarrados de los vidrios al incidir sobre ellos los rayos del sol, la variedad de tonalidades deslumbrantes: rojo, azul, verde, blanco y negro. Cinco colores. Le recordaban su sueño. Cinco colores…

El mago parpadeó y, al mirar de nuevo las ventanas, la sensación de irrealidad desapareció; el vidrio era simple vidrio, sujeto entre sí por varillas de plomo retorcidas de forma caprichosa. Había algo en el diseño que le resultaba familiar, mas, cuando trató de evocar dónde lo había visto con anterioridad, la mente se le quedó en blanco.

Una súbita debilidad se apoderó de él y se sintió incapaz de dar un paso más.

—¡Caramon! —llamó en voz alta, a fin de que lo oyera su hermano, que se había adelantado un corto trecho—. He de descansar un rato.

Raistlin se desplomó sobre una silla de las varias colocadas a la puerta de otra taberna de hyava. Se giró de manera que la mansión quedara a su espalda, al tiempo que se cubría con la capucha. Le costaba respirar. Apoyó la frente en el bastón, como siempre, buscando en el cayado la fuerza que lo sostenía.

Así lo encontró Caramon cuando llegó a su lado. Una joven camarera se acercó a la mesa con dos tazas de la fuerte bebida oscura. Sus movimientos ponían de manifiesto el nerviosismo que la dominaba.

—No, nada de licor. Necesita agua hirviendo —dijo el guerrero.

—Con la hyava me bastará, hermano —rectificó el mago, y cogió con brusquedad las tazas de manos de la chica—. No es más que un poco de cansancio por el largo paseo —agregó a modo de explicación al advertir la mirada interrogante de su gemelo.

Raistlin bebió despacio, a pequeños sorbos, mientras sujetaba entre dos dedos el asa, tan diminuta que resultaba ridícula. Earwig se sentó y rebuscó en sus saquillos, sin perder por un momento el talante alegre y desenfadado que le era habitual. Al fin, extrajo una pluma de cristal con vetas doradas.

—¿Os gusta? La encontré tirada en la calle y me dije: «Si está ahí, es porque nadie la quiere». También hallé esto. —El kender les mostró una bola de tela adornada con lentejuelas y una cinta amarilla de raso.

—¡Devuélvemelo! —bramó Caramon, inclinado sobre la mesa en su afán por recuperar el amuleto que sostenía Earwig en la mano.

—¡Es mío! ¡Yo lo encontré!

—¡Me pertenece! La chica de la posada me lo regaló y significa mucho para mí.

—Entonces deberías ser más cuidadoso y no dejarlo en cualquier sitio —lo reprendió el kender, a la vez que le devolvía el amuleto a su legítimo dueño. La bola de tela giró en el aire y reflectó la luz del sol en una miríada de colores—. ¡Demonios, Caramon! ¡Eres muy negligente! Por cierto, es un juguete fabuloso para los gatos, ¿sabes? ¡Les encanta! Si no me crees, fíjate cómo le llama la atención a ese gato negro, ¿lo ves?

Raistlin se echó hacia adelante en la silla.

—¿Qué gato negro?

—Ése de ahí —indicó Earwig, señalando detrás del mago.

El hechicero giró sobre sí mismo y se encontró de frente con un felino no muy grande, de pelaje azabache, que estaba sentado en actitud relajada. Las pupilas azules contemplaban con fijeza al mago.

—Toma, minino, misss, misss, misss. —Caramon balanceó el «juguete» suspendido de la cinta.

El gato permaneció inmóvil unos segundos más, con la mirada clavada en Raistlin, en una pugna de voluntades; las pupilas azules contra los negros relojes de arena. Luego se levantó del blanco pavimento de la calle y pasó junto al mago con pasos tranquilos. Llegó frente al guerrero, empujó tres veces la bola de tela y se sentó otra vez para contemplar a Caramon con la misma intensidad con que antes observara a su gemelo.

Earwig, nada dispuesto a quedarse al margen de las atenciones prodigadas por el gato a los hermanos, se agachó y acarició la piel azabache del animal. El gato no dio muestras de placer ni de desagrado; se limitó a lanzar una breve ojeada al kender, y su atención se centró de nuevo en el guerrero.

Caramon balanceó otra vez la bola para animarlo a que jugara con ella. Raistlin observaba la escena en silencio mientras sus dedos acariciaban la suave madera del bastón. Éste era el primer gato negro que veían en la ciudad de Mereklar, y él se disponía a invocar un hechizo para descubrir si el animal estaba poseído por algún espíritu; en caso afirmativo, significaría que el felino era el demonio sirviente de un nigromante.

No tuvo ocasión de llevar a cabo sus planes. En aquel momento, un carruaje abierto, tirado por dos caballos blancos, dobló la esquina de un callejón y subió calle arriba en medio de un sordo retumbar de cascos y ruedas. El escudo de armas plasmado en la puerta del carruaje era el mismo que aparecía en el estuche del pergamino.

—La Gran Consejera —susurró Raistlin, y le dio un codazo a su hermano.

Caramon oteó por encima del hombro. Earwig, con gran excitación, se bajó de la silla de un brinco. El gato negro se acurrucó y se escondió tras las piernas del kender.

—Párate aquí —ordenó una voz imperiosa.

El carruaje se detuvo frente a la taberna de hyava y una mujer se incorporó en el asiento. La textura y tonalidad de su piel rivalizaban con la susurrante seda blanca de los ropajes con que se ataviaba. Tenía el cabello castaño oscuro peinado en una gruesa trenza que enmarcaba la testa altiva. Rodeaba su esbelto cuello una cadena de oro de la que colgaba un ópalo de fuego. La mujer dedicó una mirada altanera a los tres compañeros.

—Soy la Gran Consejera Shavas. Os invito a cenar esta noche en mi casa.

Sin más preámbulos, dio la orden de partir, y el carruaje se alejó calle arriba en dirección a la mansión de la colina.

En la mente de los hermanos y del hombrecillo se grabó el eco de su voz profunda y sensual.

11

—Mi familia vive en Mereklar hace cientos de años —dijo la Gran Consejera Shavas.

Después de una suntuosa cena, la anfitriona los había conducido a la biblioteca de la mansión, donde se instalaron confortablemente; ella se sentó frente a la chimenea. La mujer sostenía entre las manos una gran copa de fino cristal en la que había escanciado un licor que aún no había probado.

Conversaba con los hermanos de manera fácil y relajada, como si los conociera de toda la vida. Las llamas del hogar danzaban a su espalda y creaban un juego de luces y sombras que realzaba el porte noble de su esbelta figura. Era bellísima, de una hermosura sin igual, y el timbre de su voz acariciante, como el suave discurrir de un arroyo.

No era de extrañar que ni Caramon ni Raistlin advirtieran la ausencia del kender.

—Vuestros antepasados habitaban en los alrededores de la ciudad, ¿no es así? —afirmó más que preguntó Raistlin, sentado cerca del calor del fuego.

También él tenía una copa de cristal entre los delicados dedos y, al igual que su anfitriona, no había probado la bebida. El mago sacrificaría su férreo autocontrol por el mero placer físico de paladear un licor. Se había despojado de la capucha y el resplandor de la lumbre se reflejaba en las pupilas, colmando su negrura con el fuego de las llamas.

—Sí, en efecto. Aunque no estoy muy segura del lugar exacto —respondió la Gran Consejera.

Raistlin advirtió que, aun cuando la mujer hablaba con los dos, era a él a quien miraba y, cosa sorprendente, sus pupilas no mostraban la repugnancia o el temor que veía con frecuencia en los ojos de las mujeres. Muy por el contrario, la expresión reflejada en los suyos era de admiración, de fascinación. La idea le produjo un estremecimiento en la sangre.

—Quizá en la biblioteca se halle alguna reseña que aclare esos orígenes —sugirió el mago, a la vez que trazaba un amplio arco con el brazo que abarcaba los cientos de volúmenes apilados en los estantes que cubrían las paredes. Acudió a su memoria el comentario de Yost acerca del contenido mágico de algunos tomos—. Si lo deseáis, os ayudaré en la búsqueda.

—Sí, me complacería mucho —dijo la Gran Consejera. Un rubor tenue tiñó la pálida tez. Bajó la mirada hacia la copa, pero al instante sus grandes ojos retornaron al rostro del hechicero.

Raistlin estudió a la mujer sentada frente a él. Había algo que no encajaba, algo que lo importunaba con insistencia y que requería su atención. No obstante, su mente, distraída por la deslumbrante belleza de la dignataria, era incapaz de captarlo. Tal vez se trataba de algo relacionado con la propia Shavas. Les había dicho mucho… y nada. De hecho, habían resultado más instructivos los comentarios de la gente de la calle. Intuyó que esta hermosa mujer ocultaba algo y que, fuera lo que fuese, sólo a él se lo revelaría. El mago lanzó una penetrante y significativa mirada hacia su hermano.

Caramon simuló no haber captado el mensaje. Había presenciado en muchas ocasiones el proceder de su gemelo con las personas. Sabía de sus constantes manipulaciones y maniobras, el modo en que dejaba caer una sutil indirecta destinada a unos oídos curiosos o interesados en el tema, mientras aludía a cosas que sólo sospechaba para llevar a su víctima a la confidencia de ciertas informaciones que más le hubiera valido mantener ocultas. Al guerrero, lo abochornaba esa imperiosa necesidad de su hermano por desplegar un predominio cognoscitivo sobre los otros. Por otra parte, Caramon no tenía el menor deseo de alejarse de la presencia de aquella hermosa mujer. No le había pasado inadvertido el hecho de que, aun cuando la conversación la mantenía con Raistlin, era a él a quien miraba de forma constante.

Por fin, Shavas rompió un silencio que empezaba a incomodarlos.

—Bien, maestro, ¿ayudaréis tú y tu hermano a la ciudad en esta grave crisis?

El hechicero extrajo el rollo de pergamino que guardaba bajo la túnica.

—Aquí dice que la retribución es «negociable». ¿Hasta dónde alcanzan los límites de tal negociación?

—La cifra fijada por el Consejero de Finanzas asciende a diez mil monedas de acero —informó Shavas.

Caramon se quedó boquiabierto. Aquélla suma de dinero superaba con creces no sólo la paga obtenida por un solo trabajo sino la totalidad de cuanto había ganado en su vida. Lo asaltó un torbellino de ideas al imaginar lo que conseguiría con semejante suma. ¡Una posada! No, mejor una gran taberna con una chimenea inmensa en el centro del local, y una docena de habitaciones, y un establo en la parte trasera. En su mente se materializó una casa construida en lo alto de un vallenwood de Solace. La imagen le produjo tal excitación que se puso de pie y se paseó por la estancia de un lado a otro; absorto en tan halagüeño futuro, tropezó con los muebles y derribó una pequeña silla.

—Caramon, ¿dónde está Earwig? —preguntó Raistlin con un deje de irritación en la voz.

—No lo sé. Hoy no es mi turno de vigilarlo.

La noticia alarmó a la Gran Consejera, cuyo semblante adoptó una súbita expresión recelosa. Se volvió hacia el hombretón.

—¡No me gusta que deambule por mi casa! ¡Guardo muchas cosas valiosas que no debe tocar! ¿Serías tan amable de ir en su busca?

Caramon miró a la mujer a los ojos. Si en aquel momento le hubiese pedido que fuera al Abismo para buscar al dragón de cinco cabezas, la habría complacido.

—Desde luego. Encantado de serviros, señora.

El guerrero salió de la estancia por la puerta lateral, que cerró a sus espaldas con un golpe enérgico.

Raistlin se levantó de la silla y se apoyó sobre el Bastón de Mago, como si precisara de su soporte, aunque lo cierto es que no estaba más cansado que a primera hora de la tarde. Caminó hasta una de las estanterías de libros y se recostó contra ella. Sus ojos lanzaron fugaces miradas escrutadoras a los volúmenes. Cabía la posibilidad de que la sensación inquietante que lo dominaba tuviera su origen en los libros.

Los dedos dorados acariciaron los lomos de varios textos. Al retirar la mano, tenía la piel manchada de polvo y el mago contempló con el entrecejo fruncido la fina película gris de suciedad; el gesto puso de manifiesto su desagrado por semejante dejadez en el cuidado de los libros. Se frotó los dedos y el polvillo gris cayó sobre la alfombra.

—Hay algo que quisiera preguntaros, señora.

—Llámame Shavas, te lo ruego —susurró ella acercándose al mago.

—¿Qué importancia reviste el éxito de esta empresa, señora? —preguntó en tanto insistía en darle el tratamiento oficial que los distanciaba. Shavas apretó los labios, molesta por el desaire.

—Me temo que no comprendo tu pregunta —dijo tras una breve pausa, a la vez que sacudía la cabeza y arqueaba las delicadas cejas en un gesto interrogante.

—Es muy simple, Gran Consejera —dijo Raistlin, acercándose aún más a ella de manera inconsciente—. ¿Qué significa para vos que se lleve a buen fin este cometido?

—Significaría la salvación de la ciudad, del mundo entero; por consiguiente, lo considero de vital importancia. A menos que triunféis, no quedará más que oscuridad y desesperación. —Shavas hablaba con serena indiferencia, sin que su voz denotara nerviosismo o inquietud. Incluso esbozaba una leve sonrisa, como si un posible futuro de tinieblas y desesperanza fuese una situación a la que fuera capaz de hacerle frente con facilidad—. ¿Qué esperabas que dijese? ¿Que tu éxito tendría por recompensa todas las riquezas de la ciudad? ¿Que podrías tomar cuanto desearas, gran maestro? —La mujer dedicó a Raistlin una insinuante mirada seductora.

Él sintió la reacción de su cuerpo ante la cercana presencia femenina. Furioso consigo mismo, levantó de inmediato sus defensas.

—No soy un maestro. Todavía no he alcanzado tan altos niveles —replicó burlón, con fingida modestia—. Os pido me disculpéis; mi pregunta la dictaba una cuestión de principios. Lamento haberos ofendido —añadió, a la vez que se cubría la cabeza con la capucha.

La Gran Consejera dio un paso atrás y se apartó del mago.

—Entonces, ¿aceptas nuestras condiciones?

—Oh, no, en absoluto. No es eso lo que dije. Me tomará algún tiempo decidirlo. Antes he de reflexionar. —La voz susurrante del hechicero salía de los pliegues más recónditos de la túnica roja.

—¿Me lo dirás mañana? —inquirió Shavas, con un timbre de impaciencia apenas disimulado.

—Tal vez. —Raistlin, que se había acercado a la chimenea, se dio media vuelta y recibió una sorpresa al encontrarse con que la mujer lo había seguido y estaba tan próxima a él que casi lo rozaba—. ¿Ocurre algo, Gran Consejera? —inquirió con aspereza, escudado tras la impasibilidad de la máscara dorada del rostro.

—No, no. Sólo que nunca había estado tan cerca de un mago. —La dignataria dio un paso hacia atrás y posó los dedos sobre la joya que colgaba de su cuello.

—¿No hay iniciados en Mereklar? —El tono, algo más alto de lo habitual en Raistlin, denunció su extrañeza.

—Así es, en efecto. Hacía mucho tiempo que ningún mago cruzaba las puertas de la ciudad.

—¿Puedo preguntaros el porqué?

—No lo sé. Hubo un hechicero que vivía en las montañas, pero murió hace mucho tiempo. Conforme a los rumores, sucumbió a… a una fuerza maligna —agregó Shavas después de encoger los esbeltos hombros y reflexionar durante unos momentos.

—Fantasmas —apostilló Raistlin, con una sonrisa contenida.

—¿Cómo? —Ella parecía desconcertada.

—Nada, olvidadlo, son necedades de mi hermano. ¿Qué clase de fuerza lo mató?

—No estoy segura. Se trata de una leyenda surgida mucho antes de mi nacimiento. Lo que has dicho sobre «fantasmas», sin embargo, no anda muy desencaminado. Según se cuenta, fueron entes de ultratumba los que acabaron con él. ¿Os ocurren a menudo estos accidentes?

—Ése tipo de magia no entra en el ámbito de las materias que domino, Gran Consejera. Yo no soy un nigromante.

Shavas se adelantó un paso.

—¿Alguna vez te has planteado la posibilidad de llegar a serlo?

Raistlin la miró con fijeza. Estaban tan cerca el uno del otro que casi se tocaban.

—¿Por qué lo preguntáis, Gran Consejera? ¿Me ofrecéis iniciarme en esa oscura disciplina?

La mujer prorrumpió en carcajadas.

—¡Qué mordaz y burlón, amigo mío! ¡Como si pudiera enseñarte algo! Ignoro todo que se refiere a la magia y a los hechiceros.

«Sí, hermosa dama, eso es lo que afirmas; pero entonces ¿a qué viene semejante pregunta? ¿Y por qué posees una biblioteca repleta de volúmenes mágicos si no los lees?», se preguntó Raistlin, si bien se abstuvo de expresar sus sospechas en voz alta.

La dignataria y el mago se sumieron en un breve silencio. Él recorrió con lentitud la estancia y observó las estanterías a medida que pasaba frente a ellas. Shavas permaneció en el mismo lugar, con la cabeza algo ladeada para seguir los movimientos del hechicero. La gruesa trenza de cabello castaño brillaba con destellos rojizos a la luz de la lumbre. El fulgor de las llamas no iluminaba su rostro; no obstante, las pupilas de un verde profundo centellearon como esmeraldas.

—¿Hacia dónde te dirigías antes de venir a Mereklar? —rompió el silencio la mujer.

Raistlin pasó los dedos por los volúmenes a la vez que leía los títulos y los nombres de los autores.

—Poseéis una colección excelente de libros, Gran Consejera —dijo después de contemplar un manuscrito particularmente interesante: Compendio de las nuevas filosofías.

—Gracias, pero no me has respondido.

Raistlin colocó el volumen en su sitio y se volvió para mirar cara a cara a su anfitriona.

—Mis compañeros y yo pensábamos cruzar el Nuevo Mar por asuntos privados. —El mago habló con frialdad, con un tono casi insultante.

—Ahora soy yo quien se disculpa si mi pregunta te ha ofendido —dijo la dignataria, mientras regresaba hasta su silla y tomaba asiento.

Raistlin aprovechó la oportunidad para mojarse las yemas de los dedos en el licor de la copa que había dejado en una mesita cercana. Cuando tuvo la certeza de que la mujer no lo estaba mirando, se llevó los dedos a los ojos y enseguida se le llenaron de lágrimas a causa del alcohol. Escudriñó con rapidez la estancia, el techo y las paredes.

La línea —la corriente arcana de poder inmensurable— no apareció. ¿Dónde estaba? Su curso recorría la calle de la Puerta del Sur y llegaba hasta allí. ¡Tenía que pasar por la casa!

El mago se aproximó a una de las ventanas para enfocar el sendero que subía desde la cancela hasta la entrada del edificio, con la esperanza de vislumbrar en él la línea, pero los cristales de la vidriera eran opacos.

—¿Te ocurre algo, Raistlin? —se interesó Shavas con expresión preocupada.

—Me ha entrado un poco de ceniza en los ojos, nada más —pretextó él, en tanto se los frotaba con el dorso de la mano.

Justo en aquel momento, su mente captó con claridad diáfana lo que lo había importunado durante toda la velada; la revelación resultó una sacudida demoledora.

Los relojes de arena de sus pupilas percibían el efecto devastador del paso del tiempo en todo objeto o ser viviente sobre el que posaba la mirada. Los archimagos de la torre lo habían «dotado» de tan singular visión que pesaba sobre él como una maldición, con el propósito de que jamás olvidara que todos los hombres son iguales, seres mortales, con el mismo destino final. Al dirigir la mirada a los libros alineados en las estanterías, veía cómo se pudrían poco a poco, el cuero de la encuadernación se rajaba y perdía color. Percibía que el brillo lacado de los muebles perdía lustre, que la madera se ajaba, que se hacía astillas y se desmoronaba en montones de polvo. Sin embargo, cuando sus pupilas contemplaban a Shavas, vislumbraban una juventud y una belleza inmutables.

«¡No es posible!», se rebeló y perdió los estribos. Se frotó de nuevo los ojos y al abrir los párpados sintió las frías garras del terror que le atenazaban las entrañas. El antes seductor cuerpo de la Gran Consejera no era más que un cadáver descompuesto por la acción del transcurso de eones incontables, una abominación, un simulacro aberrante de vida, algo indescriptible, perverso, antinatural, un engendro al que había que destruir.

«¿Qué nueva jugarreta han inventado los archimagos para torturarme?», demandó Raistlin en silencio. Se llevó las manos a los ojos y los restregó con saña en un intento desesperado de borrar la espantosa imagen registrada por sus malditas pupilas.

—¿Qué ocurre, te encuentras mal? —preguntó Shavas mientras se levantaba de la silla y se acercaba al mago.

La mujer posó las manos en la piel dorada y Raistlin sintió el roce femenino, el suave cosquilleo de una sensación que jamás imaginó se despertaría en él.

—Repito que me encuentro bien —replicó lacónico, a la vez que apartaba de un brusco tirón el brazo que sujetaba la dignataria.

Ella lo miró con una expresión dolida que le recordó a Caramon.

El mago suspiró de forma entrecortada. Su mano buscó de manera inconsciente el bastón, pero estaba apoyado contra la librería, fuera de su alcance.

—Os ruego me disculpéis, Gran Consejera. No estoy acostumbrado a que otros… me toquen. Perdonad mi brusquedad.

—No es preciso que te disculpes, Raistlin. Lo comprendo. Te han herido, te han maltratado, y no dudas en levantar unas defensas tras las que escudarte. —La mano de Shavas se posó una vez más en el brazo del hechicero—. No necesitas esas defensas conmigo —susurró, y llegó tan cerca de él que la fragancia de su cabello impregnó las fosas nasales del mago.

Raistlin contuvo el aliento, asaltado por una sensación de ahogo. Pero, a diferencia de la angustia causada por su enfermedad, esta sensación era placentera. Ella era hermosa a sus ojos, lo único bello que contemplaba desde hacía mucho, mucho tiempo. Su brazo se deslizó en torno al esbelto cuerpo y lo atrajo hacia sí.

12

A medida que Caramon recorría un pasillo tras otro de la mansión, el nerviosismo se apoderaba de él, si bien no comprendía la razón de su inquietud. Lo más amenazador que había visto eran las armaduras alineadas en la biblioteca. Se frotó los músculos de la pierna derecha, donde se le había formado un tenue nematoma azulado en la piel.

—¿Cómo demonios me lo he hecho? —se preguntó—. No recuerdo haber tropezado con nada.

El corredor lo llevó desde el vestíbulo hasta el centro del edificio. En aquel punto, el pasillo dimanaba una extraña luz mortecina de un color entre púrpura y lavanda. Unas lamparillas de bronce instaladas en la misma pared a intervalos regulares proporcionaban apenas un débil resplandor ya que el cristal deslustrado cubría las mechas y difuminaba las llamas hasta el punto de hacerlas casi inapreciables.

—¿Por qué demonios esta parte de la casa está tan poco alumbrada? —rezongó el guerrero, en tanto se preguntaba en cuál de las muchas puertas que jalonaban el corredor se habría metido el kender—. ¡Earwig! ¡Earwig! ¿Dónde estás?

Deambuló por la casa llamándole de tanto en tanto, ansioso por escuchar alguna respuesta, hasta que por fin, tras lo que le parecieron horas interminables de vagar sin rumbo fijo, oyó algo.

—¿Caramon? ¿Eres tú?

—¡Claro que soy yo! ¿Dónde te escondes?

—¡Aquí!

El guerrero dio unos pasos hacia la puerta situada a la derecha de donde procedía la voz del hombrecillo. Giró el picaporte y cruzó el umbral, pero al alzar la vista se quedó inmóvil, en suspenso.

—El dormitorio de Shavas —musitó.

Sabía que debería marcharse, que incurría en una inadmisible falta de educación y decoro, pero no podía remediarlo. La belleza, la fascinación misteriosa de la habitación, lo invitaban, lo atraían de una manera irremediable hacia el interior. Por otro lado, se dijo, había escuchado la voz de Earwig, y a su hermosa anfitriona no le haría gracia que los dedos ágiles de un kender curioso revolvieran sus objetos personales.

—Entraré sólo un momento en busca de Earwig —susurró el guerrero, a la vez que penetraba en el cuarto. Sin plena conciencia de lo que hacía y por qué, cerró la puerta a su espalda.

El dormitorio de la Gran Consejera estaba bien iluminado, bastante más que el sombrío pasillo que había dejado atrás. Un buen número de velas ardía en unos candelabros que presentaban todos un diseño diferente de figuras de animales: grifos, dragones y otras muchas criaturas fabulosas o grotescas. La cera derretida exhalaba un perfume tenue que le evocó a la mujer. Un estremecimiento de deseo recorrió su ser cuando se encontró, sin saber cómo, de pie junto al lecho de la dignataria.

La cabecera era de bronce, decorada con las mismas criaturas extrañas que servían de soporte a las velas, y ocupaba un lugar prominente de la pared posterior del cuarto. Cortinajes y doseles de seda gris colgaban del techo y de barras metálicas. Repartidos por la estancia, se veían tocadores, cómodas y cajoneras, lacados en negro, rojo y naranja, con intrincados diseños de pájaros exóticos, árboles retorcidos y flores raras. Contó seis sillas, todas iguales. Sobre las tres mesas distribuidas por la espaciosa habitación se amontonaba un sinnúmero de cajitas de oro, plata y otros metales preciosos, cuya textura y complejidad de elaboración denunciaban su antigüedad. Aun sin ser un experto en la artesanía del metal, el guerrero comprendió que habían sido las manos de un maestro orfebre sus creadoras.

El suelo estaba cubierto con ricas alfombras de elaborados dibujos con los mismos colores que predominaban en el dormitorio. Varios espejos colgaban de las paredes y otro más, de cuerpo entero y enmarcado en oro, se erguía en una de las esquinas. Caramon se reflejó en él. Al guerrero lo sorprendió el hecho de que la imagen del espejo se encontrase a una distancia mucho mayor de la que en realidad se hallaba.

—¿Cuánto tiempo hace que estoy aquí? —se preguntó en voz alta.

Parpadeó desconcertado, al romperse con el sonido de su voz el hechizo fascinante, lascivo, de la habitación.

—¿Dónde está Earwig?

El hombretón miró a su alrededor con nerviosismo, pero no vislumbró a nadie. Ni rastro del kender.

—Debo marcharme —musitó, y se recostó sobre la tersa madera negra de una mesa, taraceada con flores naranjas y hojas verdes.

El tacto del mueble bajo la palma de su mano era muy cálido. Sin plena conciencia de lo que hacía, el guerrero asió una prenda de tela, dejada al parecer por descuido sobre el tablero de la mesa, y la acarició con gesto ausente. Se acercó despacio a la cama y se sentó en ella, sin advertir que sostenía la prenda y que estrujaba entre los dedos la tela suave, fría.

—Shavas es la mujer más cautivadora que he visto en toda mi vida —murmuró. El tejido cobró calor entre sus manos—. Quisiera conocerla mejor —agregó con suavidad.

El hombretón se puso de pie y regresó de nuevo frente al espejo; estudió los rasgos de su rostro: unas facciones consideradas atractivas por muchas mujeres. Su cuerpo, marcado por cicatrices de numerosas batallas, poseía una fortaleza poco común. Respiró hondo y observó cómo se dilataba el amplio torso, enmarcado por los hombros anchos y los brazos musculosos.

En aquel momento se dio cuenta de lo que sujetaba entre las manos.

—¿Qué estoy haciendo?

Con el rostro arrebolado por la vergüenza, regresó raudo hasta la mesa con el propósito de dejar en su sitio el chal de seda negra que había acariciado. De pronto, a su espalda, una vocecilla se escuchó aguda.

—¿Qué tienes en la mano, Caramon?

—¡Nada! —gritó, girándose hacia el kender, que lo observaba sonriente.

—¿Qué es eso? —inquirió Earwig mientras alargaba la mano hacia la mesa.

—¡No lo toques! —le advirtió el guerrero—. Pertenece a… a la Gran Consejera.

—Ah, vale. —El kender se encogió de hombros.

—¡Vamos, Earwig, salgamos! No deberíamos encontrarnos aquí. —El guerrero adoptó una actitud severa, aunque no consiguió sentirse inocente y se adelantó al hombrecillo en su afán por abandonar la estancia cuanto antes.

Earwig lo siguió, pero de repente le llamó la atención una caja pequeña colocada sobre una de las mesas.

¡Cógeme! ¡Cógeme!

—¿Cómo? —Earwig hizo un alto y miró la caja con asombro.

—¡No he dicho nada! —bramó Caramon, que en su afán por abandonar el cuarto había tropezado con un enorme biombo y luchaba a brazo partido con el mueble para que no se cayera.

¡Cógeme! ¡Cógeme!

—¡Desde luego! —rio el kender, que cogió raudo la cajita y la metió en uno de sus innumerables saquillos.

—¡Earwig!

El guerrero, que por fin había logrado enderezar el biombo, aguardaba junto a la puerta. Utilizaba de nuevo «esa Voz»; por lo tanto, Earwig se apresuró a alcanzarlo, y ambos salieron del cuarto. El hombretón cerró la puerta con suavidad.

—¿Qué te ocurre, Caramon? —se interesó el kender, al advertir el rostro arrebolado del guerrero y su respiración más agitada de lo normal.

—¡Nada! ¡Déjame en paz! —ordenó el aludido mientras se alejaba a zancadas por el corredor.

¡Ábreme! ¡Ábreme!

—¡Vaya! ¡Qué cosa tan extraordinaria! —exclamó el alegre kender al tiempo que buscaba la cajita en el saquillo.

A decir verdad, no existía ninguna razón para no abrir la caja delante de Caramon, pero a Earwig lo dominó un súbito deseo de guardar para sí mismo el maravilloso descubrimiento y que su amigo no fuera partícipe del hallazgo. Aminoró la marcha y dejó que Caramon se le adelantara. Cuando los separaba una distancia prudente, abrió el cierre y la tapa quedó suelta. El interior de la cajita guardaba un sencillo anillo —un aro liso de oro, carente de gemas o filigranas—, que reposaba sobre el fondo de terciopelo rojo. Earwig frunció el entrecejo con desencanto; esperaba algo más interesante. Después de todo, la caja le había hablado.

—¿Dónde te habías metido? —le preguntó el guerrero en ese momento, después de frenar en seco para enfrentarse al kender—. ¿Detrás de una cortina?

Earwig ocultó la caja bajo la túnica.

—¿Cortina? ¡No estaba detrás de ninguna cortina! ¿A qué te refieres?

—¡Oí que me llamabas desde esa habitación! Por consiguiente, en algún sitio estabas escondido; si no te hallabas tras el cortinaje, tal vez estuvieras dentro de un armario.

El kender sacudió la cabeza con expresión perpleja.

—No sé de qué me hablas, Caramon. ¡Entré allí para buscarte!

El guerrero contempló a su compañero con evidente escepticismo. Luego se encogió de hombros, sacudió la cabeza y exhaló un hondo suspiro.

—Ésta extraña casa me ha hecho oír e imaginar cosas raras. ¿Dónde has estado entonces?

—Bien, pues conozco Solace, y Thelgaard, y Ergoth del Sur, y…

—¡Me refiero a aquí, a la mansión! —gritó Caramon, exasperado.

—¡Ah, bueno! ¿Por qué no hablas más claro? —Earwig se dio una palmada en la frente y alzó los ojos al techo, como si lamentara las pocas luces de su compañero—. Hay una habitación realmente fantástica, repleta de plantas que crecen en el interior.

—¿Plantas? —reiteró Caramon—. ¿Estás seguro de que hay plantas dentro de una habitación?

—Sí. Hace calor y hay mucha humedad, por cierto.

—Ajá. Ahora me dirás que existe una estancia secreta, oculta en alguna parte.

—¡Vaya! ¿Cómo lo adivinas…?

—¡En nombre del Abismo, Earwig! ¡No inventes cuentos e historias fantásticas! —El pasillo desembocó en el vestíbulo principal—. Vamos, será mejor que nos reunamos con Raistlin.

—De acuerdo, Caramon.

Earwig se puso el anillo en un dedo y sonrió con alegría.

* * *

—Caramon y tú sois gemelos, ¿no es cierto? —preguntó Shavas, desde el otro lado de la pequeña mesa a la que estaban sentados.

Raistlin levantó la vista del tablero de juego que tenía frente a él, sorprendido por la observación de la dignataria. En el transcurso de la velada, no se había hecho mención alguna al respecto.

—No imaginaba que tal circunstancia resultara obvia —replicó con sequedad.

—Admito que no guardáis una gran semejanza física, pero tú y tu hermano sois más parecidos de lo que suponéis.

—Permitidme que ponga en duda que hayáis llegado a esa conclusión gracias a vuestras dotes de observación, innegables por otra parte. Más bien me inclino a pensar que el mismo informador por quien os enterasteis de nuestra intención de venir a Mereklar os facilitó también ese dato.

—Por favor, no te enfades, Raistlin —pidió la dama, y lo miró con aquellos espléndidos ojos que no envejecían—. Bajo la terrible amenaza que pende sobre la ciudad, como Gran Consejera que soy, debo indagar los designios de todos los que entran en Mereklar.

Por supuesto, tenía razón y, a regañadientes, Raistlin lo admitió sin evitar despreciarse por su suspicacia y presunción. Todo por ese maldito carácter que lo impelía a dominar e imponerse sobre todo y sobre todos… a despecho de que en sus labios aún conservaba el dulce sabor de los de la mujer.

El tablero de juego era un bloque de un metal gris inidentificable, de varios centímetros de grosor, cuyos lados tenían el largo de un antebrazo. La superficie se dividía en cuadros alternativos de plata y ébano. El mago alargó una mano y desplazó dos cuadros a la izquierda y uno adelante la figura de un hombre montado a caballo.

—Excelente movimiento, pero conozco bien esa táctica —sonrió la dignataria.

Acto seguido, tomó de una balanza situada a un lado de los jugadores una pieza de oro —un pequeño rectángulo en uno de cuyos extremos sobresalía un cubo—, y la añadió a un reducido montón de otras iguales que tenía apiladas. Los platillos de la balanza se inclinaron hacia el mago. Shavas movió una de sus figuras —un hombre con un gran escudo y una lanza— y la situó frente al caballero de Raistlin, entre otros dos caballeros plantados en la misma fila del tablero. A continuación, colocó una gruesa barra de metal bajo sus hombres, con lo que formó una barrera que impedía el avance del jinete del mago.

El hechicero desplegó otra de sus piezas —una torre— tras sus hombres de caballería, y después cogió una barra del lado de la balanza más próxima a él; los platillos se ladearon un poco, aunque continuaron inclinados a su favor. Luego quitó del tablero la barrera y las tres figuras de su oponente, y adelantó un cuadro a su caballero.

—También yo conozco bien esa táctica —dijo Raistlin, reclinado contra el respaldo de la silla; con ojos calculadores, estudiaba el tablero.

Su estrategia había obligado a Shavas a gastar una magia importante —representada por los lingotes de oro— y a desplazar una pieza del lado del tablero donde él concentraba el grueso real de fuerzas a la espera del momento propicio; de igual modo, la había forzado a sacrificar tres soldados de caballería, una fortificación, y ventaja en la partida con su maniobra de distracción.

Shavas se reclinó también en la silla, y leyó el indicador de la balanza que se inclinaba a favor de su oponente, para comprobar la cantidad de magia que le restaba.

—Has realizado un movimiento excelente, maestro.

—Gracias. Practico este juego hace tiempo.

La puerta se abrió de golpe y chocó contra la pared. Caramon y Earwig entraron en la biblioteca de manera ruidosa.

—Lo encontré —anunció sin necesidad el guerrero.

—¿Encontraste a quién? ¿A mí? Pero si no me había perdido, ¿o sí? ¿Me había extraviado, Raistlin? —inquirió curioso el kender.

El mago, que no había apartado la vista de Shavas, advirtió que los ojos de la mujer se clavaban en Earwig. Entre los párpados entrecerrados, las verdes pupilas despidieron un destello. Raistlin echó una fugaz ojeada al hombrecillo y reparó en el amuleto, que hasta entonces había pasado inadvertido y que colgaba ladeado de modo que el cráneo del gato centelleaba a la luz de la lumbre. Volvió raudo la mirada hacia la Gran Consejera, pero el rostro de la mujer era una máscara inexpresiva.

«Sin duda lo he imaginado», pensó el hechicero, al tiempo que un escalofrío le recorría la espalda.

—Has tardado mucho. ¿Qué te ha entretenido? —demandó lacónico, a fin de no manifestar su estado de ánimo.

—Oh…, nada. Estuve… Fui de un lado a otro en busca de Earwig; eso es todo —balbució el guerrero, con los ojos clavados en el tablero de juego—. «Hechiceros y Guerreros». Nunca se me ha dado bien ese juego.

—Mucha gente tiene dificultad para dominarlo, Caramon —apuntó Shavas con voz sosegada.

—Supongo que no soy bastante inteligente para planear estrategias a largo plazo —confesó el hombretón.

Los ojos de la dignataria se encontraron con los suyos. En ellos el guerrero leyó que la mujer admiraba a los hombres que estaban por encima de jueguecitos estúpidos. Sintió que la sangre se le agolpaba en las mejillas.

—¡Eh! ¡Éstas piezas son iguales a las que guardo en mi saquillo! ¿Quieres verlas? —chilló el kender.

Earwig saltó de forma atolondrada sobre un sillón y chocó contra el guerrero, quien, al perder el equilibrio, se tambaleó y dio un empellón al tablero de juego. Las piezas rodaron en todas direcciones.

—¡Eres un torpe botarate! —se enfureció el mago.

—Lo… lo siento, Raist —se disculpó Caramon, aturdido por el estropicio. Iba a añadir algo, pero lo olvidó ante la mirada de la dignataria.

—No tiene importancia —intervino Shavas, con una sonrisa dirigida al guerrero—. De cualquier modo, reanudaremos la discusión sobre el asunto que nos ocupa. Tu hermano y yo nos entreteníamos un rato en espera de tu regreso, nada más.

Su mirada le decía a Caramon que había contado cada minuto de su ausencia. El guerrero jamás había conocido a una mujer tan fascinante, tan seductora. No entendía cómo había permanecido alejado de ella tanto tiempo. Era por este lugar…, esta mansión tan extraña.

—De todas formas, ¿qué te ha entretenido? ¡A buen seguro no tardaste tanto en encontrar al kender! —instó el mago.

—Repito que no me había perdido —reiteró Earwig con una actitud de seriedad—. En todo momento supe dónde me hallaba. Si hubo alguien que se perdió, ése fue Caramon. Le encontré en… ¡aug! ¡Eh, ten cuidado!

—¿Cómo? Oh, lo siento, Earwig. No era mi intención sentarme encima de ti. —Caramon sacó al kender de debajo de su corpachón y se desplazó al otro extremo del sillón, cerca de su hermano.

La Gran Consejera aguardó paciente a que todos sus invitados estuvieran instalados antes de reanudar la conversación.

—Como sabéis, el bienestar de Mereklar depende de los gatos que habitan en la ciudad. Nos protegen del mal que existe en el mundo exterior. Las profecías…

—Las hemos leído —interrumpió Raistlin—. Aunque tal vez nos aclararéis quién las creó.

—Lo lamento, pero lo ignoro. ¿Puedo proseguir? Recientemente, los gatos empezaron a desaparecer. Nadie sabe el porqué. Nadie sabe adónde se han ido. Los habitantes de la ciudad temen por sus vidas. Creen en las profecías, ¿entendéis? Los aterroriza la idea de que el fin del mundo esté próximo. ¿Conocéis los orígenes de esta ciudad? —La mujer se dirigió a los tres compañeros al hacer la pregunta.

—Algo hemos oído al respecto, pero quizá podáis aclararnos ciertos detalles que desconocemos —respondió Raistlin.

Shavas esbozó una sonrisa y asintió con la cabeza.

—Nadie conoce con certeza su origen, salvo que, al parecer, sobrevivió indemne al Cataclismo. Por desgracia, no ocurrió otro tanto con sus habitantes. Cuando las gentes que vivían en las comarcas vecinas llegaron a Mereklar huyendo del caos desatado en el mundo, se encontraron con que todos los edificios estaban vacíos. Sus habitantes, si es que alguna vez existieron, habían desaparecido.

—¿Qué queréis decir con «si es que alguna vez existieron»?

—Hay quien cree que Mereklar es contemporánea del Cataclismo, que no existía antes de la hecatombe. Absurdo, lo admito, pero creí conveniente mencionároslo. ¿Dónde estaba? ¡Ah, sí! Con el tiempo, algunas familias asumieron la dirección de la ciudad, y ayudaron al resto en la organización de una convivencia en común en el nuevo asentamiento.

—¿Una de esas familias era la vuestra? —inquirió Raistlin.

—Exacto. Todos mis antepasados han sido consejeros, miembros del cabildo que dirige y guía todos los asuntos de la ciudad. Lord Brunswick es el Consejero de Agricultura y se ocupa de los campos de cultivo que nos proveen de alimentos. Lord Alvin es Consejero de la Propiedad. Los demás son consejeros y consejeras de sus respectivas competencias, como Magistrado Supremo, Maestre de las Bibliotecas y otras funciones similares. En total somos diez.

Shavas cambió de postura en el asiento. Sus movimientos manifestaban un abandono lánguido; con una mano separó los pliegues de la ceñida túnica y dejó al descubierto la grácil curvatura del cuello, la blanca piel marmórea. Los dos hermanos la contemplaron enajenados, paralizados, como sumidos en un hechizo.

—Cuando digo que no había indicio de anteriores habitantes, no soy del todo exacta —murmuró Shavas, cuyos dedos jugueteaban con el ópalo que adornaba la nívea garganta—. Encontramos las profecías, que aparecieron en todos y cada uno de los edificios de la ciudad, sin excepción. Éstos libros, por ejemplo, se hallaban aquí, en la biblioteca. Y luego estaban los…

—¡… gatos! —chilló Earwig.

Raistlin y Caramon dieron un respingo, sobresaltados por la voz aguda del kender que con brusquedad los sacó del ensueño preñado de deseo al que se habían entregado.

—Sí, Earwig, así es. —La Gran Consejera sonrió al hombrecillo—. Los gatos. Los había por millares y deambulaban con entera libertad por las calles. Siempre se mostraron amistosos y contentos por tener gente a su alrededor. Los nuevos ciudadanos de Mereklar tomaron la presencia de los felinos como un signo inequívoco de la voluntad de los dioses, de quienes eran emisarios.

—¿Cuándo advertisteis la desaparición de los gatos? —preguntó Caramon con un carraspeo para aclararse la garganta.

—Hace poco más de un mes.

—¿Cómo os disteis cuenta de que faltaban? Aun hoy, son muchos los que vagan por las calles.

—Claro que no era fácil advertirlo, dada cuenta del abultado número de animales que poblaban la ciudad. Sin embargo, la gente había hecho de unos u otros sus…, digamos, mascotas preferidas. O tal vez fueran los gatos los que adoptaron a las diferentes familias; no resulta sencillo de discernir. En cualquier caso, la gente notó que sus animales desaparecían, y poco después se hizo patente que el número de gatos había decrecido de manera alarmante.

—¿Os habéis asegurado de que simplemente no se han escondido en algún lugar? ¿O de que quizá han cruzado las murallas y están por los alrededores?

—No somos tan estúpidos —replicó la dignataria, con las finas cejas fruncidas en un gesto de enojo.

—No quise decir… —Caramon enrojeció hasta la raíz del cabello.

—Lo siento, amigo mío. —La Gran Consejera suspiró—. Discúlpame. Yo… Soporto una gran tensión estos días. En respuesta a tu pregunta, te diré que, en efecto, estamos seguros de que no se hallan por los alrededores. En caso contrario, no habríamos adoptado la medida de ofrecer esa recompensa.

—¿Qué es con exactitud lo que se espera de nosotros? —inquirió Raistlin.

—¿Qué va a ser? Que descubráis lo que sucede con nuestros gatos y que pongáis fin a este horror. —Shavas parecía sorprendida por la pregunta.

—Habéis dicho «queremos». ¿Los otros miembros del cabildo también requieren nuestra ayuda? —El hechicero estudió con atención el semblante de la mujer y advirtió que las ya pálidas mejillas perdían color. Ella eludió su mirada.

—Algunos se mostraron reacios a… a contratar a forasteros… —La dignataria vaciló antes de completar la frase.

Los labios del mago se curvaron en un remedo de sonrisa que acrecentó la expresión severa del rostro.

—¡Lo que calláis, señora, es que los otros consejeros no quieren a un mago en su ciudad, porque en su fuero interno culpan a toda la comunidad de hechiceros de su problema!

—¡No te ofendas, Raistlin! —Shavas le dirigió una mirada suplicante—. Es cierto que los demás miembros del cabildo atribuyen a los magos la desaparición de los gatos. Al menos, por el momento. No obstante, los he convencido de que te necesitamos, y de que no todos los hechiceros son malvados. ¿Nos ayudarás, por favor?

Caramon casi palpó la satisfacción desbordante de su hermano, la complacencia al lograr que la hermosa y apetecible mujer se arrastrara suplicante ante él. Sintió una cólera sorda contra su gemelo. Se adelantó con el propósito de consolar a su anfitriona, pero en aquel momento descubrió a Earwig que se embolsaba en el saquillo todas las piezas del tablero. El guerrero suspiró con irritación y su mano, tendida hacia Shavas, giró y aferró la del kender.

—¡Devuelve eso a su sitio!

—¿Qué?

—¡Las piezas del juego!

—¿Por qué? ¡Son mías!

—No lo son.

—Te digo que sí. Pregunta a Raistlin. Él las vio esta mañana en la posada. Aquí está la Reina de la Oscuridad, y aquí otra Reina de la Oscuridad… ¡Caray! ¡Ahora tengo dos! ¿No es maravilloso…?

Caramon arrancó de las manos del kender el saquillo con un brusco tirón y, sin hacer caso de sus protestas, vació el contenido sobre el tablero de juego.

—¿Veis alguna otra cosa que os pertenezca, señora?

Los ojos de Shavas recorrieron la figura de Earwig y se detuvieron un instante en el liso anillo de oro que llevaba en un dedo.

—No, ninguna otra cosa, gracias —respondió después.

—Es hora de que partamos. —Raistlin se incorporó con la ayuda del bastón—. Me siento cansado y son muchas las cosas en las que debo pensar.

—Ordenaré que mi carruaje os conduzca a la hostería —ofreció Shavas, a la vez que se levantaba de su asiento con donaire—. ¿Me comunicarás mañana si has decidido ayudarnos, Raistlin?

—Tal vez, señora. —El mago realizó una breve inclinación de cabeza y abandonó la estancia.

13

—¿Por qué tratas de ese modo a la gente, Raist? —demandó Caramon mientras se echaba hacia adelante en el asiento.

Los tres compañeros viajaban en uno de los carruajes privados de la Gran Consejera. Éste, a diferencia del que vieran a primera hora de la tarde, era un vehículo cerrado que los resguardaba del aire fresco de la noche. Raistlin estudió con curiosidad a su gemelo, sorprendido por el timbre antagónico de su voz, tan inusual en el guerrero.

—¿Tratarla de qué modo?

—Lo sabes muy bien. Ella no ha dicho ni ha hecho nada que te lastimara. —El hombretón no acertaba a expresar con palabras la ira que lo embargaba.

—¿Ah, no? —susurró el mago; su murmullo se perdió en los pliegues de la capucha roja y resultó inaudible para su hermano. Luego se desperezó un poco—. No seas ingenuo, Caramon —añadió en voz baja—. Admitirá nuestra ayuda sólo en la medida en que convenga a sus propósitos. Tú mismo la oíste confesar que los otros miembros del cabildo nos detestan y si contratan nuestros servicios es porque, de algún modo, están obligados a hacerlo.

—Es sólo a ti a quien detestan —dijo el guerrero; acto seguido, enmudeció. No comprendía por qué había dicho aquello, a no ser por el súbito malestar que lo aquejaba. Sus entrañas se retorcían como serpientes.

Raistlin dedicó una mirada escudriñadora a su hermano, pero no pronunció una palabra.

—Bueno, ¿entonces aceptamos o no el trabajo? —inquirió Earwig.

—¿A ti qué más te da, kender? ¿Desde cuándo te preocupa trabajar o no? —espetó Raistlin con irritación.

Earwig parpadeó, a la vez que se rascaba la mano. Le escocía y le picaba la piel de uno de los dedos.

—¡Me preocupan muchas cosas! Vosotros nunca me tomáis en serio. ¡Y deberíais hacerlo! En caso contrario, ¡quizá lo lamentéis algún día! —declaró mirando a la cara a los gemelos.

—Vamos, cálmate —murmuró Caramon, sin dejar de frotarse con la mano el estómago revuelto.

—Aceptaremos el trabajo. Es algo decidido desde el principio —comentó el mago.

—¿Cuándo empezamos? ¿Qué haremos en primer lugar? ¡He de saberlo! —instó Earwig con un tono estridente en exceso.

Caramon se volvió hacia el kender. El rostro del guerrero estaba contraído en una mueca mezcla de aturdimiento y dolor.

—¿Por qué te interesa tanto?

—¡Porque sí, y basta! —replicó Earwig con una expresión desafiante, tras lo cual se reclinó en el mullido respaldo del asiento y cruzó los brazos sobre el pecho.

—¿Qué demonios te pasa? —Caramon estaba desconcertado.

—¿Qué nos pasa a todos? —intervino Raistlin con brusquedad.

Los tres guardaron silencio. Cada uno de los gemelos tenía su propia respuesta, pero ni el uno ni el otro la expuso en voz alta.

El trayecto a la posada transcurría de manera tranquila, en medio de la quietud de la noche. Raistlin vislumbró las colgaduras que adornaban muchas de las casas a causa del cercano Festival del Ojo. Sacudió la cabeza con lentitud a la vez que golpeaba el suelo con el Bastón de Mago. ¡Ah, estas gentes! ¡Qué estúpidos ignorantes! Organizaban festejos y celebraban bailes sin conocer el motivo. No sólo lo ignoraban, sino que, aun en el supuesto de haberlo sabido, serían incapaces de comprender el terrible sacrificio que dio origen a esta fiesta.

Para alejar de su mente tan amargas reflexiones, el mago evocó el tiempo pasado con la Gran Consejera. Los momentos de intimidad compartidos habían sido excitantes, aunque demasiado breves. Ella se había escabullido de entre sus brazos con la misma sutileza con que lo había incitado a estrecharla contra sí; había pretextado en un susurro algo sobre los sirvientes que podrían sorprenderlos. Él, en un intento de olvidar la tibieza de su cuerpo, había vuelto de nuevo la atención hacia los libros alineados en las estanterías. Entre los volúmenes, vio textos de taumaturgia, de nigromancia y conjuros de invocación. Ante sus ojos maravillados se sucedían volúmenes de incalculable valor por su contenido en hechizos, sortilegios, fórmulas… Portentos mágicos recopilados a lo largo de las épocas, prodigios perdidos para el mundo desde hacía cientos de años.

«Oí hablar de alguno de estos libros en mis años de aprendizaje. ¿Cómo están aquí? ¿Por qué los tiene ella?», se preguntó. Recordó que Shavas había dicho que los libros se encontraban en la mansión cuando su familia se instaló en ella a raíz del Cataclismo. Desde luego, la explicación resultaba plausible, pero…

El mago se esforzó por rememorar todo lo que había visto en la biblioteca, incluso la decoración, las estatuillas, los cuadros… Encima de una de las mesas reposaban cinco piedras de diferentes matices, muy peculiares, todas ellas de unos diez centímetros de largo, suaves de textura, tan pulidas que reflejaban la luz del hogar. Su apariencia encajaba muy bien con la descripción dada en los textos de las desaparecidas Piedras Mensajeras. En un rincón se alzaba un modelo del universo que reproducía las órbitas de los cuerpos celestes; era un artilugio de bronce, una construcción de piezas móviles, esferas y calibres, resortes para tensar y dar cuerda a los muelles que movían las diferentes partes del inmenso astrolabio.

El roce de una mano sobre la suya lo sacó de su ensimismamiento y dio un respingo sobre el asiento; sin embargo, recobró la compostura de inmediato cuando vio que se trataba de Caramon.

—¡No me toques! ¡Sabes que no lo soporto! —exclamó con violencia.

—Lo siento, Raist, pero… me encuentro mal.

—¿En serio? Shirak.

La luz del bastón brilló en el oscuro interior del carruaje. El mago escudriñó el semblante de su hermano. Tenía las facciones contraídas y bajo los ojos se marcaban unos surcos violáceos y profundos, como si no hubiese dormido durante varios días. El guerrero se dobló hacia adelante, con la espalda encorvada y los hombros hundidos.

—El licor —sentenció Caramon, que se reclinó contra el costado del carruaje en medio de quejumbrosos gemidos.

—¿Cuánto has bebido? —le preguntó su gemelo.

—No mucho —farfulló a la defensiva.

Raistlin observó al guerrero en silencio. Por regla general, Caramon era capaz de tumbar borracho bajo la mesa a cualquier hombre. Alargó la mano y cerró los dedos en torno a la muñeca de su hermano; percibió el pulso, demasiado rápido y alterado. La frente y el labio superior del guerrero estaban perlados de gotitas de sudor.

El mago conocía estos síntomas; los conocía muy bien, pero se negó a admitir la evidencia.

—Deberías controlar tus apetitos, hermano mío.

El carruaje los dejó frente a la hostería. En esta ocasión, el mago socorrió a su hermano y lo sostuvo hasta que franquearon la puerta de El Granero.

—Me encuentro bien, Raist. De verdad —protestó Caramon, avergonzado de su debilidad. Hizo un denodado esfuerzo para enderezarse y rechazó el brazo de su gemelo.

Raistlin lo contempló con fijeza; luego, se encogió de hombros y anduvo, apoyado en el bastón, hacia la escalera que daba al vestíbulo. Earwig lo siguió y remontó los peldaños con desgana. El kender llevaba la cabeza gacha, los ojos clavados en el suelo; no miraba ni a derecha ni a izquierda. Caramon fue en pos de sus compañeros; sus pasos eran inseguros, tambaleantes. El guerrero, en medio de la bruma que le embotaba el cerebro, se preguntó si el techo se desplomaría sobre él como le parecía.

El dueño de la posada se encontraba de pie tras el mostrador del vestíbulo, ocupado en revisar un montón de libros y en hacer anotaciones con una pluma negra. Levantó la vista al oír que entraban sus huéspedes.

—Regresáis tarde, caballeros. Es más de medianoche; por consiguiente, deduzco que vuestra reunión con la Gran Consejera ha transcurrido de manera satisfactoria, ¿verdad?

—En cualquier caso no es asunto de vuestra incumbencia —replicó Raistlin con una voz baja y sibilante mientras cruzaba frente al mostrador y proseguía sin detenerse en dirección a la escalera que llevaba a las habitaciones. El dueño, desairado por la seca contestación, reanudó su tarea.

Caramon tropezó en los peldaños y se cayó de rodillas. El mago volvió la cabeza y se detuvo con una expresión de preocupación en el semblante.

—Sigue, no te detengas —pidió el guerrero, que acompañó las palabras con un gesto conminatorio de la mano—. Necesito… descansar un momento, eso es todo. Me reuniré… contigo en la habitación.

El hombretón se incorporó con esfuerzo y se recostó contra la barandilla. Earwig ni siquiera había vuelto la cabeza y proseguía escaleras arriba, sin pausa.

La mirada de Raistlin fue hacia el kender, que actuaba de un modo tan extraño como su hermano. El mago dudaba a cuál de los dos atender.

—Te esperaré aquí, en el rellano, hermano —decidió por último, sin perder de vista al uno ni al otro.

El guerrero asintió con la cabeza y trepó poco a poco los escalones. Al llegar junto a él, Raistlin sostuvo al hombretón por el brazo y lo ayudó a salvar el trecho que los separaba de la habitación.

—Earwig, abre la puerta.

El kender asintió en silencio e hizo lo que el mago le ordenaba sin salir del mutismo en que se había sumido; actuaba como un sonámbulo. Caramon franqueó el umbral a trompicones. Al levantar la cabeza, captó a la luz del bastón un fugaz movimiento en la profunda oscuridad del cuarto.

—Raist… —comenzó, pero antes de que pudiera añadir algo más, su hermano lo apartó de un empellón hacia un lado.

La afilada punta metálica de un dardo centelleó a la luz del cayado y salió disparada directamente hacia el guerrero. Raistlin se interpuso raudo en la trayectoria del proyectil a la vez que extendía la capa con el propósito de parapetar a su hermano tras los gruesos pliegues del tejido. Otros dos dardos siguieron al primero, pero se enterraron en la tela roja de la túnica del mago antes de que alcanzaran el blanco.

El asesino, una figura vestida de negro, se abalanzó desde las sombras y esquivó al hechicero con una finta digna de un acróbata, brincó sobre el aturdido kender, salvó el tramo de escalones de un solo salto y, un momento después, desapareció en la noche.

Raistlin corrió hacia la ventana al tiempo que extraía de un saquillo un pedazo de cristal con el que se proponía realizar un conjuro, mas para entonces el asesino se hallaba lejos de su alcance. Dio media vuelta y regresó presuroso hacia su hermano, que yacía en el suelo.

—¿Caramon, estás herido? —preguntó de rodillas junto al guerrero.

—No, creo… creo que no.

Alzó los ojos hacia su gemelo y vio aquel rostro, siempre impenetrable, impasible, alterado en una expresión de ansiedad, de sincera preocupación. Una cálida sensación recorrió su cuerpo y alejó, aunque de forma momentánea, el mareo y el malestar. En lo más hondo de su ser, en el rincón más recóndito de su alma, Raistlin lo quería. Por saberlo, valía la pena enfrentarse a todos los asesinos del mundo.

—Gracias, Raist —musitó con un hilo de voz.

El mago examinó sus ropajes y arrancó los tres dardos clavados en el tejido. Dos de los proyectiles se habían alojado entre los pliegues, pero el tercero había chocado contra un disco metálico: el amuleto de buena suerte que le había regalado la mujer en El Gato Negro. Raistlin contempló el talismán con una expresión entre asombrada y jocosa.

Entretanto, Earwig, que deambulaba de un lado al otro de la habitación, encontró otro dardo que se le había caído al asesino. Sin decir una palabra de su hallazgo a los gemelos, el hombrecillo lo escondió en un bolsillo.

—¿Necesitas algo, Caramon?

—No, Raist, gracias. Sólo quiero descansar. —El hombretón se desplomó en la cama. Su hermano se sentó a su lado—. Dijiste que no nos atacarían más, puesto que eran muchos los que conocían nuestra presencia en la ciudad.

—No nos atacaron, Caramon —dijo Raistlin, pensativo, mientras examinaba los dardos—. El blanco eras tú.

—¿Cómo? —El guerrero se incorporó y se apoyó sobre los codos.

—¿Por qué alguien querría matar a Caramon? —preguntó Earwig entre bostezos.

—Los dardos iban dirigidos hacia ti. No dispararon ninguno contra el kender ni contra mí. Sin olvidar esta extraña enfermedad que te ha aquejado de manera tan repentina. De no haber estado yo aquí, no habrías reaccionado a tiempo para eludir los proyectiles. Eras una presa fácil, hermano mío.

Raistlin alzó uno de los dardos hacia la luz de uno de los candiles. Olió la punta afilada, echó la cabeza hacia atrás y arrugó la nariz en un gesto de repugnancia.

—Curare… —Con los labios apretados, lo olió otra vez—. No cabe duda. Un veneno altamente mortífero. Fuiste muy afortunado, Caramon. Si ese sujeto hubiera acertado, ahora estarías muerto.

El hechicero acercó el dardo a la llama de la lamparilla; una sustancia viscosa brilló en la punta afilada. Luego se escupió los dedos, los frotó entre sí ligeramente y desprendió el veneno, ahora de un color gris ceniciento, del negro metal del proyectil. Hizo otro tanto con los dos dardos restantes y después los guardó con cuidado en uno de los saquillos.

Acto seguido, apagó la luz del candil y la del bastón, y se asomó a la ventana.

—¿Vislumbraste algo de ese hombre? —preguntó al guerrero, en tanto escudriñaba la calle en busca de posibles indicios que denunciaran la presencia de nuevos intrusos.

—Nada. Vestía ropas negras y era muy rápido.

—Y también era muy bueno con la cerbatana —agregó Earwig mientras separaba la parte superior de la jupak para dejar libre el agujero de salida de su propia arma.

Al abrigo de la oscuridad reinante en la habitación, el kender sacó el dardo envenenado y procuró insertarlo en la cerbatana, pero el proyectil era demasiado grande para el hueco practicado en la vara. Lo contempló con fastidio, si bien no tardó en darse cuenta de que si arrancaba algunas de las plumas encajaría sin demasiadas dificultades. Enseguida, puso en práctica la idea.

—Yo tampoco lo vi bien —dijo Raistlin.

Earwig guardó el dardo desplumado en un pequeño bolsillo oculto de su manga y encajó las dos piezas de la jupak. Acto seguido, desenrolló el petate en medio de bostezos incontenibles, se tumbó y se durmió profundamente.

—Cuando recorriste la mansión esta noche, ¿no te llamó la atención algo insólito? —preguntó el mago de repente.

—¿Insólito? —Caramon se sentía mareado y aturdido y sólo quería dormir.

—Sí, algo raro, sorprendente, anormal. ¿Viste u oíste alguna cosa que te resultara incomprensible?

A la mente del guerrero acudió la imagen del dormitorio de Shavas, el tacto de la seda entre sus dedos, la sensación del frío satén que cobraba calor a medida que lo acariciaba. Una oleada de pasión le hizo bullir su sangre. Caramon reflexionó sobre el hecho de haber oído la voz de Earwig y, sin embargo, el kender juraba y perjuraba que no se encontraba en la habitación. También pensó que había deambulado por la casa durante horas que le habían parecido minutos.

—No. Nada fuera de lo normal —fue su escueta respuesta—. Deja en paz a esa dama, Raistlin, no la inmiscuyas en este asunto. No tiene nada que ver con lo ocurrido. Bebí en exceso, eso es todo. Fue culpa mía.

—Quizá —susurró el mago—. Tengo que entrar en esa casa otra vez… a solas.

—¿Qué? —inquirió Caramon con voz soñolienta.

—Nada, hermano.

Raistlin fue hacia su cama. Sólo cuando escuchó los ronquidos del guerrero y su respiración profunda y regular, se permitió entregarse al sueño.

* * *

Earwig, ¿qué haces?

—Duermo. ¿O es que no lo parece? —replicó el kender con sorna.

Unas garras negras, inmensas, las garras de un felino gigante, le lanzaron un zarpazo. Earwig las esquivó por muy poco.

¿Qué hacen tus amigos?

—También duermen.

¿Los dos? ¿A salvo? ¿Ilesos?

—¡Sí! Y ahora, déjame en paz. ¡Tengo que escapar de este monstruo!

El kender saltó sobre algo parecido a una caja de metal con dientes.

Volveré, Earwig… Volveré… Volveré…

* * *

Al día siguiente, después del reparador descanso de la noche, Caramon se encontraba tan fuerte como siempre. De la extraña enfermedad no quedaba ni rastro. Earwig, sin embargo, se mostraba malhumorado y taciturno.

—¿Qué te ocurre? —le preguntó el guerrero mientras desayunaban.

—Nada. No he dormido bien, ¿vale?

—Claro, Earwig. No era más que una simple pregunta. —El guerrero estaba atónito—. ¿Qué haremos hoy, Raist?

«Faltan dos días para el Festival del Ojo. No queda mucho tiempo para… ¿Para qué? ¿Ojalá lo supiera», pensó el mago.

—Deberíamos explorar el resto de la ciudad —dijo en voz alta.

—¿Qué? ¿Por qué motivo? ¿Qué buscas? —inquirió Earwig.

—Nada en particular —respondió el mago a la vez que lo miraba con detenimiento.

—Bien, os acompañaré —anunció el kender—. ¿Adónde iremos?

—En carruaje, a las otras dos puertas de acceso a la ciudad; desde allí, nos dirigiremos a pie hasta el centro.

—El posadero dice que esos carruajes negros son «transportes públicos» —explicó Caramon en tanto repetía con cuidado las palabras desconocidas, escuchadas por primera vez hacía unos minutos—. Al parecer, hay que pagar para que te lleven.

—No, hermano. Será la Gran Consejera Shavas quien pague nuestra excursión —corrigió el hechicero—. Ve en busca de uno de esos vehículos.

* * *

El carruaje llevó a los compañeros a la Puerta del Éste por una calzada exterior, paralela a la muralla. Existían tres vías principales en Mereklar que conducían desde las puertas de las murallas al centro de la población. Varias calles, como la que surcaban los amigos, cruzaban las tres avenidas y proporcionaban un acceso rápido y eficiente a otros barrios vecinos, sin necesidad de llegar al centro de la ciudad. El recorrido hasta la Puerta del Éste les llevó poco más de una hora.

Había gatos por todas partes, tumbados al cálido sol de la mañana sobre las aceras o sobre el regazo de la gente. Otros, más atrevidos, entraban en los comercios y acompañaban a los escasos clientes que recorrían las calles, o trepaban a los tejados para contemplar el mundo de allá abajo.

Earwig reparó en que varios felinos seguían al carruaje, si bien a unos metros de distancia. Cuando el vehículo aminoraba la marcha para esquivar a otro que cruzaba la calle o rodear a los transeúntes que caminaban por la calzada, los gatos hacían otro tanto.

—¡Mirad! —señaló el kender, entusiasmado por el comportamiento de los animales.

Raistlin volvió la cabeza para investigar, y los felinos huyeron en todas direcciones. Todos, excepto uno.

—Es el gato negro. El que vimos en la taberna cercana a la mansión de la Gran Consejera.

—No comprendo cómo eres tan tajante, Raist. Yo no soy capaz de distinguir un gato negro de otro —comentó Caramon.

—No es difícil cuando sólo hay uno así en toda la ciudad. —El carruaje reanudó la marcha—. Mira, nos sigue.

El guerrero se adelantó en el asiento para acercarse a su hermano. Su rostro denotaba una seriedad poco habitual.

—Raist, esto no me gusta. No me gusta nada. Ni la manera en que nos observan los gatos, que parecen vigilarnos; ni que traten de matarnos en emboscadas; ni la forma en que actúa el kender…

—¡Yo no actúo de ninguna manera! —protestó Earwig.

Caramon hizo caso omiso de la airada interrupción del hombrecillo.

—Esto no lo pagan las diez mil monedas de acero. No vale la pena, Raist. Marchémonos… Busquemos una buena guerra, segura, tranquila, normal.

El hechicero no respondió de inmediato, sino que volvió la mirada hacia la parte trasera del carruaje y la clavó en el gato que los seguía. Luego asintió en silencio.

—Tienes razón, hermano. Diez mil monedas no lo pagan.

No añadió una palabra más. Caramon suspiró hondo y se recostó de nuevo en el respaldo del asiento.

Por fin alcanzaron la puerta de la muralla. Al igual que ocurría con el rastrillo de la Puerta del Sur, éste también estaba adornado con placas en las que aparecían grabadas cabezas de gato.

—¿Cómo se llama esta avenida? —preguntó el mago al cochero.

—¿Ésta, señor? Se llama la calle de la Puerta del Éste, señor.

—La Gran Consejera Shavas te abonará la tarifa —informó Raistlin, al tiempo que descendía del carruaje—. Márchate, no es preciso que nos esperes.

—Sí, señor. Gracias, señor.

El cochero azuzó a los caballos con premura, ansioso por alejarse cuanto antes. Arrancó de manera tan precipitada que estuvo a un tris de atropellar a Caramon y a Earwig.

—Ahora que estamos aquí, ¿qué haremos? —se interesó el guerrero.

—Tomaremos una copa —dijo Raistlin mientras se encaminaba hacia la taberna de hyava más próxima.

—¿Qué? ¿A esta hora de la mañana? ¿Desde cuándo…?

—Calla, hermano. Estoy sediento.

De momento, el desconcierto inmovilizó al hombretón, que siguió con la mirada a su gemelo y se preguntó a qué se debía su extraño comportamiento. Por último, se encogió de hombros, agarró al kender por el brazo y siguió al mago.

La taberna de hyava era similar a todas las que habían visitado con anterioridad; servían pequeñas cantidades del peculiar licor en tacitas igual de pequeñas, y disponía de mesas y sillas desplegadas a la puerta del establecimiento, para que los clientes que así lo desearan se instalasen en el exterior. Tanto Earwig como Caramon pidieron una copa de hyava y un pastelillo. Por su parte, el mago ordenó una copa de vino. Los tres se arrellanaron tranquilos en sus asientos y disfrutaron de la cálida caricia del sol.

—¿Por qué has pedido vino? Dijiste que querías hyava —inquirió el guerrero.

Raistlin se llevó la copa a los labios y dio un pequeño sorbo, sin responder a la pregunta de su hermano. Caramon, cada vez más desconcertado, se quedó absorto, rumiando para sus adentros la extraña actitud del hechicero. Entretanto, Earwig, que había engullido de un solo bocado su pastelillo, al ver que su corpulento amigo no se comía el suyo, lo cogió del plato y se lo llevó a la boca.

—¡Eh! ¿Qué demonios haces? —gritó Caramon al tiempo que le daba un cachete en la mano.

—¡Cuidado! —chilló a su vez el kender, mientras procuraba sostener el pastel. Apretó tanto los dedos que la crujiente masa se partió en dos y los trozos cayeron al suelo—. ¡Mira lo que has hecho! ¡Has estropeado mi dulce!

—¿Qué? ¿Cómo que tu dulce? —reiteró incrédulo Caramon, más que sorprendido por la desfachatez del hombrecillo.

—Como no te lo comías, di por hecho que tenías intención de regalármelo.

—¿Qué te hizo pensar que no me lo comería? Yo… ¡Oh, qué más da! Al menos no se desperdiciará.

Algunos gatos se habían acercado a la mesa y, convencidos de que ni el kender ni el guerrero querían el pastelillo, daban buena cuenta de él y ponían un contundente punto final a la discusión. El guerrero sonrió divertido por la descarada confianza de los animales y se agachó para acariciar a uno de ellos. En aquel momento, atisbó por el rabillo del ojo el movimiento fugaz de una figura vestida de negro agazapada en las sombras.

—¡Earwig! —llamó en un susurro—. ¿Ves a alguien escondido en el callejón? ¡No, no mires directamente!

—¿Alguien? ¿Dónde? —preguntó a voz en grito el kender en tanto oteaba a un lado y a otro.

Caramon apretó los dientes. Había ocasiones, como la presente, en las que llegaba a la firme conclusión de que la compañía de un kender ofrecía más inconvenientes que ventajas.

—¡Te dije que no miraras!

—¿Y cómo voy a ver si hay alguien si no miro?

—Olvídalo. Ya no tiene remedio. ¿Hay o no una persona en el callejón de enfrente?

—No, ahora no.

El guerrero se incorporó, giró la cabeza y escudriñó con atención el oscuro pasaje. No vio a nadie. De hecho, al fijarse con detenimiento en los detalles, comprendió que sus sospechas eran infundadas. Lo que había tomado por una figura vestida de negro no era más que un barril de agua.

—¿Y bien? —demandó el hechicero.

—Nada, me equivoqué. Imagino que aún no me he recobrado por completo de la indisposición de anoche —respondió en un murmullo. Cuando volvió la cabeza, lo desconcertó el dorado semblante de su hermano humedecido por las lágrimas—. ¡Raist! ¿Qué te ocurr…?

—Nada, Caramon —lo interrumpió su gemelo—. No me ocurre nada malo. Por el contrario, empiezo a comprender algunas cosas acerca de esta ciudad.

La mano del hechicero se cerró con fuerza en torno a la madera del bastón en un intento por controlar la creciente excitación que lo dominaba.

Había dos líneas de poder, reflexionó para sus adentros. Ambas fluían por el centro de las dos avenidas principales. ¡La que ahora vislumbraba también debía de llegar hasta la mansión de la Gran Consejera! «Apostaría mi bastón a que una tercera línea recorre de igual modo la calle de la Puerta del Oeste», concluyó. Tres surcos de poder que, a buen seguro, surcaban el mundo de parte a parte, que crecían de intensidad por momentos, ¡y que confluían allí, en aquella ciudad! «La arcana ciudad, aún más pretérita que las propias deidades primigenias».

—Caramon, necesito un sextante —dijo después en voz alta.

Los compañeros se encaminaron hacia la tercera zona de la población. Iban a pie con el propósito de buscar un comercio en el que se vendiese el instrumento de navegación que deseaba el mago. Cuando por fin encontraron uno, un pequeño sextante de bronce con unas lentes de precisión extremada y unas tablas de graduación aún más precisas, el precio era tan elevado que se hallaba absolutamente fuera de sus escasas posibilidades.

—Es una ganga —aseguró el comerciante, pero el hechicero le devolvió el instrumento.

—¿Por qué no recurres al pergamino de lady Shavas para pagarlo? —inquirió su gemelo.

—Imposible. Sólo autoriza para emplearlo en «pequeños gastos». Dudo mucho que un sextante cuente como tal.

Los hermanos prosiguieron calle adelante y no advirtieron la ausencia del kender hasta que éste se reunió con ellos.

—Raistlin —llamó Earwig, mientras tiraba de la túnica del mago.

Un destello de cólera cruzó por las extrañas pupilas negras.

—¡No me toques! ¡Jamás! —El hechicero apartó al kender de un empellón.

—¡Tengo algo para ti! —explicó Earwig, en tanto rebuscaba en su bolsa. Un momento después sacaba de la misma el sextante.

El mago se llevó con rapidez la mano a la boca para disimular la risa que estaba pugnando por escapar de sus labios.

—Earwig, ¿cómo lo has obtenido? —También Caramon se esforzó para que el tono de su voz resultara severo.

—De la tienda, por supuesto. El dueño dijo que no tenía inconveniente en prestártelo siempre y cuando te comprometieras a devolvérselo una vez terminases tu tarea.

—¿Ah, sí? ¿Dijo eso el propietario?

—Bueno, de hecho no dijo nada. Pero estoy seguro de que lo habría hecho si se hubiera encontrado en la tienda.

Raistlin giró el rostro hacia otro lado; sus hombros estrechos se convulsionaron ligeramente. Caramon habría jurado que su gemelo se reía.

—Eh, Raist, ¿no crees que deberíamos devolverlo?

—¡¿Qué?! ¿Y despreciar el regalo de Earwig? ¡Jamás! —exclamó el hechicero. Acto seguido tomó el artilugio de las manos del kender y lo metió entre los amplios pliegues de la túnica a fin de esconderlo—. Gracias, Earwig. Ha sido un detalle muy amable y considerado de tu parte —agregó con gran solemnidad.

—No hay de qué —respondió el hombrecillo con una amplia sonrisa que le otorgó una semblanza con el Earwig de siempre.

Los compañeros alquilaron otro carruaje y Raistlin indicó al cochero que los llevara a la calle de la Puerta del Oeste. Cuando alcanzaron el punto de destino, la luz diurna declinaba con rapidez. El rastrillo de la tercera puerta era idéntico a los dos anteriores: metal indemne al tiempo y a los elementos, la misma red inextricable de placas y escudos sobre los barrotes.

A continuación, se dirigieron a otra taberna de hyava y pidieron las mismas bebidas y dulces que ordenaron en el establecimiento anterior. De igual modo, la situación se reiteró, con los mismos resultados. Earwig intentó escamotear el pastelillo de Caramon y cuando el guerrero le propinó un cachete en la mano, el dulce se fue al suelo y varios gatos que rondaban por entre las mesas se aprestaron a devorarlo en un santiamén.

—Me sentaré solo la próxima vez si no quiero morirme de hambre —rezongó el guerrero.

Con intención de alejar el mal humor, los ojos del hombretón buscaron el comercio que se hallaba al otro lado de la calle y donde se exhibían unas espadas fabulosas…; entonces, divisó a un hombre de piel negra que los contemplaba con fijeza desde dentro.

Encrespado por tan descarada actitud, sostuvo la mirada del extraño. Un súbito escalofrío lo estremeció a pesar de que los últimos rayos templados del sol rozaban sus hombros. Había algo insólito en aquel hombre; insólito, pero al mismo tiempo familiar.

El guerrero se volvió hacia su hermano y se sorprendió al descubrir que el mago ofrecía un trozo de su pastelillo a un gato. Que él supiera, jamás había sentido un afecto especial por los animales. Uno de los felinos mordisqueó el trozo de dulce y topó un par de veces la cabeza contra la mano dorada, si bien no tardó mucho en retroceder.

Raistlin suspiró y se apoyó en el Bastón de Mago que aferraba con fuerza entre los dedos. Una expresión de enfado y frustración se dibujaba en su semblante.

Caramon no solía distraer a su gemelo cuando se encontraba absorto en sus pensamientos, pero esto era importante.

—Raist, alguien nos vigila.

El hechicero apenas le dedicó una fugaz ojeada.

—¿Te refieres al hombre que está en la tienda de armas, al otro lado de la calle? Sí, lo sé. Hace más de diez minutos que se encuentra ahí.

La sorpresa hizo que el hombretón se incorporara a medias en el asiento.

—¿Lo sabías? Podría tratarse del sujeto que intentó asesinarnos y…

—Siéntate, hermano. Los asesinos no acechan a sus víctimas de una manera tan abierta. Éste hombre quiere que sepamos que nos vigila.

Caramon se sentó de mala gana, poco convencido con el razonamiento de su gemelo.

Earwig se dio la vuelta a fin de observar al sujeto en cuestión.

—¡Eh! ¡Ése es el hombre que quería mi colgante!

—¿Cómo? ¿Cuándo? —Raistlin aferró al estupefacto kender por la pechera.

—Bu… bueno… fue… déjame pensar… ¡Ya recuerdo! Fue en la posada El Gato Negro —balbució.

—¿Por qué no me lo dijiste entonces? —El hechicero estaba tan furioso que casi echaba espuma por la boca. Sufrió un golpe de tos que lo obligó a aferrarse el pecho con las manos agarrotadas.

—Vamos, Raist. Cálmate —instó Caramon.

—Caray, lo siento. Supongo que me olvidé de comentártelo. —Earwig se encogió de hombros—. No pensé que revistiera tanta importancia. Me preguntó dónde había encontrado el colgante, y le respondí que pertenecía a mi familia. Como se mostraba muy ansioso por poseerlo y yo no lo necesitaba, traté de regalárselo, pero no logré quitármelo. Entonces, otro de los tipos que lo acompañaban dijo algo sobre «sacarme las tripas», pero al final decidieron no hacerlo y se marcharon. —La voz del kender denotaba cierto desencanto—. Me gusta este colgante —agregó después, mientras lo observaba con arrobo—. He conocido a gente muy interesante gracias a él. Otro sujeto que estaba en la taberna que encontré en mi paseo nocturno trató de matarme para quitármelo.

—¡En este momento yo también quisiera matarte! —jadeó Raistlin cuando recobró el aliento.

—¿Cuándo ocurrió eso? —inquirió Caramon.

—Veamos… Fue la noche anterior a la mañana que tuve aquel jaleo con la mujer en la posada. Paseaba por las calles cuando de repente escuché las risas de unos hombres. Me asomé por la ventana para ver qué les resultaba tan divertido y entonces presencié que aquel tipo golpeaba a una de las camareras. Lo pusieron de patitas en la calle. Al salir, se quedó parado en la puerta y se fijó en el colgante. Entonces gritó que era suyo y se abalanzó sobre mí con un cuchillo. No tuve más remedio que atizarle con mi jupak; luego, la camarera me dio un beso.

—¿Era el mismo hombre de la posada?

—¡Por supuesto que no! El primero era un tipo agradable, todo lo contrario que este otro.

—¿Oíste algún nombre? —instó Raistlin.

—No, si bien recuerdo que la muchacha de la taberna lo llamó «señoría» —dijo el kender con el entrecejo fruncido en su esfuerzo por rememorar los acontecimientos.

El mago inhaló hondo, como si le costara un gran esfuerzo. Caramon se levantó raudo a pedir agua caliente, pero su hermano lo detuvo y negó con la cabeza. Por esta vez, el espasmo estaba superado. Raistlin se abstrajo, perdido en hondas cavilaciones, con la mirada clavada en sus manos doradas. El guerrero volvió la cabeza a fin de constatar si todavía eran objeto de vigilancia.

—Se ha marchado —dijo el hechicero.

—Tuve la sensación de que me leía la mente —susurró su gemelo con un escalofrío—. ¿Acaso es un mago?

—Creo que no. Existen ciertas… digamos, sensaciones, compartidas por los hechiceros. Una sensación de… —vaciló en busca de la palabra adecuada—… poder. Nuestro hombre no me produjo esa impresión.

—Pero sí te hizo sentir algo —afirmó Caramon, al advertir un deje de incertidumbre en la voz de su gemelo.

—Sí, es cierto. Pero fuera lo que fuese, no creo que sea la clase de sensación que habría percibido si me hubiera encontrado frente a otro hechicero.

A Caramon le habría gustado preguntarle por qué enfatizaba ese «creo», pero la expresión severa del rostro del mago no le dio pie para proseguir la conversación.

El hombretón pensó en pedir una buena cena, que sin duda les vendría bien a todos, pero su hermano se le anticipó.

—Es hora de regresar a la calle de la Puerta del Sur. Debo mantener otra entrevista con la Gran Consejera Shavas.

14

—Aceptamos el encargo —anunció Raistlin.

La dignataria les dedicó a los compañeros una mirada de extremada complacencia.

—Gracias. No sabría decir por qué, pero presentía que lo haríais.

Con un movimiento lleno de gracia, tomó asiento en una silla situada frente a una de las armaduras cuyos guanteletes sostenían un hachero más alto que el kender. Shavas gesticuló y los invitó a sentarse con ella. A Caramon le pareció que la mujer lo miraba con una expresión cómplice.

«Sabe que estuve en su dormitorio», se dijo para sus adentros mientras enrojecía abochornado. «Sabe que… que tuve entre mis manos su chal». A fin de ocultar su nerviosismo, se volvió hacia los estantes de libros y cogió el primer tomo que encontró.

Raistlin hablaba con la dignataria acerca de las condiciones del acuerdo y hacía preguntas sobre los relieves de las murallas. Él hombretón no les prestó atención y sus pensamientos se centraron en la hermosa mujer. Rica, instruida, de alta cuna… Estaba muy por encima de él, fuera de su alcance, como lo estaban las lunas y las estrellas.

«Me estoy comportando como un idiota», pensó Caramon. «Una mujer como ella jamás se enamoraría de mí. Mis relaciones se limitan a mujeres como Maggie…». A pesar de tales razonamientos, no podía apartar su hambrienta mirada del rostro seductor de la dama.

—Cuando se descubrió la ciudad, la mayor parte de las murallas carecía de relieves —decía Shavas en ese momento—. Creemos firmemente que fueron los primeros dioses quienes proporcionaron la piedra blanca a los maestros canteros constructores de la ciudad. Es indestructible, aunque han sido muchos los que han intentado romperla. No obstante, la gente advirtió que, a medida que transcurrían los años, los relieves aparecían de manera paulatina, como si alguien los esculpiera en la piedra de forma mágica. —Shavas dirigió la mirada a la figura inmóvil del hechicero—. Los relieves representaban los eventos más destacados de Krynn, como la caída del Príncipe de los Sacerdotes de Istar; la Leyenda de Huma; la historia de Soth, Caballero de la Rosa Negra. Al parecer, una fuerza desconocida esculpía la historia del mundo en las murallas.

«El caballero Soth. Qué nombre tan estúpido», pensó Caramon y volvió la vista a los libros. Abrió otro ejemplar y lo empezó a hojear. «¡Qué libro más tonto!», sentenció el guerrero para sí, mientras pasaba una hoja tras otra hasta llegar a la última. No tenía dibujos, ni texto, ni nada.

Se encogió de hombros y devolvió el ejemplar a su sitio, en la estantería de donde lo había cogido. Miró al grupo sentado y se encontró con que Shavas lo observaba con detenimiento. El guerrero enrojeció bajo la penetrante mirada.

—¿Has encontrado algo interesante? —inquirió la dama.

—Lo dudo —respondió Raistlin por su hermano—. Caramon no es muy aficionado a la lectura. Por el contrario, yo estaría encantado si me permitieseis pasar un rato en vuestra biblioteca.

—Desde luego. Dispón de mi casa y de sus servicios con entera libertad. Os lo digo a los tres —agregó, mirando al guerrero.

El hombretón esbozó una sonrisa, recobrada en parte su seguridad ante las palabras de la mujer.

—Es preciso que nos reunamos también con los otros miembros del cabildo de la ciudad —intervino el mago con aspereza.

Caramon miró a su gemelo. Si no fuera por lo ridículo que le resultaba, habría jurado que Raistlin ¡estaba celoso!

—He organizado una entrevista para esta noche. Como dije, presentía que aceptaríais el trabajo —dijo Shavas con una sonrisa sugestiva.

* * *

La reunión se celebró en la mansión Brunswick, situada entre la calle de la Puerta del Éste y la de la Puerta del Sur. El caballero había enviado a su familia a pasar la velada fuera de la casa, con el propósito de contar con la intimidad que requería la delicada entrevista.

Los representantes oficiales de la ciudad se dieron cita en el despacho del anfitrión, la estancia en la que se conservaba la maqueta a escala de la población. Había varias mesas y sillas repartidas por la abarrotada habitación y, por tanto, el cuarto parecía más pequeño de lo que en realidad era.

Caramon experimentaba una ligera sensación de claustrofobia, además del nerviosismo que despertaba en él la perspectiva de ser sometido a una serie de preguntas por parte de personas tan relevantes como los consejeros de Mereklar.

—Tranquilízate, hermano. No es preciso que intervengas en la conversación. Yo me encargaré de darles la réplica —susurró el mago desde las sombras envolventes de la capucha.

—De acuerdo, Raist. Como quieras —aceptó el guerrero, más que aliviado por la decisión de su gemelo.

Earwig, por su parte, había superado en apariencia la irritabilidad inusual de las últimas horas y era el mismo de siempre; con su inveterada costumbre de tocar y hurgar en todo, obligó a Caramon a estar tan pendiente de él, que el guerrero apenas prestaba atención a lo que ocurría a su alrededor. El kender casi volcó la maqueta y poco después lo sorprendieron in fraganti cuando ocultaba un libro en la mochila. Por último, Caramon lo agarró por el cuello de la túnica y lo incrustó en el sillón, entre él y su hermano, en tanto lo amenazaba con maniatarlo si movía un solo dedo. Un momento después, Earwig, aburrido de tanta inmovilidad, extrajo el peculiar ovillo de alambre que había encontrado en el claro del bosque tras la emboscada y lo sacudió con el propósito de sacar el abalorio que colgaba en el interior.

Shavas fue la primera en entrar en la estancia y se acomodó en una silla frente a los compañeros, al otro lado del modelo de la ciudad. Lucía un vestido blanco que se ajustaba a su cuerpo y que contrastaba de un modo perfecto con el oscuro cabello trenzado.

Lord Brunswick, el propietario de la mansión, fue el segundo en aparecer. Cruzó la estancia con pasos mesurados y se sentó junto a Shavas. Su semblante carecía de expresión y manifestaba una rígida actitud oficial. Otro caballero, lord Alvin, hizo acto de presencia. Se acomodó frente a lord Brunswick en tanto dedicaba una mirada torva en dirección a Raistlin.

Otro grupo de consejeros y consejeras franquearon las puertas dobles de la estancia. Un hombre de corta estatura, pelo oscuro y bigote tomó asiento junto a lord Brunswick. A la izquierda de Alvin se acomodó otro hombre, larguirucho y desgarbado.

Entró una mujer. Llevaba el cabello peinado muy tirante, sujetos los tiesos mechones con un prendedor de plata. La acompañaba un hombre de aspecto impasible que vestía un jubón gris, calzas y una camisola del mismo tono, aunque más oscuro. Debajo del ojo, en la mejilla izquierda, tenía una pequeña cicatriz, y se peinaba el cabello oscuro hacia un fado.

Otros tres personajes hicieron su entrada en la sala. Dos eran hombres. Uno de ellos se cubría con una túnica amplia de color marrón que señalaba su calidad de clérigo de alguna secta religiosa. El otro llevaba un peto de armadura realizado en acero, y unas grebas de cuero. La tercera era una mujer, ataviada con una larga túnica azul. Portaba un amuleto, pero el emblema quedaba oculto.

Shavas se levantó de la silla.

—Raistlin Majere, Caramon Majere, Earwig Fuerzacerrojos, os presento al Cabildo de Mereklar: Lord Brunswick, Consejero de Agricultura y nuestro amable anfitrión. Lord Alvin, Consejero de la Propiedad. Lord Young, Magistrado Supremo. Lord Creole, Consejero de Trabajo. Lady Masak, Maestre de Bibliotecas y Archivos. Lord Wrightwood, Consejero de Finanzas. Lord Cal, Comandante de la Guardia. Lady Volia, Consejera de Bienestar Social. Lord Manion, Consejero de Asuntos Internos… —Shavas hizo un alto—. ¿Dónde está Manion?

Los consejeros miraron a su alrededor.

—Lo ignoro. Estaba enterado de la reunión; yo mismo se lo comuniqué —dijo Alvin con acritud.

—Nunca se retrasa. Esto no me gusta. —Shavas se mordió el labio inferior. Una línea quebró la tersura marmórea de la piel de su frente. Raistlin advirtió que los delicados dedos de una mano se crispaban.

—Tal vez deberíamos esperar —sugirió el mago, a la vez que se ponía de pie.

—No… no. No demorará mucho, estoy segura —respondió la dignataria quien, con un evidente esfuerzo de voluntad, asumió una expresión más relajada.

—Como gustéis, Gran Consejera.

—Disculpa, Shavas —intervino lord Cal—. Quisiera hablar contigo y con los otros miembros del cabildo. En privado.

Los consejeros hicieron un aparte en un extremo de la sala; sus voces llegaban hasta Raistlin en murmullos incomprensibles. El mago, al estudiar a los mismos que antes le habían observado a él, llegó a la conclusión de que no confiaba en ninguno. La experiencia adquirida en previos acuerdos alcanzados en el pasado con otros dirigentes le había enseñado que las alianzas entre los de su clase solían resultar tan intangibles como peligrosas.

«El que cae en los hilos de la intriga no tarda en servir de alimento a la araña», citó para sí el proverbio de Eyavel, el gran revolucionario político.

Se preguntó acerca de qué estarían discutiendo; cuando consideraba la posibilidad de acercarse con disimulo para captar algún retazo de la conversación que le diera una pista, una risita estridente le trajo a la memoria algo importante que había planeado. Alargó su descarnada mano dorada por detrás de Caramon, aferró al kender por la pechera de la camisa y lo atrajo hacia sí.

—Earwig, ¿reconoces a alguno de estos hombres? ¿Alguno de ellos trató de matarte en la taberna?

El hombrecillo negó de inmediato con un enérgico cabeceo.

—No, Raistlin. Pero si lo deseas, les puedo preguntar si saben quién…

Las pupilas del hechicero centellearon a la par que la mano apretaba su presa.

—Si dices una sola palabra, te convertiré en figura de cristal y te arrojaré desde lo alto de un acantilado.

—¿En serio? ¿Te tomarías tantas molestias por mí? —Earwig, muy conmovido por la generosa oferta del mago, posó su mano sobre los dedos delicados para estrecharlos con afecto.

—¡Aaay! —El hechicero apartó raudo la mano—. ¿Qué has hecho? ¡Me has quemado!

—¡Nada! ¡Te juro que no he hecho nada, Raistlin! —protestó Earwig, que se miraba su propia mano con total desconcierto.

El hechicero lo aferró por la muñeca. Al levantarla para observarla mejor a la luz de una lámpara, descubrió el sencillo anillo de oro en el dedo anular.

De inmediato, echó una fugaz ojeada en derredor para cerciorarse de que nadie los miraba. Los consejeros continuaban inmersos en sus asuntos y ninguno se había percatado del incidente.

—Earwig, ¿de dónde has sacado este anillo? —inquirió en un susurro.

—¿Anillo? ¡Ah, te refieres a éste! Lo encontré por ahí. Creo que se le cayó a alguien —replicó el kender con desparpajo.

Raistlin sostuvo el dedo que portaba la joya y musitó un simple sortilegio. El aro de oro empezó a emitir un resplandor, como si reflejara una luz de fuente desconocida.

—Magia —sentenció el hechicero y, acto seguido, procuró extraer el anillo del dedo del hombrecillo.

—¡Ay! ¡Detente! ¡Me haces daño! Oye, ¿dijiste que mi anillo es mágico? —instó Earwig con ansiedad. Raistlin soltó la joya y el kender se frotó la mano.

—No, Earwig. Dije «magia». Qué trágica pérdida para quien haya extraviado tan valioso anillo…

—¡Por favor, basta de discusiones! Iniciemos la sesión. —La voz de Shavas, más tensa de lo normal, interrumpió al mago. Cuando todos los presentes en la estancia regresaron a sus respectivos asientos, prosiguió—. Ésta asamblea del Cabildo de Mereklar difiere de cuantas se han celebrado hasta la fecha. Nuestra ciudad peligra y el destino del mundo se ha convertido en materia de controversia. Hemos solicitado el concurso de los hombres que tenéis ante vosotros para que nos ayuden en esta grave crisis —dijo, señalando con un gesto de la mano a los compañeros—. Tenéis la palabra para realizar las preguntas que consideréis oportunas.

—Resulta una coincidencia en extremo curiosa el hecho de que sea precisamente ahora cuando aparece un mago en escena. ¿Quién nos asegura que no es él la causa del problema? ¡Todos conocemos las constantes conspiraciones de los hechiceros, encaminadas a dominar el mundo! —exclamó lord Alvin al tiempo que apuntaba a Raistlin con un dedo acusador.

—¡Repito, Gran Consejera, que no lo necesitamos, ni a él ni a sus negras artes! —lord Cal se sumó a la protesta—. La guardia de la ciudad se encargará del asunto. ¡Sólo nos hace falta un poco más de tiempo!

—Os ruego moderéis vuestra actitud, lord Alvin. Carecéis de pruebas sobre las que basar vuestra acusación. Y vos, lord Cal, mostraos más respetuoso con nuestros invitados —ordenó Shavas—. No me cabe la menor duda de que si lord Manion se encontrara entre nosotros, estaría de acuerdo con las medidas que he tomado.

—Disculpad, señores, por mi actitud ofensiva —se disculpó lord Alvin, aunque las palabras sisearon al salir a través de sus dientes apretados.

Por su parte, lord Cal se encerró en un hosco mutismo y por un momento pareció que abandonaría la sala a todo correr; sin embargo, se doblegó ante la gélida mirada que le lanzó Shavas.

—El mago está aquí sólo por las diez mil monedas de acero —declaró lord Brunswick.

—No. Muy por el contrario, Raistlin Majere ha declinado cualquier clase de recompensa.

Cogidos por sorpresa, los consejeros intercambiaron miradas atónitas. Caramon, tan estupefacto como ellos, contempló a su hermano con incredulidad.

—Entonces, espera obtener algún otro provecho —sentenció él Consejero de la Propiedad en un susurro apenas audible.

—He de recordaros, lord Alvin, que de acuerdo con la tradición los servicios de un hechicero son gratuitos durante el Festival del Ojo. —La voz de Raistlin salió de las profundidades de la capucha con la que se cubría el rostro.

—Y yo quisiera recordaros, «maestro», que el festival no es más que una celebración infantil; ¡ni leyendas ni historias cambiarán tal circunstancia! Decidnos el verdadero motivo de vuestra presencia aquí… ¡si es que os atrevéis! —se mofó el consejero.

—¡Lord Alvin! —gritó Shavas, atónita—. ¡Puesto que lord Manion no está aquí para imponeros silencio, os expulsaré de esta asamblea si persistís en semejantes exabruptos!

—Agradezco vuestra intervención, Gran Consejera —dijo Raistlin, a la par que se levantaba del asiento con deliberada lentitud, sin soltar de la mano el Bastón de Mago—. No obstante, el consejero está en su legítimo derecho al formular su pregunta. El motivo que me induce a permanecer en vuestra ciudad es el gran interés que ha despertado en mí. Jamás había visto un lugar en el que concurrieran tantas maravillas y haré cuanto esté en mi poder para ayudaros. Nosotros, los túnicas rojas, no practicamos las artes oscuras de nuestros hermanos que visten los ropajes negros. Nosotros sólo buscamos la luz del discernimiento y el incremento de nuestra sabiduría.

—Si comprendí bien, queréis decir que os daréis por bien pagado con la experiencia que saquéis de este trabajo, ¿no es así?

Era la consejera Volia la que se dirigía al mago. La mujer, con la barbilla apoyada en la palma de la mano, observaba con detenimiento sus reacciones.

—Sois muy perspicaz, señora. Tanto mis compañeros como yo consideramos edificante socorrer a aquellos que lo precisan sin que nos mueva la ambición de una burda recompensa material —contestó Raistlin con actitud modesta.

Caramon sabía que su hermano mentía. Jamás había rechazado una oferta de dinero. Entonces, ¿por qué les decía eso? ¿Qué tramaba en realidad?, se preguntó el guerrero. Al mirar a la Gran Consejera, que en ese momento contemplaba a su gemelo con admiración manifiesta, Caramon adivinó la respuesta. El amargo sentimiento de los celos lo embargó.

El silencio se había apoderado de la estancia; la frase del mago los había cogido por sorpresa y no reaccionaban. Sin embargo, al guerrero no le pasó inadvertido que tanto lord Alvin como lord Cal no estaban convencidos y mostraban una actitud desconfiada. Por el contrario, era obvio que los otros consejeros y consejeras cambiaban poco a poco de opinión.

—¿Cómo iniciaréis la investigación? —inquirió lady Masak.

Raistlin se volvió hacia la dama e hizo una leve reverencia.

—Disculpadme, señora, si me abstengo de descubrir mis métodos. No acostumbro discutirlos en público.

Las palabras del hechicero provocaron un alboroto; todos los consejeros empezaron a hablar, o a gritar, a la vez. Caramon refunfuñó por lo bajo, cansado de permanecer en el mismo sitio durante tanto rato, y se removió inquieto en el sillón.

Earwig se rascaba la mano con gesto ausente; la zona de la piel en contacto con el anillo había adquirido una tonalidad rojiza y se le había irritado de tanto frotársela.

—¡Esto no puede continuar así! —gritó Shavas, al tiempo que hacía una seña con la mano a lord Cal—. ¡Ve a buscar a Manion!

El Comandante de la Guardia abandonó la sala.

* * *

El consejero Manion se cubrió los hombros con la capa y ajustó los cierres del cuello, unidos entre sí por una cadena de oro trenzada como una cuerda. Se dio media vuelta a fin de comprobar si todo estaba en orden en el vestíbulo principal; satisfecho del resultado, apagó la lámpara, salió al exterior y cerró la puerta con una llave grande de bronce.

La mansión Manion guardaba una gran semejanza con las de los otros dirigentes de Mereklar. Era un edificio de planta rectangular, construido con la piedra blanca, con ventanales que jalonaban todos los muros. No obstante, el aspecto de la casa daba una sensación de dejadez. El Consejero de Asuntos Internos no era un hombre acaudalado. Corría el rumor de que había dilapidado su herencia con mujeres y en las tabernas. No disponía de carruaje propio, aunque por fortuna la mansión Brunswick estaba bastante cerca y podía llegar a pie.

Lord Manion caminó calle adelante en dirección al centro de la ciudad. Tras recorrer un trecho de la población, el trayecto elegido por el caballero cruzaba por un parque público. Mientras andaba, alzó la vista al cielo y observó las estrellas y las lunas. La contemplación de los círculos casi completos de Solinari y Lunitari lo hizo sonreír.

Pronto, pensó. Muy pronto.

En el profundo silencio de la noche, las pesadas botas negras del caballero levantaban ecos en las losas blancas de la acera. Los habitantes de la ciudad se encerraban en el refugio seguro de sus hogares y habían atrancado las puertas a causa del vago y desconocido terror exterior.

El caballero sonrió y sacudió la cabeza, divertido por la estupidez de sus conciudadanos. Entonces, de manera imprevista, cuando giraba en una esquina, escuchó un gruñido sordo.

Manion volvió la vista al tramo de la calle que había dejado atrás. Las burbujas mágicas de luz alumbraban la acera sin dejar resquicio a las sombras. No vio nada sospechoso y reanudó la marcha, aunque de tanto en tanto echaba fugaces ojeadas sobre el hombro.

Se escuchó de nuevo el gruñido, más cercano en esta ocasión; el caballero percibió asimismo un suave rumor de pisadas. En lugar de detenerse y dar media vuelta para ver de qué se trataba, Manion aceleró el paso. Las botas repicaron con más fuerza sobre el pavimento. Por fin, alcanzó el parque y respiró más tranquilo. La arena suelta del sendero amortiguaba el sonido de sus pasos y los altos árboles le servían de cobertura. Ya no escuchaba las pisadas de su perseguidor.

El caballero sudaba y respiraba de manera entrecortada, jadeante. Se agazapó tras un árbol, con la espalda apretada contra la áspera corteza del tronco, y desenvainó una daga de hoja larga y afilada punta curvada. Su mano crispada se cerró en torno a la empuñadura recamada de joyas. Aguardó en su escondrijo, quieto y silencioso como la propia noche que lo rodeaba, alerta, contando los latidos de su corazón, aguzando los sentidos de la vista y el oído al máximo de su capacidad.

No escuchó nada, no vislumbró nada. Lord Manion suspiró aliviado.

De pronto, un brazo le rodeó el cuello y le golpeó la cabeza contra el tronco del árbol, al tiempo que una mano aferraba la daga y la arrojaba entre la maraña de un arbusto cercano; quedó inmovilizado y desarmado en una única maniobra tan veloz como efectiva.

—¿Cómo llegaste hasta aquí? —susurró el atacante que vestía de negro, una sombra entre las sombras.

Manion miró el rostro de su oponente; a la titilante luz de las lunas vislumbró unas pupilas rojas. Una expresión mezcla de desprecio y odio contrajo el semblante del caballero, que escupió al asaltante.

—¡Respóndeme! —siseó el hombre de negro, a la vez que apretaba el cerco de su brazo en la garganta de Manion.

El caballero levantó la rodilla con brusquedad y la incrustó en el estómago del otro, que salió disparado hacia atrás. Manion saltó por el aire y cayó sobre él, a la par que procuraba aferrarlo por el cuello.

El hombre de negro levantó el brazo derecho en un arco horizontal y la mano, acabada en afiladas garras, cruzó sobre el pecho de Manion en un movimiento de barrido. En la camisa de seda blanca del caballero se abrieron unos tajos oscuros. Manion exhaló un grito agónico. El atacante cerró la otra mano en torno a su garganta, lo alzó en vilo y lo arrojó al suelo.

El consejero sacudió la cabeza para librarse del aturdimiento y de inmediato reanudó la pelea en un arrebato de furia, sin más armas que sus propias manos. Las garras lanzaron un nuevo zarpazo, y en esta ocasión desgarraron carne. Manion se desplomó sobre las rodillas y el asaltante levantó la pierna derecha y le propinó una patada que lo arrojó con violencia hacia atrás y lo tumbó despatarrado en el suelo, dejándolo en una postura de total indefensión. El hombre de negro se inclinó sobre él y alargó una mano con el propósito de que se levantara.

Manion golpeó con la cabeza en el pecho de su oponente, lo aferró por las piernas y empujó con todas sus fuerzas. El empellón envió al atacante contra el tronco de un árbol.

Se escuchó un resoplido al escapar de golpe el aire de sus pulmones; después, se desplomó en el suelo sobre las rodillas, como un momento antes le ocurriera al consejero. Manion lo levantó por el cuello de la camisa y le propinó un puñetazo en la mandíbula; la cabeza retrocedió frente al seco impacto y rebotó contra el tronco. El asaltante, aunque menguado de reflejos, esquivó el siguiente golpe y el puño del consejero se estrelló contra el tronco. Manion, que todavía sujetaba a su enemigo con la otra mano, lo arrojó al suelo de un empellón y lo pateó con tanta saña que la puntera de la bota se desgarró.

El hombre de negro se desplomó, y el consejero se le acercó. Una expresión de odio, de crueldad, desfiguró las facciones de su rostro; levantó la pierna, dispuesto a estrellar la bota directamente en la cabeza del caído. Aquél breve instante de vacilación era todo lo que el asaltante necesitaba: le atenazó la pierna y se la retorció con violencia. Se escuchó un crujido. El hueso de la cadera se había astillado. Manion se desplomó, al tiempo que un aullido escalofriante rompía el silencio de la noche.

El otro hombre se puso de pie. Aferró por la garganta, con una sola mano, al Consejero de Asuntos Internos y lo izó en el aire; gruñó sordamente, y el gesto descubrió unos dientes inusitados, largos y puntiagudos.

—¿Cómo has llegado aquí? —preguntó otra vez.

—Serás destruido, al igual que todos los de tu especie —gritó Manion con voz enronquecida.

—¿Estás seguro?

El hombre de negro retorció la cabeza del consejero con un tirón seco y brusco. Las vértebras del cuello crujieron. El cuerpo de Manion quedó inerte, aunque por un instante sus ojos adquirieron una extraordinaria vitalidad… una desmedida malevolencia.

El asesino arrojó el cadáver al suelo y se inclinó sobre él. Las garras afiladas como cuchillos desgarraron capa y vestiduras, piel y músculos.

* * *

—Tendrás todo cuanto necesites, Raistlin —dijo Shavas.

Concluidas por fin las discusiones, se había levantado la sesión. Lord Cal no había regresado y Caramon se preguntaba si la dama no lo habría enviado a cumplir alguna clase de misión imaginaria con el único propósito de librarse de él.

—Gracias, Gran Consejera… y miembros del cabildo —respondió el mago con un rastro de ironía en la voz.

—¿Cuándo empezaréis? —se interesó lady Masak.

—Ya lo he hecho, señora. —El hechicero esbozó una sonrisa que provocó una cierta alarma en la mujer.

Los presentes iniciaban los preparativos para marcharse y recogían las notas tomadas durante la asamblea, cuando de repente las puertas dobles de la sala se abrieron de golpe y dieron paso a lord Cal.

—¡Gran Consejera! ¡He de hablar con vos!

La voz del Comandante de la Guardia denunciaba la tensión a que se hallaba sometido en aquel momento. Al llegar junto a Shavas, le susurró algo al oído. El semblante de la mujer se tornó lívido; tragó saliva con esfuerzo, abrió la boca para hablar, pero enseguida la cerró sin articular sonido alguno.

—Caballeros, he de dar cierta información a los consejeros en privado. ¿Nos disculpáis, por favor? —dijo lord Cal a los compañeros.

No se trataba de un ruego; era una orden. Raistlin y Caramon salieron de la estancia, aunque el guerrero regresó al momento para agarrar al kender y arrastrarlo tras él.

—¡No se refería a mí! —protestó Earwig mientras forcejeaba para librarse de las zarpas de Caramon—. ¿No has oído que ha dicho «caballeros»? ¡A mí nunca me han llamado así!

Las puertas se cerraron a sus espaldas. El mago aguardó hasta que se escuchó el chasquido de la cerradura y entonces soltó con rapidez uno de los saquillos colgados de su ceñidor. Del interior, sacó la taza en la que preparaba las infusiones de hierbas, la puso contra una de las paredes, pegó el oído al otro extremo y escuchó con atención. Del otro lado de la pared llegó un chirrido y Raistlin se apartó de un salto a la vez que escondía la taza entre los pliegues de la túnica.

Se abrieron las puertas y Shavas salió al vestíbulo.

—Lo lamento, pero hemos de finalizar nuestra reunión en este punto. Mi carruaje os conducirá a vuestro alojamiento.

Los miró un momento, como si quisiera agregar algo más pero dudara de hacerlo o no. Luego sacudió la cabeza y llamó con un ademán a un sirviente, dio media vuelta, regresó a la sala y cerró la puerta tras ella.

—¿Qué escuchaste? —Caramon se acercó a Raistlin, que, inmóvil, se apoyaba con actitud pensativa en el bastón; la mirada fija en las puertas por las que había desaparecido la mujer.

—Lord Manion ha sido asesinado. Encontraron su cuerpo en un parque, cerca de aquí.

—¿Asesinado? —El guerrero abrió unos ojos como platos.

—Disculpad, señores. —El cochero entró en el vestíbulo—. La Gran Consejera Shavas me ha dado instrucciones para que os conduzca a la hostería.

—Tal vez no estemos dispuestos a march… —comenzó Caramon.

Raistlin posó la mano sobre su brazo.

—Estoy agotado. Me vendría bien el descanso de una noche. —Dio un paso adelante, mas se detuvo de improviso y miró a su alrededor—. ¡Mi bastón! ¡Lo he olvidado en el despacho!

—No, te equivocas. Lo tenías hace un momento… —El hombretón se quedó boquiabierto. El cayado no se veía por ninguna parte.

—No deseo interrumpir la reunión de los consejeros. —Raistlin se volvió hacia el cochero—. Si no tenéis inconveniente en esperarnos, señor, pronto partiremos. Aguardad afuera —agregó, e indicó la puerta de salida con un ademán.

El hombre vaciló, pero al no haber recibido órdenes al respecto, abandonó el vestíbulo.

El hechicero exhaló un suspiro de alivio.

—Bien. Ahora, Caramon, saldremos de esta casa sin que nadie lo advierta. Ha de haber otra puerta… Ah, sí. Iremos por esa de allí.

—¿Adónde vamos?

—Al parque. Examinaremos con nuestros propios ojos el lugar de los hechos y el cadáver.

—¡Guau! —exclamó Earwig, arrobado.

Raistlin oteó el espacioso vestíbulo y después caminó con una viveza inusual. Caramon fue en pos de él. A lo largo de su vida había visto demasiados hombres muertos y no le seducía la idea de ver otro más. De pronto recordó algo.

—¡Eh, Raist! ¿Y el bastón?

El mago se volvió hacia su hermano.

—¿Qué ocurre con él? —preguntó.

El Bastón de Mago se hallaba en su mano dorada.

* * *

El parque en el que había tenido lugar el ataque estaba profusamente iluminado con las antorchas y fanales que portaban los hombres de la guardia, ataviados con uniformes azules y altos yelmos. Formaban un círculo amplio en torno al cadáver, y no apartaban la mirada de él, en tanto intercambiaban comentarios en voz baja, preñada de horror. Ninguno advirtió la presencia del mago, que salió en silencio de las sombras y permaneció inmóvil tras ellos.

Los restos destrozados de lord Manion yacían sobre la hierba, con los miembros torcidos en ángulos inverosímiles. Al parecer, le habían separado casi por completo la cabeza del tronco.

—Le rompieron el cuello —dijo uno de los guardias—. Y lo han degollado. De hecho, le han sacado casi todas las vísceras, como si una mano gigantesca lo hubiera abierto en canal y se las hubiera arrancado.

A Caramon, asomado por encima del hombro de su hermano, se le revolvió el estómago y apartó la vista. Había presenciado la muerte violenta de muchas personas con anterioridad, pero en un campo de batalla. El asesinato a escondidas, amparado en las sombras de la noche, le causaba náuseas.

Earwig observaba la escena en silencio, erguido, paralizado el cuerpo, salvo por la mano que daba vueltas y más vueltas al anillo de oro; su semblante, siempre alegre y despreocupado, estaba tenso, había adquirido un tinte ceniciento. Tragó saliva con dificultad y, por último, tiró de la manga del hechicero.

—Raistlin —llamó con un soplo de voz.

La mirada del hechicero lo hizo enmudecer.

—Esto no ha sido hecho por una mano —se mostró en desacuerdo otro de los guardias—. Al menos, no por una mano humana. ¡Fueron garras! ¡Garras gigantescas!

—Lady Shavas, no tendríais que estar aquí —intervino una voz que Caramon reconoció como la de lord Cal—. Es un espectáculo espantoso.

—Soy la Gran Consejera. Cumplo con mis deberes.

Shavas se adelantó un paso hacia la zona iluminada. Bajó la mirada hacia el cuerpo destrozado y al punto se llevó la mano a la boca y se volvió de espaldas. Los otros miembros del cabildo que la habían seguido empujaron a los guardias para ver el cadáver.

—Brunswick, acompaña a la Gran Consejera a su casa —ordenó lord Cal.

El aludido tomó a Shavas por el brazo; se disponía a conducirla fuera del círculo iluminado cuando descubrió a Raistlin.

—¡Tú! —gritó descompuesto.

—¿Qué hacen estos hombres aquí? ¡Guardias, que se marchen! ¡Ahora! —ordenó lord Alvin, a la par que los señalaba con un dedo tembloroso.

—Raistlin, te lo ruego. Márchate. Es un asunto personal, una gran pérdida para nosotros… —intercedió Shavas, algo recobrada de la impresión.

Uno de los guardias se adelantó con el propósito de agarrar al mago por el brazo, pero la mirada de las pupilas en forma de reloj de arena lo obligó a detenerse. Caramon se acercó a su hermano de una zancada, preparado para la contingencia de que solicitara su ayuda. Earwig, silencioso y estático, miraba el cadáver como hipnotizado.

—No os preocupéis, Gran Consejera. No hablaremos de este asunto con nadie —aseguró Raistlin con firmeza.

—Pero yo…

—¿Qué haces aquí, hechicero? ¿Cómo conocías la muerte de este hombre a menos que hayas tomado parte en el asesinato? —instó lord Cal—. ¡Es evidente que pereció a causa de algún repugnante conjuro mágico!

—¿De veras? —inquirió el mago con una actitud de afable interés—. Supongo que eso explica la ausencia de sangre, ¿no es así?

La pregunta los sorprendió a todos. Shavas aspiró de forma entrecortada, con los dientes apretados. Lord Alvin levantó un dedo acusador hacia Raistlin.

—¡Nadie había muerto por la violencia en esta ciudad hasta que entraste en ella!

—No seáis necio —replicó el mago, en tanto volvía la mirada en dirección al cadáver—. No cabe duda de que a este hombre lo asesinaron cuando se encaminaba a la reunión. He estado con la Gran Consejera Shavas todo el tiempo.

—Los hechiceros utilizan a otros para que lleven a cabo sus oscuros designios o, al menos, es lo que se dice —apostilló el Comandante de la Guardia con actitud amenazadora—. Otros…, como por ejemplo sus espíritus sirvientes. ¡Sus demonios encarnados en gatos gigantes!

La Gran Consejera clavó en Cal una mirada tan venenosa que Caramon retrocedió un paso en un movimiento reflejo por eludir la ponzoña que rebosaban aquellos ojos otrora hermosos. Raistlin se dio media vuelta.

—Tal vez será mejor que me marche de vuestra ciudad y la deje librada a sus propios recursos.

—Estoy segura de que no será necesario, Raistlin. —Shavas, sin mirar los despojos del suelo, se aproximó al mago y le posó una mano en el hombro—. ¿No es cierto, lord Cal?

El aludido se puso tenso, como si temiera alguna amenaza encubierta. Tras un nervioso carraspeo, recobró el habla.

—No, por supuesto; no será preciso —admitió.

Por un momento pareció que Shavas se desmayaría; las piernas casi no la sostenían. Al tambalearse, se recostó contra el cuerpo del mago; él le rodeó el talle con el brazo y la sujetó con firmeza.

—¡Raistlin! —insistió Earwig con urgencia.

—¡Ahora no! —El hechicero ni siquiera miró al kender.

La dignataria y él intercambiaron unas palabras en un quedo susurro, un murmullo apenas perceptible para los demás.

Caramon los observaba fijamente. En lo más hondo de su ser bullía una cólera ardiente. ¡Raistlin detestaba que lo tocaran! Sin embargo, allí estaba, ¡envolviendo a Shavas en un prieto abrazo! «¿Cómo puede hacerme esto?», clamó para sí el guerrero con amarga frustración.

Iba a decir algo, no sabía bien qué, cuando divisó un gato que salía de unos arbustos y se detenía junto a un árbol. El animal lo observaba con unos ojos relucientes que las llamas de las antorchas convertían en brillantes pupilas rojizas. Caramon lo llamó con un ademán y el gato se acercó a la carrera. Se aupó en las patas traseras y se aferró a la pierna del guerrero con las delanteras.

—Bueno, al menos tú me quieres —dijo el hombretón, que había reconocido a su peludo amigo negro con el que había jugado una tarde, días atrás—. ¿Quieres subir?

El animal alcanzó el hombro de Caramon de un salto ágil y se acomodó en perfecto equilibrio.

El guerrero volvió la atención hacia su gemelo y Shavas, que continuaban conferenciando. Raistlin mantenía su brazo enlazado en torno a la cintura de la mujer. Caramon alzó la mano y rascó al gato tras la oreja, con gesto ausente.

—Existe un modo de descubrir si este hombre murió por causas mágicas —dijo en aquel momento el hechicero.

Sin más preámbulos, se apartó de la dama y se acercó al cuerpo, sobre el que trazó un arco con el bastón en tanto cerraba los ojos con el propósito de acometer la invocación de un conjuro.

La voz tensa de la Gran Consejera rompió su concentración.

—¡No, maestro! ¡No permitiremos que hagas eso! Tenemos ciertos… rituales sagrados que han de realizarse antes de sepultar el cuerpo.

—Tranquilizaos, señora. No haré nada que interfiera en vuestras creencias religiosas.

—Debo insistir. Te lo ruego, Raistlin. —Shavas se llevó la mano a la joya que adornaba su garganta. Luego, contuvo a duras penas el llanto—. Es una situación muy penosa para mí. Manion era… un gran amigo —añadió por fin.

Raistlin apartó el cayado del cuerpo.

—Lo siento, Gran Consejera. Al parecer, me he comportado de un modo irreflexivo y desconsiderado. Disculpadme.

La dignataria llamó con una seña a uno de los guardias y le dijo algo al oído. El soldado asintió en silencio y echó a correr.

—Las últimas horas han sido de una gran tensión, agotadoras para todos nosotros. Más vale que regresemos a nuestras casas —dijo después la dama a toda la concurrencia.

El guardia retornó al pescante de un carruaje, de acuerdo con las órdenes recibidas. A Caramon le resultó obvio que en esta ocasión no convencerían al sujeto para que los esperase afuera.

Raistlin se cubrió con la capucha y cogió a su hermano por el brazo.

—Vamos, Caramon, Earwig… Marchémonos ya —dijo en un susurro.

El gato negro clavó las uñas en el hombro del guerrero. Sobre la piel apareció una gotita de sangre.

—¡Ay! ¡Eh! —exclamó el hombretón, mientras trataba de quitarse de encima al animal. El felino, sin embargo, se negó en redondo y se aferró a él con tenaz insistencia.

Los compañeros subieron al carruaje. Una vez que Caramon se halló dentro y sentado, el gato saltó con suavidad desde su hombro y se enroscó sobre su regazo, sin apartar las pupilas del mago instalado frente a ellos. El vehículo, conducido por el guardián, recorrió con estruendo las calles vacías, silenciosas.

—Raistlin —llamó de nuevo Earwig, con un hilo de voz.

—¿Qué ocurre, kender? —preguntó el mago con desgana.

—Ése hombre. Era el que trató de matarme en la taberna.

Caramon levantó la cabeza con brusquedad y miró al hombrecillo. Por su parte, el hechicero no movió un solo músculo.

—¿Qué piensas de todo esto, Raist? —preguntó por último su gemelo, sin contener un escalofrío de terror.

—Pienso que nos queda un día, hermano. Sólo uno —respondió el mago.

15

No hablaron durante el resto del trayecto. Un silencio profundo se adueñó del interior del carruaje, alterado sólo por el ronroneo del gato, que parecía el retumbar de una tormenta en miniatura.

Earwig estaba acurrucado en un rincón y se frotaba la mano de manera constante. En la otra esquina, Raistlin, que se había echado la capucha sobre la cabeza de forma que el rostro le quedara oculto por completo, tanto podía estar dormido como inmerso en hondas cavilaciones.

En el asiento opuesto viajaba Caramon; la envergadura de las anchas espaldas ocupaba el respaldo en su mayor parte. El guerrero se hallaba sumido en un estado de ánimo depresivo. A su mente acudió el recuerdo de Solace. «¡Ojalá estuviera allí! Habría consultado a Tanis sobre todo este embrollo», deseó, agobiado por una añoranza avasalladora. Admiraba al semielfo, una de las personas más sabias que conocía; siempre sereno, seguro de sí mismo, Tanis jamás permitía que nada ni nadie lo alterara…, con la única salvedad de su relación con Kitiara, la hermanastra mayor de los gemelos.

El guerrero exhaló un suspiro borrascoso. No vería al semielfo en mucho tiempo, quizá nunca, a juzgar por el modo en que el mundo amenazaba con precipitarse de cabeza en las tinieblas. Se suponía que se reencontrarían dentro de cinco…, no, ahora ya, de cuatro años. El plazo se le antojó una eternidad. Suspiró otra vez. El gato le lamió la mano con su lengua áspera.

—La hostería El Granero, caballeros —anunció el guardia y al mismo tiempo cochero accidental.

El carruaje se detuvo y los compañeros descendieron seguidos por la atenta mirada vigilante del soldado quien, al parecer, no se marcharía hasta que entraran sanos y salvos en la hostería. Además, a juzgar por su actitud, incluso cabía la posibilidad de que pasara allí toda la noche, advirtió Caramon.

El guerrero, con el gato entre los brazos, intentó abrir la puerta del establecimiento; ésta se encontraba cerrada a cal y canto. Aporreó con fuerza la hoja de madera y al cabo de unos minutos uno de los cuarterones se deslizó a un lado y, por el hueco, asomó el rostro soñoliento del dueño. El hombre, al reconocer a los huéspedes, cerró la mirilla deprisa y tras otra corta espera en la que oyeron chasquidos, descorrer de cerrojos y tintineo de cadenas, por fin se entreabrió la puerta, aunque sólo una estrecha rendija apenas suficiente para que pasara el voluminoso corpachón del guerrero.

El dueño cerró de nuevo en cuanto entraron los compañeros. Temblaba de manera tan violenta que casi no podía tenerse en pie.

—Os ruego me disculpéis, caballeros. ¡Pero ha ocurrido un horrible accidente! Lord Manion…

—Lo sabemos. No se trata de un accidente —cortó Raistlin con brusquedad, en tanto cruzaba frente al posadero.

Caramon reparó en que su hermano apenas utilizaba el bastón para caminar. Sus pasos eran firmes, a pesar de las muchas horas que llevaba sin descansar. Él aspecto del mago le recordaba tanto al joven que fuera antes de someterse a la Prueba, que unas lágrimas ardientes acudieron a sus ojos. Parpadeó para contener el llanto y rogó a los dioses —fueran los que fuesen los que escucharan su súplica—, que esta mejoría resultara permanente.

De improviso el gato se retorció entre sus brazos, se escabulló de un salto al suelo y, desde allí, lo miró durante un momento para después, con la cola erguida, encaminarse hacia la cocina.

El propietario de la hostería corrió los pestillos y echó las cadenas que aseguraban la puerta.

Raistlin remontaba los peldaños que llevaban al primer piso y su gemelo se apresuró a seguirlo, no sin antes arrastrar tras él al kender, que observaba con interés profesional los numerosos pestillos y cerraduras.

Cuando alcanzaron la puerta de la habitación, el mago levantó la mano en un ademán de advertencia. Caramon sujetó a Earwig, que seguía adelante con su característica despreocupación irreflexiva.

—Espera —lo amonestó el guerrero.

—¿Por qué? —El kender miró a Raistlin.

—¡Shirak!

El mago acercó la luminosa bola de cristal al suelo; se inclinó y escudriñó con cuidado el estrecho resquicio entre el piso y la hoja de madera.

—¿Qué hace? ¿Comprobar si hay polvo? —preguntó Earwig a Caramon.

—Sí, más o menos.

—Todo en orden —anunció Raistlin, a la vez que se incorporaba. En la mano tenía el pétalo de una rosa—. Continuaba en el mismo sitio donde lo dejé. No ha entrado nadie.

—De todas formas, yo pasaré primero, por si acaso. —Caramon desenvainó la espada.

Los gemelos se situaron a ambos lados de la puerta; el mago giró el picaporte y el guerrero empujó la hoja de madera con el extremo del arma. Durante la maniobra, tanto el uno como el otro se mantuvieron bien apartados del vano. No ocurrió nada. Con todos los sentidos alerta, Caramon franqueó el umbral y entró sigiloso a la habitación. Raistlin lo siguió de inmediato, con el bastón enarbolado para iluminar el sombrío cuarto. Earwig pasó el último, sin perder la esperanza de que el pétalo de rosa hubiera fallado y en realidad apareciera algo interesante en el interior. Sufrió una desilusión; la estancia estaba vacía y no les aguardaba ninguna sorpresa.

Raistlin se desplomó en la cama, aquejado por un súbito golpe de tos. Tanteó el ceñidor en busca del saquillo de hierbas.

—¡No lo tengo!

—¿A qué te refieres?

—¡Las hierbas medicinales! ¡El saquillo ha debido de caérseme en el parque!

—Regresaré allí y… —comenzó Caramon.

—¡No, no me dejes, hermano! —Raistlin se llevó las manos al pecho—. Además, no saldrías de la hostería con todos esos cerrojos y candados…

—¡Iré yo! ¡Yo sí sabré cómo salir! —chilló entusiasmado Earwig mientras daba brincos de contento.

—Sí, que vaya el kender —aceptó el hechicero con voz desfallecida, en tanto se reclinaba en el lecho y cerraba los párpados.

—¡Apresúrate! ¡No se te ocurra entretenerte con cualquier cosa! —advirtió Caramon con severidad.

—¡Descuida!

El hombrecillo abrió la puerta y salió disparado al pasillo. Los hermanos oyeron el rumor tenue de sus pasos a lo largo del corredor y escaleras abajo. Después, silencio.

El mago suspiró y se incorporó como impulsado por un resorte.

Saltó de la cama y se acercó presto a la ventana. Caramon lo observaba desconcertado.

—Raist… ¿Qué…?

—Chitón, hermano. —El hechicero apartó la cortina, cuidando de quedar oculto tras ella, y oteó la calle—. Sí, allí va. Ahora podremos hablar con plena libertad.

—¿Acaso crees que Earwig es un espía? —Caramon no sabía si reír o llorar.

—No sé qué creer —respondió su hermano con gravedad—. Lo cierto es que lleva un anillo mágico que no sabe cómo y dónde consiguió. Al menos, eso afirma. Por otro lado, tú mismo has advertido su extraño comportamiento de los últimos días.

Caramon se derrumbó sobre una silla, apoyó los codos en la mesa y enterró el rostro en las manos.

—No me gusta. ¡Nada de esta condenada situación me gusta! Un hombre asesinado, su cuerpo desgarrado en pedazos, ni rastro de sangre, sino una especie de polvo marrón, el kender con un anillo mágico…

—Y aún será peor, hermano, antes de que mejore la situación.

Raistlin buscó entre los pliegues de la túnica y sacó la bolsita de hierbas. La miró con gesto pensativo. Se encontraba cada vez más fuerte, de eso no cabía duda. ¿Pero era un efecto de la medicina, o…?

—¿Serías capaz de romper un árbol, Caramon? ¿Uno de los árboles del parque? —instó de improviso.

—¿Cómo? ¿Por qué quieres saberlo?

—Cerca del cuerpo del hombre asesinado, uno de los árboles tenía el tronco astillado, como si alguien lo hubiera golpeado.

Caramon consideró el asunto durante unos momentos.

—Supongo que podría, siempre y cuando dispusiera de un guantelete que me protegiera el puño y… —Enmudeció de repente. Un escalofrío le recorrió la espalda al captar la conclusión implícita en semejante hipótesis—. ¡Dioses! ¡El que ha cometido ese horrendo crimen es extraordinariamente fuerte! ¿Crees… crees que fue un… un felino grande? Había un montón de huellas de garras…

—O era un gran felino, o es lo que se pretende que creamos —apuntó su hermano con aire ausente, preocupado con otras ideas. Arrastró una silla hasta la mesa y tomó asiento frente a Caramon—. ¿Qué opinas de Shavas?

La pregunta cogió desprevenido al hombretón.

—Me parece muy… atractiva.

—¡La encuentras irresistible!

—¿Qué quieres decir? —preguntó a la defensiva.

—Que te inspira ciertos sentimientos.

—¿Y cómo sabes lo que siento y lo que no? —demandó Caramon con un matiz de cólera en la voz.

Se levantó y recorrió el cuarto de un extremo a otro. Su hermano y él jamás habían comentado asuntos relacionados con mujeres. Aquélla era una faceta en la vida del guerrero en la que Raistlin nunca se había inmiscuido ni había demostrado interés. Claro que, hasta ese momento, no se había dado el caso de que el joven mago, débil y enfermizo, se sintiera atraído por una mujer.

La certeza innegable de tal circunstancia despertó en Caramon un cierto remordimiento. Al fin y al cabo, él había tenido y tendría las mujeres que deseara. Tal vez sería beneficioso para Raistlin que… en fin, que conociese a esta dama con una mayor intimidad. Quizás era aquello la causa de la portentosa mejoría de su gemelo. «El amor obra milagros», rezaba el dicho. Regresó a la silla.

—Mira, Raist, si la quieres para ti, me apartaré…

—¡Quererla para mí! —Las pupilas del mago llamearon. Dirigió una mirada tan preñada de desprecio a Caramon que éste retrocedió—. Yo no la «quiero». No en el sentido obsceno que has dado a entender.

A pesar de su airada protesta, el mago articuló la palabra con lentitud, como si la saboreara, y sus dedos rozaron la madera de la mesa como si acariciasen una piel suave.

—Entonces, ¿por qué la has sacado a colación?

—Te he observado, hermano. Desde la primera noche en que la conocimos, te has comportado como un mozalbete enamorado; le has dedicado miradas tiernas y sonrisas bobaliconas.

—A la dama parece gustarle —replicó el guerrero con sorna.

—Sí, así es. —Raistlin habló con voz queda.

—¿Adónde quieres llegar? —Caramon le lanzó una mirada inquieta.

—Guarda en su casa libros de magia muy antiguos, muy poderosos. Tengo que examinarlos… a solas. Invítala a cenar.

—Esto no me gusta, Raist.

—Oh, pero te gustará, hermano mío. No me cabe la menor duda.

—¿Y si ella no acepta salir conmigo?

—He visto cómo te mira. No se negará.

A Caramon no le pasó inadvertida la amargura implícita en la voz de su hermano.

—También he visto cómo te mira a ti, Raist —dijo en un susurro.

—Eh, sí, bien… —El mago descartó el tema con un ademán.

Caramon habría jurado que bajo el tinte dorado de la piel se advertía un ligero sonrojo. Para su sorpresa, de repente su gemelo apretó los puños. Las áureas pupilas centellearon.

—¡Los libros! ¡La magia! Eso es lo que importa. Todo lo demás es fugaz. ¡Debilidades de la carne! —Una gota de sudor se deslizó por la frente del mago—. ¿Lo harás? —preguntó después con voz ronca, sin mirar a su hermano.

—Claro, Raist. —Era la eterna respuesta a los requerimientos de su gemelo.

—Gracias, hermano. Estarás cansado. Acuéstate. —El tono del mago era frío.

—¿Y tú?

—Tengo que trabajar.

Raistlin sacó de debajo de la túnica el sextante y el libro repleto de columnas de números que días atrás había consultado. Abrió el texto y lo colocó sobre la mesa, junto a una pluma y un tintero. Luego se asomó a la ventana y observó la bóveda celeste a través del instrumento de navegación. De tanto en tanto, tomaba notas, trazaba líneas extrañas y curvas raras, paralelos de tinta y palabras sobre el pergamino.

Caramon, tras observarlo durante un momento, se fue a la cama.

* * *

El hechicero se hallaba tan absorto en el trabajo que no advirtió que se abría la puerta.

—Caray, Raistlin, trasnochas mucho. ¿Te sientes mejor?

La voz del kender lo sobresaltó. Levantó la vista, irritado por la interrupción.

—Te has dado prisa —susurró, al tiempo que reanudaba los apuntes y dibujos.

—Oh, el guardia me llevó en el carruaje. No es que lo supiera, pero deduje que se encaminaba de regreso al parque, así que me subí de un salto en la parte trasera del vehículo y nos pusimos en marcha. Es mucho más divertido que viajar en el interior. Cuando llegamos al parque, se celebraba una reunión importante. Todos los miembros del cabildo estaban allí, y la Gran Consejera Shavas…

—¿Shavas? —Raistlin levantó una vez más la cabeza.

—Sí. —Earwig soltó un bostezo que estuvo a punto de desencajarle las mandíbulas—. Le dije que habías perdido el saquillo. Me ayudó a buscarlo, pero no logramos dar con él. No obstante, encontré algunos otros, por si te interesaban.

El kender extrajo de los bolsillos un buen número de saquillos —la mayoría con dinero—, y los arrojó sobre la mesa. Junto a las bolsas había un pergamino pequeño, enrollado y atado con una cinta roja.

—¿Qué es esto? —inquirió el mago a la vez que lo levantaba.

—Ah, pertenece a lady Shavas. Me encargó que se lo entregara a Caramon.

Raistlin echó una fugaz ojeada al lecho donde su hermano yacía dormido. Después desató la cinta y desenrolló el papel.

Cenaremos juntos mañana. En un lugar discreto que sólo yo conozco; allí estaremos a solas. Mi carruaje te recogerá al anochecer.

Shavas.

El hechicero dejó caer la nota como si le quemara las manos.

Entretanto, Earwig había preparado su petate para acostarse.

—Ah, por cierto. Me enteré de algo más —dijo entre bostezos—. El guardia lo comentaba con uno de sus compinches. Ése hombre, el que ha sido asesinado, ¡no tenía corazón!

Raistlin estaba inmóvil, con los ojos fijos en la nota.

—Era muy afortunado —susurró.

* * *

Cuando Caramon despertó, encontró a su hermano dormido sobre la mesa, con la cabeza apoyada sobre los libros y la mano posada sobre el sextante en un gesto protector.

—¿Raist? —El guerrero le sacudió con suavidad el hombro.

El mago dio un respingo y se incorporó con brusquedad.

—¡Aún no! ¡Todavía no ha llegado la hora! Tengo que cobrar fuerza…

—¡Raist!

El hechicero parpadeó y miró a su alrededor mientras se preguntaba dónde se hallaba. Luego, al reconocer la habitación, cerró los párpados y suspiró.

—¿Te encuentras bien? ¿Has dormido algo en toda la noche?

—Muy poco —admitió Raistlin—. Pero no tiene importancia. Ahora conozco el momento exacto.

—¿El momento de qué?

—De la conjunción de las tres lunas. —La voz del hechicero carecía de inflexiones. Tenía los ojos hundidos y bajo los párpados se le marcaban unos profundos surcos oscuros—. Disponemos de un día, una noche, y otro día más. Mañana, cuando la oscuridad sea más insondable, la alumbrará el Gran Ojo.

—¿Qué haremos?

—Buscaremos a los gatos. Es imposible que se hayan desvanecido de la faz de Krynn así, sin más. Una vez que los encontremos, estará en nuestras manos la clave del misterio.

—Y esta noche…

Caramon articuló las palabras de mala gana, con la esperanza de que su gemelo hubiese olvidado las instrucciones de la noche precedente o que tal vez hubiese cambiado de parecer. El corpulento guerrero no se imaginaba que aquella mujer encantadora y majestuosa aceptara de él una cita galante y que se aviniera a compartir una velada romántica. Estaba seguro de que se le reiría en la cara.

Su gemelo señaló un rollo de pergamino atado con una cinta roja.

—El kender lo trajo anoche, cuando dormías. Es de Shavas.

Caramon notó que la sangre se le agolpaba en las mejillas. Tomó el papel, lo desenrolló y lo miró. No era preciso leérselo a su hermano; sabía con absoluta certeza que Raistlin lo había hecho la noche anterior. Carraspeó para aclararse la garganta. Debería sentirse satisfecho, regocijado, pero no era así.

—Parece como si… nos hubiese leído la mente.

—¿Verdad que sí? Despierta a Earwig, lo necesito —dijo el mago, y se puso de pie.

—¿Para qué? —Caramon estaba perplejo.

Raistlin le dedicó una mirada perspicaz.

—Digamos que necesito saber dónde está… y dónde no.

El guerrero, sin alcanzar a comprender las palabras de su hermano, se encogió de hombros y fue a despertar al hombrecillo.

* * *

Caramon no tenía la más remota idea sobre dónde y cómo buscar a los gatos, excepto que recorrieran las calles con cualquier cuerda o juguete que les llamara la atención y gritar «¡Toma, misi, misi! ¡Aquí, gatito!». Además, otras cosas lo preocupaban más. Las calles, hasta ahora tan vacías, estaban abarrotadas de gente que comentaba el crimen de la noche anterior; sin embargo, enmudecían en el momento en que veían la roja túnica del mago. Enseguida reanudaban la charla, con una diana sobre la que enfocar sus miedos.

—La magia mató a nuestro consejero… ¡Nadie había sido asesinado hasta que el hechicero llegó a la ciudad!… ¡Es probable que también haya matado a nuestros gatos!

Caramon recorría la calle con paso firme, con la mano sobre la empuñadura de la espada, y dirigía miradas desafiantes a los que osaban levantar la voz en exceso, en un reto manifiesto a que osaran avanzar hacia su hermano. Ya fuera por el halo de misterio que envolvía al hechicero, o por la amenaza del fuerte brazo y el afilado acero del guerrero que lo acompañaba, nadie se les acercó. La muchedumbre se dispersó por los callejones o se amparó en las sombras de los umbrales de las casas. No obstante, Caramon escuchó unos murmullos amenazantes y advirtió el odio reflejado en los semblantes por todos los lugares por los que pasaban.

Habían recorrido un kilómetro desde la hostería El Granero a lo largo de una de las tres avenidas principales de Mereklar, cuando Raistlin se detuvo.

—Ahora, las instrucciones. Earwig, sé un conjuro que nos llevará al paradero de los gatos, mas, para realizarlo, preciso de un saquillo de ciertas hierbas: nepeta cataria. Cuando lo encuentres, reúnete con nosotros en la hostería.

El kender se echó sobre el mago y se aferró a él con tanta fuerza que casi lo derribó.

—¡No! Por favor, no me alejes de ti. ¡Deseo estar a tu lado! Tengo… miedo, si no estoy contigo.

—¡Eh, suéltale! —gritó Caramon mientras apartaba a Earwig de su hermano—. ¿Qué demonios te pasa? ¡Los kenders jamás se asustan por nada!

—¡No me eches de tu lado, Caramon! —Earwig atenazaba el brazo del guerrero a despecho de los esfuerzos del hombretón por librarse de él—. ¡Por favor! Me portaré bien…

Raistlin metió la mano en uno de los bolsillos de la túnica y sacó un puñado de pétalos de rosa que derramó sobre la cabeza del kender como una lluvia suave.

—Ast tasarak sinuralan krynawi —musitó.

Earwig soltó un bostezo y se restregó los ojos.

—Me marchaaaaa… —Los dedos del hombrecillo soltaron el brazo de Caramon. En un instante, se desplomó en la acera, hecho un ovillo.

—¿Qué le ocurre? —El hombretón se arrodilló junto al cuerpo de su amiguito.

—Se encuentra bien, hermano. Duerme.

De hecho, Earwig roncaba con placidez.

»Cógelo en brazos y acuéstalo sobre ese banco, no vaya a ser que alguien lo pise —ordenó Raistlin—. Y ahora, tú y yo, solos, iniciaremos la búsqueda.

Los ojos del mago se posaron en el anillo de Earwig Fuerzacerrojos. Caramon procedió conforme a las indicaciones de su hermano. Dejaron al hombrecillo apaciblemente dormido a la puerta de una taberna de hyava.

—¿Qué le pediste que te trajera? Tenía un nombre muy raro.

—Nepeta cataria. —El mago esbozó una sonrisa—. Hierba gatera.

Los hermanos prosiguieron calle adelante; aparentaban mirar los escaparates de las tiendas y almacenes. Pero todos los establecimientos estaban vacíos y las contraventanas de las casas, cerradas. La gente se había lanzado a la calle, ansiosa de compartir su pánico con los demás.

—Parece una ciudad sitiada —apuntó Caramon.

—Exacto. Es debido a la misma razón: el miedo. Fíjate. Ni un solo gato. Por ninguna parte —agregó Raistlin.

El guerrero miró a su alrededor.

—¡Tienes razón! ¡No hemos visto ni uno! ¿Han desaparecido todos?

—Lo dudo. Más bien, deduzco que se esconden. Ellos también tienen miedo.

Caramon se preguntó hacia dónde se dirigían. Al parecer, Raistlin tenía muy claro su punto de destino puesto que caminaba sin la menor vacilación. El guerrero lo comprendió cuando divisó el parque, el mismo donde habían asesinado a lord Manion la noche anterior. No se veía una alma por los alrededores; los habitantes de la ciudad eludían la zona como si se encontrara infectada por la peste.

—¿Qué hacemos aquí? —preguntó con intranquilidad, pues compartía el sentimiento de rechazo de los ciudadanos hacia aquel lugar.

Su hermano no le respondió y prosiguió la marcha hasta llegar cerca de un banco. Apoyado en el bastón, observó con detenimiento la hierba pisoteada.

Caramon, más nervioso a cada momento, extrajo de un bolsillo la bola de tela que le regalara Maggie y jugueteó con ella en un intento de sustraerse a los pensamientos lóbregos que le rondaban en la cabeza. Mas pensar en Maggie le recordó a Shavas. Por lógica, debería estar ansioso e impaciente por que llegara la noche; ¿qué hombre no se sentiría así ante la perspectiva de hallarse a solas con una mujer tan hermosa y deseable? Pero, agazapada en un rincón de su cerebro, la idea de que engañaban a la mujer, de que la utilizaban, no lo dejaba en paz y enturbiaba cualquier expectativa placentera. Era un peón en una jugada de distracción, nada más. La idea le desagradaba, y había decidido informar a Raistlin que no acudiría a la cita, cuando sintió un tirón suave en la mano.

Bajó la vista y se encontró con el gato negro que, sentado en las patas traseras, jugaba con el amuleto y lo empujaba de un lado a otro.

—Hola, amiguito —saludó Caramon, en tanto se agachaba para coger al animal.

El felino se escabulló a un lado, con las orejas gachas y la cola retorcida. El guerrero se encogió de hombros, tomó asiento en el banco y cerró los párpados frente a la deslumbrante claridad del día. El gato se restregó contra sus piernas.

—De acuerdo, te haré unos mimos —dijo.

El gato dio media vuelta y echó a andar, aunque con la cabeza torcida hacia atrás para observar al hombretón con ojos relucientes. Caramon sacudió la cabeza.

—Qué animal más raro.

Raistlin pareció salir de un sueño y contempló al felino con atención.

—¿No es el mismo gato que nos acompañaba anoche, el que se subió a tu hombro?

—Imagino que sí. Es el único gato negro que hemos visto en la ciudad.

—Quiere que lo sigamos —dijo el mago, después de mirarlo unos momentos.

—¿Cómo lo sabes?

El animal corrió y luego regresó a la carrera hacia Caramon. El guerrero adelantó un paso y el felino corrió otra vez.

—Veamos adónde nos lleva —decidió Raistlin.

Dando un rodeo por el parque, el gato los condujo hacia la zona occidental de la ciudad. Los precedía varios metros y justo cuando pensaban que lo habían perdido de vista, el animal se detuvo y los esperó sentado con paciencia. Cuando los gemelos llegaron a menos de medio metro, reanudó la veloz carrera en la misma dirección.

—¿Dónde crees que nos conduce? —se interesó Caramon.

—¡Si lo supiera no lo seguiríamos! —exclamó Raistlin.

Los hermanos recorrieron calle tras calle y llegó un momento en que incluso el mago se perdió en el laberinto de callejones, avenidas y travesías. Cada vez que los gemelos se acercaban a menos de un metro de él, el gato corría para mantener las distancias, pero se cuidaba de que en ningún momento lo perdieran de vista. No maulló ni una sola vez, no produjo el menor sonido, pero no cesó de observarlos con aquellas pupilas que reflejaban la luz del sol con la misma fuerza radiante que el orbe de cristal del Bastón de Mago.

Caramon, sin perder el paso, alzó la cabeza al cielo.

—Es casi mediodía. Espero que lleguemos pronto adonde nos lleva.

—Intuyo que estamos cerca. El gato ha aumentado la velocidad de la carrera.

—¿Reconoces esta parte de la ciudad?

—No. Y presumo que tú tampoco.

El guerrero negó con la cabeza. Recorrían un bulevar flanqueado de edificios de comercios y viviendas con aspecto de deshabitados. Las basuras se amontonaban en los callejones que separaban las manzanas de casas y les otorgaban un aspecto de enormes heridas infectadas. Incluso la piedra blanca de la ciudad parecía gris, vieja, ajada.

—Esto es muy raro. —Raistlin se quitó la capucha, a la par que dirigía una mirada escudriñadora a las ventanas oscuras.

—Sí. Éste sitio está muerto. —Caramon habló en un tenso susurro, aun cuando no se veía a nadie por los alrededores.

—Una zona muerta que jamás fue enterrada. Mira, nuestro amigo ha encontrado lo que nos quería mostrar.

El gato negro escarbaba la tapa de una alcantarilla situada junto a la acera de la derecha. Los gemelos se aproximaron cautelosos al felino, que en esta ocasión no escapó como había hecho antes, sino que prosiguió rascando y arañando a la vez que lanzaba un áspero maullido.

—Quiere que nos metamos ahí —comprendió Raistlin—. Levanta la reja, Caramon —ordenó después de apuntar con el índice la tapadera.

El guerrero miró a su hermano con inquietud.

—¿Meternos en una alcantarilla? ¿Estás seguro, Raist?

El animal maulló con más fuerza.

—¡Haz lo que te digo! —siseó el mago.

El hombretón se agachó y aferró la tapa metálica con ambas manos. Los músculos se tensaron, el rostro enrojeció y las facciones se endurecieron en un gesto de concentración y esfuerzo. Poco después, la pesada reja chirrió al alzarse unos centímetros, y el guerrero la arrastró hacia un lado.

El gato clavó en los gemelos una mirada intensa, giró la cabeza para otear un segundo hacia la calle y volvió de nuevo las pupilas hacia ellos. Sin previo aviso, el animal saltó al hueco abierto en el pavimento y desapareció en el oscuro interior.

Caramon se enjugó el sudor de la frente, con la vista clavada en las impenetrables tinieblas del agujero. Era como mirar el Abismo. Se le antojó que percibía el reptar de unas garras gélidas que se abalanzaban sobre él para atenazarlo y arrastrarlo al reino de los muertos. Se estremeció de pies a cabeza y por instinto retrocedió un paso.

—¿De verdad nos meteremos ahí?

Raistlin asintió en silencio; las facciones del rostro dorado estaban rígidas. Al parecer, también a él lo afectaba la misma impresión que a su gemelo. No obstante, dio un paso hacia el agujero.

—Yo iré primero —dijo Caramon.

El guerrero se aproximó contra su voluntad al borde del orificio. Se arrodilló, respiró hondo varias veces y se introdujo en el hueco. La oscuridad se tragó primero sus piernas, luego el torso, y por último la cabeza.

Raistlin recogió los vuelos de la túnica y se dispuso a descender a los subterráneos de Mereklar.

* * *

—¡Eh, tú! O bebes algo, o te marchas.

Earwig abrió los ojos y se encontró con el rostro airado del dueño de una taberna que lo miraba con cara de pocos amigos.

—No queremos vagabundos ni merodeadores.

—No soy ni lo uno ni lo otro —protestó indignado el hombrecillo—. Echaba un sueñecito. Sin embargo, no recuerdo haber dormido siesta desde que era un kender muy pequeño —agregó después, al tiempo que se sacudía unos pétalos de rosa enredados en el copete—. Claro que anoche me acosté tarde, y eso lo explicaría. ¿Dónde se habrán metido Raistlin y Caramon?

En un primer momento, a Earwig le inquietó sobremanera la posibilidad de no encontrar a sus amigos, mas el desasosiego se desvaneció pronto y dio paso a una alegre despreocupación que no sentía desde hacía días. También se había esfumado la vocecilla irritante que resonaba de manera persistente en su cerebro y que le ordenaba hacer esto o aquello, y con ella, la amenaza de que si no obedecía sus instrucciones, lo arrastraría a algún lugar en donde no existían cerraduras que manipular, ni saquillos que descubrir, ni gente con quien hablar; es decir, un sitio de eterno aburrimiento.

Ahora que estaba lejos de Raistlin y Caramon, Earwig se sentía feliz y despreocupado de nuevo, y acometió la actividad preferida de los kenders: explorar.

Caminó calle adelante; miraba hacia todas partes con interés. Algunas personas, al recordar haberlo visto con el mago, comentaban entre susurros si aquel hombrecillo de orejas puntiagudas no sería en realidad un demonio. Se apartaban de él, empujaban a los chiquillos al interior de las casas y cerraban las puertas a cal y canto en sus narices.

—Qué maleducados —dijo Earwig.

Se encogió de hombros y prosiguió su camino acompañando sus pasos con el rítmico golpeteo de la jupak contra el pavimento.

—He estado aquí con anterioridad, ¿verdad? —se preguntó a sí mismo en voz alta. Había llegado al cruce de calles desde donde se divisaba un estrecho pasaje que desembocaba en unos soportales—. ¡Ahora recuerdo! ¡Por aquí pasé la noche que llegamos a Mereklar! Y aquélla es la taberna donde el hombre trató de matarme y la chica me dio un beso.

Earwig entró en la plaza del mercado. Todas las tiendas estaban cerradas y tan sólo unos cuantos transeúntes nerviosos recorrían los soportales, ansiosos por acabar cuanto antes sus tareas y regresar a la seguridad de sus hogares.

—¡Eh, hola! —saludó una alegre voz juvenil.

Earwig miró en derredor.

—¿Te acuerdas de mí? Me ayudaste la otra noche. No tuve ocasión de preguntarte cómo te llamas. Soy Catherine, ¿y tú?

—Earwig. Earwig Fuerzacerrojos —respondió el kender, al tiempo que le tendía la pequeña mano. ¿Era así como Caramon saludaba a las chicas?, rebuscó en su memoria.

—Tampoco tuve oportunidad de darte las gracias. Cuando salí a la plaza, te habías marchado. Te invito a un trago. La taberna está cerca y nuestra especialidad es el «Surtido Sorpresa» —ofreció Catherine.

—¿Surtido Sorpresa? No lo conozco.

—Oh, sólo los más aguerridos aventureros lo han probado… y han sobrevivido —añadió la joven entre risas.

La taberna era tan espaciosa y estaba tan sucia como el hombrecillo la recordaba; manchas de cerveza derramada y otras sustancias innombrables oscurecían la madera del suelo. Las paredes eran de planchas de madera mal encajadas, llenas de grietas y nudos, que mostraban los estragos del tiempo. Catherine pasó por detrás del mostrador y escanció en un vaso diferentes licores de unas garrafas de cristal rojo, verde y azul. Preparada la mezcla, empujó la copa hacia Earwig, que se había sentado en uno de los tambaleantes taburetes.

El kender dio un sorbo y abrió los ojos de par en par.

—¡Ponche Especial! —exclamó al reconocer el sabor—. O algo por el estilo.

—¿Qué es el Ponche Especial? —se interesó Catherine.

—Pues una bebida con la que los kenders celebramos alguna ocasión especial, naturalmente. No hay mucho movimiento —comentó después de mirar a su alrededor.

De hecho, la taberna estaba vacía, a excepción de él y la joven.

—Es por el crimen de anoche —dijo Catherine con tono pragmático—. Todos están muertos de miedo. A mí me trae sin cuidado lo ocurrido. ¡Que Su Señoría nos espere mucho tiempo!, es lo que yo digo.

—Sí, lo comprendo. Ése hombre fue el que te golpeó. —Earwig dio otro sorbo.

—Tiene gracia, ¿sabes? Lord Manion venía a menudo y por lo general se emborrachaba, pero siempre se comportó como un caballero. Me ocupé de que llegara a su casa sano y salvo muchas noches. Sin embargo, desde hace unas cuantas semanas, cambió. Se tornó cruel, desagradable. —La joven frunció el entrecejo, pensativa—. Fue a partir del momento en que empezó a llevar un colgante igual al tuyo.

—¿Qué colgante? ¡Ah, éste! —El kender bajó la vista al cráneo de gato tallado en plata con ojos de rubíes.

—Tú no te volverás vil y malvado, ¿verdad?

—Caray, ¿crees que cabe esa posibilidad? —preguntó Earwig, ilusionado.

Catherine se rio.

—No, lo siento. No lo creo posible.

—Ya me lo parecía. —Earwig suspiró resignado.

Repasó mentalmente una serie de frases que se decían a las mujeres, mientras giraba una y otra vez el anillo en su dedo. Por último eligió la que le pareció más adecuada a la ocasión.

—¿Qué hace una chica encantadora como tú en un sitio como éste?

Catherine soltó una risita divertida.

—Es mi trabajo. Uno de ellos.

—¿Tienes otros?

—Dos o tres, depende de la marcha del negocio. Trabajo en la taberna Hyava, en la calle de la Puerta del Oeste.

—Espero que la clientela no sea tan ruda como la de aquí.

—¡Bah! Sé cuidarme. Apuesto a que has estado en un montón de sitios —agregó después con cierta melancolía.

—Vaya, ya lo creo. Por todo Krynn. Conozco Ergoth del Sur, Ergoth del Norte, Solamnia…

—Nunca he salido de esta ciudad.

Earwig observó con atención a la muchacha que tenía frente a él. Su complexión era fuerte, los músculos firmes y fibrosos. A su entender, la chica estaba capacitada para salir airosa de casi cualquier situación.

—Me recuerdas a alguien que conozco. Se llama Kitiara.

—¿De veras? ¿Cómo es?

—Es una experimentada guerrera, feroz y muy vehemente.

Catherine parecía algo turbada.

—Eh… bueno… gra… gracias, Earwig. Creo que…

—Deduzco que te gustaría marcharte de esta ciudad. —El kender dio otros cuantos sorbos a su bebida—. ¿Por qué no coges tus cosas y te largas?

—Aún no he ahorrado suficientes monedas.

—¡No se necesita dinero para viajar! Sólo precisas una jupak y una buena canción para el camino.

Earwig estalló en carcajadas y giró la vara en el aire. Se sentía muy bien. Tan bien como no recordaba haberse sentido en toda su vida.

La joven frunció el entrecejo y se encogió de hombros. Se separó del mostrador y se recostó contra una de las estanterías.

—Perdona, Catherine, no era mi intención molestarte. —Earwig rebuscó en los bolsillos y sacó lo primero que encontró—. Toma, te lo regalo —dijo, tendiéndole el ovillo de alambre con el abalorio prendido en el interior.

La camarera, con una sonrisa, cogió el regalo que le ofrecía. Alzó a contraluz la baratija de alambre retorcido y la contempló fascinada.

—¿Qué es?

—No lo sé. Lo conseguí durante alguna de las aventuras que he compartido con mis amigos. Emprendemos juntos muchas andanzas, ¿sabes? Uno de mis compañeros es hechicero —agregó para darse importancia.

—¡Qué objeto más interesante, Earwig! —Catherine todavía examinaba el ovillo de alambre—. Si lo observas de cerca, da la impresión de que el abalorio tiene algo escrito.

Earwig escuchó que se abría la puerta a su espalda, pero no se volvió. Estaba muy ocupado en recordar cómo lograba Caramon que las chicas lo besaran. Catherine alzó la vista y guardó la bola de alambre en un bolsillo con un gesto veloz. Asintió con la cabeza una vez y acto seguido se apoyó en el mostrador de manera que su rostro quedó muy cerca del kender.

—Cuéntame cosas de tus amigos. Me encantaría conocer al mago.

—¿Raistlin y Caramon? Nacieron en una ciudad llamada Solace, al este de aquí. Caramon es un gran guerrero y muy fuerte. Tiene unos músculos tan grandes como… como eso —afirmó Earwig y señaló un barril de cerveza que había en una esquina—. ¡Lo he visto partir por la mitad a veinte hombres de un solo tajo!

—¡No! ¿De verdad? —Catherine parecía algo nerviosa y le costaba trabajo mantener la mirada sobre el kender.

Earwig parpadeó. Luego, se inclinó sobre el mostrador y se acercó al oído de la muchacha con aire conspirador.

—No mires ahora, Cathe… Cathe… bueno, como te llames. Pero las paredes de la taberna dan vueltas y vueltas —balbució, en un susurro confidencial.

—Te hace falta otra copa, amigo. Entretanto, cuéntame algo de tu otro compañero.

—Mi otro amigo se llama Rasi… Raistlin. Tie… tiene la piel dorada que rezul… reluce como oro, y los ojos en forma de rejo… relojes de arena. Ve la muerte. —El hombrecillo, que articulaba las palabras con dificultad, bebió otro trago—. Pero, por muy ameda… amedrantador que eso te pueda parecer, más aún lo son sus sorlit… sortilegios y los terril… terribles poderes que invoca para destro… destruir a sus enemigos.

—Hubo un hechicero que vivía en las colinas del este —comentó la muchacha, a la vez que lanzaba una ojeada fugaz a espaldas del kender.

—¿Cómo se malla… llamaba?

—Nadie lo sabe, aunque se rumorea que la gruta en donde habitaba se conserva intacta. Parece que está excavada en unas peñas que se parecen a la pata de un animal.

Las paredes giraban cada vez más rápido y, además, el techo se había sumado al baile, con gran sorpresa de Earwig. Sentado en el taburete, contempló fascinado cómo daban vueltas y más vueltas; un momento después, su asiento se unió al jolgorio y lo lanzó al endemoniado torbellino hasta que de pronto se encontró patas arriba en el suelo.

Un hombre vestido con armadura de cuero negro se inclinó sobre él y se arrodilló a su lado. Unas manos fuertes lo alzaron en el aire y lo echaron sobre un hombro firme y sólido.

—¿No le haréis daño alguno, verdad?

La voz de Catherine flotó en torno al kender como una hermosa nube.

—No —respondió una voz ronca—. Ya te lo dijo nuestro señor. El hombrecillo corre peligro si va por ahí con ese colgante. Queremos protegerlo, nada más. Gracias por tu ayuda.

Earwig se mecía arriba y abajo contra la espalda del hombre; se sentía terriblemente mareado. Su mirada borrosa divisó la figura desenfocada de Catherine que se empequeñecía más y más.

—¡Otro Pon… Ponche Especial… para el camino! —chilló un instante antes de perder el conocimiento.

* * *

—¡Ay! ¡Maldita sea!

—¿Qué ocurre, Caramon?

—¡Por aquí abajo pasa un arroyo! El agua está más fría que el hielo. Será mejor que te lleve sobre los hombros.

Raistlin bajó la escalera que descendía por la boca de la alcantarilla.

—¡Tonterías! No te preocupes. Me encuentro bien.

Caramon escudriñó las sombras con el objeto de localizar a su hermano.

—¿Estás seguro? Sé cuánto te molesta mojarte y coger frío.

—Te repito que me encuentro bien —exclamó con enojo el mago—. Ahora bien, si tanto te fastidia un poco de agua, tal vez quieras que yo te lleve a ti.

—¡Por supuesto que no! —Caramon se sintió en ridículo.

—¡Shirak!

El suave resplandor del Bastón de Mago alumbró el túnel. El pasillo, oscuro y largo, se extendía más allá del alcance de la luz mágica de la bola de cristal. Las paredes brillaban por la humedad que rezumaban.

—Huele mal —dijo el guerrero—. Pero no tanto como cabía esperar de una cloaca. Es un tufo a… hierro —opinó sin mucha convicción.

—O a sangre —agregó Raistlin en un susurro.

—Sí, es posible.

—Por consiguiente, no nos encontramos en una cloaca, sino en un canal de conexión a una vía fluvial.

La anchura del túnel no daba lugar a la posible eventualidad de blandir la espada y Caramon optó por desenvainar una de las dagas. La hoja reflejó un destello acerado a la luz del bastón.

El gato maulló con manifiesta impaciencia y el mago se adelantó a su gemelo. Éste abrió la boca para articular una protesta, dado que por costumbre era él quien iba a la cabeza cuando la situación era, si no claramente peligrosa, al menos incierta. Sin embargo, de pronto cayó en la cuenta de que su hermano blandía la única fuente de luz; en consecuencia, guardó silencio y lo siguió, pegado a sus talones.

El animal se movía despacio para que los dos hombres no se extraviaran en el laberinto de pasadizos que Caramon había descubierto. Al felino le desagradaba el agua tanto como al guerrero, puesto que sacudía las patas a cada paso y arrugaba el hocico cuando las posaba de nuevo en la gélida corriente.

Caminaron lo que al guerrero se le antojaron kilómetros de distancia, si bien un sexto sentido le advertía insistentemente del corto trecho recorrido en realidad.

—¿Qué dices, Caramon?

—Que ahora nos vendría muy bien la compañía de un enano. ¡Ojalá tuviera su visión en la oscuridad! Se nos puede echar encima cualquier cosa antes de que nos enteremos.

—Calma, hermano. No advierto amenaza alguna para nosotros en estos subterráneos. La única sensación perceptible es una vejez de siglos. Éste lugar es muy, muy antiguo.

—Antiguo y olvidado.

—Estoy de acuerdo, hermano. La intriga crece por momentos.

La marcha parecía no tener fin. El agua helada se filtraba implacable en las botas de cuero de Caramon; el guerrero tiritaba de frío y se preocupó por su hermano, cuyos pesados ropajes sin duda estarían empapados. No obstante, conocía lo bastante a su gemelo para no preguntarle y guardarse la inquietud para sí mismo.

De improviso, el gato giró raudo por una bifurcación abierta en el túnel principal. En este nuevo corredor, al igual que en el anterior, reinaba la oscuridad más impenetrable. Caramon se detuvo y vaciló, remiso a internarse en él, mas el felino maulló para urgidos a proseguir la marcha.

Raistlin fue decidido en pos del animal, con el cayado a la altura de la cabeza ante la imposibilidad de levantarlo más debido a la escasa altura del techo.

—Vamos, Caramon. ¡No te quedes rezagado!

Llegaron a una intersección; a todo correr y en medio de chapoteos, el gato negro torció a la izquierda. Los hermanos aceleraron el paso, espoleados por la curiosidad.

—… que mató al gato —rezongó el guerrero.

La red de túneles se convirtió en una maraña confusa, un laberinto creado con algún propósito ignorado. Raistlin adelantó el Bastón de Mago, que hendió las tinieblas como una lanza luminosa. Caramon reparó en que las paredes estaban cada vez más secas.

—¡Mira! —susurró el mago, a la vez que alzaba el cayado.

El muro estaba cubierto de pinturas y grabados que representaban escenas desconocidas para ambos hermanos.

El recorrido se prolongó con giros a derecha e izquierda, tramos rectos, y un largo túnel que trazaba una amplia curva. Éste último pasadizo finalizaba en un ángulo, a partir del cual el suelo se hundía en una suave pendiente.

El gato descendió a toda carrera, seguido por los gemelos que, al alcanzar el final de la cuesta, se frenaron en seco, con los ojos desorbitados por la sorpresa.

—¡En nombre del Abismo! —exclamó Caramon en voz alta, a la vez que apoyaba la mano de forma instintiva en la entrada de la caverna.

Raistlin no dijo una palabra, estupefacto ante la visión que les mostraba la suave luminosidad de la bola de cristal.

El gato negro se volvió hacia ellos y los miró; las pupilas lanzaron destellos rojizos.

La gruta a la que habían accedido era inmensa y se extendía a lo largo de decenas de metros. Las paredes rocosas aparecían hendidas por infinidad de pasadizos de entrada y salida que semejaban negras cuchilladas. Varios arroyuelos confluían en estanques donde la quieta superficie reflejaba un brillo aceitoso. No obstante, lo que paralizaba a los hermanos era el hecho de que, por fin, habían encontrado a los gatos de Mereklar. Por todas partes, se divisaban miles de felinos… desplomados de costado sobre el suelo, silenciosos, inmóviles.

Raistlin se agachó y acercó el bastón.

—Fíjate, hermano —instó en tanto apuntaba con el índice.

De los hocicos de todos los animales manaba un hilillo de sangre.

—¡Están… muertos! —dijo el guerrero con un respingo.

El mago examinó uno de los cuerpecillos exánimes. Posó la mano dorada sobre el pelaje atigrado del animal y lo acarició con suavidad. Luego se aproximó a otro, le levantó la cabeza y observó las brillantes pupilas. Repitió la operación con otro gato, y después otro, y otro más.

—No lo comprendo. ¿Qué ha acabado con todos ellos? ¿Veneno? —inquirió Caramon con un hilo de voz.

—No están muertos.

—Pues a mí me lo parecen.

—Te aseguro que viven, no te quepa la menor duda. Sin embargo, a pesar de que sus cuerpos respiren, no ocurre lo mismo con sus mentes.

El hombretón se inclinó sobre uno de los animales y rozó el suave pelaje. Percibió calor bajo la palma de la mano, el tenue latido del pequeño corazón, el exiguo ritmo respiratorio.

El gato negro se plantó frente a él de un salto, arqueó el lomo y bufó.

—Calma, amigo, no lo lastimaré —dijo el guerrero mientras se incorporaba y retrocedía un paso a fin de tranquilizar al animal. Luego se volvió hacia su gemelo—. Tenías razón, Raist. ¡Están vivos!

—En respuesta a tu primera pregunta, te diré que no han sido envenenados. Ninguno de los tóxicos que conozco tiene efectos semejantes.

—¿Cuál es la causa?

—No se me ocurre otra explicación que la magia, si bien el conjuro capaz de producir tan devastadores estragos escapa a mis conocimientos.

Caramon se sumió en un silencio meditabundo.

—¿Entonces sospechas que es obra de un hechicero? —preguntó al cabo.

—Uno extraordinario, poderoso, sí. Tal vez más que el propio Par-Salian.

El guerrero no pudo evitar un estremecimiento al recordar al poderoso archimago de la Torre de la Alta Hechicería.

Durante los últimos minutos, el gato negro atendió a la conversación de los hermanos, de quienes no apartó las pupilas relucientes ni por un instante.

Raistlin alzó los brazos y pronunció unas palabras en el enrevesado y arcano lenguaje de la magia. Surgió un resplandor tenue y al momento una aura rojiza se extendía por toda la caverna y se propagaba al túnel por el que accedieran. El mago sonrió satisfecho.

—Perfecto. Así podremos regresar aquí en el momento que lo deseemos. —Giró sobre sus talones, dispuesto a abandonar la gruta.

—Pero…

—No hay nada que hacer. No está en mis manos el resucitar a estos animales. He de regresar a la posada y reflexionar sobre lo acaecido. Tú, no lo olvides, tienes una cita esta noche.

El mago se encaminó hacia el túnel. Caramon permaneció inmóvil un momento. Volvió la mirada y contempló los cuerpecillos inertes con el corazón rebosante de tristeza. Extrajo de un bolsillo el amuleto adornado con lentejuelas y lo dejó sobre el suelo empapado de sangre.

—Lo siento —se dirigió al gato negro.

Pero el felino había desaparecido.

16

—Me pregunto dónde se habrá metido Earwig. Quizá se ha extraviado —comentó Caramon, mientras arreglaba la habitación.

Su madre le había enseñado desde pequeño a recoger sus cosas, y el guerrero no perdía las viejas costumbres.

—Un kender jamás se extravía, tal vez porque en realidad nunca sabe dónde está —dijo su gemelo con sorna.

Raistlin se hallaba sentado a la mesa junto a la ventana y escribía algo en un pliego de pergamino. Una vez ordenadas sus pertenencias, Caramon hizo lo mismo con las de su hermano. El mago tampoco perdía los viejos hábitos.

—¿Qué haces?

Raistlin se había quitado la capucha roja y la luz del ocaso bañaba las facciones doradas. Alzó la pluma del pergamino y dedicó una mirada de soslayo a su gemelo antes de reanudar el trabajo.

—Si te interesa, te diré que le escribo a Shavas para solicitarle permiso para acceder a la biblioteca de la mansión esta noche.

—¡Buena idea! —La voz del guerrero manifestó un gran alivio.

—¿Por qué ese tono, hermano?

—Eh… verás… pensé que…

—¿Pensaste que me colaría a hurtadillas en su casa, como un vulgar ladrón?

—Bueno, yo… —El hombretón se removió desasosegado.

—Qué simple eres, Caramon.

El aludido guardó silencio. Por lo general, su gemelo era el más intuitivo de los dos, pero en esta ocasión Caramon columbró con una sutil percepción la lucha interna que se libraba en el corazón del mago. El filo de los celos era muy agudo y dejaba heridas enconadas.

Raistlin había concluido la misiva y esperaba a que se secara la tinta, cuando una inesperada llamada a la puerta los sobresaltó a ambos.

—¿Esperas a alguien, Caramon?

—No. —El guerrero desenvainó la espada—. ¿Y tú?

—Tampoco. ¡Adelante! —invitó en voz alta.

Sin embargo, el mensajero, en lugar de abrir la puerta, introdujo un papel por el estrecho resquicio existente entre la hoja de madera y el suelo. Acto seguido, se escucharon unos pasos apresurados que se alejaban.

El hechicero recogió el mensaje y rompió el sello de cera que cedió con un seco chasquido. Raistlin se giró de manera que la luz de la ventana incidiera sobre el papel y lo leyó.

—¿De qué se trata? —inquirió el guerrero, todavía con la espada empuñada.

—Es una nota de Shavas. Te espera abajo —informó su hermano con un tono de voz carente de inflexiones.

—¿Algo más? —insistió Caramon, a quien no le había pasado inadvertido el temblor de las manos doradas.

El mago estrujó el papel entre los delicados dedos antes de responder.

—Dice que haga uso de su biblioteca esta noche.

* * *

—Me alegró muchísimo que aceptaras mi invitación, Caramon —afirmó la Gran Consejera de Mereklar.

El guerrero y su anfitriona viajaban en el carruaje privado de esta última, conducido por su cochero personal.

—Es un p… placer para mí —balbució el hombretón, en tanto miraba fugazmente a la mujer acomodada al otro extremo del asiento; la escasa distancia que los separaba le parecía un abismo insalvable.

Shavas se ataviaba con un elegante vestido blanco, semejante al que llevara la tarde en que la conocieron, salvo por un detalle muy seductor: éste le dejaba los hombros al descubierto. El ópalo de fuego adornaba la nívea garganta. La mujer se estremeció y se arrebujó con un chal de seda; el negro que él había acariciado, reconoció Caramon con desasosiego.

—¿Sentís frío, señora? Cubríos con mi capa —ofreció el guerrero, convencido de la caballerosidad del gesto.

Sin darle tiempo a responder, se soltó el broche que sujetaba la prenda en torno al cuello y la echó sobre los hombros de la dama con movimientos torpes y algo bruscos.

Al colocar los pliegues del tejido, rozó de manera accidental la garganta de la mujer. El tacto aterciopelado y la tibieza de la piel le produjeron un cosquilleo en las yemas de los dedos.

—Lo lamento —se disculpó, a la vez que enrojecía y regresaba a la esquina del asiento.

Shavas sonrió y se arrebujó en la capa. El forro rojo de la prenda otorgaba a la mujer una apariencia irreal, mágica, tan misteriosa y deslumbrante como las lunas de Krynn.

«Me estoy comportando como un auténtico estúpido, tal como dijo Raistlin», pensó el hombretón con disgusto. «¿Por qué no domino los nervios cuando estoy con ella? Jamás he actuado de este modo con otras mujeres. Sin duda, se debe a que ella es una señora, una verdadera dama. La más hermosa que he visto en mi vida. Igual a las mujeres nobles y regias de las historias de los Caballeros de Solamnia. Sturm, viejo amigo, ¿cómo actuarías tú en una situación semejante? ¿Cómo trata un caballero a una dama?».

Caramon no reparó en que la estaba mirando fijamente hasta que Shavas inclinó la cabeza, con las mejillas teñidas por un rubor tenue.

—L…lo siento. Me estoy comportando como un idiota, pero no puedo evitarlo. ¡Sois tan encantadora! —se excusó entre tartamudeos.

—Gracias, mi bravo guerrero. —Shavas alargó la mano en un gesto no exento de timidez y rozó con los dedos el brazo del hombretón, que tembló con la delicada caricia—. Me alegro mucho de que me acompañes esta noche. Tu presencia me ayuda a olvidar lo…

No concluyó la frase. Un escalofrío estremeció su cuerpo, el rostro perdió color.

—No habléis de ello. Olvidadlo —instó Caramon.

—Sí, tienes razón. Olvidémoslo. —Shavas alzó la barbilla con resolución—. Nada tengo que temer. ¡No contigo a mi lado!

—Moriría antes de permitir que os ocurriera algo malo, lady Shavas.

La Gran Consejera sonrió una vez más ante la sinceridad manifiesta de la voz del guerrero. Rodeó con sus manos las de él y las apretó durante unos segundos.

—Te lo agradezco, mas ¡te prefiero vivo!

Un estremecimiento de deseo recorrió el corpachón de Caramon de pies a cabeza. Todas las ideas anteriores sobre damas nobles se esfumaron de su mente. Ella era una mujer y, cuando estaba con una, sabía muy bien lo que debía hacer. Intentó atraerla hacia sí, pero de improviso Shavas apartó las manos con un gesto brusco. Luego se recostó en el respaldo y volvió la mirada hacia la ventanilla. Caramon, en un esfuerzo denodado por controlar su pasión, optó por hacer otro tanto.

Las peculiares luces de la ciudad brillaban como de costumbre, cual estrellas relucientes suspendidas sobre las calles. Los escasos transeúntes que pasaban por las aceras se quitaban el sombrero y hacían una cortés reverencia al paso del carruaje. Shavas sonreía e inclinaba la cabeza con levedad en respuesta al saludo de los ciudadanos, si bien advirtió una cierta tirantez en su sonrisa.

El vehículo giró a la izquierda por una de las calles y rodeó un parque extenso, cercado por árboles grandes y setos. En una esquina, se alzaba un edificio pequeño.

—¿Es allí adonde vamos? —preguntó Caramon, cuyo corazón latía desbocado. En apariencia, el lugar estaba desierto.

—Si no te gusta, buscaremos otro sitio —respondió la dignataria con frialdad.

—Oh, no. Me parece… bien.

El carruaje se detuvo a un costado del edificio y el guerrero descendió de un salto. Luego se volvió y alargó los brazos; sostuvo a Shavas por el esbelto talle y apretó el cuerpo cálido de la mujer contra el suyo mientras la ayudaba a bajar del vehículo.

—Gracias, Caramon. —La dignataria se demoró unos instantes entre sus brazos antes de apartarse.

—Buenas noches, Gran Consejera. Me complace que lleguéis a tiempo —dijo una voz de timbre estridente.

Desconcertado, el guerrero se giró con rapidez. Detrás de él se encontraba un hombre delgado que vestía un jubón negro. La inquietud que lo dominaba se puso de manifiesto con la mirada nerviosa que lanzó a un lado y a otro de la calle.

—¿Estáis segura de que deseáis cenar aquí esta noche, señora? Los criados rehúsan venir después del anochecer, y…

—Gracias, Robere, estaremos bien —lo interrumpió con suavidad Shavas.

—¿Os indico el camino, Gran Consejera? —preguntó el hombre, con las manos enlazadas en actitud obsequiosa.

La dignataria rechazó el ofrecimiento con un ligero cabeceo y sonrió.

—No. Lo encontraremos.

—Como gustéis, señora. —Robere hizo otra reverencia, dio media vuelta y se alejó de los recién llegados.

—No es preciso que nos esperes —indicó Shavas al cochero.

—¿Cuándo deseáis que regrese a recogeros, señora?

Shavas lanzó una mirada de soslayo a Caramon.

—Mañana al amanecer —dijo poco después en un susurro.

Caramon temió que los latidos de su corazón acabaran por asfixiarlo.

Los dos iniciaron la marcha y rodearon el pequeño edificio; por el olor, el guerrero dedujo que se trataba de una cocina. Llegaron a la entrada del parque. Los ojos del guerrero no tardaron en acostumbrarse a la oscuridad, y divisó un mantel extendido en la hierba; comprendió que cenarían al aire libre y escudriñó el entorno con inquietud. ¡Un sitio perfecto para una emboscada!

Contuvo el impulso de dar media vuelta y huir deprisa al rememorar el espantoso espectáculo de la noche anterior. En aquel momento, Shavas, mientras caminaba, enlazó el brazo con el suyo y se le acercó más.

—Éste es uno de mis sitios preferidos. Aquí me siento más… relajada… que en mi casa —susurró al oído de Caramon. La suave mejilla rozó el pómulo del guerrero.

Todo estaba listo cuando llegaron al lugar dispuesto para la cena. Robere había colocado varios cojines en torno al mantel, de manera que los comensales se instalaran con comodidad. En el centro del lienzo blanco había dos candelabros de plata con velas perfumadas que emitían un suave y cálido resplandor, así como varios platos y bandejas repletos de frutas y carnes. Dos copas de cristal aguardaban impacientes a que saborearan el brillante vino rojo que las colmaba.

Shavas condujo a Caramon hacia el mantel; luego, se soltó de su brazo y se acomodó con movimientos lánguidos en los cojines.

—Siéntate, por favor —invitó mientras señalaba con un grácil gesto de la mano un montón de almohadones frente a ella.

El guerrero la obedeció y se sentó desmañadamente con las piernas cruzadas; las altas botas de cuero crujieron.

—Tienes un aspecto espléndido, Caramon.

El guerrero enrojeció ante el halago de Shavas.

—Gracias… —respondió al tiempo que dudaba entre devolverle el cumplido o limitarse a aceptarlo con cortesía—. Habéis elegido un buen lugar. Es muy… mmmm…

—Íntimo —finalizó la frase por él—. Como Gran Consejera de Mereklar he de guardar una imagen ante la opinión pública. Pero también soy un ser humano con necesidades; entre ellas, el derecho a una vida privada, a disponer de un rato de intimidad.

—Al parecer, lleváis una vida muy ajetreada, repleta de obligaciones. —Caramon bebió un sorbo del vino.

—Sí, muy ajetreada y muy… solitaria.

Shavas bajó los párpados y eludió la mirada del guerrero. Entre las largas pestañas, se escapó una lágrima que se deslizó por la mejilla. Caramon ansiaba tomarla entre sus brazos, pero no se le ocurría cómo salvar la barrera de platos y viandas.

Con la mirada prendida en su copa de vino, la dignataria la acercó a la llama de una de las velas. De repente parpadeó, frunció el entrecejo y sacudió la cabeza como si saliera de un sueño.

—Propongo un brindis —dijo con voz clara—. Por ti y por tu hermano…

—Y por el éxito de nuestra empresa —agregó Caramon.

Esto último cogió por sorpresa a Shavas.

—Eh…, desde luego. Por el éxito —dijo después.

Bebieron al mismo tiempo. El guerrero habría vaciado la copa de un solo trago a no ser porque vio que su anfitriona dejaba la suya sobre el mantel tras beber un pequeño sorbo.

—¿Tienes apetito? —le preguntó la dignataria, a la vez que alargaba la mano para coger el plato del hombretón.

Sin aguardar respuesta, le sirvió unas viandas: carne, pescado y verduras. Después hizo otro tanto con su plato, aunque en cantidades mucho más reducidas.

Caramon buscó los cubiertos y al no atisbar ni tenedores ni cuchillos, su nerviosismo se acrecentó ante la duda de si había pasado algo por alto u otra vez metía la pata. Shavas advirtió su malestar.

—Come con las manos, Caramon. Nadie nos vigila. Es una cena íntima, ¿recuerdas? Estamos solos…, tú y yo.

La mujer cogió una frambuesa con los dedos, se la llevó a la boca con lentitud y chupó el jugo que manchaba su índice. El guerrero, que no le quitaba los ojos de encima, sintió que la sangre se le agolpaba en las mejillas. Antes de sentarse, estaba hambriento; sin embargo, en ese momento no estaba seguro de tragar un solo bocado. Jamás en su vida había deseado tanto a ninguna otra mujer como a la que tenía entonces frente a sus ojos.

Ambos guardaron silencio a lo largo del refrigerio, como si estuvieran impacientes de que llegara a su fin.

Concluida la cena, Shavas se limpió los dedos en una servilleta de hilo. Robere apareció de la nada y recogió fuentes, platos y demás utensilios.

—Cuando termines, márchate —le dijo Shavas con la mirada fija en Caramon.

—Gracias, señora. —El mayordomo manifestó un evidente alivio.

Poco después, Robere partió y los dejó solos.

—Bien, Caramon. ¿Sobre qué hablaremos? —comenzó Shavas.

—¿Hablar? —reiteró el aludido, tan sorprendido como decepcionado. No era con exactitud una conversación lo que deseaba compartir con la mujer—. ¡Qué sé yo! ¿De qué queréis hablar?

La dignataria se sirvió otro vaso de vino.

—Cuéntame acerca de ti; relátame alguna de tus aventuras —sugirió.

El hombretón pensó en las anécdotas que solía referir en tabernas y posadas, todas basadas en hechos sangrientos, en el frío acero de las armas y en las agallas de los contendientes.

—Me temo que ninguna de mis historias os agradaría, señora —farfulló por último, en tanto asía con brusquedad su copa y la vaciaba de un trago.

—Tal vez te sorprendería descubrir lo que me agrada y lo que no. Pero si no te apetece charlar de ese tema, háblame entonces de tu hermano, de Raistlin.

¡Ajá! ¡Ahora estaba claro lo que en verdad le interesaba!, pensó Caramon con el resquemor de los celos.

—¿Qué queréis saber?

—Cualquier cosa. Por ejemplo, me intriga que siendo tan joven posea un poder mágico tan notable, ¿no es cierto?

—Es el primer aspirante de su edad que pasó con éxito la Prueba en la Torre de la Alta Hechicería —admitió el guerrero, reacio no sólo a hablar, sino a recordar aquel terrible trance.

—¿De veras? Debió de ser una experiencia aterradora —insistió la mujer.

—En efecto. Aquéllos que no la superan, mueren.

Shavas advirtió el creciente desasosiego del guerrero; sonrió para sus adentros, y cambió de tema.

—¿Hace mucho que tu hermano y tú viajáis juntos?

—Desde siempre —respondió en un susurro, con la vista clavada en la copa de cristal—. Jamás nos separamos.

—Salvo cuando cada uno de vosotros va en busca de lo que realmente desea.

Shavas se puso de pie con un grácil movimiento. Se llevó las manos a la cabeza y se soltó las trenzas enroscadas en la nuca; el cabello se desplomó sobre sus hombros como una suave cascada de ondas oscuras.

Caramon la contempló extasiado; su ardiente deseo era tan avasallador que le resultaba doloroso.

—«Anhelo escuchar los acordes de tu corona de mujer, pulsar las dulces cuerdas de tus brillantes cabellos» —musitó.

La Gran Consejera se acercó a su invitado y se arrodilló frente a él. Se acurrucó en sus brazos y acercó los labios a la mejilla del hombre.

—Qué hermosas palabras. ¿Es tuyo el verso?

—No. Raistlin lo recitaba a menudo. Supongo que lo leyó en alguna parte. Siempre… lee… libros…

El guerrero la ciñó en un prieto abrazo, se tumbó sobre la fresca hierba y arrastró consigo a la mujer. Shavas alzó las manos y acarició con las yemas de los dedos la piel curtida del rostro del guerrero.

—Repítemelo, Caramon —susurró.

Pero él guardó silencio, sabedor de que no deseaba escucharlo en realidad, ni eran versos hermosos lo que esperaba de él.

Mejor así, ya que habría sido incapaz de recordarlos aunque en ello le fuera la vida.

* * *

Raistlin se hallaba sentado en un sillón de la biblioteca de Shavas y hojeaba con aire ausente el libro que Caramon examinara un par de noches atrás. Al comprobar que todas las hojas estaban en blanco, lo arrojó a un lado con enfado.

La dignataria había dejado las puertas de la mansión abiertas, a fin de que el mago accediera sin problemas al interior. En la nota, no mencionaba la hora en que regresaría a la casa, si bien Raistlin, conocedor de las aptitudes de su gemelo, dedujo que la dama no volvería hasta la mañana siguiente. El hechicero recurrió a su tenaz fuerza de voluntad para sofocar la incipiente llama de los celos, que amenazaba alcanzar las proporciones de un incendio devastador en el que se consumiría.

—La magia. Eso es lo importante —se increpó a sí mismo.

Se levantó del asiento, dispuesto a formular un conjuro. Inició la salmodia con un murmullo apenas audible que fue in crescendo hasta inundar la estancia con su indescriptible melodía. Extendió la mano izquierda para cerrarla enseguida; la abrió de nuevo, esta vez con los dedos en una posición de poder que extraía la fuerza de Krynn y de planos ignotos. Alzó el brazo derecho con el negro cayado enarbolado y después lo bajó con lentitud al tiempo que trazaba un arco que terminaba en su propio cuerpo envuelto en la túnica roja.

En respuesta a su mandato, tres volúmenes, entre los cientos que contenían las estanterías, emitieron un fulgor espectral.

Sabedor de que los efectos del conjuro no tardarían en desaparecer, tomó nota mental de la localización cié los tres libros y luego se desplomó en el sillón. Suspiró hondo, entre temblores. Ante la contemplación del tesoro que lo aguardaba, su cuerpo también se agitó con la dolorosa punzada del deseo.

Se obligó a recobrar la calma, a poner coto a sus ideas desbocadas, antes de incorporarse y dirigirse hacia las estanterías. Alargó una mano temblorosa y aferró uno de los tres volúmenes. Se titulaba: Mereklar. Debajo, sobre la piel de la encuadernación, aparecía grabado: El Señor de los Gatos.

—¿Qué es esto? —Raistlin estudió la cubierta con el rostro fruncido.

Daba la impresión de que la segunda parte del título se hubiera añadido con precipitación, como si el encuadernador hubiese recibido instrucciones a última hora. El mago colocó el ejemplar sobre la mesa más cercana al fuego de la chimenea, se acomodó en una silla y abrió el texto en la primera página. Entre las ilustraciones en rojo, azul y oro aparecían los trazos enrevesados de un anónimo escriba de tiempos remotos.

Los orígenes de Mereklar son desconocidos y así permanecerán hasta que llegue la hora en que la revelación resulte necesaria. La creación de la ciudad tiene un único designio, claro y concluyente, y los que habitan entre sus murallas conocen los motivos. Los gatos han de vivir aquí; el propósito para el que están destinados se conocerá llegado el momento.

—¡Simplezas! —gruñó el mago—. ¡Esperaba conjuros mágicos, no una guía turística!

Pasó la hoja y encontró un dibujo que representaba a un hombre de piel negra, vestido con ropajes también negros, erguido frente a los escombros de una ciudad destruida. Los relámpagos hendían un firmamento anaranjado y las tres lunas conformaban el Gran Ojo, suspendidas en la atmósfera irreal. La calle del dibujo le resultaba familiar a Raistlin, si bien no fue capaz de identificarla en ese momento. Al pie de la ilustración se leía:

El Señor de los Gatos en su feudo de desesperanza aguarda sigiloso, al amparo de la negrura, a que se abra el portal.

—Interesante. Muy interesante —susurró Raistlin, olvidada la cólera de unos minutos atrás. Pasó con gran cuidado hoja tras hoja del ajado pergamino hasta llegar al final del libro—. Sin duda, el contenido de este texto da a los acontecimientos un enfoque distinto del que relata la profecía popular.

El Señor de los Gatos traerá a sus demonios…, guiará a los felinos contra el mundo…, destruirá la ciudad más arcana que los primeros dioses…, exterminará a aquellos que representen una amenaza para sus dominios…, emisarios del mal.

Raistlin cerró el volumen, enlazó las manos y apoyó la barbilla en los índices. Permaneció unos segundos inmóvil, en actitud pensativa. Desde luego, el texto era interesante; sin embargo, no había en él ni el menor atisbo de magia. Entonces, ¿por qué había respondido a un conjuro que revelaba la naturaleza ocultista del contenido?

—Jamás me había topado con algo semejante. ¿Qué deduzco de todo esto? Por otro lado, ¿cuál de las dos versiones es la correcta? ¿Las leyendas populares de la ciudad o los hechos expuestos en este libro?

El hechicero se levantó, colocó el volumen en su sitio, y se dirigió hacia la estantería que guardaba el segundo tomo que había reaccionado a su sortilegio. Al alargar la mano hacia el anaquel superior reparó en un libro situado a su izquierda.

Se titulaba Tanis, el Semielfo.

—Fascinante, pero irrelevante en estos momentos, por desgracia —comentó el hechicero.

Llevó a la mesa el segundo ejemplar, levantó la raída cubierta negra y centró la atención en la primera página.

Crónicas del mago Ali Azra de los Planos Luminosos.

La Ciudad de la Piedra Blanca.

—¡Ah! —exclamó Raistlin en un susurro emocionado. Los relatos de Ali Azra, el hechicero considerado loco, acerca de los míticos Planos Luminosos, cuyo contenido combinaba la magia del texto con historias interesantes, era una de sus narraciones preferidas. Los había leído a pesar de las prohibiciones de sus maestros, quienes sostenían que la información facilitada era demasiado avanzada y peligrosa para un joven aprendiz de mago. Pero a Raistlin nunca lo habían detenido ese tipo de órdenes y había descubierto que las técnicas de Azra eran muy interesantes, aunque el estilo narrativo resultara pomposo e irritante.

Largo tiempo he estudiado las piedras de Mereklar, más incluso que el empleado en la investigación de las Columnas de Isclangaard.

El hechicero sonrió ante la mención de Isclangaard; ésa era la primera crónica que había leído.

Al igual que con las columnas, son muchas las cosas fantásticas que he descubierto y que ahora expongo en estas páginas para conocimiento de mis discípulos, entre los que se encuentran…

Raistlin pasó por alto la relación. Ali Azra solía mencionar en cada una de sus obras todos los nombres de sus pupilos. El mago pasó varias hojas hasta llegar al encabezamiento del primer capítulo.

Las murallas: símbolo de pureza. Las murallas de la fabulosa ciudad de Mereklar rodean el recinto con tres barreras protectoras contra el mal. El mármol blanco constituye una advertencia para aquellos cuyos designios sean dañar a sus habitantes. Cinceladas en las murallas de la fabulosa ciudad de Mereklar, aparecen las leyendas y hazañas del mundo, de Krynn, y de otros lugares que incluso yo, el grande y poderoso mago Ali Azra, he de confesar apenas he vislumbrado y, de forma tan breve, que me es imposible brindar una información precisa y extensa como a ti, amable lector, estoy seguro te gustaría recibir.

Raistlin, enfadado, frunció el entrecejo. Detestaba el término «amable lector».

A medida que sigas mis ilustres pasos —-como no dudo harás—-, inducido por el ansia de familiarizarte más y más con mi grandeza, impulsado por el deseo de paladear el poder que con tanta facilidad ostento, encontrarás que las murallas de la fabulosa ciudad de Mereklar son inmunes a cualquier fuerza o conjuro, cualquiera sea su naturaleza: buena o mala. ¿Qué lo motiva?, te preguntarás, y harás bien en plantearte ese interrogante, pues conocimiento es sinónimo de poder. Que se sepa que yo, el grande y poderoso mago Ali Azra, he desvelado los orígenes de la ciudad de Mereklar, y que tuve el placer de conversar con los dioses del Bien, entre los que se encuentran Paladine, Majere y Misakal; ellos crearon esta ciudad y decretaron que no fuera dañada por hombre o elemento.

—¡Muy bien, muy bien! —refunfuñó Raistlin, perdida la paciencia—. Los dioses del Bien crearon la ciudad; pero ¿con qué designio?

Prosiguió la lectura con la esperanza de descubrir la respuesta a su pregunta. Sin embargo, los datos facilitados carecían de interés y se limitaban a informar acerca de los viajes de Azra, con esporádicas menciones a la ciudad que no aportaban nada útil. El mago no se había molestado en incluir en el texto un solo conjuro provechoso.

Raistlin cerró la crónica del demente mago con brusquedad, iracundo, y colocó el volumen en su sitio. Se acercó al tercer y último ejemplar, un libro encuadernado en terciopelo rojo oscurecido por el tiempo. Su sencillo título, Arcano, era un nombre que se utilizaba a menudo como título de los tratados mágicos. Regresó a la mesa y ojeó la primera página; abrió los ojos de par en par al contemplar una espiral de runas grabadas a fuego en el pergamino; los trazos estaban rodeados por las decoloraciones amarillentas del calor.

—¡Al fin! —suspiró.

Sus dedos aferraron con fuerza el bastón, las doradas facciones reflejaron los destellos rojizos de las llamas del hogar. Comenzó la lectura, mas, de repente, ante sus ojos se perfilaron las siluetas de Shavas y Caramon, sus cuerpos enlazados en un abrazo apasionado.

—¡No debo perder el tiempo con esas cosas! —gritó y cerró los párpados para borrar la visión. Disciplina, se exhortó en silencio, en tanto se preparaba para acometer la lectura del primer signo. Respiró hondo, alineó la mente con sus designios, la voluntad con sus deseos, y se internó en la senda tortuosa del poder.

Una descarga deslumbrante sacudió sus sentidos con un dolor agónico y propagó un fuego ardiente a lo largo de todo el sistema nervioso. Innumerables rayos amarillos se precipitaron sobre su cuerpo, que se retorció en contracciones indescriptibles. Inclementes, unas lanzas de luz azulada se hundieron en su carne. La descarga de chispazos anaranjados le desgarraba el cerebro y, con ella, una avalancha glacial, aniquiladora, encauzada directamente contra la esencia de su ser. Las espirales rojizas destruían uno a uno sus pensamientos y los lanzaban a la nada infinita.

—¡No! ¡Jamás! —aulló.

En la soledad de ese universo de dolor, se aferró con ambas manos al negro cayado en una lucha titánica por recobrar la voluntad, y se aferró a una deslumbrante estrella de deseo que sostuviera los trozos de cuerpo y mente antes de hundirse en la fatal desesperanza. Una horda de demonios multicolores, criaturas informes de los planos astrales inferiores, aullaba a su alrededor en un ciego afán por atrapar su espíritu y arrastrarlo al Abismo. A pesar de que, por momentos, su esencia se hundía más y más, se obligó a mantener la mirada fija en las malditas runas. Raistlin sabía que si se rendía, si apartaba los ojos aunque sólo fuera una décima de segundo, su ser sería destruido.

Entonces advirtió que no estaba solo, que alguien más luchaba con denuedo en esta batalla por su existencia. Estalló en carcajadas; retó, desafió a cualquier mundo o plano a que osara tomarlo, a que lo reclamara como suyo.

Los entes espectrales cesaron de torturarlo y huyeron.

Exhausto, Raistlin se desplomó sobre el libro. Bajo su mejilla, sintió que el texto desaparecía en medio de un siseo de serpiente. La trampa tendida había fallado. Había escapado a la destrucción.

17

Shavas recorría el sendero de gravilla blanca que conducía a la mansión; sus ojos se posaron con deleite en las flores de los parterres que lo flanqueaban; las corolas, cargadas de rocío, se inclinaban en una reverencia sumisa. La luz del amanecer reflejaba un arco iris en los cristales multicolores de los ventanales. La mujer esbozó una sonrisa, sacudió la cabeza y apartó del rostro los mechones despeinados de la tupida melena.

La mansión se hallaba sumida en un silencio profundo e incluso el sonido del reloj de agua se oía amortiguado, como si temiese molestarla. Shavas se dirigió a la biblioteca y abrió las pesadas puertas que cerró a su espalda apenas accedió a la estancia. La habitación estaba vacía. Frunció el entrecejo, en un gesto de perplejidad. ¿Qué esperaba encontrar? ¿El cadáver del joven hechicero, abandonado tras arrebatarle el alma para arrastrarla a la presencia de la Reina de la Oscuridad? ¿Acaso había logrado escapar, probando así su poder en el arte? ¿O quizá no lo había intentado? Shavas escudriñó la biblioteca en busca de alguna señal que denunciara la presencia del mago. Cabía la posibilidad de que no los hubiera leído. Incluso que no hubiera venido.

No. Shavas sonrió de nuevo a la vez que recogía un libro que el joven hechicero había olvidado devolver a su lugar, aquel que ojeara en principio y que desechara por su aspecto inocuo. Había estado allí. Y había salido triunfante de la prueba. En verdad, merecía su interés.

La dignataria se encaminó a su dormitorio con el libro entre las manos. Sin despojarse de la vestimenta, se tendió en la cama, recostada en los almohadones; una vez instalada con comodidad, abrió el pesado volumen y leyó las páginas que ya no eran blancas. En el canto del tomo se leían tres palabras, recién taraceadas en oro:

Los hermanos Majere.

Una ilustración mostraba a dos hombres sentados junto a una hoguera de campamento; uno era un guerrero corpulento y atractivo; el otro, delgado y débil, vestía una túnica roja y sostenía un bastón negro rematado en una garra dorada que aferraba una bola de cristal. Shavas inició la lectura.

Caramon disfruta velando el sueño de Raistlin. Éste es el único momento del día en que, según la opinión del guerrero, el mago se encuentra en paz, si bien esa tranquilidad se rompe a menudo con pesadillas inquietantes. Caramon ha protegido siempre a su enfermizo gemelo de los peligros del mundo, se trate del frío, de la enfermedad, o de amenazas más tangibles. Se siente responsable del bienestar de Raistlin, aun cuando su hermano no hace el menor esfuerzo por mostrar su agradecimiento.

Ésta responsabilidad autoimpuesta por Caramon se remonta a su infancia. La debilidad física de Raistlin, su gran inteligencia y su carácter astuto y cínico por naturaleza lo convertían en el blanco idóneo de matones y camorristas. Sólo las oportunas intervenciones de Caramon evitaron que su enfermizo gemelo saliera malparado en varias ocasiones en que la reyerta adquirió carices peligrosos. Incapaz de comprender ni aceptar el abuso infligido a débiles e indefensos, Caramon se convirtió en el guardián de Raistlin. También en este último se despertó un odio enconado contra aquellos que maltratan a los inocentes, a los desvalidos. Tanto es así, que los hermanos se han convertido en paladines defensores de varias causas de esta índole acontecidas en Krynn.

Shavas suspiró y se mordió el labio inferior. ¿Se habría equivocado al juzgar a Raistlin? No, imposible. Había percibido la ardiente ambición que irradiaba de su piel como un fuego. Había acertado al predecir que su ansia por la magia prevalecería sobre su deseo por los placeres de la carne.

Los gemelos son inseparables; siempre juntos y, sin embargo, siempre distantes. Caramon observa cómo su hermano se vuelve más taciturno y reservado con el paso del tiempo, mientras que él mismo se hace más sociable y extravertido. Éste cambio resultó más patente para el guerrero cuando su hermano se marchó a estudiar magia. Por su parte, Raistlin descubrió que sus habilidades en el arte arcano compensarían sus carencias físicas. A través de la magia, controlaría, manipularía, dominaría…, afanes que Caramon no comprende o, más bien, no necesita comprender.

El guerrero es popular. Fuerte y atractivo, despierta la admiración en sus semejantes y, en particular, entre sus amigos de la adolescencia, un grupo variopinto de trotamundos y aventureros contumaces (consultar volúmenes: Tanis el Semielfo, Flint Fireforge, Sturm Brightblade, Kitiara Uth-Matar, Tasslehoff Burrfoot) entre quienes la presencia de Raistlin sólo se tolera.

Raistlin posee muchas cualidades que pasan inadvertidas a sus semejantes. La más sobresaliente es su coraje, su tenaz disposición para enfrentarse a quienes gobiernan con mano de hierro. Éstos atributos se encubren con el comportamiento hostil y la actitud cínica tras los que se escuda el joven mago.

En muchas ocasiones, Raistlin, incluso cuando todavía era un aprendiz de mago, desenmascaró los engaños y supercherías de los presuntuosos clérigos de los, así llamados, «nuevos dioses», a quienes tacha de charlatanes y parásitos de la peor ralea, que engordan a costa del miedo del populacho.

En cada enfrentamiento, Raistlin logró que sus maquinaciones y engaños se volvieran contra ellos y demostró a la gente dominada por el terror que tales clérigos son tan falsos como sus religiones. En más de una oportunidad, Caramon ha librado a su hermano del acoso de estos clérigos, resueltos a vengarse de él.

En lo más recóndito de su ser, Caramon sabe que su hermano y él se van separando lenta pero inexorablemente; advierte que, día a día, el poder, el conocimiento y la magia del mago crecen, aun cuando el frágil cuerpo soporta a duras penas el esfuerzo exigido. Caramon ha visto cómo su gemelo formulaba hechizos que reducían a cenizas a los más fuertes guerreros, mas, acto seguido, presenciaba impotente cómo Raistlin se desplomaba en medio de convulsiones que quebrantaban su cuerpo por dentro y le hacían sangrar por la boca.

Con todo, Raistlin siempre se sobrepone al dolor y se incorpora, apoyado en unos brazos demasiado débiles para sostenerlo, erguido sobre unas piernas temblorosas por el agotamiento, y, luego, su rostro se ilumina con una leve sonrisa, una sonrisa que denuncia un gran espíritu remiso a claudicar, a darse por vencido, a renunciar a la débil carne mortal en tanto que todos y cada uno de sus designios no estén consumados.

Ésta firme resolución descubre a Caramon que su derrota final vendrá de manos de su gemelo, si bien su mente rechaza esta idea. La visión presenciada en la Torre de la Alta Hechicería, donde Raistlin, cegado por la cólera y la envidia, no dudó en destruir a su propio hermano, es el lúgubre toque a muerto que resuena en las peores pesadillas del guerrero.

—¡Ah! —musitó Shavas—. Por fin llegamos a la parte interesante. Información más detallada, por favor.

El libro, obediente a su requerimiento, amplió datos, y una nueva página se cubrió de caracteres.

No se sabe con certeza cómo se las ingenió Raistlin para superar la Prueba, ya que los misterios de la Torre de la Alta Hechicería están vedados incluso para mí. A decir verdad, el joven mago estuvo muy próximo a salir derrotado en un enfrentamiento con un elfo oscuro. Se cree que Raistlin cedió su esencia vital a cambio de preservar la vida. Si tal trueque fue verdadero, entonces, en algún otro plano existencial, hay un ente poderoso que vigila y protege al joven mago, quizá no por bondad, sino en salvaguardia de los propios intereses de dicho ente.

Shavas cerró el libro por un momento, sin quitar el dedo de la página que leía. Si esta última información era cierta, entorpecería sus planes. O, por el contrario, los favorecería, todo dependía de la naturaleza del protector. Ojalá hubiese conocido antes ese detalle; apenas restaba tiempo. La mujer reanudó la lectura.

Finalizada la Prueba, los archimagos crearon una ilusión visual de manera que, en apariencia, Caramon manifestaba grandes poderes mágicos. En un arrebato de furia y envidia, convencido de que su gemelo le había robado lo único que tenía algún significado en su, por lo demás, amarga existencia, Raistlin mató a Caramon. De hecho, se trataba de una imagen ficticia del guerrero creada por los archimagos. Pero, además, Par-Salian, Jefe de los Túnicas Blancas, organizó las cosas de modo que Caramon presenciara su propia muerte a manos de su gemelo. Cuando los hermanos abandonaron la Torre, su vida había sufrido un cambio irreversible. Raistlin había obtenido el poder que siempre había ansiado. Pero todo cuanto tenía Caramon era tiempo…, un plazo de tiempo indeterminado.

La dignataria arrojó el libro al suelo. Recostada sobre las almohadas, estalló en carcajadas.

* * *

Aquélla misma mañana, lord Brunswick se hallaba sentado en su sillón favorito en el salón principal de la mansión, una estancia espaciosa, de paredes recubiertas con paneles de madera oscura y repleta de ornamentos que denunciaban riqueza y poder. El consejero contemplaba los juegos de sus hijos con una mirada fría e impasible a la vez que sus dedos recorrían de manera inconsciente, a lo largo y lo ancho, un saquillo de cuero con forma de un raro triángulo. La hija menor corrió hasta él y agarró la bolsa.

—¿Qué es esto, papá?

El caballero le propinó una bofetada al tiempo que recuperaba el saquillo.

—¡No lo toques, mocosa!

La chiquilla rompió a llorar y se lanzó en los brazos de su madre. La esposa del caballero consoló a la pequeña y luego miró asombrada a su esposo.

—Alfred, ¿qué te ocurre?

El ministro rehusó contestar, cruzó la estancia deprisa y cerró con un portazo que retumbó en la mansión. Del otro lado de la puerta, le llegó la voz amortiguada de la mujer que calmaba a la niña.

—Vamos, vamos, no llores más. Ésta noche se celebra el Festival del Ojo. ¡Piensa en lo mucho que te divertirás!

El caballero esbozó una mueca. Sí, la diversión comenzaría esa noche.

La enorme casa se hallaba sumida en la oscuridad; las habitaciones y dependencias estaban vacías porque los sirvientes disfrutaban de un día festivo con ocasión del evento. Brunswick atravesó las diversas estancias a paso vivo y salió al jardín con la bolsa aferrada contra el pecho.

Metió el saquillo bajo el cinto y recorrió a zancadas el terreno que rodeaba la casa hasta llegar a un área de la finca bañada por uno de los muchos arroyos que atravesaban Mereklar. Con pasos seguros, decididos, siguió el curso del agua corriente arriba, en dirección al centro de la ciudad.

Llegó a una zona ajardinada en cuyo centro se alzaba una pequeña arboleda, un monumento a su familia. Se detuvo y contempló el grupo de árboles durante unos segundos; luego, de forma repentina, prorrumpió en unas burlonas carcajadas.

Un débil maullido respondió a sus risotadas. Al pie de uno de los árboles se hallaba un gato pequeño, perdido, que tal vez buscaba a la madre que jamás regresaría. Él caballero se agachó y cogió al gatito por el cuello. Desquiciado de terror, el animalito se debatió, arañó e hincó los colmillos de leche, afilados como agujas, en el pulgar del hombre.

Lord Brunswick barbotó una imprecación a la vez que se libraba del minino arrojándolo al suelo; luego, se concentró en el dolor y, de inmediato, la sangre se secó y la herida se cerró y sanó sin dejar la más mínima huella.

El semblante del hombre se ensombreció. Sacó la bolsa sujeta bajo el cinturón, la abrió de un tirón brusco y extrajo del interior una vara corta, doblada por un extremo en un ángulo extraño. Apuntó al pequeño gato con el artilugio.

En aquel momento, se escuchó un gruñido furioso procedente de lo alto, y el caballero alzó la vista con una expresión de terror plasmada en el rostro. Demasiado tarde. La forma de un felino, negro e inmenso, saltó sobre él desde el árbol. La vara salió despedida de la mano de Brunswick. La fiera retrajo el hocico, dejó al descubierto unos colmillos enormes y se dispuso a desgarrar la garganta del hombre.

El consejero, con una fuerza sobrehumana, apartó al felino de su pecho, se incorporó de un salto y adoptó una posición de lucha.

El animal se desplazó hacia la izquierda, en círculo, con movimientos lentos; Brunswick giró sobre sí mismo sin perderlo de vista. Hombre y bestia se estudiaron con cautela, con las pupilas relucientes. De repente, el consejero se abalanzó sobre el animal con la intención de aferrarlo por el cuello, pero el felino era muy veloz; lo esquivó con agilidad y saltó sobre su espalda.

El consejero luchó con desesperación y echó los brazos hacia atrás en un intento de librarse de la pantera; no obstante, el felino había lanzado su ataque y el feroz zarpazo encontró la nuca del caballero; las garras abrieron jirones sangrientos que deberían haber matado al hombre en aquel mismo instante.

El consejero se desplomó, pero alcanzó con la mano la vara abandonada sobre el suelo. Se produjo un estallido luminoso, rojo y deslumbrante, y la pantera, cogida por sorpresa, se derrumbó de costado. El caballero, de cuyas heridas manaba un líquido marrón rojizo, se incorporó y estrechó los ojos, con la mirada concentrada en el enemigo caído a sus pies. Un nuevo fogonazo de luz chamuscó el pelaje del lomo del animal. El felino no emitió sonido alguno, si bien la dolorosa sacudida le había devuelto la conciencia y se arrojó de nuevo sobre su contrincante; sin embargo, Brunswick había desaparecido de manera súbita.

La pantera rastreó la arboleda y oteó en derredor. Caminaba despacio, con la cabeza hundida entre los hombros en una actitud de furia contenida. Se agazapó un instante al atisbar a su enemigo; lo acechó inmóvil, en silencio, hasta el momento en que se lanzó sobre él. Las garras delanteras se clavaron hondo en el brazo del consejero en el mismo instante en que éste lo alzaba con la vara apuntada hacia la pantera. La extremidad destrozada quedó insensible y la varilla se deslizó de los dedos inertes.

El hombre, llevado por la desesperación, sujetó al animal por el cuello con el brazo sano, mas la pantera se liberó con facilidad. Agazapada, tensas las patas posteriores, reunió fuerzas para el ataque definitivo; un instante después, se arrojó sobre la garganta del consejero. Los colmillos, largos y blancos, centellearon.

Un alarido, un sonido escalofriante de carne desgarrada. Un colgante empapado en sangre —un cráneo de gato tallado en plata con pupilas de rubíes— rodó por la hierba.

18

—¿Conocéis a Dizzy Lengualarga, el kender que arrojaba su jupak con tal maestría que la vara retornaba a su mano? Bueno, pues veréis, cierto día un minotauro apostó con Dizzy a que era incapaz de lanzar la vara alrededor del contorno de un bosque y Dizzy contestó: «Apuesto el oro que guardo en mi bolsa contra ese aro ensartado en tu nariz a que consigo que mi jupak circunvale el bosque y regrese a mi mano». El minotauro accedió, pero advirtió a Dizzy que si fracasaba, se lo zamparía de postre. Por supuesto, Dizzy aceptó las condiciones.

Earwig hizo una pausa a la espera de que alguno de sus compañeros de celda articulara el comentario oportuno, algún «¡Guau! ¡Qué interesante!», o «¡Me muero de impaciencia por oír lo que ocurrió!», pero nadie pronunció una sola palabra. El kender suspiró resignado y reanudó el relato.

—Dizzy retrocedió cien pasos para tomar impulso y efectuó el lanzamiento. ¡La jupak salió disparada por el aire en medio de un zumbido ensordecedor! Dizzy y el minotauro aguardaron durante horas, pendientes del menor sonido que anunciara el regreso de la vara. Transcurrido un día entero, el minotauro dijo: «Bien, muchacho, serás la guinda de mi pastel», a lo que Dizzy respondió…

Un súbito dolor lacerante en la parte posterior de los globos oculares le hizo perder el hilo de la narración. En verdad, era una sensación interesante en extremo, ya que las palpitaciones de las sienes eran tan desmesuradas que parecía que la cabeza le estallaría en pedazos en cualquier momento.

Sin embargo, tras reconsiderar el tema, el kender llegó a la conclusión de que podía pasarse muy bien sin aquel dolor por muy interesante que fuera.

Earwig alzó las manos para frotarse los ojos, pero no le llegaban hasta ellos a causa de las cadenas atadas a las muñecas. Detalle, por otra parte, que también contenía su pizca de emoción.

—Estoy prisionero en una celda oscura y húmeda, localizada, con toda seguridad, a decenas de metros bajo tierra, y vigilada por miles de guardianes armados hasta los dientes… Una situación que siempre deseé experimentar.

Disfrutó de lo lindo durante una hora, más o menos, pero después…

—¿Sabéis una cosa? —preguntó a sus compañeros de calabozo, a quienes apenas distinguía en la penumbra. (Uno de ellos, por cierto, sufría una calvicie galopante)—. Esto no es ni la mitad de divertido de lo que había imaginado.

A decir verdad, a despecho del aliciente que suponía el dolor de cabeza y las cadenas en las muñecas, Earwig se aburría terriblemente. Y, como todo el mundo sabe, no hay nada más peligroso que un kender aburrido.

—¡Caray, muchachos! No sois muy charlatanes, ¿verdad? —exclamó Earwig, escudriñando la oscuridad.

No obtuvo más respuesta que un rítmico goteo de agua, e incluso ese sonido monótono cesó por un momento, como si aguardara a que el reciente huésped de la celda añadiera algún otro comentario. No tardó, sin embargo, en reanudar su golpeteo regular, indiferente a la conversación del kender.

Earwig suspiró y tiró de las cadenas. Había examinado las cerraduras, pero no había descubierto nada debido a la profunda oscuridad reinante.

—De todas formas, tampoco sería capaz de abrirlas. Se quedaron con mis herramientas. —El hombrecillo se indignó al recordar la afrenta sufrida—. Desde luego, no es justo. Se lo diré cuando salga de aquí.

Las cadenas eran bastante gruesas y pesadas, e incluso dudaba de que Caramon, su fortachón amigo, consiguiera romperlas al primer intento. Además, el suelo estaba frío y húmedo, y hacía rato que estornudaba sin parar. Las paredes eran de roca sólida y, en apariencia, inmunes a cualquier clase de herramienta. Recordó al tío Saltatrampas, que proclamaba ufano que se había escapado de una celda tras abrir un túnel con una cuchara. Dicha cuchara había alcanzado la categoría de reliquia sagrada para el pueblo kender.

—Me pregunto qué habría hecho él si se encontrara en mi situación —comentó Earwig en voz alta, con la loca esperanza de escuchar una respuesta. Nunca se sabía en qué momento el tío Saltatrampas aparecía de repente.

Mas, por lo visto, no era una de esas ocasiones.

Earwig no tenía la más remota idea de cuánto tiempo llevaba en ese agujero. Sólo sabía que debía salir pronto; de lo contrario, su mente se marcharía y lo abandonaría a su suerte.

—¿Por qué no me contáis alguna historia, chicos? Cualquier relato o anécdota que no conozca. ¿Y bien? ¿Qué me contestáis? —instó a sus compañeros de calabozo.

Silencio. Earwig frunció el entrecejo. La situación le colmaba la paciencia. Buscó en los bolsillos por enésima vez con la esperanza de hallar algo que lo ayudara a escapar o, al menos, le sirviera de entretenimiento.

—Un pañuelo y un puñado de pelusas; este otro, vacío; y éste también; la ruleta indicadora de dirección y nada más.

Frustrado, alargó el brazo encadenado para que girara la flecha de la ruleta. Al efectuar el movimiento, sintió que algo le rozaba el antebrazo derecho, a la altura del bolsillo interior de la manga.

—¡El dardo! —exclamó, a la vez que abría el escondrijo donde guardaba el proyectil—. No os preocupéis, muchachos. ¡Saldremos de aquí en un abrir y cerrar de ojos! —animó a sus silenciosos compañeros de celda—. Esto tiene gracia, ¿sabéis? Alguien trató de matar a Caramon con un dardo igual, y ahora éste nos ayudará a escapar de aquí, estemos donde estemos —parloteó, con el propósito de mitigar la impaciencia que sin duda dominaba a sus vecinos de calabozo.

Mientras hablaba, Earwig introdujo la punta afilada del dardo en la cerradura del grillete. Recordó vagamente la voz de Raistlin que le decía que el proyectil estaba envenenado, pero ese pequeño detalle carecía de importancia en ese momento. En cualquier caso, mejor morir que permanecer sentado mano sobre mano.

Hurgó con la punta afilada en el agujero de la cerradura mientras mantenía la yema del dedo pegada al metal; muy pronto, tocó el primer rodete. Con movimientos suaves y diestros salvó el segundo y el tercero, sobrepasó el cuarto y, un instante después, sintió que una punta afilada le rozaba la piel de la muñeca.

—¡Ya está!

El mecanismo de la cerradura cedió con un leve empujón. Algo suave —polvo, tal vez— se desprendió del dardo y cayó sobre su piel, pero en su estado de excitación no lo advirtió. Guardó el proyectil en el bolsillo secreto, apartó las cadenas y se puso de pie con aire triunfal.

—¡Muy bien, muchachos! ¡Llegó vuestro turno!

Durante un breve y maravilloso instante, Earwig creyó que se desmayaría a causa del espantoso dolor de cabeza, pero el mareo desapareció enseguida y la intensidad de las palpitaciones remitió en parte. El kender recorrió la celda a ciegas, tambaleante, con los brazos extendidos frente a él. Sus manos chocaron contra un muro cubierto de moho.

—¡Tranquilo, Calvete, voy!

Siguió la pared a tientas hasta que sus pies chocaron contra unas cadenas esparcidas sobre el piso.

—¡Ah, aquí estás! —exclamó a la vez que se agachaba y tanteaba en busca de los grilletes—. ¿Por qué no me dijiste dónde te encontrabas para orientarme?

Su mano se cerró, no en torno a la carne de una muñeca, sino sobre huesos, huesos mondos y lirondos de alguien muerto mucho tiempo atrás.

—Ahora entiendo por qué no te entusiasmaste con la historia de Dizzy —dijo Earwig, con cierto alivio. Había pensado que estaba perdiendo sus aptitudes de narrador—. Bueno, Calvete, con tu permiso, me marcho. No quiero ser descortés, pero la verdad es que resultas un compañero muy aburrido.

Earwig recorrió otro trecho de la celda a tientas y unos momentos después pateó un objeto, largo y blando, que yacía en el piso cerca de la pared. Se puso en cuclillas y sus manos rozaron una pieza alargada de madera, una vara que le era muy familiar.

—¡Mi jupak! —chilló alborozado.

Alargó las manos y tocó sus saquillos. Tras revolver a ciegas en los bártulos, descubrió que todas sus posesiones se encontraban allí, incluidos el yesquero y una antorcha pequeña. A los pocos instantes, una llama dorada y brillante iluminaba el calabozo.

Earwig miró a su alrededor. Había otros cuatro esqueletos encadenados a las paredes, además del que encontrara momentos atrás. Al parecer llevaban «alojados» en la celda un tiempo bastante largo, pensó el kender, si bien lo que en realidad le llamaba más la atención eran las paredes decoradas con dibujos y pinturas, trazos dorados sobre el negro granito.

—¡Más historias! —suspiró arrobado, en tanto las examinaba—. Hace mucho tiempo el mundo era… uno… y perfecto —comenzó a interpretar al tiempo que seguía los trazos con el índice—. Después, ocurrió algo y surgieron las guerras. Luego, vino la calma y todos se sintieron felices, pero en realidad no lo eran. Entonces… ¡sobrevino el Cataclismo! —conjeturó ante la representación de una gigantesca montaña de fuego que se precipitaba desde el cielo—. ¿Y más tarde qué? Volvemos atrás y un tipo vestido con una túnica roja construye una gran ciudad de piedra blanca. No, no suena acertado. Veamos, un tipo con una túnica negra convence con engaños al de la túnica roja para que construya la ciudad de piedra blanca. Entonces, el de rojo crea la ciudad y otro individuo que viste túnica blanca lo ayuda desde atrás.

Earwig retrocedió un paso a la vez que se rascaba la cabeza con desconcierto. La primera parte de la historia resultaba fácil de interpretar si se seguían los dibujos en líneas verticales de arriba abajo, pero más adelante cualquiera de las imágenes que miraba se ramificaba en cientos de direcciones, por el techo, sobre el suelo, a lo ancho de las paredes; incontables líneas doradas conectadas con un triángulo inmenso. Al analizar el curso de los trazos áureos, llegó a un estilizado dibujo de un gran ojo realizado en rojo, blanco y negro, que lo observaba con fijeza desde el muro opuesto al triángulo. Todas las líneas doradas convergían en este símbolo.

—Como historia no vale mucho —opinó el hombrecillo encogiendo la nariz—. La trama no conduce a un desenlace definido.

Earwig se cargó los bártulos a la espalda y los ajustó de manera que no lo estorbaran y que el peso le cayera sobre los hombros. Se dispuso a abandonar la celda, mas de repente reparó en la falta de un detalle primordial para que su plan de huida no fracasara.

—Una puerta. ¡No hay puerta! ¿Cómo demonios se sale de aquí? —inquirió el kender, enfurecido—. ¡Un momento! Tal vez exista un acceso secreto; ¡tengo que dar con él!

Recobrado el buen humor, Earwig recorrió las paredes a la vez que las golpeaba con la jupak palmo a palmo; la vara de madera levantó ecos en la quietud del calabozo. Comprobó de manera sistemática los muros de esquina a esquina, atento al repicar parejo, monótono; de pronto, el choque de la vara contra la piedra produjo un sonido diferente, hueco.

—¡Aquí está!

Empujó con todas sus fuerzas; sin embargo, el bloque pétreo no se movió ni un centímetro.

—Quizá no sea esto —concluyó, recostado contra el muro para descansar—. ¡Gua… uuuu!

Una sección de la pared giró sobre unos goznes ocultos y el perplejo, pero entusiasmado kender, se precipitó de bruces en el piso de la estancia contigua.

* * *

—¡Despierta, Caramon!

Unos dedos delgados se cerraron con fuerza sobre el brazo del hombretón, que al instante se encontraba de pie y alerta, impulsado por el instinto del guerrero que responde antes con el cuerpo que con el cerebro.

—¡Estoy dispuesto! —gritó a la vez que sus manos buscaban las armas de manera instintiva.

—Tranquilo, hermano. Baja la guardia…, por ahora. Vístete.

Caramon, todavía adormilado, miró a su alrededor y descubrió que se hallaba en la cómoda habitación de El Granero y no en un campamento militar atacado por una horda de goblins.

—Claro, Raist. —Sacudió la cabeza aturdido; había dormido unas pocas horas. Dame un par de minutos para lavarme y…

Raistlin golpeó el piso con el extremo metálico de su bastón con tanta fuerza que los candiles de las paredes temblaron.

Caramon, sobresaltado, miró a su gemelo. Unos surcos profundos de dolor y agotamiento marcaban el rostro dorado; un destello colérico de quien ha sufrido un ultraje centelleó a través de los párpados entrecerrados. El guerrero se vistió deprisa y se ajustó las armas como si se preparara para una batalla inminente.

El mago, sin pronunciar ni una palabra, abandonó la habitación y encabezó la marcha hacia la calle. En el transcurso de la noche, se había convertido en un espíritu justiciero y vengador. ¿Qué sucedió?, se preguntó Caramon.

Las personas con las que se topaban en la avenida se apartaban a un lado y cruzaban a la otra acera para no encontrarse cara a cara con el hechicero. Los hermanos subieron a un carruaje público.

—A la calle de la Puerta del Oeste —ordenó Raistlin.

El cochero cabeceó en un gesto de asentimiento y azuzó los caballos con las riendas. A paso vivo y regular, el vehículo recorrió la calle de la Puerta del Sur. Caramon guardó silencio, si bien apretó los dientes para contener la avalancha de preguntas que le quemaban la lengua. Raistlin no lo había mirado directamente a la cara desde el momento en que lo había despertado; mantenía fijas las pupilas en los comercios por los que pasaban, ignorando de manera deliberada la presencia de su gemelo.

El guerrero, al evocar con un estremecimiento en la sangre dónde y cómo había pasado la noche, adivinó el motivo del mal humor de su hermano. «¿Por qué me lo recrimina?», protestó en silencio, aunque también se sintió culpable, con lo que creció su desazón. «Él escogió, él decidió. Tomó lo que quería y yo hice otro tanto, ni más ni menos».

El carruaje giró a la derecha y entró en la calle de la Puerta del Oeste. Caramon advirtió que su hermano se ponía tenso; las delgadas manos se cerraron en torno al bastón con tanta fuerza que los nudillos se tornaron blancos. El guerrero no atisbó ni percibió ninguna señal de peligro, pero aun así empuñó la daga.

Al advertir su gesto, Raistlin resopló burlón.

—Guarda tu arma, Caramon. No corres peligro.

—¿Acaso tú sí? —instó el guerrero.

El mago lo miró de soslayo. Un rictus de angustia le contrajo las facciones doradas; no obstante, eludió el escrutinio de su hermano y apartó la vista con premura. La presión de las manos sobre la madera del cayado se hizo tan intensa que los dedos parecieron próximos a quebrarse.

—Alto —ordenó Raistlin al cochero.

El carruaje se detuvo. El mago bajó de un salto y marchó con pasos rápidos calle adelante. Caramon siguió la caminata veloz de su gemelo lo mejor que pudo.

—¿Adónde vamos? —preguntó por último.

—A tomar una copa de hyava —respondió Raistlin, escueto, sin volverse.

El hombretón lo contempló desconcertado, boquiabierto. Se preparó para provocar la cólera de su hermano con otra pregunta que el otro tildaría de estúpida, cuando sus ojos captaron una escena que le dejó mudo. La calle se había plagado de repente de una oleada inmensa de gatos y, en medio del aluvión de felinos, frente a la taberna, se sentaba una figura solitaria: un hombre de piel tan negra como los ropajes que vestía.

—¡Raist! Ése es el individuo que…

—Caramon, cállate —lo interrumpió su gemelo.

Al aproximarse los hermanos, los gatos se dispersaron a la carrera calle abajo, o treparon por las paredes. Raistlin se detuvo frente al hombre. Caramon se situó junto a su gemelo, con la mano en torno a la empuñadura de la espada.

—Sentaos, por favor —invitó el hombre de negro. El ligero timbre siseante de su voz estremeció a Caramon, que miró de reojo a Raistlin; éste asintió con la cabeza y el guerrero acercó una silla en la que se sentó. El mago hizo otro tanto.

Caramon estudió al hombre que tenía delante. Era muy atractivo; el cabello, oscuro y ondulado, le caía sobre los hombros. Los ojos azules —un contraste sorprendente con la brillante negrura de su tez—, y algo rasgados, se clavaban en los gemelos sin pestañear, con una mirada atenta. Las joyas cosidas en una banda en torno al cuello de las negras vestiduras emitían suaves destellos con los rayos del sol.

—Me llamo Bast —dijo inopinadamente—. Os invito a una copa.

Sin aguardar respuesta, Bast alzó la mano y llamó a una camarera.

—Catherine, por favor, dos tazas de hyava para mis invitados.

La joven los miró con fijeza durante un instante; luego, se dio la vuelta y entró corriendo en la taberna. Regresó casi de inmediato con dos tazas de licor.

—Gracias —dijo Caramon. La muchacha murmuró algo incomprensible y se retiró; no obstante, remoloneó por las mesas vecinas en tanto los observaba de reojo.

Raistlin permanecía tan silencioso e inmóvil como la propia ciudad, con los labios apretados en un rictus adusto y sombrío.

—Sí, adelante con las preguntas —dijo Bast, con los ojos azules dirigidos hacia el mago.

—¿Quién eres? —inquirió Raistlin.

—Tú lo sabes.

—¿Por qué has estado siguiéndonos?

—Tú lo sabes.

Una ira creciente tiñó de rojo las mejillas del hechicero. La expresión de Bast, por el contrario, era divertida. Caramon bebió de un trago la copa de hyava, y el líquido le quemó el paladar; por lo visto, su hermano había encontrado la horma de su zapato.

—¿Cuál es tu papel en todo este asunto? ¿Para qué estás aquí? —demandó Raistlin.

—También lo sabes —respondió el hombre; los dientes, blancos y afilados, brillaron al esbozar una lenta sonrisa.

Caramon se encogió sobre sí mismo y aguardó el inminente exabrupto colérico de su gemelo. Literalmente, el mago estaba a punto de estallar por la ira y la frustración contenidas. El hombre de negro le observó con detenimiento, con calma, y la furia abandonó a Raistlin como la sangre fluye de una herida.

—¿Lo sé? ¿Cómo estoy seguro de lo que he de creer y de lo que no?

—Es asunto tuyo. A mí me trae sin cuidado.

—Eso no es cierto —refutó Raistlin en voz baja—. Si no te importara, no te habrías entrevistado conmigo.

—No he venido para que me pusieras a prueba, sino para ponerte yo a ti.

El hombre de negro que se hacía llamar Bast se puso de pie con movimientos lentos, indolentes, y se desperezó sin recato; los músculos se marcaron nítidos en los fuertes brazos. Luego los saludó con una leve inclinación de cabeza y anduvo calle abajo.

—¿Quieres que lo detenga? —preguntó Caramon al tiempo que se levantaba de la silla.

—¡No! —Su hermano le aferró el brazo—. No tienes la menor posibilidad de sobrevivir en un enfrentamiento con él. Es un enemigo que está más allá de tu fuerza, más allá de tu comprensión. En un momento acabaría contigo.

El guerrero se sentó de nuevo con evidente alivio. Tenía la seguridad de que su hermano decía la verdad, aunque no sabía por qué. Lo único que era capaz de afirmar era que pocas veces en su vida había sentido miedo, y que se enfrentaba a una de ellas.

Entonces, advirtió la fría mirada del mago a través de las estrechas rendijas de los párpados entrecerrados.

—Una noche con esa mujer te ha vuelto muy arrojado, hermano. Ha de ser muy… especial.

—No hablaré sobre ello.

—¿Por qué no? Hasta ahora nunca te importó hacer alarde de tus conquistas.

—¡Tal vez lo hice, pero eso es debido a que yo tengo capacidad de experimentar esa clase de sentimientos! ¡Yo sé lo que es amar a alguien!

Caramon lanzó las frases punzantes sin intención de herir, espoleado por el amargo sarcasmo de su gemelo. Mas, al advertir que alcanzaban el blanco, habría dado su alma por retractarse.

Como si las palabras fueran una lanza que lo hubiese traspasado, los hombros del mago se encorvaron, hundió la cabeza en el pecho y el frágil cuerpo se estremeció, encogido sobre sí mismo. Después se arrebujó en la capa con manos temblorosas.

—Lo siento, Raist —comenzó el guerrero.

—No, Caramon —lo interrumpió su gemelo—. Yo soy quien debe disculparse. Tus comentarios fueron muy… perspicaces.

—¿Qué te ocurrió anoche? —instó el hombretón, con la intuición propia de un gemelo.

El mago guardó silencio durante unos momentos. Bajó la vista hacia su taza de hyava, agitó el recipiente entre los delgados dedos y se concentró en los remolinos del licor.

—Anoche casi me destruyen —dijo finalmente, sin alzar la mirada.

—¿Una emboscada? —Caramon se incorporó de nuevo en la silla—. Fue ese hombre, ¿verdad? ¡Ése tal Bast! Le…

—No, hermano. Era una trampa…, una trampa mágica. Preparada en uno de los libros.

—¿Trampa? ¿Dónde? ¿En casa de Shavas? —El guerrero lo miró con incredulidad.

—Sí, en casa de Shavas.

—Crees que ella lo maquinó, ¿no es cierto? —instó Caramon, más furioso por momentos.

—Encontré tres libros mágicos en su biblioteca, hermano, y uno de ellos contenía una espiral rúnica que casi se apoderó de mi alma y me arrastró al Abismo. ¿Qué otra cosa puedo deducir? ¿Qué pensarías tú, en mi lugar?

—Un accidente, sin duda. ¡Ella no sabría que poseía algo tan peligroso!

—¿Cómo no iba a saberlo? ¡Ah, claro, ahora recuerdo! «No hay magos en Mereklar» —repitió imitando la voz de la mujer—. Una excusa perfecta.

—No sospecharás… ¡Crees que lo hizo a propósito!

El mutismo de su gemelo espoleó aún más al guerrero.

»¿A santo de qué iba a hacer algo así? —gritó descompuesto—. ¡Ella nos contrató! ¡Se enfrentó a los consejeros por defendernos!

—Exacto. ¿Entonces por qué me…? —El hechicero enmudeció y estrechó los ojos.

—¡Mira, Raist! —interrumpió Caramon, que respiraba de manera agitada a intentaba con escaso éxito controlar la furia que lo embargaba—. Eres más inteligente que yo, lo admito. También, al parecer, sabes mucho más acerca de lo que ocurre aquí. Alguien trató de matarnos en el bosque. Luego intentaron acabar conmigo. Ahora, te han tendido una trampa a ti. Earwig ha desaparecido. Hoy has venido aquí con el propósito de encontrarte con ese hombre que nos ha estado siguiendo. ¿Cómo sabías dónde encontrarlo y que te estaría esperando? ¿Quién es? Es hora de que me expliques este galimatías.

Raistlin negó con la cabeza.

—Hay mucho que hacer. Y apenas queda tiempo. Ésta noche, Caramon. El Gran Ojo brillará en el cielo esta noche. Y aún no estoy preparado… —Suspiró hondo—. Si te interesa, te diré que en uno de los libros vi un dibujo de ese hombre; estaba en un lugar que me resultó familiar. Ésta mañana caí en la cuenta de que se trataba de esta avenida…, la calle de la Puerta del Oeste.

—¿Lo viste en un libro? ¿Hablaba de él?

—Sí. Según el texto, es una criatura maligna en extremo. Pero, después de conversar con el hombre, tengo mis dudas. No sé qué creer.

—Yo sí. —Caramon se estremeció—. Te arrancaría el corazón con la misma tranquila indiferencia con que te mira.

—Tal vez, pero…

—Disculpad, señores. —Era la camarera, Catherine, si no recordaba mal el guerrero—. Oí que mencionabais a Earwig. ¿Os referíais a Earwig Fuerzacerrojos, el kender?

—¿Lo has visto? ¿Sabes dónde está? —preguntó Raistlin con interés.

—No, lo ignoro. Es lo que vine a deciros. Sospecho que lo han raptado.

—¿Raptado? —Caramon resopló—. ¿Y quién en su sano juicio secuestraría a un kender?

—Veréis, charlábamos en la otra taberna donde trabajo y me marché un momento a la bodega para coger más cerveza. Cuando regresé, ¡había desaparecido!

Mientras hablaba, la joven no levantó la vista del suelo. Raistlin estrechó los ojos y la observó inquisitivo desde las sombras de la capucha.

—Lo más probable es que se marchara a recorrer las calles —dijo después.

—No, no lo hizo. —Catherine estaba tan nerviosa que estrujaba los bordes de su delantal.

El mago estudió a la joven con una mirada especulativa; de improviso, la mano dorada se disparó y se cerró como un cepo en torno a su muñeca.

—¿Adónde se lo han llevado?

—¡Ay! —Catherine lanzó un grito ahogado a la vez que retorcía el brazo para librarse de la garra del hechicero—. Señor, os lo ruego. Yo… ¡Me hacéis daño!

—¿Adónde se lo han llevado? —repitió Raistlin mientras aumentaba la presión de los dedos. El semblante de la camarera adquirió una palidez cadavérica.

—Raist… —intervino Caramon.

—¡Vamos, vamos, muchacha! —El mago ignoró la protesta de su hermano—. Tomaste parte en ello, ¿verdad? Serviste de señuelo para conducirlo a la trampa.

—Él me dijo que lo hiciese —confesó al cabo la joven, a la vez que se soltaba de un tirón.

—¿Quién?

—Ése hombre. Bast. Me dijo que vuestro amigo corría peligro porque llevaba aquel extraño colgante. Aseguró que él y sus hombres lo protegerían. Sólo tenía que ocuparme de que el kender los acompañara pacíficamente, sin organizar escándalo. —La muchacha apretó el delantal entre los dedos crispados—. ¡Mi intención no era mala! ¡Quería ayudarlo!

Unas lágrimas incontenibles se deslizaron por sus mejillas. Alzó el brazo y se limpió la nariz con la manga de la blusa.

—¿Adónde se lo han llevado? —reiteró una vez más Raistlin.

—A… a la cueva del hechicero muerto, creo.

—¿Dónde está esa cueva?

—En las montañas, a media jornada de camino. —Catherine señaló con el pulgar hacia el noreste—. Existe una antigua senda que conduce hasta allí; está marcada con flores negras.

—¡Flores negras! —Raistlin la miró con intensidad—. ¡No me mientas!

—¡Es cierto! —Catherine se enjugó las lágrimas con el reverso de la mano—. Lamento lo que hice. Earwig fue muy amable conmigo. Os ruego que lo busquéis.

—Flores negras —musitó el mago.

—¿Qué ocurre, Raist?

—Las flores negras tienen un significado especial entre nosotros los hechiceros, hermano. Denotan el lugar donde acaeció la muerte de un perverso nigromante. —Raistlin se puso de pie—. Hemos de encontrar a Earwig.

—No imaginaba que te preocupara tanto la suerte del hombrecillo —dijo Caramon agradablemente sorprendido.

—¡Él no! ¡El anillo mágico que lleva en el dedo!

Raistlin echó a andar con paso vivo calle adelante. El guerrero sacudió la cabeza y se disponía a ir en pos de su hermano, cuando sintió un roce suave en el antebrazo. Al volverse, se encontró con la muchacha.

—¿Qué quieres ahora? —espetó con brusquedad—. ¿No es bastante lo que has hecho?

Catherine se sonrojó y bajó la vista.

—Sólo quería pediros que… Si veis a Earwig, decidle que… —se encogió de hombros, falta de palabras—. Decidle que lo siento.

—¡Seguro! —rezongó el guerrero, que de inmediato se alejó a grandes zancadas.

19

Earwig entró en un largo túnel. Suspiró con fastidio. Era el quinto pasadizo que encontraba desde que iniciara la huida y estaba harto de ellos. Inclusive las pinturas de las paredes, líneas doradas, blancas y negras entrelazadas, que en principio le resultaron fascinantes, habían perdido en gran parte su encanto. Le rugió el estómago.

—Además tengo hambre —protestó el kender a la vez que se frotaba la panza en un gesto de comprensiva camaradería.

La pequeña antorcha que llevaba en la mano brillaba con un resplandor constante, suave y amarillo; el ascua del extremo chisporroteaba de tanto en tanto. Ésta era la clase de antorcha preferida por el kender, y ningún aventurero que se preciara de tal salía de viaje sin unas cuantas en el equipo. Earwig tenía cinco cuando abandonó la celda y ya había consumido una, a pesar de que duraban un par de horas encendidas.

—¡Esto no tiene gracia y resulta aburrido! —gritó—. Quiero salir de aquí y quiero que sea ahora mismo. ¡Lo digo en serio! ¡No bromeo!

El sonido de su voz resonó en los túneles pero no por mucho tiempo y no muy lejos; de lo contrario Earwig no habría logrado nada con pararse en el sitio y gritar como un poseso para escuchar su propia voz reiterada cientos de veces contra los pétreos muros. Sin embargo, sufrió un desengaño al no recibir la respuesta del eco. Reanudó la marcha y giró a la derecha; poco después, atisbaba en el suelo los restos recientes de una antorcha consumida.

—¡He pasado antes por aquí! Voy en círculo.

Entonces, recordó lo que siempre le repetía su bisabuelo: «Cuando te encuentres en la aburrida situación de vagar sin rumbo fijo, gira a la izquierda una y otra vez». Earwig decidió seguir tan sabio consejo.

Los túneles y las pinturas y las líneas doradas, blancas y negras se sucedieron sin descanso, si bien el kender no les prestó atención, sólo centrado en mantener un ritmo constante. Después de dejar atrás muchos pasadizos, reparó de repente en que los dibujos se difuminaban y las líneas se aunaban hasta conformar una sola banda de tres colores.

—Te comprendo muy bien —dijo al desconocido artista—. También a mí me aburría ese diseño tan…

Earwig enmudeció y frenó en seco. La antorcha se escapó de entre sus dedos al alargar la mano hacia la pared para sostenerse. El pasadizo desembocaba de forma repentina en una sala subterránea, redonda y con el techo en cúpula. En las paredes, a intervalos regulares, ardían antorchas cuya luz no penetraba por completo a través de la niebla gris que flotaba en el aire.

—¡Vaya, al menos es distinto de los túneles! —exclamó animado.

Penetró en la sala y miró a su alrededor con curiosidad. La roca del suelo estaba pulida y en el centro de la cámara se alzaba un enorme estrado redondo de piedra, más alto que el kender.

—¡Caray, qué grande! —exclamó en tanto se acercaba. Sus manos acariciaron la superficie tersa, indemne—. ¿Para qué servirá? ¡Lo tengo! ¡La salida!

No lo era. Earwig rodeó la piedra circular y la golpeó con la jupak, al igual que hiciera en el calabozo, con el propósito de descubrir una puerta secreta o un acceso disimulado. Al no encontrarlo, examinó el resto de la sala.

Las antorchas, diez en total, estaban insertas en hacheros. Earwig trató de sacar una, pero no tenía fuerza suficiente para alzar la enorme tea de su soporte. La luz que emitían era mortecina, como la del sol en un día brumoso; no producían ni humo ni calor.

—Magia —sentenció después de asumir un aire de entendido. Le fastidió no poder llevarse una.

La cámara era pequeña, había poco que ver, y la única salida era el acceso por el que había llegado que, como muy bien sabía, conducía a una maraña de túneles. Los rugidos del estómago aumentaron de intensidad.

—¡Estoy discurriendo un modo para que salgamos, maldito gruñón! —reprendió el kender a la parte descontenta de su anatomía—. ¡Me concentraría mejor si me dejases en paz!

Earwig se recostó en el estrado. Frustrado, irritado, golpeó de manera inconsciente la piedra con el anillo de oro.

—¿Qué hago ahora? —inquirió en voz alta.

¿Quién llama? Las palabras resonaron en su mente, siseantes como una serpiente que escupe veneno.

—¡Guau! —exclamó con asombro.

La luz de las antorchas perdió intensidad de forma paulatina, la niebla gris se tornó negra, las sombras se enseñorearon de la cámara.

¿Quién llama?, insistió la voz.

—¡Yo! —chilló excitado—. Soy Earwig Fuerzacerrojos. ¿Cuál es tu nombre? —preguntó cortés, tras una breve pausa.

En el pozo de oscuridad cernido sobre su cabeza surgieron puntos luminosos que giraban sobre sí. De repente, el kender cayó en la cuenta de que lo que contemplaba era la bóveda nocturna celeste de Krynn y que la constelación más destacada era…

¿Qué quieres de mí, Portador del Anillo?

—Tu tono no es muy amistoso —apuntó el kender, en caso de que a la voz le interesase tal circunstancia. Las estrellas no cesaban de girar a su alrededor y empezaba a marearse—. ¡Y eso que he recorrido un montón de túneles para…!

¿Qué quieres de mí?, tronó la voz.

La confusión del kender crecía por momentos. En su opinión la experiencia era fantástica, con todas las estrellas que giraban y giraban; no obstante, su estómago no compartía su entusiasmo.

—Quisiera saber por dónde se sale.

¡A través del Portal!

—Estupendo, ya nos entendemos. ¿Dónde está el portal?

¡Sabes que no debo revelar su localización! ¡Eso los traería a nuestra puerta!

—Primero era un portal y ahora es una puerta. —El hombrecillo se sentía cada vez más mareado y se preguntó si no habría tomado más Ponche Especial de lo que pensaba.

¡Espera y no intervengas! ¡No interfieras o atraerás a los enemigos a nuestra puerta! ¡Lo descubrirían… Lo descubri… Lo…

La voz perdió intensidad hasta convertirse en un susurro; por último, se desvaneció. Una tiniebla impenetrable, vacía, se cernió sobre el kender.

En medio del oscuro silencio se escuchó la quejumbrosa protesta de su estómago.

—¡Oh, cierra el pico! —instó con desamparo.

El anillo le quemaba la mano; se la rascó con tanta violencia que las uñas desgarraron la piel y enseguida sintió que algo caliente y pegajoso le corría por los dedos.

—¡Basta! —gritó desesperado—. ¡Basta! ¡Basta!

* * *

Un carruaje llevó a los gemelos hasta los límites de la ciudad, de la que salieron por la Puerta del Éste.

—¡Idos con viento fresco! —espetó uno de los guardias.

—Y no regreséis —lo secundó otro.

—¿Cómo nos las arreglaremos para entrar después? —inquirió Caramon a Raistlin.

Éste echó una fugaz ojeada sobre el hombro.

—No son más que cuatro, hermano.

—Es cierto. —El hombretón flexionó los músculos del brazo con que manejaba la espada.

Los gemelos se encaminaron en la dirección indicada por la camarera y, poco después, dejaron atrás la ciudad.

—«Jornada diurna, un mapa de amigo, y bonanza de tiempo; es cuanto ansío» —declamó una voz.

Caramon se giró velozmente a la vez que se llevaba la mano a la espada.

—Calma, hermano —lo apaciguó el mago.

Bast se encontraba recostado contra un árbol, con los brazos cruzados sobre el pecho. La sombra del cabello rizado caía sobre las facciones del hombre y confería a la oscura tez un tinte azabache.

—Eres muy instruido —dijo el hechicero en tanto plantaba el Bastón de Mago con firmeza en el suelo.

—Willians es uno de mis autores preferidos. —Bast se aproximó a los gemelos. Más que caminar, se deslizaba; sus pisadas eran silenciosas como la noche cuando se cierne furtiva sobre el mundo.

—¿Qué deseas? Y no respondas que ya lo sé —instó el mago con un tono cortante.

—Oh, pero es que es así. —El negro esbozó una sonrisa—. Os acompañaré a la cueva del hechicero.

El guerrero se puso tenso. Percibía con claridad la fuerza misteriosa que emanaba del extraño sujeto.

—No necesitamos la compa… —comenzó.

—De acuerdo, ven —lo interrumpió Raistlin, sin hacer caso de la manifiesta oposición de Caramon; de inmediato, reanudó la marcha mientras se cubría con la capucha roja.

En las fértiles tierras que rodeaban Mereklar, se extendían los campos de cultivo y árboles frutales, sembrados y plantados por los primeros habitantes de la ciudad. Trigo, maíz y otros cereales crecían en terrenos bien delineados y conformaban un mosaico de trazos regulares delimitados por macizos de arbustos. Sin embargo, no se divisaban campesinos en las tierras y los aperos yacían esparcidos por los alrededores como si hubiesen sido abandonados de manera precipitada. Los caminantes ignoraron tan inquietantes señales y prosiguieron por la calzada que arrancaba de la Puerta del Éste, hasta llegar a las inmediaciones de un lago.

—Aquí nos desviaremos a la derecha —anunció Bast.

—Si a mi amigo le ha ocurrido algo malo, me encargaré de… —comenzó Caramon con vehemencia.

—Nada. No harás nada. —El hombre de negro se volvió hacia él, con las pupilas azules fijas en las del guerrero.

El aludido no osó discutir.

El sol llegaba a su cénit cuando los tres viajeros dejaron atrás los campos de cultivo y entraron en un bosque. Se detuvieron para observar la senda que corría entre los árboles y en la que se marcaban las huellas de animales y se amontonaban las hojas caídas en otoños anteriores. El aroma de savia y flores impregnaba el aire con su suave perfume.

Raistlin reanudó la marcha con determinación; bajo sus pies, crujieron trozos de ramas secas. Su hermano lo siguió; sus pasos resultaban más ruidosos que los del mago. Por el contrario, Bast fue tras los gemelos sin que sus pisadas sigilosas alteraran ni una sola brizna de hierba ni una hoja.

De improviso, el mago se detuvo y se acercó a un árbol. Se agachó y examinó la hierba.

—¿Qué ocurre? —preguntó Caramon.

Raistlin arrancó una flor que crecía al pie del tronco y la alzó para que los otros la vieran.

—Un lirio negro.

El guerrero lo olió y encogió la nariz en un gesto de desagrado.

—Huele a… muerto.

El hechicero asintió con la cabeza y alargó la flor a Bast para que la examinara. El hombre no mostró ningún interés. Raistlin se encogió de hombros y, mientras sostenía el lirio con cuidado, abandonó la senda para internarse en la espesura.

—Por aquí —indicó el mago y miró a Bast—. ¿Correcto?

—La decisión es tuya —respondió el aludido—. No utilizo esta entrada. Sin embargo, tú deberías hacerlo, mago. Te resultará muy… interesante.

Raistlin parpadeó.

—¿Qué quieres de mí?

—Nada. O todo. Depende de lo que ocurra, ¿no te parece?

El mago pasó frente al hombre y se internó en la profundidad del bosque. Caramon siguió a su hermano y se encontró con una mancha oscura que se extendía por la verde alfombra del césped; los lirios negros formaban un camino bien delimitado. En la distancia, se divisaba la boca de la cueva, un círculo de rocas erguidas de manera que se parecía a la zarpa de un animal.

Raistlin se detuvo y escudriñó la pétrea formación.

—Bien, ¿a qué esperamos? —instó el guerrero en tanto daba un paso adelante.

El Bastón de Mago trazó un arco en el aire y se interpuso en su camino.

—Actuemos con cautela, hermano. Estamos ante la tumba de un nigromante —advirtió el mago en un susurro.

Los tres recorrieron despacio el camino negro; Raistlin a la cabeza, el guerrero después, y por último, cerrando la marcha, Bast. A pesar de ser mediodía, los rayos del sol quedaban atrapados en el espeso dosel de las copas de los árboles y los peñascos arcaicos. Una corriente de aire gélido fluía de la boca de la cueva. Caramon se frotó los brazos.

—Sólo ese condenado kender se metería en semejante lugar. ¡Los dioses lo confundan! Le estaría bien empleado que tuviera que arreglárselas por sí mismo. Supongo que entraremos, ¿no?

—¡Por supuesto! —Raistlin alzó el bastón y susurró: «Shirak». La bola de cristal sujeta por la garra dorada se iluminó, si bien el resplandor no llegó muy lejos en el sombrío interior de la cueva.

Caramon desenvainó la espada, pero el mago lo detuvo con la cabeza.

—El acero no servirá de mucho, hermano. Son otras las artes requeridas.

Raistlin se agachó para introducirse por la boca de la cueva e hizo gestos a los otros para que lo siguieran. La gruta no era muy larga; tampoco tenía mucha altura y a Caramon le resultó difícil erguir toda la envergadura de su corpachón. A despecho del comentario de su hermano, mantuvo fuera de la funda la espada bastarda sujeta a su espalda, y aferró la empuñadura con ambas manos.

A la luz del bastón, vieron que las paredes curvadas y el techo se extendían unos diez pasos antes de descender con suavidad hasta el suelo de tierra.

En medio de la gruta se alzaba, una réplica de Mereklar.

—¿Otra maqueta? —Caramon se agachó para observarlo con más detenimiento—. Es exactamente igual al que se encuentra en la mansión Brunswick.

—Exactamente, no —lo contradijo el mago.

El guerrero lo examinó otra vez y abrió los ojos de par en par.

—¿Dónde está la casa de Shavas? —Alzó la vista hacia su hermano. Lo asaltó un súbito frío, un temor creciente—. ¿Dónde está?

Raistlin se volvió hacia Bast.

—Sí, ¿dónde está la mansión Shavas? Quizá tú nos lo digas.

El hombre de negro negó con la cabeza.

—No. Yo no puedo. Pero él sí —dijo y señaló un punto indeterminado de la cueva.

Sopló una repentina ráfaga de viento, la oscuridad creció de manera paulatina, la luz del Bastón de Mago se amortiguó hasta desaparecer, velada por una mano invisible. En la zona posterior de la gruta, surgió una sombra que se materializó en la figura de un hombre envuelto en una túnica negra. Sus manos no eran más que huesos cubiertos de modo parcial por jirones de carne putrefacta. No había rastros de ojos en las cuencas huecas del cráneo, mas a Caramon no le cupo duda de que el hechicero muerto los veía.

El guerrero sintió que su garganta se constreñía como si unas manos espectrales e inclementes le presionaran la tráquea. Intentó moverse, acercarse a su hermano para protegerlo, pero sus miembros estaban paralizados, amarrados por ataduras invisibles.

Raistlin se aproximó al nigromante; el espectro alargó una mano y le rozó la frente con un dedo esquelético. El mago salió despedido hacia atrás con violencia y se estrelló contra la réplica de Mereklar.

Caramon se debatió con todas sus fuerzas en un intento desesperado por librarse de las invisibles ataduras que lo aprisionaban, pero su esfuerzo resultó vano. Sus piernas estaban sujetas por cadenas inmensas; sus brazos, caídos a los costados como si fueran de plomo. La mirada del guerrero buscó a Bast en una muda súplica de auxilio, pero el hombre de piel azabache se mostraba impasible; en apariencia, un espectador desinteresado.

Raistlin se libró de los destrozados restos de la maqueta y se incorporó con dificultad. Una vez de pie, sostenido por el bastón, clavó las pupilas en el espectro, apretó los dientes y se encaminó de nuevo hacia él.

—Eres valiente, Túnica Roja, y ésa es una cualidad que admiro. Creo que tú y yo nos habríamos entendido muy bien. Mira a tu espalda.

El aludido se dio media vuelta. La réplica de Mereklar estaba intacta otra vez; de cada una de las tres puertas se extendían sendas líneas blancas, brillantes, que convergían en el centro de la maqueta, donde se alzaba una edificación rematada en cúpula. Las bandas de poder se prolongaban a lo largo de las murallas y conformaban un triángulo dividido en tres secciones.

Un sonido quejumbroso se alzó estridente en la gruta y se retorció como algo vivo que agonizara al influjo de una voz preñada de cólera.

—¡Atiende a mis palabras! Tú llevas la máscara de oro, pero alguien más se oculta tras una máscara de carne. No te dejes engañar, pues has columbrado su verdadera naturaleza. Ésa fue mi perdición y, si vacilas, será también la tuya.

El espectro se desvaneció. Raistlin se desplomó desmayado en el suelo. Caramon vio que Bast se inclinaba sobre el cuerpo inerte de su hermano y, libre del hechizo que lo paralizaba, se abalanzó sobre él.

Algo pequeño y peludo salió de las sombras y saltó sobre el guerrero. Sobresaltado, el hombretón retrocedió tambaleante y se golpeó la cabeza contra una roca. El brutal impacto le provocó un dolor lacerante en el cráneo; se derrumbó y quedó tendido en el suelo, aturdido, incapaz de realizar el menor movimiento. Escuchó unas voces débiles, amortiguadas…

—¿Acabo con ellos, mi señor?

—No. Aún pueden sernos útiles; siempre queda la alternativa de destruirlos luego. ¿El kender?

—Lo hemos perdido, mi señor.

—¡Os advertí que lo vigilaseis de cerca!

—Parecía inofensivo…

—Lo es. El anillo que lleva, no.

—¿Cuáles son vuestras órdenes, mi señor?

—Dejad que éstos se marchen. Tengo asuntos que atender en otra parte. No disponemos de mucho tiempo y aún quedan otros siete. No pierdas de vista a los gemelos.

—Sí, mi señor.

Caramon sacudió la cabeza para librarse del aturdimiento. Se llevó la mano a la zona dolorida.

—¿Raist? —llamó a la vez que se sentaba.

Su hermano yacía inconsciente en el piso. Cerca del cuerpo inerte, un gran gato atigrado, enroscado sobre sí mismo, emitía un sonoro ronroneo.

20

—¡Raist!

El guerrero dedicó una mirada de desconfianza al felino y, sin apartar las pupilas de él, se inclinó sobre el mago.

—Raist, ¿te encuentras bien? —inquirió angustiado. Si la postración de su gemelo era producto de causas mágicas, no tenía idea sobre qué hacer para ayudarlo.

Un leve temblor agitó los párpados del hechicero; poco después, abrió los ojos y miró en derredor en un intento de recordar dónde se hallaba. El súbito reconocimiento lo hizo incorporarse como impulsado por un resorte.

—¿Cuánto tiempo llevo inconsciente?

—No mucho. Un par de minutos.

Las pupilas del mago recorrieron el perímetro de la cueva.

—¿Dónde está Bast?

—Se marchó, me imagino.

La voz del guerrero denotaba incertidumbre y temor al rememorar la conversación captada entre la bruma del aturdimiento, inseguro de haberla escuchado en realidad o de haberla soñado. Raistlin se cogió de su brazo.

—Ayúdame a ponerme de pie.

—¿Estás seguro? Quizá deberías reposar un poco más. ¿Qué te ocurrió? Ése hechicero…

—¡No hay tiempo para preguntas! ¡Ayúdame a levantarme! ¡Hemos de regresar a la ciudad!

—¿A la ciudad? ¿Cómo? ¡Nos impedirán cruzar las puertas!

—Es probable que entrar en Mereklar resulte más sencillo de lo que crees, hermano —dijo, sombrío, el mago—. Tal vez, demasiado sencillo.

* * *

Raistlin estaba en lo cierto. Las puertas se encontraban desiertas, desprotegidas; los guardias, al parecer, habían huido.

—Escucha, Caramon. ¿Lo percibes? —inquirió el mago con la cabeza inclinada hacia un lado.

—No, no oigo nada —respondió el guerrero.

—Exacto. La ciudad está sumida en el más completo silencio.

Caramon sintió los miembros atenazados por la sensación conocida como «el miedo del guerrero», y desenfundó la espada bastarda que portaba a la espalda. Aguzó el oído de nuevo, atento al menor sonido, y en esta ocasión sí captó algo, algo que se aproximaba hacia ellos con rapidez.

—¡Raist, corre! —gritó, a la vez que lo agarraba y tiraba de él mientras cruzaban las puertas, entraban en un callejón y se escondían detrás de un montón de barriles y cajones apilados.

Había reconocido el sonido, el rumor característico del terror y el odio, del impulso incontenible de destruir lo temido, lo incomprensible.

—¡Los encontraremos! ¡Primero lord Manion y ahora lord Brunswick!

—¡El hechicero viste túnica roja!

—¡El grandullón tiene más músculos que un caballo!

El populacho pasó en tropel ante el callejón. Raistlin, enfadado, frunció el entrecejo.

—No puedo perder tiempo. He de ver a Shavas.

—Pero…, ¡si dijiste que trató de matarte! —Caramon le clavó la mirada.

—No, hermano. Matarme, no. Verás, Caramon, creo que, por fin, empiezo a entender —dijo el mago con un suspiro.

—Me alegro, ¡porque yo sigo sin comprender una maldita palabra de todo esto! En fin, será mejor que nos pongamos en camino antes de que esos exaltados regresen.

—No, hermano, no nos pondremos en camino. Debo ir solo.

—Pero…

—Vuelve a El Granero. Quizá haya noticias del kender. Si lo que has escuchado en la cueva es cierto, es probable que se haya escapado. Caramon. —Raistlin le echó una mirada de preocupación—, ¡guárdate del anillo que lleva!

* * *

Lady Masak cerró el libro de registro, incapaz de dominar el escalofrío causado por lo que había leído. Su mano temblorosa colocó el texto en el estante, entre otros de igual índole; las numerosas hileras de fechas grabadas en oro sobre los lomos brillaron a la luz del ocaso. Se sentó de nuevo y bebió un sorbo de té de la humeante taza.

La estancia era amplia y alargada y, en las pinturas y en las manchas, dominaban diferentes tonos de gris. Estaba ocupada en su mayor parte por una mesa que se prolongaba en toda su extensión. La única silla de la habitación era la ocupada por la consejera y Maestre de Bibliotecas y Archivos. Más de un millar de volúmenes abarrotaban las estanterías; se trataba del legado de los ciudadanos y los miembros del Cabildo de Mereklar desde que la ciudad fuera descubierta.

La mujer levantó la cabeza de repente y volvió la mirada hacia la calle que se divisaba bajo la ventana. Había oído algo, un grito o cosa parecida.

Lady Masak dejó la taza de té sobre el platillo y alargó la mano bajo el tablero de la mesa; de allí, extrajo un envoltorio triangular, de tela negra desgastada por los años. De entre los pliegues del paño, sacó una vara que balanceó sobre el índice. El extremo del artilugio presentaba una curva y en la madera oscurecida resaltaba un símbolo grabado a fuego. El otro extremo estaba rematado por una banda metálica carente de junturas, un anillo perfecto que dejaba al descubierto un agujero profundo, circular. La consejera recorrió con la mirada la estructura del artilugio y sonrió.

De improviso, se escuchó un ruido fuerte procedente del piso inferior. La mujer retiró la silla y en silencio cruzó la estancia. Al llegar a la puerta cerrada, pegó el oído a la hoja.

Un golpe brutal astilló la madera y una mano se disparó por el agujero para atenazarle la garganta. La mujer golpeó con el extremo metálico de la vara los dedos negros que la aferraban; el impacto quebró huesos y desgarró tendones. La mano, en apariencia bastante maltrecha, desapareció rauda por el hueco abierto en la puerta.

Lady Masak retrocedió y se parapetó detrás de la mesa. El más absoluto silencio reinaba al otro lado de la destrozada hoja de madera. La consejera alzó la mano, apuntó con el extremo metálico de la vara hacia el acceso y se concentró. Un deslumbrante rayo rojizo salió disparado del orificio, alcanzó la puerta y desintegró la madera; una nube sofocante de polvo y humo se expandió por el aire.

La mujer permaneció inmóvil en su posición, con todos los sentidos alerta a fin de captar la menor señal del intruso. De pronto, se escuchó un estruendo de cristales rotos a su espalda; intentó darse la vuelta, pero su reacción resultó demasiado tardía. El golpe, brutal, la lanzó contra la mesa; a pesar de los profundos surcos que hendían su espalda, abiertos por las afiladas garras, giró sobre sí misma y alzó el artilugio. Una nueva descarga carmesí surgió del orificio metálico, pero la pantera se apartó a un lado con un salto ágil. El rayo ardiente alcanzó los registros de la ciudad que empezaron a arder como yesca.

Lady Masak barrió la estancia con el haz llameante, concentrada en la vara a fin de transformar su ansia vehemente de matar en una realidad tangible.

Un segundo zarpazo contra su espalda la lanzó despatarrada al suelo. El artilugio escapó de su mano; llevada por la desesperación, alargó los dedos a ciegas en busca del arma, oculta tras la espesa cortina de humo y fuego propagada por la biblioteca. La puntera de una bota se estrelló contra su brazo, a la altura del codo.

La consejera aferró a su atacante por el tobillo y le propinó un brusco tirón que le hizo dar con los huesos en tierra. Aprovechando la momentánea desventaja de su oponente, buscó a tientas la vara, desesperada.

Un manotazo contra su barbilla le echó hacia atrás la cabeza, que chocó contra los estantes de la librería. Aturdida, trató de incorporarse. Una mano negra, con los dedos ensangrentados, la cogió por la nuca y la alzo en vilo. Las garras restallaron en el aire y le desgarraron la garganta.

Lady Masak se sostuvo sobre las piernas temblorosas y se aproximó tambaleante hacia la ventana, con las manos en torno al cuello, del que pendía un colgante en forma de cráneo de gato, con las pupilas de rubíes relucientes al resplandor de las llamas. La sangre se escurría a borbotones entre sus dedos crispados. Sacudió la cabeza una vez y esbozó un sonrisa, una mueca espantosa que quedó grabada en su semblante aun después de que se desplomó en el suelo.

El devastador incendio se había propagado por toda la estancia. Entre los remolinos del humo, salió una mano y se cernió sobre la vara caída en el piso. Los dedos acabados en garras quebraron el artilugio en dos y arrojaron los fragmentos de madera a las llamas purificadoras.

21

Las puertas de la mansión no estaban cerradas con llave y Raistlin giró el picaporte en silencio. Atravesó el vestíbulo y la sala de espera, y entró en la biblioteca. La Gran Consejera, ataviada con una túnica de seda blanca que dejaba al descubierto los hombros perfectos, se hallaba sentada frente al hogar y disponía las diferentes piezas de juego sobre la superficie cuadriculada en blanco y negro del tablero, colocado en una mesita auxiliar.

—Muy oportuno —susurró el mago, mientras cerraba la puerta tras de sí.

—Bienvenido, gran maestro. ¿Has tenido éxito en tu empresa?

—Al parecer, me esperabais.

—En efecto. Por favor, acomódate. —Shavas señaló la silla colocada frente a ella.

El hechicero hizo una breve inclinación de cabeza y se instaló en el asiento ofrecido. Las llamas del hogar se reflejaban en su tez y le otorgaban el aspecto de cobre bruñido.

—¿Una partida? —sugirió la mujer.

—Cuán parecidos somos, Gran Consejera.

—¿A qué te refieres? —inquirió Shavas, que a la vez preparaba sus piezas para el primer movimiento.

—Ambos tenemos los mismos gustos, los mismos deseos.

—¡Ah!

La dignataria alzó la cabeza. Su lacónica exclamación llevaba implícito un claro mensaje de entendimiento, de promesa. Su mirada era invitadora, su voz cálida, su cuerpo seductor, su rostro incomparablemente hermoso.

Raistlin tragó saliva con esfuerzo y se concentró en la colocación de sus propias piezas.

Observó interesado las manos de la dignataria. Los dedos le temblaban y de manera accidental tiró uno de los soldados de infantería.

—¿Os ocurre algo, señora?

Ella negó con un vigoroso cabeceo y apretó los labios en un gesto terminante; un ligero rubor tiñó sus pálidas mejillas.

—¿Quién mueve primero? —preguntó después.

—Yo. —El mago adelantó uno de sus soldados de caballería—. Admito que sorprende encontraros tan serena cuando vuestra ciudad se halla inmersa en el caos. ¿Qué lo ha motivado?

Shavas alzó la vista, sorprendida.

—¿No lo sabes? ¿Dónde has estado hoy? —La mujer movió uno de sus soldados a fin de contrarrestar el avance de su oponente—. A lord Brunswick lo asesinaron esta mañana y a lady Masak esta misma tarde, no hace…, no hace mucho.

—No podéis mover aún esa pieza.

—Lo siento. Estaba… distraída.

—¿Cómo murieron? —Raistlin adelantó otro soldado.

—Del mismo modo que lord Manion. Destrozados por un felino gigantesco.

El mago alzó del tablero uno de sus caballeros y lo situó al frente de sus líneas.

La Gran Consejera quitó un lingote pequeño de la balanza, que se inclinó un poco a favor del hechicero. Luego, colocó una barrera metálica tallada a semejanza de un seto frente al caballero de su adversario.

—Es mi turno de preguntar. ¿Has descubierto el motivo de la desaparición de los gatos?

Raistlin desplazó su caballero alrededor del seto para reanudar el acoso; acto seguido, equilibró los platillos de la balanza al quitar uno de los lingotes que situó junto a la figura.

—No, no lo he averiguado —respondió al cabo—. ¿Poseéis alguna otra información que facilite la investigación?

Shavas hizo una pausa antes de contestar y se llevó los dedos a los labios en actitud pensativa. Un momento después, abrió un cajón inserto en el tablero, sacó un soldado de infantería protegido con una armadura más sólida y lo situó frente al campeón del mago, a dos casillas de distancia.

—Es tarde para abrigar esperanzas en una causa perdida —opinó la mujer.

Al mago no le pasó inadvertido el tono de alivio implícito en su sentencia.

»Y bien, maestro, ¿cómo has pasado el día de hoy?

Raistlin dejó su caballero en la misma casilla y colocó otra barrera junto a la figura.

—En compañía de gente extraña.

—¿Quién?

El hechicero adelantó la figura frente al soldado de infantería de Shavas.

—Creo que lo conocéis. Guardáis su retrato allí. —Señaló la librería con el índice.

—¿De veras? ¿En un libro?

—Os lo mostraré.

Raistlin se levantó del asiento con la ayuda del bastón y se dirigió al estante donde colocara la noche anterior el volumen titulado Mereklar. El Señor de los Gatos.

Había desaparecido. El mago se volvió y clavó en la mujer una mirada penetrante.

—Ah, lo habéis encontrado vos misma.

Ella se removió con desasosiego y esquivó su mirada.

—No sé a qué te refieres. Sin embargo, cabe la posibilidad de que haya visto a ese hombre. ¿Qué aspecto tiene?

—Alto, piel negra, cabello oscuro. Muchas mujeres lo considerarían atractivo —dijo el mago con un deje de amargura en la voz. Regresó a su asiento y recorrió con mirada experta las posiciones del tablero de juego.

—¿Sus ojos son… inusuales por un motivo u otro? —preguntó Shavas.

—¿Inusuales? ¿Qué queréis decir?

—Pues… si sus pupilas brillan, relucen, al darles la luz.

—Tal vez. No reparé en ello. Como imaginaréis, no me entretuve en mirarle los ojos. —El mago quitó el soldado de infantería y colocó su caballero en la casilla.

La Gran Consejera se mordió el labio y pasó las uñas afiladas sobre la superficie de la mesa; en la pulida madera se marcaron los trazos. Alargó la mano hacia la balanza y tomó otro de los lingotes, mayor que los anteriores.

Raistlin frunció el entrecejo, intrigado por el cambio de estrategia de la dignataria. Por el tamaño del lingote, se disponía a utilizar un conjuro de gran potencia, de eso no cabía duda. Como defensa, cogió uno de sus propios marcadores.

Shavas alzó uno de sus caballeros; sin embargo, antes de situarlo en la nueva posición, la figura se escurrió de entre sus dedos temblorosos y cayó sobre el tablero.

—¡Está aquí! ¡Ha venido para acabar con todos nosotros! —exclamó con voz ronca.

—¿Quién?

—¡Sabes muy bien a quién me refiero! ¡El Señor de los Gatos! Regresa para castigar al Cabildo de Mereklar. —Shavas le tendió una mano temblorosa, delicada—. ¡Te suplico que me protejas!

—¿Del Señor de los Gatos? Si en verdad se trata de él, entonces es un semidiós. ¿Cómo me enfrentaré con alguien tan poderoso?

La mujer respiró hondo y, tras un breve debate interno, tomó una decisión.

—No te lo he dicho antes, pero mis antepasados reunieron algunos artilugios mágicos durante sus viajes. Uno de ellos es esta joya que llevo, un amuleto de buena suerte. —Sus dedos acariciaron el ópalo de fuego—. Y otro, es esto. —Shavas abrió un cajón de la mesa del que extrajo un saquillo de cuero de forma triangular—. Es un arma.

Raistlin no miraba la bolsa; sus pupilas contemplaban con fijeza el amuleto colgado al cuello de la mujer; la joya parecía incompleta, inacabada. «¿Cómo no había reparado en ese detalle?», se increpó a sí mismo.

«Porque no era la joya lo que mirabas», le respondió burlona una voz interna.

Entretanto, Shavas había abierto el saquillo y sacaba del interior una vara pequeña. El mago le echó una ojeada fugaz y vio que se curvaba en un extremo y que el otro estaba rematado con un aro metálico. La madera tenía grabadas unas runas y un símbolo. Se abstuvo de tocar el artilugio.

—¿Cómo funciona?

—No estoy segura. Jamás lo he utilizado; no he tenido necesidad. Sin embargo, mi padre me explicó que absorbe las sensaciones y sentimientos de quien lo maneja y centuplica su intensidad. Si deseas acabar con un enemigo, no tienes más que desear su destrucción y apuntarlo con la vara, de esta manera.

La dignataria sujetó el artilugio por la parte curvada y encañonó a Raistlin con el extremo metálico.

El hechicero no hizo ningún comentario ni se movió; sólo sostuvo la mirada de la mujer con una actitud impasible.

Ella bajó los párpados a la par que esbozaba una sonrisa; giró el arma y se la tendió al mago. Raistlin la metió en la funda de cuero y se guardó el saquillo entre los pliegues de la túnica.

—Ahora me protegerás —sonrió Shavas—. Es un arma muy poderosa, capaz de destruir incluso a un semidiós.

Se inclinó hacia adelante y el amplio escote del vestido se deslizó sobre los hombros para dejar al descubierto el nacimiento de los blancos senos. El ópalo centelleó sobre la delicada garganta.

—Cuando termine esta espantosa pesadilla, dispondremos de tiempo para nosotros dos.

—Mi hermano y vos dispondréis de tiempo… —replicó desabrido el hechicero.

«¿Por qué me encrespo? ¿Qué está haciendo conmigo?», se preguntó iracundo. De inmediato, dominó la cólera y se mofó de sí mismo, de su debilidad. «¡Recuerda! ¡No olvides lo que has visto!».

—Lo admito —susurró Shavas, mientras sus dedos acariciaban la mano del mago—. Me…, me reuní con Caramon. —Enrojeció como una chiquilla cogida en falta—. Pero lo hice sólo para despertar tus celos. ¡Es a ti a quien quiero!

Al pronunciar la última frase, su voz, profunda y ronca, denotó una sinceridad plena, sin paliativos. Raistlin quedó sobrecogido. La contempló con fijeza, enajenado.

—¡Soy rica y poderosa! ¡Te daría… tanto! ¡Haz lo que te pido! ¡Destruye al Señor de los Gatos!

El mago apartó poco a poco el brazo aferrado por la dignataria. Ella aflojó la presa y lo soltó en tanto se recostaba una vez más sobre el respaldo del asiento.

Raistlin volvió la mirada al tablero de juego y al guerrero de la muerte que se alzaba frente a su caballero.

—A juzgar por vuestras palabras, parece que sabéis dónde está.

—No lo sé; lo sospecho. Tenemos fundadas razones para aventurar que el Señor de los Gatos se halla atrapado en la plaza Leman, un lugar situado al este de la calle de la Puerta del Sur, unas cuantas manzanas al norte de mi casa.

—Conozco el sitio —dijo el hechicero, al tiempo que se ponía de pie—. ¿Queréis que vaya?

—¡Sí, hazlo! ¡Ahora mismo! —gritó la mujer—. Si sales victorioso, regresa a mí… esta noche —agregó con voz insinuante.

—Volveré —musitó Raistlin mientras clavaba en la mujer una mirada intensa—. Ésta noche.

22

Caramon no se demoró mucho en llegar a la hostería; mantuvo un ritmo constante en la carrera a lo largo de la calle de la Puerta del Sur. La avenida estaba desierta en su mayor parte; lord Cal y su guardia se hallaban muy ocupados en dispersar al populacho y en restablecer el orden. A pesar de todo, al guerrero le pareció más conveniente buscar el abrigo de las sombras del anochecer y pasar inadvertido; no quería perder tiempo en un enfrentamiento con la chusma enfurecida.

Por fin, se halló en El Granero; en apariencia, el edificio estaba desierto. Tiró del picaporte, pero el pestillo no giró. La puerta se encontraba cerrada a cal y canto. Se disponía a aporrear la hoja de madera cuando, de repente, se le ocurrió que tal vez el dueño no lo recibiría, precisamente, con entusiasmo.

«Bueno, si ya la derribé una vez, lo haré una segunda», pensó.

El hombretón inhaló hondo, retrocedió un par de pasos y catapultó todo su peso contra la puerta. Los goznes cedieron un poco. Se frotó el hombro e hizo acopio de fuerza; se disponía a intentarlo de nuevo cuando escuchó a su espalda una vocecilla estridente.

—¡Eh, Caramon! ¿Te ayudo?

—¡Earwig! —El guerrero giró sobre sí mismo—. ¿Dónde demonios te habías metido? ¡Te hemos buscado por todas partes! Oye, ¿te ocurre algo, estás enfermo?

La faz del kender estaba macilenta, tenía ojeras y señales de agotamiento. Tenía los hombros encorvados, y se apoyaba en la jupak como Raistlin se sostenía sobre el Bastón de Mago cuando las fuerzas le flaqueaban.

—No he comido desde hace días —respondió con ambigüedad—. Me capturó un…, ese hombre.

—Sí, te buscamos. En la cueva…, la del hechicero muerto, ¿sabes cuál te digo?

Earwig asumió una expresión pensativa, después se encogió de hombros.

—No lo recuerdo. He pasado muy malos tragos en los últimos tiempos, ¿sabes?

—¿Dónde has estado? ¿Cómo escapaste? Aguarda a que tire abajo esta maldita puerta; entonces, comeremos un bocado y charlaremos un rato.

—¡No! —chilló el kender, a la vez que se abrazaba el guerrero—. Hay algo que he de mostrarte. Ahora mismo.

—Un momento, amiguito. Por tu aspecto, no estás en condiciones de…

—No te preocupes por mí, Caramon. ¡Hay otros asuntos más urgentes!

El hombretón lo miró boquiabierto por la sorpresa.

—Te expresas de una manera muy rara. Parece que hablaras como Raistlin.

—¡No seas necio, Caramon! —espetó el hombrecillo—. ¡Vamos!

Al guerrero no le gustaba nada el cariz que tomaba la situación y, mucho menos, la manera de comportarse del kender. Ojalá estuviera Raistlin para aconsejarlo. Al pensar en su hermano, rememoró la advertencia que le hiciera. Bajó la vista al dedo anular del hombrecillo. La zona en contacto con el anillo aparecía inflamada, enrojecida, y bajo el aro de oro se escurrían reguerillos de sangre. Al advertir su escrutinio, Earwig metió la mano en un bolsillo.

—¿Te decides o no? ¿O tendré que ir solo?

—De acuerdo, Earwig —aceptó por último Caramon, que prefería vigilarlo a que deambulara a su libre antojo—. Muéstrame el camino.

El kender se dio media vuelta y salió a todo correr hacia el centro de la ciudad; el guerrero se esforzó por alcanzarlo.

—¿Adónde vamos? —preguntó Caramon, en tanto oteaba las calles a la expectativa del más leve indicio que denunciara la proximidad de la turba.

—Nos dirigimos hacia el lugar en el que estuve; mejor dicho, donde estuve prisionero. —Earwig estaba distraído; le resultaba difícil caminar y hablar al mismo tiempo—. Es decir, hacia los túneles subterráneos de la ciudad.

—¿Túneles? ¿Qué túneles?

—¡Donde está el calabozo, estúpido! —rezongó el kender en voz baja.

—¿Tienen esos pasadizos pinturas en las paredes, como si relataran una historia o algo así?

—Sí, eso creo. Me cuesta un poco recordar las cosas, con esta terrible jaqueca, ¿sabes? —se disculpó, a la vez que se frotaba las sienes.

—Aguarda un momento. Déjame ver. Quizá te golpeaste y… —El guerrero alargó la mano hacia la cabeza del hombrecillo.

—¡Eh, ¿qué haces?! —gritó Earwig, mientras giraba raudo sobre sus talones y le propinaba un golpe en la mano con la jupak.

—¡Ay! ¡Sosiégate! Sólo trataba de ayudarte. —Caramon miró consternado a su amigo en tanto se frotaba la mano dolorida.

Earwig lo contempló; de pronto, la expresión de desconfianza de su semblante cambió a una de confusión.

—Lo…, lo siento. Estoy… preocupado; eso es todo.

El hombrecillo se dio media vuelta y reemprendió la marcha calle adelante.

—¡Un kender preocupado! —se maravilló el guerrero—. Tal vez convendría disecarlo para asombro de la posteridad ante semejante portento.

Desconcertado, se encogió de hombros y, sin dejar de frotarse la mano, fue en pos de Earwig.

* * *

Después de recorrer unas cuantas manzanas más, la calle trazaba una suave curva hacia el centro de la ciudad, paralela a varios bulevares que llevaban la misma dirección.

Llegaron a un parque pequeño, carente de vida salvo por el césped y los setos, donde Earwig giró a la izquierda y cruzó entre los tenderetes de un mercado hasta alcanzar una mansión, propiedad de uno de los diez consejeros de Mereklar.

—¿De quién es esta casa? —inquirió el hombretón mientras alzaba la vista a los pisos altos.

—De lord Manion. Pero lo mataron —respondió el kender con gesto sombrío—. ¡Muévete, ¿quieres?! No te preocupes, no hay un alma dentro.

—¿Cómo lo sabes?

—Por pura lógica. Nadie habitaba la casa más que el caballero, y él está muerto.

Earwig se metió en el jardín y desapareció entre los arbustos. Un momento después silbaba una tonada extraña, disonante.

El guerrero desenfundó la espada corta y se dio unos golpecitos suaves en la frente con la empuñadura.

—No tiene sentido. Es increíble que un kender hable así —rezongó por lo bajo—. Y más increíble que yo sea tan mentecato y le haga caso.

En la quieta superficie de un estanque pequeño, rodeado de setos bajos y parterres de flores, se asomaba el reflejo de las dos lunas visibles que salían por el horizonte. Caramon alzó la vista al cielo y reparó en la proximidad de los dos orbes.

—¡El Gran Ojo! —recordó en voz alta.

Justo a medianoche, había dicho su hermano. Entonces, se produciría la conjunción de los tres cuerpos celestes… ¡y se desataría un poder mágico inmensurable!

Earwig buscaba entre los matorrales cuando el guerrero lo alcanzó.

—¿Qué buscas? —inquirió a la vez que se agachaba para ayudarlo.

—Una puerta.

—¿Una puerta? ¿Entre los matorrales? ¡Amigo, el golpe que has recibido en la cabeza ha sido fuerte de verdad!

—¡Aquí está! —exclamó el kender y separó unas matas que crecían sobre una trampilla de madera. Al momento, había desaparecido por el orificio.

Caramon se asomó y miró en el interior. La puerta daba a unos escalones excavados en la roca.

—Bueno, ¿vienes o no? —urgió Earwig, mirando al guerrero desde el fondo del agujero.

Caramon soltó un suspiro borrascoso y se aprestó a seguirlo; enfundó la daga, pero conservó empuñada la espada corta, dispuesto para cualquier contingencia.

El kender prendió una antorcha que derramó un resplandor dorado y titilante sobre las paredes. El pasadizo era semejante a los que conducían a la alcantarilla por la que habían entrado días atrás su hermano y él, salvo que las pinturas eran diferentes, al igual que unas extrañas líneas doradas, blancas y negras, que se extendían hasta donde alcanzaba la vista. El guerrero alargó la mano y tocó una de las bandas blancas. La apartó raudo y la sacudió con vigor.

—¡Eh, me ha quemado! —exclamó atónito.

—¡Basta ya, Caramon! ¡No perdamos más tiempo con tus simplezas!

Earwig tiró al corpulento guerrero de la guarnición de cuero en un intento de arrastrarlo tras él.

—¡De acuerdo, ya voy! ¿Por qué tanta prisa?

—Hemos de llegar a un sitio cuanto antes. Tenemos…, ¡tenemos que salvar la ciudad! ¡Eso es!

—¿Qué quieres decir con «salvar la ciudad»? ¿Qué ocurre? —demandó el hombretón.

El kender no respondió y prosiguió corredor adelante hasta llegar a un punto en que éste se bifurcaba en varias direcciones.

—Busquemos el rastro de los goterones de la antorcha que utilicé cuando salí de aquí —pidió Earwig; se puso a gatas y tanteó el suelo con las palmas de las manos—. ¡Lo encontré! ¡Vamos por este lado! —Sin más preámbulos, corrió por uno de los túneles.

Caramon lo siguió de inmediato; a la preocupación por el extraño comportamiento del kender, se sumaba un temor creciente. La luz titilante de la antorcha daba vida a las sombras; los envolvía un silencio profundo, sólo roto por el golpeteo de las botas contra la piedra del suelo. Earwig se adelantó a su compañero porque se movía con fácil agilidad por el laberinto de túneles. El guerrero, que tropezaba de tanto en tanto al meter un pie en las grietas de la roca, procuró seguir el ritmo del hombrecillo, pero al cabo quedó rezagado. De repente, la luz de la antorcha desapareció por completo, y Caramon se frenó en seco, perplejo.

—¡Earwig! ¡¿Dónde estás?!

—¡Por aquí, Caramon!

La voz del kender se escuchó apagada, como si tuviera una mano sobre la boca.

—¿Dónde? —El guerrero giró sobre sí mismo en medio de la oscuridad para localizar la llamada del otro—. No será otro de tus juegos estúpidos; si lo es…

—¡Estoy aquí!

El guerrero adelantó la espada a guisa de bastón para tantear el terreno y se encaminó despacio, paso a paso, en la dirección de la que en apariencia provenía la voz de su compañero. Chocó varias veces contra las paredes; en cada encontronazo, el acero de la espada emitía unas vibraciones sonoras que provocaban en el hombretón un estremecimiento involuntario. Estaba totalmente ciego, rodeado por una oscuridad impenetrable. Realizó un gran esfuerzo para que no lo dominara el pánico. Entonces, adelante, divisó el brillo mortecino de una luz. Dividido entre la sensación de alivio y un sincero deseo de estrangular al kender, Caramon recorrió el trecho restante a trompicones y entró en una sala.

—Earwig, ¿estás ahí? —llamó, a la vez que contemplaba con asombro las extrañas antorchas insertas en los muros.

Percibió un soplido, y, un instante después, un dardo metálico se le clavó en la mano. Se desplomó de rodillas en el suelo; la espada se escurrió entre sus dedos insensibilizados.

Ahora veía a Earwig y alzó la mirada hacia su amigo, que se hallaba encaramado en un enorme estrado de piedra, con la jupak en la mano. A la vara le faltaba el extremo ahorquillado y parecía una cerbatana.

—Es uno de aquellos dardos envenenados, Caramon —dijo el kender—. Lo encontré en el suelo después de que el asesino huyera. Dentro de poco habrás muerto.

—¿Por qué? —farfulló con voz débil y con un mareo en aumento. Un calor ardiente recorrió su brazo y se propagó por el cuello y la cabeza.

—¡Has de morir, Majere! —siseó el kender, con el rostro distorsionado por una cruel mueca de triunfo—. ¡No obstaculizarás nuestros planes!

Caramon se arrastró sobre las rodillas y se recostó contra la pared lisa, exenta de grietas o imperfecciones. Inclinó la cabeza; unos puntos brillantes parpadearon ante sus ojos. Tenía la boca seca, y sus labios apenas podían articular las palabras.

—¿Los planes de quién?

—¿De quién? —repitió burlón el kender.

El hombrecillo alzó el brazo y tiró de la manga de la túnica para dejar la mano al descubierto. El anillo de oro relampagueó a la mortecina luz de las antorchas.

¡Cuídate del anillo! En la mente de Caramon resonó el eco de la voz de su hermano.

La oscuridad cubrió el techo de la sala. Aparecieron unos puntos brillantes que conformaban unas figuras vagamente familiares. De forma gradual, los efectos del veneno enturbiaban su cerebro del mismo modo que la piedra deslustra el filo de una espada.

Earwig prorrumpió en carcajadas.

—¡Sí! ¡Abre bien los ojos! ¡Contempla tu propia perdición! ¡Humíllate, rinde pleitesía a nuestra soberana! ¡La Reina de la Oscuridad! ¡Takhisis! ¡Takhisis! ¡Celebramos tu regreso al mundo!

Caramon estaba aturdido, no comprendía nada.

—Earwig —musitó—. Earwig, ¡ayúdame!

El kender bajó la mirada hacia su amigo y los rasgos del rostro se suavizaron.

—¡Ayúdame tú a mí, Caramon! ¡No soy dueño de mis actos! —gritó de repente.

Earwig sacó una daga del cinturón, descendió del estrado de un salto, y corrió hacia el guerrero.

* * *

El Señor de los Gatos se deslizaba, veloz y silencioso, por las calles de la ciudad, una sombra entre las sombras bajo la luz de las lunas. Eludió el encuentro con varias patrullas de la guardia, entre ellas las tropas al mando de lord Cal, y avanzó por calles adyacentes o sobre los tejados de los edificios a los que trepaba con una agilidad increíble, sin valerse más que de sus manos y las uñas, largas y fuertes, con las que se aferraba a las irregularidades de las paredes.

En los aledaños de los límites de la población, ascendió a un edificio con el propósito de obtener una mejor panorámica de los alrededores. La mayoría de la gente se había puesto a resguardo tras los muros de sus casas, con las puertas y ventanas cerradas a cal y canto. Todavía quedaban unos pocos que rondaban por las calles, empeñados en derramar la sangre del mago; sin embargo, la casi totalidad de la chusma se había dispersado y regresado al hogar, esposa, y familia, antes de que comenzara el Festival del Ojo. No obstante, ningún chiquillo de Mereklar saldría esa noche a pedir los bizcochos típicos de la celebración.

Bast llegó a la última casa de la calle de la Puerta del Sur; desde el tejado de la vivienda, salvó la enorme distancia que lo separaba de la muralla con un salto limpio, perfecto, silencioso. De inmediato, se enderezó, alerta a cualquier señal de peligro. Aguardó inmóvil, con el oído atento, y luego se volvió hacia los campos que se extendían al otro lado de las blancas empalizadas de Mereklar. Erguido, alzó los brazos sobre la cabeza y llamó a sus súbditos; los convocó para el inminente fin del mundo.

* * *

Earwig, blandiendo la daga en sesgos violentos, arremetió contra Caramon. El guerrero se las arregló para rechazar al kender y desviar el puñal. Atacante y atacado rodaron por el suelo; sobre el robusto corpachón del guerrero, la menuda figura de Earwig se retorcía y pateaba para librarse de las manazas que lo sujetaban. Caramon, a pesar de hallarse debilitado por el veneno, pasó un brazo bajo la barbilla puntiaguda del hombrecillo y lo inmovilizó.

—En nombre del Abismo, ¿qué pretendes? —gruñó entre resuellos.

—¡Aún no has muerto! —aulló el kender.

—¡No será gracias a ti! ¡Ay!

Earwig había metido la pierna bajo el cuerpo del guerrero y la patada lo había alcanzado justo en el bajo vientre.

Caramon se desplomó boca arriba con un gruñido; el kender trazó un brusco sesgo con la daga y la hoja afilada desgarró el hombro del guerrero antes de frenarse contra la guarnición de cuero y salir despedida de su mano por el impacto.

Al verse indefenso, Earwig retrocedió y se refugió tras el estrado de piedra.

El hombretón se recostó contra la pared. La herida del hombro no era profunda y detuvo la hemorragia sólo con presionar la camisa sobre el corte. Después tanteó el cinturón y sacó la manopla guarnecida de hierro en la que enfundó la mano; apretó con fuerza hasta sentir los bordes metálicos del guantelete incrustados en la carne; tenía la esperanza de que el dolor le impidiera perder el conocimiento. Tampoco él entendía por qué seguía vivo.

«Tal como me siento, quizá sería mejor estar muerto», pensó, en medio de los espasmos agonizantes que le retorcían las entrañas.

Earwig lo contemplaba atento, tal vez con la esperanza de que se desplomase en cualquier momento. El guerrero apalancó los talones en la lisa roca del suelo y los hombros en la pared; después, con un esfuerzo denodado, empujó con las piernas y se incorporó poco a poco. Tres dardos dentados chocaron junto a su cabeza, rebotaron en la dura piedra y cayeron a sus pies. El guerrero se agachó, pero de pronto cayó en la cuenta de lo tardío de sus reflejos, que había llegado cuando los proyectiles ya habían fallado. Otros tres dardos disparados desde la parte trasera del estrado silbaron en el aire; dos alcanzaron su objetivo. Uno se le clavó en el brazo y el otro le dio en el pecho, aunque rebotó contra la armadura de cuero.

«Si no detengo pronto a ese kender, sólo será cuestión de tiempo ver qué acaba antes conmigo: el veneno o la pérdida de sangre», se dijo el hombretón. Respiró hondo y a gatas rodeó el enorme estrado con la esperanza de pillar a Earwig por sorpresa. Un profundo silencio reinaba en la cámara y el avance del guerrero resultaba más ruidoso que el de un enano borracho, pero no podía evitarlo.

Caramon captó un fugaz movimiento y se abalanzó hacia adelante con el propósito de agarrar a su amigo; sin embargo, el kender retrocedió de un salto y, acto seguido, estrelló un huevo contra el piso. Al romperse la quebradiza cáscara, se expandió en el aire una humareda apestosa.

¡Cuídate del anillo!

«Si lo cojo, quizá logre quitarle esa condenada joya», razonó el guerrero. Escudriñó entre las volutas de humo, mientras parpadeaba para librarse de las lágrimas que le enturbiaban la vista.

—Earwig, ¿estás ahí?

—Por supuesto. ¡Espero el momento propicio para matarte! —La voz le llegó del otro lado de la sala.

—¡No, no es contigo con quien quiero hablar! —gritó Caramon, asaltado por la súbita sensación de que había dos kenders diferentes en la estancia—. ¡Quiero que responda Earwig, mi amigo!

—Caramon, socórreme… —se oyó una voz sofocada que enmudeció de repente.

«Bien, si lo mantengo descentrado…». El guerrero parloteó sobre lo primero que le vino a la mente.

—Oye, Earwig, no te imaginas cuánto te han echado de menos los gatos. En particular, aquel negro que te seguía a todas partes, ¿lo recuerdas?

—¡Todos los gatos perecerán! ¡También los mataré!

—¿Por qué quieres matarlos, Earwig?

—No quiero hacerlo, Caramon. Créeme… —gimió la voz del kender, que vaciló—. La profecía lo dice —gritó—. Atiende a sus palabras. «Son los gatos vivos la piedra angular a cuyo arbitrio queda la sentencia de un destino de luz u oscuridad». ¡Prevalecerá la oscuridad!

El hombrecillo se había desplazado de lugar y Caramon no tenía la certeza de hacia dónde. A pesar de que el humo se disipaba, todavía era lo bastante espeso para ocultarlo. El guerrero se quedó sentado, inmóvil, recobrando fuerzas en tanto aguardaba a que mejorara la visibilidad.

—Oh, por cierto, Earwig. Catherine me encargó que te dijese que lo lamentaba. Se sentía muy mal por lo que hizo.

—¿Catherine? ¿Qué Catherine? —Era Earwig el que hablaba en esta ocasión y su voz sonaba asustada, perdida.

—Ya sabes. La chica de la taberna. La que te dio un beso.

—¡Ahora recuerdo! Yo… yo… Ayúdame, Caramon. ¡Ella quiere controlarme y soy incapaz de resistirme! —chilló angustiado.

—Te ayudaré, amigo, pero dime dónde estás —respondió el guerrero.

—¡Aquí mismo!

El kender saltó sobre los hombros de Caramon, lo agarró por el cabello, tiró hacia atrás y trató de degollarlo con el cuchillo.

El guerrero bramó como un toro herido, alargó los brazos sobre la cabeza, aferró a Earwig y lo catapultó hacia adelante. El hombrecillo se estrelló contra la roca de la pared y quedó despatarrado sobre el suelo, inmóvil.

Caramon lo espió con desconfianza durante un momento hasta asegurarse de que no fingía; pronto se convenció de que el kender había perdido el conocimiento.

Se aproximó a él y le alzó el brazo. A la mortecina luz de las antorchas, captó el destello dorado que buscaba. Agarró el anillo y tiró de él, mas, según había anunciado Raistlin, el aro de oro no cedió ni un milímetro.

—Esto te va a doler de verdad, Earwig —musitó el guerrero.

Advirtió que bajo el anillo manaba sangre, como si el áureo metal le mordiera la carne. Caramon se estremeció de pies a cabeza y lo intentó una vez más, pero, aun cuando el flujo sanguíneo brotó más copioso, la joya permaneció inamovible.

—¿Qué haré? —El guerrero se estrujó el cerebro en busca de una solución. El ámbito de la magia escapaba a su comprensión—. ¿Cómo obrarías tú, Raist? —susurró. Casi escuchó la voz de su hermano que respondía.

«Corta el dedo».

Caramon sacó poco a poco su daga.

—Bien, si no queda más remedio…

Antes, sin embargo, aferró de nuevo el anillo empapado en sangre y efectuó un nuevo intento para extraerlo. Notó que el aro dorado cedía apenas.

Empapado en sangre. Mojado… «Impregna con jabón un anillo atorado y saldrá con facilidad», rememoró. No disponía de jabón, pero si conseguía humedecerlo lo bastante…

—¡Eso es!

El guerrero volvió la daga hacia sí y se practicó un corte profundo en el pulgar. Luego presionó la yema del dedo para que la sangre goteara sobre el anillo; derramó más y más de su fluido vital sobre el oro hasta que la mano del kender se tiñó de rojo.

—No es jabón, pero ¡veamos si funciona!

Caramon sujetó la banda dorada entre el índice y el pulgar y tiró de ella. El anillo se deslizó con suavidad —con demasiada facilidad, a decir verdad— y, ante sus asombrados ojos, aumentó de tamaño, palpitó sobre la palma de su mano.

¡Ponme en tu dedo! ¡Ponme en tu dedo!

«Es una joya preciosa y con su nuevo tamaño me encajará a la perfección», pensó el guerrero.

Earwig exhaló un grito de dolor; el aullido resonó contra las paredes de la cámara y levantó ecos. El kender se retorció, sacudido por espasmos agónicos, en tanto gemía como una criatura.

—¡Ella estaba en mi cabeza…, estaba en mi cabeza…, en mi cabeza…!

Caramon arrojó a un lado el anillo y tomó entre sus fuertes brazos el menudo cuerpo de su amiguito. Lo apretó contra su pecho y acunó con ternura al sollozante kender.

23

Mereklar se encontraba sumida en un silencio profundo, expectante, preconizador de la inminencia del portento: la configuración del Gran Ojo.

Las tres lunas, Solinari, Lunitari y la oscura Nuitari, que en el trazado de sus órbitas se habían cruzado a lo largo de milenios, una vez más se encontrarían en un mismo punto. Sobre el blanco, el rojo y, sobre éste, el negro; una pupila enfocada al mundo, un núcleo por el que se desataría toda la energía mágica acumulada por unos magos muertos en la Era del Poder.

¿Quién la utilizaría?

Caminando con la cabeza gacha a causa de la embestida de un viento que sólo él percibía, Raistlin repasó los senderos y portentos que habían conformado su existencia: comenzó por los años de la infancia, siguió con los de adoctrinamiento en las filas de adeptos, y pasó por el momento de iniciación como mago, hasta llegar al instante presente, en una calle desierta. El objeto de tan exhaustiva revisión no era otro que dar con la clave que desentrañara el misterio del festival, la llave que abriera la puerta clausurada desde el Cataclismo.

Su mano derecha atenazaba el Bastón de Mago para utilizarlo no sólo como apoyo sino como punto de referencia. La madera negra, la garra dorada, la bola de cristal facetado, constituían el pináculo del saber esotérico; contenía runas y símbolos de sortilegios que aún escapaban a su comprensión. Era el receptáculo de la sabiduría de aquel que lo había creado, el resultado de rituales y sacrificios, un cúmulo de portentos perdidos en la noche de los tiempos, dispuestos a desplegarse, a entregarse, al que supiera escuchar los mudos relatos de voces ignotas. Y a esas voces venerables prestó oídos el mago mientras ignoraba todo lo que lo rodeaba.

A su subconsciente acudieron imágenes, escenas; sensaciones, más que sustancia. Dejó que su espíritu fluyese por las líneas rúnicas del bastón y las sendas del poder lo absorbieron y esparcieron partículas de su mente hacia otros caminos. Sin embargo, el mago carecía de la experiencia requerida para atravesar el velo del tiempo y el espacio y penetrar en el pasado. La barrera impenetrable rechazó su voluntad una y otra vez; y la obligó a regresar al sendero de runas, hasta que por último él admitió su fracaso.

—¡El Gran Ojo se formará esta noche y todavía ignoro lo que acontece! ¿Quién utilizará su poder? ¿Cómo podría utilizar yo su poder?

Los dedos se cerraron con más fuerza en torno al bastón; la energía fluyó a través de la mano, del brazo, y se desbordó hasta el último rincón de su cuerpo. Después de entrar por primera vez en contacto con la fuerza creciente del Gran Ojo, la enfermedad que lo aquejaba había remitido como si la magia insuflara vigor a su maltrecho organismo. La idea de recobrar la salud de manera permanente lo estimuló a la acción, e hizo renacer en él la esperanza que creía perdida para siempre. «¿Podré en verdad librarme de él?».

Sí, susurró en su mente la voz profunda y sensual de Shavas. Alíate conmigo y, juntos, lo enfrentaremos. Muy pronto poseeré grandes poderes. Cumplido el cometido de esta noche obtendré una generosa recompensa, ¡y tú la compartirás!

En su mente resonó el eco de una voz —su voz—, que formulaba una pregunta en la vivencia onírica repetida hasta la saciedad.

¿Y mi recompensa?

Al alcance de la mano.

Raistlin sabía dónde hallar el conocimiento que buscaba. No obstante, su precio era muy alto. Una vez roto el cordón dorado, perdería la magia para siempre. Pero tendría a Shavas. Y riqueza. Y poder. ¿Acaso significaba tanto renunciar a la magia? El hechicero se llevó la mano a la frente; la sangre le palpitaba en las sienes.

El Bastón de Mago golpeó contra el pavimento como manifestación de la frustración que lo embargaba; las vibraciones emitidas por la punta metálica del cayado lo volvieron al momento presente.

Las tres lunas se encumbraban más y más en el cielo nocturno; las dos que resultaban perceptibles a sus ojos proyectaban sombras informes sobre las calles, a la par que surgían otras luces místicas —estrellas luminosas cernidas sobre aceras y edificios—, dispuestas a iniciar su eterno desfile. El mago hizo un alto en el camino y observó la formación de las burbujas; presenció cómo una de estas fuentes de luz brotaba a sus pies y luego se disparaba hacia lo alto en dirección a un parque cercano. Era como si la propia Mereklar cobrara vida.

El aullido de un animal herido hendió el silencio y sacó al hechicero de sus reflexiones con un sobresalto. El alarido procedía de unas cuantas manzanas más adelante, a la izquierda, precisamente en la zona hacia la que se dirigía.

«Tendré que tomar mi decisión mucho antes de lo previsto», pensó, con una punzada de miedo.

Aceleró el paso en tanto oteaba los callejones y travesías por los que cruzaba. Una manzana más adelante, Raistlin se resguardó en las sombras de un portal. Por la esquina, doblaba una patrulla de hombres que marchaban en filas y manejaban lanzas y espadas. Los seguía otro grupo también equipado con armas, pero su paso adolecía de la disciplina y decisión de los primeros. El mago se preguntó hacia dónde se encaminaban. La ciudad parecía desierta.

El alarido, un grito de dolor y furia, se repitió.

Raistlin sacó de entre los pliegues de la túnica el saquillo que le diera Shavas y desanudó los cordones; con movimientos lentos extrajo del interior la vara repleta de extrañas runas. Enseguida, corrió calle adelante tan rápido como la prudencia le aconsejaba, y se dirigió hacia la plaza Leman.

Allí encontraría a Bast… El Señor de los Gatos.

Giró a la izquierda por una calle adyacente envuelta en las sombras y, una vez rebasada la manzana de edificios, torció de nuevo a la derecha. Reparó en que la luz mágica de las burbujas suspendidas sobre las aceras perdía intensidad, como si el combustible que las alimentaba se estuviera consumiendo. Giró una vez más a la izquierda y salió a la calle principal. A punto de alcanzar el espacio abierto de la plaza, dobló la última esquina y se frenó en seco.

Herido, jadeante, acorralado bajo un árbol, se hallaba el hombre de negro; lo rodeaban los miembros sobrevivientes del Cabildo de Mereklar. Lord Cal avanzó hacia él con una vara que emitía un resplandor rojizo en la mano.

—Atiéndeme, Señor de los Gatos. Nuestra soberana no desea que seas su enemigo. Te ofrece a ti y a los que gobiernas que os suméis a nuestras filas y busquéis el poder en la oscuridad que tú tan bien conoces.

—¡A vuestra «soberana» no le importamos nada! —Bast escupió literalmente las palabras—. Lo que quiere es utilizarnos como hace con todo lo que cae bajo su dominio. Nosotros somos libres, no siervos. Así ha sido y así será. —El Señor de los Gatos alzó el mentón con orgullo.

—Entonces, ¡muere libre! —graznó lord Cal, que de inmediato lo apuntó con la vara.

Somos libres, no siervos.

—Shirak. —La voz de Raistlin sonó fuerte, clara.

El Bastón de Mago se iluminó y su fulgor sobrepasó el emitido por las dos lunas convergentes. Bast miró con fijeza al mago y sus pupilas lanzaron un destello rojizo, ardiente. Los consejeros se volvieron hacia la fuente de luz y parpadearon deslumbrados por su intensidad.

—¿Quién…?

—El mago —siseó lord Cal con los dientes apretados.>

—Un momento. Maneja una de nuestras varas —intervino lord Alvin en voz baja—. Raistlin Majere, nos equivocamos al acusarte y nos disculpamos. Como ves, hemos acorralado a esta mortífera bestia. ¡Súmate a nuestra lucha y serás recompensado con largueza! ¡Lady Shavas se ocupará de ello!

Raistlin pensó en la enfermedad, el dolor, los momentos angustiosos en los que temió ser incapaz de respirar una vez más. Pensó en un futuro en el que dependería de su hermano. Pensó en las mujeres, que lo miraban con una expresión de horror o piedad; nunca con amor.

Y pensó en la magia, que corría por sus venas como un río ardiente de lava.

—La decisión está tomada —susurró.

En su mente resonó la voz del otro.

Sí, hace mucho. Aquí tienes tu recompensa.

Raistlin se encontró frente a unas inmensas cascadas de luz, las líneas mágicas que recorrían el interior laberíntico del Bastón de Mago en los espacios infinitos existentes entre las runas de los sortilegios, un lugar donde el saber arcano aguardaba la invocación de sus dedos dorados. Fundió su voluntad con una línea plateada, el acceso al pasado, en el que se encontró en la ladera de una montaña con otros tres hechiceros, imágenes de otro tiempo que captó con todos sus sentidos.

El Túnica Blanca, el Túnica Roja y el Túnica Negra caminaban despacio en abierto desafío a la tormenta, al vendaval, a los relámpagos; ascendieron por un paso abierto en la roca por las fuerzas de la naturaleza, hasta alcanzar la cima. Contemplaron el mundo extendido a sus pies.

—Ha llegado la hora —dijo el Túnica Blanca.

—De entregar nuestras vidas por una gran causa —agregó el Túnica Roja.

—Para dar a nuestros dioses un poder mayor del que cualquiera de nosotros poseerá nunca —concluyó el Túnica Negra.

Llevaron a cabo el conjuro y murieron despedazados por las fuerzas invocadas; el cúmulo de magia quedó atrapado en los tres orbes celestes.

Raistlin siguió con atención las manipulaciones, los movimientos de las manos, las palabras pronunciadas sobre el aullido del viento que sacudía sus ropajes, y aprendió a apoderarse del poder del Gran Ojo.

Su mano, cerrada en torno a la vara, se alzó poco a poco. El artilugio emitió un resplandor rojizo.

—¡Es de los nuestros! —exclamó lord Cal entre carcajadas, y se volvió hacia el Señor de los Gatos.

Un rayo carmesí se disparó de la vara de Raistlin y alcanzó a lord Cal en la espalda. El hombre lanzó un aullido mezcla de rabia y dolor mientras el haz luminoso atravesaba ropajes y músculos. Se giró para enfrentarse a su enemigo, pero le fallaron las fuerzas. Sacudido por espasmos agónicos, se desplomó en el suelo.

Entretanto, Bast le propinó a lord Alvin un zarpazo en la garganta que le separó la cabeza del tronco. El cuerpo mutilado se derrumbó a los pies de su verdugo.

El resto de los consejeros atacaron al Señor de los Gatos en medio de aullidos enfurecidos. El mago no intervino ante el temor de dañar al hombre negro si formulaba cualquier hechizo.

Sin embargo, Bast no precisaba ayuda alguna. Se libró de uno de sus oponentes con una patada brutal que le alcanzó en el plexo solar, y acabó con la vida de otro de un golpe dado con la palma de la mano en la frente, que le hundió el cráneo y lo desnucó.

La noche se sumió otra vez en un profundo silencio.

Raistlin se adelantó despacio, apoyado en el bastón.

De los cuerpos de los consejeros manaba un líquido rojizo oscuro que a la luz de las lunas adquirió un tinte negruzco. El mago advirtió que todos lucían amuletos de plata reluciente, en forma de cráneos de gato.

—¿Quiénes eran? —inquirió.

—Contémplalos en su verdadera naturaleza —respondió Bast.

Los cadáveres sufrieron una espantosa transformación. Los cuerpos se retorcieron con violentas contracciones, les creció un pelaje negro, las manos y pies se tornaron garras. La metamorfosis reveló unas formas maléficas, distorsionadas, delirantes, de animales semejantes a gatos.

—Demonios —dijo Raistlin.

—Los agentes del Abismo —informó Bast.

—La «soberana» a la que se referían…

—Takhisis, la Reina de la Oscuridad. —El Señor de los Gatos pronunció las palabras en un susurro, con temor reverencial.

Un súbito escalofrío premonitorio sacudió al mago de pies a cabeza.

—¡Aún no! —susurró—. ¡Aún no! Todavía no soy lo bastante fuerte. Y ahora, ¿qué? —concluyó en voz alta dirigiéndose a Bast, después de inhalar hondo.

—Eso es decisión tuya, mago. Krynn está en peligro. «El mundo conocerá cinco eras, mas la quinta jamás despuntará si las tinieblas prevalecen y atraviesan el portal». La Reina regresará al mundo con la ayuda de sus huestes. Hay que impedírselo.

Raistlin contempló de arriba abajo el cuerpo del Señor de los Gatos, un semidiós, lacerado y sangrante por las heridas infligidas por las garras de los demonios.

—Si tú no conseguiste presentarles resistencia, ¿qué haré yo?

—Los nueve enviados eran la élite de los de su clase. Asesinaron a los verdaderos consejeros y consejeras de Mereklar, usurparon sus puestos y asumieron su apariencia. De no ser por ti, habrían abierto el portal sin el menor obstáculo.

—Sin embargo, el cabildo está compuesto por diez miembros.

—Shavas es algo que descubrirás por ti mismo. Ahora, he de marcharme. —Ante la atónita mirada de Raistlin, las heridas del Señor de los Gatos cesaron de sangrar y cicatrizaron en un momento—. A pesar de todo cuanto he dicho antes, te preguntaré algo sin rodeos, aun cuando conozco la respuesta: ¿nos ayudarás a frustrar los planes de la Reina de la Oscuridad?

Raistlin bajó la vista a la vara que le entregara la Gran Consejera; el artilugio todavía emitía un tenue fulgor rojizo.

La decisión está tomada.

Arrojó al suelo la vara y aplastó con la punta del bastón el orificio metálico. El artilugio se quebró en pedazos; el fulgor perdió intensidad y por último se extinguió.

* * *

—Acércate a mí —indicó Bast.

Un instante después, Raistlin se encontraba en una cámara cuyas paredes estaban jalonadas de antorchas que emitían una luz grisácea, mortecina. Varios hombres vestidos con armaduras de cuero negro se hallaban de pie en torno a un estrado de piedra que se alzaba en el centro.

Caramon, herido y ensangrentado, estaba sentado en el suelo y acunaba a Earwig en sus brazos.

El mago se acercó raudo a su hermano y se arrodilló junto a él.

—Caramon —llamó en voz baja.

El hombretón alzó la cabeza, demasiado aturdido y apesadumbrado para sorprenderse por la inesperada aparición de su gemelo.

—¡Pobre Earwig! Tenías razón con el anillo, Raist. Estaba poseído. Cuando se lo quité empezó a gritar. Y me disparó uno de los dardos envenenados, pero no me mató.

El hechicero escuchó la incoherente reseña del guerrero y luego se aproximó al suelo con el propósito de examinar tanto el dardo como el anillo.

Al revisar con más detenimiento el proyectil, advirtió unas muescas en la punta metálica.

—La mayor parte del veneno se desprendió antes de que el dardo te alcanzara. —Raistlin volvió la mirada hacia el kender y esbozó una leve sonrisa—. Al parecer, actuó como ganzúa para abrir un cerrojo.

Caramon no le prestaba atención; el corpulento guerrero estaba volcado sobre el balbuceante kender y trataba en vano de tranquilizarlo.

Raistlin cogió el anillo con cautela y lo sostuvo en la palma de la mano. Casi de inmediato, percibió un susurro aterciopelado:

Ponme en tu dedo. Ponme en tu dedo.

El mago alzó una ceja y lo escudriñó con atención; tenía algo que le resultaba familiar.

«No», comprendió de repente. «No es el anillo en sí, ¡sino dónde lo he visto!».

El colgante de Shavas…, el ópalo que adornaba su garganta. Cerró los ojos e imaginó el aro de oro engarzado en la parte superior de la joya, en el punto de unión con la cadena. Con un movimiento raudo, ocultó el anillo en uno de los bolsillos.

En aquel momento, el kender se removió, sacudido por fuertes temblores.

—¡En mi cabeza! ¡En mi cabeza! ¡En mi cabeza! —chilló una y otra vez.

—¡No consigo calmarlo, Raist! —dijo Caramon con una mirada suplicante—. ¿Puedes hacer algo?

—No, hermano. Pero entre nosotros hay alguien capaz de ayudarlo —respondió con voz queda.

Bast se inclinó y rozó la frente de Earwig. El kender parpadeó y se restregó los ojos.

—¡Hola, Caramon! ¿Por qué me tienes en brazos…? ¡Eh! ¡Ya te has metido en otra pelea! —gritó con un tono acusador a la vez que señalaba la sangre que manchaba las ropas del guerrero. Enseguida se puso de pie de un brinco—. ¡Se organiza una trifulca y mientras tú te diviertes permites que siga dormido y me la pierda!

—Earwig, yo… —balbució aturdido el guerrero—. ¡No, espera!

Sin más preámbulos, el kender lo golpeaba con los puños y lo pateaba en la espinilla.

—¡Ay! Maldita sea, Earwig, déjame que te explique…

Raistlin exhaló un suspiro y se volvió hacia el Señor de los Gatos.

—¿Cuál es nuestro cometido? —le preguntó.

La blanca dentadura brilló al esbozar Bast una sonrisa.

—Decididlo vosotros. No debo intervenir.

—En mi opinión, señor, ¡lo habéis hecho! —replicó el mago con aspereza.

—No es cierto. Todas las decisiones fueron tuyas.

«Sí, tiene razón», se dijo Raistlin. «Yo decidí mis actos en cada momento. Y está en mis manos encajar las piezas del rompecabezas y actuar en consecuencia».

—La propia Mereklar es el portal mencionado en la profecía. Ésta noche, cuando se forme el Gran Ojo, la Reina de la Oscuridad utilizará el poder mágico acumulado para abrir el umbral.

—¿Cómo lo sabes? —inquirió Caramon en tanto observaba a su hermano con una expresión dubitativa.

—Por la maqueta de la ciudad que descubrimos en la cueva del hechicero muerto. En esa ocasión, tú también viste brillar las líneas de poder. Yo las percibí desde el día que nos alojamos en El Gato Negro, si bien su significado no se me reveló hasta el instante en que me tocó el hechicero. Al hacerlo, me transmitió sus conocimientos, inducido por el deseo de vengarse de quien lo destruyó.

Caramon se puso de pie con esfuerzo. La herida del hombro se había abierto de nuevo y un reguero de sangre le corría por el brazo.

—¿Cómo impediremos que la puerta, o lo que sea, se abra?

—Cuando eso ocurra, el portal quedará franco en ambas direcciones. Cualquiera podrá entrar o salir. Sin embargo, sólo por un lado del umbral se tiene acceso a un sitio, y sólo por el otro lado es posible el acceso desde un sitio.

—Correcto —confirmó el Señor de los Gatos—. El portal se creó de tal modo que sólo una persona lo puede franquear por un punto determinado.

—Y ese punto, o, mejor dicho, esos tres puntos, aparecerán sobre las puertas de las murallas, en los vértices mágicos que se formarán al abrirse el portal. Es decir, disponemos de tres accesos. —Raistlin se volvió hacia Bast—. Afirmaste que no puedes decidir por nosotros, pero deduzco que sí puedes prestarnos cierta ayuda. Dime todo lo que necesito saber.

—Existe un altar que utilizará la Reina de la Oscuridad cuando se forme el Gran Ojo. Sólo si ese altar se destruye, se clausurará el acceso.

Caramon sacudió la cabeza.

—Pero ¿cómo romperemos esa cosa? ¡Me refiero a que ni siquiera sabemos cómo es!

—Oh, sí. Ya lo creo que lo sabéis —lo contradijo Bast—. Yo entraré por la Puerta del Sur.

—¿Entrar adónde? —instó el guerrero—. ¿Me explicará alguien este galimatías?

—Entrar a la ciudad de Mereklar que existe bajo la ciudad de Mereklar, hermano —intervino el mago—. La ciudad reproducida en la maqueta del hechicero. La ciudad en la que no aparece la mansión de Shavas.

—¿Qué hay en su lugar? —preguntó Caramon, aun cuando, en el fondo de su corazón, prefería ignorarlo.

—El templo de la Reina de la Oscuridad —respondió el Señor de los Gatos—. Apresurémonos. Apenas queda tiempo.

—¿Y qué me dices de ellos? —demandó el guerrero al tiempo que apuntaba a los hombres erguidos alrededor del estrado de piedra.

Bast ejecutó un movimiento con la mano. Caramon contuvo el aliento, sin dar crédito a sus ojos. Veía gatos, no hombres. Los felinos, de todos los tamaños y pelajes, se arremolinaron en torno a las piernas de su señor, y ronronearon y se restregaron contra él, en espera de sus órdenes.

—Ellos cumplirán la profecía. —Bast se aprestó a partir. A la entrada de la cámara se volvió hacia el grupo—. El Gran Ojo está formándose. Haz uso de esa espada, Caramon Majere. He formulado un conjuro para hacerla efectiva contra los demonios. Sólo su hoja será capaz de acabar con sus repugnantes vidas. —El Señor de los Gatos señaló la espada bastarda sujeta a la espalda del hombretón.

—Creí que no podías ayudarnos —comentó Raistlin con una cierta aspereza en el tono.

Bast arqueó las oscuras cejas.

—Es un regalo a cambio de otro que él le brindó a los caídos. —Su mano se alzó y mostró una bola pequeña, con cintas amarillas y lentejuelas que relucieron a la luz de las antorchas.

—¿Y a mí qué? —chilló Earwig con gran decepción—. ¿No me facilitarás un arma mágica?

—Eres un kender. ¿Qué otra magia quieres?

Sin más rodeos, el Señor de los Gatos desapareció en la oscuridad seguido por su séquito de felinos.

—¡Guau! ¿Oísteis lo que dijo? —exclamó Earwig con los ojos abiertos de par en par.

Caramon desenvainó la espada y la examinó con desconfianza. La blandió con movimientos cadenciosos y precisos a fin de probar el balance.

—No me gusta que nadie manipule mis armas. Ni siquiera un dios.

—¡Caray, chicos! ¡Una pelea! ¡Y esta vez nadie me mantendrá alejado de la acción! —afirmó Earwig, mientras hacía girar la jupak sobre su cabeza.

—¿Sabes lo que hay que hacer, hermano? —inquirió Raistlin.

—No. ¡No entiendo nada de lo que ocurre! —admitió con franqueza el guerrero.

—Cada uno de vosotros tenéis que encontrar un acceso en lo alto de las murallas, sobre las puertas. Tú, Caramon, encárgate de la del éste. Earwig, tú… —El mago hizo una pausa, dudoso de confiar el destino del mundo a un kender. Suspiró hondo. No quedaba más remedio que hacerlo—. Tú te dirigirás a la del oeste. Una vez que hayáis entrado, encaminaos hacia el centro de la ciudad, al lugar donde ahora nos encontramos.

Caramon arrugó el rostro en un gesto de perplejidad.

—¡Pero, Raist! ¡Si estamos aquí! ¡Nos encontramos en el centro de la ciudad!

—En el de esta ciudad —corrigió el mago—. No en el de la ciudad que surgirá de las tinieblas… ¡La que se halla en el Abismo!

Los ojos de Earwig se abrieron de par en par por la alegría.

Los de Caramon se desencajaron por el terror.

—Cuando lleguéis a esta sala, destruiréis lo que encontréis, sea lo que sea. —Raistlin apuntó al estrado.

—¿Cómo?

—¡Tendrás que descubrirlo por ti mismo, hermano! —replicó el mago malhumorado, a la par que giraba sobre sus talones—. Queda poco tiempo y tengo mucho que hacer.

—Pero… ¿no vendrás con nosotros? —Caramon alargó la mano para detenerlo—. ¡No te enfrentarás solo a lo que sea!

—Sí, hermano. No resta otra alternativa.

—¿Adónde vas?

—A mi propio abismo.

* * *

La bóveda celeste estaba cuajada de estrellas; las constelaciones de los grandes poderes vigilaban expectantes el devenir de los acontecimientos. Las tres lunas se aproximaron con lentitud a su conjunción. En primer lugar, Solinari y Lunitari se fundieron la una con la otra. La esfera negra de Nuitari se proyectó poco a poco sobre sus luces entremezcladas en su recorrido hacia el centro de la conjunción con que se completaría el espectáculo más maravilloso y sobrecogedor del universo: el Gran Ojo.

El poder acumulado por los tres hechiceros muertos mucho tiempo atrás fluía y se derramaba sobre el mundo; las compuertas se abrieron al aluvión mágico que inundaría la tierra. Sobre las blancas murallas de Mereklar, se concretó un dosel, una cobertura puntiaguda cuyo vértice se encumbraba en el centro de la población, cernido sobre la colina donde un templo yacía sepultado bajo piedra y tierra desde hacía siglos. Las tinieblas sofocaron el brillo de las estrellas; incluso la imagen del Gran Ojo se tornó imprecisa, como si un párpado fantasmagórico se abatiera sobre la celestial pupila.

Al reconocer por las señales el sesgo tomado por los acontecimientos, los dioses del Bien pusieron en práctica la acción prevista en el supuesto de que se presentara esta contingencia.

Las tres puertas de la ciudad se clausuraron y se sellaron; tras los muros quedó atrapado lo que había en su interior.

Cuando volvieran a abrirse —si tal circunstancia se producía—, acatarían el mandato de la Reina de la Oscuridad.

24

Earwig se encontraba en lo alto de la muralla oeste de Mereklar. A su alrededor todo era tiniebla; no obstante, sobre él se cernía un cielo despejado y brillante. Contempló fascinado el Gran Ojo que apuntaba hacia la tierra, las sombras titilantes que fluctuaban como fantasmas plateados y rojos.

Sin embargo, enseguida se aburrió del espectáculo y bajó la vista a la ciudad. También le resultó tedioso. Mereklar había desaparecido; la oscuridad se había tragado torres, edificios y calles como si jamás hubiesen existido. Para colmo, las tinieblas que habían ocupado su lugar no hacían nada interesante y permanecían inmóviles. El kender bostezó.

Luego metió el extremo de la jupak en el manto de oscuridad; de inmediato, la sacó y examinó la punta con la esperanza de encontrar en la madera una capa repugnante de cieno o fango viscoso.

Nada. Earwig, enfadado, frunció el entrecejo.

—Aquí hay algo que no marcha. Me refiero a que, si esto es el acceso al Abismo, debería presentar un aspecto más…, más… ¡asqueroso!

Volvió sobre sus pasos hacia el centro de la muralla en busca de entretenimiento; de repente, le llamó la atención un resplandor. Unos pasos más adelante se formaba una escalera; unas espirales de puntos luminosos se fundían entre sí y se plasmaban en peldaños sólidos.

—¡Vaya, eso está mejor! —exclamó, a la vez que se aprestaba a saltar al acceso, pero en aquel momento escuchó un grito.

—¡Earwig! ¡Earwig!

—¡Maldición!

Caramon lo llamaba desde su posición en la otra muralla. La figura del hombretón, que brincaba para captar su atención, se veía levemente distorsionada en la distancia por el fulgor espectral de las lunas.

—¡Hola! —respondió a voces el kender mientras balanceaba la jupak de un lado a otro, con lo que la honda emitió un agudo zumbido.

—¡Reúnete conmigo en el centro!

—¿Qué?

—¡Digo que nos encontremos en el centro!

—¿En el centro de qué?

—En el centro de la ciudad, grandísimo… —Por fortuna, las últimas palabras se perdieron en la envolvente oscuridad.

—¡Hacia allí me dirigía cuando me interrumpiste! —El kender estaba indignado. Dio media vuelta y se encaminó a la escalera mágica—. ¡Caramba, es la última vez que lo llevo conmigo en una aventura!

Contuvo el aliento con la nariz pinzada entre el índice y el pulgar y se metió deprisa por el hueco de la escalera; lo último que se vio de él en el mundo de Krynn fue el copete de cabello castaño.

* * *

Con el entrecejo fruncido, muestra inequívoca del desagrado y desconfianza que aquello le inspiraba, Caramon se quedó estático en lo alto de los peldaños que habían aparecido ante él. Indeciso, apretó entre los dedos crispados la empuñadura de la espada. Todo su ser se negaba a descender a la oscuridad. Presentía que allí abajo lo aguardaba la muerte, y que sería un final espantoso.

—Pero quizá Raist se encuentra ahí dentro. Está solo. Me necesita.

El guerrero bajó un peldaño. Luego, decidió que, como se hace con una medicina amarga, lo mejor era pasar el mal trago cuanto antes y acabar de una vez, y bajó a todo correr por la escalera.

En el momento en que alcanzó el fondo, llamearon a su alrededor unos haces rojizos. Uno de ellos rebotó contra su brazo y le produjo una dolorosa quemadura. Caramon se zambulló de cabeza y rodó por el suelo hasta llegar a un edificio donde se resguardó y cerró la puerta a su espalda. Acto seguido, espió a través de la ventana y avistó a tres criaturas que lo apuntaban con unas varas extrañas que emitían un fulgor purpúreo.

Los cuerpos de aquellos seres, encorvados y contrahechos, estaban cubiertos de pelaje. Las cabezas parecían cráneos de gatos muertos, los dientes relucían en una mueca grotesca. Uno de los demonios, que llevaba una guarnición de un extraño material brillante, adornada en el centro con un medallón de plata, gritó algo en un lenguaje enrevesado a la vez que señalaba el edificio en el que se escondía Caramon.

Al guerrero, la voz del engendro, áspera y siseante, se le antojó el bufido de un felino con facultades para articular palabras como un ser humano. El hombretón se movió lenta y silenciosamente y ascendió por la escalera.

Poco después, escuchó abajo el estruendo de la puerta que saltaba hecha astillas, seguido por un resplandor púrpura que barrió la estancia e incendió los muebles.

Las pisadas, un rechinar de zarpas que arañaban el suelo, recorrieron la habitación de un lado a otro. Después, remontaron la escalera. Una cabeza apareció en el campo de visión de Caramon. La criatura lo descubrió al mismo tiempo.

—Das… —comenzó a dar la alarma.

La espada del guerrero lo alcanzó en la garganta, y el afilado acero se hundió en la carne con tanta profundidad que la hoja le traspasó el cuello y se clavó en la pared. Caramon extrajo la espada con un tirón brusco y trepó ruidosamente por los escalones que conducían al tercer piso.

El pasillo estalló en fogonazos carmesíes que pulverizaron sillas y mesas y arrojaron por el aire una nube de astillas y fragmentos. Caramon no detuvo la carrera. Otro demonio, rugiendo enfurecido al ver escapar a su presa, se lanzó escaleras arriba en su persecución.

El guerrero, que aguardaba emboscado al final de los escalones, sacó la daga y la lanzó. El arma arrojadiza se enterró hasta la empuñadura en el pecho del demonio.

El engendro alzó la mano con gesto irritado y extrajo el arma alojada en el negro pelaje del torso.

—¿Eh? Supongo que por eso Bast me recomendó que utilizara la espada —rezongó entre dientes Caramon.

Dejó de lado las consideraciones y se arrojó al suelo, al advertir que la vara lo apuntaba. El haz rojo se extendió ardiente por el cuarto, a escasos centímetros de su cabeza. Miró con desesperación a su alrededor; avistó una trampilla en el techo, justo a una altura accesible a su aventajada estatura. Empujó la cubierta de madera con la punta de la espada bastarda y arrojó el arma por el hueco abierto. De un salto, aferró los bordes del acceso y comenzó a izarse a pulso.

En aquel momento, unas manos poderosas se cerraron en torno a sus tobillos y tiraron con fuerza hacia abajo. Caramon se derrumbó en el suelo del cuarto; las zarpas del demonio le dieron un golpe brutal en la cabeza, a la altura de los oídos, que lo dejó aturdido.

De inmediato, las garras de la criatura se clavaron en la armadura de cuero y se hundieron más y más; las repugnantes uñas se hincaron en su carne.

El dolor sacó de su estupor al guerrero, que alzó las rodillas y catapultó por el aire al engendro. Saltó sobre él, en un intento de inmovilizarlo contra el suelo; no obstante, el demonio se le escabulló de las manos. Caramon retrocedió tambaleante.

La espada estaba arriba, en el tejado, lejos de su alcance; se maldijo por su falta de precaución. Justo entonces, posó la mano sobre un objeto caído en el suelo que reconoció al tacto; los dedos se cerraron de manera inconsciente en torno al artefacto.

Entretanto, el demonio alargaba la zarpa para asir la vara y gruñó con desaliento cuando la garra sólo aferró aire.

—¿Es esto lo que buscas? —dijo Caramon, a la vez que alzaba el arma.

La criatura se abalanzó sobre el artilugio, pero la detuvo el rodillazo que el guerrero le propinó en el estómago y que la hizo doblarse en dos. Caramon cerró los brazos en torno al demonio en una llave tan consistente como el apretón de un oso; los músculos se hincharon por la presión ejercida sobre la forma peluda y no aflojó el cerco hasta percibir el chasquido de los huesos bajo su presa. El cuerpo quedó desmadejado, inerte. Caramon arrojó el cadáver al suelo y se recostó contra la pared para recobrar el aliento. Tras el fugaz respiro, regresó al hueco de la trampilla y se aupó con facilidad por el agujero por el que salió al tejado. Recogió la espada y gateó hasta el borde para asegurarse de que el tercer demonio no había regresado con refuerzos…

Un descomunal puñetazo se estrelló contra su sien y estuvo a punto de lanzarlo a la calle por el borde del tejado. El repugnante engendro, ileso en apariencia, abrió las fauces y le clavó los dientes en el hombro.

Caramon ahogó el grito de dolor que pugnaba por salir de su garganta ante el temor de alertar a los compinches del diabólico ser que rondaran por las cercanías; golpeó la barbilla de su atacante con el pomo de la espada y se incorporó de un salto al tiempo que trazaba un arco horizontal con el arma, en un barrido fulgurante que separó limpiamente el cráneo del engendro de sus hombros peludos.

Unos puntitos blancos y plateados se agitaron ante los ojos del guerrero; las piernas le flaquearon, incapaces de soportar su peso por más tiempo; se desplomó de rodillas en las suaves losas del tejado. Enseguida, se tendió boca arriba, jadeante, y cerró los párpados para eludir la visión del Gran Ojo.

—¡Existe todo un ejército de estas criaturas! —gimió en un susurro.

En la habitación de El Granero, Raistlin sacó del petate varias bolsas negras, planas, forradas con pieles y otros materiales suaves. De una de ellas, extrajo una serie de redomas y tubos de cristal, sellados con tapones de corcho o caucho, que contenían líquidos, polvos y sustancias cristalizadas de diversos colores. Desplegó un bastidor de bronce, adecuado para almacenar los productos químicos durante el trabajo; soltó los recipientes de las trabillas de sujeción y los colocó en sus lugares correspondientes; los sólidos delante y los líquidos detrás.

De otra bolsa, extrajo un mortero pequeño, el majador, un platillo de mezclas con su trípode y un pomo de cristal lleno de un líquido transparente; por la boca del recipiente asomaba una mecha. Del tercer saquillo, cogió un crisol pequeño con su soporte y un cacillo, aún más pequeño, con el asa forrada en cuero. La siguiente bolsa guardaba barras, cadenillas y varias herramientas de plata.

Tras montar el improvisado laboratorio sobre la mesa, el mago buscó entre los pliegues de sus voluminosos ropajes y extrajo un cilindro de oro, hueco, estrecho, no más largo que un dedo, con la tersa superficie carente de adornos, símbolos o runas, y lo colocó junto al cacillo.

Luego tomó asiento, posó las manos sobre las rodillas y apretó los puños para concentrarse. Buscó en su memoria la fórmula prescrita para obtener el elixir adecuado a sus propósitos. La disciplina de la alquimia tomó el control de su conciencia y los componentes acudieron a su mente de manera paulatina y ordenada; sus conocimientos sobre materia y elementos, así como su dilatada práctica en el arte, desarrollaron la fórmula requerida.

Como base, un pellizco de polvo blanco, otro de negro para equilibrarlo, sangre de los implicados, los símbolos de la magia afín, ceniza obtenida con gran riesgo de cuerpo y espíritu, cristales transparentes para la ductilidad, verdes para la expansión, rojos para la destrucción, calor para fraguar, un cilindro de oro para enfriar.

—Y alcohol —concluyó Raistlin mientras salía de un estado próximo al trance.

Se puso de pie y retornó las redomas que no necesitaba a las trabillas de sujeción, cerró la bolsa y la apartó a un lado para no volcarla de manera accidental durante las manipulaciones. A continuación, asió una de las redomas y separó con la uña una cantidad minúscula de un polvo blanco, en su mayor parte apelmazado en pequeños terrones.

Encendió la mecha del pomo transparente, y ésta ardió con una llama ambarina, temblorosa. Como siguiente paso, el mago tomó del bastidor de bronce una redoma opaca y extrajo con toda clase de precauciones el tapón de caucho al que iba adosada una cucharilla, con la que apartó una medida de polvo negro igual a la del polvo blanco; mezcló ambas con un palillo no mayor que una brizna de hierba, y esparció la mixtura, ahora gris, sobre el plato de mezclas de manera que formara un anillo central.

Sacudió la mano y arrojó al otro extremo del cuarto el palillo; luego, enjugó una gotita de sudor que le resbalaba por la frente. A pesar de su empeño por mantener los pensamientos centrados en el proyecto, firmes y libres de influencias exteriores, al contemplar los materiales dispuestos frente a él, le temblaron las manos. Contuvo el aliento y apretó los párpados durante unos segundos.

Recobrado el dominio sobre sí mismo, abrió los ojos y reanudó la tarea.

Cogió del bastidor otras tres redomas que contenían sustancias cristalizadas en prismas de distintos tamaños y formas; los de una eran transparentes; los de la segunda, verdes; y los de la última, rojos. Tomó un fragmento del primer recipiente, lo echó en el mortero y lo machacó con el majador de mármol. Tras pulverizarlo, limpió los restos adheridos al majador con la manga de la túnica antes de repetir la misma operación con los otros dos colores. A continuación, amontonó con el dedo meñique las cantidades que, según sus cálculos, necesitaba. «Sobra una pizca de rojo; añadir un poco más de verde; demasiado transparente… ahora falta…».

Raistlin tenía plena conciencia del paso del tiempo, mas domeñó el impulso de apresurar las manipulaciones.

Machacó más fragmentos cristalizados y aumentó o rebajó las cantidades hasta asegurarse de que la proporción de los tres colores era la correcta. A la totalidad del polvo transparente agregó partes dispares de las otras dos tonalidades —mayor la del verde que la del rojo— y amasó la mezcla entre el pulgar y el índice hasta lograr que los tres elementos conformaran un todo homogéneo y parejo. Volcó en el platillo de mezclas esta nueva mixtura, en el interior del anillo de polvo gris.

Tras limpiarse las manos en las vestiduras, Raistlin se frotó los ojos, doloridos por la tensión y el esfuerzo. Luego acercó el cacillo con el asa forrada, extrajo del bolsillo el aro de oro que llevara Earwig y con un cuchillo de plata raspó la sangre adherida a la joya. El mago realizó esta parte de la operación deprisa; las partículas resecas se precipitaron como una minúscula nevada roja en el fondo del recipiente.

El mago alcanzó un pomo sellado, cuya superficie estaba tachonada de manchas oscuras, como si sufriera un contagio maligno. Lo destapó con mucha más precaución de la empleada con las anteriores redomas; al quedar abierto, retrocedió ante la pestilencia que, como un espectro hediondo, manaba del interior. Cerró la mano en torno al recipiente de manera que sólo la boca y el fondo quedaran al descubierto y propinó unos golpecitos suaves a este último.

Una ceniza oscura se precipitó sobre el cacillo, cubrió la sangre y oscureció el color del fluido reseco. Raistlin alzó el recipiente e incrustó el tapón justo en el momento en que el contenido restante serpenteaba por el cuello de la redoma acuciado por el ansia de apoderarse del palpito vital percibido.

El mago exhaló un suspiro hondo, prolongado, que puso de manifiesto su alivio por librarse de la mortífera ceniza.

Acto seguido, cogió el crisol y echó en él los restos del polvo cristalizado, lo sostuvo con unas tenacillas metálicas y lo puso sobre la llama; observó con atención cómo se fundían los componentes. Cuando el contenido brilló al rojo vivo, echó la sangre seca que se volatizó al instante en una bocanada de humo negro.

—¡Un momento! ¡He olvidado algo! —susurró al advertir el fallo.

Revisó los componentes desplegados en la mesa. Una creciente frustración se apoderó de él.

—¡Falta la gema! ¡Sin ella no surtirá efecto la poción!

El mago se llevó la mano al pecho y los dedos crispados atenazaron el tejido en un gesto de impotencia. Entonces palpó entre los pliegues un objeto duro y circular…, un disco unido a una cadena.

—¡El amuleto que me regaló la cocinera! —musitó estupefacto, a la vez que extraía la joya de uno de los bolsillos interiores—. Sin duda, reconsideraré mi opinión acerca de las supersticiones populares.

Rompió la joya con el majador, eligió las piedras requeridas y las echó al crisol, donde se fundieron casi de inmediato. Volcó la nueva sustancia en una bandeja y la extendió en una capa fina que dejó enfriar. Enseguida, se escucharon unos chasquidos. La sustancia se resquebrajó y se deshizo en un polvo fino, rojo como un rubí.

El hechicero arqueó la espalda; las vértebras, agarrotadas por el cansancio, le crujieron. Por fin había llegado a un punto del proceso en el que podía permitirse un respiro. Sin embargo, durante el breve intervalo, sintió el fluir inexorable del tiempo que se escapaba como el agua entre sus dedos.

La idea sirvió de revulsivo contra el agotamiento que lo envaraba, y reanudó la tarea.

Colocó el platillo de mezclas sobre el trípode con movimientos lentos, a fin de no alterar el anillo de polvo gris.

Después, volcó la sustancia de la bandeja en el interior de una media caña de cristal rematada en una boquilla ahusada, que utilizó para trazar con el polvillo carmesí unos símbolos mágicos en la corona que rodeaba el anillo de polvo gris. Completado el círculo, tiró al suelo la media caña de cristal.

—Y ahora, la etapa final —susurró.

Montó un soporte en forma de trapecio, con dos patas de alambre y una barra conectora en la parte superior, y lo situó sobre el platillo.

Sumergió en un recipiente opaco dos cadenillas de metal para impregnarlas de una sustancia lúbrica; a continuación, las sujetó al extremo de la barra y colgó de ellas el cilindro hueco de oro, suspendido sobre el centro del platillo. Por último, cubrió el orificio superior del cilindro con una tapa dorada.

De la tercera bolsa, extrajo una campanilla y un martillo pequeño, ambos de plata. Golpeó la campanilla y escuchó atento el claro tañido hasta que el sonido se apagó. Repitió el toque, y asintió con la cabeza cuando de nuevo se hizo el silencio.

La campanilla repicó por tercera vez y su tañido límpido y vibrante hendió la noche. El mago aguardó a que el eco se apagara de forma gradual y se perdiera en la distancia hasta que, una vez más, reinó un profundo silencio.

Raistlin levantó la tapa dorada y sopló por el cilindro. Los símbolos dibujados en el platillo bulleron, se difuminaron y se entrelazaron en una única impronta de poder. Fruto de la destrucción de sus elementos, el sello mágico se depositó en el fondo del platillo para expandirse en el aire con un fogonazo; al mismo tiempo, el anillo de polvo gris cobraba vida en una llamarada fulgurante. La esencia flotó hacia el cilindro de oro.

El mago lo cubrió una vez más con la tapa dorada y apagó la llama. El ritual había concluido.

Raistlin inclinó la cabeza sobre el pecho, vencido por la fatiga. Su respiración era dificultosa y entrecortada. Cerró la mano en torno al Bastón de Mago con la finalidad de obtener la energía vivificante que le transmitía.

Al cabo de unos momentos, el hechicero descolgó el cilindro de oro y escudriñó en el interior. Una sustancia cristalizada, de un color marrón oscuro, revestía las paredes de la oquedad. El proceso había resultado según lo esperado.

No obstante, el semblante del mago no manifestó satisfacción, ni gesto alguno que alterara su impasibilidad. Se echó la capucha sobre la cabeza y la máscara dorada quedó oculta en las sombras del embozo.

25

Earwig observó maravillado la imagen del Gran Ojo, que en este plano se veía invertida: era negra, con un resplandor rojizo, y un minúsculo punto blanco en el centro. Descargas de energía zigzagueaban en un cielo encapotado y alargaban sus dedos ahorquillados hacia unos espacios ignotos.

El kender pensó que podría pasarse una eternidad contemplando el portentoso espectáculo —o, al menos, los siguientes diez minutos—; sin embargo, una vocecilla interna lo urgió con una insistencia irritante a cumplir su cometido.

—¿Pero cuál es ese cometido? ¡Oh, sí, recuerdo! He de reunirme con Caramon en el centro de la ciudad.

Earwig giró una esquina y casi chocó con un grupo de felinos de aspecto demencial, contrahecho. Las criaturas eran interesantes, no cabía duda; el hombrecillo consideró la posibilidad de acercarse y presentarse ante ellas, cuando recordó que tomaba parte en una Misión Muy Importante. Por consiguiente, retrocedió a toda prisa y se deslizó, con la agilidad propia de su raza, al abrigo de las sombras, para evitar que los gatos sintieran el impulso irresistible de charlar con él y desatendieran sus obligaciones.

Un estruendo lo obligó a mirar en derredor con curiosidad. Era un carruaje que pasaba frente al kender en medio de traqueteos y sacudidas, propulsado al parecer por sí mismo, puesto que Earwig no vio animal o cosa alguna que tirara de él.

—¡Caramba! Eso sí que es divertido. Lleva mi misma dirección. No creo que les importe transportarme.

Earwig corrió como una exhalación, alcanzó la parte trasera del carruaje y se subió al pescante. Instalado en el improvisado asiento, balanceó las piernas y miró alrededor con una expresión de alegre despreocupación.

El vehículo mantuvo la alocada marcha; los aros metálicos de las ruedas resonaban contra las losas blancas del pavimento. Reconoció la avenida hacia la que se encaminaba como la calle de la Puerta del Sur. Al llegar al cruce, el carruaje se detuvo. Earwig se bajó de un salto y asomó la cabeza por el costado. Del interior del vehículo, descendieron tres de las extrañas criaturas, se desperezaron con movimientos indolentes y arquearon la espalda al estilo de los gatos. Dos de ellas bebieron de unas botellas que llevaban bajo las guarniciones de cuero. Después, sacudieron la cabeza y esbozaron una mueca.

—Ponche Especial —opinó el kender con comprensiva conmiseración.

Dio un paso adelante con el propósito de preguntar el camino al centro de la ciudad, o incluso si alguno de estos tipos había visto a Caramon, pero, los engendros de gato regresaron al interior del carruaje y, antes de que el kender tuviera oportunidad de instalarse en el pescante, el vehículo arrancó en medio de sacudidas y zarandeos y se perdió calle abajo.

—¡Eh! ¡Os habéis olvidado de mí! —chilló, a la vez que agitaba los brazos.

* * *

Caramon se desplazaba a saltos de tejado en tejado; de vez en cuando se detenía para descansar y recobrar el aliento.

Todavía sentía náuseas como consecuencia del veneno y estaba débil por la pérdida de sangre. Se asomó por el borde del tejado y vio que se encontraba casi al final de la calle de la Puerta del Éste; le faltaba otra manzana de casas para alcanzar su objetivo.

—Es hora de reemprender la marcha. Confío en que Earwig y Bast hayan llegado; así destruiremos esa cosa y saldremos de aquí de una maldita vez.

Aferró la espada y se deslizó, tan rápido y silencioso como le fue posible, hasta el siguiente edificio. Percibió un sonido chirriante, seguido de un ominoso silencio y, enseguida, un ruido extraño, como si un animal olfateara su rastro. El corazón le palpitó con tanta fuerza que los latidos le retumbaron en los oídos.

El guerrero permaneció en su escondrijo y esperó. Ansiaba salir a terreno abierto, blandir la espada y coger por sorpresa al engendro pero, si tenía en cuenta la velocidad y la agudeza de los sentidos de estas criaturas, no estaba seguro de conseguirlo.

Un rayo escarlata lo alcanzó en el hombro izquierdo, lo traspasó de parte a parte, y dejó el agujero de salida en el peto de la armadura. De la camisa chamuscada se alzaron volutas de humo. Otro rayo lo golpeó en el brazo en el momento en que saltaba para apartarse de la línea de fuego. Con el propósito de distraer a su atacante, sacó la daga del cinturón y se la lanzó.

El demonio se agachó para eludir el arma, momento que Caramon aprovechó para arremeter y enterrar la hoja de la espada en el pecho peludo. El engendro se desplomó sin vida en el suelo.

Acabada la contienda, el guerrero acusó el dolor de la herida. Los oídos le zumbaban y el cielo negro desapareció tras el velo que oscurecía su visión. Enderezó las rodillas temblorosas, en un intento desesperado por mantenerse de pie, temeroso de perder el conocimiento.

Su esfuerzo resultó vano.

Se desplomó boca arriba, despatarrado. La tentación de cerrar los ojos y descansar hasta que el dolor y el miedo remitieran se volvió casi irresistible.

—Raist…, he de encontrar a Raist… —balbució.

En medio de gemidos, se incorporó y examinó la herida. Partes de la armadura de cuero y de la car estaban abrasadas; el hombro había quedado al descubierto y en él se marcaba el agujero producido por la descarga, cauterizado por el mismo calor abrasador del rayo.

—Al menos, no se me infectará —comentó sarcástico, a la vez que estallaba en carcajadas.

Por el sonido de sus risotadas comprendió lo cerca que estaba de ponerse histérico; contuvo la descontrolada hilaridad y recobró la compostura. Se puso de pie con esfuerzo. Ahora no estaba en condiciones de saltar de tejado en tejado; por lo tanto, buscó una escalera y bajó a trompicones a la calle.

* * *

Raistlin se detuvo ante la mansión de Shavas. Los cristales tornasolados de las ventanas vibraban, más vivos que nunca, y creaban líneas y arcos muticolores que se descargaban sobre el suelo. Sin embargo, el espectáculo ya no lo fascinaba. Llegó a la puerta y golpeó la hoja de madera con los nudillos.

Nadie respondió a su llamada; no obstante, la puerta se abrió y le franqueó el paso para cerrarse a su espalda después de que entró en el vestíbulo. El mago se dirigió a la biblioteca. La estancia estaba vacía.

—Tanto mejor. Será más fácil.

Se acercó al aparador, cogió la botella de licor y levantó el tapón de cristal. Echó una fugaz ojeada sobre el hombro para asegurarse de que seguía solo y de que nadie lo espiaba. De un bolsillo de la túnica extrajo el cilindro de oro. Quitó una de las tapas doradas. La mano le tembló.

—Si he cometido un error, será el último de mi vida —se dijo con frialdad, mientras vertía el contenido del cilindro en el licor de la botella.

Tras colocar de nuevo el tapón, se dio media vuelta y se sentó frente al tablero de juego. Recordaba la situación de la partida cuando salió para cumplir la misión encomendada por la señora de la casa.

Shavas había realizado un nuevo movimiento después de que él partiera. Como resultado de la maniobra, su campeón se había convertido en un muerto viviente.

—Muy apropiado —murmuró.

Las pesadas puertas dobles de la estancia giraron sobre los silenciosos goznes y una oleada de perfume impregnó el aire. Shavas entró en la habitación. Iba ataviada con una túnica de seda fina, suelta, envolvente, tan blanca como la piel de los hombros torneados. Los livianos pliegues ondeaban con los gráciles movimientos del cuerpo, como girones vaporosos de nubes. Sonrió a Raistlin. Su rostro resplandecía con un fulgor interno. Su actitud era la de alguien que acaba de llevar a buen fin una empresa difícil y busca una diversión relajante.

—Me complace tu regreso, Raistlin —dijo mientras tomaba asiento frente al mago—. Al fin veo que nos entendemos.

—¿Es ésa la razón de vuestra aparente alegría, Gran Consejera?

—¿Gran Consejera? ¡No me insultes, por favor! Ya no lo soy. Al fin y al cabo, no queda nada ni nadie a quien aconsejar. —La mujer se rio su propia broma.

—Os mostráis muy segura de vos misma, señora. La ciudad no ha caído aún —corrigió el mago con énfasis, a la vez que movía su clérigo de la casilla tras las líneas de los caballeros y soldados.

Shavas posó los dedos sobre su propio clérigo y calculó el movimiento siguiente.

—No queda nadie capaz de detenernos. Las gentes de Mereklar morirán muy pronto.

Adelantó al clérigo unas casillas. Su movimiento dejó las filas del mago en una situación precaria. Raistlin se recostó en el respaldo y consideró las posibilidades.

—¿Cuánto tiempo hace que vivís en esta ciudad? —preguntó, sin apartar los ojos del tablero.

—Oh, muchos, muchísimos años…, bajo una u otra apariencia. Fui el primer Gran Consejero. Y seré el último —respondió ella en un susurro.

Raistlin alzó la vista hacia la mujer. Los maravillosos ojos verdes lo miraban fijamente.

El mago se puso de pie, se acercó al aparador y cogió la botella de licor. Se escanció una copa.

—Sírveme otra a mí, querido.

Raistlin se estremeció al sonido de la palabra, pronunciada con frivolidad por aquellos labios tentadores. Escanció licor en otra copa y se la tendió a la mujer.

—Un brindis —propuso él—. Por el Señor de los Gatos.

Shavas soltó una risa breve, argentina.

—¡Qué sardónico eres!

Él se llevó la copa a los labios y apuró de un trago el ardiente líquido. Shavas lo imitó, sin apartar de su rostro las brillantes pupilas.

Se adelantó unos pasos para acercarse al mago. El resplandor de las llamas de la chimenea otorgó transparencia al sutil tejido de su túnica y remarcó las espléndidas formas de su cuerpo. Con movimientos lánguidos, alzó los brazos a la cabeza y se soltó la larga melena de cabellos oscuros, que cayó en cascada sobre los hombros.

—¿Qué queréis de mí? —preguntó él—. No soy como mi hermano. No soy… atractivo.

—Eres poderoso, Raistlin; una cualidad que encuentro irresistible. Y crecerás en poder con el paso del tiempo.

—¿Del tiempo…?

—Sí. Dispondremos de todo el tiempo del mundo.

—¿Cómo?

—Mi magia es inmensa, mayor de la que cualquiera de vosotros os imagináis. Estoy dispuesta a… compartirla contigo.

—¿Con qué propósito?

Shavas se acercó al aparador y se sirvió otra copa. Luego recorrió la estancia en tanto acariciaba las armaduras que jalonaban las paredes. Se detuvo frente a una de las estanterías y tomó del anaquel uno de los volúmenes. Las palabras Los hermanos Majere aparecían estampadas en oro sobre el lomo.

—Llevas la túnica roja, mago, pero no la vestirás siempre. Careces de paciencia para quedarte en el medio. Has de elegir; de lo contrario, tus pasiones te despedazarán.

—Puede ser, pero sólo cuando llegue mi hora. Repito, ¿qué queréis de mí?

—La pregunta correcta es: ¿qué quieres tú de mí? —Shavas se le acercó y le posó la mano sobre un brazo—. Te ofrezco la oportunidad de dirigir tu propio destino. ¡Te propongo una alianza con su Oscura Majestad!

26

—He perdido el carruaje; por consiguiente, tendré que andar —protestó malhumorado el kender.

Caminaba calle adelante al mismo tiempo que rumiaba la idea de que la aventura habría resultado mucho más divertida si Caramon y él hubiesen descendido juntos a este mundo; de repente, una de las horrendas criaturas le salió al paso.

—Hola. Me llamo Earwig… —saludó y le tendió la mano.

El extraño gato alzó también la zarpa, pero no para saludarlo. Sostenía el artilugio más fascinante que el kender había visto en su vida, una especie de vara rara. El artefacto emitió un tenue brillo rojizo. Dedujo que la criatura le ofrecía la vara, puesto que le apuntaba con ella, y entonces el hombrecillo alargó la mano y se la cogió.

—Muchas gracias.

El engendro lanzó un sordo gruñido y trató de recobrar el artilugio.

—¡Eh! ¡Me lo has dado! ¡Gully tramposo! —lo insultó.

La criatura se encolerizó y se abalanzó sobre el hombrecillo, con las fauces abiertas y babeantes.

—¡Ni hablar! ¡No te lo devolveré!

Sin más preámbulos, Earwig blandió la jupak y la estrelló contra la sien del engendro, que se desplomó en el suelo y se quedó tumbado, inmóvil.

—Caramba, lo siento —musitó mientras empujaba a la criatura con la punta del pie—. Bueno, te servirá de lección —concluyó ufano—. Ahora, varita mágica, ¡veamos cómo te tornas roja y reluces!

Con los ojos fijos en el artilugio, aguardó expectante la transformación, pero no se produjo el menor cambio. Perplejo, sacudió el objeto con energía, pero tampoco obtuvo resultados. Desilusionado, arrojó la vara sobre el cuerpo del engendro que daba muestras de recobrar el conocimiento.

—¡Está rota! Toma, quédate con ella, no me interesa.

Se le ocurrió que tal vez Caramon lo necesitaba; en consecuencia, reemprendió la marcha.

Al llegar al centro de la ciudad, divisó un pelotón de aquellas horrendas criaturas que marchaba calle adelante en medio de gritos y cantos entonados, o más bien desentonados, con unas voces desagradables y broncas.

Para entonces, Earwig estaba de un humor de perros y no le apetecía charlar con nadie; por lo tanto, se zambulló en las sombras del umbral de una casa y miró en derredor. Justo frente a su puesto de observación, se erguía una edificación alta, rematada en cúpula.

—¡Vaya! Ahí debería de estar la mansión de lady Shavas. ¡Maldición! Quizá me he equivocado de camino.

Sin embargo, tras mirar el entorno, reconoció las calles y los demás edificios. No cabía duda. Se hallaba en el centro de la población.

—Se lo advertiré. Tal vez lady Shavas ignora que su casa ha desaparecido —reflexionó el kender, quien había olvidado por completo lo que dijera Raistlin acerca del templo de la Reina de la Oscuridad.

Dio un paso adelante con el propósito de cruzar la calle, sin apartar la mirada de los saquillos que llevaban algunas de las extrañas criaturas, cuando escuchó una voz contenida que lo llamaba.

—Earwig, ¡aquí!

—¿Caramon? —Escudriñó las sombras a su espalda y atisbó un destello metálico.

—¿Eres tú, Caramon? —repitió en voz alta.

Un brazo se disparó desde la oscuridad, lo cogió por el cuello de la camisa y lo arrastró hasta el callejón adyacente.

—¡Eh! ¡No hagas eso! ¡Me arrugarás la…!

—¡Cierra el pico! —El guerrero le upó la boca coa la manaza.

De inmediato, sin soltar al forcejeante kender que se debatía furioso entre sus zarpas, se asomó a la calle con cautela. La horda de demonios marchaba con gran alboroto y, en apariencia, ningún componente del grupo había percibido su presencia ni los había escuchado.

—¡Shhh! —advirtió a su amiguito, mientras lo soltaba.

El aludido lo miró de pies a cabeza y su semblante enrojeció por la cólera.

—¡Te has metido en otra pelea! ¡Y no me has esperado! —chilló Earwig, dando una patada en el suelo.

—Te pido disculpas —rezongó el guerrero—. ¡Pero baja la voz! ¿Has visto al Señor de los Gatos?

—Desde luego.

El rostro de Caramon se iluminó.

—¿De veras? ¿Dónde?

—Ahí mismo. —El kender señaló a la espalda de su amigo.

Éste se dio media vuelta al tiempo que, de manera instintiva, llevaba la mano a la espada. Divisó a Bast unos pasos más allá, camuflado en las sombras; su gallarda figura resultaba algo más oscura que la negrura que lo envolvía.

Caramon suspiró hondo y se recostó contra la pared. Le ardía el hombro, pero mayor que el dolor era el miedo que socavaba su cuerpo y su mente, y aguardaba agazapado en lo más profundo de su ser. Odiaba este lugar. Si le hubieran permitido elegir, habría cambiado gustoso este batallón de demonios por seis legiones de goblins más un regimiento de trolls por añadidura.

—¿Dónde se encuentra lo que debemos destruir? ¿En el interior de ese edificio? —preguntó después.

—No. El templo es un paso entre los dos mundos. El altar de la Reina de la Oscuridad se halla bajo tierra.

—En el mismo sitio donde estaba el enorme estrado redondo de piedra —aventuró Earwig.

—Exacto. Os mostraré cómo llegar hasta él, pero ésa es toda la ayuda que os ofrezco —dijo el Señor de los Gatos.

Al advertir el entrecejo fruncido del guerrero, continuó.

—Mis fuerzas y yo presentaremos batalla en la ciudad exterior. De hecho, las tropas de demonios recorren las calles de Mereklar y se encaminan hacia las puertas de las murallas. Si se abren, caerán como una plaga sobre un mundo desprevenido. Apenas queda tiempo; el Gran Ojo reluce en los cielos. ¡Seguidme!

El guerrero exhaló un gemido al apartarse de la pared sobre la que estaba apoyado.

—Tienes un aspecto fatal, Caramon —opinó el kender con un deje de preocupación—. ¿Seguro que estás en condiciones de seguir adelante? Toma, apóyate en mi jupak.

El hombretón miró la débil vara de madera, esbozó una sonrisa y sacudió la cabeza.

—Lo lograré. No queda más remedio.

—¡Apresuraos! Por aquí —urgió Bast.

Giró en una esquina, con los compañeros pisándole los talones, sin apartarse de las sombras. El Señor de los Gatos se desplazaba como si formara parte de la noche, e incluso las livianas pisadas del kender resultaban ruidosas comparadas con las suyas. Caramon avanzaba en medio del entrechocar metálico de las armas; su respiración era un resuello dificultoso y apretaba los dientes para contener el dolor lacerante que le producía cada paso que daba. Después de recorrer varias manzanas, o habían dejado muy atrás la columna de demonios o éstos habían tomado otro camino, pues ya no se escuchaban sus voces destempladas.

—Conozco esta calle —dijo Caramon.

—Por supuesto. —El hombre negro se agachó, levantó la reja de una alcantarilla y señaló el oscuro agujero. El guerrero percibió el sonido de una comente de agua.

—Éste túnel os conducirá a vuestra meta —dijo el Señor de los Gatos—. Destruid el altar cuanto antes, no dudéis ni os entretengáis con nada. Captará cualquier roce o intento por forzarlo, y alertará a su señora.

—¿Quieres decir que está vivo? —inquirió Earwig con interés.

—En cierto sentido, sí. Adiós, guerrero y kender. No os volveré a ver. Que vuestros dioses os acompañen.

—¡Aguarda! —gritó Caramon mientras alargaba la mano en un intento por detenerlo; sin embargo, sus dedos se cerraron en el aire.

Bast, el Señor de los Gatos, había desaparecido tan fugaz y silencioso como se desvanece la noche al nacer el día.

—¿Para qué lo querías? —preguntó Earwig, a la vez que se preparaba para saltar a la alcantarilla.

—No nos ha dicho cómo regresar a casa —respondió el hombretón en un susurro.

* * *

Los demonios pasaron de su mundo a la ciudad real de Mereklar a través del templo. Otearon alrededor con sus pupilas amarillas; por fin, estaban libres de la prisión que los confinara en otro plano. Mereklar era suya. Pronto se apoderarían del resto de Krynn.

Avanzaron desperdigados en pequeños grupos en dirección a las puertas de las murallas, preparados para atravesarlas cuando llegara el momento y sumir al mundo en las tinieblas. No tenían miedo. Sus enemigos, los gatos que en otro tiempo guardaran la ciudad, estaban muertos.

Sin embargo, las puertas estaban selladas por los dioses del Bien, y no se abrirían hasta que una fuerza tan poderosa como la de ellos rompiera el hechizo que las clausuraba.

Aun así, los demonios se situaron en formación de ataque, la línea delantera rodilla en tierra, y apuntaron con las varas los pesados rastrillos que clausuraban las salidas. Descargaron los rayos ardientes sobre las gruesas placas metálicas en un intento de destruirlas. No obstante, las armas resultaron ineficaces, incluso cuando repitieron la operación una y otra vez. Enfundaron las varas y trataron de doblar los barrotes con su fuerza desmesurada, mas el poder de los creadores los había hecho inmunes a todos sus ataques.

En la Puerta del Oeste, un comandante retiró sus tropas de un trabajo vano que no daba el resultado apetecido y las envió en busca de refuerzos. Los demonios se replegaron a la orden de su jefe; algunos rugían y otros enseñaban los dientes en un gesto de furia desbordante.

El comandante olfateó el aire y giró la cabeza para captar un efluvio conocido, un olor temido y odiado. Se aproximó a la puerta y escudriñó la oscuridad, una oscuridad alumbrada por el Gran Ojo, al otro lado de las murallas. Encogió el hocico en un gesto de alarma.

—Sacad las armas…

El latigazo de una garra le cruzó la espalda y le arrancó la carne del hueso; de la herida, saltó un chorro de líquido sanguinolento. El demonio cayó muerto al suelo; un inmenso tigre se encontraba junto al cuerpo, con los jirones de piel ensangrentados entre las garras. Toda la tropa disparó los mortíferos rayos de sus armas contra el felino, pero éste desapareció de manera súbita.

—¡Encontradlo! —gritó uno de los engendros en tanto señalaba hacia la calle.

Cinco componentes de la tropa obedecieron la orden y corrieron tras el tigre con la velocidad propia de los hijos de las tinieblas; giraron en las esquinas y buscaron por los oscuros callejones adyacentes.

En cuestión de minutos, sus cuerpos, desmembrados y desgarrados por gigantescas zarpas, fueron arrojados al centro de la avenida.

Los demonios estaban encolerizados. Se lanzaron al ataque y las rojas explosiones sacudieron el aire, e hicieron volar en pedazos cajas, maderas y metal. A pesar de todo, el invisible enemigo permaneció ileso. Las filas de los demonios sufrieron nuevas bajas, y los sobrevivientes, babeando por la ira y la frustración, se replegaron y reagruparon.

—¡Refuerzos! —gritó uno de ellos en aquel momento, a la vez que agitaba los brazos y apuntaba hacia la avenida.

Otro contingente de demonios se aproximaba sigiloso calle adelante; las relucientes pupilas amarillas escudriñaban cada sombra antes de dar un paso, a la vez que olfateaban el aire con un gesto de desagrado. Llegaron hasta un carruaje, lo rodearon y lo utilizaron como cobertura. Por fin, se reunieron con el primer grupo y uno de los engendros, que lucía una guarnición con un medallón dorado en el centro, se interesó por lo ocurrido.

Como respuesta, los componentes de la diezmada tropa señalaron el cadáver de su comandante.

—Nos dijeron que habían exterminado a los felinos —protestó uno entre gruñidos.

—Supongo que se produjo algún fallo —dijo otro.

—Sí, y me pregunto cuántos errores más se habrán cometido esta noche. Quedaos aquí y aguardad a que se os unan nuevas tropas. Cuando lleguen, reanudad los trabajos para abrir la puerta. —El jefe de los recién llegados se volvió hacia sus subordinados y les dio instrucciones—. Formad patrullas y buscad al enemigo. ¡Los quiero muertos!

Los deformes cuerpos se agruparon de cinco en cinco con una rapidez y eficacia que hasta los Caballeros de Solamnia habrían envidiado. Al parecer, no precisaban otra indicación que una sola orden para actuar en equipo de forma precisa. Tras unos momentos de rápidas maniobras, sus siluetas furtivas y silenciosas se perdieron en la noche, una sombra entre las sombras.

Ninguno de ellos regresó.

Varios de los engendros que habían quedado atrás, se adelantaron por propia iniciativa, reacios a esperar pasivos cuando su naturaleza violenta clamaba por entrar en batalla. Sin embargo, el comandante les ordenó permanecer en sus posiciones.

—¡Quedaos en vuestros puestos! —siseó entre las fauces desencajadas por la cólera.

Entonces, un grupo de quince personas entre hombres y mujeres salió a la avenida desde los callejones y bulevares cercanos. Iban desarmados, tenían las manos teñidas de sangre, y una expresión de triunfo centelleaba en sus pupilas. Caminaban despacio, con movimientos gráciles y fluidos.

—¡Bah! ¡Humanos! —escupió uno de los demonios.

Él y sus compinches abrieron fuego y una cortina de rayos púrpura hendió el aire; en su trayecto hacia las dianas, las mortíferas descargas destrozaron pavimento y edificios, y levantaron nubes de polvo y tierra. Pero los atacados se habían lanzado en tromba contra ellos y cubrían la distancia que los separaba a una velocidad increíble.

—¡No son humanos! ¡Son el enemigo! —aulló el líder.

Los leones saltaron sobre sus víctimas y aplastaron a cinco de inmediato bajo su tremendo peso, y mataron a otros cinco en cuestión de segundos. Los demonios retrocedieron a la par que peleaban con dientes, garras y varas ardientes; sus pupilas amarillas relucían con el ardor de la batalla. Durante el primer minuto, su número se redujo a la mitad, mientras que los leones perdieron cinco de los suyos.

El comandante se reunió con sus fuerzas y exhortó a voces.

—¡Replegaos! ¡Hemos de reagruparnos! ¡No nos vencerán!

Las tropas demoníacas obedecieron al instante; luchaban espalda contra espalda en tanto maniobraban a toda velocidad para situarse en líneas de formación. Acto seguido, contraatacaron, y la brutal embestida hizo retroceder a los grandes felinos contra la puerta de la muralla. Para entonces, habían sufrido muchas bajas y no quedaban muchos; comprendieron que no lograrían resistir.

—¡Ahora! ¡Acabad con ellos, destruidlos!

Mas los demonios vacilaron. La ciudad se había sumido en un profundo silencio expectante. Los dos bandos enemigos cesaron de luchar y escucharon atentos.

Un rumor semejante al retumbar de un trueno lejano se extendía por los campos que rodeaban las murallas: el sonido se acercó más y más hasta llegar a las mismas puertas. De repente, miles de gatos irrumpieron a través de los rastrillos; los menudos cuerpos se deslizaban con facilidad por los huecos existentes entre las placas y los barrotes. El espacio entre las rejas era mínimo, justo para el paso de las pequeñas criaturas; detalle, al parecer, previsto por sus creadores. Los gatos se adelantaron a sus gigantescos hermanos y atacaron a los demonios; las diminutas garras y colmillos se hincaron en los engendros y les infligieron heridas contra las que ninguna magia negra surtiría efecto.

El batallón de demonios destacado en la puerta fue exterminado; los cuerpos destrozados quedaron esparcidos sobre el blanco pavimento. Sobre los cadáveres pasaron más y más oleadas de gatos; el ejército de felinos se desbordó silencioso por las calles de la ciudad de Mereklar para cumplir la profecía.

* * *

—Ahí está, Caramon. ¡El altar! —Earwig señaló con la jupak el estrado de piedra.

—Sí, tienes razón.

El guerrero se detuvo a la entrada de la caverna y escudriñó la penumbra de la sala. El kender dio un paso, dispuesto a entrar en tromba, pero la manaza de su compañero lo frenó.

—No te precipites. Tal vez haya guardianes. ¿Distingues algo?

—No, nada —respondió Earwig, tras inspeccionar la sala.

—Yo tampoco. Sin embargo, oigo algo.

—Caramon, los latidos de tu corazón son tan fuertes que me impiden escuchar otra cosa. ¿Por qué no haces algo para que deje de repicar?

—¿Qué quieres que haga? ¿Morirme? Además, ¡no es el palpitar de mi corazón lo que oyes! Es el mismo ruido que percibo yo y suena como unos engranajes.

—¿Estás seguro? —insistió el hombrecillo con escepticismo—. A mí me parecen los latidos de un corazón.

—¡Claro que estoy seguro! En fin, entremos. No nos quedaremos aquí toda la noche.

Los dos amigos dieron un paso adelante. La caverna era casi una réplica de la que Earwig había encontrado en la ciudad del exterior: las mismas antorchas titilantes, el mismo estrado de piedra. No obstante, al observar con más detenimiento, divisaron algo sobre las pétreas gradas: el altar que serviría de acceso entre el Abismo y Krynn.

Su aspecto era el de una gran arca de forma irregular, con adornos de oro, plata y bronce. Sobre la reluciente superficie habían tallado figuras extrañas de apariencia malévola.

—¡Guau! —exclamó el kender y, antes de que Caramon pudiera detenerlo, corrió hacia el altar.

—¡No! ¡Aguarda! —gritó el guerrero.

—¿Qué te pasa? ¿Ocurre algo?

Earwig se giró y lo miró expectante.

Caramon tenía el corazón en un puño. Carraspeó para librarse del nudo que le constreñía la garganta.

—No vuelvas… a entrar así… en un sitio como éste… ¡sin mirar antes!

—De acuerdo, Caramon.

El guerrero torció el gesto al adivinar la pregunta que vendría a continuación.

—¿Por qué?

—¡Supongo que te gustaría vivir unos cuantos años más! —bramó el hombretón, y a continuación se adentró en la gruta con la espada enarbolada—. ¡Cuidado, Earwig, a tu espalda!

—¿Qué…? —El kender se dio la vuelta y trazó un amplio arco con la jupak—. ¿A qué te refieres, Caramon? ¡No veo nada! —gritó mientras apaleaba el aire vacío.

—Eso… Ésa cosa. ¡Parece una mano! —señaló el guerrero.

—¡Oh, es verdad! ¡Caramba!

Un brazo esbelto, sinuoso, extremadamente bello, se proyectaba de la nada; la mano se movía de un lado a otro, como si tanteara el aire a ciegas en busca de algo. Earwig alargó su propia mano.

—Hola. Me llamo…

—¡No! —aulló Caramon, pero el brazo pasó a través de los dedos extendidos del kender, que lo miro con el entrecejo fruncido.

—¡Vaya, qué falta de educación!

Earwig trató una y otra vez de estrechar la mano ondeante, pero en todas las ocasiones ésta pasó a través de la suya. Aburrido del jueguecito, se encaminó hacia el arca para examinarla.

Caramon alzó la espada bastarda, listo para blandiría en cualquier momento. Cruzó receloso la sala; a cada paso se volvía para otear la entrada y, a continuación, daba media vuelta y escudriñaba el altar.

—¡No lo toques! —reprendió al kender con aspereza.

Earwig retiró la mano a toda velocidad.

—Entonces, ¿qué hacemos? —inquirió.

—Destruirlo —respondió el guerrero, a la vez que se agachaba en un reflejo instintivo al pasar junto a él el espectral brazo. De la oscuridad salieron más miembros, cuyas manos también tanteaban el aire—. Ésas fueron las instrucciones de Raistlin.

—¿Cómo? Imagino que no lo romperás a golpes de espada, ¿verdad? —opinó el kender tras echar una ojeada experta al cofre sellado.

—No, creo que no.

—Pues entonces ¡tú dirás qué haremos! —instó Earwig, exasperado.

—¡Yo qué sé! Supuse… Di por hecho que Raistlin estaría con nosotros y nos ayudaría.

—Bueno, puesto que ignoramos cómo destruirlo, entonces lo abriremos y echaremos una ojeada a ver que guarda dentro.

Frotándose las manos de contento, el kender se aproximó al cofre y lo examinó de cerca; pasó los dedos a lo largo de la superficie con el propósito de descubrir el agujero de una cerradura o algún resquicio.

—Earwig, no sé si es lo adecuado… —comenzó el guerrero, atento tanto a las manipulaciones del kender como a los brazos ondeantes.

—¡Ajá!

Se escuchó un seco chasquido y en el centro del arca se abrió una grieta que se extendió horizontal por los cuatro costados.

—Oops… —dijo Earwig.

Caramon había compartido con kenders suficientes aventuras como para conocer muy bien el significado de tan temida exclamación; de inmediato, adoptó la posición de lucha.

—¿Qué ocurre? ¿Qué has hecho, Earwig?

—¡Nada! —protestó el aludido con un aire de inocencia ofendida—. Pero creo que ahora no te sería difícil levantar la tapa.

El guerrero subió al estrado; advirtió que poco a poco los brazos ondulantes se tornaban más reales. Eran tantos que resultaba imposible esquivarlos a todos, y el hombretón se estremeció cuando uno de ellos lo tocó, si bien pasó a través de su cuerpo como si él mismo fuera tan insustancial como el espectral miembro.

—¡Aprisa, Caramon! Me muero de impaciencia por ver qué hay dentro —urgió Earwig con gran excitación.

—Pues yo ¡maldita la gana que tengo! —rezongó el hombretón.

Llegó junto al cofre y, tras mirar con recelo alrededor, abandonó la espada en el suelo. Luego se escupió en las manos, se las frotó, plantó los pies con firmeza, aferró la tapa y tiró.

Se escuchó un sonido siseante. La cubierta de piedra se levantó hacia atrás con tanta facilidad que el guerrero casi se fue tras ella con el impulso. Caramon sostuvo la pesada tapa con ambas manos y se asomó con cautela al interior del arca.

—¡Déjame mirar! ¡Déjame mirar! —chilló Earwig y metió la cabeza bajo el musculoso brazo del guerrero.

Las joyas centelleaban a la luz titilante de las antorchas. La mano diminuta del kender se disparó hacia ellas.

—¡Eh! Estamos aquí para destruirlas… no para robarlas —advirtió Caramon mientras jadeaba por el esfuerzo de sostener el peso de la tapa.

—¡Jamás he robado una sola cosa en toda mi vida! —gritó indignado Earwig, mientras cogía un tubo de cristal lleno de deslumbrantes zafiros—. ¡Fíjate! ¿Habías visto algo tan hermoso? —Un destello de luz azul se desprendió de las gemas y trazó un arco que se perdió en el interior del cofre.

—No toques eso —intervino Caramon, más nervioso por momentos—. Ponlo otra vez en…

Sin previo aviso, una de las manos espectrales aferró el tubo de cristal y lo guardó de nuevo en el arca. Caramon se encogió a la espera del ataque que presintió se produciría de inmediato; sin embargo, la mano reanudó el inexplicable movimiento ondulante.

—No ha estado mal eso, ¿verdad, Caramon? ¡Veamos si lo repite!

Earwig se inclinó sobre el borde del arca. Le llamó la atención otro tubo de obsidiana negra, adornado en el centro con relucientes rubíes, esmeraldas, zafiros y perlas. El kender pensó en lo hermoso que resultaba el contraste de los cinco colores. Lo cogió y tiró de él, pero el tubo no cedió.

El ondulante movimiento de las manos se detuvo. A Caramon lo asaltó la inquietante sensación de que unos ojos invisibles los observaban.

—Earwig, has encontrado algo importante —dijo en un susurro.

—Lo sé, pero… —La sangre se agolpó en el rostro del kender a causa del esfuerzo—. ¡No se mueve!

El guerrero bajó la vista al arca.

—Gíralo. ¡Deprisa! ¡No podré sostener la tapa por mucho tiempo! —urgió al kender, al advertir que los brazos le temblaban con el peso de la losa.

Earwig asió el tubo con las dos manos e intentó rotarlo, pero los dedos le resbalaron sobre la tersa superficie del recipiente.

—Prueba hacia el otro lado —sugirió Caramon.

Al guerrero, que vigilaba de nuevo las manos espectrales, le pareció que los dedos se agarrotaban en un gesto de alarma. «A alguien no le gusta nada lo que estamos haciendo», se dijo para sus adentros; la idea le provocó escalofríos.

El kender giró el tubo hacia la izquierda.

—¡Lo logré! —gritó—. ¡Cede!

—¡Estupendo! Sigue y…

Una mano tenebrosa se cerró en torno a su garganta e interrumpió el resto de la frase. Otras dos lo aferraron por los hombros y tiraron de él. Caramon empleó toda su fuerza para resistir y se aferró al borde de la tapa.

—No sé… cuánto… podré aguantar… —jadeó—. ¡Date prisa!

—¿Prisa? ¿Y luego qué? —chilló frenético Earwig mientras giraba el tubo tan rápido como le era posible.

El recipiente salió poco a poco del agujero en el que estaba incrustado. Las manos se acercaron al kender, pero no lo atacaron, tal vez porque sostenía el tubo.

—¿Qué hago cuando lo saque?

La única respuesta que recibió de Caramon fue un gruñido. El rostro del guerrero estaba desencajado en una mueca de dolor y congestionado por el esfuerzo de sostener la tapa y resistir contra las manos que lo atenazaban.

—¡Lo tengo! —Earwig sacó el tubo de un tirón.

Lo examinó, lo sacudió y lo acercó al oído para escuchar el ruido. Los dedos de las manos que lo rodeaban se crisparon en un gesto de agonía o frustración.

Caramon exhaló un grito ahogado. Más y más brazos descendieron de la nada, lo aferraron, y tiraron de él con el firme propósito de alzarlo en el aire. El guerrero se asió a la tapa con desesperación.

—¡Haz algo!

—¡Eso intento! —jadeó el kender.

Había examinado el tubo por todos lados sin resultado. Por último, con un grito de impotencia, lo golpeó contra el canto del arca.

Un sonido penetrante hendió el aire; las vibraciones amenazaron con taladrarles el cerebro. Caramon no había escuchado en toda su vida algo tan horrendo ni experimentado un dolor tan insoportable. Soltó la tapa, que se cerró con estrépito. Las manos se enlazaron en torno a su garganta y apretaron, apretaron. Lo estaban estrangulando.

Con la cabeza hundida entre los hombros en un fútil intento de eludir el vibrante sonido, Earwig golpeó una vez más el negro cilindro contra el cofre.

El guerrero notó que perdía el conocimiento. Su cuello era grueso, pero las manos ejercían una presión tan férrea contra la tráquea que le impedían respirar.

Earwig miró a su amigo y vio que boqueaba, con los ojos desencajados como si fueran a salírsele de las órbitas.

—¡Rómpete! —ordenó frenético al tubo, mientras lo volvía a golpear contra el arca. El fondo del recipiente se quebró y por el agujero se deslizó otro tubo más pequeño. En su interior guardaba un aro de oro.

—¡Oh, no! —gimió Earwig.

Los kenders no le temen a nada, pero él había llegado al límite en lo referente a anillos.

«Tengo que hacer algo. Están matando a Caramon», pensó. Sacudió el tubo y el anillo cayó sobre la palma de su mano.

¿Qué quieres de mí?, tronó una voz.

—¡Otra vez tú!

Las manos que lo rodeaban apretaron los puños. Una de ellas lo atacó y el kender se agachó para eludirla. La fuerza del golpe dejó una estela de aire que lo hizo tambalearse. Volvió la vista hacia Caramon. Su amigo había perdido el conocimiento y su corpachón pendía inerte de las manos que lo izaban poco a poco en el aire.

Earwig tornó los ojos al aro dorado.

—¡Quiero salir de aquí! —gritó.

Poneos el anillo en el pulgar, Oscura Majestad, y el portal se abrirá.

—Bueno, yo no soy una Oscura Majestad, pero desde luego no tengo tiempo de buscar a alguien que lo sea. ¡Allá vamos! —Earwig se metió el anillo en el pulgar.

—¡No! —clamó una voz espantosa. El kender tuvo la impresión de que eran cinco las voces que gritaban al unísono—. ¡No es el momento! ¡Aún no poseo el poder del Gran Ojo!

Una ráfaga de aire huracanado levantó al hombrecillo del suelo y lo arrojó contra Caramon. Las tinieblas pasaron con precipitación ante él, y después las calles, y a continuación los edificios, y también las horrendas criaturas. Sin embargo, lo extraño era que parecían ir marcha atrás.

Entonces, de súbito, la avalancha cesó.

Earwig, con la sensación de haber dado volteretas, no supo en principio si estaba cabeza arriba o cabeza abajo. De hecho, se encontraba tumbado sobre Caramon y éste, a su vez, yacía sobre las blancas losas de una calle.

El kender se arrodilló junto a su amigo y posó una mano sobre su corazón. Latía con fuerza. El amplio pecho subía y bajaba e inhalaba el aire vivificante. No obstante, el hombretón estaba inconsciente. Earwig escuchó un cercano fragor de lucha, alaridos horrendos, chillidos de dolor.

—Como un puñado de gatos enzarzados dentro de un barril —opinó el kender.

Miró a su alrededor. Vio las burbujas mágicas, mortecinas pero encendidas, y los soportales de la plaza, y la taberna donde Catherine lo besó.

—¡Hemos regresado! —dijo, con un deje de desencanto—. En fin, fue divertido mientras duró.

Se sentó junto al desmayado Caramon a la espera de que el guerrero volviera en sí; entretanto, se distrajo en la contemplación de su nuevo anillo.

27

—¿Y si no me aliara con Takhisis? —preguntó Raistlin en un susurro.

Shavas arqueó las cejas en un gesto de incredulidad.

—No creerás que su Oscura Majestad te permitiría alcanzar semejante poder sin impedírtelo, ¿verdad? —La mujer rompió a reír—. Ésta es una de las razones por las que me atraes tanto, Raistlin. No le temes a nada.

—«Los pusilánimes acaban a merced de sus propios miedos».

—Sí. Veo que Eyavel es uno de tus autores predilectos. «Y tú, amable lector, seguirás mis pasos, pues soy el camino que te conducirá al saber». Ali Azra, otro de tus favoritos. —Shavas dejó la copa de licor medio vacía sobre el aparador—. El nigromante supo elegir a quién entregar su lealtad, a quién rendir pleitesía. Al igual que él, obtendrás un gran poder…, y un placer inmenso.

La mujer se despojó de su atuendo soltando con lentitud, uno a uno, los botones que lo cerraban. La tenue seda se deslizó por sus hombros y cayó al suelo. La luz del hogar se reflejó en la piel, blanca y tersa, y le confirió un matiz rojizo que destacó la voluptuosidad de su cuerpo.

Se acercó a él y le acarició el rostro con las yemas de los dedos.

El mago apretó los puños al sentir el frío roce de la piel femenina contra el ardiente fuego de la suya. Un escalofrío, producto de la repulsión, lo sacudió de pies a cabeza.

Shavas percibió su estremecimiento; se apartó y lo miró con una expresión de incertidumbre, de recelo.

Raistlin alzó su copa, pero los dedos le temblaban de tal manera que casi la dejó caer. La abandonó sobre el aparador y se volvió con brusquedad al tablero de juego; sus pupilas se posaron en la figura de su campeón. Mientras la contemplaba, vio que se retorcía y se tornaba en un guerrero de la muerte. El mago se sentó, temeroso de que las piernas le flaquearan.

—Vuestra oferta es tentadora…

—¿Entonces la aceptas?

Shavas se arrodilló junto al asiento del mago. Lo tomó de las manos y, sonriente, alzó la mirada a las pupilas en forma de reloj de arena. Parecía segura de su victoria.

Raistlin negó con la cabeza.

—No. La rechazo.

—¿Por qué? ¡Te ofrezco todo lo que deseas! ¡Compartirás el gobierno de mi imperio! ¡Forjarás tu propio destino! ¡Me tendrás!

El mago guardó silencio. No la miraba a ella, sino al tablero y a su figura metamorfoseada.

Shavas se puso de pie con movimientos lentos, llenos de dignidad.

—Me deseas. ¡No lo niegues!

Sin alzar la vista, el mago respondió en una voz baja.

—Que os deseo, señora, en efecto no lo niego. Mas tampoco debo negarme a mí mismo.

—¡Entonces eres un estúpido!

—Quizá… ¿Quién sabe? Pero he ganado la partida —dijo Raistlin en un susurro.

Notó que la cólera creciente de la mujer lo envolvía, más abrasadora que las llamas del hogar.

—¿Tú? ¡Tú no has ganado nada! ¡Sólo tu propia destrucción!

Shavas alzó los brazos. Unos relámpagos siniestros se formaron en torno a las puntas de los dedos y se extendieron hasta envolver su cuerpo desnudo en un halo frío, enervante. El largo cabello flotó alrededor de la cabeza cual una maraña de serpientes ondulantes. Las verdes pupilas se desvanecieron y en su lugar surgieron unos pozos de negrura sin fondo.

Raistlin se incorporó y se sostuvo en el Bastón de Mago.

—¡Ése juguete patético no te servirá de nada! Morirás en… —La voz de la mujer se quebró y, acto seguido, se alzó en un alarido de terror—. ¡¿Qué ocurre?!

—Las fuerzas mágicas que has invocado desbordan los confines de tu habilidad para controlarlas —respondió el hechicero.

—¡Ayúdame! —suplicó Shavas con un aullido.

Unos rayos de luz negra se desprendieron de lo alto y se descargaron en el cuerpo desnudo de la mujer. Tendió los brazos para aferrarse a Raistlin, pero sus manos se ajaban, se descomponían; los huesos se hacían visibles al fundirse la piel, los músculos y los tendones.

—No te ayudaré, no puedo hacerlo…, ¡porque soy el causante de tu destrucción!

Shavas se retorció en agonía.

—¡Algún día caerás! ¡Algún día su Oscura Majestad te domeñará!

—No, Shavas. Ocurra lo que ocurra, siempre seré mi dueño.

El cuerpo femenino se desintegró poco a poco hasta que todo lo que quedó fue un montón de cenizas sobre la alfombra de la biblioteca. En el polvo grisáceo resaltaba un amuleto; el ópalo de fuego emitía destellos en un remedo de vida.

Raistlin observó estático cómo las cenizas de Shavas se removían en un desesperado intento por aferrarse a la vida. Salió de su inmovilidad y se acercó; alzó el Bastón de Mago y lo descargó con fuerza sobre la gema. El ópalo de fuego estalló en pedazos.

A continuación, el mago se acercó a una mesa, tomó el libro que yacía sobre el tablero, lo impregnó de licor, y lo arrojó al fuego. La encuadernación se arqueó y ennegreció a la par que las llamas consumían unas palabras trazadas en oro: Los hermanos Majere.

Raistlin introdujo el extremo metálico del cayado en las brasas de la chimenea y aguardó a que se pusiera al rojo vivo y se encendiera. Lo extrajo de inmediato y tocó con el ardiente cayado las cortinas, los muebles, y, por último, el tablero de juego. Las llamas crepitaron. El aire se impregnó de humo.

Entonces dio unos golpecitos con el bastón en el suelo y el candente fuego que lo envolvía se apagó; la negra madera quedó tersa, fría, intacta.

El hechicero se dio media vuelta y salió de la casa que ardía por los cuatro costados.

EPÍLOGO

Raistlin y Caramon esperaban al otro lado de la Puerta del Sur de Mereklar, fuera de los blancos confines de la ciudad. Earwig y Catherine se acercaban despacio; el kender parloteaba con gran animación.

—… y la mujer corrió hacia la casa, sin dejar de gritar ni de agitar los brazos. —Earwig ondeó los suyos a fin de ilustrar la narración—. Al día siguiente, alguien llamó a la puerta. ¿Imaginas quién era?

Catherine sacudió la cabeza con energía.

—No, ¿quién?

—¡La jupak de Dizzy! —El kender estalló en carcajadas, se tiró al suelo y rodó de un lado a otro con regocijo.

La muchacha se quedó parada, los labios apretados en un gesto de desconcierto.

—¿No lo coges? —preguntó Earwig una vez dominado el ataque de hilaridad.

La aludida alzó los ojos al cielo; un gesto que repetiría incontables veces de ahora en adelante.

La joven vestía pantalones de cuero y túnica de piel de gamo. Calzaba botas altas de un material flexible y llevaba una mochila colgada a la espalda. En su mano guardaba un pequeño rollo de alambre; el regalo que le hiciera Earwig; lo hizo dar vueltas en el aire. El abalorio prendido en el interior del rollo captó un rayo de sol y lanzó un destello. Catherine cogió el colgante mientras caía, y le guiñó un ojo a Earwig.

Éste, con una sonrisa, le devolvió el guiño. Los dos compartían un secreto maravilloso, una pista grabada en el abalorio de cristal que los conduciría a lo que el kender esperaba fuese otra aventura emocionante.

Caramon se removió inquieto.

—Me gustaría que cambiaseis de idea y viajaseis con nosotros. Al menos, hasta la posada El Gato Negro.

—Imposible. Tenemos una Misión Muy Importante entre manos. —Earwig estallaba de excitación—. Verás, en el rollo de alambre…

Catherine le palmeó la espalda.

—Cierra el pico. También es una Misión Muy Secreta —lo amonestó.

—Tienes razón. —El hombrecillo acarició el anillo que llevaba en el pulgar—. Bueno, Caramon, adiós. Hasta la vista, Raistlin. ¡Lo he pasado muy bien con vosotros!

El mago abrió la boca para decir algo, pero un violento ataque de tos se lo impidió. Se llevó una mano al pecho; con la otra, se apoyaba en el bastón para mantener el equilibrio. Caramon lo miró con preocupación.

—¿Seguro que puedes andar?

—¿Seguro que tú puedes? —preguntó Raistlin a su vez, con sarcasmo, en tanto miraba de arriba abajo a su hermano, que iba cubierto de vendajes y encogía el rostro en un gesto de dolor a cada paso que daba.

El mago sacó un pañuelo y se lo pasó por los labios. Al retirarlo, el blanco lienzo apareció manchado de sangre.

—Para ser sincero, no siento el menor deseo de permanecer otra noche en esta ciudad —musitó después.

Caramon echó una mirada en derredor. La puerta estaba desprotegida, ningún soldado guardaba el acceso. Las calles estaban abarrotadas de gente que corría de casa en casa, y se relataban unos a otros su propia versión de los terribles sucesos acaecidos durante la noche. El caos reinaba en la ciudad, los dirigentes habían muerto. Se había extendido el rumor de que habían perecido luchando codo con codo junto al Señor de los Gatos para librar a la ciudad de un maléfico enemigo.

Las murallas de Mereklar conocían la verdad de los hechos, mas ninguno de sus habitantes prestó atención a los nuevos relieves plasmados sobre la blanca superficie.

Una gata, que sostenía entre las fauces a un garito recién nacido, cruzó veloz la puerta; trasladaba a la familia al interior de la ciudad donde, según los rumores, los felinos eran bien acogidos. Algunos vecinos se acercaron para invitarla a su hogar.

—Opino que no deberíamos partir sin despedimos de Shavas —dijo Caramon en ese momento.

Raistlin volvió la vista al centro de la ciudad, donde una fina columna de humo negro aún se elevaba en d aire.

—No. —La voz del mago salió de las profundidades del embozo. Cuando advirtió que su hermano insistiría, posó con suavidad la mano en el fuerte brazo—. Vamos. Hemos de marcharnos.

—Ah, Raistlin, toma. —Earwig sacó de una bolsa el saquillo del hechicero en el que guardaba las acres hierbas medicinales—. Se te cayó. ¡De verdad, lo juro! —exclamó con los ojos abiertos de par en par.

—No se me cayó, Earwig. Lo tiré cuando… —El mago hizo una pausa—. En fin… quédate con él, si quieres —agregó.

—¡Claro que quiero! ¡Vaya, muchas gracias!

—Earwig, gracias por tu ayuda. —Raistlin alzó los ojos hacia la joven y la miró con fijeza.

Cuida de él.

Las palabras sonaron en la mente de Catherine con claridad. Perpleja, asintió con la cabeza.

—Lo haré —prometió después.

—Hasta la vista, Earwig. Buena suerte en tus aventuras —deseó Caramon.

Los gemelos echaron a andar por la calzada en una dirección; Catherine y Earwig, hacia la opuesta. Pasaron ante la zona de la muralla que días atrás estaba en blanco. De repente, el kender se frenó en seco y la miró sorprendido.

—¡Guau! —exclamó arrobado.

Las lágrimas humedecieron sus ojos y se desbordaron por sus mejillas. Acarició la piedra allí donde aparecía esculpido un kender montado en el pescante de un carruaje que recorría el Abismo. Otro relieve mostraba al arrojado kender cuando mataba a un demonio. Y en un tercero, el mismo kender introducía con valentía la mano en un arca mortífera…

—¡Eh, Caramon, Raistlin! —gritó rebosante de excitación.

Los gemelos, dos diminutas figuras recortadas en la distancia, se dieron media vuelta. El mago se apoyaba en el brazo del guerrero. Ambos parecían agotados, débiles, afligidos.

—Qué más da —musitó el hombrecillo—. ¡Adiós, amigos! —dijo después en voz alta mientras balanceaba el saquillo de hierbas—. ¡Saludad al primo Tas de mi parte!

* * *

El viaje de regreso hasta El Gato Negro fue largo y agotador para ambos hermanos, que se vieron obligados a detenerse para descansar muy a menudo. Cerca del mediodía, Raistlin salió del camino y se adentró en el bosque. Caramon, como de costumbre, se quedó en el sendero, pero el mago volvió la cabeza y le hizo un gesto con la mano.

—Ven, Caramon.

—Claro, Raist. ¿Ocurre algo? —preguntó con cierta preocupación.

—Tenemos que hablar.

El guerrero sintió una sensación de frío creciente que le atenazaba las entrañas.

Había salido de una inconsciencia plagada de pesadillas para encontrarse tumbado en la cama de El Granero, con su hermano sentado junto a él, velando su descanso.

Mientras le curaba las heridas, Raistlin le dijo que todo había acabado y que podían marcharse de Mereklar.

—¿Entonces la ciudad está a salvo?

—Te lo contaré con detalle más adelante. Cuando juzgue llegado el momento propicio.

Al parecer, el momento adecuado era ése.

Los gemelos abandonaron la calzada. Se internaron en el bosque ralo y se abrieron camino entre matojos y broza. Él mago, cuyas fuerzas menguaban por momentos, caminaba despacio. El guerrero torcía el gesto a cada paso. Se detuvieron junto a un arroyo.

—¿Te duele el hombro? —se interesó Raistlin.

—Bastante. Me arde —admitió Caramon.

—Te cambiaré los vendajes.

Las gráciles manos del hechicero, que podían ser delicadas en extremo cuando él lo quería, lavaron las heridas del guerrero con el agua fresca de riachuelo y aplicaron en la zona inflamada un ungüento elaborado por el propio mago. Caramon gruñó; sin embargo, enseguida suspiró con alivio cuando el bálsamo mitigó el dolor.

Finalizada la cura, Raistlin se acomodó a la orilla del regato y contempló durante largo tiempo la cantarina corriente de agua. El hombretón estaba en ascuas y apenas lograba contener la impaciencia. Nunca había visto a su hermano tan circunspecto, tan silencioso y preocupado.

—Shavas ha muerto —dijo de improviso el hechicero.

—¿Qué? —Caramon dio un respingo—. ¡Muerta! ¿Cómo…?

—Yo la maté.

El guerrero exhaló un sonido extraño. Raistlin alzó la vista hacia él. Su gemelo lo miraba horrorizado. La expresión que se dibujaba en su semblante le resultaba familiar. La había visto en otra ocasión…, en la Torre de la Alta Hechicería. Los labios del mago se curvaron en una mueca de amargura.

—Tal vez debería explicarte cómo…

—¡Sí, es lo menos que puedes hacer! —La voz del guerrero sonó áspera y cortante.

—Empezaré por el principio. Desde su expulsión de Krynn, la Reina de la Oscuridad ha buscado incansable el modo de regresar. Carece de la fuerza necesaria para lograrlo por sí misma; por consiguiente, decidió aprovechar el cúmulo de poder desatado por el Gran Ojo.

»Con tal propósito, envió a sus agentes a Mereklar. Takhisis y sus consortes convencieron con engaños a los dioses de la Neutralidad para que construyeran la ciudad, sin que estos últimos advirtieran que, en ese momento, forjaban un acceso desde el Abismo al mundo material.

»Sin embargo, los dioses del Bien descubrieron el complot y concibieron que las tres puertas de la ciudad se clausuraran en el caso de que las Fuerzas del Mal intentaran cruzarlas. Por añadidura, y con el fin de enmendar su participación en la creación del acceso, el Señor de los Gatos ofreció tanto sus servicios como los de sus súbditos para guardar el enclave. Pero ésa, hermano, es otra historia, y en este momento me faltan aliento y ganas para relatártela.

—¿Agentes? —reiteró Caramon con una mirada escéptica—. ¿Quiénes eran esos agentes de la Reina de la Oscuridad en Mereklar?

—Los nueve miembros del cabildo y…

—Pero los consejeros eran diez, no nueve —interrumpió Caramon.

—… y lady Shavas —concluyó Raistlin en un susurro.

El guerrero se incorporó con brusquedad y miró enfurecido a su hermano.

»¡Siéntate, Caramon, y escucha!

El aludido, ante la penetrante mirada de las pupilas doradas, dominó la cólera y, aunque reacio, se sentó de nuevo.

—De hecho, los miembros del cabildo eran criaturas demoníacas del Abismo que asesinaron a los verdaderos consejeros y adoptaron su apariencia. Lady Shavas era… —Raistlin vaciló.

—¿Era qué? —instó el guerrero.

—Una… bruja —mintió el mago, que eludió los ojos de su gemelo y volvió la mirada hacia el arroyo—. Ésta es la cadena de acontecimientos que he podido reconstruir.

»Los demonios llegaron a Mereklar y, conscientes de la profecía, emprendieron la inmediata y sistemática destrucción de los gatos de la ciudad. Poco a poco, redujeron la población de felinos, con la esperanza de no levantar sospechas, pero fracasaron. Los habitantes de Mereklar lo advirtieron y exigieron que se tomaran medidas. Para mantener la farsa, los agentes de Takhisis no tuvieron más remedio que aparentar preocupación y contratar a alguien que resolviera el misterio; para ello, clavaron en el poste de la encrucijada un bando en el que ofrecían una recompensa.

—¡Por eso lord Manion intentó asesinarnos en el bosque! —exclamó el guerrero, cuyas sospechas y recelo contra su hermano se tambaleaban bajo el peso de sus razonamientos.

—En efecto. Cuando el intento fracasó, nos esperó en El Gato Negro y comprobó que no habíamos renunciado a ir a Mereklar. Informó a sus compañeros, pero para entonces no era prudente acabar con nosotros; temían que tal acción provocara el pánico, o incluso una revuelta entre la población. La Gran Consejera simuló alivio y gratitud por nuestra cooperación; montó una buena representación en los tratos para ofrecernos el trabajo. Deduzco que en ningún momento nos consideró peligrosos para sus planes. Sabía el dominio que su influjo ejercía tanto sobre ti como sobre mí —agregó con aspereza.

Caramon enrojeció. Agachó la cabeza y descargó su malestar arrojando al agua guijarros con gesto irritado. Tras unos momentos de tenso silencio, Raistlin reanudó la exposición de los hechos.

—Shavas se las ingenió para controlar incluso al kender, al que atrapó con el anillo y lo convirtió en un espía y en un instrumento al servicio de la Reina de la Oscuridad.

»En El Gato Negro, vislumbré una línea mágica de poder que fluía hacia Mereklar. Descubrí otras dos en la ciudad y comprobé que las tres convergían en la mansión de la Gran Consejera. Sin embargo, no comprendí su significado hasta que entramos en la cueva del hechicero muerto. Por cierto, el que lo hiciéramos fue obra del Señor de los Gatos, que lo preparó todo para inducirnos a visitarla. El hecho de ser un semidiós le impedía interferir de manera directa en nuestras acciones, pero a pesar de todo se las ingenió para guiarnos hasta la verdad. —Raistlin esbozó una sonrisa—. Sospecho que Bast se salta las reglas de juego de vez en cuando, inclusive las establecidas por los propios dioses.

»El hechicero muerto me reveló lo que necesitaba saber, tanto sobre Mereklar como lo relativo a Shavas.

—¡No pronunció una sola palabra acerca de ella! —protestó Caramon.

—Lo hizo. Cuando habló conmigo.

—¿Por qué procedió así?

—Para vengar su propia muerte. Lo mató Shavas, hermano. Representaba una amenaza para ella. Sabía la verdad. «Una máscara de carne». —El mago suspiró hondo—. Vislumbré su verdadera naturaleza el día que la conocimos. Vi… —enmudeció y un escalofrío lo estremeció.

—¿Qué viste?

Raistlin contempló a su gemelo con fijeza; luego, suspiró y apartó los ojos.

—Qué importa ahora. No lo comprenderías. En cualquier caso, supe la verdad; comprendí lo que era esa mujer. Y también por qué dispuso que te asesinaran…

—No te creo. —Caramon sacudió la cabeza con terquedad.

—¡No te comportes como un necio! Ella era la única que sabía que regresaríamos a la posada a tan avanzada hora de la noche. Despachó a su esbirro poco antes de nuestra partida a fin de que nos aguardara en la habitación.

—¡Pero me quisieron matar a mí!

—Con el fin de que no estuvieras a mi lado para protegerme.

—Ah, ¿afirmas que ella te quería a ti? —inquirió mordaz el guerrero.

—Sí, pero no en el sentido en que lo imaginas. Quería mi… alma.

El mago pronunció la palabra en un susurro apenas audible. Caramon, al advertir la tensión impresa en d rostro de su hermano, no pudo reprimir un escalofrío. En contra de su deseo, presentía que todo era verdad.

—Al fracasar el intento de asesinarte, Shavas te sedujo para anular de esa forma la posibilidad de que te enfrentases a ella o de que le causaras algún daño —prosiguió el mago—. Luego me preparó una trampa mágica con el propósito de arrastrarme al Abismo. Por fortuna, sus maquinaciones no dieron resultado. Tampoco le importaba mucho, puesto que estaba segura de que yo, al igual que tú, caería presa de sus encantos. Entonces, surgió el desastre.

»El Señor de los Gatos, encolerizado por la muerte de los suyos, apareció en la ciudad. Conocía la verdadera naturaleza demoníaca escondida bajo los disfraces de los consejeros, pero no el motivo por el que habían venido. Procuró sacarles información, mas, al no conseguirlo, los mató uno tras otro con la esperanza de amedrentar al resto; también confiaba en que los asesinatos encresparan los ánimos de los habitantes de la ciudad y que así se dieran cuenta del peligro que corrían.

»El resto de lo ocurrido (el portal, el acceso de los demonios al mundo y su derrota) lo conoces bien puesto que tú, hermano, contribuiste a ello. —Raistlin enmudeció.

—¿Y Shavas? —insistió Caramon en un susurro.

—Sí, claro. Shavas. Yo no ignoraba la importancia que revestía detenerla. Era poderosa en extremo. De no impedírselo, ella sola habría hecho posible el regreso de Takhisis. Tanto tú como el kender, incluso tal vez el Señor de los Gatos, habríais fracasado. En consecuencia, preparé una pócima mortal. Fui a su casa y la eché en el licor. Para no levantar sus sospechas, también yo tomé el licor envenenado.

Caramon se quedó sin aliento. Apretó los puños para contener el temblor de las manos. Le resultaba inconcebible la impasible tranquilidad exhibida por su hermano. Lo miró con los ojos desorbitados por el horror.

—P… pero tú…, tú no…

—¿Perecí? No, el bebedizo no me afectó. Verás, hermano, por fin descubrí la clave que ponía en mis manos el poder del Gran Ojo. Preparé una pócima que canalizaba ese poder inmensurable y destruí a Shavas.

—¡No lo comprendo! —El guerrero enterró el rostro en las manos.

—Es muy simple. —El mago adoptó el tono de un maestro que habla con un alumno torpe—. Una vez absorbido por el organismo de un hechicero, ese bebedizo propicia que toda la energía mágica acumulada en el entorno fluya a su interior. Cuando rehusé aceptar la alianza que me ofrecía con la Reina de la Oscuridad, Shavas formuló un conjuro para aniquilarme. La fuerza del hechizo se volvió contra ella y, en lugar de acabar conmigo, se autodestruyó.

—Pero…, si tú también lo habías bebido… —Caramon vaciló, incapaz de aceptar sus propias deducciones.

Raistlin asintió con la cabeza.

—En efecto. Si hubiese intentado formular un hechizo, la magia invocada me habría destruido al instante. Mi plan me dejaba indefenso por completo. Lo sabía, pero no había otro camino. No tenía opción…

—No me lo creo —dijo el guerrero, aunque el tono de su voz manifestaba todo lo contrario—. ¡Era tan hermosa! ¡Tan joven!

El mago sufrió un ataque de tos. Escudado tras el pañuelo que se había llevado a la boca, contempló con fijeza a su hermano.

«Podría decirte la verdad. Te revelaría que era una aberración, un cadáver que se arrastraba por la ciudad desde antes del Cataclismo. Te contaría que ha sido el Gran Consejero de Mereklar desde su instauración bajo el disfraz de diferentes personas. Te diría que su fuerza vital estaba en aquel ópalo de fuego que le confería una semblanza de juventud, de belleza. Te contaría, hermano, que aquellos sensuales labios que besaste, en realidad, eran carne putrefacta, corrupta…».

—Sí, hermano mío. Era una mujer muy hermosa —susurró, a la vez que posaba la mano sobre el brazo de Caramon.

El hombretón alzó la cabeza y contempló al mago con desconcierto. Indeciso, temeroso de sufrir un desaire, apoyó la manaza sobre la de su gemelo.

—Lo siento —dijo con un hilo de voz.

Raistlin cerró los dedos delgados en torno a los de su hermano y los apretó con fuerza.

Los gemelos se sumieron en el silencio. Se quedaron largo rato sentados uno junto al otro a la orilla del regato, con la mirada prendida en el discurrir de la corriente.