ORA:CLE nos presenta la población y la política de una sociedad completamente computerizada en el siglo XXII. El protagonista vive con su mujer en un apartamento electrónico superautomatizado, conectado con todo el mundo a través de redes informáticas, del que no salen nunca. Hacen sus compras desde su casa por masitransmisor, trabajan en sus aparatos y como máximo se asoman a la terraza a cuidar sus bonsais. Está prohibido pasearse por la calle para que la vegetación pueda crecer libremente y disminuir la tasa de anhídrido carbónico del aire, además del peligro de los Dacs con los que no puede establecerse ninguna comunicación y matan por deporte a cualquier ser human que se encuentre desprevenido.

Pero el peligro puede servirse también a domicilio…

Kevin O’Donnell

ORA:CLE

Ciencia Ficción - Grandes Éxitos (Ultramar) - 54

ePub r1.5

Titivillus 13.09.2021

Título original: ORA:CLE

Kevin O’Donnell, 1983

Traducción: Domingo Santos

Portada: Antoni Garcés

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

A Tze Yee Yuan Tchang:

madre política por excelencia

por su fe, su humor y su cocina

le dedico este libro con amor

Agradecimientos

Durante los excesivos años que ha requerido escribir Ora:cle, demasiadas personas han leído partes de él como para que ahora pueda recordarlas, y mucho menos mencionarlas, a todas individualmente. Permítanme que les de las gracias de una forma colectiva y genérica: si algunas partes del libro les parecen tan familiares que jurarían que las han criticado, probablemente lo hicieron, y me siento agradecido por ello.

Sí recuerdo a aquellas personas que lo leyeron en su totalidad, en todas sus distintas manifestaciones, desde su inicio a principios de 1980 hasta su final, en las postrimerías de 1983. Mary Kittredge, Mark J. McGarry, Joel Rosenberg…, ¿cómo puedo darles las gracias?

A los asistentes a las 21.ª Conferencia de Escritores de Milford (en Telluride), que insistieron en que esta idea necesitaba más espacio que las 26 páginas que yo había destinado…, y tenían razón.

Mi agradecimiento muy especial a Howard Mordhaim por su magistral representación, a Susan Allison por su soberbia revisión, y a Kim por ella misma.

LAS DIEZ PRINCIPALES NOTICIAS DE LA ÚLTIMA HORA.

Lunes, 15 de junio de 2188; 11:00 EDT

Región de Nueva Inglaterra.

Titular
Precio
Subtitular

#1 · · · · · · · · · · · ·
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#1 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

LOS MUSULMANO-REPUBLICANOS DE NUEVO AL RESCATE
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Poco después de la evacuación triunfal de la semana pasada del Gran Pekín, la Directiva Musulmano-Republicana de Seguridad Pública y la Directiva Socio-Técnica de Transportes Públicos han unido nuevamente sus fuerzas, esta vez para trasladar a unos diecisiete millones de floridanos fuera del alcance del huracán Dora, que según las predicciones será el más devastador de toda la historia.

#2 · · · · · · · · · · · ·
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#2 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

10,000 PERSONAS SIN HOGAR EN UN INCENDIO EN NUEVA YORK
.20
Un Incendio de origen no determinado barrió a primera hora de esta mañana toda una calle de Manhattan, matando a seis personas, hiriendo a doscientas siete y liberando en la atmósfera diecisiete toneladas de C02.

#3 · · · · · · · · · · · ·
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#3 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

EL «ASESINO CANÍBAL» CAPTURADO FINALMENTE EN UN RASCACIELOS DE RÍO
.15
Esta mañana, un portavoz de la Directiva MC de Seguridad Pública ha anunciado que el hombre del hacha que había sembrado el terror en el mayor complejo de viviendas de Río de Janeiro había sido capturado ayer, tras eludir a los Ineptos policías Com/Marx durante seis semanas.

#4 · · · · · · · · · · · ·
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#4 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

¿VAN A DESAPARECER LOS TÍTULOS DE CORTESÍA? SE ESTUDIA UN CÓDIGO DE SUSTITUCIÓN DE TRES CARACTERES
.10
En otro intento de aplicar la compatibilidad total por ordenador, la Dirección de Estadísticas Públicas de la Coalición ha propuesto hoy añadir tres caracteres de código profesional a los quince caracteres de Identidad/Afiliación; si este nuevo añadido al código ID\Af, el cuarto en lo que va de siglo, es adoptado, el nuevo código encabezará el ID/Af, reemplazando todos los títulos de cortesía tradicionales.

#5 · · · · · · · · · · · ·
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#5 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

LOS DACS DERRIBAN OTRO AVIÓN DE LÍNEA: 485 POSIBLES VÍCTIMAS
.10
El vuelo 1963 de la ST/Trans-Pub, con cuatrocientos ochenta y cinco pasajeros y miembros de la tripulación, se estrelló contra el suelo en las afueras de Osaka a las 09:43 (EDST) de esta mañana. Algunos testigos presenciales afirman haber visto una nave nodriza dac lanzarle algunos misiles unos momentos antes del accidente.

#6 · · · · · · · · · · · ·
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#6 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

LAS ALZAS DEL PRECIO DE LA CARNE DE TERNERA SON DEBIDAS A LAS ACCIONES DE LA DMV/AP, DICE UN GANADERO
.10
El presidente de la Asociación de Ganaderos Argentinos acusó que las recientes alzas en el precio de la carne de ternera se hallan directamente relacionadas con los techos de producción impuestos por la Dirección Mariano-Vegetariana de Agricultura Pública, que controla la mayor parte de las mejores tierras de pasto argentinas.

#7 · · · · · · · · · · · ·
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#7 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

CAÍDA DE LA BOLSA EN EUROPA
.10
El mercado de valores ha bajado más de cuarenta puntos esta mañana en las bolsas europeas, después de que los inversores se apresuraran a desprenderse de sus acciones de la PFG, la gran empresa contratista de la construcción recientemente acusada de presunta corrupción.

#8 · · · · · · · · · · · ·
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#8 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

OTRAS DOCE MUERTES EN EL ENVENENAMIENTO DE LONDRES
.10
Portavoces de la Dirección Rad-Verde de Salud Pública han confirmado que otros doce residentes de un inmueble de Londres han muerto a causa del ácido trimetilcolchicínico vertido en los depósitos de agua del edificio por los equipos de los servicios públicos, lo cual eleva el total de muertes registradas desde el miércoles a trescientas cuarenta y ocho.

#9 · · · · · · · · · · · ·
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#9 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

LOS MIOPES RECORTES DE PRESUPUESTO COM/MARX AHOGAN LA INVESTIGACIÓN BÁSICA
.10
La cátedra del Departamento de Física de Plasmas de la Universidad de Moscú se ha quejado hoy de que los recortes de presupuestos contemplados por la Dirección Com/Marx de Educación Pública obligará al cierre del departamento.

#10 · · · · · · · · · · · ·
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#10 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

UNA SEXTA NAVE DAC HA PENETRADO EN EL SISTEMA Y SE DIRIGE HACIA LA POSICIÓN L5
.10
Un observatorio robot del To-Dai/MIT que orbita a gran altura en torno a Plutón ha informado hoy que una astronave Dac, siguiendo una trayectoria que debe conducirla al punto L5, ha penetrado en el sistema solar; será la sexta astronave Dac que se estaciona aquí desde el Alto el Fuego Unilateral, y la segunda en el último año.

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Gracias, y no olvide ser prudente.

I

1

Con la regadera llena en la mano, Ael Elochenta Aefachesce Enefefseis se detuvo para observar la luz de alarma del DetectDacs. En teoría, podía olvidar esa precaución y sobrevivir. Si la luz indicadora señalaba rojo, la apertura de las puertas de la terraza desencadenaría una sirena de noventa decibelios. Y la luz del sistema de alarma se ponía roja cada vez que el ordenador del apartamento que la controlaba le decía alguna cosa distinta a «ausencia de extraterrestres en un radio de quince kilómetros». El DetectDacs —cuyo precio era superior a la paga mensual de Ael— poseía incluso una Fuente de Energía Indesconectable que conectaba automáticamente una luz estroboscópica escarlata cuando el ordenador del apartamento se averiaba. Según la garantía de reembolso, ofrecía una protección casi perfecta. En teoría.

En la práctica —apenas consciente de lo que hacía, Ael Elochenta apretó el disco de metal implantado bajo su piel, detrás de su sien derecha—, confiar en algo electrónico es un juego de azar. Eso era la voz de la experiencia, no de la superstición: en dos ocasiones su implante había fallado; en dos ocasiones la brillante estática había destellado tan blanca, tan fuerte en su cerebro, que había sido presa de un ataque, mordiéndose la lengua y ensuciándose los pantalones. Temía los futuros shocks que pudieran producirse, menos terminales que la muerte, menos regulares que los impuestos, pero no menos seguros que ambas cosas. Pero para ser un seeley —para gozar del respeto que había anhelado desde su infancia— tenía que correr al menos ese riesgo.

Así que aceptaba tan pocos de los otros como le era posible.

El indicador señalaba verde, pero como siempre hizo una doble comprobación. Mejor dejar que sus queridos bonsáis pasaran sed unos cuantos minutos más que correr el riesgo de que no fueran regados nunca en el futuro. Pulsó el botón de rearmado. La luz parpadeó cereza; el dispositivo zumbó. Una pregunta parpadeó hacia tres millones de ordenadores dispersos por todo el centro sur de Connecticut.

Ael Elochenta veía el mundo como un enorme circuito, integrado de una manera tan intrincadamente sofisticada que el sistema nervioso humano parecía sencillo en comparación. La última persona que había afirmado comprenderlo había muerto hacía un siglo; los responsables de su mantenimiento llevaban años de retraso con respecto a aquellos encargados de ampliarlo, mejorarlo y expandirlo. Un millón de puntos de interrelación ofrecían un millón de oportunidades más una para el error.

Cuando el circuito mundial funcionaba, por supuesto, hacía que la magia pareciera algo torpe…, pero como habían anunciado las holonoticias aquella mañana, la sobretensión que había sufrido Boston el jueves había perturbado una estación de tratamiento en Chicago que cargaba aerosoles antitranspirantes. Cuando una mano a temperatura normal los sujetaba durante más de noventa segundos seguidos, los aerosoles estallaban.

Las garantías de reembolso, imaginaba Ael, significaban muy poco para los muertos.

Y Ael deseaba vivir. En un mundo donde cabalgaban los Tres Jinetes del Apocalipsis —exceso de anhídrido carbónico, tecnología inestable y alienígenas hostiles—, había que cuidar mucho la supervivencia.

El agua goteó sobre su zapato izquierdo, empapando la tela de su zapatilla y recordándole que las precauciones se extendían también a cosas más mundanas…, como el tapar el poro en la soldadura de una regadera que perdía agua. Agitó la cabeza, exasperado ante su propio descuido. Había pensado repasar la soldadura la semana pasada.

Mientras esperaba, echó una mirada crítica a las cuarenta tradescantias en maceta alineadas junto a la pared izquierda del salón. Docenas de hojas amarronadas se retorcían en la maraña de verde y blanco. Le llevaría una hora o así limpiarlas. Y probablemente debería fertilizarlas un poco también. Quizá incluso cambiar las lámparas activadoras del crecimiento. Tomó nota mental de todo ello.

La holovisión zumbó. Él y su esposa la dejaban conectada todo el día, principalmente como luz y música ambientales, pero había dispuesto el ordenador del apartamento de modo que la conectara automáticamente a los noticiarios cuando hablaran de cualquiera de una docena de temas preseleccionados. En aquel momento, la holovisión mostraba girantes torbellinos púrpura, mientras un locutor anunciaba:

—… niveles de anhídrido carbónico; el tiempo soleado y el persistente calor…

Terminada su revisión de los monitores de la zona, el DetectDacs cliqueteó y parpadeó a Ael con un esmeralda invitador: ningún alienígena volando dentro de un radio de quince kilómetros de Haven Manor.

Sonó el timbre de la puerta.

No otra vez. Miró hacia su derecha a través de la pared de cristal, al despacho de su esposa, esperando que ella estuviera libre. Emde se las apañaba mucho mejor que él con los vecinos. Además, deseaba regar sus bonsáis cuando aún no había peligro. Pero ella estaba sentada detrás de su escritorio, los codos clavados en él, inclinada hacia delante. Su sedoso pelo rubio oscurecía su perfil, concentrado en el rostro con nariz de halcón que aparecía en la esfera de su holófono. No podía molestarla.

Dejó la regadera con un suspiro y se secó las manos en sus shorts azules. Ésta es la sexta vez hoy que viene alguien. Es maravilloso tener vecinos, pero ¿somos los únicos que tienen trabajo en casa? Me gustaría poder poner un letrero de «no molesten» sin insultar a todo el complejo.

Una jardinera de cinco metros de largo dividía el vestíbulo con suelo de parquet del comedor. Mientras se acercaba a ella, sus seis diffenbachia le recriminaron su olvido con sus inclinados tallos y sus languidecientes hojas.

—Vídeo.

La pantalla encima de la puerta parpadeó, luego dijo:

—Averiado.

—Maldita sea. Oh, bueno…, abre.

Los pasadores cliquetearon. La hoja de metal se abrió.

Un negro viejo con una caprina barba blanca entró.

—Buenos días, Ael; ¿tiene un minuto? —Estaba jadeando ligeramente en el pesado aire cargado de anhídrido carbónico.

—A decir verdad, señor B’jot Uwun…

B’jot Uwun le tendió una tablilla con un papel sujeto en ella con una pinza.

—No pienso irme de aquí hasta conseguir su firma.

Tomó cautelosamente la tablilla. En una ocasión, hacía tiempo, había firmado algo que B’jot Uwun le había presentado; en los meses siguientes, los anuncios publicitarios de una docena de extrañas organizaciones habían saturado la memoria del ordenador de su apartamento. Sospechaba que el viejo vendía los nombres de sus cofirmantes.

—¿De qué se trata exactamente?

—Una petición. Más exactamente, una petición a la Dirección de la Unión de Consumidores y Ciudadanos de Seguridad Pública, exigiendo que el propietario de este desastrado edificio sea obligado a acondicionar el cableado eléctrico, o que se prohíba la utilización de masitransmisores de cien kilos. Implícita en la petición se halla la amenaza de que Haven Manor elegirá otro partido para que garantice nuestra seguridad si la UCC sigue ignorando nuestras justificadas quejas.

—Bueno… —Intentó elegir con cuidado sus palabras, para no herir los sentimientos del otro. B’jot Uwun tenía una muy alta opinión de sus propias ideas, pese a que muy pocos estaban de acuerdo con él—. Evidentemente, la reputación de la SegPub de la UCC en sus actuaciones no es muy…

—Es necesario, y usted lo sabe muy bien. El cableado es demasiado débil para sostener en masiequipo de cien kilos. ¿Sabe usted que el señor Efuw Escero estuvo treinta y dos horas sin electricidad la semana pasada? Ayer, un fallo momentáneo en el ascensor uno fracturó la pierna del señor Uge Tenuev por tres lugares. El cine del complejo comercial de la planta baja mantiene su aire acondicionado a siete grados. El…

—Comprendo. —Uno cortaba bruscamente a B’jot, o tenía que escucharle recitar incidente tras incidente hasta que terminaba callando, jadeante como un generador de emergencia al que se le agota el metano. Y eso podía significar horas—. Nuestro sistema eléctrico es malo. —Lo cual es subestimar las cosas. Los circuitos de Haven Manor se conectaban y desconectaban de forma individual, arrítmica, como las luces parpadeantes de un árbol de Navidad—. Si es culpa de los masitransmisores… —Agitó la cabeza—. Firmaré. —Lo hizo—. Y buena suerte. —Dio unas palmadas a B’jot en el hombro y lo condujo al otro lado de la puerta.

La luz de la puerta de la terraza seguía brillando verde. Asintió, pero frunció pese a todo los ojos al sol de junio. Ni una nube en el cielo. Parpadeó para librarse de las imágenes residuales, tomó la regadera y abrió las puertas correderas. El viento procedente del puerto de New Haven, fresco pero húmedo, casi metálico a causa del calor del mediodía, sopló contra su rostro y agitó su pelo. Enfrentarse a él tras el aire acondicionado de la sala de estar parecía como penetrar de pronto en el Amazonas.

El viento iba a obligarle a hacer dos viajes aquella mañana. Una regadera solamente le llegaría para ocho de sus once bonsáis, y los otros no podían aguardar hasta el martes. Las plantas enanas en maceta se secaban muy rápido, sobre todo a la cálida brisa de la terraza de un piso treinta y ocho. Los altos niveles de anhídrido carbónico las resecaban aún más rápido.

Salió, esperando que los pájaros hubieran respetado sus tres bayas rojas. Era extraño que la señora M’te Emdiez, su vecina de la puerta de al lado, estuviera dentro todavía. Raras veces desaprovechaba la ocasión de tomar el sol. Cerró las puertas tras él y miró hacia la copa del cerezo…

Las alas chasquearon como gigantescas velas.

El disparo desgarró una línea de dolor cruzando la parte superior de su hombro derecho. El proyectil silbó junto a él, se enterró en la maceta de barro cocido de una azalea de sesenta y dos años… y estalló.

Ael contuvo el aliento para gritar. El aire era tan denso, parecía como si inhalara sopa.

Tras él, unas garras arañaron la piedra. Una voz alienígena emitió un grito raspante, luego un pitido.

Se sintió paralizado por el terror. Luchó desesperado contra él. Si no se movía, iba a morir.

2

Por un fantasmagórico momento se vio a sí mismo desde fuera de su cuerpo, como si se estuviera contemplando desde la terraza contigua. Bajo, de pelo castaño, inmovilizado por el horror, la mano izquierda alzada lo suficiente como para que se viera la tierra de las macetas debajo de sus uñas. La camiseta ajustada parecía pegarse a sus estrechos hombros y dejaba al descubierto unos centímetros de su cintura, aquella cintura que a Emde Ocincuenta le gustaba tanto pellizcar. En la parte dorsal de la camisa se leía, con letras blancas: HARVARD UNIVERSITY. La siguiente bala del dac iba a salir entre la «E» y la «R»…, a menos que estallara primero dentro de su pecho.

Se movió. Giró hacia la derecha, agitó la regadera como una raqueta de tenis, alzándola por encima de su cabeza como para lanzar un revés. Tenía todo el tiempo necesario, porque el tiempo se había visto frenado a su alrededor. Un submarino emergió del agua en el puerto de New Haven. La barandilla de hierro forjado lanzaba una sombra corta y oblicua sobre las baldosas de la terraza. La nave nodriza dac flotaba a tres kilómetros sobre su cabeza. Sus pulmones ya estaban jadeando.

A su derecha, unas grandes alas de murciélago se agitaron mientras el dac intentaba equilibrarse. Las garras de cinco centímetros de largo de sus nudosas patas de águila resbalaron ligeramente sobre las losas de piedra. Su pico color zanahoria chasqueó frustrado, dejando entrever unos dientes afilados como navajas y un garfio de predador en la mandíbula superior. Su enorme cabeza osciló sobre su torso casi infantil. Su mano —con un pulgar, tres dedos y garras retráctiles— vaciló mientras intentaba apuntar un arma que brillaba como plata.

Ael había girado casi ciento ochenta grados. Pensando: ¡Pero la maldita alarma estaba garantizada!, arrojó con todas sus fuerzas la regadera.

Roja, de abollada hojalata de mala calidad, con la costura inferior del caño sellada con silicona, giró sobre sí misma. El agua se derramó chapoteante. La regadera osciló en su trayectoria.

El dac había recuperado finalmente el equilibrio y estaba preparándose para su segundo disparo.

Ael corrió directamente hacia él, uno o dos pasos detrás de la regadera, inspirando el aire en monstruosas bocanadas.

Dos kilos de agua y hojalata golpearon al dac en medio de su delgado pecho escamoso. Soltó el arma y cayó bruscamente sentado. Su moteado pico naranja restalló dos veces. Lanzó un silbido estrangulado.

Dos zancadas más situarían a Ael encima de él.

El dac intentó recuperar su arma.

Ael clavó su pie izquierdo en el suelo, lanzó brutalmente el derecho hacia delante…

Unos ojos de bronce parpadearon; el dac alzó los brazos, delgados como lápices…

El pie calzado con una zapatilla golpeó de lado su garganta, parecida al tubo de una cañería.

El cuello restalló y se partió. El dac se orinó al morir. El charco verde se esparció bajo su cadáver. Hedía…, y humeaba a la luz del sol.

Jadeando, Ael se puso en pie sobre el muerto alienígena. Lo he matado. Su corazón resonaba en sus oídos. No ha conseguido atraparme. El flujo de adrenalina se cortó. No puedo creerlo. El mundo giraba a su alrededor; el tiempo recuperó su ritmo acostumbrado. Irreal. Las secuelas lo dejaron tembloroso, mareado, casi a punto de vomitar sobre el borde de la terraza, sobre los desprevenidos árboles treinta y ocho pisos más abajo. No era que a los árboles les importase. Podían resistir cualquier cosa menos los transeúntes cazadores de madera y la tierra compactada.

Sus piernas empezaron a ceder. Se dejó caer de rodillas, apoyó las nalgas en sus talones, se reclinó de espaldas contra la barandilla de hierro forjado. Apretó los brazos contra su pecho, intentando dominar sus temblores, escrutó el cielo en busca de otros dacs. ¡Maldita sea esa alarma! ¿Por qué no funcionó?

Sólo en otra ocasión había matado algo más grande que una cucaracha: una rata, y eso había ocurrido hacía veinte años. Probablemente envenenada, había salido tambaleándose de detrás de la nevera y se había dirigido vacilante hacia él. También la había matado de una patada, un gesto reflejo que envió al pequeño animal al otro lado de la habitación y lo estrelló contra la pared, que golpeó con un crujido audible. Había chillado, y sollozado, y no había dejado de temblar hasta que vino su padre y, con una expresión de disgusto, arrojó el peludo cuerpecillo inmóvil al conducto de la basura. Diez minutos más tarde, los zapatos de Ael siguieron el mismo camino.

Como harían probablemente las zapatillas que llevaba ahora.

No puedo creerlo. Estoy vivo.

El viento procedente del puerto olía muy muy bien.

Pero la regadera se fue al infierno. Se echó a temblar.

Será mejor que llame a la policía. Un gesto inútil, pensó: la Dirección Mariano-Vegetariana de Seguridad Pública, que cubría Haven Manor, se limitaría a tomar nota de que había un dac muerto en su terraza…, pero había que observar las formalidades y los protocolos. Y rellenar los formularios. Gruñó al pensar en el número de formularios que iba a tener que rellenar. Si fuera realmente tan listo como se supone que soy, me limitaría a arrojar esa cosa por encima de la barandilla y mantener la boca cerrada… Pero incluso mientras lo pensaba supo que era incapaz de hacer aquello. Uno informaba de los incidentes como aquél. Ésas eran las reglas.

Se levantó y dio un paso hacia las puertas correderas de cristal. Un trozo de la rota regadera crujió bajo su pie; sus rodillas casi cedieron de nuevo. Se detuvo, aún jadeante, regresó junto al cadáver. Había olvidado algo.

El arma.

La deseaba. No estaba seguro de por qué. Un trofeo, quizás. O un artefacto que podría proporcionarle algún atisbo de una cultura capaz de cruzar el espacio, robar el cielo y matar a cualquier humano al que viera desprotegido…, pero que rechazaba toda comunicación. O quizá el arma podría defenderle si los amigos del dac muerto acudían para vengarle. Suponiendo que los dacs tuvieran amigos.

Pero practicaban la venganza. Tres mil doscientos residentes de una coprop en Guilford habían muerto como prueba de ello.

Se agachó, apoyando la mano izquierda sobre una parte limpia del suelo para mantener el equilibrio, y recogió el arma. Fría, metálica, pesaba medio kilo. Sus dedos no podían cerrarse cómodamente en torno a su culata. Pero podía apretar el gatillo. Oh, sí, podía hacer eso…, si venían a por él.

Se puso de nuevo en pie, aún temblando. Escrutó el cielo. Nada se movía en él excepto la nave nodriza, de un kilómetro de largo, suspendida a tres kilómetros encima de la ciudad. Deslizó el arma al bolsillo de sus pantalones, cruzó la terraza, y recogió las ramas de la azalea muerta antes de entrar. Replantaría los restos en cuanto tuviera ocasión.

Mientras cerraba las puertas, otra oleada de debilidad lo invadió. Se reclinó contra el cristal, apretando la frente contra él. El sol le proporcionó algo de calor. Los temblores disminuyeron. Por primera vez desde el instante del ataque, se dio cuenta de que podía hablar sin que su voz se quebrara. Pero necesitaba limpiarse el pie.

Se volvió, inspiró profundamente. Entonces hizo una mueca. Emde seguía aún ante el holófono y, por los números que danzaban en la pantalla de su ordenador, se trataba de una llamada profesional. Seguro que de larga distancia: Ael podía reconocer el árabe, aunque fuera incapaz de hablarlo.

Deseaba desesperadamente contarle lo que había ocurrido…, abrazarse a ella, hundir el rostro en su sedoso pelo mientras le hablaba del horror del momento en que el mundo parece deslizarse hacia un lado y la muerte penetra hacia ti por la rendija…, pero estaba negociando un contrato, y una interrupción podía costar millones.

Fue a la cocina con un suspiro. Tras guardar el arma alienígena en una alacena, metió las ramas en un jarrón de cerámica azul y lo llenó de agua. Era una tontería lo que estaba haciendo, pero ocupaba sus manos y su mente. Y poco a poco lo calmó. Las plantas siempre lo hacían. Sus necesidades eran tan simples, pero tan estrictas, que el cuidar de ellas daba una perspectiva distinta a sus problemas. Además, las azaleas se marchitan muy rápido; una vez marchitas, no arraigan. Y se negaba a dejar que su planta favorita, una que tenía casi dos veces su edad, muriera sin remisión. Eso sería un error.

Ya está. Llevó el jarrón a la sala de estar y lo situó en un estante junto a la ventana central. Había que llamar a la policía. Y Luego al Departamento del Servicio DetectDacs. Se dejó caer en el sofá más cercano, silenció el burbujeante azul de la holovisión con un: «Holovisión fuera». Extraño. El hombro apenas le dolía. Olía como costillas de cerdo asadas, pero sólo le escocía un poco. ¿El shock? O tal vez el supercalentado proyectil había cauterizado los nervios, anestesiándolos. O quizá… Pero era una tontería hacer suposiciones. Si realmente deseaba saberlo, no le costaría nada averiguarlo. A través de un experto de fama mundial, además.

Cerró los ojos y se los frotó. Los fosfenos llamearon dentro, lanzando su visión a lo largo de un túnel de oscuridad salpicada de naranja. El enfoque interno lo guió hacia la interface.

Siempre visualizaba una montaña, acribillada de túneles y cavernas llenas de un suave y embriagador aire. Tenía su propia entrada a través de los fosfenos: un estrecho pasadizo que, al cabo de un momento, desembocaba en una cámara oscura de un kilómetro de ancho y de alto. Para evitar tropezar en la oscuridad, tenía que saber exactamente cuándo detenerse, pero el aire de la montaña agudizaba de tal modo sus sentidos que podía captar el borde a veinte metros de distancia. Así que se sentó en él, las piernas colgando, mientras otros veinte mil espeleólogos aficionados murmuraban y zumbaban en la distancia. Conocía muy bien a algunos de ellos, pero no saludó a ninguno. Eso podía esperar. Se sentó, respirando el vivificante aire, hasta que una intensa voz, tan fríamente mecánica como la de un troll androide, atronó en sus oídos.

#Ha llegado pronto, señor Ael Elochenta#. La voz del programa de comunicación llamado El Oráculo parecía originarse a unos pocos centímetros más arriba y por delante de su oído derecho: más o menos allá donde los cirujanos habían implantado el microchip hacía tres años, cuando ORA:CLE, Inc. lo había contratado como Consejero por Lazo Electrónico.

Emergencia. Por favor, póngame con la MV/SegPub local.

#Creímos que algo iba mal#.

Se oyeron ligeros cliqueteos tras la voz mientras abría una línea.

El aire brilló azul; una voz aburrida dijo:

—DIRECCIÓN MARIANO-VEGETARIANA DE SEGURIDAD PÚBLICA, RAMAL DE CONNECTICUT, PROGRAMA DE EMERGENCIA.

Ael dio las gracias al Oráculo, luego se dirigió al controlador. Dio rápidamente su ID\Af y relató los detalles del incidente. Y apreciaría realmente que pudiera venir alguien a hacerse cargo del cuerpo. Se retiró.

El Oráculo dijo:

#Felicitaciones, señor Ael Elochenta. Hemos ordenado asistencia médica para usted#.

¿Qué le ha hecho pensar que algo iba mal?

#Nuestros Monitores Médicos informaron de pulso y respiración anormales#.

Hizo una pausa mientras su Programa de Conversación localizaba la subrutina más apropiada.

Ael hubiera deseado que no hiciera aquello. Esas breves interrupciones siempre le sonaban como vacilaciones, como si estuviera pensando en la mejor forma de decir lo que deseaba decir a continuación. Sin embargo, si uno pensaba un poco en ello, eso era exactamente lo que estaba haciendo…, de una forma no antropomórfica.

#Si no hubieran bajado tan rápidamente como lo hicieron, hubiéramos tenido que llamar una ambulancia para usted#.

Estuvieron a punto de bajar más rápido y de una forma mucho más definitiva.

#Lo hemos oído. Nos complace que sobreviviera. Los especialistas del Asia Oriental, 1500-2000 d. C., son una especie en peligro; no nos hubiera gustado perder a uno de los mejores#.

¿Sólo uno de los mejores? Al instante lamentó su broma, pero ya era demasiado tarde.

#Durante el período de evaluación del 1 de enero a…#

Cancelo. Volveré más tarde.

#Muy bien, señor#.

Se extrajo de la interface abriendo los ojos con un bostezo. En su despacho, directamente frente a él, Emde Ocincuenta dio una palmada sobre su escritorio. Parecía agotada por la tensión.

—¡Maldita sea! —Salió y se dirigió hacia él—. El circuito acaba de cortarse precisamente en mitad de… Él nunca va a creer que no lo hice yo. —Se pasó los dedos por el rubio pelo que le caía hasta los hombros—. ¡Marroquíes! Pasan la mitad de su tiempo haciendo insinuaciones sexistas sobre la incompetencia femenina…, y si deseas sus fosfatos tienes que fingir que no te importa en absoluto, pero al más pequeño comentario de tu parte se inflaman bajo sus capuchas. Te juro que, si pierdo este contrato, voy a demandar a la Compañía Holofónica. —Entrecerró los ojos—. Estás muy pálido. ¿Te ocurre algo?

Ael abrió la boca. Cinco minutos antes, aquello hubiera sido suficiente para dar paso a una asustada concatenación de palabras, empujándose y pisoteándose unas a otras en su estampida fuera de sus labios. Ahora su nivel de adrenalina había descendido, despojando a su autoconsciencia de toda la libertad que le había proporcionado la hormona. Ahora, la profundidad de su miedo y la extensión de su colapso posterior le azaraban.

El tiempo empañaría ese recuerdo, supuso, y llegaría un momento en que consideraría aquella escena como algo heroico, incluso como un noble desafío al destino…, pero por el momento se sentía como un perfecto estúpido. Cerró la boca.

—¿Ael?

—Lo siento, yo… —Su hombro le dio un latigazo de dolor, luego recedió a un hormigueo—. Acabo de ser atacado, y…

La perplejidad hizo fruncir el ovalado rostro de Emde.

—¿Atacado? Pero… ¡Dios mío, tu hombro; has recibido una quemadura! —Estuvo a su lado en dos rápidos pasos—. Ael, ¿qué ha ocurrido?

—Salí fuera… —Se agitó en el sofá para aliviar su creciente incomodidad— y un dac saltó sobre mí. —Aunque no era su estilo habitual, no pudo resistir el añadir—: Así que lo maté.

—¿Mataste un dac? —Agitó la cabeza. Una breve incredulidad le hizo abrir mucho los ojos. Un anillo blanco rodeaba sus iris azul porcelana—. ¿Ahí fuera? ¿Cómo pudiste…? —El entrenamiento se sobrepuso al instinto, e inspiró profundamente. Como toda buena esposa alarmada, se convirtió en la ejecutiva práctica—. Antes que nada, ¿cuál es la gravedad de tu herida?

—Ninguna gravedad, en absoluto. Hubiera debido…

—Déjame ver. —Sus largos dedos apartaron la camisa de la quemadura. Dejó escapar un suave silbido—. Eso huele horrible. No corres ningún peligro, pero te va a dejar una cicatriz si no te sometes a tratamiento. Llamaré a un saco negro.

—El Oráculo ya ha enviado uno.

—Bien, bien. —Competencia y preocupación compartieron el control de su rostro. Se sentó suavemente a su lado—. Pobre Ael, tiene que haber sido horrible. ¿Cómo…?

El timbre de la entrada sonó dos veces, en un suave bitono.

—Ésa será la policía. —Fue a levantarse, pero dejó que ella le retuviera con una mano con los dedos abiertos—. Muy rápida, sin embargo, incluso para la policía del edificio. Quizá sólo sea un azul.

—Yo iré. —Palmeó su rodilla—. Pero no es un azul, no en la puerta del rellano.

—¿Eh? Oh, sí. —Tenía que hallarse en estado de shock. Los azules aterrizaban en las terrazas. En los techos. En el jardín delantero, si uno aún lo conservaba. Nunca dentro de un edificio. Dejó caer blandamente la cabeza en el acolchado respaldo del sofá. Ahora el hombro le pulsaba; el olor empezaba a disgustarle. Pensó en ir al baño y lavárselo, pero no pudo hallar las energías necesarias. Decidió quedarse simplemente allí, inmóvil, y esperar a que pasara la debilidad.

Las bisagras de la puerta chirriaron; sonaron voces murmuradas. Los talones de Emde cliquetearon en el parquet del vestíbulo, fueron coreados por otros, más fuertes, luego quedaron ahogados en la moqueta verde oliva.

—Por aquí —estaba diciendo Emde—. ¿Ael?

Alzó la cabeza y parpadeó. Tras Emde venía un hombre bajo, con forma de pera y piel beige; su pelo rubio era tan recio que parecía paja seca. Llevaba un traje ligero verde y en su mano sujetaba una cartera de piel marrón.

—Hola —dijo Ael—. A eso se le llama rapidez.

El desconocido abrió la cartera. El metal destelló brevemente, luego desapareció cuando volvió a cerrarla y la devolvió al bolsillo de su chaqueta.

—Yei Betrentiseis. —Acentuó el «Be»—. Comandante de Distrito, Coalición, Inteligencia. Estaba arriba cuando llegó la llamada, gracias a Dios. Puede que no tengamos mucho tiempo, así que, ¿dónde está el rifle? —Mientras hablaba, cruzó hasta el ordenador del apartamento y deslizó la tarjeta de su ID\Af en una ranura vacía.

Si hubiera dicho «pistola», o si hubiera preguntado por las heridas de Ael, o si su voz hubiera tenido algo de calidez en vez de impaciencia, entonces quizá Ael le hubiera hablado del arma del alienígena. En vez de ello, preguntó:

—¿Qué rifle?

—El rifle con el que abatió al dac. ¡Aprisa, hombre! Estarán aquí en cualquier momento, y querrán ese rifle.

—No tengo ningún rifle…, ¿y quiénes son «ellos», además? —Al oír la dureza de su voz, se advirtió a sí mismo que debía mostrarse educado. La gente de la Coalición era mala enemiga—. Mire, comandante, lo siento, pero el hombro me está matando, y supongo que aún estoy en estado de shock. ¿De qué está hablando?

—Si no utilizó un rifle, ¿cómo abatió al dac?

—¿Abatir? Yo no lo abatí, cayó él mismo a la terraza.

El comandante tomó una silla de la mesa del comedor, le dio la vuelta y se dejó caer en ella. Olía intensamente a limón y tomillo: una colonia popular, pero de la que no había que abusar. Comprobó que el micro de su solapa estaba en su sitio y dijo:

—¿Usó usted algún tipo de arma de proyectiles para matar al dac?

—¡No, eso es lo que le estoy diciendo! —Hizo una mueca de dolor y volvió la cabeza. Emde parecía nerviosa—. Por favor, llama al hospital y averigua dónde está el saco negro. Ya tendría que haber llegado.

—De acuerdo, empecemos por el principio —dijo Yei Betrentiseis—. ¿Qué ocurrió?

—Salí fuera…

—¿Quiere decir a su terraza?

—¡No quiero decir a la calle! —Hizo otra mueca—. Lo siento…

Yei alzó una mano.

—No, está bien. Siga.

—Bien, debía estar posándose en ella, porque apenas me había vuelto para cerrar las puertas, me disparó.

—Y falló.

—¡Un infierno falló! —Señaló su hombro—. ¿Le parece un fallo eso?

—Falló en darle en la espalda, quiero decir. Normalmente apuntan de modo que la bala estalle en el interior de la cavidad torácica. De ese modo la nariz no resulta dañada. —El hombre de la Coalición agitó la cabeza—. Los muy bastardos. Siga.

—De acuerdo: si lo miramos de este modo, falló. El dac emitió un ruido, no sé, como un cruce entre un cuervo y una serpiente…, algo que sonaba a frustración, ¿entiende? Me volví y le lancé mi regadera. Sé que parece estúpido, pero funcionó. La regadera le golpeó exactamente aquí —se dio una palmada en el esternón—, y el dac cayó, y yo le rompí el cuello.

El comandante se inclinó hacia delante y se humedeció los labios.

—¿Cómo?

—Le di una patada.

—¿Y no usó usted ningún arma?

—Ya le dije…

—Sólo estaba verificando. —Suspiró—. ¿Ha oído hablar usted de Guilford Glens?

—Mi tía vivía allí. —Algún día le gustaría ver personalmente, y no en la holovisión, la lápida en que se había convertido su copropiedad. Las armas dac habían fundido el edificio hasta dejarlo reducido a una masa informe de escoria color gris sucio, que albergaba en su interior los restos de tres mil doscientas personas como pasas en un pastel.

—Sí, bueno. Yo me ocupé de ese caso también. No puedo probar la relación de causa y efecto, pero inmediatamente antes de que ocurriera, algún tipo asomó un rifle por una ventana y derribó a un dac que pasaba. Hasta ahora ha habido, esto, once dacs que han visto recortadas sus alas en Norteamérica desde el ochenta y dos…

—¿Sólo once? —Aquello sorprendió a Ael. Le parecían demasiado pocos para seis años de odio, seis años de oportunidades.

—Desde el Alto el Fuego, sí. Antes de eso… —Se encogió de hombros—. No archive eso, pero no creo en las cifras oficiales. Nunca nos cargamos a un millón de ellos. Infiernos, no empezaron a pasearse por ahí sin armadura hasta que declaramos el Alto el Fuego Unilateral y empezamos a confiscar las armas. —Se rascó la cabeza. Su pelo emitió un seco crujido—. ¿Dónde estaba?

—Causa y efecto, y once dacs muertos desde el ochenta y dos.

—Cierto, cierto. —Se reclinó en su silla y se palmeó el estómago—. Bien, de esos once, cuatro fueron muertos por armas de fuego. Tres de los edificios fueron reducidos a cenizas. El cuarto, sin embargo, se salvó: el tipo que hizo los disparos se entregó, él y su arma, y dejaron el edificio en paz.

Ael se estremeció. No puede haber más prueba de amor y todo eso, pero sin embargo… No podía imaginarse a sí mismo dejando que aquellas manos parecidas a garras se cerraran sobre él. Sintió un retortijón en el estómago.

—¿Qué le ocurrió?

—Nunca volvimos a verle. —Yei agitó una mano—. De los otros siete, tenemos tres cuchillos; no ocurrió nada. Una lanza ceremonial; no ocurrió nada. Un palo de golf; nada. Una flecha lanzada por un arco; el tipo no se entregó; el edificio fue reducido a escoria.

Ael había estado contando.

—¿Y el séptimo?

—Es usted. Y lo que pienso es que, puesto que no ha utilizado ningún tipo de arma que arroje proyectiles, probablemente no vamos a tener que evacuar a los seis mil residentes de Haven Manor dentro de los próximos seis minutos. Suponiendo que pudiera encontrar algún lugar donde meterlos a todos. Eso es lo que pienso. Pero no me atrevería a aceptar ninguna apuesta sobre ello. —Bostezó, se estiró. La luz del techo se apagó—. ¿Qué…?

—Ocurre constantemente —dijo Ael con voz cansada—. Circuitos defectuosos. Se recuperará en un minuto. —Hizo chasquear los dedos; una luz encima de la mesa se encendió. Le dolía el hombro. Dijo a Emde—: ¿Sabes?, B’jot Uwun cree que son los masi; dice que chupan demasiada energía.

Emde Ocincuenta agitó dubitativa la cabeza.

—Lo oí decir hará un mes, de modo que lo comprobé. Según mi máquina, si el cableado se aproxima algo a las especificaciones de los planos, los masi no tienen que ser ningún problema. —Señaló al agente—. Eso es lo que habría que estar investigando…, los constructores que te chantajean para que firmes sus propios contratos de servicios para asegurarse de que nadie más puede meter la nariz en cómo funcionan sus cosas.

—Hey, yo soy de Intel/Coa; nos ocupamos de los dacs, los anarquistas que ponen bombas, los neonapoleones y nada más. —Entrelazó los dedos detrás de su cabeza—. Pero esto es un apartamento, no una coprop, ¿verdad? Así que es problema de su casero. Si él desea formular una queja oficial…

—No quiere —dijo Emde.

—Bien, entonces… —Miró a su alrededor, entrecerrando ligeramente los ojos.

La luz volvió a encenderse con un parpadeo. El comandante se volvió a medias y tomó el cenicero de mármol negro que había encima de la mesa del comedor.

—El humo no va a dañar sus plantas, ¿verdad?

—¿Tabaco? —preguntó Ael.

—Dopa.

—Preferiría que no lo hiciera.

Yei entrecerró aún más los ojos.

—¿Es usted un templer o algo así?

Ael suspiró. ¿Por qué la mente popular equiparaba siempre el absentismo de todo tipo de intoxicantes con el fanatismo religioso? ¿Nunca habían oído hablar de alergias? ¿O existía un instinto codificado en los genes, un reflejo gobernado por un cromosoma binario que dividía el mundo entre Nosotros y Ellos, y apuntaba que Ellos eran siempre algo más que un tanto peculiares?

—Soy un seeley.

—Infiernos, ya lo sabía. Está en su archivo ID\Af.

—No se supone que deba estar. —Aquello lo perturbó: ORA:CLE garantizaba el anonimato de sus empleados, y los rumores internos decían que mantenía esa promesa no importaba lo que ocurriera. Luego frunció el ceño—. Espere un momento. He visto mi archivo ID\Af, y no está en él.

—¿Espera realmente ver lo que yo veo? —Sonrió, y en aquel destello de cuadrados y resplandecientes dientes brilló la segura arrogancia del funcionario no elegido—. Cuando usted llama su archivo, ¿qué obtiene, tres páginas? —Ael asintió, y el otro prosiguió—: Yo he obtenido siete. Eso se debe a que yo soy un seis, y usted es un cero. Si fuera un nueve, probablemente obtendría toda una burbuja.

Hubiera debido recordar eso… Alzó bruscamente la cabeza. Tal vez Yei fuera capaz de decirle lo que había deseado saber desde hacía más de tres años.

—¿Cuál es mi nombre de código?

—No estaba ahí. —Dejó escapar una pequeña risita—. Considerando la reputación de ORA:CLE, probablemente no esté ni siquiera en la burbuja que pueda sacar un nueve.

—Era sólo una idea.

—Pero volviendo a lo nuestro. Si no es usted un templer, entonces, ¿por qué no se dopa?

—Absorbe la interface. Cualquier tipo de droga lo hace. Incluso una taza extra de café. —O unos simples nervios, pensó, recordando su primer día de trabajo, cuando no fue capaz de establecer contacto por mucho que lo intentó—. No tomo nada durante las cuatro horas anteriores a ponerme a trabajar.

—¿Quiere decir que si inhala usted lo que yo exhale, no podrá entrar en comunicación?

—No con claridad ni facilidad.

El comandante parpadeó, cambió de postura, luego intentó permanecer inmóvil en su asiento.

—¿Qué hay del tabaco, entonces? ¿Eso sí?

A Ael le complacía poder contrariar a alguien que pretendía ser tan suficientemente superior como Yei, y aún le complacía más que el otro fuera un hombre de la Coalición, la mayoría de los cuales encuentran divertido poner nervioso a los ciudadanos normales…, pero sabía muy bien que nunca era conveniente llevar las cosas demasiado lejos.

—Sí, por supuesto.

—Gracias. —Extrajo un cigarrillo y lo encendió—. Oficialmente, ya he terminado aquí. La MV/SegPub puede ocuparse de los detalles…, pero Ael Elochenta, antes de que me vaya tengo que decirle que salir ahí fuera sin mirar primero si hay dacs es la cosa más estúpida…

—La puerta tiene un DetectDacs.

Sorprendido, Yei aspiró el humo por el camino equivocado. Tosió. Luego:

—¿Conectado al ordenador de su apartamento?

—¡Por supuesto!

—¿Y su ID\Af metida en una ranura del ordenador también?

—¿Parezco realmente tan desorganizado? —Hizo un gesto hacia la pared de la terraza, donde se hallaba la máquina, en un estante entre dos ventanas. Ocho pequeñas ranuras perforaban el panel frontal del ordenador del apartamento; de tres de ellas sobresalían los bordes las ID\Af suya, de Emde y de Yei—. Está ahí, donde siempre.

—Bien, entonces, ¿por qué no comprobó el…?

—Lo que estoy intentando decirle es que lo comprobé, y me dio verde. Algo tiene que ir mal en el aparato.

—Aquí viene el saco negro —dijo Emde desde la ventana.

—Ya era hora. Déjale entrar.

Yei apagó su cigarrillo en el cenicero, se puso en pie con un gruñido y se dirigió a las puertas de la terraza.

—Ese detector, ¿les ha dado antes algún problema?

—Nunca —dijo Emde.

—Entonces… ¡Por todos los diablos!

—¡Ael!

Lo agudo de sus gritos de alarma le hizo sobresaltar. Se levantó de un salto del sofá, y llegó a su lado justo en el momento en que cuatro dacs se posaban en la barandilla de la terraza.

3

Aunque los medios de comunicación los habían etiquetado «pterodáctilos» cuando se dejaron caer del cielo por primera vez, hacía seis años y medio, no se parecían en nada a esos reptiles voladores. Sus anchas cabezas desprovistas de orejas remataban torpemente unos torsos delgados. De una especie de arnés en forma de rejilla en su pecho colgaban herramientas, dispositivos de comunicación… y armas. Las gruesas piernas terminaban en nudosos pies provistos de garras; sus membranosas alas, dobladas ahora, se abrían hasta una envergadura de siete metros. Sus picos, naranjas, con motas negras, eran muy curvados; una hilera de dientes afilados como navajas poblaban la mandíbula inferior. Sus manos con cuatro dedos sujetaban armas…, que apuntaron a las tres sorprendidas personas detrás de las puertas correderas de cristal.

El saco negro se posó en la terraza y empezó a doblar su propulsor en acordeón. Tras dirigirle una breve mirada, los siete lo ignoraron.

—No se muevan —dijo Yei—. Están aquí por el cuerpo. Hum…, ¿lo mutiló usted o algo parecido?

—N…no. —Se estremeció, pero intentó no mostrarlo. Parecía importante permanecer firme ante los alienígenas que se habían apoderado de la puerta de salida de la Tierra. Sin embargo, deseó no haber dejado a un lado la pistola…, sólo por si acaso.

Dos de ellos saltaron de la barandilla y anadearon hacia el cadáver. Hicieron gestos y piaron; el sonido les llegó débilmente a través del grueso cristal térmico. Registraron la parte frontal del cuerpo, lo volvieron boca abajo, lo alzaron y desplegaron sus alas retorcidas por la muerte…, luego hablaron a los dos que seguían perchados.

El de la derecha, el único crestado de los cuatro, guardó el arma en su arnés. De otro gancho extrajo una caja de plástico gris que tenía dos botones y un dial. Mirando a los humanos, alzó la caja hasta su pico.

Una radio, imaginó Ael, justo en el momento en que el de la izquierda le llamaba con un gesto de su pistola.

—Salga —dijo el comandante.

Ael sintió frío de la cabeza a los pies.

—¿Está loco?

—¿Quiere que destruyan el edificio?

Emde lanzó un breve y seco jadeo. Ael retrocedió. Su corazón martilleaba locamente en su pecho. Sin embargo, no tenía elección. Podía morir, pero no tenía derecho a llevarse a su esposa con él. Apoyó la mano en el cierre de las puertas.

—¿Q… qué van a hacer conmigo? —El detector destellaba rojo brillante.

—Probablemente no le harán ningún daño…, pero nunca antes estuve en una situación así. Vamos, hombre. No les ofenda.

—¿Uno de ellos intenta matarme, y teme usted que yo les ofenda a ellos?

—Usted está vivo y ése de ahí no, y si ellos desean…

—Está bien, ya le oí la primera vez. —Fuera, el saco negro rodó hasta la puerta, extendió un tentáculo y enrolló su extremo para formar una bola. Golpeó con ella el cristal—. Emde… —Miró a los profundos ojos azules de la mujer. Con dedos suaves acarició un mechón de rubio pelo detrás de su oreja—. Cuando salga, échate hacia atrás, lentamente. Sigue retrocediendo hasta llegar al vestíbulo.

—No. —Sujetó su mano y la apretó con fuerza—. Si ocurre algo…

El saco negro llamó de nuevo, con más fuerza. El dac crestado hizo un gesto con su radio.

—¡Abran! —dijo el saco negro. El cristal convirtió su voz en un susurro—. ¡Doctor! ¿Es ésta la casa que pidió asistencia médica?

Ael tragó saliva con dificultad. Tiró de la manija. El DetectDacs zumbó a noventa decibelios, ahogando todos sus pensamientos. Lo cual era lo mejor que podía pasar. Si pudiera oír lo que estaba pensando, nunca saldría ahí fuera.

Deslizó las puertas hacia un lado. El viento azotó su pelo. El saco negro rodó junto a él y entró, diciendo:

—¿Es ésta la residencia de Ael Elochenta? Por favor, llévenme inmediatamente a su presencia. He sido enviado para asistirle.

—Acaba de salir —dijo Emde—. Aguarde unos instantes.

Mirando directamente a los alienígenas, Ael tanteó a sus espaldas y volvió a cerrar las puertas. Rechinó los dientes. Cuando el DetectDacs calló, su pulso rugió en sus oídos. Estaba aterrorizado: aquello era como jugar a la gallinita ciega subido a un parapeto.

—¿Qué queréis?

El dac crestado señaló a los dos que estaban al lado del cadáver. Habían completado su examen y miraban a Ael con unos ojos de bronce, resplandecientes y que no parpadeaban. Con las palmas alzadas y tres dedos doblados, los dos le hicieron un gesto muy humano de que se acercara.

Con el corazón atronando, la náusea ascendiendo por su garganta, se acercó. Una ramita de azalea restalló bajo sus botas. Al borde de su visión, tras la lámina de cristal que reflejaba el sol, Yei se movió. Ael se preguntó por qué, en un momento como aquél, el hombre se dedicaba a examinar con el ceño fruncido el DetectDacs.

A dos metros de él, el dac de la derecha extrajo un cuchillo de una funda enjoyada.

El terror de Ael alcanzó su límite. Se petrificó, retrocedió…, y casi se empaló con el cañón de una pistola alienígena. El agudo dolor en su riñón derecho sólo se alivió cuando volvió a avanzar.

El implante en su cráneo hizo:

*BIIPIIPIIP*

¡Oh, Dios, sólo me faltaba esto!

Sin embargo, pese a la tensión, abrió un canal para El Oráculo.

#Señor Ael Elochenta: sus signos vitales están ascendiendo a alturas preocupantes#.

Densas cortinas de deficiente interface amortiguaban la voz del Oráculo; la imagen de la caverna estaba desenfocada en los bordes.

#¿Qué ocurre?#

Inspiró profundamente.

Puesto que está en línea, grabe lo que está ocurriendo para futuro análisis.

#¿Qué es lo que está ocurriendo?#

¡No lo sé, maldita sea! Creo que estoy a punto de ser ejecutado.

Las puntas de sus botas casi pisaron la cola del alienígena, retorcida y perdido su lustre por la muerte. El Oráculo guardó silencio. El que sujetaba el cuchillo alzó su otra mano, la vacía.

Ael se detuvo, creyendo haber comprendido. Cuando la pistola a sus espaldas no volvió a clavarse en sus riñones, se relajó… algo.

El del cuchillo asintió con la cabeza. Apretó el filo de la hoja contra el rostro del cadáver. Y rebanó limpiamente su pico. El pico se separó del rostro muerto, revelando una cobriza sangre alienígena.

Entonces el dac volvió a erguirse, dio un paso saltarín, tan pomposamente como un palomo, y ofreció el pico a Ael.

—Hey, espere un momento. Yo…

La pistola se clavó en su espalda. Una vez. Dos veces…

Tendió la mano, con dedos temblorosos.

El dac depositó el cálido y mojado objeto en su palma. La luz del sol se reflejaba en el rezumante cartílago.

Apretó fuertemente las mandíbulas contra la revulsión de su estómago.

Con un piído y un cloqueo, los cuatro dacs alzaron a su camarada caído, cada uno atando uno de sus cortos y nudosos miembros con un trozo de resplandeciente cuerda. Grandes alas se desplegaron. El aleteo azotó a Ael con sus escamosas puntas.

Se alzaron en el aire, con el fláccido cuerpo colgando entre ellos. Ganaron lentamente altura, trazando círculos en las corrientes ascendentes de aire, dirigiéndose al disco plateado que colgaba inmóvil a tres mil metros sobre New Haven.

Ael contempló el cercenado pico naranja moteado. Perdida toda su sangre, era casi translúcido. Movió su mano. Una húmeda lengua cortada se deslizó entre sus dedos.

—Oh, Dios mío. —Aferrándose la garganta, dejó caer el pico, se volvió…, y vomitó por encima de la barandilla. Los árboles de abajo, los inalcanzables árboles, resistieron el asalto con dignidad.

#Una costumbre de lo más inusual#, dijo El Oráculo.

¡Déjeme en paz!

#Supongo que fue usted quien mató ese dac#.

Maldita sea, yo.

#Ellos toman las narices de aquéllos a los que matan. Al parecer, constituyen alguna especie de trofeo. Conjetura: se han asegurado de que usted reciba también su trofeo#.

A sus espaldas, las puertas de cristal se deslizaron y se abrieron. En medio de un chirrido de pequeñas ruedas, el saco negro dijo:

—¡Señor Ael Elochenta! ¿Me permitirá que le examine? Tengo otros pacientes a los que aún tengo que visitar.

Obedeció con un estremecimiento. Pero no antes de alzar su rostro al brillante cielo azul. Los dacs habían alcanzado ya una altitud de mil metros y habían desaparecido casi por completo. Sólo las grandes uves flexionantes de sus alas eran aún visibles. Sus alas, y su carga.

Una vez dentro, cerradas y aseguradas las puertas Yei dijo:

—Señor Ael Elochenta, ¿tiene usted alguna idea de por qué alguien, un ser humano quiero decir, ha intentado asesinarle?

LAS DIEZ PRINCIPALES NOTICIAS DE LA ÚLTIMA HORA.

Lunes, 15 de junio de 2188; 12:00 EDT

Región de Nueva Inglaterra.

Titular
Precio
Subtitular

#1 · · · · · · · · · · · ·
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#1 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

485 MUERTOS EN UNA CATÁSTROFE AÉREA EN EL JAPÓN
.20
Los equipos de rescate en busca de supervivientes han registrado, hasta ahora infructuosamente, los restos del vuelo 1963 de la ST/TransPub de Osaka a Tokio; la ST/TransPub sigue negando toda responsabilidad, y culpa del accidente a los misiles dac.

#2 · · · · · · · · · · · ·
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#2 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

LOS EQUIPOS DE EVACUACIÓN ALCANZAN LA FLORIDA EN PELIGRO
.20
Anticipándose al Huracán Dora, que se espera golpee el sur de Florida el jueves, 4000 helicópteros y 3500 reactores de transporte de gran capacidad han iniciado esta mañana, a las 09:00 EDT, la evacuación de los residentes de la región.

#3 · · · · · · · · · · · ·
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#3 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

EL INCENDIO ASESINO DE NYC FUE INTENCIONADO, AFIRMA LA POLICÍA
.20
Investigadores de la Dirección GD de Seguridad Pública han revelado, en una conferencia de prensa celebrada a las 11:35 EDT, que el incendio que barrió la Octava Avenida esta madrugada, matando a seis personas, fue provocado por un colchón en llamas lanzado en medio del bosque.

#4 · · · · · · · · · · · ·
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#4 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

EL «ASESINO CANÍBAL» SENTENCIADO AL PELOTÓN DE EJECUCIÓN EN RÍO
.15
El «asesino caníbal» de Río de Janeiro, un quinceañero armado con un hacha que fue detenido la tarde del sábado pasado en el cuarto de calderas del complejo de viviendas que había estado aterrorizando durante seis semanas, fue juzgado, hallado culpable de sociopsicopatología incurable y ejecutado a las 10:50 (EDT) de esta mañana.

#5 · · · · · · · · · · · ·
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#5 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

LOS REPRESENTANTES COM/MARX ENÉRGICAMENTE OPUESTOS A LA CAMPAÑA DE LA COALICIÓN PARA EL NUEVO CÓDIGO ID/AF
.15
Citando el intento de la Dirección de Estadísticas de la Coalición de añadir tres caracteres relativos a la ocupación delante del código ID/Af como «un intento elitista de volver a imponer las distinciones de clase», los representantes Comunistas-Marxistas en la Coalición han votado unánimemente esta mañana rechazar la propuesta.

#6 · · · · · · · · · · · ·
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#6 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

LOS GANADEROS NO SABEN LO QUE SE DICEN, AFIRMA LA DMV DE AG PUB
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Los portavoces de la Dirección Mariano-Vegetariana de Agricultura Pública, refutando airadamente las acusaciones presentadas por el Presidente de la Asociación Argentina de Ganaderos, dijeron que los recientes incrementos de precio de la carne de ternera son debidos únicamente a «la codicia de los ganaderos».

#7 · · · · · · · · · · · ·
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#7 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

UN CIENTÍFICO Y SU ESPOSA SE SUICIDAN JUNTOS
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Los portavoces de la Dirección Uhuru-Espiscopal de Seguridad Pública han confirmado los informes referentes a que el físico ganador del premio Nobel BFA90 AJCMVR WMSS y su esposa HGK60 AN3WJC WM99 fueron hallados muertos en la terraza de su apartamento en Nairobi la noche pasada, al parecer tras suicidarse juntos.

#8 · · · · · · · · · · · ·
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#8 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

SAH VA A CASARSE CON UN ABUELO DE DIECISIETE NIETOS
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Un portavoz de Sah, la más popular cantante que ha dado el Asia Sudoriental en cuarenta años, anunció hoy el compromiso de la cantante con DFF20 AVHSLX RZPV, un anciano de sesenta y cinco años, divorciado tres veces, cuya nieta mayor tiene tres años más que su prometida.

#9 · · · · · · · · · · · ·
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#9 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

ADE EMSENTA VA A PRESENTARSE POR LA UCC
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El actor de comedias holovisivas Ade Emsenta (ADM60 AYIPCX NAAA) anunció esta mañana que iba a abandonar la popular serie NIÑOS CONDENADOS «tan pronto como puedan eliminarme del guión», para entrar en la arena política.

#10 · · · · · · · · · · · ·
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#10 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

SE ESPERA LA LLEGADA DE LA NAVE DAC NÚMERO SEIS DENTRO DE DIEZ DÍAS
.10
La sonda robot ToDai/MIT que fue la primera en descubrir la entrada de la sexta nave dac en nuestro sistema en los últimos seis años ha informado que el vehículo está decelerando a razón de casi veinte metros por segundo, y que alcanzará L5 la tarde del día 25.

Esta puesta al día ha sido proporcionada como un servicio público por todas las compañías de gestión de datos que participan en el BANKINF/CM, una base de datos de noticias organizada y supervisada por la Dirección Comunista-Marxista de Información Pública.

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Gracias, y no olvide ser prudente.

II

1

Ael retrocedió.

—¿Está diciendo que alguien lo ha intentado?

—Sí. Yo…

—¿Tendrá la bondad de dejar que examine a mi paciente en paz y tranquilidad? —Como una cobra, el tentáculo del saco negro se agitó para palmear el hombro izquierdo de Ael. Emitía un ligero olor a aceite lubricante—. Señor Ael Elochenta, de veras, tengo gran número de visitas que hacer hoy, y cuanto más tiempo pase aquí, menos probabilidades tendré de terminar mi ronda antes de…

—Espere un minuto, ¿quiere? —Miró de Yei a Emde, cuyos azules ojos se habían desorbitado por la sorpresa, luego de nuevo al hombre de la Coalición—. Nadie ha querido matarme. ¿Qué le hace pensar que alguien lo ha intentado?

—Porque su DetectDacs funciona perfectamente.

Ael agitó la cabeza.

—No, falló…

—Lo he comprobado. —Dejó que Ael se empapara de aquello antes de proseguir—: Mientras usted estaba ahí fuera… —señaló la terraza con otra de sus tarjetas ID\Af. Ésta, azul en vez de blanca, tenía su nombre, su foto, e hileras de micromagpuntos—, me he informado en la ciudad. Esa nave nodriza apareció por aquí esta mañana, al amanecer. Lo cual significa que si usted obtuvo verde, es porque alguien manipuló o bien la alimentación principal del DetectDacs, o bien la línea de su unidad al alimentador. Así que le pregunté a su aparato, y a una docena más en el edificio, escogidos al azar, acerca del voltaje procedente del DetectDacs. Está usted aproximadamente un quince por ciento por debajo de todos los demás. Lo cual quiere decir que, en algún lugar entre esta habitación y la alimentación principal, alguien se ha conectado a su línea, ha pasado por encima de la señal de alarma…, y le ha enviado la señal de todo despejado. No estoy preguntándole quién, no espero que lo sepa, sino que estoy preguntándole: ¿por qué? Quiero decir: ¿qué tiene usted que haga que alguien desee eliminarle? ¿Se dedica en estos momentos a algo…?

—Apostaría a que son los chinos —dijo Emde.

—No seas estúpida. —Ante la expresión de su rostro, Ael deseó haberlo dicho de otra manera—. Bueno…

—Ael. —Emde pronunció cada palabra con cuidado y precisión—. Soy muchas cosas, pero raras veces soy estúpida. Lamento…

—Lo siento, no era eso lo que quería decir.

Las cejas de Emde se arquearon, como si estuviera preguntándole: «¿Qué era entonces lo que querías decir exactamente?», pero se limitó a inclinar un centímetro su cabeza.

—Disculpas aceptadas. Si no los chinos, entonces, ¿de quiénes puede tratarse?

Con la cabeza girando a uno y otro lado como un juez en un partido de tenis, Yei alzó una mano. Ambos lo ignoraron.

—¿Pero cómo pueden haberlo hecho? —dijo Ael—. ¿Y por qué…?

—Todavía no lo has abandonado, ¿verdad?

—¡Alto! —interrumpió el hombre de la Coalición—. ¿Qué es todo eso acerca de los chinos?

Ael suspiró.

—Estoy traduciendo los poemas y cartas de Tan Wang Ch’i, y…

—¿Quién? —el comandante palpó de nuevo el micrófono en su solapa.

—Tan Wang Ch’i.

—Creía que todas las ID\Af asiáticas tenían la «F» como segundo carácter.

—Sólo lo parece, porque muchos de ellos tienen el pelo negro y los ojos marrones. Pero Tan vivió antes de las ID\Af. Usted nunca habrá oído hablar de él; no es famoso. Nació en 1840 y murió en 1927…, fechas significativas históricamente para su país, pero no debido a él. Era un niño en la primera y un viejo senil en la segunda. Pero entremedio hizo un poco de casi todo, viajó por toda China, y escribió montones y montones de cartas.

—¡Señor Ael Elochenta! —El saco negro tironeó de su manga.

—Oh, de acuerdo. Vengan, los tres. Supongo que podemos hacerlo en la cocina, ¿no?

—Perfectamente aceptable. El acceso al agua caliente es útil. ¿Tiene una mesa lo bastante larga como para tenderse en ella?

Emde hizo una mueca.

—Toda la habitación no es lo bastante larga como para tenderse en ella.

—Vamos, vamos, no es tan pequeña —dijo Ael. Y, volviéndose al dispositivo, añadió—: Creo que me sentaré en un taburete. —Caminaron más allá de la zona del comedor y, girando a la izquierda, hizo chasquear los dedos. El panel encima de sus cabezas se encendió con una luz fluorescente; los bordes de la cocina y de la nevera relucieron—. A menos que eso me sitúe demasiado alto.

—No, si no le importa que yo me suba a un segundo taburete. —Se detuvo en el umbral, giró treinta grados a su derecha y luego a su izquierda, y retrocedió sobre sus ruedas para examinar el techo—. Adecuado. Cuatro metros cuadrados de espacio de suelo, lo cual es más de lo que la señora Emde Ocincuenta me hizo creer. No es estéril, pero tampoco lo necesitamos para eso, ¿verdad?

—Espero que no. —Ael tomó dos taburetes de la barra del bar y se sentó en uno—. ¿Dónde estábamos, comandante?

—¿Le importaría a alguien levantarme? —dijo el saco negro.

Yei lo sujetó por su manija.

—¡Uf! ¿Cuánto pesa?

—Diecisiete coma nueve kilos. Un hombre de su estatura debería poder alzarme fácilmente.

—No paso mucho tiempo en el gimnasio de nuestra coprop. —Se acuclilló, lo sujetó con ambas manos y lo alzó utilizando las piernas. Una vez hubo depositado el saco negro en el segundo taburete, dejó escapar el aliento con un resoplido. Luego se dirigió a la fregadera y se enjuagó los dedos; utilizó para secarse una toallita de mano de material esponjoso que sacó del bolsillo de su chaqueta.

—Y ahora, respecto a ese tipo, Tan…

—Quítese la camisa, por favor. —El saco negro extrudó un estetoscopio.

Ael intentó hacer lo indicado, pero el hombro empezó a dolerle atrozmente apenas movió el brazo.

—Emde, ¿puedes…?

—Por supuesto. —Sus tacones golpetearon las baldosas marfil del suelo; sus manos actuaron con un cuidado suave y competente. Deslizó la prenda a lo largo de sus brazos, luego alborotó su pelo—. Ya está. —Abandonó la habitación para situarse detrás de la barra del bar, desde donde contempló la escena.

—Gracias. —Ael se volvió a Yei, pero otro tentáculo de metal empujó su mandíbula hacia la derecha—. ¡Hey!

—Será mejor si no mira.

Sintió frialdad en la piel, y un aroma a menta.

—Comandante, ¿le importaría situarse a mi otro lado?

El hombre de Inteligencia se movió pesadamente.

—¿Estaba diciendo?

—Básicamente, eso era Tan. Un increíble observador…, pero, entienda, como actuador era un incompetente. Quiero decir: se puso del bando equivocado en dos, no, en tres revoluciones, se metió en un fracaso comercial tras otro, insistió en que Portugal sería el país occidental dominante en el Asia Oriental…, como he dicho, un actuador incompetente. Pero como observador era de primera clase. Tenía el ojo de un periodista, la atención al detalle de un estudioso, y su prosa no era mala tampoco. Su familia también era fascinante. Su tataranieto fue K. T. Thomas Tan, el tipo que elaboró la teoría de cómo forzar incluso a la más pequeña de las estrellas en convertirse en una supernova.

Yei se reclinó contra una encimera y tamborileó con las uñas en la puerta de la alacena que tenía al lado. Por primera vez Ael se fijó en las uñas del hombre: gruesas, amarillentas y cortadas cuadradas, parecían más bien las uñas de unos pies.

—De acuerdo, todo esto está muy bien, pero ¿qué tiene que ver con…?

—Estoy llegando a ello. —Captó con el rabillo del ojo el destello de un escalpelo. El saco negro tenía razón…, no mirar sería mucho mejor. Tragó saliva, volvió la cabeza aún más hacia la izquierda—. Mire, empecé a reunir la obra de Tan…, sus cartas personales, los artículos que escribió para los periódicos y revistas, incluso sus poemas.

—Eso debió valer una fortuna. —Yei contempló a Emde como si recordara la antigua frase: cui bono?

Ael bufó.

—No vale ni un penique…, todo son facsímiles. Sólo deseaba poder traducirlo. Pero no importa. Rebusqué todo lo que pude por mí mismo, luego puse anuncios en los principales Tablones de Anuncios, en la sección de Compras. Y conseguí una gran cantidad de material.

Emde se inclinó sobre la barra.

—Más unas cuantas amenazas de muerte.

Yei alzó las cejas.

—¿Informaron de ellas?

—No eran amenazas de muerte…, sólo cartas anónimas con vagas promesas de castigos divinos y todo eso. —La aguja del saco negro se clavó en su carne; se sobresaltó—. Mire…

—¡Ael, dijeron que te matarían!

—Emde… —Suspiró. La discusión era tan vieja, y habían pasado por ella tantas veces, que cada uno de los dos se sabía de memoria las respuestas del otro. Era como bailar un vals. Así que se dirigió al hombre de la Coalición—: Mire, las notas estaban firmadas por un grupo radical chino que desea nada menos que restablecer la dinastía Ts’ing.

Yei emitió un sonido que sugería que se tomaba tan poco interés en la política como le era posible.

—¿Es algún partido local que perdió las elecciones o algo así?

—Gobernaron China desde 1642 hasta 1911…, y ni siquiera eran chinos. Eran manchúes. Invasores. Durante un tiempo mantuvieron un gobierno bastante bueno, pero luego…

—Puede volver a ponerse la camisa, señor Ael Elochenta. —Zumbando y cliqueteando, el saco negro retrajo tentáculos y devolvió instrumentos a su lugar—. Volveré a verle dentro de una semana. Y ahora, si alguien me ayuda a bajar de aquí y me conduce fuera a la terraza, me iré.

Ael miró a Yei, que lanzó un gruñido pero avanzó hacia el saco negro. Mientras el rubio hombre se encargaba del saco, Ael preguntó:

—Esto…, ¿puedo ducharme?

—¿No puede esperar al menos hasta que terminemos? —dijo el comandante.

—Se lo preguntaba al médico.

—Por supuesto que puede. He sellado la herida con falsi-piel; cuando se seque del todo y empiece a escamarse, la herida estará completamente curada. Buenos días, señor.

—Le acompañaré fuera —dijo Emde—. Por aquí.

Yei se enjuagó de nuevo los dedos. Mientras se los secaba con su toallita, preguntó por encima del hombro:

—Así que su gobierno fracasó, ¿eh?

—Exacto. Corrupción. Ineficiencia. Y un montón de occidentales llamando a sus puertas. No podían controlarlo. Perdieron un par de guerras, y finalmente fueron derribados por Sun Yatsen y su gente.

Yei agitó la cabeza.

—Entonces, ¿por qué quiere alguien restablecer la dinastía?

Ael se encogió de hombros, y le complació descubrir que el movimiento no le producía dolor…, quien fuera que manejaba a distancia el saco negro conocía su trabajo.

—Realmente tendría que cobrarle por la respuesta a eso.

—El código ético de los seeleys, ¿eh? —Pero sonrió.

—De la forma en que lo imagino, pese a que los fundadores de la dinastía Ts’ing eran extranjeros, la dinastía en sí fue, en concepto, apariencia, y desde el punto de vista mundial, el último gobierno auténticamente chino que haya existido. Fue, de forma definitiva, el último gobierno puramente confuciano. Todos los gobiernos, desde entonces, han estado basados en una u otra ideología occidental, en su totalidad o en parte.

El otro agitó la cabeza. Un mechón de pajizo pelo rubio se deslizó hacia su frente.

—Puedo comprender eso. Mucha gente de nuestros días mira al pasado…, como esos peruvianos con su colonia inca en la Luna…, pero lo que no acabo de comprender es por qué le amenazaron.

—Porque, durante los primeros sesenta y algo años de su vida, Tan Wang Ch’i odió a los Ts’ing. Las cartas que escribió, y también los artículos y los poemas, estaban centrados en las insuficiencias de la dinastía manchú. Escribió acerca de codiciosos señores, de niños muriéndose de hambre y de magistrados corruptos que lo hacían todo excepto transmitir las tarjetas de los impuestos. Tan nunca imaginó que era un revolucionario ni un reformador, pero hizo todo lo que estuvo en su mano para difamar a los Ts’ing. Si traduzco todo su material y lo almaceno en los bancos de datos públicos, pondré en un compromiso a cualquiera que afirme que la dinastía Ts’ing debe ser restablecida. Y ellos no desean eso.

Yei se rascó la punta de la nariz.

—¿Conserva esas amenazas?

—Sí. —Se levantó del taburete. Un vahído hizo vacilar su cabeza, pero parpadeó un par de veces y se recuperó.

—¿Aturdido?

—Sí.

—Es el shock. Pronto se le pasará. ¿Dónde vamos?

—A mi estudio. —Abrió camino fuera de la cocina, hacia la derecha, de nuevo hacia la derecha a un pasillo más allá del despacho de Emde y el dormitorio principal, donde giraron a la derecha una tercera vez, luego a la izquierda hasta su estudio. Hizo que se encendiera la luz y señaló con un gesto casual a su izquierda—. Mi alegría y mi orgullo.

La luz iluminaba tres docenas de bromeliáceas con hojas en forma de cinta, diecisiete de ellas en flor, que brotaban de sendos alvéolos en la irregular pared de corcho. El agua goteaba pared abajo, humedeciendo sus raíces, luego desaparecía en el sistema de reciclado del fondo. La fragancia de las flores llenaba la habitación.

Yei se detuvo.

—¡Huau!

A Ael le encantaba despertar esa reacción.

—Siéntese. —Sonriendo, se dirigió al reclinador del fondo a la izquierda. Se sentía cómodo, allá junto a su escritorio: una superficie oblonga de madera contrachapada sujeta a la pared en tres de sus ángulos, y suspendida del techo por el cuarto. Un terminal de ordenador con una pantalla a color muy grande descansaba en el centro; junto a él se agazapaba una xeroimpresora. Ael se deslizó en su silla y la echó hacia atrás.

Yei tuvo que contentarse con abrir una de las sillas plegables apiladas contra la pared.

—Es mucho camino para ir a tomar una taza de café. ¿Por qué no abre esa puerta entre la cocina y aquí?

—Ésa es la cabina del masi. —Ael dio vida a la pantalla con un gesto de su pulgar—. A mí no me importa cruzarla, pero a muchos visitantes no les gusta. —Otro botón llamó al directorio, nítidas letras negras sobre un fondo blanco pergamino. Las miró atentamente—. No puedo recordar bajo que nombre las archivé…, no están listadas como amenazas… Oh, espere un minuto. Están bajo el epígrafe AA.

Yei carraspeó.

—¿Alcohólicos Anónimos?

—Asnícolas Anónimos. —Sus dedos aletearon sobre las suaves teclas de plástico; un instante más tarde aparecía la primera de las amenazas.

—Está en chino —dijo Yei. Parecía como si le hubieran engañado.

—¿Acaso esperaba swahili? —Ael pulsó otro botón—. Esto le dará la traducción. —Los caracteres chinos se encogieron a la mitad izquierda de la pantalla; el texto inglés apareció en la mitad derecha.

—Oh. ¿Su máquina traduce por usted?

—¿Ésta? No. Me dará una versión aproximada del original…, a veces. Si puede leer el original. Se las arregla bastante bien con los caracteres impresos, pero esto —hizo un gesto hacia las fluidas hileras de caracteres en el display— es «escritura hierba», y es un poco demasiado para mi software. He oído decir que tienen un buen programa en Pekín, uno que lo traduce todo excepto la escritura hierba más ilegible a la forma moderna más simplificada, y estoy ahorrando para adquirirlo. Todavía me falta un poco. La última noticia que tuve de él es que valía veinte mil dólares.

Yei se inclinó sobre el hombro de Ael para examinar la pantalla.

—«Aquél que sacude la armonía del cielo y de la tierra se verá sacudido también, como si fuera arrojado desde la cima más alta». Eso es vago. Comprendo por qué no se ha preocupado demasiado.

Antes de que Ael pudiera responder entró Emde.

—Acostúmbrese a recibir una al día durante tres semanas, y veremos lo alegre que se siente.

—Oh, vamos, Emde. —Era tan cautelosa. Siempre preparándose para las cosas que podían pasar. Al cabo de poco la previsión de contingencias se hacía asfixiante—. Si el experto cree que no hay nada de lo que preocuparse…

—Yo no dije eso exactamente —protestó Yei con una sonrisa que no quería comprometerse a nada—. Cuando hay unos locos que le envían cartas a alguien, siempre hay que preocuparse un poco…, sólo que hay que guardar el sentido de las proporciones. Y recuerde: soy de la Coalición…, me preocupo de los dacs, no de la política.

—Oh, gracias.

—¿Lo ve? —dijo Emde. Antes de que pudiera decir algo más sonó el holófono; salió para contestar.

—Mire, ¿podría obtener una copia impresa de los originales? Y de las traducciones también, por supuesto.

—Pensé que acababa de decir usted que ésta no era su jurisdicción.

—Las amenazas no lo son. Pero la manipulación de un DetectDacs sí.

—Usted es el jefe. Se los enviaré a su máquina; ¿cuál es el…?

—Papel, por favor. Soy un poco anticuado.

—Suena curioso viniendo de alguien llamado Yei. La «Y» indica un sexo femenino anterior, ¿no es así?

La piel beige de Yei adquirió una tonalidad un poco más oscura.

—De acuerdo, en algunos aspectos soy anticuado. Sigo prefiriendo obtener una copia impresa.

Ael hizo girar su silla, pulsó tres teclas, y la máquina se puso a zumbar. Una lengua de papel brotó de la xeroimpresora. La máquina cliqueteó de una forma que logró parecer reprobadora; un momento más tarde empezó a parpadear una luz roja.

—Maldita sea. —Ael se levantó, utilizando su brazo sano—. El papel ha vuelto a atascarse.

—Yo lo soltaré. Mis chicos tienen el mismo modelo, y hasta que se lo arreglé, se pasaban la mitad del tiempo tirando del papel entre los rodillos. —Extrajo de su bolsillo un juego de utensilios de manicura entre los que había un pequeño destornillador. Tras soltar la placa frontal de la xeroimpresora, palmeó el negro cilindro de caucho—. Lo que ocurre es que construyen esas máquinas con componentes no estándar…, ¿la compró en alguna oferta especial?

—Sí, con un sesenta por ciento de descuento.

—Exacto, eso es. Y sin ningún tipo de garantía, ¿verdad?

—Correcto. Ni servicio de mantenimiento. Si tengo que llamar a un carrito de reparaciones, me cuesta 525 dólares la hora.

—Oh. —Se mordió delicadamente el labio inferior mientras liberaba la hoja de papel. Los mecanismos internos de la máquina la habían convertido casi en una pelota—. Bien, lo que tendría que hacer sería encargar un repuesto de esta pieza en una tienda de componentes para impresoras. Puede costarle, no sé, ciento cincuenta quizá. Más o menos. Se pone y saca soltando esos tornillos de aquí, a cada lado. Quite la vieja, ponga la nueva. Se acabaron los atascos de papel; no más carritos de reparaciones. O al menos —gruñó mientras volvía a atornillar la placa frontal— no tantos carritos de reparaciones.

—Gracias. Lo probaré.

—Puede empezar a imprimir de nuevo.

Ael pulsó la tecla. La máquina empezó a cliquetear de nuevo.

Mientras tanto, Yei había alisado la arrugada hoja de papel que había sacado de la máquina.

—¿Ha recibido veintiuna de ésas?

—En total.

—Y la última llegó…

—No sé, ¿hará ocho semanas? Quizá más, no puedo asegurarlo.

—Bien… —La impresora lanzó un pitido cuando terminó. Yei tomó los papeles de la bandeja, los hojeó y dijo—: Les echaré un vistazo…, pero sepa que realmente no creo que un grupo de reaccionarios chinos trastearan en su DetectDacs.

—Eso hace que seamos dos.

—Creo que esto es todo. —Yei se metió los papeles bajo el brazo—. Si recibe alguna más, hágamelo saber. —Tendió la mano—. Encantado de conocerle; aunque me hubiera gustado que las circunstancias hubieran sido mejores.

—Yo también. —El apretón de manos de Yei fue firme y caluroso…, el tipo que siempre hacía que Ael se preguntara si aquél era un concurso de apretones de manos. Esta vez, sus dedos salieron no demasiado aplastados—. La puerta está por aquí.

Yei hizo un gesto con la mano.

—Sabré encontrarla. —Se echó a reír con una risa ronca—. Nos dan cursillos especiales en la Academia: «Encuentra tu camino de salida en apartamentos desconocidos». El primer semestre hacemos nuestros ejercicios con las luces encendidas; el segundo con las luces apagadas. Cuídese.

2

Los caracteres chinos en la pantalla atrajeron a Ael, y se hundió en su silla, dispuesto a pasar las habituales dos horas con Tan Wang Ch’i. Aquél era su mayor placer: abrirse camino en los pensamientos y sensaciones de un escritor chino del siglo XIX y comprenderlos como si fueran los suyos.

También había en él un vago pesar, una nostalgia hacia el tiempo anterior a la crisis del anhídrido carbónico, cuando el aire libre no era un «más allá del límite», hacia los días en que uno podía hundir una azada en la rica y negruzca tierra, plantar una semilla y dejar que creciera hasta la época de la cosecha sin necesidad de un permiso… Tan Wang Ch’i había caminado de Cantón a Pekín…, y de vuelta. Ael nunca había caminado una distancia mayor que hasta el ascensor más cercano.

La siguiente carta dentro del orden previsto lo excitó. Su longitud era de diez mil palabras, y Tan se la había enviado a Yuan Shih K’ai en relación al comportamiento de las tropas de Yuan en Corea…, comportamiento que terminaría provocando la ruptura del satélite coreano, desgajándolo del imperio chino y arrojándolo a la órbita del Japón. Pasarían cincuenta años antes de que los coreanos hallaran su independencia. Y todo debido a que ellos, como los chinos, se habían negado a enfrentarse a la realidad de que la modernización de Occidente y del Japón habían cambiado la forma de actuar del mundo. Los coreanos habían intentado aferrarse a la tradición, a un orden mundial sinocéntrico que en su tiempo les había protegido pero que ya no funcionaba…, y eso les había costado muy caro.

Recordando cómo el coloquialismo de la línea diecisiete había frustrado todos sus intentos de traducción, Ael llamó la carta a pantalla…, y entonces hizo chasquear los dedos, exasperado. ¡Los bonsáis! No había llegado a terminar…, infiernos, ni siquiera había empezado a regarlos.

Y al arrojar la regadera contra el dac, la había estropeado más allá de toda posible reparación.

Borró con un suspiro la carta de Tan de la pantalla, la reemplazó con la guía holofónica, y buscó el número del Sears Montgomery. Conectó el holófono y tecleó el número. El equipo zumbó, los láseres crujieron al calentarse. En el centro de la habitación, a un metro de donde estaba sentado, se formó una esfera de luz blanca; osciló al ritmo de la llamada holofónica.

Al cuarto zumbido, un vendedor apareció en la esfera.

—Buenas tardes, y gracias por llamar al Sears Montgomery. ¿En qué puedo servirle?

—Necesitaría una regadera, por favor. De cuatro litros de capacidad.

El vendedor sonrió. Era un hombre de rostro agradable, cuyo pelo plateado formaba como una algodonosa esfera en torno a su cabeza.

—¿Sabe usted por casualidad si ese artículo pertenece a nuestra sección de Jardinería? ¿O a la de Mobiliario?

Ael se echó a reír.

—El sentido común sugeriría que a la de Jardinería, pero teniendo en cuenta le ley de Murphy…

—Probaremos primero con la de Mobiliario. —Bajó la vista hacia algo que se hallaba fuera del radio de acción del holófono, presumiblemente la pantalla de su ordenador. Sus densas cejas, también plateadas, se alzaron—. La ley de Murphy vuelve a ganar. Está en la sección de Mobiliario. Déjeme llamar para que pueda echarle usted un vistazo…

La esfera se volvió blanca, luego se oscureció con una nueva imagen. Una regadera color bronce flotaba en el aire. Tenía un cuello de cisne, recia asa, y una pequeña roseta punteada por centenares de agujeros.

—Éste es nuestro modelo Pulgar Verde —dijo el vendedor—, y su precio es de 79,99 dólares, más impuestos. Está garantizada, por supuesto: noventa días, salvo mal uso. ¿Quiere usted…?

—¿Puede desenroscarse la roseta?

—¿Eh…? —La regadera giró lentamente sobre sí misma, mostrando las intrincadas acanaladuras en sus lados que ascendían hasta la boca. Se oyó un teclear. Ael supuso que el vendedor estaba consultando la información técnica—. Oh, sí, ahí está. Sí, puede desenroscarse la roseta. De hecho, se aconseja que lo haga usted al menos una vez cada sesenta días y aplique silicona a la rosca, para evitar la corrosión. ¿Quiere usted…?

—¿Está seguro que es de cuatro litros? Me parece más bien como de tres.

—Bueno, éste es el modelo Pulgar Verde 4-L, creo. Sí, sí…, seguro.

—¿Y ha dicho usted 79,99 más impuestos?

—Sí. Lo cual suma… —se oyó más teclear—, veamos, son 6,80 de impuesto sobre la venta y 10,40 del IVA, lo que da un resultado de 97,19.

—De acuerdo —dijo, mientras pensaba: Voy a tener que responder a otras dos preguntas antes de poder pagarla, pero tiene buen aspecto…—. Adelante, envíela.

—Déjeme comprobar antes. —El vendedor bajó la vista de nuevo a la pantalla de su ordenador—. ¿Es usted ALL80 AFAHSC NFF6? ¿De Haven Manor, 38-Q?

—El mismo.

—Muy bien, señor. Se la masienviamos de inmediato.

—¿Cuánto tardará? Mis plantas se me están secando ya…, no me gustaría tener que esperar hasta el próximo martes.

—Déjeme asegurarme de que tenemos existencias… —Bajó la vista de nuevo, asintió, luego alzó los ojos para mirar, aparentemente, a los ojos de Ael—. Almacén dice que tenemos en stock, y que puede efectuar el masienvío dentro de once minutos. A esta hora del día, la Central de Masitransp lleva un retraso de cinco segundos. ¿Pueden sus plantas aguardar hasta entonces?

Ael sonrió.

—Sí. Creo podrán resistir otros once minutos.

—Excelente, señor Ael Elochenta. Efectuaremos el cargo en su cuenta en el momento de la masitransmisión; cualquier devolución debe efectuarse dentro del plazo de cuarenta y ocho horas, excepto en caso de defecto de fabricación. Gracias, señor, y buenas tardes.

La esfera parpadeó y se volvió blanca. Ael desconectó el holófono. Los láseres zumbaron al borde de la audibilidad, luego callaron. Se desperezó en el reclinador, confortado por su suavidad, por los huecos que, a lo largo de los años, había ido formando su cuerpo hasta convertirlo en un molde exacto de su anatomía. Meditativamente, se preguntó cómo encajaría la nueva regadera en su mano. Probablemente no tan bien como la vieja. Las cosas nuevas siempre parecían extrañas, torpes. Lo único que necesito es esperar a acostumbrarme a ella. Acostumbrarme al chorro… Estuvo a punto de levantarse e ir a la terraza para ver si alguno de sus bonsáis había empezado a marchitarse, para saber cuáles tenía que socorrer primero…, pero en vez de ello bostezó y se reclinó en el sillón. Hubiera jurado que las plantas estaban bien; podían aguantar unos cuantos minutos más. Y estaba cansado. La adrenalina generada por el ataque se había consumido por completo, dejándole letárgico y algo más que un poco deprimido.

¿Por qué querría alguien matarle? Aquello no tenía absolutamente ningún sentido. No tenía enemigos personales. Y cuando trabajaba para ORA:CLE como «Consejero por Lazo Electrónico» —un seeley—, trabajaba bajo un nombre de código que ni siquiera él conocía. En el caso improbable que una de sus respuestas hubiera provocado a alguien hasta el punto que hubiera considerado que el homicidio era preferible a la reclamación de daños y perjuicios, el cliente descontento no hubiera tenido ninguna forma de rastrearle hasta llegar a él. No a través de ORA:CLE, al menos. Una norma básica del servicio era no poner en peligro el anonimato de sus expertos.

¿Pero quién podía desear su muerte? ¿Los neoboxers? En absoluto. Estaban concentrados a veinte mil kilómetros de allí, y en una era de transportes controlados por el gobierno, con todos sus índices de prioridad y retrasos burocráticos, los grupos radicales hallaban difícil operar físicamente a una distancia mayor de unos pocos metros de su casa. Además, los neoboxers despreciarían ese tipo de sabotaje…, era demasiado sofisticado técnicamente para sus gustos, que se acomodaban a métodos de asesinato más clásicos, como el veneno y los puñales escondidos en la manga.

La puerta del ángulo norte de su estudio se cerró con un chasquido, sorbida desde dentro por sus electroimanes. El Sears Montgomery estaba masitransmitiendo la regadera.

Se irguió en su asiento, medio convencido de que, si lo habían enviado tan rápidamente, seguro que se habían equivocado de modelo. Las cosas funcionaban normalmente así.

La luz de aviso encajada entre los paneles superiores de la puerta destelló con un brillante color rojo rubí durante una larga pulsación, luego se apagó. Sonó un suave carillón, agudo y claro. Era lo bastante fuerte como para ser oído en todo el apartamento, e incluso fuera en la terraza si las puertas correderas de cristal estaban abiertas, pero no lo bastante fuerte como para atravesar las delgadas paredes y molestar a los vecinos de ambos lados. Claro que de todos modos no hubiera podido molestar nunca a la vieja señora M’te Emdiez: era dura de oído, y mantenía su propia alarma de recepción a todo volumen. Cada vez que recibía algo, Ael sentía el impulso de ir a mirar su propio receptor…, sólo por si acaso.

El movimiento de accionar el pomo cortó los electroimanes. La luz interior se encendió. En el suelo había una caja cuya etiqueta decía: «Regadera Modelo Pulgar Verde 4-L».

—Vaya, parece que después de todo lo acertaron. —La cogió, luego abrió la puerta del lado opuesto para salir a la cocina. Allá, sobre la encimera de formica, entre la fregadera y la cocina, abrió la caja.

Oh, era hermosa. Brillaba con suavidad a la luz fluorescente. Experimentó el asa: no se le hacía extraña. Mejor aún, la soldadura donde el cuello se unía al depósito parecía sólida, muy sólida.

La llenó, secó una gota de agua extraviada, y la alzó para probar si el asa no se clavaba en la mano. Luego la llevó a la altura de sus ojos y examinó cada centímetro de las soldaduras en busca del brillo de alguna gota rezumante.

—¡Correcto!

—¿Qué es correcto? —preguntó Emde desde su despacho.

—Mi nueva regadera acaba de llegar; parece perfecta.

—Oh…, bueno, eso es… —Sonó el holófono; Ael tuvo la impresión de que Emde apreciaba la interrupción—. ¿Sí? —dijo ella—. Oh —y cambió al árabe.

Satisfecho de que la regadera retuviera toda su agua, de que no se reventara mientras cruzaba el salón (eso había ocurrido una vez, una semana después de haberlo enmoquetado; Emde se había puesto tan furiosa que le había acusado de malicia premeditada, porque finalmente se habían decidido por la moqueta verde oliva en vez de la naranja que él hubiera preferido), Ael tomó la pistola alienígena de la alacena de la cocina y se encaminó a la terraza. El DetectDacs resplandecía verde…, pero no quiso correr riesgos.

Sonó el timbre de la puerta. Con un gruñido, dejó la regadera a un lado y volvió sobre sus pasos.

—Vídeo. —La pequeña pantalla encajada en la pared sobre la puerta mostró la imagen algo difuminada de una mujer. Vaya…, parece que se ha arreglado por sí mismo—. Abre. —Los tres recios pasadores se liberaron simultáneamente.

Tras asegurarse de que la pistola alienígena estaba bien oculta en su bolsillo, abrió la puerta.

—¿Qué desea?

—L’i Hachvente. —Tendió la mano—. Acabo de terminar mi turno.

Intentó no mirarla mientras estrechaba su mano. Era una albina: piel translúcida, ojos rosados, y un pelo sedoso y blanco con más de medio metro de longitud. Lo llevaba atado encima de su oreja derecha; la cabellera descendía hasta su desnudo hombro derecho y se derramaba por un costado.

—Encantado de conocerla.

—Doctora L’i Hachvente. —Sus ojos brillaron; la impaciencia bordeaba su voz.

Ael tragó saliva con dificultad. Las dilatadas pupilas de la mujer y su extraña expresión le hicieron sospechar la influencia de drogas. Odiaba tratar con dopos. Eran tan malditamente susceptibles.

—Lo siento, yo…

—Soy la que dirigía el saco negro que se ocupó de usted.

—Oh. Bueno, esto, gracias, hizo un trabajo estupendo. —Teniéndolo en cuenta todo.

Ella inclinó la cabeza hacia un lado.

—Sé lo que está pensando, y tiene razón. Estoy cargada. Pero no lo estaba entonces. Me niego a trabajar cargada. Me inyecto apenas terminar el turno, pero nunca ni un microsegundo antes. Cada cual tiene su ética, ya sabe.

—Oh…

—De todos modos, como vivo sólo tres pisos más arriba, pensé que podía pasar un momento para verle en carne y hueso, por decirlo así. —Entró, vacilando ligeramente.

—¿Una visita a domicilio? —La dejó pasar, pero ella siguió frente a él.

—Podríamos decirlo así…, raras veces tengo pacientes tan interesantes. —Llevaba un perfume floral que le invadía a oleadas—. ¿Cómo está la herida?

—Muy bien.

—Estupendo, estupendo. —Miró a su alrededor con movimientos bruscos de su cabeza, como un pájaro—. ¡Ah! Como sospechaba, los controles del color de mi monitor se han desfasado un poco. Tendré que hacerlos comprobar.

Si pudiera pedirle que se fuera…, pero esas cosas no se hacían. No sin cometer un afrentoso faux pas. La intimidad era algo tan precioso que cuando un desconocido acudía a verte en persona tenías que suponer que existían razones importantes para que se inmiscuyera en ella. Pero deseó que Emde estuviera allí. Ella sabía manejar ese tipo de cosas mucho mejor que él.

—Bien, esto…

Un frío regocijo llenó la mirada de la mujer.

—Déjeme ser sincera con usted…, soy reclutadora del Partido Social-Tec, y estamos buscando candidatos en Haven Manor.

—Oh. Escuche, doctora…

—L’i. «Agua» para mis asociados más íntimos. —Se pasó la lengua por los labios—. Y espero que seamos… asociados.

—Oh. Bien, L’i…

—Agua.

—No estoy interesado en política.

Sonrió.

—Precisamente ese rasgo lo convierte en un excelente candidato.

—Sí, pero…

—Chist. Escuche. —Lo sujetó por el codo y lo llevó hacia el sofá.

—¡Manos fuera! —exclamó Emde. Se había levantado de su silla frente a su escritorio y avanzaba hacia ellos.

—No es lo que usted cree, señora Emde Ocincuenta —dijo L’i tranquilamente—, pero parece que les estoy interrumpiendo. Ael, hablaremos de eso en alguna otra ocasión. Buenos días. —Hizo una inclinación de cabeza, se volvió y salió, cerrando la puerta a sus espaldas.

—Cierra —dijo Emde con una voz que restalló tanto como los pasadores—. ¿Quién es?

—La que controlaba el saco negro que vino…, una dopo. Dice que vive arriba, que bajó a, esto… —agitó las cejas— reclutarme.

—Oh-o. Original, Ael. Realmente original. —Entrecerró los ojos, tabaleó el suelo con su pie derecho—. ¿Cuánto tiempo hace que la conoces?

Ael alzó una mano.

—Hey, espera. La conocí hace apenas unos segundos, cuando sonó el timbre. De veras. —Frunció el ceño—. ¿Sabes?, lo que me desconcierta es que el partido Social-Tec permita que una dopo reclute para ellos.

—Sigues todavía en la dinastía Ts’ing. La mitad de la población es dopo…, y el resto bebe. ¿Cuál dijiste que era su nombre?

—Doctora L’i Hachvente, apodada Agua. ¿Por qué?

Lanzó un bufido.

—Una exmacho…, eso explica su falta de tacto. Doctora o no, adicta o no, está metida en política, y eso significa grandes problemas. No te dejes liar por ella.

—No tengo intención de hacerlo. —Lo decía de veras. Y no solamente a causa de las drogas. La política del shogunato de los Tokugawa le fascinaba; la política contemporánea, incluso a nivel de edificios individualizados, le desconcertaba. Cuando un partido aseguraba protección policial, y otro la retirada de las basuras, y un tercero los servicios al consumidor…, oh, no. No era para él.

—Bueno, sus intenciones son completamente distintas, así que ve con cuidado. —Se volvió, se detuvo, y se volvió de nuevo—. Oh. Hay algo…, dos algos en los que acabo de pensar. Primero, hemos recibido un aviso del MR, Prevención Pública; vamos a tener un refugiado mañana o pasado mañana.

—¿Esos huracanes de Florida?

—Sí; se prevén para finales de la semana próxima, así que el tipo no va a estar aquí mucho tiempo, a menos que su casa se vea reducida a escombros, espero que no, porque realmente odio tener a desconocidos entre los pies.

—Te comprendo. —Su último refugiado, hacía dieciocho meses, se había apoderado del estudio de Ael y les había dejado una factura holotelefónica que habían necesitado tres meses para que les fuera reembolsada—. ¿Cuál es la otra cosa?

—Antes de que te pongas a trabajar esta noche…

—¿De qué se trata ahora?

—Tendrás tiempo para tus plantas —dijo ella con burlona exasperación.

—¿Y para Tan Wang Ch’i?

Hizo una mueca.

—Depende de lo rápido que seas. Pero se me ha ocurrido que deberías escribir un informe en primera persona de tu enfrentamiento con el dac…, ser el primero en dar tu versión a un banco de datos, y quizás así puedas permitirte reemplazar tres o cuatro veces el bonsái que has perdido.

—Acabas de clavar tu dedo en un punto sensible.

Emde sonrió ampliamente.

—Y tú lo sabías, ¿verdad?

Él pasó un brazo en torno a la cintura de ella y la atrajo hacia sí.

—¿Crees realmente que vale la pena?

Ella agitó las caderas y se echó a reír ante su sorpresa.

—Esa glicina que compraste…, ¿cuánto te costó?

Frunció el ceño, intentando recordar.

—Oh…, ciento cincuenta, quizá doscientos, con impuestos.

—¿Y los gastos de envío?

Frunció el ceño. Las cosas vivas no sobrevivían al transmisor de materia: tenían que ser entregadas manualmente.

—Otros quinientos.

—Bueno, no tienes que reemplazar la azalea…

—¿Qué? ¿Y dejar su sitio vacío?

Ella le hizo cosquillas bajo el mentón.

—Si quieres una nueva…

—La quiero.

Ella asintió.

—Entonces es tu elección: no escribes el artículo, compras una planta de plástico, y haces que te la masienvíen, o lo escribes, compras una viva, y haces que te la entreguen en mano.

—De acuerdo, de acuerdo, lo escribiré… —Le dio un achuchón; sintió su calor, la firmeza del cuerpo de la mujer contra el suyo—. Pero lo último que escribí me reportó, ¿cuánto? ¿Ochenta y tres centavos?

—Más o menos, sí. Pero no lo anunciaste, ninguno de los Lectores la mencionó en sus RecenListas, y además era historia.

—¡Pero era buena!

—Claro que era buena…, pero Ael, ¿a cuánta gente le importa, quiero decir, le interesa realmente, la restauración meiji?

—Recibí tres o cuatro consultas diarias sobre ella —observó él rígidamente.

Ella le clavó un dedo en el estómago.

—Para hacer dinero a través del banco de datos, necesitas tres o cuatro mil al día… Te estás volviendo a poner gordo.

—¡Oh, vamos! —Sujetó sus manos para impedir que pellizcara el exceso de grasa en torno a su cintura. Siempre estaba pinchándole con aquello—. Lo escribiré, ¿pero te encargarás tú de tramitar todo el asunto? Yo no conozco nada sobre ello y…

—¿Me darás la comisión habitual?

—¡Eres una auténtica mercenaria!

Emde se encogió de hombros.

—Pero soy buena en ello.

—De acuerdo. Déjame regar mis plantas, luego escribiré esa maldita cosa.

—Muy bien. Estaré en mi despacho cuando hayas terminado.

Mientras ella regresaba a su escritorio, Ael tomó de nuevo la regadera. El DetectDacs seguía brillando verde. Lo rearmó, aguardó a que insistiera que el área era segura, entonces se agachó para escrutar el brumoso cielo vespertino. O todo lo que podía ver de él, dado que la terraza de su vecino de arriba techaba parte de su campo de visión. Pero todo parecía despejado, y la señora M’te Emdiez estaba tomando el sol, de modo que salió. Sintiendo un ligero nudo en la garganta. Y palpando disimuladamente el metal alienígena en su bolsillo.

3

Las diez plantas supervivientes estaban tan secas como había esperado, pero ninguna había empezado a marchitarse. Si pasaban demasiada sed, los bonsáis empezaban a perder sus hojas como si hubiera llegado el otoño. Incluso aquella ligera falta de agua precipitaría probablemente algún deshoje parcial.

Recorrió toda la hilera, regando suavemente, procurando no perjudicar el ligero mantillo y las pequeñas plantas de raíces poco profundas que crecían en casi todas las macetas. Una mancha verde en el tronco del gingco llamó su atención; instintivamente tendió la mano hacia el brote, con la intención de arrancarlo antes de que creciera más y se convirtiera en una rama que estropeara la forma del árbol. Luego se detuvo, imaginando el aspecto que tendría el árbol si dejaba —si animaba incluso— que aquella rama se desarrollara, digamos, hasta aquí, y luego la ato para que se doble un poco de este modo, la pellizco, por supuesto, y dejo que el tercio superior, no, la mitad, desarrolle tantas hojas como quiera… Retiró los dedos, complacido por anticipado con la nueva forma que podía adoptar el árbol, viendo ya su maduración.

Siguió recorriendo la hilera, inclinando la regadera, cuya roseta rompía el chorro en una sucesión de pequeñas gotitas que caían como una suave y cálida lluvia sobre los troncos enanos y sobre el musgo y las retorcidas y entrelazadas raíces. Mientras aguardaba a que el agua sobrante brotara por los agujeros del fondo de las macetas y golpeara contra el suelo, inspeccionó tallos y ramas y hojas, arrancando de aquí una oruga de lagarta, frunciendo el ceño ante el borde retorcido y amarronado de la punta de una hoja de glicina. Un par de gorgojos habían invadido el tejo, pero no lo suficiente como para causar alarma. Todavía.

Su DetectDacs sonó al unísono que el de la señora M’te Emdiez. La mujer exclamó:

—¡Dacs, Ael! —y desapareció en el interior de su apartamento con un roce de tela acolchada.

Se volvió en redondo, buscándolos…, allá estaban, en las afueras del puerto, a medio kilómetro de altura: un par de dacs jugando a perseguirse sobre el agua. Pero había que ser prudente. Cruzó la terraza, se metió dentro, cerró las puertas y las aseguró por dentro con un gesto reflejo de los dedos. Un encuentro al día era más que suficiente para él.

Se detuvo y miró al DetectDacs, preguntándose por qué había funcionado esta vez y no la anterior. Luego agitó la cabeza. Investigar aquello estaba más allá de sus posibilidades. Esperaba simplemente que Yei le hiciera saber lo que había ocurrido.

Dejó la regadera en una estantería entre la cocina y el comedor, cruzó el masitransmisor (porque le hacía sentirse valiente; siempre lo había hecho. Era perfectamente seguro: sensores en el suelo, paredes y techo bloqueaban cualquier recepción hasta que la cabina hubiera sido evacuada…, pero pese a todo le gustaba ese ligero hormigueo de excitación), y se dirigió a su reclinador.

Echó el respaldo hacia atrás, tomó el teclado del ordenador de su repisa y conectó la pantalla. Ajustó el ángulo del monitor para poder mirarlo sin tener que doblar el cuello. Sus dedos se agitaron sobre las teclas: caracteres, palabras, frases, aparecieron en la pantalla. Le sorprendió lo fácil que le resultaba contar su historia…, hasta que se dio cuenta de que la estaba comparando a la preparación de un documento erudito. Está bien, dijo, retrocediendo para cambiar «grande» por «amplio», porque ya había utilizado «grande» cuatro veces en aquella misma página, no necesito poner notas a pie de página en esto. Se va mucho más rápido cuando no tienes que abrir las ventanas de tu memoria cada tres líneas.

En menos de una hora lo había contado todo, incluso la nausea que se había apoderado de él cuando la cabeza alienígena había golpeado hacia atrás contra el suelo de la terraza. Acudió a un programa rápido de revisión de estilo y gramática, y lo dejó listo para enviarlo al terminal de Emde.

Entonces se detuvo. Se mordió el labio, volvió a leer los párrafos que hablaban de los otros que habían matado a dacs y sus destinos. No estaba seguro, pero parecía probable —dados los hábitos de la Coalición— que Yei Betrentiseis deseara revisar el artículo antes de que Ael y Emde lo registraran. Uno nunca sabía lo que esa gente podía considerar como una amenaza a la eventual erradicación de los dacs por parte de la Coalición, y siempre resultaba prudente consultarlo antes.

Tecleó el número local de la Coalición en su holófono, y aguardó a que la esfera de luz se coagulara en un recepcionista.

Tomó su tiempo. Dieciocho timbrazos, de hecho.

—¿Sí? —Tenía una cabeza cerúlea y una nariz quirúrgicamente recortada. Una triple papada pendía bajo su garganta. Su voz no podía sonar más hastiada.

—Desearía hablar con el comandante Yei Betrentiseis, por favor.

—¿Y el resto de su ID\Af?

—Lo desconozco, lo siento.

El recepcionista lanzó un ligero bufido y consultó su teclado. Sus delgadas cejas negras oscilaron una vez. Luego alzó la vista.

—Lo siento —dijo.

Ael frunció el ceño.

—¿No está disponible?

—No tengo la menor idea respecto a su disponibilidad, señor…

—Ael Elochenta. No entiendo lo que quiere decir.

—¿De veras? —El recepcionista frunció los labios—. Entonces déjeme decírselo más claramente: nadie con ese nombre trabaja aquí.

El reclinador recuperó su posición habitual con un chasquido cuando Ael se inclinó bruscamente hacia delante.

—¿Qué? Pero…

La brillante esfera estalló como una pompa de jabón. Una ligera voluta de humo se alzó del alojamiento láser.

LAS DIEZ PRINCIPALES NOTICIAS DE LA ÚLTIMA HORA.

Lunes, 15 de junio de 2188; 14:00 EDT

Región de Nueva Inglaterra.

Titular
Precio
Subtitular

#1 · · · · · · · · · · · ·
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#1 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

LA EVACUACIÓN DE MIAMI MUY POR DELANTE DE LO PREVISTO
.20
La evacuación del Gran Miami, en anticipación al huracán Dora, comenzó a las 09:00 (EDT) de esta mañana; a las 13:30, los servicios especiales de la DST/TransPub y los equipos de la DMR/SP habían transportado a lugar seguro a más de dos millones y medio de residentes.

#2 · · · · · · · · · · · ·
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#2 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

LA COALICIÓN VA A INVESTIGAR LOS PRECIOS DE LA TERNERA
.20
A petición conjunta de la Asociación de Ganaderos Argentinos y de la Dirección Mariano-Vegetariana de Agricultura Pública, la Coalición ha nombrado un equipo investigador con poderes de arbitraje para que emita un veredicto sobre las recientes alzas en los precios de la carne de ternera.

#3 · · · · · · · · · · · ·
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#3 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

EL DOW BAJA DIEZ
.15
La inestabilidad de la situación comercial en los mercados europeos es considerada responsable de la caída de cinco puntos sufrida por el índice; Industrial Dow Jones durante las últimas diez horas.

#4 · · · · · · · · · · · ·
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#4 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

EL REACTOR FUE ATRAÍDO DELIBERADAMENTE MÁS ALLÁ DE SUS LÍMITES
.15
Expertos en aviación de la Coalición, tras examinar las grabaciones del vuelo 1963 de la ST/TransPub, han determinado que señales no identificadas atrajeron al avión, cuyo destino era Tokio, fuera de su canal de seguridad, pocos minutos después de partir del aeropuerto internacional de Osaka.

#5 · · · · · · · · · · · ·
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#5 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

EL CIENTÍFICO FALSIFICÓ LAS PRUEBAS
.15
Los investigadores de la Coalición llamados por la Dirección Uhuru-Episcopal de Seguridad Pública a Nairobi han anunciado en una conferencia de prensa a las 13:00 (EDT) que el ganador del premio Nobel BFA90 AJOMVR WMSS había alterado los resultados de los experimentos por los cuales recibió el prestigioso galardón científico.

#6 · · · · · · · · · · · ·
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#6 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

SAH PIENSA DAR LA FIESTA DEL SIGLO
.15
Un portavoz de Sah en Hanói ha dicho esta mañana que más de mil cien invitaciones a la boda de la cantante pop han sido enviadas ya por correo; Cable Art, Inc., retransmitirá para todo el mundo el acontecimiento.

#7 · · · · · · · · · · · ·
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#7 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

«MAMÁ SE ROMPIÓ», DICE LA NIÑA DE CINCO AÑOS
.15
La niña de cinco años única superviviente de la furia homicida de una mujer en Pittsburgh no pudo ofrecer a los investigadores MR de Seguridad Pública ningún motivo del comportamiento de su madre; se cita que no dejaba de repetir: «Mamá se rompió».

#8 · · · · · · · · · · · ·
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#8 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

LA UCC PRESENTA A EMSENTA PARA DA/NI/UCC/IP
.10
Afirmando: «Su nombre en nuestra lista debe incrementar la audiencia de la UCC en un ciento cincuenta por ciento», un portavoz obviamente exaltado del partido Unión de Ciudadanos y Consumidores ha anunciado esta mañana que el popular astro de comedias holovisivas Ade Emsenta (ADM60 AY1PCX NAAA) será el candidato de su partido al puesto de director asociado en la Dirección de Información Pública de la UCC para la región de Nueva Inglaterra.

#9 · · · · · · · · · · · ·
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#9 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

LOS DACS LLEGARÁN A TIEMPO PARA EL TÉ
.10
Un portavoz del proyecto de investigación ToDai/MIT que fue el primero en descubrir la última astronave dac que ha penetrado en el sistema solar ha anunciado hoy que los últimos cálculos predicen su llegada a la Tierra a las 18:00 EDT del 25 de junio de 2188.

#10 · · · · · · · · · · · ·
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#10 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

UN LABORATORIO INTRODUCE UNA AYUDA PARA LOS TELESENSORES
.10
Los laboratorios Upjohn/Squibb han obtenido al final la aprobación de la Dirección ST de Medicamentos Públicos para el «TeleMejor», una cápsula que se afirma incrementa tanto la sensibilidad de la interface como los poderes de concentración en los telesensores; la acción de la DST/MP permitirá que el fármaco salga al mercado Inmediatamente.

Esta puesta al día ha sido proporcionada como un servicio público por todas las compañías de gestión de datos que participan en el BANKINF/ST, una base de datos de noticias organizada y supervisada por la Dirección Socio-Tecnológica de Información Pública.

Para leer por entero cualquiera de las noticias relacionadas más arriba, simplemente señale el titular realzando su luminosidad y pulse la tecla ACCEPT. El artículo será transmitido a la memoria de su unidad. La suma indicada en la columna «precio» será cargada directamente en su cuenta bancaria.

Para ver los titulares de las demás noticias del día, utilice simplemente su tecla SCROLL para hacer desfilar hacia arriba su pantalla.

Gracias, y no olvide ser prudente.

III

—¡Oh, no! —Aquél no era un buen día para las relaciones de Ael con los aparatos domésticos. Se puso en pie de un salto y devolvió el teclado a su repisa. Un panel chirrió y se contrajo en el techo. Inspiró profundamente. La puerta del masirreceptor se cerró con un ruido sordo. Corrió hacia el pasillo, cuya puerta estaba oscilando…

Su borde le golpeó el hombro izquierdo cuando la cruzó.

*BIIPIIPHP*

—¡Maldita sea!

Una voz cortésmente mecánica dijo:

#Cinco minutos para el inicio del turno, señor Ael Elochenta#.

Estaré ahí.

#Muy bien, señor#.

Frotándose el hombro, se encaminó a lo largo del pasillo hacia la puerta abierta del despacho de Emde. Incluso desde allí podía oír el silbido de los extintores. Al menos salí a tiempo.

Emde alzó la vista de su pantalla.

—¿Has terminado?

—Sí, creo que sí. Tendrás que leerlo antes de enviarlo, pero creo que ha quedado bastante bien. —Le guiñó un ojo—. Por supuesto, siempre me queda así… Dos cosas, sin embargo. Ese maldito holófono acaba de cortocircuitarse de nuevo…

—¿Era eso este chillido estrangulado que oí hace unos momentos? —Se reclinó en su asiento y se echó a reír.

—No fue un chillido estrangulado. Una exclamación de dolida frustración tal vez, pero ¿un chillido estrangulado? Nunca. De todos modos, tengo que ir a trabajar. ¿Puedes llamar tú a la compañía? —Ella asintió, de modo que prosiguió—: La otra cosa es que el tipo que respondió al holófono en las oficinas de la Coalición afirma que Yei Betrentiseis no trabaja allí. La verdad es que no sé si se trata de una confusión burocrática o si el tipo que vino aquí era un impostor…

—No lo era. Pasé su tarjeta ID\Af por el lector antes de dejarle entrar. Era auténtica.

—Entonces alguien se equivocó. Pero lo importante es que si ese tipo de cosas atraen la atención de la Coalición, entonces quizá deberíamos dejarles leer el artículo antes de enviarlo al banco de datos. ¿Qué opinas? Sólo para evitarnos problemas luego.

Ella agitó tan vehementemente la cabeza que su rubio pelo se desplegó en abanico como la falda de una patinadora.

—Ya les conoces…, lo meterán en un cajón hasta que hayan aparecido otros doscientos artículos no sometidos a ellos sobre el mismo tema, y ni siquiera recuperaremos el coste del almacenamiento. Olvídalo. Con algo como esto, lo peor que pueden hacernos luego es decir que hubiéramos debido sometérselo previamente para su autorización. No te preocupes por ello.

—De acuerdo —se encogió de hombros—. Llama y encárgate de ello. —Inclinó la cabeza y escuchó. Los extintores habían dejado de escupir—. Tengo que ir al trabajo.

—Recuerda airear la habitación.

—Correcto. Y gracias. —Le envió un beso, y volvió por el pasillo de las revueltas hasta su estudio. El pomo de la puerta giró fácilmente; la alarma de incendios había juzgado la habitación segura para entrar. Hacía frío, sin embargo, y el aire estaba tan lleno de anhídrido carbónico que jadeó mientras la cruzaba. Bueno para las plantas, pero me gustaría tener una ventana aquí… Tiró de la puerta que daba al masi, se inclinó sobre su cabina para abrir la de la cocina, luego accionó el interruptor del renovador de aire. Una brisa seca y suave acarició sus tobillos cuando el renovador del techo se puso en marcha. Asintió y fue a su reclinador.

Lo echó del todo hacia atrás, se sentó y cerró los ojos. Se agitó hasta que sus caderas encajaron en los huecos apropiados. Con un lento y suave frotarse los ojos, pasó al interior de su montaña.

Hola, dijo, una vez hubo alcanzado la cornisa.

#Buenas tardes, señor Ael Elochenta. Me temo que todavía no hay nada para usted#.

Puedo esperar. Los seeleys acostumbraban a permanecer inactivos durante horas hasta que les llegaba alguna pregunta. Opiniones, Racionalizaciones, Asesoramientos: Consejeros por Lazo Electrónico —ORA:CLE, Inc.— cobraba muy caros los servicios de sus CLE; probablemente menos de un uno por ciento de los diez mil millones de personas que poblaban el mundo podía permitirse el lujo de llamarles. Y ni siquiera ellos se sentían inclinados a gastar por encima de los cien dólares cada vez que algo picaba su curiosidad.

La voz de Emde murmuraba algo al otro lado del recodo, sin apenas penetrar en su cuasi trance. Sin embargo, hablaba en inglés; supuso que estaba llamando al servicio de reparaciones de la Compañía Holofónica.

Esperaba que Yei se pusiera pronto en contacto con ellos. Si alguien deseaba causar algún daño a Ael, deseaba saber quién y por qué lo antes posible.

El Oráculo cortó sus pensamientos con su perfecta dicción:

#¿Cuál fue la causa más significativa del fracaso de la dinastía Ts’ing en la China del siglo XIX en adoptar un programa de modernización tan eficaz como el del Japón?#

El monitor lanzó un agudo pitido; disgustado, dio una palmada contra el brazo de su reclinador.

RESPUESTA PROHIBIDA, dijo el ordenador de la Coalición.

—Tonto del culo —dijo al apartamento, no a la interface.

La Coalición no aceptaba tampoco la vulgaridad en línea.

El Oráculo guardó silencio. Ael tendría que tratar directamente con el ordenador.

Apelo contra esta decisión. Puesto que había tenido que invocar la fórmula de evasión cinco o seis veces por semana durante el último año —desde que la Coalición había situado su programa Monitor/ORA:CLE en línea—, podía recitar de memoria: La respuesta se basará sustancialmente en datos disponibles para el público en general, y no ofrece de ningún modo ninguna ayuda, ánimo o información al enemigo.

PROCEDA ENTONCES.

Normalmente tenía que buscar, extractar, compilar y analizar para hallar una respuesta —razón por la cual recibía al menos cincuenta dólares por pregunta—, pero para la extinta dinastía Ts’ing, simplemente tenía que…, bueno, lo que sintió fue como si cambiara de postura de modo que la montaña se disolviera en una biblioteca del tamaño de una ciudad, cuyas estanterías recorría a la velocidad de la luz en busca del libro adecuado, una parte del cual leía en voz alta. Lo que hizo fue pedir acceso a la base de datos de la Ivy League y buscar su propia tesis doctoral, de la que leyó unos cuantos párrafos, lentamente, cuidadosamente, con sólo un rastro de subvocalización, de modo que el transmisor de ORA:CLE pudiera captarlo claramente.

En la ciencia política confuciana, Tien —los principios guía del universo, traducidos aproximadamente como «el Cielo»— confería al emperador el mandato de gobernar; sin él, nadie tenía auténtica autoridad. La posesión del mandato era «demostrada» a través de la amplitud de la prosperidad; los desastres naturales y los fracasos político/militares sugerían que le había sido retirado. Como sea que el siglo XIX trajo a China una sucesión de catástrofes naturales, rebeliones internas y humillaciones externas, los chinos empezaron a creer que la dinastía Ts’ing había perdido el favor del universo. Una vez considerada ilegítima, la dinastía no podía convencer a la gente de cambiar viejas costumbres por nuevas. En consecuencia, la modernización de los programas fracasó repetidamente, hasta que Mao heredó el Mandato del Cielo en 1949.

En el Japón, en cambio, usurpando el poder y gobernando durante siglos, el shogunato había preservado la legitimidad de la Casa Imperial mientras comprometía gradualmente la suya. Cuando el emperador Meiji barrió a un lado a los shoguns y reafirmó la autoridad imperial, fue considerado como el gobernante de derecho, y recibió toda la aprobación popular que necesitaba.

Desconectó la tesis. Mientras se conectaba de nuevo al canal del Oráculo, un brillante estallido de estática llenó su mente. ¿Qué demonios fue eso?, se preguntó, luego guardó silencio para esperar la evaluación del cliente de la respuesta.

—Por aquí. —Los tacones de Emde resonaron en las baldosas del suelo de la cocina; tras él sonó el rumor de ruedas. Entreabrió los párpados. Dentro de su campo de visión se movía un resplandor impreciso: el carrito de reparaciones de la Compañía Holofónica. Mientras parte de él seguía sintonizado al Oráculo, cerró los ojos para poder escuchar a Emde.

—Dijo que la luz se apagó, luego que eso de ahí arriba empezó a echar humo. Se calentó lo suficiente como para que se disparasen los extintores.

—Ésa es la tercera unidad a la que le ocurre lo mismo hoy en este edificio… Supongo que no tendrán un contrato de servicio con quien fuera que construyó este lugar, ¿verdad?

—No. Hablo de ello con la propietaria cada vez que la veo, pero dice que no quiere pagar.

—Yo tengo el mismo tipo de propietario. Sólo que en mi edificio el cableado funciona bien, es el agua lo que hay que vigilar. —Se oyó ruido de herramientas—. De tanto en tanto recibimos una buena dosis de desechos industriales que los sensores no han captado. El constructor dice que si contratáramos el mantenimiento con él todo funcionaría como debe hacerlo, pero que si no lo hacemos allá nosotros. Un tipo murió hace seis meses, algún tipo de producto químico extraño en el café. Yo lo compro embotellado. —Ruido de engranajes—. Hey, escuche, señora, estoy dirigiendo otra unidad al otro lado de la ciudad, y hoy tengo un par de chicos de baja con hipo…, me gustaría dejar ésta en automático.

—No veo ningún inconveniente —dijo Emde.

—Bien, estupendo, pero el caso es…, ¿y su marido? Si despierta y me encuentra aquí…, quiero decir, ¿está colgado? ¿O es simplemente así?

—Es un seeley.

—Oh —sonó azarado—. De acuerdo. Siento lo que he dicho. Pero el otro día tuve el caso de ese chiflado, ¿sabe? Salió del cuarto de baño y encontró mi carrito en el dormitorio. El carrito estaba en auto. Bueno, no sé qué pensó que era, pero cuando mi consola hizo destellar la luz de mal funcionamiento, había vuelto el carrito del revés y le había arrancado las ruedas. Cuando llegó el azul, el carrito era pura chatarra, sólo útil para el reciclaje. Uf, el jaleo que tuve con esa historia. Bien, déjeme ocuparme de éste…

#El cliente informa satisfacción#, dijo El Oráculo,

¿Por qué no lo ha dirigido directamente a la base de datos? Eso es todo lo que yo he hecho.

El programa tenía lista la respuesta adecuada:

#El cliente dirigió la pregunta personalmente a usted, señor Ael Elochenta#.

Su garganta emitió un sonido que era a partes iguales tos, bufido y risa.

El Programa de Conversación del Oráculo hizo una pausa para seleccionar juiciosamente la subrutina apropiada. Ael deseó que no lo hiciera.

#Muy bien, sí…, a su nombre de código, que está ganando reputación de exactitud y perspicacia. Supongo que ya se habrá dado cuenta de ello cuando su tarifa ha empezado a subir#.

¿Pero todavía no soy lo suficientemente bueno como para saber cuál es mi nombre de código?

#Por supuesto que no#. Su tono mecánico imitó la aspereza. #La verdad es agradable al poder…#

Sí, lo sé: «… sólo cuando el veraz permanece desconocido». ¿Pero la historia asiática antigua, por el amor de Dios? La Coalición parece estar interviniendo todas las demás preguntas estos días.

#Una vez cada cuatro coma siete veces#.

No respondió; el programa de comunicación guardó silencio. No iba a hablar hasta que se produjera otra pregunta sobre «Asia Oriental: 1500-2000 d. C.» que cerrara un circuito. E incluso entonces, primero adeudaría en la cuenta bancaria del interrogador la cantidad correspondiente antes de transmitir su pregunta.

Seguía con los ojos cerrados. La oscuridad colgaba como una cortina ante él mientras el carrito de reparaciones, ahora en automático, zumbaba y cliqueteaba.

Deseaba observarlo, le fascinaba que las máquinas pudieran realizar reparaciones complejas sin guía humana…, pero se restableció la comunicación y la voz dijo:

#Dado que el interregno de Mao intentó erradicar la filosofía política confuciana, ¿es el concepto del Tien aplicable de alguna forma a su derrocamiento a finales del siglo XX?#

Sí.

El programa aguardó una ampliación. Al cabo de unos momentos de silencio dijo:

#El cliente merece una respuesta más completa que ésta#.

Oh, de acuerdo. Hizo una pausa para ordenar sus pensamientos. Dicho en pocas palabras, el interregno fue respetado por su vigor, pero fue, en definitiva, juzgado en términos del Tien: las guerras perdidas contra Rusia, Viet Nam y Hong Kong pusieron en duda su legitimidad; la relativa pobreza de la nación con respecto a las economías capitalistas del Japón, Corea, Taiwán y Hong Kong le hicieron parecer menos en armonía con el universo que cualquiera de ellas; y luego, en 1996, un catastrófico terremoto asoló Pekín. Eso fue considerado como especialmente simbólico, dado el énfasis que Mao y sus sucesores habían puesto en el entonces recién nacido arte/ciencia de predicción de terremotos. Cuando la burocracia, mermada por la pérdida de sus principales exponentes, dobló los impuestos en las provincias que no habían resultado afectadas, pero no pudo salvar a diez millones de personas de morir de hambre en el área metropolitana de Pekín-Tien-t’sin, se iniciaron los levantamientos, se generalizaron, y derribaron el gobierno. El Mandato había pasado irrevocablemente.

#El cliente informa satisfacción, señor Ael Elochenta#.

Estupendo. ¿Alguna cosa más?

#Todavía no. ¿Seguirá usted en línea?#

Por un tiempo, sí. Deseaba arrastrarse hacia atrás hasta fuera de la enorme cámara interior, a fin de poder colocar de nuevo el teclado sobre sus rodillas y volver al espíritu cáustico y al agudo ojo de Tan Wang Ch’i, pero no podía permitirse abandonar el trabajo después de sólo dos preguntas. Veamos si llama alguien más.

#Muy bien, señor#.

La voz murió. Permaneció sentado por unos instantes, solo y pensativo, en la oscura cornisa, luego cambió de postura. La montaña se disolvió. Se halló de pie —mejor dicho, colgando— en medio de la nada.

Incómodo, bosquejó un decorado: sol amarillo, cielo azul, tierra amarronada extendiéndose bajo sus pies, llana y sin rasgos distintivos, hasta un curvado horizonte… Así estaba mucho mejor. Se sentó con las piernas cruzadas, agitó sus manos en el aire y creó una maceta ancha y poco profunda. La alzó a la luz. El aire se hizo más cálido, apeló a una brisa. El fondo de la maceta carecía de agujero de drenaje. Clavó el dedo en su centro; allá donde su dedo tocó el fondo, la arcilla cocida se desvaneció.

—De acuerdo —murmuró—. Un poco de gravilla… —resonó en el fondo de la maceta hasta una profundidad de dos centímetros— y algo de tierra para macetas. —Cuando chasqueó los dedos, la tierra llenó la maceta con su intensa esponjosidad negra—. Y ahora, pienso…, sí, eso es…, otra azalea.

Brotó de inmediato, extendiendo sus brotes como una mariposa recién salida del capullo extendiendo sus nuevas alas para que se sequen. Un momento más tarde aparecieron auténticas hojas…

—Más aprisa.

… y otra docena de brotes estallaron en llamas, seis ramas, treinta hojas…

—¡Alto!

El crecimiento se detuvo.

Mirando con ojos entrecerrados el joven arbusto, inscribió un círculo en el aire con su dedo índice. La maceta giró como si estuviera depositada sobre un torno de ceramista.

Tras dar tres cuartos de vuelta, se detuvo cuando él alzó la mano.

Aquél era sin lugar a dudas el frente. O debería serlo, cuando la azalea hubiera alcanzado todo su desarrollo. Pero esa rama ahí, inclinándose hacia atrás y a la derecha…, no habría que quitarla.

La miró fijamente y chasqueó los dedos. La rama desapareció.

—Estupendo. —Pero había algo más…

#Señor Ael Elochenta#.

—Maldita sea. —En seguida—. Almacena esto.

*clic*

De regreso al reborde, mirando a la oscuridad que parecía vivir con los susurros y zumbidos de todos los demás seeleys llamados, dijo:

¿Qué ocurre?

#Pregunta: ¿Qué similitudes ve entre la China del período Ts’ing intermedio y la actual?#

Le sorprendió que el programa Monitor/ORA:CLE de la Coalición no interviniera. Se encogió silenciosamente de hombros.

Si definimos el período Ts’ing intermedio como 1750 a 1839, es decir, después de que la realeza manchú se hubiera sinizado pero antes de la primera guerra del opio…, un cierto número de similitudes superficiales se hacen evidentes de inmediato. Entre ellas se halla un largo período de relativa paz, tanto interna como externa; un gran crecimiento de la población; un estancamiento técnico y científico.

REQUERIDA CORRECCIÓN.

Gruñó.

Ofrecer una opinión, citó, entra dentro del campo de mi competencia, y en consecuencia no se requiere ninguna corrección.

El programa monitor rumió aquello unos instantes.

CORRECCIÓN INNECESARIA: CALIFICACIÓN OBLIGATORIA. CIRCUITO INTERRUMPIDO HASTA PRESENTACIÓN DE CALIFICACIÓN.

El programa monitor estaba empezando a volverse realmente exasperante. Y eso era malo. Las alteraciones hormonales como aquellas provocadas por la cólera descontrolaban su equilibrio y hacían que la interface fuera mucho más difícil. Inspiró profundamente tres veces, pero la luz se estaba infiltrando en la caverna…

—¿Qué estás haciendo? —dijo Emde; y luego, al cabo de un momento, con un gruñido irritado—: Lo olvidé: estás en auto.

La interface casi estuvo a punto de fallar en aquel momento. Tras otras cuatro inspiraciones profundas, dijo:

¿Qué tipo de calificación se requiere?

DOBLE. (A) QUE LA DECLARACIÓN: UN ESTANCAMIENTO TÉCNICO Y CIENTÍFICO ES ÚNICAMENTE UNA OPINIÓN PERSONAL. (B) QUE EL CERTIFICADO DE EXPERTO EN HISTORIA DEL MUNDO MODERNO NO HA SIDO VALIDADO.

Brotó un zumbido de fondo. Luchó por apartarlo de su consciencia, para impedir que perturbara aún más su tenue control de la interface…

Se oyó el resonar de una placa metálica. Se concentró…

—¡Ael!

Le dolía la frente, pero…

—¡Ael!

Una mano le abofeteó fuertemente.

Despertó de golpe. Su esposa estaba frente a él, la mano alzada para abofetearle de nuevo.

—¡Emde! ¿Qué demonios…? —Calló bruscamente. El aire estaba teñido de humo. Una señal de quemadura recorría la pared de su izquierda y terminaba en un agujero que atravesaba de parte a parte el panel de aglomerado. Y le dolía la frente—. ¿Qué ha ocurrido?

—Tu holófono estuvo a punto de matarte.

LAS DIEZ PRINCIPALES NOTICIAS DE LA ÚLTIMA HORA.

15 de junio de 2188; 15:00 EDT

Región de Nueva Inglaterra.

Titular
Precio
Subtitular

#1 · · · · · · · · · · · ·
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#1 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

EL PRESIDENTE DE LA MEL ASESINADO EN LA LUNA
.25
BHK30 BHXNDP JUH2, desde hace mucho presidente de la compañía Minería y Explotaciones Lunares, Inc, murió hace unos momentos en la ceremonia de inauguración de la nueva factoría de la MEL, cuando tres asesinos, a plena vista de las cámaras de holovisión, mantuvieron a distancia a los testigos mientras desgarraban su traje lunar.

#2 · · · · · · · · · · · ·
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#2 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

COSTOSA CATÁSTROFE INFORMÁTICA
.20
Doce vidas, 40 000 000 de dólares y un elefante se perdieron a las 11:34 (EDT) de esta mañana como resultado de la avería de una red Com-Mao supervisada por ordenador centrada en torno a Wichita, Kansas.

#3 · · · · · · · · · · · ·
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#3 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

EL MIEDO CRECE EN MIAMI MIENTRAS PROSIGUE LENTAMENTE LA EVACUACIÓN
.15
Los equipos de evacuación que trabajan para alejar a la población del sur de Florida del alcance del huracán Dora han trasladado solamente un veinte por ciento de los habitantes de la región a un lugar seguro, han admitido esta mañana los preocupados responsables Social-Tec.

#4 · · · · · · · · · · · ·
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#4 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

EL DOW TERMINA EL DÍA SUBIENDO
.15
Al cierre de la bolsa de hoy, el índice Industrial Dow Jones terminó con un alza de 0,56, sobre un volumen de ciento noventa y ocho millones de acciones.

#5 · · · · · · · · · · · ·
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#5 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

DEEF EFVENTE ESTÁ EN SUS CABALES, DICE SAH
.15
En una conferencia de prensa convocada rápidamente a las 12:30 (EDT) de hoy, un portavoz de Sah negó los persistentes rumores de que el futuro esposo de la cantante pop sea un residente permanente del Hospital para Seniles Incurables de Da Nang.

#6 · · · · · · · · · · · ·
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#6 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

EL CANAL DE SEGURIDAD TOKIO-OSAKA INSEGURO A CUALQUIER ALTITUD
.15
Los investigadores de la Coalición revelaron a primera hora de esta tarde que las radiobalizas que definen el canal de seguridad entre Tokio y Osaka han sido manipuladas, presumiblemente por callejeros que querían vengarse de las redadas del mes pasado.

#7 · · · · · · · · · · · ·
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#7 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

ADE EMSENTA NUEVO DA/NI DE LA INFOPUB
.10
El actor de comedias holovisivas Ade Emsenta ganó por amplio margen hoy en su primera incursión en la política electoral, no sólo venciendo al otro candidato de la UCC por una gran mayoría, sino también incrementando el alistamiento en la UCC en toda la región de Nueva Inglaterra en un treinta y ocho por ciento.

#8 · · · · · · · · · · · ·
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#8 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

UN NUEVO FÁRMACO REPORTA MILLONES AL LABORATORIO FABRICANTE
.10
En un comunicado destinado a calmar la insatisfacción de los accionistas con la dirección ejecutiva de la empresa, los laboratorios Upjohn/Squibb han informado que las ventas de su nuevo producto «TeleMejor» alcanzan una media de 18 000 000 de dólares diarios.

#9 · · · · · · · · · · · ·
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#9 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

EL TELESCOPIO DE LA COALICIÓN CONFIRMA LA ÚLTIMA LLEGADA
.10
En un breve anuncio a las 14:30 (EDT), un portavoz de la Dirección de Información Pública de la Coalición ha confirmado el avistamiento del ToDai/MIT de una sexta nave dac, mostrándose de acuerdo con la estimación de su hora de llegada.

#10 · · · · · · · · · · · ·
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#10 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

UN HABITANTE DE NEW HAVEN MATA A UN DAC
.10
ALL80 AFAHSC NFF6, un residente de New Haven y jardinero en su terraza, mató a un dac que lo atacó mientras estaba regando sus bonsáis; fuentes informadas señalan que Ael, que ha relatado su experiencia en un artículo copyregistrado, es un seeley especializado en la historia del Asia Oriental.

Esta puesta al día ha sido proporcionada como un servicio público por todas las compañías de gestión de datos que participan en el BANKINF/UCC, una base de datos de noticias organizada y supervisada por la Dirección de la Unión de Consumidores y Ciudadanos de Información Pública.

Para leer por entero cualquiera de las noticias relacionadas más arriba, simplemente señale el titular realzando su luminosidad y pulse la tecla ACCEPT. El artículo será transmitido a la memoria de su unidad. La suma indicada en la columna «precio» será cargada directamente en su cuenta bancaria.

Para ver los titulares de las demás noticias del día, utilice simplemente su tecla SCROLL para hacer desfilar hacia arriba su pantalla.

Gracias, y no olvide ser prudente.

IV

1

En la puerta de al lado, la vieja señora M’te Emdiez se puso a chillar. Sus gemidos —fuertes, asmáticos, roncos— sonaban tan intensos que parecían capaces de dejar en carne viva la mayor parte de sus cuerdas vocales.

—¡Arthur! ¡Oh Dios mío mi Arthur mi pobre Arthur Dios mío! ¡Policía! ¡Pooo-liii-cíííía!

Emde palideció.

—No sabía. Yo… —A sus pies, el carrito de reparaciones permanecía inmóvil—. Señor, si la he herido…

—Su ángel de mar. —Ael hizo una mueca, y deseó no haberlo hecho, porque le dolía el tensar la piel de su frente—. Si no recuerdo mal, el acuario de Arthur estaba en la librería, al otro lado de esta pared…, justo donde está ahora el agujero. Oh, Dios. —Se dejó caer hacia atrás en su reclinador—. ¿Qué quieres decir con que mi holófono intentó matarme?

—Cuando entré para decirte que había registrado tu artículo en el banco de datos, el carrito estaba teniendo problemas en volver a poner la tapa del alojamiento del láser. Quizá había algo mal puesto dentro. Así que conectó el aparato, supongo que para soltar el motor, y entonces, de repente, todo el conjunto giró para apuntar hacia ti. No me preocupé por ello…, hasta que empezó a zumbar y el tubo láser pulsó y te golpeó justo encima y entre los ojos. Por eso le di una patada. Giró de nuevo sobre sí mismo, y quemó ese agujero ahí en la pared. Entonces lo desconecté. —Temblaba, aunque su voz seguía firme—. Ael, ¿qué está pasando hoy? Si yo no llego a entrar…

—Sí —dijo él suavemente, pronunciándolo como un susurro que era más un suspiro de agradecimiento que una palabra—. Jesús. —Intentó echarse a reír, pero su risa sonó débil y temblorosa—. Vaya remate hubiera hecho esto al artículo, ¿eh? «El hombre que escapó del dac cae ante su holófono». No creo…, ¿cómo pudo ocurrir?

—No pudo ser accidental, no dos veces en un mismo día. —Emde empujó el carrito de reparaciones con un pie—. Esto tiene que haber hecho algo…

—Seguro, pero ¿por qué querría?…

#¿Señor Ael Elochenta? ¿Está todo bien?#

Espere un minuto.

—Escucha, tengo un cliente aguardando el resto de una respuesta…

La exasperación llameó en el rostro de Emde.

—Ael, creo que hay alguien que está intentando matarte…

—Vamos, doc, ¿quién querría…?

En la puerta de entrada resonaron tres sólidos golpes; una voz profunda y fuerte gritó:

—¡Policía! ¡Abran!

Emde alzó las manos, rindiéndose.

—Ve a ponerte algo de pomada en la frente, yo me encargaré…

Desde la terraza les llegó el breve aullido de una sirena…, un azul acababa de aterrizar.

—Apuesto a que ha llamado también a la Dirección de Defensa Pública de la Coalición.

—Es probable. —Se levantó con un esfuerzo de su asiento—. Si no a la directora Oach Inoventinueve en persona. —Una oleada de mareo le recorrió de la cabeza a los pies; parpadeó, agitó la cabeza y se apoyó en su escritorio para sostenerse.

—Ael, ¿te encuentras bien?

—Ha sido un día terrible, eso es todo… —Se enderezó con un esfuerzo—. Estaré bien en un minuto. ¿Por qué no te ocupas de ellos?; yo tengo que responder a esa maldita pregunta.

—Lo haré. —Cruzó la cabina del masitransmisor para dirigirse a la puerta de entrada. Él fue por el otro camino, los pocos pasos que le separaban del cuarto de baño.

Encendió la luz, se miró al espejo, gruñó. Una línea color rojo ladrillo avanzaba desde una ampolla a dos centímetros por encima del puente de su nariz hasta su sien izquierda. Aplicó pomada sobre ella. El dolor trajo lágrimas a sus ojos.

#¿Doctor Ael Elochenta?#

Sólo un minuto, ¿de acuerdo? Tengo otro problema aquí.

#El cliente está impaciente#.

El cliente puede… Pero no, sólo era su tercera pregunta del día, y tres preguntas al día apenas cubrían su mitad de los gastos de la casa. Por favor, dígale al cliente que estaré de inmediato con él.

#Sí, señor#.

Volvió a su reclinador, cerró los ojos y, con los pulmones bombeando en su pecho con una forzada regularidad, se deslizó de vuelta en la interface.

¿Dónde estábamos?

#Iba a proporcionar usted las calificaciones requeridas#.

Oh, sí. Esto…, mi afirmación relativa al estancamiento técnico y científico de la cultura contemporánea es, por supuesto, sólo mi opinión personal, y no debe ser tomada como un punto de vista oficial ni de ORA:CLE, Inc., ni de la Dirección de Educación Pública de la Confederación. Además, no soy, ni he sido nunca, un experto certificado en historia mundial moderna. Aguardó.

Cuarenta y cinco segundos más tarde, el Monitor/ORA:CLE dijo:

SATISFACTORIO. CIRCUITO RESTABLECIDO. PROCEDA.

Otras similitudes fácilmente evidentes.

#El cliente ha desconectado#.

Oh, maldita sea.

#Se ha efectuado un pago parcial#.

Bueno, eso era mejor que nada. Pero de todos modos… Echó el asiento una muesca más hacia atrás. El hormigueo en su rostro estaba empezando a disminuir.

—¡Hubiera podido freírme! ¡Miren lo que le ha hecho al pobre Arthur!

Intentó cerrar sus oídos a la voz de M’te Emdiez. Era tan malditamente aguda, sin embargo —y ella era una vieja tan excitable—, que probablemente iba a pasarse todo el rato perdiendo y recuperando la interface hasta que terminara la discusión.

Al menos el policía de Haven Manor permanecía tranquilo y razonable:

—Señora, no es culpa de ellos que esa cosa se estropeara. Aquí esa otra señora le ha dicho que lo sentía, ¿correcto? Correcto. Lo único que tiene que hacer es permanecer tranquila. Esas cosas ocurren constantemente. Usted lo sabe, lleva viviendo aquí quince años.

Pero la señora M’te Emdiez seguía tan histérica como una sirena a todo volumen.

—¡Pero hubiera podido matarme!

Concéntrate. Agitó sus estrechos hombros. Deseó de nuevo poder instalarse bajo un arce de musgoso tronco para trabajar. Oír las hojas, sentir el húmedo suelo… Suéñalo.

Era una de las pocas cosas por las que envidiaba a Tan Wang Ch’i: el viejo periodista de barbita de chivo, despistado y supersticioso podía salir al aire libre siempre que lo deseaba.

Ael Elochenta nunca había salido al exterior. Como parte de sus esfuerzos por absorber el exceso de anhídrido carbónico, la Coalición no había emitido un permiso de suelo en veinte años. Ni siquiera un paseo de cinco minutos. La más humilde de las hierbas era demasiado preciosa para correr el riesgo de ser aplastada.

Y los callejeros estaban ahí fuera, aguardando.

Sonó ruido de pasos en la cocina. El policía dijo:

—¿El tipo que hay ahí dentro es su marido?

—¡Mire las piernas de ese holgazán! —interrumpió la señora M’te Emdiez—. ¿No cree que hubiera podido moverse para que yo…?

—Es un seeley —dijo pacientemente Emde—, y estaba en interface, y si quiere saber usted mi opinión, alguien manipuló el…

—No creo que nada de eso tenga que ver con mi pobre Arthur. Él…

—Señora, el asunto es que el aparato se estropeó. El señor Ael Elochenta no hizo nada. Y él tampoco se salió muy bien librado…, ¿ve la quemadura? No es culpa suya, así que déjele volver a… —La puerta se cerró.

Ael se relajó. Había oído demasiadas discusiones sobre dispositivos defectuosos, que iban desde los calentadores a inmersión hasta los masitransmisores, y odiaba todos esos altercados. Además, los resultados nunca variaban. Una vez todo el mundo se hubiera calmado, el policía rellenaría un informe. La Compañía Holofónica arreglaría el desperfecto. Al cabo de tres semanas la Dirección UCC de Seguridad Pública enviaría a su ordenador un cuestionario de un megabit sobre el holófono y su registro de mantenimiento.

La puerta se abrió de nuevo.

—… toda la pared —estaba diciendo Emde—. Así que cuando la Compañía Holofónica venga a arreglarlo, cosa que imagino que harán, puesto que se trataba de su equipo, me aseguraré de que vayan a su apartamento y reparen también la suya.

—¡Creí que iba a sufrir un ataque al corazón!

Ael entreabrió un párpado una fracción. Como había imaginado; la señora M’te Emdiez llevaba pantalones ultracortos. Tenía unas piernas horriblemente feas…, y absolutamente nada que hacer en su vida excepto tomar el sol, ir de un lado a otro de su casa y cobrar los créditos de su pensión. Además de insistir, en privado, que sus vecinos la llamaran Madeleine.

—La forma en que ese láser atravesó la pared…

—Bueno, lamento eso, pero ya le he dicho que si no lo hubiera desviado de un puntapié, hubiera matado a mi marido. Lo cual creo que fue la intención de alguien desde un principio. Le juro que no apunté a propósito hacia su pared.

El policía dijo algo con una voz suave y tranquila, que fue ahogada por la perfecta dicción del Oráculo:

#¿Por qué alguien malgasta su vida estudiando la historia de una cultura que no sólo está muerta, sino que también posee una influencia mínima en la sociedad contemporánea?#

A lo largo de los años Ael había recibido todo tipo de preguntas, pero aquélla era el primer insulto. Estaba cansado, había recibido dos quemaduras, y estaba algo más que un poco nervioso. Por un momento reaccionó mal…, la interface osciló. Luego se calmó lo suficiente para decir:

La pregunta contiene tres suposiciones erróneas. Primero, el concepto de «malgastar» es relativo. Si uno dedica su vida a estudiar la historia del Asia Oriental, descubre que ha desarrollado una habilidad comerciable. La gente está dispuesta a pagar por el conocimiento. Un experto dispuesto a aceptar el implante de ORA:CLE puede convertirse en un CLE; la mayor parte de los seeleys se ganan muy bien la vida así. Quizá no tanto como un campeón de blickstrobe, pero bastante más que un teleoperador medio.

Segundo, la cultura del Asia Oriental no está muerta. Alterada, evolucionada, mutada, occidentalizada, sí…, pero constituye los cimientos sobre los cuales se ha edificado la moderna cultura asiática. Al igual que nosotros los americanos nos veríamos reducidos al silencio si se nos privara de las palabras latinas derivadas de la «muerta» cultura romana, los modernos asiáticos no pueden pasarse sin el uso del Han chino que forma la base de la mayor parte de sus lenguas.

Tercero, con relación a su influencia sobre la cultura contemporánea.

#Espere, por favor#.

¿Esperar? Hoy estaban ocurriendo un montón de cosas por primera vez.

#Parece que el padre del cliente acaba de descubrir al cliente en el ordenador doméstico, y no está dispuesto a permitir que un chico de once años haga subir más su factura#.

No hubieran tenido que darle al chico la clave de acceso. Pero no pudo evitar una sonrisa. Más pronto o más tarde todos los chicos piden que su maestro justifique el tiempo y los esfuerzos que pone en su trabajo…, a los cinco años, Ael había insistido que su programa de Lectura y Escritura probara la indeseabilidad del analfabetismo. Pero el chico hubiera debido hacer algo mejor que preguntar a ORA:CLE, con su tarifa mínima de cien dólares…, a menos que deseara una auténtica opinión de experto…

#El cliente está satisfecho#.

El padre del cliente, quiere decir.

#El cliente es siempre quien paga la factura, señor#.

Ah… Sin nada más que decir, llamó de vuelta al archivo donde había almacenado la azalea bonsái. Se solidificó ante sus ojos; sus pétalos resplandecían suavemente, limpios y verdes, como frescos tras una reciente lluvia. Impulsó una rama a un cuidadoso crecimiento…

—¡Señora Emde Ocincuenta! ¡Hey, señora Emde Ocincuenta! —Los engranajes zumbaron suavemente.

Entreabrió un párpado. La torreta del carrito de reparaciones giraba de un lado a otro. Se oyó un chirriar de bisagras cuando Emde entró por la puerta del masitransmisor al estudio de Ael.

—¿Sí?

—Estoy de vuelta. ¿Cuál es el problema?

—¿Que cuál es el problema? Hace un minuto acabo de explicarle…

—A mi supervisor, ya sé, ya sé, por eso estoy aquí, pero vea, todo lo que me han transmitido es: «Avería, solicitada reparación de emergencia», y ni siquiera me dicen una maldita cosa de cuál es exactamente la avería, probablemente imaginan que me pagan para que descubra por mí mismo qué es lo que va mal. Así que, ¿cuál es el problema?

Ael cerró los ojos y almacenó el bonsái. Dejando un rincón de su mente para El Oráculo, escuchó lo que decían Emde y el carrito de reparaciones.

—El problema es que hace un momento intentó usted mat…

—Espere. Dejemos bien clara una cosa, señora. Yo estaba en el otro lado de la ciudad; el carrito estaba aquí en automático. Así que, haya ocurrido lo que haya ocurrido, fue el carrito quien lo hizo.

—¿Puede probarlo?

—Será mejor que lo crea.

—Está bien, de acuerdo. Lo haremos a su modo. Cuando entré aquí usted…, él, estaba intentando volver a colocar la tapa… —su voz descendió a un murmullo mientras relataba el incidente.

—¡Eso es imposible! —Dígaselo al agujero en la pared.

—Sí… Realmente, hay algo que va mal aquí, no debería tener usted tanta energía de salida en… —Algo cliqueteó; un motor zumbó brevemente—. ¡Que me aspen! ¡Un tubo láser industrial! ¿Qué demonios hace aquí? —Se oyó un tintineo de cristal—. También es el único de este tamaño que tengo en mi depósito… Déjeme hacer una revisión acelerada… ¡Maldita sea! No puedo extraer el archivo de este trabajo, se supone que tenía que estar registrado en mi consola, pero ha ido a parar al centro. Tendré que pedirlo allí. No me extraña que se sienta usted paranoica… Bien, déjeme colocarle uno del tamaño adecuado… —Pinzas metálicas chirriaron sobre cristal—. Comprobación del cableado, sí, parece que todo está bien, así que vamos a cerrar de nuevo la tapa y lo probaremos.

—No tan aprisa.

—¿Qué ocurre ahora?

—Asegúrese de que apunta a algo que no pueda resultar dañado. O muerto.

—Señora, el láser que hay ahora ahí dentro…, el que usted me vio colocar…, señora, no podría hacerle un agujero ni a una tela de araña. No se preocupe, ¿eh?

—Me preocuparé hasta que eso funcione de una forma absolutamente segura, y creo que tengo excelentes razones para ello. Apunte hacia aquella pared vacía de allí.

—Usted manda.

—Gracias.

Algo zumbó.

—¿Lo ve? No hay nada de lo que preocuparse.

#Su turno ha terminado, señor Ael Elochenta#.

¿Ya?

#Sí#.

¿Cuánto hice hoy?

#Ciento ochenta dólares con setenta y cinco centavos, antes de impuestos; sesenta y siete dólares y treinta y tres centavos han sido abonados ya a su cuenta#.

Bueno, gracias… No era suficiente. Su parte en los gastos básicos ascendía a setenta y dos dólares diarios. ¿Necesitan a alguien de reserva?

#No#.

Pero luego, como para suavizar un poco su franqueza mecánica:

#De todos modos, si necesitáramos volver a llamarle, ¿volvería para responder a una o dos preguntas breves?#

Ya sabe que sí. En cualquier momento del día o de la noche. Siempre que el pago valga la pena.

#Muy bien entonces; buenas noches, señor Ael Elochenta#.

Buenas no… Pero el programa ya se había retirado de la interface, dejándole a solas en el oscuro reborde de la imaginaria caverna. Se volvió en redondo y salió a la luz.

2

Por los sonidos que le llegaban desde más allá del recodo del pasillo, Emde estaba hablando de nuevo con los marroquíes.

El holófono de Ael sonó. Lo contempló escéptico…, luego se encogió de hombros. Había oído a Emde y al operador del carrito de reparaciones comprobar el sistema… Respondió desde su asiento.

La esfera de luz se formó de inmediato en el centro de la habitación. Una mujer anciana le miró directamente; tenía gruesas cejas y mentón prominente.

—Ésa es una fea quemadura, Ael.

Suspiró en silencio.

—Hola, madre.

—Es bueno saber que mi único hijo sigue aún con vida…, y será mejor que así siga, al menos hasta que consiga darme un nieto. No es bueno saber, en cambio, y menos aún por un viejo masticacigarros del otro lado del rellano, que mi único hijo casi estuvo a punto de convertirse en mi difunto hijo.

—No tiene importancia, madre.

—Al menos hubieras podido llamarme para decirme que estabas bien.

—Cuando hubiera podido hacerlo ya todo había terminado, y he estado muy ocupado.

—Si tuviste tiempo de escribir un artículo para el banco de datos, también lo tuviste para llamarme. —Frunció el ceño—. Al menos, hubieras podido hacerme llegar una copia de tu artículo, en vez de hacerme buscar todo el Directorio para poder encargarlo.

—Madre —dijo Ael con los dientes apretados—; en primer lugar, puedes llamar cualquier artículo simplemente por el nombre del autor; no necesitas…

—No me digas cómo debo manejar los ordenadores; ya lo hacía treinta años antes de que tú nacieras. Si quiero revisar el Directorio línea a línea, ésa es mi prerrogativa, y tú lo sabes. —Le miró desde la burbuja con ojos entrecerrados—. Creí que la quemadura había sido en el hombro; ¿fue una licencia poética o algo así?

—No, ésta —señaló su frente— no tiene nada que ver. Un pequeño problema con el holófono. —Se encogió de hombros. No valía la pena excitarla con aquello; lo único que conseguiría…

—Sigues todavía en ese miserable edificio, ¿verdad? —Cuando él asintió, dio una palmada contra algo que tenía delante, fuera del campo de visión de la cámara. Una mesa de juego, por el sonido—. Sabía que iba a ocurrir algo así. Te lo dije una vez. Te lo dije mil veces: nunca…

—… vivas en ningún lugar que no tenga un contrato de servicio con el constructor. Ya lo sé. Pero tú sabes lo que le hace eso al alquiler. Aquí, le añadiría mil al mes. Y francamente, para nosotros, en estos momentos, esto sería hilar un poco demasiado fino. Más adelante lo haremos, seguro.

—¡Ja! —Le miró con ojos llameantes—. ¿Cómo sigue tu hombro?

—Muy bien. El saco negro hizo un buen trabajo; ya casi no noto nada.

—Eso está bien. —Fuera de cámara llameó una luz, encendiendo su mejilla izquierda con un color naranja—. Ael, tengo que cortar; va a empezar el torneo.

—De acuerdo. Yo…

—Es un buen artículo, Ael. Puedes sacar un montón de dinero de él.

—Eso espero.

—Y cuando lo hagas, ¡no te atrevas a gastarlo en más plantas! Te trasladas inmediatamente a un edificio mejor, y luego ponte al trabajo en mi nieto. —Le hizo un guiño—. Aunque esto no sea un trabajo, no con Emde. Nos hablaremos más tarde.

La esfera se encogió y desapareció.

Ael agitó la cabeza, luego se levantó y fue al despacho de Emde. Estaba tecleando en su terminal, cambiando sin demasiado entusiasmo los parámetros de una larga ecuación.

—Hola.

Alzó la vista, con una sonrisa cruzando su rostro.

—¿Has acabado por hoy?

—Así parece. Y mi holófono funciona…, mi madre acaba de llamar.

Ella hizo una mueca, luego suspiró.

—Lo siento. Sólo que a veces…

—Sé lo que quieres decir; está bien. —Decidió no contarle que su madre estaba apretando de nuevo los tornillos acerca de su nieto—. Oí algo de lo que dijisteis tú y el carrito, pero no todo. ¿Tienen alguna idea de lo que ocurrió?

—Por el momento no. Sólo suposiciones. Al parecer todo el asunto está en una burbuja en el centro, y el operador del carrito dijo que lo pediría para nosotros, pero ya conoces a los agentes de reparaciones… Lo único que sí es definitivo es que mientras estaba en auto, el carrito puso un láser cortametales en vez de un láser holo.

—Oh. ¿Y por qué lo enfocó hacia mí?

—Una brida de sujeción se rompió.

—Oh, vamos.

Emde abrió las manos.

—Todo lo que sé es lo que me contaron, lo cual no quiere decir que me lo crea. No me lo creo. No después de lo que dijo el comandante. Pero se disculparon mucho.

—Encantador. —Quería parecer irónico—. ¿Van a reparar la pared?

—Nos aconsejaron que dirijamos la factura a su Oficina Contable. —Sus perfectos dientes resplandecieron en una sonrisa traviesa—. También les convencí de que tenían que pagar algo para cubrir las quemaduras hasta que se efectuaran las reparaciones. No les gustó nada la idea, pero entonces empecé a hablarles de traumas y de angustia mental y de muy buenos abogados.

Ael se mostró sorprendido: ella había parecido tan tranquila durante todo el asunto que no se había dado cuenta de lo mucho que la había afectado aquello. Le hizo sentirse culpable de haber pensado sólo en sí mismo y en su llamada pendiente. Avanzó y la rodeó con los brazos.

—Lo siento. Hubiera debido darme cuenta de que tú también te habías afectado mucho.

—No seas tonto. —Se frotó contra él, luego se soltó—. Les dije que se trataba de tu angustia…, lo cual —dijo reflexivamente— no sonaba demasiado convincente, contigo perdido en tu bendita contemplación, pero les dije que era simple shock, y que ibas a sufrir verdaderos ataques de aquí al día del juicio. —Le guiñó un ojo—. Dijeron que podía comprar una pintura o algo así para cubrir el agujero, si eso iba a calmar tus nervios.

—Si piensan comprarme de este modo —dijo él—, preferiría un hermoso y viejo pino mugho. Bonsái, por supuesto.

—No hubiera cubierto las huellas de lo ocurrido, no en la terraza. Así que… —Se reclinó en su asiento, apoyó los pies en el sobre de su escritorio y radió—. ¿Recuerdas ese colgajo japonés que viste en el catálogo de la galería? Nunca puedo recordar el nombre del tipo, pero…

—¿Tomioka Tessai? —preguntó él, vivamente interesado.

—Ése. Será masienviado mañana.

—¡Dios mío, doc, es un kakemono original de cien mil dólares!

—Paga la Compañía Holofónica, ¿recuerdas? —Sonrió como una niña en un circo—. Creo que cubrirá estupendamente el agujero hecho por el láser.

—¡Eres increíble! —Indeciso entre la alegría y la incredulidad, se frotó sonoramente las manos—. ¿Un Tessai original sólo para tapar un agujero en la pared? ¡La Compañía Holofónica se pondrá a chillar!

—Dejemos que lo hagan —dijo ella, adoptando una expresión seria—. Casi te perdí a causa de su estupidez…, quizá la experiencia les sirva de algo.

—Mañana, ¿eh? —Ansioso ahora, recorrió el despacho de Emde de extremo a extremo—. ¡Dios mío, un Tessai! —Cerró los ojos, visualizó el kakemono, con zigzags de tinta creando trazos de vida sobre el fondo blanco—. ¡Oh, no puedo esperar! Un Tessai…

—Otra cosa. Después de que se marche el refugiado, ¿podemos mudarnos? Con tu aumento, y el artículo, y los beneficios de ese negocio de los fosfatos…

Ael se detuvo y se volvió en redondo.

—¿Lo conseguiste?

—Ajá. —Su sonrisa hendió sus mejillas—. Acabamos de concluirlo hace diez minutos. Tienes ante tus ojos a una negociadora de primera clase, Ael Elochenta.

—Lo sé desde hace mucho tiempo. —Cruzó hasta su escritorio, hizo que se pusiera en pie, y la alzó del suelo con un abrazo que hizo crujir sus huesos—. Felicitaciones. ¡Eso es fantástico!

—Pero no es justo. —Le mordisqueó el lóbulo de la oreja—. Déjame en el suelo antes de que me la coma completamente y pierda el apetito.

Lo hizo.

—¿Así que quieres que nos mudemos?

—Sí. Definitivo.

Él miró a su alrededor, al apartamento de cinco piezas.

—El piso treinta y ocho ya no es bastante bajo para ti, ¿eh? He oído hablar de una plaza libre en el dieciséis, podemos bajar e inspeccionarla.

—No. —Sus ojos azul oscuro miraron a través de la ventana, al edificio del otro lado de la calle—. Necesitamos más espacio, al menos otro dormitorio…, y querría algún lugar con un contrato de servicio auténticamente bueno.

—No sé. Quiero decir, los gastos…

—Podemos permitírnoslo. —Palmeó la pantalla de su ordenador—. Acabo de efectuar un análisis justo antes de que entraras. ¿Quieres verlo?

—No. —Cogió sus manos—. Te creo; te las arreglas mucho mejor que yo con los números.

—Bien, ¿entonces?

—Supongo… —Frunció el ceño—. ¿Quién tenemos en la Dirección de Transporte Público, los Social-Tec?

—Hum —consultó el ordenador—. Sí, los ST.

—Podría ser peor…, de todos modos, incluso ellos se toman seis meses para procesar una petición particular, lo cual ya hace el asunto deprimente desde un principio… —Recordó la pesadilla que habían sido sus primeros seis meses de matrimonio, durmiendo en un sofá-cama en el salón del apartamento de los padres de ella mientras aguardaban a que actuara la burocracia. Habían llegado casi al borde del divorcio—. Supongo que sí, de todos modos…, siempre que tenga una terraza al sur, ¿de acuerdo? No quiero una terraza orientada al norte, en absoluto. ¿Entendido?

—Tú y tus malditas plantas. —Hizo un gesto teatral invocando al cielo, cuya intención era claramente incordiante.

—¿Y te encargarás tú de todos los trámites?

—Será un placer.

—Entonces de acuerdo; déjame empezar a preparar la cena.

El holófono de su estudio sonó.

—Yo empezaré a preparar la cena; tú ocúpate del aparato.

Mientras volvía al pasillo consultó su reloj: las 19:45 EDT.

—No sabía que fuera tan tarde…

—Quizá sea Yei Betrentiseis que intenta al fin ponerse en contacto contigo.

—No le dejé ningún mensaje.

—Con la IntelCoal no necesitas hacerlo. ¿Judías o guisantes?

—Guisantes. —Se deslizó en el reclinador y conectó el holoteléfono.

Una cabeza albina tomó forma en la esfera de luz: L’i Hachveinte. Sus ojos rosados tenían la desenfocada fijeza de los dopos.

—Hola, Ael.

Reprimió un gruñido.

—Hola, doctora.

Frunció el ceño.

—Para los amigos es «Agua».

—Oh, sí, es cierto. Lo siento. ¿Qué puedo hacer por usted?

—Hay una plaza libre en la Dirección Social-Tec de Educación Pública de Connecticut; me gustaría poner su nombre en la lista…

—No —dijo rápidamente.

—¡Ael, sería usted perfecto! Es un erudito, temporalmente muy conocido, y apuesto a que impulsaría nuestras inscripciones en un diez por ciento.

La puerta del masitransmisor al estudio se abrió, y Emde apareció detrás de la holoesfera. Pasó un dedo por su garganta en un inequívoco gesto.

L’i pareció ver el cambio de dirección de la mirada de Ael.

—¿Acaba de entrar su esposa?

Asintió.

—Es la hora de la cena.

—Oh, lo siento. Yo siempre como temprano porque así me deja la velada libre para, esto, otras cosas… Bien, ¿qué dice? ¿Querrá…?

—Agua, tengo que irme, de veras: estoy muerto de hambre. Ha sido muy agradable hablar con usted. —Con una sonrisa y una inclinación de cabeza finales, pulsó la tecla de desconexión. La esfera de luz implosionó—. ¡Uf! ¿Cómo puede ser alguien tan impertinente cuando hace tan poco que lo conoces?

—Te advertí sobre ella. Mis padres están en la otra línea; también quieren hablar contigo.

—¿En la sala de estar? —Se puso en pie—. ¿O en tu despacho?

—En la sala de estar. Retendré la cena otro par de minutos.

—Gracias. —Se encaminó hacia la puerta del salón…, y en el momento en que la alcanzaba el holófono sonó a sus espaldas—. ¡Maldita sea!

—Es el precio de la fama, Ael. Yo recibiré ésta; ve a decirles hola a mis padres.

Cuando había terminado de asegurar a los padres de Emde que estaba en excelente forma, tanto física como mental, había una llamada en la línea del despacho de Emde. La recibió en su camino de vuelta al estudio…, y se halló hablando al ordenador que hacía de intérprete a un fornido sudamericano que deseaba saber si Ael podía dar una conferencia, vía transmisión por satélite, a una promoción de xenobiólogos de la Universidad de Buenos Aires. Luego al estudio, donde un quinceañero de Londres quería que le confirmara su creencia de que los dacs eran en realidad robots. De vuelta al comedor, y a un hombre de negocios que le ofrecía cincuenta mil dólares por el pico del dac.

—¿Cincuenta mil? ¡Es todo suyo! —Pero luego fue a la terraza, ignorando las llamadas de los holoteléfonos en el estudio y en el despacho de Emde…, y el pico había desaparecido. El hombre de negocios le acusó de intentar hacer subir el precio, le llamó tres cosas descriptivamente obscenas y colgó. De vuelta al estudio…

Emde lo detuvo en el pasillo.

—Ael, voy a poner un filtro en las líneas…, ¿hay alguien con quien realmente desees hablar esta noche?

—Nadie en quien pueda pensar en estos momentos —dijo tras una corta meditación—. Sólo Yei Betreinteis, supongo. Y la familia, por supuesto.

—Considéralo hecho.

Cuando hubo terminado con las últimas dos llamadas —una de un fanático religioso que le acusó de asesinar a un ángel del Señor, la otra de un canadiense que creía que Ael debería alargar su artículo y convertirlo en un libro—, Emde había instalado ya los filtros, y los holófonos dejaron de sonar.

—También he pedido un resumen rápido de tus royalties —dijo Emde, mientras se sentaban por fin a cenar la comida que el horno había mantenido caliente, aunque ya no jugosa y tierna—. Llevas vendidas ya noventa mil copias de ese artículo.

—¿A diez centavos cada una?

—A cinco…, los bancos de datos se quedan los otros cinco como gastos de transmisión y todo eso.

—Pero pese a todo eso significa, hum… —Su calculadora estaba en el estudio. Mojó un dedo en el vaso de agua y garabateó los números sobre la brillante formica de la mesa—. Cuatro mil quinientos, no está mal.

—Olvidas que el sesenta y tres por ciento se va en impuestos. —Emde sonrió con tranquilo regocijo cuando él hizo una mueca. Calcular el cinco por ciento de noventa con un dedo mojado y una superficie lisa es fácil; el treinta y siete por ciento de cuarenta y cinco no…—. Ya lo he calculado yo: son mil seiscientos sesenta y cinco dólares. Más menos un par de centavos, porque no es exactamente el sesenta y tres por ciento.

—Pero aun así… —Hizo girar los números en su cabeza. Mil seiscientos sesenta y cinco. Mil, seiscientos, sesenta, y cinco. Uno. Seis. Seis. Cinco. ¡Por dos horas de trabajo!—. ¿Sabes, doc?

—¿Qué?

—Creo que empiezo a ver cómo podré comprarme ahora ese nuevo bonsai…

Emde rió suavemente.

—Y el artículo aún no ha alcanzado su límite máximo de difusión.

—¿Todavía no?

Ella miró el reloj de la pared.

—Lo introduje en el banco de datos a las… ¿dos? ¿Dos y media? La circulación máxima de una noticia como ésta se alcanza aproximadamente, no puedo recordarlo con exactitud, a las once horas y media después que ha sido introducida.

—Luego se corta bruscamente, ¿no?

—No, Ael. —Con un suspiro, se levantó de su asiento, se le acercó y se reclinó sobre su hombro. Metió el dedo en su vaso de agua…

—¡Hey! —Le dio un tirón al mechón de pelo rubio que colgaba delante de él—. Es mi agua la que estás contaminando.

—Tú lo hiciste antes.

—Eso es diferente.

—Oh, cállate. Mira. —Trazó una curva en forma de campana en el sobre de la mesa—. ¿Ves ahí arriba? Eso es once horas y media después de haber introducido el artículo en el banco de datos. Ahí es cuando alcanzas el mayor número de órdenes por minutos. Luego el número de opms desciende gradualmente durante las siguientes once horas y media hasta que vuelves casi a cero opms. Aunque nunca se alcanza un cero absoluto; seguirás recibiendo órdenes durante los próximos seis meses a partir de ahora. Aunque no muchas. ¿De acuerdo?

—Supongo que sí. —Contempló el dibujo y se preguntó cuánto dinero representaba aquello. Evidentemente sería mucho más del que ya había ganado. Lo cual era un pensamiento agradable. Podrían hallarle una buena utilidad a aquel dinero…, pagar el traslado, comprar mobiliario nuevo (seguro que el otro apartamento tendría más piezas), quizá incluso comprar dos bonsáis…

Y sin embargo, era un pensamiento descorazonador también. Tras dedicar tanto de su vida a convertirse en un experto en el Asia Oriental, dos horas escribiendo la historia de su buena suerte resultaban ser más provechosas que tres semanas de práctica de su profesión.

Emde le dio unos suaves golpecitos en la muñeca.

—¿Qué ocurre?

Alzó la vista hacia sus profundos ojos azules y se encogió ligeramente de hombros.

—Sólo estaba pensando que tendría que hacerlo más a menudo.

Ella se echó a reír.

—Hay mucha gente que se pasa años intentando hacerlo una sola vez.

—¿De veras?

—Millones. Y aquéllos que se hacen ricos son los que tienen la suerte de estar cerca cuando ocurre algo espectacular, algo importante…, algo reconfortante. Y eso no es fácil de organizar, ¿sabes? Hacer que las auténticas noticias ocurran exactamente en tu propia terraza…, sólo es suerte, Ael; no esperes que el rayo golpee dos veces en el mismo sitio. ¿De acuerdo?

—De acuerdo. —Se puso en pie, tomó su plato y sus cubiertos, y lo llevó todo a la fregadera.

—¿Café? —preguntó Emde.

—Sí…, no. Ya estoy bastante nervioso; no necesito nada para mantenerme despierto.

Ella se sirvió té y lo llevó a la sala de estar.

—Ael, ¿no has puesto las ventanas en auto?

—Sí. —Apuró su vaso de agua y se dirigió a las puertas de la terraza. A través de los grandes paneles de cristal resplandecían las luces de New Haven. La luz de la luna bañaba la terraza—. Bueno, creí que lo había hecho.

—¿Por qué entonces aún no se han polarizado?

—Esos fallos de los circuitos me están volviendo loco… Pulsa el botón.

Ella lo hizo. La vista se desvaneció cuando los paneles se oscurecieron, espejearon unos instantes, luego adoptaron una tonalidad plateada.

—Creo que vamos a tener que comprar una nueva fotocélula…, ésta es la cuarta o quinta vez que se encalla esta semana. Esta mañana la habitación estaba completamente a oscuras.

—¿Puedes arreglarlo tú mismo, o tendremos que llamar un carrito?

—Lo único que se necesita es desatornillar la vieja y atornillar la nueva en su lugar. —Bostezó—. Hey, doc, éste ha sido un día muy largo…, creo que voy a acostarme.

—¿Quieres un poco de compañía?

—Siempre que la compañía recuerde que el anestésico está empezando a perder sus efectos. Y que la frente del acompañado está muy tierna al tacto.

Ella hizo chasquear dos veces sus dedos; la lámpara de la mesa se apagó.

—El acompañado —se levantó del sofá y se dirigió hacia él— debería saber que su frente es la última cosa que la acompañante pensaba tocar. —Sonrió. Él le devolvió la sonrisa.

3

Le despertó un sonido que era en su mayor parte un rugido, con un toque de gemido agudo; las ventanas se estremecieron en sus marcos, demasiado apretadas para que vibraran audiblemente.

—Hora —dijo. En el techo brillaron números de un verde frío, de medio metro de altura: 06:59.

Casi hora de levantarse. Dentro de dieciséis minutos el despertador difundiría su suave música, las ventanas se aclararían lentamente para dejar entrar la brillante mañana de junio, y Emde Ocincuenta, con el rostro enterrado en la almohada, murmuraría que había cambiado de idea y le pediría que volviera a polarizar las ventanas y regresara a despertarla dentro de una hora.

Así que él repolarizaría las ventanas y saldría alegremente de puntillas de la habitación. Le gustaba aquella primera hora a solas. Podía beber con tranquilidad su café, revisar los titulares de las noticias y planificar lo que deseaba hacer más tarde. Cuando regresaba al dormitorio para despertarla, ya se había introducido por completo en su jornada normal.

Permaneció tendido de espaldas. Sobre su cabeza, el reloj empezó a desvanecerse en la invisibilidad, donde aguardaría a ser llamado de nuevo. Deslizó las manos detrás de su cabeza, bajo la almohada, y bostezó.

Veamos: levantarme, poner en marcha el percolador, ducharme, afeitarme, lavarme los dientes (bostezo) qué demonios ocurre ahí fuera, suena como una bandada de helicópteros transportando un edificio.

Se sentó bruscamente en la cama, dejando que las sábanas cayeran sobre su regazo. Emde se agitó, gruñó algo en su sueño y tiró de las mantas para cubrirse de nuevo el desnudo hombro.

—Lo siento —murmuró él.

Con los ojos abiertos, repleto de vigor matutino, se deslizó fuera de la cama y reajustó el mecanismo. Luego hizo una pausa, dudando de si despertar o no ahora a Emde, anticipando sus protestas. Tenían a un refugiado que llegaría de un momento a otro —aquellos helicópteros debían estar trasladando a la gente de Florida—, y probablemente desearía estar levantada, vestida, y haberse tomado al menos una taza de té antes de que un desconocido se instalara en su casa.

Oh, pero de cualquier modo querría quedarse en la cama hasta que él hubiera terminado con el cuarto de baño, así que aguardaría hasta entonces para llamarla. Se retiró silencioso al pasillo y cerró la puerta a sus espaldas.

Un oscuro silencio reinaba a su derecha cuando salió del dormitorio: la fotocélula había fallado de nuevo. Con una ahogada maldición, cruzó los tres metros que lo separaban del perímetro de la sala de estar y chasqueó los dedos. La lámpara de la mesita más cercana a él se encendió. Se dirigió al centro de control del apartamento y depolarizó las ventanas.

La luz del día inundó la habitación, pero no el sol directo, todavía no, no a aquella hora del día y en aquella época del año. Sin embargo, era suficiente para hacerle parpadear. Apartó unos momentos la cabeza, dándoles a sus ojos tiempo para ajustarse, luego miró hacia fuera y hacia arriba.

En su camino hacia el cielo, su mirada barrió los bonsáis. Instintivamente observó que el arce japonés había perdido una o dos hojas durante la noche. Los demás permanecían orgullosamente retorcidos como siempre.

Pero la inspección podía aguardar. Una flotilla de helicópteros avanzaba desde el sudeste, presumiblemente de los aeropuertos de Nueva York. Volaban muy por debajo del límite de los tres mil metros a partir del cual los dacs podían abrir fuego. Se agachó para ampliar su campo de visión y contó las enormes formas negras que pasaban rápidas sobre su cabeza. Veintiséis, no, siete, y se estaban alzando más desde Nueva York. Deben estar trasladando aquí todo el sur de Florida, pensó. Apuesto a que todos los hogares de Connecticut van a recibir hoy un refugiado.

Pese a que los helicópteros se encaminaban al norte, se apresuró al cuarto de baño. Dada la flota de vehículos que la ST/TransPub tenía a sus órdenes, uno de ellos no tardaría en descargar sus cuatrocientos pasajeros en el techo del edificio de Ael.

Mientras se duchaba estudió su hombro. Aún estaba sensible al tacto y de un color rojizo en torno a los bordes de la falsipiel, pero podía doblarlo fácilmente, y parecía encaminarse con rapidez a la completa curación.

Lo mismo que su frente, cuando se miró en el espejo para afeitarse. Aplicó un poco más de pomada —haciendo una ligera mueca—, luego se detuvo, con la boca abierta. Al cabo de un momento empezó a sonreír.

¡Mi Tessai llega hoy! ¡Llega hoy!

Cuando el escozor se difuminó en una perfumada insensibilidad, se le ocurrió algo más. Se echó a reír, dio una palmada, y hubiera lanzado un exultante grito si no hubiera recordado, justo a tiempo, que Emde aún seguía durmiendo.

¡Y apuesto que a esta hora ya he reunido los suficientes royalties como para comprar un buen superbonsái!

No podía esperar a su café matutino. Ni a sus ropas siquiera. Con una toalla rodeando su cintura, sujeta por su puño izquierdo cerrado, recorrió el pasillo hasta su estudio, dejando húmedas huellas en la moqueta, que el tejido empezó a absorber lentamente.

Se sentó en su reclinador, tomó el teclado y conectó el aparato. Llamó al programa de royalties, tecleó «Ataque dac». La pantalla parpadeó. Los números empezaron a desfilar. El programa formateó un resumen de royalties para su inspección. Lo leyó con lentitud.

Y silbó suavemente.

En las últimas dieciséis horas, un total de un millón ciento cincuenta y nueve mil ochocientas ochenta personas habían ordenado copias de su «Ataque dac».

Tras todas las deducciones, sus royalties ascendían a 21 457,78 dólares, ±1,23.

No comprendió exactamente el significado de ese ±1,23, pero el resto de la cifra resonó en su cabeza como campanillas: era rico.

Bueno, no rico, no exactamente…, ¡pero Dios mío, nunca tuve tanto dinero en mi cuenta en toda mi vida! ¡Veintiún mil! No puedo creerlo. Tiene que ser un error. Algo se ha estropeado en alguna parte y…

Sonó el timbre de la puerta.

—¡Maldita sea! —Apagó el ordenador. La mojada toalla de baño que llevaba como un sarong se deslizó cuando se puso en pie. Dándose cuenta de su aspecto, corrió hacia el dormitorio en busca de una bata.

Cuando volvió a la sala de estar, la puerta de entrada estaba abierta de par en par. También lo estaba la del guardarropa inmediatamente a su derecha, semioculto del resto de la habitación por una jardinera de un metro de altura de la que brotaban dieffenbachias, dracaenas y scheffleras. Pero algo se movía tras el follaje.

Ael se inmovilizó. ¿Se trataba del manipulador del DetectDacs, que había vuelto para terminar su trabajo? Por un momento no supo qué hacer. ¿Pedir ayuda? Pero el armarito empotrado de los licores le ofreció una solución.

Abrió con cuidado las pequeñas puertas —conteniendo el aliento porque sabía que una de las bisagras iba a chirriar—, y extrajo una jarra vacía de cristal tallado. La sopesó. Probablemente se haría añicos, pero no antes de aturdir al intruso.

O matarlo.

Con el arma en alto, avanzó.

LAS DIEZ PRINCIPALES NOTICIAS DE LA ÚLTIMA HORA.

16 de junio de 2188; 08:00 EDT

Región de Nueva Inglaterra.

Titular
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#1 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

LA CATÁSTROFE INFORMÁTICA DE KANSAS GOLPEA CHICAGO
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Mientras los desesperados técnicos Com-Mao luchan por transferir las operaciones de procesado a otras redes, la catástrofe informática que se inició la pasada noche en Wichita ha perturbado todo el tráfico aéreo de Chicago desde primera hora de esta mañana.

#2 · · · · · · · · · · · ·
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#2 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

UNA MISTERIOSA EXPLOSIÓN SACUDE GIBRALTAR
.15
Una explosión de origen desconocido sacudió a las 06:37 (EDT) de esta mañana este peñón entre el Atlántico y el Mediterráneo; las autoridades afirman no poseer ni explicaciones ni sospechas.

#3 · · · · · · · · · · · ·
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#3 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

UN CHICO SE VUELVE LOCO Y MATA A OCHO PERSONAS
.10
Un escolar parisino de doce años, furioso por haber sido expulsado de la sauna del edificio donde vivía, cerró por fuera la puerta de dicha sauna y subió el termostato a cien grados antes de irse, ha afirmado un portavoz de la DMR/SecPub de París esta mañana.

#4 · · · · · · · · · · · ·
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#4 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

NINGÚN SOSPECHOSO EN EL ASESINATO DE LA MEL
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Como se esperaba, las fuerzas de la DST/SegPub de la Luna informan que no se ha producido ningún progreso en la identificación y localización de los asesinos de 3HK30 3HXKDP JUH2, antiguo y popular presidente de Minería y Explotaciones Lunares, Inc.

#5 · · · · · · · · · · · ·
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#5 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

EL RELATO DEL HOMBRE QUE MATÓ UN DAC, CONVERTIDO EN UN BEST SELLER
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ALL80 AFAHSC NFF6, el hombre de New Haven que ayer escapó de la muerte a garras de un dac, ha subido a las listas de los best sellers con su relato en primera persona de su buena suerte.

#6 · · · · · · · · · · · ·
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#6 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

ADE EMSENTA AHORRA GRANDES SUMAS CON LA REORGANIZACIÓN DE LA DIP
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Ade Emsenta, promovido apresuradamente a Ade Emsentiseis, anunció esta mañana una reorganización de la Dirección de Información Pública de la UCC, la cual, afirma Emsentiseis, ahorrará a sus votantes quinientos millones anuales en gastos de funcionamiento.

#7 · · · · · · · · · · · ·
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#7 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

LOS CALLEJEROS SE ENFRENTAN A LA IRA DE TOKIO
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Indignados por las acusaciones de que el reactor de línea fue derribado a causa de que la gente de la calle había manipulado las radiobalizas del canal de seguridad, un grupo de cobertura had hoc de Tokio, formado por una coalición de diversos partidos, inició a finales de la última noche, hora de Tokio, una razzia no autorizada contra algunos refugios suburbanos.

#8 · · · · · · · · · · · ·
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#8 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

LA NUEVA DAC NO ES DISTINTA DE LAS OTRAS, DICE LA SONDA
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Nuevos informes del observatorio robot DaiTo/MIT cerca de Plutón afirman que la última nave que se ha unido a la armada dac estacionada en L5 es virtualmente idéntica a las cinco que se hallan ya estacionadas allí.

#9 · · · · · · · · · · · ·
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#9 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

SE FORMA UN NUEVO PARTIDO EN ST. LOUIS
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Citando largos años de olvido y discriminación, los bateleros del Mississippi han establecido en su convención anual en St. Louis, la última noche, el Partido Batelero Americano; la principal finalidad del partido es asegurar que tanta carga como sea posible sea transportada por vía fluvial, y que todos sus barcos vayan provistos con la más reciente tecnología anti-dac.

#10 · · · · · · · · · · · ·
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#10 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

UN SOCIÓLOGO ACUSA A «LAS DIEZ PRINCIPALES NOTICIAS» DE MANIPULACIÓN
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En un informe que será leído en la 83; Conferencia Internacional de Sociólogos, el doctor MDU90 BKBUTE JIPM acusa a los principales bancos de noticias de «complacer los apetitos sensacionalistas de las multitudes proporcionándoles las noticias que desean ver en vez de las noticias que deberían ver».

Esta puesta al día ha sido proporcionada como un servicio público por todas las compañías de gestión de datos que participan en el BANKINF/MV, una base de datos de noticias organizada y supervisada por la Dirección Mariano-Vegetariana de Información Pública.

Para leer por entero cualquiera de las noticias relacionadas más arriba, simplemente señale el titular realzando su luminosidad y pulse la tecla ACCEPT. El artículo será transmitido a la memoria de su unidad. La suma indicada en la columna «precio» será cargada directamente en su cuenta bancaria.

Para ver los titulares de las demás noticias del día, utilice simplemente su tecla SCROLL para hacer desfilar hacia arriba su pantalla.

Gracias, y no olvide ser prudente.

V

El follaje se entreabrió. Un rostro arrugado de piel cobriza se asomó.

—¡Hey! ¡Espere un minuto! —Luego desapareció. Los tacones de unas botas resonaron en el suelo de parquet. Un hombre pequeño y viejo con largas trenzas negras emergió por un lado de la jardinera, con la mano derecha tendida—. Usted debe ser Ael Elochenta. Yo soy Uwef Denoventi, su refugiado. —El cansancio enronquecía su voz de contralto—. Entré por mi cuenta; espero que no le importe.

Desconcertado, Ael bajó la jarra y estrechó automáticamente la mano ofrecida. Dura y delgada, dio un firme apretón y se retiró de inmediato.

—¿Cómo demonios consiguió entrar?

Uwef se encogió de hombros.

—Todas sus cerraduras están controladas por ordenador. —Sus ojos castaños, bañados de amarillo y estriados de rojo, escrutaron la sala de estar hasta que descubrieron el terminal principal en la pared del fondo—. Lo que tiene usted ahí está bien, aunque había imaginado que un Ochenta tendría algo mejor para sí. Me tomó minuto y medio, eso es todo. Pero no se preocupe, Al…

—Ael. Ael Elochenta.

—Oh. De acuerdo. Como estaba diciendo, Al, antes de que me vaya le dejaré su máquina preparada de modo que un Noventa y Nueve necesite una hora y media para hacerle escupir sus códigos. Es lo menos que puedo hacer por usted. ¿Dónde quiere que deje esa ropa? —Hizo un gesto hacia el suelo, donde un montón de prendas del guardarropa, aún en sus perchas, cubrían los resplandecientes cuadrados.

—¿Por qué ha hecho usted eso? —Avanzó unos pasos, apartando a Uwef a un lado pero sintiéndose estúpido, con sus delgadas y peludas piernas desnudas y sus nudosas rodillas. Sabía demasiado bien que ni siquiera con un traje hecho a la medida su figura era impresionante. Y en bata de baño… Alzó varias perchas y sacudió suavemente las prendas—. Quiero decir, ya ha sido suficiente con que haya forzado la puerta…

—Hey, yo solamente le hablé a su cerradura, eso es todo.

Ael alzó la ropa.

—¿Pero por qué…?

—Bueno, tenía que hacer sitio.

—¿Para qué? Usted sólo ha traído esa pequeña maleta… —Empujó ligeramente con un pie una maleta de piel; hasta su olfato ascendió una densa bocanada a moho—, y aunque cuelgue cada cosa en una percha distinta, seguirá sin llenar ni la mitad del armario.

—No es por eso. —Uwef bajó la vista y se encogió, azarado, de hombros—. Es para mí. Para dormir ahí.

Ael parpadeó y agitó la cabeza.

—¿Para dormir ahí?

Las mejillas del viejo se oscurecieron.

—Sufro agorafobia. No puedo dormir excepto en lugares donde pueda tocar las paredes…, todas cuatro a la vez, quiero decir.

Era primera hora de la mañana y aún no había tomado su primera taza de café; sus pensamientos se movían lentos y perezosos. Se echó las prendas al hombro.

—¿Tiene intención de dormir en ese armario?

—A menos que tenga usted alguno más pequeño. Uno dentro del que pueda realmente enroscarme.

—Yo, esto…

—¿Ael? —llamó Emde—. ¿Qué está pasando ahí fuera?

—Mi esposa —dijo Ael a Uwef—. Disculpe. —Cruzó la sala de estar en dirección al dormitorio—. Buenos días, doc. Nuestro refugiado ha llegado. —Giró el recodo del pasillo.

—¿Qué? —Dejando entrever la suave y desnuda curva de una de sus nalgas, se apresuró a cerrar la puerta.

—Oh-o —se dijo a sí mismo, y regresó junto a su huésped—. Esto…, ¿puedo ofrecerle una taza de café o alguna otra cosa?

—No, comí en el avión. —Uwef tomó los trajes restantes con sus perchas—. ¿Dónde dijo que quería que los dejase?

—Déme, yo los tomaré. ¿Por qué no, esto…? —Los ganchos de plástico de las pesadas perchas se clavaban en su mano derecha—. Bueno, póngase cómodo. Le traeré algunas sábanas y…, tenemos un colchón extra, el de la cama plegable de ahí —hizo un gesto hacia la sala de estar—, pero no sé si cabrá en el armario, quiero decir, pienso que…

—No se preocupe. Traje un saco de dormir. Las sábanas y las mantas ocupan demasiado sitio. —Hizo un gesto hacia el terminal—. ¿Va a usarlo?

—Todavía no, yo…

—Estupendo. —Se volvió de espaldas a Ael y se dirigió directamente al ordenador. Se sentó ante él, apoyó las manos sobre su teclado como un pianista dispuesto a iniciar un concierto, lanzó un breve suspiro y agitó de forma aún más breve la cabeza. A todas luces seguía sin creer que un Ochenta pudiera contentarse con un equipo tan primitivo. Luego sus dedos se convirtieron en formas imprecisas. Las teclas cliquetearon. La pantalla cobró vida.

Quizás aún estoy dormido, se dijo Ael. Decidió meter la ropa en el armario del dormitorio. Tengo que estarlo. Ni siquiera el texano del verano pasado era tan extraño. Empujó la puerta del dormitorio.

Emde estaba en aquellos momentos acabando de subir la cremallera de su blusa. La sorpresa onduló por su rostro.

—Ael, ¿qué…?

Obligando al repleto armario a tragar el resto de la ropa, le explicó lo que había ocurrido.

—Esto es una locura.

—Tienes razón. Pero así lo quiere.

—¿Dónde está ahora?

—En el terminal de la sala de estar. —Se quitó la bata y empezó a vestirse.

—¿Dijiste que es un Noventa?

—Sí, ¿por qué?

—Por un lado, eso significa que no va a hinchar nuestra factura de ordenador. —Hizo una pausa, con una mano en la manija de la puerta—. También tengo una opción sobre algunas antigüedades realmente interesantes, pero necesitaré un programa de verificación de origen hecho a la medida, y quizá…

Ael se encogió de hombros mientras se ponía la camisa.

—Quizá. No te hará ningún daño preguntar.

—Eso es exactamente lo que estaba pensando. ¿Has acabado ya con el cuarto de baño?

—Es todo tuyo. ¡Oh, espera! —Con toda aquella confusión lo había olvidado por completo—. ¡Mi artículo! El beneficio neto asciende a veintiún mil cuatrocientos cincuenta y siete dólares.

Los ojos de Emde se iluminaron; una sonrisa hendió su rostro.

—¡Eso es…, eso es fantástico! Oh, Ael, es simplemente… —Avanzó hacia él con tres rápidos pasos y lo abrazó con fuerza—. Ael, eres increíble. Me siento tan orgullosa de ti. Veintiún mil, y la cosa aún no ha terminado. Definitivamente, es hora de empezar a buscar otro sitio.

—Si estás segura de que podemos permitirnos…

—Absolutamente segura. —Retrocedió un paso y le guiñó un ojo—. Ése es mi departamento, ¿recuerdas? Confía en mí. No sólo podemos permitírnoslo, sino que va a sobrar dinero una vez hayamos cerrado el trato.

—Sí, lo sé. Sólo que esas cosas me ponen nervioso.

—No tienes por qué. —Le dio unas palmadas en la mejilla—. Deja que me lave los dientes.

La siguió fuera; cuando ella giró a la izquierda, él giró a la derecha. Más cómodo y seguro una vez vestido, llamó:

—Hey, Uwef…, ¿seguro que no quiere una taza de café?

El viejo hizo girar su silla.

—Preferiría una cerveza, si tiene usted.

—Oh… —¿A las ocho de la mañana?—. Tiene que haber alguna, déjeme ver. —Abrió la nevera, tanteó entre las esponjosas bolsas de brotes de judías. Había dos latas de cerveza al fondo del estante inferior. Una sustancia ambarina y pegajosa con estrías negras cubría la parte superior de ambas. Algo de un estante superior había goteado…, y al parecer hacía semanas de ello. Con el ceño fruncido, lavó una de las latas en la fregadera. Luego tomó una jarra y lo llevó todo al refugiado—. Aquí tiene.

Uwef frunció el ceño ante la familiar lata azul y blanca.

—Tiene usted un gusto horrible con la cerveza, Al.

—Es Ael.

—¿Ale? ¡Un infierno es ale! Aquí lo dice bien claro: «Cerveza de barril de primera calidad».

—Me refiero a mi nombre, Uwef. Es Ael. Ael Elochenta.

—Oh. —Abrió la lata con un pop y la vertió de modo que no hizo casi espuma—. Lo siento. Allá en Florida siempre decimos Al. Viejas costumbres, ¿sabe? Difíciles de olvidar. Pero sigue teniendo usted un gusto horrible con la cerveza. Más tarde encargaré otra mucho mejor. —Alzó la vista, y sus ojos se cruzaron con los de Ael—. Y no se preocupe por la factura. La pondré a mi cuenta. —Dio un sorbo cauteloso—. Dios, es espantosa.

—Buenos días —dijo Emde, apareciendo detrás de Ael—. Usted debe ser Uwef Denoventi.

El viejo se apresuró a ponerse en pie.

—Y usted es Emde. —Su mano se tendió para envolver la de ella—. Sabía por el nombre que iba a estar en casa de una rubia de ojos azules, pero que me maldiga si esperaba que fuese tan bonita. Creo que voy a estar bien aquí.

Ella le sonrió.

—Puedo ver que vamos a tener que hacer algo respecto a ese problema de timidez suyo, señor Uwef Denoventi.

—Oh, llámeme Uwef, Emde. No es necesario que seamos formales cuando vamos a ser auténticos buenos amigos. —Acarició el dorso de la mano de ella—. Quiero decir auténticos buenos amigos.

—Está bien, Uwef —Emde se apresuró a deslizar la mano fuera de la presión de la de él—. ¿Qué quiere para desayunar?

—Ya comí en el aeropuerto. Y en el avión antes de eso. Y en el otro aeropuerto antes de eso. —Se palmeó el estómago—. A decir verdad, tengo ahí dentro lo suficiente como para resistir hasta el martes. Siempre que pueda conseguir algo de buena cerveza.

—Nos ocuparemos de ello. ¿Qué quieres tú, Ael?

—Lo de siempre.

—Marchando. —Dio media vuelta y se encaminó a la cocina.

Uwef volvió a dejarse caer en su silla y tendió la mano hacia la jarra de cerveza.

—¿Sabe?, tendría que haberme dicho usted que era una celebridad, Al. Quiero decir Ael.

—¿Eh?

—Ese artículo…, hizo usted un buen trabajo. Me alegra que se haya vendido tan bien. ¿Cómo está el viejo Yei?

Ael fue tomado por sorpresa. Se suponía que los programas de royalties eran inaccesibles para todo el mundo excepto para la Dirección de Verificación de Ingresos de la Coalición y para los propios autores; que aquel viejo hubiera conseguido de alguna forma violar aquellos códigos era exasperante. Pero cuando remató su frase con una referencia a…

—¿Conoce usted a Yei Betrenteiseis?

—¿Yei? Seguro, somos viejos amigos. Me puso a la sombra, déjeme ver, ¿cuándo fue, hace siete años? ¿Ocho? Me pilló con las manos en la corriente, me cayeron tres años por ello.

—Entonces, ¿es un agente de la Coalición?

—La última vez que lo vi lo era, sí.

—No pude conseguir su número en la oficina local; dijeron que no trabajaba para ellos. —Emde llevó una bandeja cubierta al comedor; se dirigió hacia allá mientras decía—: No sé qué pensar.

—Simplemente que lo que le dijeron no es la verdad. —Uwef le siguió a un metro de distancia, olisqueando a cada paso—. Emde, muchacha, eso huele realmente bien…, ¿qué es?

—Café, tortilla de champiñones y salchichas. ¿Quiere un poco?

Uwef se deslizó a la silla más cercana y alzó el borde de la bandeja.

—No veo café ahí dentro.

—Muy gracioso, Uwef —dijo Emde—. Y sí, también hay para usted, si ha cambiado de idea.

—Bueno…, quizá sólo un poco de esa tortilla. —Su mano izquierda cogió rápidamente el plato de Ael; agarrando con la otra mano la cuchara de servir, puso en él tres salchichas y una tortilla—. Huele terriblemente bien. —Sin aguardar a los demás, se puso a comer.

Ael hinchó los carrillos y soltó lentamente el aire, estupefacto. Gruñendo para sí mismo, fue a la cocina a buscar otro plato y cubiertos.

Emde se le unió. Dijo en voz muy baja:

—Está crispándote los nervios, ¿eh?

—Me gustaría que dejases de animarle.

—¡Pero si no lo hago!

—Más bien parece lo contrario. —Tomó una servilleta extra y se encaminó de vuelta a la mesa.

Uwef había dado ya cuenta de su plato. Basculó su silla sobre las patas de atrás y rebuscó en su bolsillo, del que extrajo un plano cigarro de color amarronado. Lo encendió.

—Ha sido un desayuno realmente delicioso, muchacha. —Lanzó un denso anillo gris de humo al otro lado de la mesa.

Emde había ensartado un trozo de salchicha en su tenedor, y lo detuvo delante de su boca.

—Si realmente lo cree —murmuró—, entonces quizá debiera dejarnos comprobarlo antes de llenar la habitación de humo.

Uwef alejó el cigarro de su rostro todo lo que le permitía su brazo y estudió su brillante punta.

—¿Le molesta el olor?

—El olor me da náuseas.

—Oh. —Dejó que la silla cayera hacia delante con un golpe sordo y aplastó el cigarro en su plato. Pareció encogerse sobre sí mismo, como si las palabras de Emde lo hubieran deshinchado—. Lo siento.

Ella asintió, contempló el trozo de salchicha pinchado en su tenedor, y volvió a dejarlo en el plato.

—Los cigarrillos pueden pasar. La dopa también, si Ael no tiene que trabajar en las próximas seis horas o así. Pero los cigarros… —Hizo una mueca—. Si quiere, puede fumarlos en la terraza.

—¡Pero hay dacs ahí fuera!

—Tenemos un DetectDacs.

—¡Ja! —Se inclinó hacia un lado en su silla y le dio a Ael un codazo en las costillas—. Parece que no le sirvió de mucho, ¿verdad?

El codazo hizo que Ael se atragantara. Tosió.

—Su amigo Yei dijo que alguien lo manipuló.

—Eso hace que me preocupe Yei. Alguien haciendo algo extraño. Creo que voy a comprobarlo… ¿Hay algún ordenador público en el edificio?

—Abajo en la biblioteca, seguro. En el segundo piso. Creo que tienen…, ¿cuántos, seis?

—Ocho —dijo Emde.

—Pero puede utilizar el nuestro… Quiero decir, supongo que no ha usado usted todo el tiempo concedido, ¿verdad?

Uwef sonrió.

—La mayoría de los meses sí, aunque por supuesto no pago el tiempo extra. Pero no le preguntaba eso. Probablemente no tendría que decirles eso, pero la investigación que voy a hacer no es del tipo que desearía usted que fuera rastreado hasta su aparato.

Emde frunció el ceño.

—¿Por qué no?

—Porque, muchacha, sospecho que mi viejo amigo está con la mierda al cuello con la Coalición. Sospecho también que, por la razón que sea, ha sido Yei quien me ha metido aquí dentro. —Frunció pensativo el ceño por unos momentos—. Me pregunto si cree que ustedes necesitan protección. —Agitó la cabeza—. Sea lo que sea, voy a descubrirlo. Tiene que haber alguna forma de sacar un beneficio rápido de todo ello. Pero créanme, ustedes no desearán que ellos sepan, o siquiera sospechen, que saben lo que está ocurriendo. Es por eso por lo que —echó su silla hacia atrás y se levantó—, si me disculpan, voy a ir a esos ordenadores públicos de abajo.

Ael engulló otro bocado de tortilla.

—¿Por qué? —Sus palabras sonaron secas y roncas—. Quiero decir, ¿por qué tendría que hallarse Yei Betrentiseis en problemas? Todo lo que hizo fue interrogarme. Eso no tiene sentido.

—No sé lo que hizo, pero la DataCoa tiene que tenerlo en sus bancos. Si se marchó, o fue despedido, le hubieran dado a usted el número de su domicilio. Si un dac lo atrapó cuando salía, o sufrió un ataque al corazón, o cualquier otra cosa parecida, no se hubieran apresurado tanto en borrar su nombre de los bancos. De hecho, lo que hubieran hecho hubiera sido listarlo como «fallecido, dirigir todas sus llamadas profesionales a este número, todas sus llamadas personales a este otro». Y en cuanto a por qué puede estar en problemas…, siempre ha sido un poco demasiado curioso para su propio bien. Probablemente descubrió algo que no tendría que haber descubierto. Y cuando averigüe lo que es, estoy dispuesto a apostar lo que quiera a que hay dinero debajo. —Se secó la boca con el dorso de la mano—. Tardaré un poco, así que no me esperen para comer. —Volvió a colocar su silla junto a la mesa y se dirigió a la puerta de entrada.

Ael dio un sorbo de su café. Se había enfriado casi a la temperatura que le gustaba. Unos pocos minutos más. Volvió a dejar la taza y miró a Emde.

—¿Es un paranoico, o qué?

—Sólo cauteloso… A la Coalición no le gusta que nadie la investigue. Ese australiano que conozco proporcionó algo de titanio a la Coalición. Preguntó para qué lo necesitaban, y no se lo quisieron decir. Así que intentó descubrirlo él, deseaba estar preparado con otro suministro cuando hubieran agotado el primero…, y se encontró con una trampa explosiva en la Red que borró todos sus archivos y medio fundió su ordenador. Son una gente muy amante del secreto.

Ah, el café había alcanzado la perfección. Sonrió, satisfecho.

—Bien, te diré una cosa: estoy empezando a preguntarme si existe la gente normal en las zonas de desastre inminente.

—Basta con extraer el número suficiente, Ael. —Se limpió la boca con la servilleta—. ¡Pero ese cigarro! —Retiró a un lado su plato, aún medio lleno—. No sé cómo hay gente que puede fumar esas cosas.

Ael recogió los platos y los cubiertos y lo llevó todo a la cocina.

—¿A qué hora debe llegar el Tessai? —Abrió el grifo y tomó la esponja.

—Otra media hora o así…, dijeron que a las diez de esta mañana. ¿Ansioso?

—¿Quién, yo? —Se echó a reír—. No hasta el punto que alguien pueda notarlo…, desde el edificio de al lado.

—Tengo que hacer algunas llamadas. ¿A qué hora entras a trabajar?

—Esto…, a las dos y media. A menos que esta mañana estén repletos de preguntas.

—Oh-o.

—Bueno, ha ocurrido antes.

—Una vez. —Se encaminó a su oficina, llevándose con ella su taza de café.

—Hey, no dejes cucharillas mojadas sobre la mesa.

—Vas a limpiarla de todos modos, ¿no?

—Sí, pero pese a todo. —Odiaba el trabajo de la casa, especialmente cuando la negligencia lo hacía más difícil de lo necesario—. Antes de que te vayas…

Ella se detuvo en la puerta.

—Pensaba plantar en espaldera un peral a lo largo de esta pared de la terraza, pero puesto que vamos a mudarnos, no sé. ¿Llamaría el propietario a eso una mejora? Quiero decir, del tipo por la que puedes hacer que te paguen.

—Eso depende. ¿Cuántos años han de pasar antes de que puedas conseguir algún fruto?

—Es difícil de decir. Es enano; se hacen pronto. Nada este año, por supuesto. Quizá dentro de dos años…, pero al tercer año se puede conseguir una buena cosecha.

Ella cerró los ojos, apretando los párpados, mientras pensaba.

—Hazlo. Si no nos pagan su coste más, digamos, un quince por ciento, nos lo llevaremos con nosotros.

—Estupendo, de acuerdo. —Llenó su regadera y se encaminó a la terraza. Se detuvo en la puerta. Seguía sin confiar en el DetectDacs, pero…, ¿en qué otra cosa podías confiar? Era demasiado pronto, y estaba demasiado nublado, para que la señora M’te Emdiez estuviera tomando el sol. Nada se movía en las terrazas al otro lado de la calle. Tenía que confiar en el DetectDacs. Lo rearmó, esperó a que brillara el verde, se agachó para escrutar las nubes con sus propios ojos…, luego abrió la puerta. Conteniendo el aliento.

El cielo seguía vacío. Avanzó por la terraza, miró a su alrededor tan atentamente como pudo, luego se encogió de hombros. Nervios. El ser atacado hace que saltes a la más mínima…, seguro que pasarán meses antes de que deje de mirar por encima del hombro. El viento alborotó su pelo; tuvo que metérselo detrás de las orejas. Cuando sus dedos rozaron la hinchazón en su frente, se estremeció. Está bien lo que termina bien, supongo, pero sin embargo.

Mientras empezaba a regar los tomates, El Oráculo le llamó con un zumbido.

¿Sí?

#Lamento molestarle tan temprano, señor Ael Elochenta. ¿Posee usted una burbuja, cinta o copia impresa de su tesis doctoral?#

Por supuesto que no. Frunció el ceño. ¿Pero por qué? Está archivada.

#Hemos tenido ocasión de referirnos a ella, pero la Base de Datos del Ivy League nos ha confesado que ayer sufrió una pequeña explosión en su archivo de burbujas —gases fecales, dijeron—, y su tesis resultó destruida#.

¿Acaso ya nada funciona bien en ningún sitio? Suspiró.

#¿En Michigan?#

Sí.

#También desaparecida; hace unos dos años, según los registros… Tenían intención de recopiar la burbuja a partir de la BD de la IL, pero no estaba previsto hacerlo hasta el próximo mes de enero. ¿Aceptaría usted la hipnosis para reconstituir la tesis?#

¡Uf, maldita sea! ¿Quiere decir que la única copia de mi tesis que existe en cualquier lugar está en mi subconsciente? No podía creerlo. Seguro que en alguna parte…

#Ésa parece ser la situación#.

Maldita sea, maldita sea, maldita sea… Odiaba la hipnosis. Las drogas lo convertían a uno en el zombi del interrogador: un robot de ojos huecos y voz vacía aguardando instrucciones. Reconstituir su tesis podía llevar semanas, si no meses. Se estremeció. Si hay que hacerlo, hay que hacerlo…, pero esta vez quiero una copia impresa.

#Comprensible#.

Le diré una cosa: últimamente mi suerte ha sido superafortunada.

#¿Su artículo? Felicidades por la recepción que ha obtenido#.

Gracias. Tanteó por un momento en busca del hilo de pensamiento que la interrupción del Oráculo había cortado. Oh, sí. O es una suerte increíblemente buena, o una suerte absolutamente podrida. Hey. Mientras está usted aquí: ¿Cuáles son las posibilidades de que a uno le instalen un láser industrial de gran potencia en el holófono de su casa?

No hubo ninguna pausa perceptible.

#Una en ciento cincuenta mil millones#.

¿Ha ocurrido alguna vez antes?

#Nunca#.

Lo extraño del accidente hacía su escapatoria aún más milagrosa, algo así como esquivar un meteorito. Incluso dieciocho horas después del incidente, sentía un estremecimiento cuando pensaba en él. El hierro forjado, notó de forma ausente, necesitaba una nueva mano de pintura. Oh, Dios mío…, una en ciento cincuenta mil millones…, y mi tesis, cinco años de investigaciones, ¡puf! No puedo creer que la hayan perdido. Idiotas. Estúpidos, torpes… Una en ciento cincuenta mil millones… Pateó la barandilla. Y echó bruscamente el pie hacia atrás, alarmado, cuando un trozo de cemento se desprendió y cayó abajo.

Golpeó contra las copas agitadas por la brisa del denso bosque que crecía en lo que en su tiempo había sido una calle. Aunque raquítica y hambrienta de luz, la vegetación de allá abajo aún seguía provocando en él una alegría agridulce. Más que un simple placer visual, absorbía el exceso de anhídrido carbónico de la atmósfera, tal como habían predicho los expertos en medio ambiente. Junto con sus mil millones de primas en todo el mundo, Chapel Street estaba impidiendo que el planeta se asfixiara en sus propios desechos.

Deseó poder caminar por aquella calle.

De la cocina llegó un ding cuando el masirreceptor aceptó un paquete. Emde llamó:

—Ése debe ser tu colgajo. Estoy en el baño; será mejor que lo recojas tú mismo.

—¡Sabes que lo haré! —Ya está aquí el Tessai…, al menos algo marcha bien. Se dio la vuelta…, y volcó la maceta del peral que había pensado colocar en espaldera—. Maldita sea. —Se inclinó. Con manos rápidas y seguras recogió la tierra derramada, volvió a colocarla en la gruesa maceta de plástico, y luego empujó ésta contra la pared de ladrillos de cenizas entre la puerta de la terraza y la primera ventana.

La pared se estremeció. Desconcertado, empezó a enderezarse…

Las puertas de cristal estallaron hacia fuera en medio de una lluvia de chispas.

Tras el chispear le llegó un terrible rugir, como un trueno. El polvo invadió la terraza.

Y Emde Ocincuenta gritó.

LAS DIEZ PRINCIPALES NOTICIAS DE LA ÚLTIMA HORA.

16 de junio de 2188; 10:00 EDT

Región de Nueva Inglaterra.

Titular
Precio
Subtitular

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#1 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

AMENAZAS CONTRA LA VICEPRESIDENTA DE LA MEL
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En la principal noticia de esta última hora, un portavoz de Minería y Explotaciones Lunares, Inc., acaba de confirmar que quienes han reivindicado el asesinato de BHK30 BHXNDP JUHS han amenazado con matar a la vicepresidente, y presidenta interina de la compañía, a menos que la MEL les pague quinientos millones de dólares.

#2 · · · · · · · · · · · ·
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#2 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

VAN GOGH VENDIDO A UN PRECIO ASTRONÓMICO
.20
El Departamento de Ciencias Informáticas de la Universidad de Pusan, que asombró al mundo del arte la semana pasada anunciando el desarrollo de una inteligencia artificial idéntica en personalidad y talento al gran pintor holandés Vincent van Gogh, ha aceptado vender el programa al museo del Louvre por la cifra de cien millones de dólares.

#3 · · · · · · · · · · · ·
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#3 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

LA CATÁSTROFE INFORMÁTICA DOMINADA AL FIN
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Los técnicos de IBM, Matsushita y n’Gonge Electronics, pese al hostigamiento de un comité de urgencia de la Coalición, han conseguido controlar la peor catástrofe informática del año, y esperan restablecer el servicio dentro de las próximas cuarenta y ocho horas.

#4 · · · · · · · · · · · ·
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#4 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

2000 CALLEJEROS DETENIDOS EN TOKIO
.10
Más de dos mil callejeros, algunos portadores de armas que van desde arcos y flechas hasta rifles automáticos, han sido detenidos y metidos entre rejas hoy en Tokio; la redada fue efectuada como represalia por la supuesta manipulación efectuada por los callejeros de las radiobalizas del canal de seguridad, que tuvo como consecuencia la destrucción de un reactor de línea ayer por la mañana.

#5 · · · · · · · · · · · ·
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#5 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

LOS RIVALES DE LA UCC ELOGIAN LA REORGANIZACIÓN
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Portavoces de la UE y de otros partidos importantes han anunciado que seguirán el ejemplo del nuevo responsable de la Dirección de Información Pública de la UCC, Ade Emsentiseis, y reorganizarán en ese mismo sentido sus propias operaciones.

#6 · · · · · · · · · · · ·
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#6 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

GRAVE EXPLOSIÓN EN EL DOMICILIO DEL HOMBRE QUE MATÓ AL DAC
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Una explosión de origen indeterminado acaba de sacudir el apartamento de ALL80 AFAHSC NFF6, el habitante de New Haven que ayer consiguió la fama mundial matando a un dac con las manos desnudas y escribiendo un artículo sobre ello que se ha convertido en un best seller.

#7 · · · · · · · · · · · ·
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#7 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

LA COALICIÓN SE NIEGA A PRONUNCIARSE ACERCA DE SI LA NAVE DAC CONSTITUYE UN RELEVO O UN REFUERZO
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Portavoces de la Coalición contactados por holófono a primera hora de esta mañana se han negado a hacer ningún comentario a la suposición, expresada por muchos xenobiólogos, de que la nave dac ahora en ruta hacia L5 relevará a una de las naves actualmente estacionadas allí.

#8 · · · · · · · · · · · ·
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#8 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

LA SONDA DE PLUTÓN CAPTA NUEVAS SEÑALES
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La sonda robot DaiTo/MIT en órbita en torno a Plutón ha detectado débiles transmisiones de radio procedentes al parecer de la estrella de Barnard; de todos modos, no se ha descubierto ninguna prueba que relacione ni la estrella ni las transmisiones con los dacs.

#9 · · · · · · · · · · · ·
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#9 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

EXPLOSIÓN EN LA OBC
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Según informes no confirmados de centenares de localizaciones del Asia Oriental, una gran explosión se ha producido hace pocos minutos en la Órbita Baja Circumterrestre; los portavoces de la Coalición no han efectuado todavía ningún comentario.

#10 · · · · · · · · · · · ·
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#10 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

TELEMEJOR SE GANA EL RECONOCIMIENTO DE LAS ALTAS ESFERAS DE LA POLICÍA
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El Director del Servicio de Inteligencia de la Coalición para Norteamérica, según una nota de prensa emitida esta mañana por su oficina, ha enviado a todos los empleados de la Coalición una muestra gratuita de TeleMejor, un nuevo fármaco destinado a reforzar la interface telesensorial.

Esta puesta al día ha sido proporcionada como un servicio público por todas las compañías de gestión de datos que participan en el BANKINF/UE, una base de datos de noticias organizada y supervisada por la Dirección Uhuru-Episcopal de Información Pública.

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Gracias, y no olvide ser prudente.

VI

El grito de Emde fue atroz, y por un momento lo inmovilizó. En él chillaban el terror, y el dolor, y la rabia también, ante un mundo que se había vuelto tan loco. Ael sintió deseos de gritar también, en empatía. Hubiera tomado el dolor de ella para sí, si hubiera podido.

Entró en el apartamento a la carga, en medio de la niebla de anhídrido carbónico de los extintores automáticos. Fragmentos de la cocina y trozos de hojas de las plantas cubrían la sala de estar; tuvo que arrastrarse por encima del armario de los licores para alcanzar el pasillo que conducía al baño. El gemido como una sirena de la señora M’te Emdiez atravesaba como un cuchillo la pared. Se oyó ruido de pasos, rápidos y fuertes, en el descansillo. Se puso a temblar bruscamente: por tercera vez en dos días le había salvado el azar. Si no se hubiera ocupado del peral, los cristales, convertidos en proyectiles, lo hubieran acribillado.

—¡Doc!

La halló en el baño, los pantis enrollados aún en sus tobillos. Se balanceaba hacia delante y hacia atrás, gimiendo, las manos apretadas formando copa contra sus oídos. Una gota de sangre cayó salpicando sobre su desnudo muslo.

Acarició su mano izquierda, ligeramente, y ella alzó la cabeza. Las lágrimas rodaban por sus mejillas, diluyendo la mancha roja sobre su labio superior.

—¡Ael! —gritó—. ¡Ael! ¡Mis oídos, no puedo oír!

Se arrodilló y la rodeó con sus brazos, como si su desesperado abrazo pudiera curarla. Se sumergió mentalmente en la interface de ORA:CLE, sondeó en la base de datos del hospital Yale-New Haven, y emergió en su Programa de Emergencias. Aguijoneado, el ordenador prometió hacer aterrizar un saco negro en su terraza antes de noventa segundos.

Volvió a tiempo real, ayudó a Emde a ponerse en pie. Temblaba tan violentamente que tuvo que sostener la mayor parte de su peso. Seguro que no podría trepar por encima del mobiliario roto que cegaba el pasillo. La condujo hacia la puerta más próxima, la del dormitorio. Los extintores seguían siseando y escupiendo nubes pegajosas, pero con todas las ventanas destrozadas, entraba el suficiente aire fresco como para que la atmósfera no fuera sofocante.

La condujo a la cama y la arropó con frías mantas. Con exagerados movimientos de los labios, dientes y lengua, murmuró: AGUARDA. DOCTOR. VIENE. Escuchó, atento a oír el zumbido de los rotores. Y rezó.

Cuando llegó el saco negro y lo hubo alzado por encima de los cascotes para que pudiera deslizarse hasta Emde, pidió acceso de nuevo al Oráculo. La furia crecía dentro de él, pero la mantuvo bajo control.

¿Qué fue transmitido a mi masireceptor?

Una décima de segundo más tarde, El Oráculo respondió:

#Un centenar de centímetros cúbicos de gas procedente de las profundidades de la atmósfera de Júpiter…, en su densidad original#.

¿Cómo lo dejó pasar la Central de Masitransmisión?

#Fue un envío directo; nunca pasó por la Central de Masitransmisión#.

—¿Qué? —Eso lo gritó en voz alta.

#El Laboratorio de Astrofísica de Yale ha informado de la desaparición de un envío de gas joviano; parece probable que su paquete fuera destinado originalmente a ellos#.

—Estoy llamando a una ambulancia, señor —interrumpió el saco negro.

—¿Cómo se encuentra? ¿Está…, se pondrá…?

—La he puesto bajo sedación, señor. Y se pondrá bien. Unas cuantas horas en el hospital, y estará como nueva. —Rodó de vuelta al dormitorio.

Los fármacos habían amortiguado sus gemidos. Sólo entonces se dio cuenta de lo nervioso que le habían puesto aquellos gemidos. Se reclinó contra la destrozada pared, y dio gracias a Quien Fuera por haber permitido que siguiera en el baño, aunque la compresión le hubiera roto los tímpanos. Si hubiera acudido al aviso del masi… Se estremeció.

¿Cómo demonios puede haber llegado hasta aquí un envío a Yale?

#Las manchas solares#.

¿Qué?

#Los registros señalan que una serie de interferencias procedentes de las manchas solares embrollaron el destino en el momento en que la transmisión se acercaba a la Tierra#.

¿Con quíntuples circuitos de redundancia? Eso es la cosa más malditamente estúpida que he oído en mi vida.

#Sí#.

Guardó silencio, escuchando el latir de su corazón, mientras digería aquello. Luego:

¿Está de acuerdo conmigo?

#Completamente#.

Casi no supo qué preguntar a continuación.

¿Qué infiernos está ocurriendo aquí?

#Debería resultar obvio, señor: alguien está intentando matarle#.

¿Quién, maldita sea?

—¿QUIÉN?

Ante su grito, el saco negro se asomó al pasillo para preguntarle si él también necesitaba atención médica. Lo despidió con un gesto de la mano; rodó de vuelta al dormitorio.

¿Quién?

#Es un auténtico acertijo, señor. Todavía no estamos seguros#.

¿Estamos?

#Señor Ael Elochenta, los eruditos sobre el Asia Oriental, 1500-2000 d. C., son una especie en peligro. ORA:CLE no está dispuesto a permitir que se extingan#.

Extingan. La palabra en sí sonaba definitiva. Se estremeció.

Entonces, ¿qué recomienda?

#Por el momento, nada concreto. Atienda a su esposa. Manténgase disponible#.

Quiere decir vivo.

#Viene a ser lo mismo#.

Fuera, las palas de un helicóptero llenaron el aire. Se oyó el silbar de chorros; los cristales crujieron en la terraza. El rugir del helicóptero disminuyó; el operador debía estar enviándolo al tejado.

—¡Hey! —llamó una voz de bajo, entre crujidos de parásitos.

—¡Aquí dentro!

El primer camillero trepó fácilmente por el demolido mobiliario: una máquina de cuerpo redondeado con ocho patas de araña, cada una rematada por un pie ajustable que podía encogerse a un muñón tubular o hincharse hasta formar un pontón de un metro de largo, según exigieran las condiciones de rescate, con una camilla plegada sujeta en dos de sus cuatro brazos telescópicos. Su cámara se fijó en Ael; el faro montado en su centro le deslumbró.

—¡Hey! —alzó los brazos para protegerse los ojos—. No necesita eso.

—La energía aún funciona, ¿eh? —Apagó el foco—. ¿Dónde está la señora Emde Ocincuenta?

—¡Aquí dentro! ¡Aquí dentro! —dijo el saco negro desde el dormitorio.

—¿Eres tú, Jotef? Perdón, señor, déjeme pasar. —Ael se echó hacia atrás, pegándose a la pared mientras la máquina se escurría por su lado; una de las pulidas articulaciones de sus rodillas le golpeó en un muslo—. Hey, creí que te habían retirado, Jotef.

—Resultó que era alérgica al tinte para el pelo de mi marido. Tan pronto como cambió de marca cesaron los temblores. No es nada demasiado serio, sólo los tímpanos perforados, unas cuantas costillas magulladas en la espalda, el shock…, quizá contusiones en algunos lugares.

El segundo camillero apareció al extremo del pasillo. Inclinó el cuerpo para estudiar el armario de los licores volcado, extendió sus cuatro brazos al máximo, lo sujetó. Zumbaron engranajes. Flexionó las patas, elevó el cuerpo medio metro; sus brazos se retrajeron. El armario se alzó.

—¿Dónde quiere que se lo ponga?

—En cualquier lugar, no importa.

—Correcto. —Hizo girar su cámara, pivotó sobre su pelvis articulable en todas direcciones y dio dos pasos de arácnido hacia la sala de estar. Una botella de vino cayó de la destrozada puerta del armario y se hizo añicos contra la moqueta. El motor zumbó como protestando cuando se inclinó para apoyar el armario contra el respaldo de uno de los sofás. Volvió junto a Ael, dejando el penetrante olor del alcohol derramado tras de sí.

—Ahí dentro —dijo Ael, y señaló hacia el dormitorio.

—Gracias. —Pasó por su lado, luego dudó en la puerta—. Esto…, será mejor que espere usted en la sala de estar; este pasillo va a verse muy atestado cuando la saquemos.

Deseaba estar junto a ella, pero parecía hallarse en manos competentes, y él lo único que haría sería estorbar. Con las manos en los bolsillos, la cabeza hundida, fue a la sala de estar. Allá echó un vistazo al desastre.

Restos de vajilla, latas de conserva y trozos de alacena cubrían el suelo. El estallido había arrancado la mayor parte de las hojas de la dracaena, la difrenbachia y la schefflera de la jardinera, y roto todos sus tallos. Una profunda muesca recorría en diagonal la mesa del comedor, trazando una línea que iba desde la habitación del masirreceptor, cruzaba la encimera de la cocina y terminaba en la cafetera empotrada en el brazo del sofá. Las plantas de la pared de la izquierda parecían haber sido completamente podadas.

Se dirigió a la puerta y miró por encima de la volcada encimera al lugar de la explosión. La nevera estaba aplastada y ahora no era más que una losa de plástico de veinte centímetros de grosor, aún en pie. La puerta colgaba de una sola bisagra, bajo la cual rezumaba zumo de naranja.

El destrozo le produjo náuseas. Todos los muebles y aparatos, para los que él y Emde habían estado ahorrando durante muchos años —y algunos aún no acabados de pagar—, todo reducido a basura. Y su jardinera, cinco metros de largo y seis años de cuidados, un desierto. Todo estaba asegurado, por supuesto, pero ¿podría reemplazar la indemnización de la compañía los jarrones que Emde había moldeado con sus propias manos en sus clases de cerámica? ¿Podría hacer resucitar una pared llena de queridas plantas?

Se detuvo.

—Oh, no. —Brotó de su pecho como un suspiro, ahogado por una imagen: sus bonsáis, perchados en pedestales en la parte exterior de las ventanas que daban a la terraza.

Las retorcidas, destrozadas ventanas que habían escupido sus cristales hacia fuera en una nube de resplandeciente metralla.

Giró sobre sus talones y se dirigió hacia la terraza, casi resbalando cuando pisó un brillante embudo cromado que rodó bajo su pie.

Los camilleros aparecieron avanzando con precaución por el recodo del pasillo, abriéndose camino por entre los escombros, manteniendo a Emde absolutamente estable en su litera, los pies más altos que la cabeza. La máquina de atrás cargaba también con el saco negro, que mantenía uno de sus tentáculos blandamente enrollado en torno a la muñeca izquierda de Emde.

—La llevamos al hospital Yale-New Haven —dijo el camillero de cabeza—. Puede llamar usted a información del hospital dentro de, digamos, quince minutos, para saber todos los detalles: habitación, doctor asignado, todo eso. Si nos disculpa, por favor… —Su tercer brazo se adelantó telescópicamente para accionar la manija de la puerta.

Ael se echó a un lado.

—Vengo con ustedes.

—Lo siento, señor, pero no puede.

—¿Qué quiere decir con que no puedo? Es mi esposa, y…

—Son las reglas, señor. Puede acompañarnos hasta el tejado, pero no más allá. —Abrió la puerta a una multitud de rostros curiosos, que el sudoroso policía del edificio intentaba mantener hacia atrás. A la vista del rostro de Emde, manchado de sangre y fantasmagóricamente blanco pero no envuelto en la cubierta de plástico, la multitud suspiró y se echó hacia delante. Los brazos abiertos del policía sólo pudieron contener a tres. El camillero tuvo que encargarse de todos los demás.

Se detuvo. Su cámara giró mientras, al parecer, evaluaba la situación. Se oyó un cliquetear metálico. Dos de sus brazos se extendieron unos buenos tres metros y medio. Sus extremos se tocaron; sus codos se proyectaron hacia fuera formando una cuña, una punta de lanza. Luego la máquina avanzó, abriendo camino entre los espectadores, que se echaron apresuradamente hacia atrás.

El segundo camillero cerró con un pie la puerta de entrada del apartamento de Ael antes de que ninguno de los curiosos pudiera deslizarse a su destrozado interior.

Ael caminó junto a la camilla, sujetando la mano derecha de Emde, respondiendo a los ¿«Cómo se encuentra»? con apresurados «Se pondrá bien».

El ascensor los condujo silenciosamente hasta el tejado, y los depositó en el corredor del techo bajo que conducía a la pista de acceso para helicópteros al aire libre.

—Ya no puede ir más lejos de aquí —dijo el primer camillero.

—Tienen ustedes sitio para…

—Lo siento, señor. Son las reglas. —Agitó su tercer brazo; la mano floreció en un escudo forrado de vinilo que retuvo a Ael por el pecho, el estómago y las caderas y lo empujó hacia atrás, hasta toda la longitud del brazo extendido.

—¡Hey! —Intentó frenar el empuje y luego eludirlo echándose a un lado, pero el segundo camillero lo agarró por el cinturón y lo empujó suavemente hasta el ascensor. Lo mantuvo suspendido con los talones a unos centímetros del suelo, mientras otro de sus brazos culebreaba hasta el panel de control y pulsaba el botón marcado 38. Luego ambos brazos se retiraron, abriéndose a escudos al tiempo que lo hacían, bloqueando la salida del ascensor hasta que se cerraron las puertas. La maquinaria sorbió a Ael de vuelta hasta su piso. La cabina bajó tan rápido que llegó abajo antes de que hubiera podido reajustar sus pantalones.

—Ael.

Se volvió.

—Oh, doctora L’i Hachveinte.

Ella frunció el ceño.

—Agua.

—Agua.

—Acabo de enterarme de la causa de toda esta conmoción. —Apoyó su mano en el antebrazo izquierdo de él—. Lo lamento tanto. ¿Puedo hacer algo para ayudar?

La estudió. Por una vez, no parecía dopada.

—¿Puede meterme en la ambulancia antes de que se vaya?

—Ya se ha ido. Pero aunque no lo hubiera hecho, tampoco podría. Las reglas, ¿sabe?

—Eso es lo que me dijeron. —Echó a andar hacia la puerta de su apartamento. Las reglas. Jesucristo. Qué estupidez. Deseó que el descansillo estuviera lleno de botellas o latas o cualquier cosa que pudiera patear, fuertemente…, o ramas y palos de escoba que pudiera partir contra su rodilla.

L’i se mantuvo a su altura y le palmeó el hombro.

—¿Por qué no sube conmigo arriba? Déjeme prepararle una copa, ayudarle a calmarse un poco.

Negó con la cabeza. Lo último que deseaba era calmarse.

—Entiendo cómo se siente. Mi madre vivió conmigo hasta el final. Cuando se la llevaron… —Adelantó una mano, la cerró lentamente, luego la agitó—. Tuvieron que clavarme al suelo para que el saco negro pudiera sedarme. A mí, a una profesional. Pero es algo que está en los genes. Desde hace tres millones de años, cuando todo lo que podías hacer si uno de los miembros de tu grupo resultaba herido era quedarte a su lado y agitar tu garrote para mantener alejados a los buitres y a los chacales.

La miró.

—¿Está usted segura de eso? ¿Como un hecho real, quiero decir? ¿O es sólo…, esto…, una teoría personal?

Ella se encogió de hombros.

—¿Qué importa si es cierto o no? Mire, su apartamento debe estar hecho un desastre…, déjeme ayudarle a ordenarlo.

La oferta parecía sincera, pero retrocedió ante ella.

—No, yo me encargaré. —Tener a una desconocida removiendo entre sus revueltas y chamuscadas pertenencias…— De todos modos, necesito algo en que ocuparme.

Se detuvieron a cinco metros de distancia del apretado grupo de murmurantes vecinos reunidos en torno a su puerta. El grupo calló cuando se acercaron, y algunos miraron significativamente a L’i, luego a él, luego al techo. Ael deseó que no estuvieran pensando lo que creía que estaban pensando —no era ese tipo de hombre—, pero sus expresiones, entre acusadoras y despectivas, le hicieron sentirse inquieto, cosa que ellos probablemente tomaron por una confesión.

De modo que dijo, con voz un poco demasiado fuerte:

—Gracias por su ayuda, doctora… Aprecio su consideración.

Ella empezó a decir: «Ag…», luego desvió su mirada hacia la señora M’te Emdiez, inclinada hacia delante, con una expresión de lujuriosa avidez en su rostro. Tosió.

—Oh, no ha tenido importancia, señor Ael Elochenta; lo único que lamento es no haber podido venir antes. —Miró de nuevo a Ael y parpadeó tres veces; las comisuras de su boca se curvaron casi imperceptiblemente—. Nos veremos luego.

Seguro que lo harás. Ael le dijo adiós con la cabeza y se volvió en redondo. La decepción con la que se enfrentó era tan palpable, y tan glacial, como lo había sido el chorro de anhídrido carbónico de los extintores. Buitres. Avanzó, desechó las ávidas preguntas del señor Efuw Escero con un «Disculpe» apenas murmurado, y entró en el apartamento.

Uwef Denoventi estaba arrodillado junto a la jardinera, recogiendo hojas y trozos de tallos. Alzó la vista al sonido de la puerta. Tenía los ojos enrojecidos y las mejillas húmedas.

—Lo siento. Hubiera debido esperar.

Ael miró al viejo, sin comprender de qué estaba hablando.

—¿Esperar qué, Uwef?

—Esperar a estar de nuevo en casa para indagar sobre Yei. —Inspiró fuertemente por la nariz, intentó secarse las mejillas con las mangas de su camisa a cuadros—. Pero me sentía tan malditamente impaciente. Siempre es así. Jamás aprenderé. Maldita sea.

Ael ató finalmente cabos. Hizo un gesto hacia los escombros que los rodeaban y dijo:

—¿Cree que todo esto ocurrió por culpa suya?

—¡Sí! Porque ahora ellos saben que nosotros sabemos, y por eso… —Su voz se quebró en un tembloroso suspiro.

Ael inspiró fuertemente. Si ahora tenía que enfrentarse al juego de las adivinanzas con un viejo lleno de remordimientos que probablemente estaba medio borracho, iba a ponerse a gritar.

—Uwef. ¿Qué es lo que sabemos?

Uwef se apoyó en el borde de la jardinera y se alzó lentamente en pie.

—Se trata de Yei. Descubrió que fue la Coalición quien manipuló su DetectDacs. La Coalición lo hizo matar.

LAS DIEZ PRINCIPALES NOTICIAS DE LA ÚLTIMA HORA.

16 de junio de 2188; 11:00 EDT

Región de Nueva Inglaterra.

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VICEPRESIDENTA DE LA MEL: ¡NI UN CENTAVO DE IMPUESTO!
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La vicepresidenta en funciones de Minería y Explotaciones Lunares, ha dicho a los periodistas, a través de sus portavoces, que prefiere correr el riesgo de morir antes que pagar los quinientos millones de dólares de impuesto de protección exigido por los asesinos de BHK30 3HXNDP JUH2, el difunto presidente de la firma.

#2 · · · · · · · · · · · ·
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#2 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

LA EXPLOSIÓN EN LA OBC, PROVOCADA POR LA IMPACIENCIA DE UN CAPITÁN
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La explosión en la Órbita Baja Circumterrestre que iluminó los cielos del Pacífico occidental hará poco más de una hora señaló el terrible fin de la Ohayo Maru, una nave de carga de transporte lunar, cuyo capitán se negó a aguardar la autorización del servicio de protección antidacs.

#3 · · · · · · · · · · · ·
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EL PAPA CRITICA SEVERAMENTE A LOS CIENTÍFICOS INFORMÁTICOS
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El papa Han II Primero, en una vehemente alocución pública pronunciada a las 09:30 (EDT) de esta mañana, condenó la venta por parte de la Universidad de Pusan de su programa de Vincent Van Gogh, calificándolo como «el equivalente en el siglo XXII de la esclavitud».

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LA ÚLTIMA MILMILLONARIA UE TIENE OCHENTA Y OCHO AÑOS
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Una abuela de doce nietos, de ochenta y ocho años de edad, en Bruselas, se ha convertido esta mañana en la última ganadora del premio de los mil millones de dólares de la Greeenwseep, la lotería mensual promovida per la Dirección Uhuru-Episcopal del Tesoro Público.

#5 · · · · · · · · · · · ·
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LA UCC NOMINA A EMSENTISEIS PARA VD/NA/IP
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Ade Emsentiseis, la rutilante estrella del partido Unión de Ciudadanos y Consumidores, fue seleccionado en una junta política celebrada a primera hora de esta mañana como el candidato respaldado por el partido para el puesto de vicedirector de Información Pública para Norteamérica de la UCC; no va a tener ningún oponente.

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UN LOCO MATA A CINCO PERSONAS; LOS AZULES SALVAN A SU ESPOSA
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La tragedia ha golpeado esta mañana a una familia de Cleveland cuando un padre se ha vuelto repentinamente loco y ha arrojado a sus cuatro hijos y a su madre política por la terraza de su apartamento en un vigésimo piso; dos azules, actuando rápidamente, han conseguido salvar a su esposa antes de que llegara al suelo.

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LA COALICIÓN RECHAZA DE PLANO LA PROPOSICIÓN DEL REN-AM, CALIFICÁNDOLA DE RECETA PARA LA MUERTE
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Un portavoz de la Coalición denunció una proposición del partido para el Renacimiento Americano de «enfrentarnos al intruso en nuestras puertas», señalando que las cinco astronaves dac estacionadas ahora en L5 difícilmente se quedarían en su sitio mientras las fuerzas de la Tierra atacaban a la sexta.

#8 · · · · · · · · · · · ·
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#8 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

LAS EXIGENCIAS DE LA DDS IMPULSAN A LA COALICIÓN A EFECTUAR UNA ENCUESTA SOBRE LA CATÁSTROFE INFORMÁTICA
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A petición de la Dirección Democrático-Social, los Investigadores de la Coalición han aceptado efectuar una encuesta sobre las causas de la desastrosa catástrofe informática de ayer en Wichita, y efectuar recomendaciones para una reconfiguración del sistema.

#9 · · · · · · · · · · · ·
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#9 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

LA SEQUÍA AGOSTA SIBERIA
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La Dirección Comunista-Marxista de Agricultura Pública anunció esta mañana que los campos de cereales siberianos, sometidos a la sequía más grande del siglo, darán una recolección entre un 30 y un 50 por ciento inferior a la estimada en mayo.

#10 · · · · · · · · · · · ·
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#10 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

LA EXPLOSIÓN EN EL DOMICILIO DEL HOMBRE QUE MATÓ AL DAC DEBIDA A UN MASITRANSMISOR DEFECTUOSO
.10
La explosión que ha destrozado el apartamento en New Haven del escritor y erudito ALL80 AFAHSC NFF6 a las 09:58 EDT de esta mañana, enviando a la esposa de Ael al hospital para observación, parece haber sido causada por un masitransmisor defectuoso, acaban de anunciar hace unos momentos los oficiales MR de Seguridad Pública.

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VII

—¿Lo dice en serio? —preguntó Ael.

Uwef asintió, sorbió de nuevo ruidosamente y se secó la humedad de su mejilla derecha.

—Encontré el informe preliminar de Yei…, fue él, efectivamente, quien me puso aquí para protegerle. También vi las órdenes de eliminarle.

—Esto es una locura. ¿Por qué demonios querría la Coalición manipular mi DetectDacs? ¿Quién soy yo para ellos?

—No lo sé. —Uwef parecía deprimido—. Detecté una escucha mientras estaba en línea y me salí antes de que pudieran ver lo que estaba haciendo. Pero parece que no fui lo bastante rápido. Dios…, lo siento.

—No, no puede ser eso…, hubieran ido a por usted, no a por mí. No se culpe por ello. No puede haber sido culpa suya. —El mal olor de las llamas extinguidas llenaba la habitación; en la cocina, una retorcida tubería goteaba con tintineante insistencia.

La depresión se apoderó también de Ael. Había tanto que hacer. Para empezar, tenía que despejar un poco el lugar. El aspirador estaba en… No, espera, comprueba los bonsái. Los más dañados podían necesitar cuidados inmediatos. Se detuvo de nuevo. Debían haber transcurrido ya quince minutos. Llamar al hospital, averiguar cómo se encuentra Emde.

Oh, Dios, tenía que decirle al Oráculo que iba a tener que tomarse la tarde libre… No hay forma de poder concentrarme en nada. ¿Podría llegar a conseguir incluso la interface? Quizá, si usaba un poco de TeleMejor… No, no, tienes que mantener la mente clara, debes.

—¿Ael?

La voz le sobresaltó.

—¿Eh? —Parpadeó, miró con la boca abierta al viejo, que seguía arrodillado en el suelo—. Lo siento, yo…

—Creí que estaba en estado de shock.

—¿Yo? No, me encuentro bien, sólo se trata de que…, quiero decir, hay un revoltijo tan grande aquí… —Hizo un gesto de impotencia hacia los retorcidos sofá y diván—. Ni siquiera sé por dónde empezar.

—¿La Coalición ha intentado matarle, y usted se preocupa de poner en orden la sala de estar? ¡Despierte, Ael!

—Pero se trata de…, y mis plantas, Dios mío…, yo… —Se dirigió a la terraza. Se detuvo a medio camino—. Acabo de pensar…, ¿cómo voy a llamar al hospital? Todo está destrozado.

—Maldita sea, Ael Elochenta, ¿quiere prestar atención? La Coalición…

Alzó su mano derecha. Estaba tan cansado, tan confuso, que se negaba a que le obligaran a enfrentarse a la realidad.

—Uwef, le estoy escuchando, sé lo que dice, pero ¿qué se supone que debo hacer, eh? Dígamelo. Afirma usted que la Coalición intenta matarme. De acuerdo, lo acepto. ¿Y qué puedo hacer? El gobierno de los gobiernos, con ramales en cada ciudad y cada pueblo, con cinco millones de empleados y más de un millón de aparatos teledirigidos, esa enorme máquina apisonadora, está intentando aplastarme, pero ¿qué puedo hacer? Mi tarjeta ID\Af se fundió con el ordenador, así que no tengo dinero; no tengo ningún lugar donde ocultarme, ni siquiera puedo salir fuera sin tropezarme con los dacs o los callejeros; no tengo ninguna influencia política a la que acudir en busca de ayuda, así que no puedo llamar a alguien y decirle, hey, diles que me dejen tranquilo… Todo lo que puedo hacer, Uwef, es limpiar un poco esto, averiguar cómo se encuentra Emde, y esperar que todo esto no sea más que un error que será corregido rápidamente a fin de que Emde y yo podamos seguir viviendo tranquilos, amén. Así pues, con este pensamiento en mente…

—De acuerdo —dijo Uwef—, de acuerdo. Para ser un Ochenta, sin embargo, es usted horriblemente obtuso. Sigue trabajando para ORA:CLE, ¿no?

—Oh…, sí.

—¿Y no ha pensado que ORA:CLE puede ayudarle, eh?

—Bueno, yo… —Enrojeció. El nombre de la compañía era Opiniones, Racionalizaciones, Asesoramientos… —. Llamaré al Oráculo, veremos lo que dice.

—Buen chico. Hágalo. Y mientras lo hace, yo me encargaré de hacer venir un equipo de limpieza, y veremos qué puede hacerse para salvarle el culo.

Ael se dirigió a un rincón de la estancia donde la moqueta había escapado tanto del fuego como del agua, apartó con el pie unos trozos de relleno del sofá, se sentó y cerró los ojos. Hizo una profunda inspiración y se tendió hacia la interface.

Corrientes alternas de ira y depresión cruzaban su mente de lado a lado, llenándola de estática. No podía contactar con ORA:CLE. Notó brevemente el sabor de la desesperación. ¡Todo se había vuelto contra él, todo!

Encajó hoscamente los dientes y se forzó a visualizar la montaña. Por un momento se perfiló entre las brumas emotivas, luego se desvaneció, reemplazada por una imagen de Emde, sangrando en el baño.

Se frotó fuertemente los ojos, haciendo chispear fosfenos verdes, rojos y naranjas. Un túnel se abrió ante él, pero antes de que pudiera entrar se cerró con un chasquido y se retrajo a la bruma. Apareció Emde Ocincuenta, la cabeza sobre una almohada, el rostro fantasmagóricamente blanco. Balanceándose hacia delante y hacia atrás, se frotó de nuevo los ojos, mucho más fuerte esta vez, lo bastante fuerte como para que le dolieran. Las puntas de sus dedos resbalaron sobre involuntarias lágrimas. Los fosfenos revolotearon en enjambres como algas tropicales, y se concentró, llamando:

¡Oráculo! Necesito que me echen una mano.

#¿Sí?#

El Oráculo bombeó algo desde el otro lado de la interface. La bruma se disipó. El túnel que penetraba en la montaña se abrió, nítido e invitador. Gracias.

#Ha sido un placer. ¿Cuál es el problema?#

Dijo usted antes que alguien estaba intentando matarme. Bien, una bomba.

#Lo he oído. En estos momentos es una noticia muy popular#.

Nuestro refugiado dice que lo hizo la Coalición.

#Muy interesante, sí. ¿Y para qué exactamente me ha llamado?#

Esperaba, esto…, esperaba que usted pudiera investigar por mí.

#Por supuesto#.

Así que, ¿por qué desearía matarme la Coalición? Es una locura; ¡no tiene ningún sentido!

#Estoy completamente de acuerdo#.

Hizo una pausa durante lo que parecieron varios minutos.

#Lo siento, señor, pero esa información no se halla disponible en estos instantes. ¿Debo mantener su pregunta en un archivo permanente?#

¡Infiernos, sí!

#Muy bien. Cuando tenga los datos, me pondré en contacto#.

Gracias, dijo, en la oscuridad de la interface interrumpida.

Mientras volvía a la realidad, el zumbido de un pequeño motor se fue haciendo más y más fuerte…, y algo lo agarró. Se puso en pie de un salto y abrió bruscamente los ojos. Demasiado tarde. Unos tentáculos se deslizaron bajo sus rodillas y a su espalda, se envolvieron en torno a su pecho, sujetando sus brazos a sus costados. Se oyó el resonar de engranajes. Los tentáculos lo alzaron…

—¡Hey!

—Lamento haberle molestado, señor Ael Elochenta, pero debo pasar el aspirador por debajo de usted, ¿comprende?

Miró por encima del hombro, al resplandeciente caparazón plateado de un limpiador de alquiler.

—Por el amor de Dios, déjeme en el suelo.

—Usted manda. —Se inclinó lentamente hacia delante, bajándole hasta que sus pies entraron en contacto con la moqueta. Los tentáculos se desenrollaron, soltándole—. Si no le importa, sin embargo, ¿por qué no se sitúa junto a las ventanas hasta que haya terminado aquí? Gracias. Acabo en un momento.

En vez de dirigirse hacia las ventanas se acercó a Uwef Denoventi, que permanecía de pie en medio de la sala de estar, los brazos cruzados sobre el pecho, las trenzas echadas hacia atrás y cayendo sobre sus hombros. Uwef llevaba un casco transmisor con micrófono orientable. A su lado, un abollado alzador mantenía el aplastado armario de los licores suspendido en el aire. El viejo estaba diciendo:

—¿Lo has examinado por todos lados, de arriba a abajo, por dentro y por fuera?

—Hey, hombre —dijo el alzador—. Soy un pro.

—La última persona que me dijo eso me transmitió una enfermedad para curar la cual tuvieron que inventar un nuevo antibiótico. Te hice una pregunta.

—Sí, lo examiné, Uwef.

—¿Y lo grabaste todo en una burbuja?

—Ajá. —Sonó irritado.

—¿Y has sometido los resultados a la compañía de seguros del señor Ael Elochenta?

—Sabes que sí.

—Entonces, ¿cómo es que no pueden encontrarlo? ¿Cómo pueden…? —Inclinó la cabeza hacia un lado, como si estuviera escuchando—. Espera un momento. —Situó el micrófono delante de su boca y dijo—: Entonces intenten… De acuerdo. ¿Ya lo tienen? Bien. ¿Qué quieren decir con un ochenta por ciento? Quiero todo su valor, hermana, o… ¡Jesús!, ¿no ha oído decir nunca que los muebles de madera aumentan de valor a cada año que pasa? No me hable de esa mierda de depreciación. Es madera, hermana, madera. De acuerdo. Nada de efectivo, simplemente reemplácelo con algo absolutamente idéntico…, de madera. —Apartó el micro, hizo una mueca—. Tasadores de seguros, Jesús. —Hizo un signo de asentimiento al alzador—. De acuerdo, hazlo astillas.

El alzador se alejó sobre sus ruedas, salió por la puerta y se encaminó con el armario por el rellano hasta la habitación de reciclado de la planta.

—Uwef, ¿qué demonios…?

—De vuelta entre los vivos, ¿eh? —Uwef se le acercó—. Dentro de media hora habrán terminado aquí; tan pronto como se hayan ido, los técnicos del masi vendrán a reemplazar su masitransmisor, y luego la compañía de seguros empezará a enviarle los muebles de reemplazo. ¿Le parece bien?

—Oh, usted…, parece que lo tiene todo bien por la mano.

—Bueno, sí. Imaginé que no valía la pena que usted tuviera que ocuparse personalmente de ello.

—Tiene razón en eso.

—¿Qué dijo El Oráculo?

—Va a investigar, y me llamará más tarde.

—La dama de la puerta de al lado vino mientras usted estaba, esto… —Uwef agitó una mano hacia el rincón—, fuera.

—¿La señora M’te Emdiez?

—¿Una encantadora viejecita rechoncha con unos pantalones cortos muy cortos y muy bronceada?

—Ésa misma. —¿Encantadora?—. ¿Qué quería?

—Dijo que llamó al hospital: Emde está bien. Está en la habitación 8792, pero no se la puede llamar porque está sedada hasta la punta de los pelos y no esperan que se despierte hasta mañana por la mañana.

Ael estuvo a punto de protestar. Veinticuatro horas le parecían una eternidad. Él y Emde no habían estado nunca separados más de una sexta parte de ese tiempo desde el día de su boda.

—¿Dijo la señora M’te Emdiez cuándo volverá Emde a casa?

—Probablemente mañana por la tarde, si el resultado de las pruebas es el esperado.

—Bueno, eso al menos es algo.

—Sí. —Uwef palmeó a Ael en el hombro—. ¿Por qué no va a echarle un vistazo a sus plantas? Déjeme terminar a mí aquí.

—De acuerdo —dijo, sintiéndose medio embotado—. Y gracias por ocuparse de todo esto, Uwef.

—Bueno, así tengo algo que hacer, algo en que ocupar mi tiempo. Y además, su compañía de seguros me paga por ello. —Le guiñó un ojo—. Su compañía está pagando casi por todo, hoy.

Ael se dirigió a la puerta de la terraza. El DetectDacs no funcionaba, por supuesto…, aunque nunca volvería a confiar en él, no ahora que Uwef le había hablado de la manipulación de la Coalición, así que se agachó, escrutó visualmente tanto como pudo el cielo que divisaba desde allí. En la terraza de al lado, la señora M’te Emdiez tomaba el sol. Para mayor confirmación, examinó las terrazas de edificio al otro lado de la calle. En el piso quince, una joven con un bikini púrpura estaba leyendo un libro. Probablemente era seguro salir. Probablemente.

Salió. Y maldijo.

Había cuidado amorosamente once bonsáis distintos, cuyas edades iban desde los tres hasta los sesenta años. La bala del dac había destrozado la azalea ayer, dejando diez nudosos árboles enanos alzándose orgullosamente en sus pedestales fuera de las ventanas de la sala de estar.

Ahora…

Recorrió la hilera. La glicina había desaparecido por completo, seguro que había saltado por encima de la barandilla. Del arce japonés quedaban dos ramas desprovistas de hojas y un trozo de maceta. El enebro debía haber seguido el mismo camino que la glicina. El espino albar… Alzó la maceta, intacta, y miró incrédulo el muñón de la planta. Un corte limpio, perfecto, como si una poderosa sierra lo hubiera cercenado de un solo golpe. El tejo yacía del revés en medio de un montón de agujas y de fragmentos de cerámica; la mayor parte de la tierra se había desprendido de sus raíces, para que el sol pudiera secarlas… El roble blanco, el abeto enano de Alberta, el cerezo en flor…, sólo cortezas hendidas, troncos reducidos a pulpa, hojas aplastadas… El ginkgo parecía intacto; tenía un verdadero don para la supervivencia, siendo como era un superviviente de los días de los dinosaurios y no un auténtico árbol… El olmo chino había resistido también sobre su pedestal, y aunque una flecha de cristal se había clavado en su tronco, era probable que sobreviviera tras una buena limpieza y un poco de polvo de azufre.

Alzó el tejo y lo mantuvo en alto. Tenía treinta y seis años; había sido su constante compañero desde su noveno cumpleaños. Treinta y siete años en un poco profundo plato azul de cuatro centímetros de diámetro. Muerto ahora, con sus resinosas lágrimas casi secas en sus mutiladas ramas.

Un suspiro aferró su garganta y casi se convirtió en un sollozo. Sopesó el tejo una vez, luego lo lanzó por encima de la barandilla. Desapareció en el selvático bosque de abajo. Allí se pudriría lentamente, convirtiéndose en abono para los atrofiados árboles de Chapel Street.

Tras él, un limpiador de alquiler salió ronroneando a la terraza.

—¿Quiere que le limpie todo esto, señor Ael?

—Supongo… Vaya con cuidado de no volcar esos dos —señaló al ginkgo y al olmo chino—. Espere. —Tomó el espino albar. Quizá no fuera posible conseguir que el muñón brotara de nuevo, pero tenía que intentarlo—. De acuerdo, es toda suya.

—Correcto.

Con la maceta en la mano, volvió a entrar en el apartamento justo en el instante en que un lampista salía cliqueteando de la cocina y decía:

—Todo listo, Uwef, ya no hay nada que gotee, pero no puedo volver a darte el agua hasta que estén instalados los nuevos aparatos.

—De acuerdo, volveré a llamarte esta tarde.

#¿Señor Ael Elochenta?#

Se apoyó contra la pared.

¿Sí?

#Los monitores de la Coalición acaban de permitirme el acceso a alguna información referente a su anterior pregunta. Al contrario que su refugiado, no he podido hallar ninguna prueba consistente que relacione a la Coalición con algún ataque contra usted; existen, por supuesto, algunas pruebas circunstanciales, pero ninguna de entidad suficiente como para convencer a un tribunal. ¿Debo seguir manteniendo su pregunta en un archivo permanente?#

Sí. ¿Tienen sus expertos alguna idea de lo que está ocurriendo?

#No me había dado cuenta de que estaba usted consultándome en mi capacidad profesional#.

¿Quiere decir que va a facturármelo?

#Oh, no, cortesía profesional, ya sabe. Se trata sólo de una excentricidad de mi programación. Hay que solicitar formalmente O/R/A#.

De acuerdo entonces. Considérelo como una petición formal de opinión, racionalización y asesoramiento.

#Hecho. ¿Seguirá en línea, o debo volver a llamarle?#

Esto…

#Espere#. Sonaron voces confusas en la distancia. Ael tendió el oído para intentar averiguar qué estaban diciendo, pero no pudo. Luego El Oráculo volvió: #Un Consejero por Lazo Electrónico desea saber la extensión de sus implicaciones políticas anteriores#.

Ninguna.

#Espere#.

Transcurrió un minuto, otro. Su atención vagó fuera de la oscura caverna donde voces quedas, parecidas a chillidos de ratones, susurraban entre las sombras, y se centró en el hecho de que estaba de pie apoyado contra la pared de una sala de estar, sujetando entre sus manos una maceta con…

#Otro Consejero por Lazo Electrónico desea saber si por casualidad ha tropezado usted con alguna especie de antiguo secreto chino que pueda amenazar la supervivencia de la Coalición o reforzar la posición de los invasores dacs#.

Algo en la pregunta provocó una idea nebulosa. Aleteó vaga al fondo de la mente de Ael, mostrándose sólo lo suficiente como para dejar entrever su deseabilidad, y luego desapareció. La contempló esfumarse y se preguntó de qué se trataría.

No, no lo creo.

#Espere#.

Un tren de mercancías silbó con un sonido agudo mientras El Oráculo alimentaba los datos a alguien en segundo plano.

#Un Consejero por Lazo Electrónico especializado en estadísticas actuariales acaba de preguntar el número de seeleys que han muerto en los últimos veinticuatro meses#. Sonó una tonalidad. #Desea dirigirse a todos los CLE#.

Le tomó menos de un segundo al Oráculo conectarlos a todos y pasar el control de su voz al seeley.

#Damas y caballeros, lamento mucho imponerme a ustedes de esta manera, pero mi especialidad son las estadísticas actuariales. Por favor, discúlpenme por mi mal inglés. Soy bueno en todo tipo de números, pero muy malo con las palabras. El Oráculo dice que mil trece seeleys murieron a lo largo de los últimos dos años. Parecen demasiados. El Oráculo está transfiriendo ahora más datos a mi programa actuarial. Lo lamento mucho, pero necesito que el seeley victimizado me permita mirar en sus archivos#.

#Se refiere a usted, señor Ael Elochenta#, dijo El Oráculo.

¿Nombre de código incluido?

#Le adjudicaré uno nuevo más adelante#.

Oh, de acuerdo. Pero espere: ¿cuál es mi nombre de código?

#E. O. Reischauer#.

Qué halagador.

#Sí, ¿verdad? Gracias por su consentimiento#

Algo zumbó en la oscuridad; luego:

#Un análisis sumario del índice de muertes en el universo seeley indica que es el doble de lo normal. Muchos muchos accidentes. Puede que fueran muy torpes, o puede que simplemente tuvieran mala suerte#.

De la oscuridad brotó un ulular de burla.

#Oh, sí. Estadísticamente improbable. Pero Sansón-en-el-templo es el mito modelo del rol occidental, ¿no? Así que si alguna gran organización con montones de poder tiene la idea de que el mundo necesita una nueva Edad Oscura, ¿qué piensan? ¿No creen que ésa es la mejor manera de conseguirlo?#

LAS DIEZ PRINCIPALES NOTICIAS DE LA ÚLTIMA HORA.

16 de junio de 2188; 12:00 EDT

Región de Nueva Inglaterra.

Titular
Precio
Subtitular

#1 · · · · · · · · · · · ·
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#1 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

EL PROMETIDO DE SAH MUERE POR SOBREDOSIS EN HANÓI
.25
DFF20 AVHSLX RZPV, el futuro esposo de la cantante Sah fue hallado muerto en su apartamento burgués de Hanói hace veinte minutos, victima decadente de una sobredosis de superhero, ha informado un portavoz de los Servicios de Emergencia Públicos de la Dirección Comunista Ho.

#2 · · · · · · · · · · · ·
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#2 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

LAS LLAMAS CAUSAN 178 VÍCTIMAS EN UN EDIFICIO DE MÚNICH
.20
Los bomberos de todos los partidos principales de Múnich están luchando contra las llamas de veinte metros que han causado ya como mínimo ciento setenta y ocho víctimas en el edificio afectado, han dejado a once mil personas sin hogar, y han bombeado un exceso de veinticinco toneladas de CO2 al aire.

#3 · · · · · · · · · · · ·
· · ·
#3 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

EL DOW SUBE DOCE
.15
Estimulado por las perspectivas del incremento de las exportaciones, el mercado de valores se ha abierto con un índice notablemente más alto esta mañana, con los beneficios más importantes concentrados en el campo del equipamiento agrícola.

#4 · · · · · · · · · · · ·
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#4 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

ADE EMSENTISEIS GANA DE NUEVO Y SE CONVIERTE EN EL VD/NA/IP
.10
El actor convertido en político novel de la UCC. Ade Emsentiseis ha ganado el puesto de vicedirector para Norteamérica de la Dirección UCC de Información Pública, menos de treinta y seis horas después de entrar por primera vez en la arena política.

#5 · · · · · · · · · · · ·
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#5 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

UN PROFESOR DEL MIT DICE QUE EL PAPA ESTÁ ANCLADO EN EL SIGLO VEINTE
.10
AEA92 BUWLIC C76Z, laureado con el premio Nobel y profesor emérito en ciencias informáticas por el MIT, ha afirmado que la condena del Papa Han II de la venta del programa van Gogh «muestra una incomprensión básica por su parte de las esencias de la ciencia y la tecnología modernas».

#6 · · · · · · · · · · · ·
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#6 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

UNA LLUVIA MONSTRUOSA INUNDA VARSOVIA
.10
El nivel de las aguas, alimentadas por los cuarenta y seis centímetros de lluvia caídos en las últimas treinta y seis horas, está subiendo en las calles de esta ciudad polaca, empujando a decenas de miles de personas a niveles superiores.

#7 · · · · · · · · · · · ·
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#7 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

LA COALICIÓN CALIFICA LOS RUMORES DE COLONIZACIÓN COMO HABLADURÍAS ESTÚPIDAS
.10
En respuesta a miles de preguntas que bloquean los bancos de datos centrales de la Coalición, un portavoz de dicha Coalición ha negado hoy que la nave dac en camino a L5 transporte colonos dacs.

#8 · · · · · · · · · · · ·
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#8 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

ALBOROTOS DE LOS CALLEJEROS EN KOBE
.10
Más de ochocientos callejeros de esta ciudad portuaria japonesa iniciaron poco después del anochecer (hora local) una serie de disturbios, pillajes e incendios, al parecer como reacción a los arrestos de ayer de dos mil callejeros en Tokio.

#9 · · · · · · · · · · · ·
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#9 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

UN ALTO FUNCIONARIO NIEGA HABER RECIBIDO SOBORNO PARA RECOMENDAR EL TELEMEJOR
.10
«Envié las muestras porque tengo fe en el fármaco, no acciones en la compañía», ha dicho el jefe de Inteligencia de la Coalición, mientras eludía, en una conferencia de prensa que ha terminado hace unos minutos, las preguntas de un periodista.

#10 · · · · · · · · · · · ·
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#10 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

LA CATÁSTROFE INFORMÁTICA, CAUSADA POR UN VIRUS
.10
La catástrofe informática con centro en Wichita que ha ocasionado daños a todo lo largo del Medio Oeste fue desencadenada por un virus borra-programas introducido en el sistema por elementos disidentes, ha informado hace veinte minutos el equipo investigador de la Coalición.

Esta puesta al día ha sido proporcionada como un servicio público por todas las compañías de gestión de datos que participan en el BANKINF/Com-Mao, una base de datos de noticias organizada y supervisada por la Dirección Comunista-Maoísta de Información Pública.

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Gracias, y no olvide ser prudente.

VIII

1

Cuando los seeleys hablaban —individualmente, a algunos colegas en particular, o a toda la asamblea—, el Oráculo enviaba cada comentario sólo a tantos individuos como parecían requerir el contexto y las intenciones de quien hablaba. Una conversación entre dos interlocutores podía parecer entonces como una de las antiguas llamadas telefónicas.

Ahora, sin embargo, mientras la asamblea de expertos terminaba de digerir las conclusiones del actuario, todo el mundo quería hablar con todo el mundo. Veinte mil voces rugieron en la oscuridad. Sonaba como una convención celebrada en un ascensor.

#¡Ridículo!#, exclamaba uno; y a continuación:#Ridículo una mierda; ¡tiene que ser cierto!# #¿Está acusándoles de genocidio?# #Sería más bien un aristocidio, pero ¿quién demonios sería lo bastante loco como para…?#

A Ael le dolía la cabeza. No podía mantener un control de quién estaba diciendo qué, no cuando veinte mil voces se entrelazaban y se sobreponían las unas a las otras. Preguntó al Oráculo:

¿Qué efecto tendría sobre la cultura matar a todos los seeleys?

Pero al parecer El Oráculo creyó que también hacía su pregunta a la generalidad, porque alguien respondió:

#¡Absolutamente ninguna!#

#¿Qué dice, eliminar a veinte mil de los más brillantes…?#

#La población mundial…#

#¿No dependería eso a la vez del índice de asesinatos y del índice de reemplazos?#

#Sí, como si retirásemos con una espumadera la crema de…#

#¡Cielos, pasaría un millón de años antes de que alguien observara algún efecto!#

#Tiene razón, y además, piensen en todos los libros almacenados en los bancos…#

¿Están ahí?, preguntó Ael.

#Bueno, sí, por supuesto…#

Mi tesis doctoral ha sido dañada. ¿Qué me dicen de las suyas?

La pregunta partió en oleadas, como la onda de choque de una bomba. Por un momento la cámara en sí pareció contener el aliento. Luego un nuevo estallido de ruido brotó por todas partes a medida que centenares de seeleys descubrían que sus libros, ensayos y artículos habían desaparecido por completo de los bancos de datos.

El Oráculo dijo:

#Damas y caballeros, ¿puedo sugerir un breve receso mientras ordenan sus pensamientos? Con veinte mil de ustedes hablando, e interrumpiendo, simultáneamente, el nivel de confusión general ha ascendido tan alto que controlarlos a todos supera incluso mis capacidades#.

Con lo cual los devolvió a todos al tiempo y al mundo reales.

Aturdido por el brusco final de la interface, Ael miró a su alrededor. Los limpiadores de alquiler se habían marchado, dejando el apartamento despejado y limpio. Terrible, mecánicamente limpio: la moqueta lavada al champú hasta adquirir una resplandeciente esponjosidad; las paredes frotadas, reparados todos los desperfectos y pintadas, pero no replantadas; las ventanas cubiertas con cristales tan nuevos que sólo el sistema acondicionador de aire convenció a Ael de que los marcos sostenían un cristal.

¿Pero dónde habían ido a parar los muebles? El lugar parecía como si estuviera esperando ser alquilado de nuevo. Vagó de habitación en habitación, abriendo puertas al azar y mirando dentro. Ningún mueble en ninguna parte. Sin embargo, en cada rincón había ordenadas pilas de cajas de plástico marrón, cada una llena de papeles, documentos o… Abrió una en la habitación vacía que había sido el despacho de Emde, y dentro encontró los diskettes cuidadosamente etiquetados que ella utilizaba como copias de seguridad de todo lo que tenía almacenado en línea.

—¿Dónde demonios ha ido a parar todo?

Se oyó el resonar de una puerta, y dio un salto.

—Lo siento. —Uwef Denoventi emergió del armario empotrado de la entrada—. No pretendía sobresaltarle. Ya le dije que su compañía de seguros iba a pagar por todo lo que contenía el lugar. Recibirá un nuevo juego de equipo doméstico completo, Ael. Desde el jabón hasta los cascanueces. Empezarán a enviarlo todo tan pronto como esté instalado el masi. —Miró su reloj—. Otro par de horas, supongo.

—Me pregunto si vale la pena —dijo Ael lúgubremente.

—¿Quiere decir que va a mudarse pronto? Bien, podemos preguntarle a Emde, ver si desea que sea reemplazado todo lo destruido, o quizá prefiere aguardar a…

—No, no es eso lo que quería decir. Yo… —Miró fijamente al viejo—. Oh, no importa.

Uwef le devolvió la mirada con unos ojos firmes y brillantes.

—Malas noticias del Oráculo, ¿eh?

—Puede decirlo.

—¿Qué?

—Oh. —Hizo un gesto con la mano.

—No, vamos, cuéntemelo.

—Bueno, mire, Uwef…

—Vamos, ¿piensa que voy a ir por ahí repitiendo todo lo que me diga? Ael, sé ya que la Coalición ha intentado eliminarle un par de veces. ¿Qué puede decirme que sea peor que eso?

Ael lanzó una carcajada corta y lúgubre.

—No se trata sólo de mí. Se trata de todos los seeleys, en todas partes. Los veinte mil.

—¿Han intentado liquidarlos a todos hoy?

—No, no…, parece que lo están haciendo lentamente. Montones de accidentes. Enfermedades. Ese tipo de estadística ha dicho que nuestro índice de mortalidad es el doble del normal. Y no sólo eso: también están borrando nuestros libros. Poco a poco, nos están haciendo desaparecer.

—¡Eso es una locura!

Ael asintió.

—¡Lo que ninguno de nosotros puede imaginar es por qué!

—¿Quiere decir que eso representa alguna diferencia?

Lo inesperado de la pregunta le hizo echarse atrás, con los ojos muy abiertos.

—¿Eh?

—La muerte es la muerte, Ael. —Uwef hundió las manos en los bolsillos de sus pantalones—. Si tiene un perro rabioso mordiéndole los talones, usted no se entretendrá yendo de un lado para otro preguntando: ¿«Por qué»? ¿«Por qué»? ¿«Por qué»? Cerrará su puerta con llave, o echará una red sobre el animal…, o le pegará un tiro. —Sacó su mano derecha del bolsillo. Sujetaba la pistola del dac—. Encontré eso en una de las alacenas de la cocina. Pensé que desearía conservarla. Tome. —Se la tendió—. Tiene una empuñadura rara.

—Oh… —Sopesó el arma en su palma, intentó hallar una explicación.

—No tiene que decir nada. Pero yo mantendría eso más a mano que en la cocina. Si tiene a alguien mordiéndole los talones, puede que la necesite con urgencia.

—Gracias. —Se la metió en el bolsillo.

—Así que, ¿qué es lo que planean hacer ustedes?

—Todavía no tenemos ni la más remota idea, Uwef.

—¿Puedo hacer una sugerencia?

—Por supuesto.

—Hagan lo que hagan, asegúrense de que lo hacen todos juntos. —Tosió en su puño cerrado—. Creo que fue Ben Franklin quien dijo, hace mucho tiempo, cuando estaban planeando la revolución, algo así como: «Dejemos que nos cuelguen a todos juntos, caballeros, o ellos se asegurarán de colgarnos separadamente». Es un buen consejo cuando tienen ustedes algo tan grande como la Coalición tras ustedes.

—Es probable que tenga razón.

—Tengo razón, y usted lo sabe… —Sonó el timbre de la puerta—. Déjeme decirle una cosa: si necesitan ustedes algún tipo de ayuda que yo pueda proporcionarles, simplemente dígamelo, ¿de acuerdo?

—Gracias. —Fue a la puerta—. Vídeo.

Uwef dejó escapar una risita.

—Su ordenador no funciona, ¿recuerda? Tendrá que hacerlo a la manera antigua…, use la mirilla.

—Oh. —Entrecerró los ojos y miró por la pequeña lente. Un carrito azul y blanco aguardaba en el descansillo, agitándose hacia delante y hacia atrás sobre sus ruedas—. La Compañía Holofónica.

—Bien, dejémosle entrar.

Ael hizo girar el pomo de la puerta…, después de meterse la mano en el bolsillo. El metal alienígena le dio confianza. No creía realmente que al otro lado hubiera un asesino disfrazado, pero…, mejor asegurarse que lamentarlo luego. Abrió la puerta.

—Hola, oí que había vuelto a tener problemas. —El carrito entró rodando en el vestíbulo—. ¿Está bien su esposa?

—Estará bien, cuando se haya curado del todo.

—Una dama encantadora; lástima que le haya ocurrido esto. Gas joviano, por Júpiter. —Hizo una pausa, expectante—. Hey, eso fue un chiste.

—No es divertido —dijo Uwef.

—Hey, ¿usted no vivía…? ¿Uwef Denoventi?

—Ajá. ¿Quién…?

—¿El nombre «Transistor» no te dice nada?

—¡Mierda de mierda! ¿Cuánto tiempo hace, treinta años? ¿Qué demonios estás haciendo trabajando para la Compañía Holofónica?

—Mi oficial de Libertad Provisional me lo explicó claramente: si quieres seguir robando, mejor hazlo legalmente. —Volvió sus lentes hacia Ael—. ¿Las mismas localizaciones?

—Por favor.

—De acuerdo. —Las ruedas resonaron sobre el suelo de parquet mientras se dirigía hacia el estudio.

—¿No te importa si miramos? —preguntó Uwef.

—Infiernos, ni siquiera me daré cuenta. La instalación es un trabajo automático, de modo que una vez haya fijado…

—Oh, no —dijeron Ael y Uwef simultáneamente.

El carrito frenó.

—¿Qué ocurre?

—¿Recuerda lo que ocurrió la última vez que su carrito estuvo aquí en automático? —dijo Ael.

—Oh, vamos, muchachos. Estoy llevando tres trabajos a la vez, y…

—Esto… Transistor.

—¿Sí, Uwef?

—¿Te dice algo la ID\Af «EPC70 CFCCUA GPVY»?

El carrito no se movió, pero su altavoz escupió el sonido de una mano dando una fuerte palmada contra una consola.

—¿Cómo descubriste eso, Uwef?

—Transistor, no olvides que estás hablando con Uwef Denoventi. Bien. ¿Vas a manejar esto personalmente? ¿O crees que puedes convencer a tu oficial de LP que realmente no son tus electrohuellas las que figuran en esa reparación?

—¿Reparación? Oh, mierda, tú no me harías eso, Uwef.

—Ael es mi anfitrión aquí. He de demostrarle que soy un buen huésped, ¿sabes?

—Lo cual quiere decir que lo harías, ¿eh?

—Sin parpadear.

—De acuerdo. Instalación personal, marchando. Sólo condúceme al lugar.

2

Instaló los tres nuevos holófonos —uno en el despacho, otro en el estudio y el tercero en la sala de estar— en menos de media hora. Ael y Uwef supervisaron atentamente toda la operación, aunque Ael se sentía como un estúpido haciéndolo, pues él era un sinólogo, no un técnico electrónico. «Transistor» podía cablear paquetes de explosivo plástico en cada receptor, y Ael nunca se daría cuenta de ello.

Le desconcertaba saber la ID\Af del reparador. Era inquietante. Una realidad de la vida era que aquéllos que cuidaban de tus aparatos electrodomésticos se manifestaban sólo en forma de otros aparatos. Llegaban hasta tu puerta como cajas metalizadas que rodaban sobre ruedas de plástico. No tenían nombres, tenían logotipos.

Ael no podía dejar de ver a «Transistor», en vez de sus manipuladores; se preguntaba constantemente dónde viviría el tipo, y si le gustaba su trabajo, y cómo demonios podía haberse visto mezclado alguna vez con alguien como Uwef Denoventi.

Una vez «Transistor» (Ael ya no podía pensar en él como «el carrito») se hubo ido, se lo preguntó a Uwef.

—En una ocasión me ayudó a depurar un programa. —Uwef pareció pensativo por un momento—. Infiernos, el estatuto de limitaciones ya ha expirado, de modo que puedo decirle de qué se trató. Era un programa estupendo. Primero, establecía como unas seis mil cuentas ficticias, esparcidas desde Cleveland a Río, o de oeste a este de océano a océano. Yo tenía un aparato realmente bueno, de modo que sólo necesité diez minutos para llevar a cabo esa parte de la operación. Luego transmitimos el programa a los bancos de la Compañía Eléctrica de Cleveland justo antes de que calcularan su paga. Lo que hizo fue que, después de que su programa de paga calculara lo que la CEC debía a cada persona, pero antes de que el programa bombeara una orden de crédito a la cuenta bancaria de esa persona, nuestro programa cambió su ID\Af y su información bancaria. Así, la orden de crédito fue a parar a nuestras…

—Pero…

—Espere. —Uwef alzó una mano—. Puedo ver adónde quiere ir, pero déjeme terminar. De acuerdo. Tan pronto como el ordenador de la CEC mandó sus órdenes de pago, nuestro programa le dijo que volviera a cambiar las ID\Af y las informaciones bancarias a su estado anterior, y borrara la información falsa. Así (se trata de una compañía pequeña), una hora más tarde se han efectuado todos los pagos. Hay dinero en cuatro mil de esas cuentas ficticias. Nuestro programa procede a borrar todos los registros de las transacciones en la CEC, se desliza a los ordenadores del banco de la CEC, donde hace lo mismo, y finalmente se borra a sí mismo. Luego, y eso es lo realmente astuto…

—Uwef. —Estaba empezando a hacerse tarde. Quería llamar a Emde, no importaba lo que dijeran los doctores acerca de esperar hasta la mañana siguiente—. Me gustaría…

—Espere. Escuche. Es un poco complicado, pero creo que podrá seguirlo. En ese punto teníamos dos millones en cuatro mil cuentas separadas. El programa…

—Que usted ha dicho que se borró a sí mismo.

El rostro de Uwef se crispó, exasperado.

—La copia en las memorias de la CEC, por supuesto. Pero nuestra copia aún se halla funcionando. El programa sigue actuando y cambia todas las ID\Af de esas cuatro mil cuentas, sólo para confundir un poco más las cosas, luego traslada todo el dinero a un millar de cuentas originales que nunca fueron utilizadas, y cierra las primeras cuatro mil cuentas. El rastro ya está malditamente confuso para cualquiera que intente seguirlo, pero cada una de esas mil cuentas «compra» lo suficiente a través de cincuenta y tres casas distintas de masiventa por correspondencia como para vaciar sus saldos. Luego son canceladas. Esas casas de masiventa por correspondencia se hallan en serios problemas financieros, sin embargo, de modo que con el producto de sus ventas pagan a sus doscientos proveedores distintos y cierran el negocio. Esos proveedores, que somos yo, Transistor y el programa, por si aún no lo había comprendido, utilizan entonces el dinero para comprar más productos, que hacen circular y venden a auténticas casas de masiventa por correspondencia. Todo esto en aproximadamente cuarenta y cinco minutos.

—No puedo creer que se saliera usted con bien de todo eso.

—Bueno, la verdad del asunto es… —Uwef se encogió de hombros—. No nos salimos. Nos atraparon unos dos años más tarde, pero por aquel entonces cada uno de nosotros teníamos más o menos unos veinte millones a nuestra disposición, y podíamos permitirnos auténticos buenos abogados.

—Entonces, ¿por qué ha hecho toda esa comedia al principio acerca del estatuto de limitaciones y todo eso?

El viejo sonrió.

—No creí que fuera usted a escucharme hasta el final si empezaba diciendo: «Déjeme contarle un truco que hicimos y que salió mal».

—Oh, Jesús.

—Los tecs del masi ya tendrían que estar aquí…, déjeme llamarles y decirles que se apresuren.

—De acuerdo, y yo llamaré a Emde.

—Suponiendo que esté despierta —dirigió a Elochenta una mirada de conmiseración—, ¿cómo piensa que va a oírle?

—Esto es Connecticut, Uwef. No sé cómo funcionan las cosas allí en Florida, pero aquí todos los holófonos de los hospitales poseen un programa tradvoz.

—Oh. —Pareció avergonzado—. Lo olvidé. Bien, transmítale mis saludos. Y veré si puedo hacer que traigan aquí el masi lo antes posible.

—Gracias. —Fue a su estudio, se sentó en la moqueta desnuda (pero, ahora que había sido lavada a conciencia, sorprendentemente blanda), y llamó al hospital.

No existía la habitación 8792. La señora M’te Emdiez había entendido mal. Así que preguntó por Emde Ocincuenta.

La centralita negó al principio que Emde estuviera allí, luego confesó que el programa que introducía las nuevas admisiones en el directorio había estado fallando últimamente, pero que podía pasarle a Facturación, que seguramente sabría todos los datos que solicitaba puesto que sus máquinas siempre funcionaban a la perfección. Sin ningún fallo.

Facturación, sin embargo, insistió en que el Código de Confidencialidad del hospital impedía revelar nada sobre un paciente que, si no se había registrado voluntariamente en el directorio, era porque obviamente buscaba el anonimato y la intimidad.

Y tras decir esto Facturación se desconectó. Gruñendo, llamó a la Sala de Urgencias, donde no sabían la habitación pero sí sabían la planta, de modo que le pasaron a la oficina de la planta ochenta y dos. Allá, una eficiente enfermera tan almidonada que debía crujir cuando respiraba, le indicó que solamente los familiares más directos podían hablar con la señora Emde Ocincuenta, y que si el que llamaba no podía mostrar una ID\Af a fin de identificarse, podía esperar hasta que la señora Emde Ocincuenta le llamara, el hospital diera de alta a la señora Emde Ocincuenta, o se helara el infierno…, lo que ocurriera primero.

Probó de nuevo la centralita, y obtuvo la misma operadora, que, ahora que conocía el número de planta para reducir la búsqueda, se mostró dispuesta a efectuar un rápido rastreo por eliminación para determinar en qué habitaciones no podía estar Emde. Según el directorio, sólo había dos habitaciones libres en la planta. La servicial operadora probó ambos números para él.

Emde respondió al segundo. Llevaba vendajes en los oídos, una bata de hospital de color limón pálido, y tenía un teclado en el regazo. Sus ojos azules, enrojecidos por la explosión y apagados por los sedantes, consiguieron chispear ligeramente cuando la imagen de su esposo se formó ante ella.

Ael miró su reloj. Veinte minutos. Considerando todas las dificultades a las que había tenido que enfrentarse, era un buen tiempo.

Las palabras impresas aparecieron en una especie de balón blanco que parecía pegado al labio superior de Emde:

—HOLA, AEL. EL TRADVOZ FUNCIONA. PERDONA LA SINTAXIS; TECLEO LENTO. PUEDES LEERLO, O PASAR A VOZ SINTÉTICA. TÚ ELIGES.

Vaya elección. Podía hablarle a un personaje de tira cómica, o escuchar una monotonía metálica. Como El Oráculo, pero con menos sofisticación.

—Leeré. —Al menos eso le permitiría dar a las palabras de Emde la inflexión que desease…—. ¿Cómo te encuentras?

El balón en la boca de ella desapareció cuando él habló; Emde aguardó a que las palabras se formaran en otro balón similar en la imagen de él. Asintió cuidadosamente.

—BIEN, SUPONGO. NO HAY DOLOR. ZUMBIDOS… —Señaló sus vendados oídos—. EL DOC DICE QUE HARÁ UNA OBSEVRA… —Frunció el ceño, pulsó el retroceso y borró las últimas tres letras—. … RVACIÓN ESTA NOCHE. MAÑANA IRÉ A CASA.

—No te preocupes por los fallos de tecleo, ¿eh?

—¿QUÉ? MALDITO PROGRAMA ÉSTE. CITO LO QUE HAS DICHO: «NO TE PREOCUPES POR LOS GALLOS DE (GRUÑIDO)». ¿HAS DICHO REALMENTE ESO?

—Dije… —Se lo pensó mejor y lo refraseó—: No te preocupes por los errores tipográficos. ¿Correcto?

—¡AH! ¡CAPTADO! NO ME PREOCUPE. ¿CÓMO ESTÁS TÚ?

—Muy bien, querida…, terriblemente preocupado por ti, pero estaba fuera, así que no me pasó absolutamente nada.

Por un momento ella pareció desconcertada. Imaginó que el programa traductor debía haber escrito probablemente «querida» como «herida»…, pero luego su frente se alisó de nuevo y escribió:

—¿QUÉ OCURRIÓ?

Dudó unos momentos. Alguien podía estar monitorizando la línea. No se había preocupado por aquello durante la interface, porque El Oráculo no permitía que nadie escuchara sus conversaciones internas, pero ahora… Decidió no preocuparla. Si la Coalición sabía que él sabía, entonces quizá lo dejaran tranquilo…, o lo mataran sobre la marcha, abiertamente. Y mejor que intentaran lo segundo mientras Emde se hallaba fuera de su alcance. No quería que volviera a resultar herida por culpa de él.

—No hay ninguna prueba —dijo—, pero parece que la Coalición desvió un cargamento de gas joviano dirigido al Laboratorio de Astrofísica de Yale hasta nuestro masi.

Emde necesitó unos instantes para asimilar aquello. Parpadeó. Sus dedos se agitaron sobre el teclado.

—¿QUÉ? ¿POR QUÉ?

—No lo sabemos.

—¿«SABEMOS»? ¿TÚ Y UWEF?

—ORA:CLE…, hemos celebrado una conferencia seeley esta tarde. Alguien va tras nosotros…, y ha pillado ya a unos cuantos. ¿Quién tiene ese tipo de poder, excepto la Coalición?

—NADIE. ¿UN ERROR?

—No lo creo. —Le contó brevemente lo que Uwef afirmaba haber descubierto, y luego le relató lo dicho por el estadístico actuario y sus conclusiones—. Más tarde volveremos a reunirnos y…

Ella agitó dubitativa la cabeza.

—¿Qué ocurre?

Tecleó cuidadosamente:

—NO ME GUSTA NADA DE ESTO. ALGO MUY MALO VA A OCURRIR. NO TE MEZCLES EN ELLO.

—Pero ya estoy mezclado.

Emde frunció los labios.

—LA COA HA ESTADO MATANDO TRANQUILAMENTE, DISCRETAMENTE: UNO AQUÍ, UNO ALLÍ. SI LOS CLE ACTÚAN, ARMAN BARULLO, LO QUE SEA, ENTONCES LA COA IRÁ PRIMERO A POR LOS MÁS RUIDOSOS, TE DEJARÁ EN PAZ. SI TE MANTIENES QUIETO, TE MANTENDRÁS A SALVO.

—Hasta que haya terminado permanentemente con todos los «ruidosos». Entonces volverá a por mí.

—¡NO! LA COA TENDRÁ QUE ACABAR CON LOS RUIDOSOS RÁPIDAMENTE, LO CUAL QUIERE DECIR TORPEMENTE. SE ORGANIZARÁ UN GRAN ESCÁNDALO, HABRÁ UNA GRAN INDIGNACIÓN PÚBLICA. LOS ALTOS CARGOS SE VERÁN COMPROMETIDOS, ACUSADOS, IRÁN A PRISIÓN. TODO EL ASUNTO TERMINARÁ, TÚ ESTARÁS A SALVO. ¿ENTIENDES? ES COMO EN LA GUERRA: LA PRIMERA LÍNEA ES PELIGROSA, LA RETAGUARDIA ESTÁ BASTANTE SEGURA.

—Y tú quieres que me esconda en la retaguardia hasta que estalle todo el asunto, ¿no es eso lo que estás diciendo?

—¡Sí!

—Emde, si mueren otros seeleys, yo no puedo…

—TÚ ERES LA ÚNICA PERSONA EN ESTE MUNDO QUE ME PREOCUPA. DEJA QUE LAS ESPOSAS DE LOS OTROS CLE SE PREOCUPEN POR SUS MARIDOS; LO QUE YO TE DIGO ES: NO TE DEJES MEZCLAR EN ELLO.

—Emde…

—MALDITA SEA, ALL80, ¿QUÉ SE SUPONE QUE DEBO HACER YO SI TE MATAN? ¿INCLUSO POR UNA BUENA CAUSA? ¿CON QUIÉN VOY A DORMIR, CON UN RECUERDO? TE QUIERO A TI, NO UNA PLACA EN ALGUNA PARED. SI TE CONVIERTES EN UN MÁRTIR, SERÁS UN CONDENADO MAL MARIDO.

Instintivamente, Ael tendió la mano hacia la holoimagen. Deseaba tocarla, asegurarle que todo iba a ir bien, pero que tenía que mezclarse en el asunto porque tenía que hacer algo para garantizar su supervivencia… Naturalmente, su mano atravesó la esfera de luz, y se sintió como un estúpido.

—Emde, yo…

#Señor Ael Elochenta, la conferencia está a punto de reanudarse#.

Sí. Estaré ahí en un minuto.

#Muy bien, señor#.

—Emde, tengo que irme…, la conferencia va a empezar dentro de un minuto.

Los dedos de Emde se agitaron sobre las teclas:

—ALE…

—Mira, estaré bien, no te preocupes por mí. Simplemente concéntrate en ponerte bien. Oh, Dios —dijo, recordando de pronto—. Escucha: Uwef está reemplazando el mobiliario; será mejor que contactes con él en el número de la sala de estar y compruebes sus gustos. Creo que lo ha encargado todo idéntico a lo que resultó destruido, pero será mejor que lo verifiques. Te llamaré más tarde, ¿de acuerdo? Te quiero, Emde. —Le envió un beso y tendió la mano hacia la tecla de desconexión.

Pero ella estaba escribiendo algo, así que aguardó a leer:

—¡SI HACES QUE TE MATEN, NO VOLVERÉ A HABLARTE EN TODO EL RESTO DE TU VIDA!

—De acuerdo. —Sonrió—. Te veré luego, querida.

Desconectó el holoteléfono. De la cocina llegaban ruidos de roces metálicos; supuso que habían llegado los técnicos con el nuevo masitransmisor. Esperó que Uwef estuviera supervisándolos, porque tenía que entrar en interface.

Se agitó, cansado, y se sumergió en la interminable oscuridad de la caverna.

3

#…ien, ¿qué otra cosa podemos hacer?#

#¡Dimitir, una mierda! Descubramos quiénes ordenaron todo eso y combatamos el fuego con el fuego…, ¡preparemos algunos accidentes para ellos!#

#¿Pero no comprende? Hemos intentado rastrear las órdenes, pero han sabido cubrir muy bien sus huellas. Infiernos, ni siquiera podemos hallar una grabación de las órdenes#

#¡Entonces volvámonos sanguinarios! Empecemos a ocuparnos de la gente de la Coalición hasta que comprendan el mensaje#.

#¿Gente inocente?#

#¡No existe ningún político inocente!#

#¡Tranquilidad, tranquilidad, por favor!#, exclamó una nueva voz. Fuerte y dominante, y sin embargo tranquila#. Discutir entre nosotros no resolverá nada. La indecisión sólo ayuda al enemigo. El pánico nos destruirá a todos. En consecuencia, permítanme sugerirles que cada uno de nosotros haga lo que todos hacemos mejor: concentrarse en la verdad#.

#¿Volver a nuestros libros? ¿Está usted loco?#

#Oh, no. No volver a nuestros libros. Tenemos delante un misterio, queridos colegas, un misterio que debemos resolver si queremos sobrevivir. También tenemos veinte mil de las mejores inteligencias del mundo unidas entre sí en esta maravilla conocida como ORA:CLE. Ahora no es el momento para falsas modestias. Utilicemos nuestra habilidad como el escalpelo de un patólogo, y descubramos el cáncer social que nos amenaza a todos#.

#Un bonito discurso#, exclamó alguien, #pero ¿qué demonios significa?#

#Para decirlo simplemente, estamos intentando, cada uno de nosotros, resolver en un momento un problema demasiado grande para que podamos resolverlo individualmente en un año. Dividamos la tarea en porciones más manejables. Según nuestro colega actuario, mil trece de nosotros han muerto en los últimos dos años. Si nos formamos en grupos de veinte, cada grupo podrá estudiar el caso de uno de nuestros difuntos colegas con un escrutinio casi microscópico. Podemos determinar, por ejemplo, qué investigación estaba efectuando en aquellos momentos cada individuo, qué opiniones y/o asesoramientos había proporcionado, qué contactos tenía dentro de la Coalición… ¿No lo ven? A partir de esas cuestiones podemos buscar motivos y luego, con esos dos puntos base, porque en muchos casos conocemos la forma de la muerte, establecer las oportunidades, y recorrer hacia atrás el sendero hasta la identidad de los asesinos. Compilaremos un mosaico de miles y miles de bits de datos. Sugiero que empecemos de inmediato#.

#¡Oh, claro! Simplemente nos inclinamos sobre nuestros «microscopios» y entrecerramos los ojos, ¿eh? Y mientras tanto, ¿cuántos de nosotros morirán?#

#Dadas las capacidades informáticas que tenemos a nuestra disposición, deberíamos ser capaces de completar la fase inicial a primera hora de esta tarde#.

Aquello silenció al primer interlocutor…, al menos, la siguiente voz pertenecía a alguien completamente distinto.

#Dispense. ¿A qué «fase inicial» se refiere?#

#Consiste en probar, a nuestra satisfacción y a la satisfacción de cualquier tribunal razonable, que al menos quinientos y algo seeleys han sido asesinados en los últimos dos años. Las sospechas no son suficientes; las estadísticas tampoco. Debemos obtener pruebas, amigos, porque si no lo hacemos, la difusión de nuestros descubrimientos preliminares tendrá un impacto casi nulo en el público#.

#Así que vamos a dar nuestro caso al mundo, ¿eh?#, dijo alguien cerca de Ael y un poco por debajo de él.

#Oh, por supuesto. Espero poder insertar nuestro informe preliminar en los bancos de datos a última hora de esta tarde. Y permítanme una pequeña disgresión: queridos colegas, aunque nuestra metodología debe responder a todos los estándares de rigor académico, el lenguaje real del informe final debe ser puesto al alcance del cretino medio que ha llevado a la gloria a las estrellas de las comedias holovisivas. Nada de verbos en pasivo o estativo. Nada de palabras difíciles de ningún tipo, y nada de frases más largas que diez palabras. Muchas palabras cortas. Y grandes órganos sexuales, en la medida de lo posible. Recomiendo la violencia gráfica, especialmente del tipo menos común. Jugar con el enfoque de que los muertos pertenecían a una misteriosa élite…, somos una aristocracia intelectual, y la gente vulgar siempre se ha sentido fascinada por los aristócratas. Hablar de excentricidades. Hacer que los muertos parezcan más grandes de lo que eran en vida#.

#¡Hey, espere un momento! Esto es…#

#Amigos míos, queremos que la gente lea nuestro informe. De principio a fin. Les garantizo que ignorarán, totalmente, ese tipo de prosa reflexiva, tortuosa, polisílaba, de la que hemos estado bebiendo todas nuestras vidas y dentro de la cual nos sentimos tan cómodos. ¡Excitemos a los lectores! ¡Hagamos que vibren! Consigamos que compren nuestra historia, hagamos que sufran con nosotros. Bien. Creo que El Oráculo está preparado para dividirnos en grupos de investigación…#

Cinco milisegundos más tarde Ael —junto con otros dieciocho seeleys— era asignado a la tarea de investigar la vida y la casi muerte de un tal Ael Elochenta.

La transmisión de datos zumbó en segundo plano.

¡Hey, espere un momento!

El zumbido se detuvo.

#Todo está controlado, señor Ael Elochenta. Le prometí que se le asignaría un nuevo nombre de código#.

Pero.

#Ah. La revelación de su auténtica identidad le inquieta, ¿verdad? Lo lamento, pero me temo que eso es esencial#.

No me gusta.

#Si lo prefiere, puede renunciar#.

Oh… No, no tengo intención de hacerlo.

#Muy bien entonces#.

El zumbido se reanudó. Unos segundos más tarde fue sustituido por un nuevo timbre de voz.

#Señor Ael Elochenta. He obtenido los códigos de acceso de todos los archivos de la Dirección de Impuestos. ¿Puede remitirme una copia de sus discos de direcciones personales? Tengo intención de identificar tanto las ocupaciones como las empresas donde trabajan cada uno de los conocidos de usted y su esposa…, sólo para comprobar si alguno de ellos trabaja para la Coalición#.

Lo siento, dijo, pero fueron destruidos por el fuego.

La voz suspiró.

#Oh, bueno. Entonces trabajaré sobre sus vecinos#.

Otro lo asaetó respecto a sus afiliaciones políticas y sus esquemas de voto; un tercero le pidió una lista de todas las organizaciones a las que pertenecía; un cuarto solicitó permiso para inspeccionar sus cuentas deud/acreed; un quinto… Cada uno de los dieciocho deseaba saber algo acerca de sus esquemas de vida, sus pensamientos, sus investigaciones. Cada uno esperaba que lo que averiguara le ayudaría a resolver el problema de por qué deseaba la Coalición la muerte de Ael Elochenta.

Al cabo de dos horas, su equipo le pidió que redactara el informe.

En la casi completa oscuridad flotaron dieciocho presencias, llenas de datos y correlaciones y afiladas sospechas. Ael dijo:

¿Cómo lo hacemos?

Uno de los componentes del equipo respondió:

#Puede escribirlo directamente en la memoria, o bien puede imaginar que se halla sentado delante de un teclado y…#

¡Ah! Exactamente igual que con aquella «azalea» que había desarrollado mientras aguardaba nuevas preguntas. Ahora entiendo.

Hizo un pase con las manos. La oscuridad se desvaneció en una luz fluorescente. Un gesto creó paredes, suelo, un techo; un segundo gesto proporcionó la pequeña habitación con un escritorio de caoba pulida y un sillón giratorio acolchado en piel. Un agitar del dedo puso una pantalla de ordenador sobre el escritorio. Lo examinó todo, sonrió y se sentó.

—Mi ID\Af es ALL80 AFAHSC NFF6 —cada palabra aparecía en la pantalla apenas la pronunciaba—, y hasta recientemente trabajé como seeley bajo el nombre de código «E. O. Reischauer». Creo que la Coalición ha intentado eliminarme tres veces.

#Está siendo un tanto prolijo, Ael#, dijo otra voz. ¡Oh! Frunció el ceño a la pantalla, y las palabras desaparecieron. Déjenme intentarlo de nuevo.

—Mi nombre es Ael Elochenta. Soy un seeley. Mi nombre de código era «E. O. Reischauer». Creo que la Coalición ha intentado matarme al menos tres veces a lo largo del último día y medio.

#Eso está mucho mejor#, murmuró la voz.

—No tengo pruebas sustanciales, sólo indicios. Pruebas circunstanciales, si quieren. Ayer por la mañana, alguien reescribió el software que controla mi DetectDacs. Sólo el mío, no el de nadie más. Lo fijó de modo que mostrara todo el tiempo la luz verde. Los policías del edificio vigilan la entrada de la sala de conexiones veinticuatro horas al día, y dijeron que nadie entró para efectuarlo manualmente. Tuvo que hacerse directamente a través de la propia red DetectDacs. No sé si ustedes lo saben o no, pero es la Coalición la que proporciona todo el software para los DetectDacs…, y supervisa la operativa de la red.

»Ayer por la tarde, un carrito acudió a arreglar mi holófono. El trabajo era sencillo, así que el técnico lo estableció en auto. Colocó en el holófono un láser industrial de gran potencia que hizo un agujero en mi pared, y casi estuvo a punto de hacer otro en mi frente. —Se tocó la zona, aún tierna: para sí mismo, no para los lectores; ellos sólo podían ver las palabras—. La Compañía Holofónica registra todo lo que hacen sus carritos…, y la cinta de este incidente indica que el carrito recibió una transmisión por radio de… alguien. Lo primero que la transmisión le dijo al carrito fue que cerrara sus registros en cinta. Bien, la Coalición no es el único grupo por los alrededores que posee software prioritario…, pero nadie más tiene ese software legalmente. Para ser justos, alguna otra persona pudo hacerlo también: alguien con un transmisor, con el software necesario, con una razón para matarme…, y alguien que supiera que mi holófono estaba averiado. La última llamada que hice antes de que el holófono se averiara fue a la oficina local de la Coalición. Saquen sus propias conclusiones.

Hizo una pausa, se secó el sudor del cuello y prosiguió:

—La tercera vez fue esta mañana. Unos científicos investigadores en órbita alrededor de Júpiter enviaron una muestra de gas joviano a la Universidad de Yale. En vez de ir allí fue a parar a mi masi, y estalló. La Coalición tiene sus propios monitores en interface con todas las estaciones intermedias de todos los masitransmisores que operan fuera de la Tierra. La estación que retransmitió el gas a mi apartamento dijo que tal vez hubo una interferencia provocada por las manchas solares. La Coalición borró todos los registros internos de todos sus monitores sobre esa estación. Saquen sus propias conclusiones.

«Ésa es en pocas palabras toda mi historia. Como he dicho al principio, ninguna prueba sólida, pero sí indicios y pruebas circunstanciales. Pero si juntamos mi historia con todas las demás historias de los calificados accidentes que han sufrido los demás seeleys, no podemos evitar el pensar en ello. Y hacernos preguntas. ¿Por qué nos está haciendo esto la Coalición? ¿Por qué está matándonos uno a uno?».

Ya estaba hecho. Se reclinó hacia atrás, dándose cuenta de que sus músculos, excesivamente tensos hasta entonces, empezaban a relajarse.

Pero qué excelente máquina de escribir… Nunca antes había «escrito» mientras estaba en interface, pero si El Oráculo decía que funcionaba, no dudaría ni un segundo en utilizarla para escribir su artículo sobre Tan Wang Ch’i.

Sus dieciocho compañeros de equipo terminaron su revisión.

#Bien hecho#, dijo el que le había acusado de ser prolijo.

Gracias.

El Oráculo interrumpió:

#Damas y caballeros, el informe parece estar completo. Lo estoy depositando ahora en el banco de datos. Sugiero que todos ustedes se vayan a casa, descansen, y estén preparados para defender sus conclusiones cuando empiecen a surgir las inevitables refutaciones y acusaciones de difamación. Eso es todo#.

Se encontró de nuevo en medio de su estudio, ahora completamente equipado; mientras permanecía en interface Uwef había hecho instalar un escritorio, un reclinador, una lámpara de pie, una mesita auxiliar y un ordenador. Ael se puso en pie con un bostezo. Tenía rígidas todas las articulaciones. Para relajarse un poco intentó tocarse las puntas de los pies…, no pudo.

—Al infierno con ello.

Se sentó en el reclinador, lo echó hacia atrás y frunció el ceño. Notó bultos por todas partes en el acolchado. Se agitó en él, preguntándose por qué Uwef había aceptado algo tan deficiente…, luego comprendió. Este reclinador aún no había desarrollado los huecos de los contornos de su cuerpo. Tendría que acostumbrarse a él.

Volvió la cabeza y estudió el ordenador. Un ibn Dauod 1000, hummm, toda la gama tenía una reputación de calidad, de durabilidad y —tragó saliva— de precio alto…, pero pagaba la compañía de seguros, así que, ¿por qué preocuparse? Lo estudió más atentamente. La carcasa de plástico tenía un discreto tono gris metálico, el teclado ergonómico mostraba dos docenas de teclas cuya finalidad no pudo reconocer de inmediato. Tendría que hacer que Uwef se lo explicara antes de atreverse a usarlo la primera vez.

Se levantó del reclinador y cruzó la cámara del masi hasta la cocina, donde una nueva y hermosa nevera resplandecía llena de comida y con tres cajas de lo que tenía que ser la cerveza preferida de Uwef. Se preparó algo de comer. Era extraño que el holófono aún no hubiera sonado ni una sola vez. Había esperado que, apenas el informe hubiera alcanzado los bancos de datos, los tres holófonos se pusieran a sonar constantemente, como lo habían hecho después de su escape por los pelos del dac.

Se dirigió a la sala de estar. Uwef Denoventi estaba sentado al fondo, inclinado sobre el teclado del nuevo ordenador del apartamento, los ojos clavados en la pantalla de setenta y cinco centímetros que mostraba, en seis colores diferentes, los planos de la planta de un gran edificio de oficinas.

—Hey, Uwef.

El viejo lo ignoró.

—¡Hey, Uwef! Ninguna respuesta.

Avanzó y le dio unos golpecitos en el hombro.

El refugiado alzó lentamente la cabeza, parpadeó y dijo:

—Oh. Ael. Lo siento. Estaba enfrascado en…

Ael achicó los ojos hacia el terminal.

—Uwef. Cuando vi un ibn Dauod 1000 en mi estudio pensé que era un artículo de lujo…, ¡pero éste es un 4500! Vale diez veces más que…

Uwef le dio un amistoso codazo en el estómago.

—No le ha costado ni un céntimo, muchacho; todo va a cuenta de la compañía de seguros.

—Pero todo el viejo no valía ni lo que debe costar sólo este teclado… ¿Cómo convenció a la compañía de seguros de que…? Oh —dijo de pronto, cuando una expresión de autocomplacencia hizo brillar los ojos de Uwef—. Tengo la curiosa sensación de que usted…

—Usted es un Ochenta, Ael. Necesita una buena máquina. De hecho, la mayor parte de los Ochentas tienen buenas máquinas. No me costó más de digamos tres minutos en el ordenador público de abajo hacer creer a la compañía de seguros que usted siempre tuvo un 4500. Cualquiera que revise los datos no se lo pensará dos veces acerca del modelo. Y el viejo ya está reciclado, de modo que no se preocupe.

—Oh, gracias… —Se mordió el labio mientras miraba el holófono—. Los holófonos funcionan, ¿no?

—Usted usó uno hará un par de horas, ¿correcto?

—Sí, pero… Francamente, esperaba recibir un montón de llamadas esta noche. —Rápidamente, le explicó todo—. Aún no he recibido ni una.

—¿Está seguro de que el informe está en los bancos de datos? —dijo Uwef.

—Déjeme comprobarlo. —Frunció los ojos, se deslizó en la interface.

¡Hey, Oráculo!

#¿Sí, señor Ael Elochenta?#

¿Ha depositado ya ese informe en los bancos de datos?

#Por supuesto. En TIME-CBS, Barron-McGraw y una docena de otros#.

¿Cuál es el título?

#«La Coalición mata a los eruditos». Indexado bajo asesinatos, conspiraciones, Edad Media, todos los nombres propios…#

Gracias. Volvió a tiempo real y le contó a Uwef lo que le había dicho El Oráculo.

—Bien, comprobémoslo. —Mientras tecleaba sus órdenes, el viejo miró a Ael, como disculpándose—. Enviaron el lector de voz equivocado, mañana enviarán el reemplazo. Ya está. —Pulsó la última tecla.

La pantalla dijo: NINGÚN ARCHIVO.

—Curioso —murmuró Uwef—. Déjeme…

Ael estaba ya de vuelta en la interface.

Hey, Oráculo.

#No es necesario que me diga nada, señor Ael Elochenta. Yo también acabo de comprobarlo. El informe fue borrado por completo. Todos los bancos de datos parecen infestados ahora con un Programa Monitor de la Coalición que borra inmediatamente y de forma automática el informe cada vez que lo entro. Estamos siendo censurados#.

LAS DIEZ PRINCIPALES NOTICIAS DE LA ÚLTIMA HORA.

16 de junio de 2188; 17:00 EDT

Región de Nueva Inglaterra.

Titular
Precio
Subtitular

#1 · · · · · · · · · · · ·
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#1 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

EL VÍSTULA ARRASA VARSOVIA; MILES DE AHOGADOS
.20
Desbordado por las incesantes lluvias que han ascendido hasta más de setenta y cinco centímetros de agua en las últimas cuarenta y ocho horas, el río Vístula ha roto sus diques y se ha abalanzado en tromba por las calles de esta desprevenida ciudad polaca esta tarde, ahogando a miles de personas y causando daños por valor de miles de millones.

#2 · · · · · · · · · · · ·
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#2 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

LA RECUPERACIÓN ELEVA EL DOW A SU NIVEL MÁS ALTO EN TRES AÑOS
.15
Empujado por las impresionantes ganancias en el campo del equipamiento agrícola, el índice Industrial Dow Jones ha subido 21 ¼, en un volumen de 248 556 000 acciones, para cerrar a 2493,75, el índice más alto desde abril de 2185.

#3 · · · · · · · · · · · ·
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#3 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

ADE EMSENTISEIS APRUEBA EL ESCRUTINIO SOBRE LAS CELEBRIDADES
.10
En una decisión dirigida al electorado de espectadores/productores, Ade Emsentiseis, el vicedirector UCC de IP para Norteamérica, relajó once regulaciones distintas que prohibían el acceso público a los detalles íntimos de la vida de las celebridades.

#4 · · · · · · · · · · · ·
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#4 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

UNA BOMBA DESTRUYE EL CUARTEL GENERAL DE LA MEL
.10
Una gran explosión ha destrozado las oficinas en Ciudad Luna de PKU40 BPJRDC RLNT, vicepresidenta y presidenta en funciones de la MEL, que poco antes, hoy mismo, había informado a los periodistas que no tenía intención de pagar el impuesto de protección exigido por los asesinos de su predecesor, BHK30 BHXNDP JUH2.

#5 · · · · · · · · · · · ·
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#5 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

UN CARRITO DE REPARACIONES SE VUELVE LOCO Y ECHA A UNA ABUELA EN EL TRITURADOR DE BASURAS
.10
En El Cairo, un teleoperador de Reparaciones Inmediatas, furioso por haber sido llamado cuatro veces a la misma casa en tres días, degolló y descuartizó a una mujer de ochenta y siete años, y estaba echando los trozos del cadáver al triturador de basuras cuando llegó la policía y lo ejecutó allí mismo, ha informado esta tarde un portavoz de la Dirección MR de Seguridad Pública de El Cairo.

#6 · · · · · · · · · · · ·
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#6 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

LA SEXTA NAVE DAC, IDÉNTICA A LAS CINCO PRIMERAS
.10
Como continuación a los comunicados anteriores, un portavoz de la Coalición ha revelado esta tarde que un análisis a larga distancia del último intruso dac revela que es estructuralmente idéntico a las cinco astronaves en la actualidad estacionadas en L5.

#7 · · · · · · · · · · · ·
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#7 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

LA UNIVERSIDAD DE RÍO VA A CERRAR DEFINITIVAMENTE
.10
Citando «recortes presupuestarios más allá de la capacidad de resistencia de la institución», los administradores de la Universidad de Río de Janeiro han anunciado esta tarde que el centro cerrará definitivamente sus puertas el 1 de setiembre de 2188.

#8 · · · · · · · · · · · ·
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#8 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

LOS RENOS SIBERIANOS EN MARCHA
.10
Miles de renos están avanzando hacia el sur, huyendo de la reseca tundra siberiana en busca de agua, informan los teleoperadores de los servicios de mantenimiento de los gaseoductos.

#9 · · · · · · · · · · · ·
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#9 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

SAH: LA POLICÍA MIENTE
.10
En una emotiva conferencia de prensa, la cantante pop Sah ha acusado a la Dirección Comunista Ho de Patología de mentir en el informe Judicial de la muerte de DFF20 AVHSLX RXPV, el anciano prometido de la cantante.

#10 · · · · · · · · · · · ·
· · ·
#10 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

FAMOSO ERUDITO MUERTO EN UN INCENDIO EN MUNICH
.10
Un portavoz de la Dirección Cristiano-Demócrata de Seguridad Pública ha confirmado que el incendio de esta mañana en un inmueble de Múnich se ha cobrado la vida de GBU90 CGFVIG JIPU, premiado autor de un estudio sobre la relación entre la música del siglo XX a la Gran Depresión de 2010.

Esta puesta al día ha sido proporcionada como un servicio público por todas las compañías de gestión de datos que participan en el BANKINF/MR, una base de datos de noticias organizada y supervisada por la Directiva Musulmano-Republicana de Información Pública.

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Gracias, y no olvide ser prudente.

IX

El sol aún estaba oculto tras del horizonte oriental; el aire permanecía inmóvil, como si el mundo estuviera conteniendo la respiración. Ael abrió las puertas correderas y se aventuró en la terraza. Con la regadera medio llena de agua en la mano, observó cautelosamente en busca de dacs.

Había dormido mal. Estaba acostumbrado a luchar por la posesión de las sábanas, a los abrazos soñolientos y a un cuerpo cálido acurrucado contra su espalda. La última noche que había dormido solo había sido la anterior al día de su boda. No le gustaba.

Como tampoco le gustaba salir al exterior cuando su DetectDacs podía haber sido manipulado de nuevo.

Y odiaba el hecho de que su regadera estuviese media vacía. Le recordaba el hecho de que sólo le quedaban dos plantas…, que hoy, debido a que alguien, en algún lugar, deseaba su muerte, nueve queridas obras de arte se pudrían en Chapel Street.

Miró de nuevo a su alrededor, palmeando su bolsillo para tranquilizarse. El cielo se veía pálido y vacío; el bosque, abajo, oscuro y repelente. Había cinco ventanas iluminadas en el edificio de enfrente…, sin duda teleoperadores en turno de noche.

Palpó la tierra del ginkgo. Húmeda todavía; volvería más tarde. Y el olmo chino…, frunció los labios. Sus hojas se estaban poniendo amarillas, presumiblemente a causa del trauma. Y su tierra también estaba húmeda. Podía haberse quedado dentro.

Sobre su cabeza, un helicóptero agitó la calma de antes del amanecer con duros y rítmicos golpes de rotor. Alzó la vista, pero no vio nada. El sonido se alejó.

Dejó en el suelo la regadera, dio a cada maceta un cuarto de vuelta para dejar que el sol alcanzara el lado que había estado en la sombra, a fin de que los dos supervivientes crecieran de forma regular. Luego se inclinó sobre la barandilla y observó cómo se iluminaba el cielo al este.

Del bosque de abajo brotó un grito. Lo ignoró. Lo más seguro era que fuese un callejero luchando con un perro salvaje; no podía ayudar a ninguno de los dos. Y ninguno de los dos apreciaría tampoco su ayuda. Podía llamar a un azul, por supuesto, y el azul echaría al perro, pero luego el callejero se escondería, o el azul lo detendría, o el callejero dejaría al azul fuera de combate… Su acto no habría servido absolutamente de nada.

El informe aún no había llegado a los bancos de datos. El Oráculo había intentado introducirlo durante toda la noche, pero los monitores de la Coalición seguían atrapándolo y borrándolo. Le costaba culparles por ello. Todos los miembros de la Coalición perderían su trabajo y quizá su libertad si la noticia se difundía. Naturalmente, estaban desesperados.

La última gran pregunta era por qué había ocurrido todo aquello.

No era como si el mundo fuera una ciudad confuciana en la que la riqueza derivaba del poder político, el cual a su vez derivaba del nacimiento real o de la riqueza existente o de superar un examen administrativo enteramente basado en un extenso conocimiento de los clásicos. En ese tipo de sociedad, príncipes, mercaderes y eruditos se desafiaban de forma automática entre sí, porque simplemente no había bastante para todo el mundo.

¡Pero esto era 2188! Con riqueza y oportunidades suficientes para todo el que tuviera talento, para cualquiera que poseyera la habilidad, el deseo y la voluntad de desarrollar su potencial. Así que, ¿por qué estaban los políticos eliminando a los intelectuales?

Se reclinó en la balaustrada. El frío hierro forjado se clavó en sus antebrazos. Gebe Unoventa estaba muerto. Otro seeley desaparecido. Parecía imposible, pero…, ¿podía la Coalición haber iniciado aquel incendio? Que la Coalición estuviera asesinando seeleys era una prueba de su locura, pero ¿podían estar tan locos?

Dentro sonó el timbre de la puerta. Abajo, las copas de los árboles se agitaron violentamente…, y un dac surgió aleteando del follaje. ¡Maldita sea, han vuelto a neutralizar la alarma! Con el ceño fruncido, agarró la regadera y corrió de vuelta dentro, cerrando tras él las puertas de la terraza. Suavemente, procurando no despertar a Uwef Denoventi, que roncaba en el armario empotrado junto a la puerta de entrada, llamó:

—Vídeo.

La pequeña pantalla encima de la puerta se iluminó, luego se precisó en la imagen algo borrosa de un camillero con el logotipo del Hospital Yale-New Haven en la frente. Desconcertado, Ael dijo:

—Abre.

La puerta se abrió hacia dentro. La máquina entró en el apartamento sobre sus patas de araña.

—Buenos días, señor Ael Elochenta. —Hablaba con voz apenas más alta que un suspiro—. Traemos a su esposa a casa. —Tras él apareció un segundo camillero; entre los dos llevaban a Emde Ocincuenta en una camilla. Pálida, con círculos oscuros bajo sus ojos, consiguió esbozar una sonrisa y un saludo con la mano—. Los oídos de la señora Emde Ocincuenta están aún muy sensibles, señor. El doctor nos dijo que se lo advirtiéramos, y que se asegurara de que siga llevando sus orejeras. ¿Dónde está el dormitorio?

—Por aquí. —Los condujo hasta allí y apartó las mantas. La metieron suavemente en la cama. Mientras uno esponjaba su almohada, el otro dobló la camilla hasta convertirla en un paquete del tamaño de un maletín. Ael dio a su esposa un beso en la frente.

—Buenos días, amor. Es bueno tenerte de nuevo en casa.

—Es bueno estar en casa —murmuró ella. Los camilleros se preparaban para irse, así que dijo:

—Vuelvo en seguida —y les siguió al vestíbulo—. Disculpen.

Uno de los camilleros volvió su lente hacia él.

—¿Sí, señor?

—¿No es un poco pronto para este tipo de cosas?

—Sí, señor, lo es, pero tenemos un montón de entregas que hacer hoy, y su esposa era una de las pacientes que estaba en condiciones de ser trasladada temprano. Supongo que ha sido eso.

—¿Supone? —dijo secamente.

—Bueno, nosotros no decidimos quién va cuándo. El Departamento de Salidas del Yale-New Haven se limita a entregarnos una lista: esta persona a esta hora, esa otra persona a esa otra hora.

—De acuerdo. —No podía decir nada más sin sonar paranoide.

—Tenemos que irnos. No olvide ser prudente.

—Ustedes tampoco. —Cerró la puerta—. Cierra. —Los pasadores volvieron a su lugar con un ligero chasquido. En el dormitorio, Emde estaba levantada y vistiéndose.

—¡Hey!, ¿qué ha…?

Ella retrocedió y se tapó los oídos.

—Oh, lo siento —dijo en voz mucho más baja—. Lo olvidé. ¿Pero qué estás haciendo?

—Puedo caminar, Ael. De veras. El único problema es que esos nuevos tímpanos estarán muy sensibles durante un tiempo, eso es todo. Y por supuesto tengo un par de costillas magulladas. Pero hubiera podido venir andando desde el helicóptero, si me hubieran dejado. Son las reglas, dijeron. —Se puso unas orejeras en la cabeza.

—Siempre son las reglas. —Ael hizo una mueca—. ¿Quieres que te traiga algo para desayunar?

—¿Café y un poco de zumo?

—Marchando. —Empezó a darse la vuelta.

—Y quizá unos croissants también, si tienes algunos frescos.

No pudo evitar una sonrisa.

—Por primera vez en años, amor, todo es fresco…, te garantizo que nada tiene más de dieciocho horas.

Unos pocos minutos más tarde Emde se sentaba frente a él. Se había aplicado un poco de maquillaje que no conseguía disimular su palidez, pero su ánimo parecía bueno. Dijo:

—Bien…

La tostadora hizo ding.

Se echó hacia atrás ante el sonido, alzando las manos como para protegerse. Luego, al identificar el sonido, hizo una mueca.

—Parece —su voz tembló— que he adquirido un nuevo reflejo.

—Pasará.

—¿Tú crees?

—Seguro. —Deslizó los dos calientes croissants en una bandeja y le ofreció uno. Tomó los dos. Ael alzó las cejas y puso los últimos dos croissants en la tostadora.

—¿Mantequilla?

—Y mermelada también, por favor. —Aceptó la mermelada con una sonrisa—. Bien, ¿cómo ha ido todo?

—Revisamos todas las muertes de los últimos dos años, escribimos un informe completo, que El Oráculo archivó en los bancos de datos…, y los malditos monitores de la Coalición lo borraron.

—Gracias a Dios —dijo ella, con la boca llena de croissant.

—Emde, ¿das las gracias a la censura?

—Apuesta a que sí. —Tragó, se chupó la mermelada de un dedo, y apuntó ese mismo dedo hacia él—. Tú eres un intelectual, yo soy una mujer de negocios. Vemos las cosas de modo distinto. Para ti, sólo se trata de una abstracta infracción de un concepto aún más abstracto…, quiero decir: ¿qué significa exactamente quebrantar la «libertad de expresión»? Para ti es un insulto personal. Para mí, en cambio, lo último que me has dicho es algo que te va a mantener libre de auténticos problemas.

—¿Auténticos problemas? Pero… —La tostadora emitió de nuevo su ding. Emde se sobresaltó un centímetro, pero no más. Ael depositó los croissants en la bandeja.

—Ael, ¿puedes darme un poco más de zumo de naranja, por favor?

—Por supuesto. —Fue a la nevera y llenó de nuevo su vaso. Cuando volvió, Uwef Denoventi estaba sentado en su silla.

—Hola, Ael. Tenían buen aspecto esos croissants. ¿Quedan más?

Ael miró la vacía bandeja.

—No —dijo, controlando su voz, mientras depositaba el zumo frente a Emde—. No, ésos eran los últimos…

—Oh, bueno. —Uwef se inclinó sobre la mesa para darle a Emde un suave pellizco en el mentón. Mantuvo la voz baja, sin embargo—. Emde, muñeca, me encantan sus orejas. Me alegra verla de vuelta tan pronto. Su chico de aquí es una horrible compañía.

—Muchas gracias, Uwef —dijo Ael, mientras Emde dejaba escapar una risita.

—Bien, hay que volver al trabajo, amigos. —Se encaminó hacia el nuevo ordenador, pero se detuvo—. Oh, por cierto, no han metido todavía sus nuevas ID\Af en las ranuras, y la máquina va a dejar de aceptar sus órdenes. Si me las dan… —Tendió la mano.

—¿Ya han llegado? —preguntó Ael.

—Ayer por la tarde…, las puse en el escritorio de Emde.

Ael fue a buscarlas y se las tendió a Uwef, que ya estaba poniendo en marcha el ordenador.

—Aquí están.

—Gracias. —Las introdujo en las ranuras adecuadas—. Ahora vuelven a estar en el mundo.

Ael regresó a la mesa y siguió la discusión allá donde la habían dejado.

—¿Qué quieres decir con auténticos problemas? ¿Hay algo que no sea auténtico en los tres intentos contra mi vida?

—No entiendes.

—Puedes estar segura.

Ella hizo una mueca.

—Por favor, no tan fuerte.

—Lo siento.

—Ael, tiene que haber algún tipo de error. La Coalición no intentaría matar a los seeleys como un asunto político.

—Entonces, ¿por qué…?

—No, espera. De acuerdo, alguien en la Coalición se ha vuelto loco. No hay discusión ahí. Pero resulta igualmente claro, para mí al menos, que la propia Coalición se dará cuenta de ello, y tomará medidas.

—¿Para hacer qué?

—Para detener a esa persona. Pero, si armáis un ruido tremendo al respecto, la única opción que tendrá la Coalición será negar todo el asunto, y luego os hará pagar las molestias que le habréis causado.

—Eso es una locura.

—Por supuesto que lo es. Pero tienes que comprender que estamos luchando con una institución. Ahora bien, una institución cree lo que sus elementos constituyentes creen. Si varios miembros de la Coalición creen que se sienten embarazados por un informe que relaciona la Coalición con esos asesinatos, entonces la Coalición se sentirá embarazada, y será la Coalición quien actuará. Si los miembros creen que el informe les amenaza, entonces la Coalición se sentirá amenazada, y será ella la que actuará. Y Ael, amor, lo último que podéis desear es hacer algo tan grande que la Coalición se sienta amenazada. Realmente, no es muy prudente.

—Pero si nos mantenemos quietos —recuerda sus oídos; no grites—, ¿cómo sabrán entonces los miembros responsables de la Coalición de las manzanas podridas que tienen en su seno? ¿Eh? Dime eso.

—No te preocupes, lo descubrirán. Lo que debéis…

—Perdón, lamento interrumpir, amigos. —Uwef atrajo una silla hacia él y se sirvió una taza de café—. Pero he estado trasteando un poco con esta nueva máquina y vuestras ID\Af y, esto… Ael, tenéis un código RTO en ellas.

—¿Eh?

—UN código RTO. «Registrar Toda Operación». Cada vez que hagáis algo en cualquier ordenador, en cualquier parte, incluso una llamada holofónica, la Inteligencia de la Coalición recibirá una copia de ello. Casi todo el mundo por encima de Setenta tiene un código RTO. —Hizo una mueca—. ¿Imagináis la cantidad de memoria que están malgastando en ese tipo de porquerías?

—Uwef, ¿por qué…?

Alzó un dedo.

—Y tú también tienes un código VEI en tu tarjeta, Ael, y ése es mucho más raro. Empiezo a estar un poco preocupado.

—¿VEI? —dijo Emde.

—«Vigilar E Informar». Cada ordenador en cuya ranura hayas metido tu tarjeta te mantendrá constantemente bajo vigilancia, ya sea a través de sus periféricos estándar o a través de los sensores de cualquier aparato doméstico conectado a él. Como tu DetectDacs, o la cámara de tu puerta. Todo lo que digas y hagas será informado directamente a la Coalición.

—¿Me tienen monitorizado?

—Más que eso. Se trata de un programa terriblemente sofisticado. Del tipo que, si el individuo que está al otro lado pregunta: «¿Dónde está Ael Elochenta?», el programa puede responderle: «Sentado a la mesa del desayuno, bebiendo café malo con su esposa y un huésped».

Emde se puso pálida. Con un inquieto susurro preguntó:

—¿Quiere decir que están escuchándonos en este momento?

Uwef sonrió y depositó dos ID\Af sobre la mesa.

—No. Ninguno de los dos tiene su tarjeta en la ranura del ordenador. Y para mayor seguridad, le dije a su ordenador que Ael había ido abajo.

—Esto es… —Echando espuma por la boca, Ael tomó la tarjeta y examinó la delgada banda magnética de su dorso—. ¿Durante todo el tiempo he estado sometido a vigilancia constante?

Uwef asintió.

Ael se estremeció. Luego, cuando se le ocurrió un nuevo pensamiento, se envaró.

—¿Ha dicho que podían rastrearme a través de los sensores de todos los aparatos domésticos conectados al ordenador?

—Ajá. Alarmante, ¿verdad?

—Peor que eso. —El reloj del techo de su dormitorio tenía un micrófono. Lo bastante sensible como para oír la orden de «Hora» aunque fuera pronunciada en voz tan baja que no despertara a la persona que seguía dormida. Lanzó una mirada de soslayo a Emde, preguntándose si ella se había dado cuenta también de que la Coalición les había estado espiando mientras hacían el amor. Pero sus mejillas no enrojecieron, pese a que siempre había demostrado ser enormemente púdica—. ¡Uwef, eso es un ultraje!

—Sí, eso es exactamente el código VEI. —Se rascó detrás de su oreja derecha—. ¿Quiere que lo borre?

—Por supuesto. —Tendió ambas tarjetas por encima de la mesa a Uwef—. Tan pronto como sea posible.

—¡No! —Emde hizo una mueca ante el volumen de su propia voz.

Los dos la miraron.

—¿Por qué no, Emde? —dijo Ael.

—Porque…, ¡porque entonces ellos lo sabrán!

Uwef agitó la cabeza.

—No. Sólo pensarán que no han metido sus tarjetas en ninguna ranura.

—Por favor, Ael. No lo hagas. Pusieron eso en tu tarjeta por una razón…, no sé qué razón pueda ser, pero sé que tienen una…, y…, y…

—Emde. —Rodeó con sus manos los fríos dedos de ella—. Emde, me doy cuenta de que estás asustada, pero este tipo de intrusión en mi…, en nuestra vida privada es totalmente imperdonable. No pueden tener ninguna razón que lo justifique. Ninguna en absoluto.

—¿Y si lo están haciendo para protegerte?

—¿Eh?

—Bueno, es posible, pueden haber descubierto algo acerca de los asesinos, y así han puesto ese código VEI para asegurarse de que estabas a salvo.

—Emde, no puedes creer eso.

—Ael… —extrajo sus manos de debajo de las de él—. Tengo un presentimiento respecto a todo esto, un mal presentimiento, una intuición de que si tú simplemente te quedas quieto, todo irá bien, pero si das algún paso en falso, si organizas algún tipo de jaleo, le estarás dando a la Coalición una excusa para acabar contigo.

Ael contempló sus aterrorizados ojos azules.

—Lo siento. —Tendió las tarjetas a Uwef y dijo—: Yo también tengo un presentimiento, Emde. Creo que estás equivocada. Creo que lo único que puedo hacer, aparte de salir al suelo y convertirme en un callejero, es resistirme. Si actúo como dices, me vuelvo vulnerable, estoy a su merced en cualquier momento del día y de la noche, porque ellos sabrán siempre dónde estoy. Y, francamente, no deseo eso.

Uwef regresó con las tarjetas ID\Af.

—Hecho —dijo.

—Fue rápido.

—Escuche, Ael…, no he podido evitar el escuchar lo que dijo antes respecto a ese programa monitor que devoraba su informe. Creo que puedo ayudarles en eso.

Ael alzó las cejas.

—Hum, Uwef…, respeto su competencia, pero algunos de los más sofisticados tipos de ordenadores del mundo trabajan para ORA:CLE, y el propio Oráculo en sí es un programa malditamente bueno. Si ellos…

Uwef agitó una escéptica mano.

—Oh, vamos, Ael, todos ustedes son honrados…, apuesto a que ninguno se ha pasado sesenta años estudiando las formas de eludir los programas de protección sin dejar ninguna huella.

—¿Como lo que usted y «Transistor» hicieron con aquél de Cleveland?

Uwef se encogió de hombros.

—He sido atrapado cinco veces en veinte operaciones de gran envergadura y literalmente miles de pequeñas. ¿Ha oído hablar alguna vez de un campeón de blickstrobe que acierte el ochenta por ciento de sus tiros? Por supuesto que no. Es imposible. El récord absoluto es del cuarenta coma ocho por ciento. Lo que quiero decir, Ael, es que soy bueno. Confíe en mí.

—Bueno, no sé…

—Mire, Ael, sólo se trata de descubrir y luego pasar por encima de los códigos que controlan el acceso a los programas censores. Si todavía hay electricidad en Florida, probablemente pueda traer hasta aquí mis archivos. ¿Qué daño puede hacer eso?

—Mucho —dijo Emde—. Ael, Uwef…, si llaman la atención sobre ustedes, se convertirán en blancos, y…

—Emde, muchacha, he pasado toda mi vida no llamando la atención hacia mí. Nadie sabrá nunca que es una de mis pequeñas bellezas la que ha soltado el informe de los seeleys.

—¡Pero sabrán todo lo de Ael!

Uwef se encogió de hombros.

—Ya lo saben. El problema de Ael es que nadie más que ellos lo sabe. Quizá, si más gente conociera su nombre y su situación, esa especie de celebridad le protegiera. De todos modos, es él quien tiene que decidir.

—Déjeme consultar con El Oráculo. —Evitó los ojos de su esposa y entró en la interface, luchando contra la turbulencia de conversaciones.

¡Hey, Oráculo!

#¿Sí, señor Ael Elochenta?#

Le transmitió rápidamente el ofrecimiento de Uwef.

¿Bien?

#Por favor, déle las gracias en nombre de ORA:CLE, y pídale que inicie los programas#.

De acuerdo.

De vuelta al mundo real, le dijo a Uwef:

—Dice que adelante.

Emde se levantó de su silla y fue a la ventana, la espalda rígida, la mandíbula tensa.

Uwef se dirigió apresuradamente a la consola y empezó a teclear instrucciones.

—Era de esperar, murmuró Ael, y se dedicó a los platos.

Pasó media hora antes de que Uwef se levantara de un salto.

—¡Lo tengo!

—¿Tiene qué? —preguntó Ael.

Emde, sentada ahora ante su escritorio, mantuvo la cabeza inclinada sobre la pantalla de su ordenador, alzándola sólo lo suficiente para decirle a la puerta:

—Cierra.

El firme clic del metal ahogó la primera palabra de Uwef; Ael dijo:

—Lo siento, ¿quiere repetirlo?

—Están ustedes en el aire…, y son el Número Uno.

—¿Consiguió pasar los monitores?

—Naturalmente. Y una vez hecho eso, envié una copia a cada uno de los Recomendantes del anuario…, y por lo que he sabido, apenas habían pasado de la primera línea cuando ya lo habían incluido en la lista de «Indispensables». Ustedes…

Los tres holófonos sonaron simultáneamente.

—Oh-o —dijo Ael, recordando la avalancha de llamadas después de su primera aparición en la lista de best sellers.

—No se preocupe. ¿No desea hablar con nadie?

—No particularmente.

—Lo imaginé. Dejemos que la máquina lo arregle. ¡Hey, As!

Los holófonos dejaron de sonar. Ael dijo:

—¿Un filtro?

—Sí. Cualquiera que pida por usted recibe la respuesta: «Lo siento, está ocupado, llame el próximo mes». Cualquier llamada para mí o para Emde, sin embargo, pasa directamente.

—Gracias.

—Ha sido un placer.

De pronto, el vértigo se apoderó de Ael. La fría voz del Oráculo retumbó:

#¡Reunión inmediata de emergencia!#

De acuerdo, dijo interiormente; y luego, en voz alta:

—Acaban de convocar una reunión. —Se dirigió al sofá y se sentó—. Estaré de vuelta dentro de un momento.

Uwef hizo un vago gesto de asentimiento y se encaminó de vuelta a la consola.

Cuando Ael entró, El Oráculo estaba anunciando:

#Los ordenadores centrales de Inteligencia de la Coalición han pedido los nombres e ID\Afs de todos los seeleys vivos. No los he dado. Ahora están iniciando un intento concertado de descifrar mis códigos privados. Por supuesto, estoy resistiendo con toda mi habilidad, pero…, disculpen. Me temo que debo…#

La interface falló bruscamente, arrojando a Ael de vuelta a su sala de estar con el inicio de lo que probablemente iba a ser un serio dolor de cabeza. Se suponía que las cosas no tenían que ocurrir así. El proceso de salida estaba diseñado específicamente para reducir al mínimo el trauma de pasar de un estado al otro. Si El Oráculo se había visto obligado a actuar de otra forma, eso quería decir que algo iba mal.

La puerta de Emde se abrió con un clic, y la voz de la mujer dijo:

—Ael, un helicóptero de la Coalición se dirige hacia el edificio…, ¡y es de la SegPub!

LAS DIEZ PRINCIPALES NOTICIAS DE LA ÚLTIMA HORA.

17 de junio de 2188; 09:00 EDT

Región de Nueva Inglaterra.

Titular
Precio
Subtitular

#1 · · · · · · · · · · · ·
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#1 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

LA COALICIÓN ACUSADA DE MATAR A LOS SEELEYS
.25
En un artículo copyregistrado y depositado en todos los principales bancos de datos a primera hora de esta mañana, la Asociación de Consejeros por Lazo Electrónico, empleados de ORA:CLE, Inc., acusan a la Dirección de Inteligencia Pública de la Coalición de haber emprendido un extraño complot que ha dado ya como resultado la muerte de más de quinientos seeleys.

#2 · · · · · · · · · · · ·
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#2 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

LAS ESTRELLAS FURIOSAS CONTRA EMSENTISEIS, PERO SUS RIVALES COPIAN SU DERREGLAMENTACIÓN
.20
Mientras centenares de celebridades mundiales abandonan la UCC debido a que Ade VD/NA/IP; Emsentiseis ha relajado la definición de su Departamento de «invasión de la intimidad», otros partidos políticos se apresuran a reescribir sus propias reglamentaciones para ponerlas más en línea con la de la UCC.

#3 · · · · · · · · · · · ·
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#3 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

NINGUNA PISTA TODAVÍA SOBRE LA EXPLOSIÓN EN LAS OFICINAS DE LA MEL
.15
La policía lunar sigue investigando en vano en busca de pistas que la conduzcan a la identidad de los extorsionistas que colocaron una bomba en el cuartel general de la compañía de Minería y Explotaciones Lunares Inc.

#4 · · · · · · · · · · · ·
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#4 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

EL MERCADO DE VALORES VATICINA OTRO GRAN DÍA
.10
Los circuitos de conexión a todas las principales bolsas han empezado a verse colapsados a las 08:43 EDT de esta mañana, cuando 3 especuladores entusiasmados por el alza de veintiún puntos de ayer, empezaron a dar órdenes a primera hora a sus corredores.

#5 · · · · · · · · · · · ·
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#5 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

EL ÍNDICE DE SUICIDIOS EN ALZA, DICE UN PROFESOR
.10
Citando cifras compiladas por la Dirección de Estadísticas Públicas de la Coalición, un profesor de la Universidad de Colon afirma que el índice mundial de suicidios se ha incrementado en un 0,6 por ciento anual durante los últimos dieciocho años.

#6 · · · · · · · · · · · ·
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#6 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

ALIVIO EN VARSOVIA CUANDO EL SOL VUELVE POR FIN A BRILLAR
.10
El nivel del agua sigue ascendiendo en Varsovia, pero las lluvias torrenciales que han estado a punto de destruir totalmente esta ciudad polaca durante los últimos cuatro días han cesado, y el sol ha salido para secar un poco las cosas.

#7 · · · · · · · · · · · ·
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#7 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

LOS TRANSPLUTONIANOS NO SON DACS, DICEN LOS INVESTIGADORES
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Un equipo de la Dirección Soc-Tec de Investigación ha llegado tentativamente a la conclusión de que las señales de radio detectadas por un observatorio robot ToDai/MIT que órbita en torno a Plutón difieren significativamente de aquellas emitidas por las astronaves dacs, incluida la que acaba de penetrar en la órbita de Neptuno.

#8 · · · · · · · · · · · ·
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#8 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

EL RESCATE DE CLEVELAND ATRIBUIDO AL TELEMEJOR
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El azul que salvó ayer a una mujer de una muerte segura atrapándola en el aire después de que su marido la arrojara desde la terraza del piso veinte donde vivían ha atribuido hoy su hazaña al TeleMejor, un nuevo fármaco que refuerza la interface telesensorial.

#9 · · · · · · · · · · · ·
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#9 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

EL CO2 EN EL GAS DE BAHRAIN CAUSA CUARENTA Y OCHO VÍCTIMAS
.10
Los responsables de la Dirección MR de SegPub han revelado a las 07:08 (EDT) de esta mañana que cuarenta y ocho residentes de un dormitorio de solteros en Bahrain han muerto como resultado de una infiltración de monóxido de carbono de un gaseoducto de gas natural; otras setenta y tres personas han sido hospitalizadas.

#10 · · · · · · · · · · · ·
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#10 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

FUENTEPURA DEBE RETIRAR DOS MILLONES DE BOTELLAS.
.10
Fuentepura, Inc., ha aceptado con reluctancia notificar a todos aquéllos que han comprado recientemente botellas de cuatro litros de «Agua Pura de Manantial Embotellada» etiquetadas «AC/875/SEN» que su contenido puede estar contaminado, y que las botellas deben ser devueltas (a portes debidos) a Fuentepura, sin abrir.

Esta puesta al día ha sido proporcionada como un servicio público por todas las compañías de gestión de datos que participan en el BANKINF/CM, una base de datos de noticias organizada y supervisada por la Dirección Comunista-Marxista de Información Pública.

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Gracias, y no olvide ser prudente.

X

El helicóptero tenía que venir a por él. Echó a correr hacia el cuarto de baño, recordando apenas a tiempo que no debía gritar cuando indicó:

—Emde, riega las plantas todas las mañanas, aunque la tierra todavía esté húmeda. —Abrió el botiquín, tomó su cepillo de dientes y un tubo de pasta dentífrica, renunció a la maquinilla de afeitar pero tomó un peine, y metió las tres cosas en el bolsillo de sus pantalones—. Uwef, cuidará de ella, ¿verdad?

—Mierda —dijo Uwef desde la cocina. Luego llegó el pop de una lata de cerveza al ser abierta—. Ael, lamento profundamente…

—Le dije que no borrara…

—Emde —dijo Ael—, no creo que haya sido culpa de Uwef. El Oráculo dijo que la Coalición estaba intentando penetrar en sus códigos privados y obtener todos nuestros nombres e ID\Afs. Sospecho que la Coalición tiene mejores programas que ORA:CLE. —Se metió en el dormitorio, sacó una maleta del armario, y empezó a llenarla febrilmente de ropa—. No siempre puede ganarse, ¿verdad?

No sabía si sentirse aterrorizado o excitado. Su corazón latía alocadamente; su boca estaba seca; ¡pero se sentía tan bien! Quizá porque todo lo que hasta entonces había sido secreto y furtivo aparecía ahora a la luz del día. El enemigo había dejado de ocultarse. Por fin era posible una confrontación directa. Esto era lo que realmente necesitaban los seeleys, por extraño que pareciera: un flagrante amordazamiento, de modo que todo el mundo pudiera ver que sus acusaciones eran ciertas, que la Coalición pretendía causarles daño.

Se detuvo un momento. ¿Cómo podía la Coalición amordazar a alguien con un implante de interface?

Luego se estremeció. Unos cuantos cortes con un escalpelo servirían…

Se apoyó en la pared del corredor e intentó pensar en qué otras cosas podía llevarse. Ropa, herramientas de trabajo, hum…, se metió las manos en los bolsillos y se enderezó cuando el cálido metal rozó sus dedos. ¡La pistola dac! Tenía que dejarla atrás. Lo primero que haría la Seg/Coa sería registrarle, y si encontraban el arma… No quería pensar en las consecuencias. Tenía que ocultarla. Y rápido.

¿Pero dónde? Su despacho quedaba descartado…, seguro que lo registrarían. El de Emde tampoco servía; quería mantenerla fuera de todo aquello. Respiraba pesadamente, imaginando ya los pesados pasos en el rellano, la fuerte llamada en la puerta… Tampoco en el dormitorio, ni en la cocina, ni… Chasqueó los dedos y corrió a la cocina.

Y se petrificó cuando una mirada de reojo hacia las ventanas de la sala de estar captaron el movimiento impreciso del aleteo de un dac posándose. Se perchó en la barandilla como un buitre en la rama de un árbol. Con la enorme cabeza oscilando de uno a otro lado, examinó el suelo de la terraza. Lanzó un grito penetrante. Y se fue.

El corazón de Ael volvió a latir de nuevo. Tras dos profundas inspiraciones, recordó lo que se suponía que tenía que hacer.

Dos bolsas de plástico, eso es todo lo que necesito, pero ¿dónde están? Casi frenéticamente, abrió las puertas de los armarios y tanteó en los estantes hasta que finalmente encontró un rollo de bolsas de plástico. Arrancó una y la alzó a la luz; no descubrió ningún orificio, de modo que metió la pistola dentro y cerró herméticamente la bolsa con un fuerte nudo. Luego puso el paquete, con el nudo en la parte de dentro, en la otra bolsa, y cerró también esta cuidadosamente. Corrió al cuarto de baño, levantó la tapa del depósito de agua del water, y metió la pistola en el agua. No es un lugar ideal, decidió mientras se enjuagaba y secaba las manos, pero no empezarán mirando aquí, y.

Sonó el timbre de la puerta. Suspirando, volvió a colocar la toalla en el toallero y se encaminó al vestíbulo. Tuvo que hacer un esfuerzo consciente para mantener los hombros firmes. Estaba más asustado de lo que nunca había estado. No le ayudó demasiado el que Uwef Denoventi le estrechara la mano, le diera una palmada en el hombro y le dijera:

—Buena suerte, Ael. La necesitará.

—Gracias. Muchas gracias. —Se enfrentó a la puerta—. Abre.

Con los cautelosos y muy meditados pasos de un borracho consciente de su estado, L’i Hachveinte entró en el apartamento. Sus rosados ojos barrieron la habitación, deteniéndose en la maleta de Ael; alzó las cejas.

—¿Nos abandona?

Ael abrió la boca para responder, pero Emde dijo:

—¡Ael! ¡El helicóptero se aleja!

Ael sintió una repentina urgencia de dejarse caer en una silla y lanzar un suspiro de alivio.

—¡Ja! —dijo Uwef—. Sabía que eso les detendría —y se dirigió de nuevo hacia el ibn Daoud 4500.

L’i cerró la puerta. Mirando las orejeras de Emde, mantuvo la voz en un tono bajo.

—¿Qué ocurre aquí?

—Bueno, esto… —Ael se encogió de hombros e intentó mantener una máscara de intrascendencia—. Por un momento creímos que la policía venía a arrestarme y…

—¿Por el artículo?

—Ajá. Y…

—Es un artículo muy bueno… ¿Es todo cierto?

Ael parpadeó.

—¿Dice esto como un insulto, o ha sido un accidente?

L’i se llevó una mano a la boca.

—Oh, Ael, lo siento; yo… ¿Qué puedo decir? No pretendía ofenderle; fue más una respuesta refleja a todo lo que una ve en los bancos de datos en estos días. De hecho, bajé inmediatamente después de leerlo para pedirle un favor.

—Supongo que no se le ocurrirá pedirme que me presente…

—¡Sí! —Asintió vigorosamente con la cabeza; su blanco pelo se agitó hacia delante y hacia atrás—. Sería usted un candidato maravilloso, y con la publicidad que ha tenido últimamente entre los media, todo el mundo le reconocería. ¡Y también es una oportunidad de progresar! Mire a Ade Mesentiseis.

Ael frunció el ceño.

—No conozco el nombre. ¿Quién es?

—Sólo la estrella joven más candente en la política de hoy. Era un actor de comedias holovisivas hasta que se unió a la UCC. Naturalmente, su nombre entonces era Ed Emsenta…

—Sí, ahora lo recuerdo. Un tipo alto con pelo negro ensortijadlo y doscientos dientes, ¿no? ¿Ya es un Siete?

—Le falta poco. Y probablemente será un Ocho la semana próxima. Ael, eso podría ser usted. Podría influenciar la política del partido, quizá incluso convertirse en un miembro de nuestra delegación ante la Coalición… Le gustaría eso, ¿no?

—Por supuesto, estoy deseando una oportunidad de meterme en las fauces del león.

Ella le miró con ojos exasperados.

—Todo se hace a través del holófono.

—Ya sabe lo que quiero decir. —Odiaba tener que tratar con dopos. Eran tan irrazonables—. Parece como si… No. Lo siento, no deseo meterme en ese tipo de cosas. ¿Comprende?

Ella asintió lentamente.

—Sí, creo que sí. Tiene usted miedo, cosa que no puedo reprocharle, visto lo que le ha ocurrido…, y piensa que si alza la voz un poco más de lo que ya la ha alzado correrá un peligro aún mayor. Pero…

—No. —La irritación ardía en su interior—. No es eso lo que quiero decir. Lo que quiero decir es que todas mis energías deben consagrarse a luchar contra esa conspiración. ¡No las disiparé distrayéndome en política!

—Pero Ael, todo es política.

*BIIPIIPIIP*

—Tendrá que disculparme —la tomó por el codo y la condujo hacia la puerta—, pero El Oráculo está llamando.

—Piense en ello, Ael. —Se volvió hacia él y apoyó sus dos delgadas y pálidas manos en sus hombros—. Piense larga y detenidamente en ello, porque necesitamos desesperadamente personas de talento. —Su mirada pareció extraviarse, luego se enfocó de nuevo en su rostro—. ¿De acuerdo?

—Tiene que irse ahora. Adiós.

—Adiós, Ael.

Apoyándose contra la puerta, cerró los ojos y entró en la interface.

¿Qué ocurre?

#Si he interrumpido a alguno de ustedes, les ruego me disculpen…, y acepten también mis disculpas por la manera tan brusca en que interrumpí nuestra última interface conjunta. Para ponerles al corriente: me he desembarazado de los programas investigadores de la Coalición proporcionándoles los nombres y direcciones de veinte mil empleados de la propia Coalición. En su precipitación por silenciarles a todos ustedes, la Coalición no ha verificado la lista, y ha emitido órdenes de arresto para todos los veinte mil#.

Una tormenta de aplausos estalló en la oscura cámara, que se convirtió pronto en un crescendo cacofónico.

El Oráculo accionó el interruptor que los silenciaba a todos.

#Por favor, tenemos poco tiempo, y no podemos permitirnos dedicar ni un segundo de él a la autocongratulación. El engaño no durará mucho. Ahora ya, algunos de los detenidos están probando sus identidades…, y su influencia. La Dirección de Seg/Pub se siente embarazada, y cabe esperar que soltará rápidamente sus ordenadores contra mí. Dudo de mi habilidad de resistir una segunda tanda de interrogatorio#.

#Bien, ¿qué sugiere?#, gritó una voz.

#Oh, vamos#, dijo El Oráculo.

#Soy un programa de comunicación; cualquier sugerencia que pueda ofrecer debe salir primero de alguno de ustedes#.

#La clave#, dijo alguien, #es ejercer la presión popular sobre los distintos gobiernos. Éste es el sine qua non de cualquier tipo de reforma política#.

#De acuerdo, amigo#, dijo un tercer seeley, #pero ésa era precisamente la finalidad del artículo que redactamos. Observen las cifras, ¿quieren? Los programas de royalties dicen que hemos vendido más de diez millones de copias, y no veo ninguna presión. La gente está demasiado gorda y se siente demasiado feliz, eso es todo. Será mejor que abandonemos todo el asunto, seamos buenos chicos y chicas, y le supliquemos a la Coalición que nos perdone magnánimamente#.

#¡En absoluto! Lo que ha dicho usted al principio es lo que debemos tener en cuenta. Es necesario que encendamos la pasión en el corazón de los votantes, pero, si se me permite decirlo, es muy difícil que la gente sienta una gran pasión hacia el destino de unos completos desconocidos#.

#Da, ésse ess un buen punto. Noss corressponde a nosotrros encontrrarr el medio de…#

#¡Tenga piedad, hombre! ¿No puede hablar su propio idioma y dejar que sea El Oráculo quien traduzca por usted?#

#Lo siento. Nos corresponde a nosotros encontrar el medio de probar a todo el mundo que las acciones de la Coalición van a perjudicarnos. Ésa es nuestra tarea. Una vez conseguida, la victoria será nuestra#.

#¡Nunca ganaremos, hombre! La Coalición es demasiado malditamente grande, y a nadie de ahí fuera le importa lo que nos ocurra a nosotros a menos que les ocurra a ellos también#.

#Nyet. Creo que no hay ningún problema en convencer a la comunidad comercial, por ejemplo, de que perder a todos los seeleys tendrá un impacto muy negativo en los beneficios. Quizá no se lamenten demasiado de la pérdida de un experto en historia asiática…, no se lo tome como algo personal, Ael Elochenta, si está usted ahí; es puro realismo…, pero a lo largo de los últimos siglos los negocios se han apoyado cada vez más en los científicos sociales para las investigaciones de mercado y el desarrollo de los productos, en los científicos naturales para la investigación básica que permita llegar a nuevos descubrimientos, en los ingenieros para desarrollar nuevas ideas de nuevos productos tecnológicos, y todo ello con el fin de hacer subir la gráfica de sus beneficios. Mi opinión es que les digamos a los hombres de negocios que hay una enfermedad muy contagiosa flotando en el aire…, y que si nosotros la atrapamos ellos acabarán muriendo#.

Una veintena de seeleys se pusieron a hablar al mismo tiempo, empezando por cubrirse los unos a los otros para terminar discutiendo entre sí. El nivel de ruido ascendía firmemente. Al cabo de unos pocos milisegundos, Ael ni siquiera podía oírse a sí mismo, y mucho menos discutir la indiferencia del público con un colega que, pese a la total ausencia de indignación pública, seguía manteniendo que lo que tenían que hacer era informar a la población, la cual se encargaría de lo demás.

Mire, estaba diciendo Ael, diez millones de personas han comprado el informe.

#Ah, ¿per##ben ellos#### su#####lo?#

Bueno, si han leído.

#¡Mi######ex#####go! En cuan################# hace…#

¿Qué?

#¡###sunto exactamente!#####to como ellos#### lean…#

Pero ellos tienen todo el tiempo.

#No##### en ello, sólo###### em##zar####.

Ael renunció. Era imposible mantener una conversación con alguien que no sólo no le estaba escuchando, sino que no podía oírle aunque lo intentara.

El Oráculo intervino con otro toque del contacto amortiguador. La estancia quedó en silencio.

#Damas y caballeros, los ordenadores de la Coalición están intentando entrar de nuevo en línea. Sugiero un aplazamiento, durante el cual cada uno de ustedes deberá estudiar el problema e intentar hallar varias soluciones posibles. Monitorizando sus afirmaciones, he extraído dos opiniones distintas: un grupo desea doblegarse a la Coalición, el otro desea resistirse. Nos pondremos de nuevo en contacto dentro de poco#.

El vestíbulo se materializó en torno a Ael. Le dolían los omóplatos de apretarlos contra la puerta de entrada. Se estiró, luego se tocó varias veces las puntas de los pies en un esfuerzo por eliminar su rigidez. Lo consiguió sólo en parte.

Uwef estaba sentado ante el ibn Daoud 4500, en cuya pantalla serpenteaban multicolores representaciones gráficas de ecuaciones cuadráticas. Emde… Ael dio un paso hacia la izquierda y miró. Sí, estaba inclinada sobre su escritorio, con la puerta de su despacho firmemente cerrada.

—Hey, Uwef.

El viejo alzó la cabeza y miró por encima del hombro.

—Es usted un tipo inquietante, ¿sabe, Ael? Ahora está aquí, al minuto siguiente da la impresión de ser una estatua. Tendría que llevar encima algún cartel, ¿sabe?: «He salido a comer», o algo parecido.

—Normalmente no entro en interface en público, Uwef, pero las cosas no se desarrollan normalmente estos días. Tengo que hablar con usted.

La puerta del despacho de Emde se abrió con un clic. La cruzó en dirección a la cocina, pero les ignoró. Ael suspiró. La odiaba cuando actuaba así.

—¿Cuál es el problema, Ael? ¿Los censores atacando de nuevo o algo así?

—No. Sólo que los seeleys están divididos. Parece que la mitad de nosotros dice que nos hemos jugado el todo por el todo y no ha ocurrido nada, así que lo mejor que podemos hacer es renunciar y aceptar lo inevitable. Los demás queremos intentar alguna otra cosa, pero no estamos seguros de qué puede funcionar.

Uwef tendió la mano por encima de su hombro y sujetó su trenza izquierda; se puso a mordisquear su punta.

—¿De qué lado está usted, Ael?

Se encogió de hombros.

—No estoy seguro. Quiero decir, les lanzamos un buen golpe y no ha funcionado, y para ser honesto no creo que decirle simplemente al mundo lo que nos está haciendo la Coalición nos consiga algún apoyo serio. No creo que la gente se preocupe lo suficiente por los demás como para inquietarse por nuestra seguridad. Pero, al mismo tiempo, considero que es una locura abandonar. Porque entonces la Coalición simplemente va a seguir eliminándonos. No sé. Parece como si no hubiera ninguna alternativa ganadora.

Tras él, Emde dijo:

—Ésta es la primera cosa sensata que te he oído decir desde que empezó todo esto.

—No empieces, Emde, yo…

—¡No! Escúchame, Ael Elochenta. Has hecho todo lo que has podido para poner a la Coalición contra ti, ¿y qué has conseguido? ¡Nada! —Un espasmo de dolor distorsionó su rostro; prosiguió con un rápido susurro—: Ni siquiera has obtenido tu parte de los royalties del best seller que habéis conseguido, idiotas… ORA:CLE se los está quedando todos. Además os habéis creado un montón de enemigos, y malditamente pocos amigos. Así que, ¿dónde te lleva todo esto? A un montón de problemas, ahí es donde te lleva. Serios e importantes problemas.

Uwef agitó la cabeza.

—Emde, muchacha, considero profundamente desagradable tener que estar en desacuerdo con una mujer hermosa, pero no puedo evitarlo. No discuto lo que dice respecto a que Ael está en problemas. Lo está. Pero, como dijo Julio César hace mucho tiempo, «Los dados están lanzados». No se puede volver atrás. No se puede decir: «Alto, cometí un error, olvidémoslo todo y empecemos de nuevo». Y si quiere que le diga la verdad, no creo que Ael cometiera ningún error. —Hizo una pausa para mordisquear un poco más su trenza—. Usted está metida en el mundo de los negocios, Emde, así que leamos la letra pequeña. Alguien ha estado intentando matar a su marido, y ha estado a punto de conseguirlo en tres ocasiones. Él no puede simplemente echarse atrás y esperar a que lo intenten por cuarta vez. Supongamos que alguien ha intentado engañarla tres veces. ¿Seguiría usted intentando un nuevo negocio con él? ¿O llamaría a las autoridades y les diría: «Hey, aquí tengo a un tipo que está intentando timarme»?

—¡Claro que lo haría! Pero… —Depositó su taza de café sobre la mesa del comedor—. Pero… —Su rostro se contorsionó; sus ojos empezaron a relumbrar. Se retorció las manos—. ¡Pero esto no es un asunto de negocios! ¡Esto es la vida real! Y en la vida real, cuando un hombre pisa un bicho, el bicho no tiene nada que hacer. —Se detuvo para aclarar su garganta y secarse los mojados ojos—. Uwef, no hay ningún lugar donde pueda escapar, donde pueda esconderse, no puede hacer nada para impedir que la Coalición le mate si desea hacerlo. ¡La odio! Es mi marido, mi amor, mi mejor amigo…, y es tan pequeño frente a la Coalición. No servirá de nada que luche…, sólo le dará la seguridad de que lo intentarán de nuevo una y otra vez, hasta que finalmente lo consigan. Si simplemente se hubiera callado, y no hubiera hecho nada, entonces quizá hubiera habido una posibilidad de que le ignoraran y se concentraran en los seeleys bocazas. Pero… —Su voz reprimió un sollozo—. Pero maldita sea, si sigue llamando la atención sobre él, ¡voy a convertirme en una viuda solitaria y desconsolada, y no puedo soportar ese pensamiento!

Ael captó la tensión en su voz. Le habían ocurrido demasiadas cosas, y demasiado rápidamente. Recién salida del hospital, necesitaba paz y tranquilidad, y no obtenía más que tensión. Avanzó hacia ella con los brazos abiertos.

—Emde…

Ella retrocedió.

—No. Eres como…, eres como alguien con una horrible enfermedad que antes se dejaría matar que hacer lo que le dicen los médicos. Te quiero, Ael, pero si no has de seguir conmigo, tengo que aprender a vivir sin ti. Así que no intentes eso. Si quieres suicidarte, adelante. Pero no pretendas recordarme lo mucho que te quiero, porque eso hará que me duela más cuando tú no estés.

Lentamente, Ael bajó los brazos.

—Yo, esto…

—No. Vas a dejarme, vas a desaparecer, así que simplemente…, simplemente déjame sola, ¿de acuerdo? —Recogió su taza y su platillo de la mesa del comedor y se encaminó a su despacho—. Tengo muchas cosas que hacer, así que no me molestes.

Ael se sintió como un estúpido. El clic de la cerradura de la puerta de ella le sobresaltó. Se volvió a Uwef.

—Yo… Mierda, Uwef, ¿qué puedo hacer? Perderé, aunque gane.

—¿Qué puedo decir? —El viejo refugiado volvió a su silla giratoria—. Creo que está haciendo usted lo correcto. Quiero decir…

La puerta de Emde se abrió de golpe, y ella salió en tromba de su despacho, siseando:

—¡Maldita sea! ¡Acabo de ser borrada!

—¿Qué? —dijo Ael.

Ella le miró con ojos llameantes desde el otro lado de la habitación.

—Sólo intenté encargar algo de material de oficina. ¿Saben lo que me dijo la máquina? Dijo: «Identidad desconocida». ¿Se dan cuenta de lo que significa? Oficialmente, señor Me-Importa-Un-Pimiento-La-Coalición, ¡oficialmente eso significa que yo no he existido nunca!

LAS DIEZ PRINCIPALES NOTICIAS DE LA ÚLTIMA HORA.

17 de junio de 2188; EDT

Región de Nueva Inglaterra.

Titular
Precio
Subtitular

#1 · · · · · · · · · · · ·
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#1 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

EL VISTO BUENO DE EMSENTISEIS A CONOCER LA VIDA DE LOS FUNCIONARIOS NOMBRADOS PONE EN PELIGRO SU CARRERA
.25
Ade Emsentiseis, Vicedirector para Norteamérica de IP de la UCC, ha puesto al día las especificaciones de su departamento referentes al «capirote de las celebridades» para incluir a los funcionarios elegidos por nombramiento, permitiendo así una divulgación de sus vidas privadas mucho mayor que nunca; fuentes bien informadas predicen una resistencia masiva de la burocracia afectada.

#2 · · · · · · · · · · · ·
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#2 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

LA ACLE SE HA VUELTO LOCA, DICE LA AIRADA COALICIÓN.
.20
Respondiendo a las acusaciones de la ACLE de que la Coalición ha estado exterminando sistemáticamente seeleys, un portavoz del director de Direcciones Públicas ha dicho de forma oficial que «evidentemente pasan demasiado tiempo en la interface…, y por lo que piden pasan todo ese tiempo leyendo malas obras de ficción».

#3 · · · · · · · · · · · ·
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#3 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

BAJA EL DOW
.15
A las 09:59 EDT, el índice Industrial Dow Jones ha descendido 0,78 puntos en las transacciones ligeras y medias.

#4 · · · · · · · · · · · ·
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#4 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

EL DORA ELUDE UN MIAMI VACÍO.
.15
El huracán Dora, privado de su presa por la evacuación dirigida por el Social-Tec, ha girado bruscamente hacia el nordeste y ha regresado al mar esta mañana, sin causar ningún daño físico a la abandonada ciudad.

#5 · · · · · · · · · · · ·
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#5 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

NINGÚN CAMBIO EN EL RUMBO DE LA SEXTA DAC
.15
Portavoces de la Coalición informan que la sexta astronave dac que ha invadido el sistema en los últimos seis años sigue manteniendo el rumbo que la conducirá directamente a L5.

#6 · · · · · · · · · · · ·
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#6 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

VANDALISMO DE LOS CALLEJEROS DE BOSTON
.10
Un número estimado de cincuenta callejeros han trepado por las tuberías de desagüe y han violentado las puertas de la terraza para apoderarse de la primera planta de un complejo de copropietarios en la avenida de la Commonwealth, ha anunciado a las 09:30 EDT de esta mañana un portavoz de la DMR/SP.

#7 · · · · · · · · · · · ·
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#7 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

LA RETIRADA DE LAS BOTELLAS DE FUENTEPURA, CONSECUENCIA DE LA OBRA DE UN LOCO
.10
Investigadores de la DUE/SP han determinado tentativamente que la contaminación que ha obligado a Fuentepura a retirar más de dos millones de botellas de agua fue provocada por la venganza de un empleado descontento, que tras su acto se suicidó.

#8 · · · · · · · · · · · ·
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#8 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

APAGÓN EN ALEJANDRÍA
.10
Un transformador defectuoso en una subestación de esta ciudad portuaria egipcia falló bruscamente esta mañana, hundiendo a todos los suburbios del sudoeste en la oscuridad.

#9 · · · · · · · · · · · ·
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#9 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

LA CAMPEONA DE BLICKSTROBE SE RETIRA
.10
Tras nueve meses como campeona mundial indiscutida de blickstrobe, la negra de diecisiete años NGB90 CLITXD JGLR ha anunciado esta mañana su retirada del juego, afirmando: «Lo que he aprendido en estos últimos dos años ha extinguido el fuego en mi vientre».

#10 · · · · · · · · · · · ·
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#10 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

LOS ASESINOS DE LA MEL DESCONCIERTAN A LA POLICÍA
.10
La policía lunar ha confesado que no tiene ninguna pista sobre el asesinato de BHK30 BHXNDP JUH2, aunque insiste en que aún no ha cerrado las investigaciones.

Esta puesta al día ha sido proporcionada como un servicio público por todas las compañías de gestión de datos que participan en el BANKINF/ST, una base de datos de noticias organizada y supervisada por la Dirección Socio-Tecnológica de Información Pública.

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XI

—¡Maldito seas!

—Emde…

—Oh, no. No te atrevas ni a hablarme. Todo esto es culpa tuya, nada hubiera ocurrido si me hubieras escuchado, pero oh no, el señor Competente Seeley no escucha, sabe lo que tiene que hacer. —Su voz se elevó de tono hasta hacerse estridente—. Siempre sabe lo que tiene que hacer. Sabe tanto que ahora yo no existo. He sido borrada. Y apuesto a que no tienes ni la menor idea de cómo restablecer mi identidad. ¿Y bien? ¿LA TIENES?

Se había dejado ganar por el pánico. No podía culparla por ello, mientras se preguntaba cuánto de su histeria brotaba del dolor que ella misma se estaba causando en sus oídos. Alzó las manos, primero apaciguadoramente, luego, cuando ella avanzó hacia él, defensivamente. Paró el primer golpe, pero ella atacó de nuevo. Adelantó las manos para sujetar sus muñecas. Ella le lanzó un rodillazo a la ingle.

Se dobló sobre sí mismo, perdido repentinamente el resuello. Luces brillantes destellaron tras sus ojos. Sintió que sus riñones ardían. Deseó morir, pero si tenía que vivir, quería retener su desayuno. Se dejó caer lentamente de rodillas, sin apenas darse cuenta, en medio de su bruma de angustia, en la moqueta del suelo.

La oyó gritar: ¡«TE MATARÉ»! Se dio cuenta de que Emde había perdido la razón, que el hecho de haber sido borrada había prendido todas las frustraciones de todos aquellos años y había hecho arder su cordura. Se había vuelto loca. En cualquier momento podía coger un cuchillo o un rodillo de amasar o una pistola dac y cumplir su amenaza.

Le dolía tanto que casi deseó que lo hiciera. A través de unos ojos inundados de lágrimas vio el pie de ella echarse hacia atrás para lanzar una larga y violenta patada contra su rostro. Tenía que apartarse e intentar ponerse en pie. Pero todo lo que pudo hacer fue inclinarse hacia un lado mientras ella gritaba: «¡DÉJEME!».

El dolor empezaba a remitir. Se dio cuenta de que ella estaba gritándole ahora a Uwef. No era que le importase demasiado. Lo único que le importaba era la lenta disminución del dolor.

*BIIPIIPIIPIIPIIP*

Se hundió en la interface para huir de la agonía de su cuerpo.

La gran voz hueca retumbó:

#Disculpen de nuevo la interrupción, pero la situación se está volviendo precaria por momentos. He resistido una vez más las incursiones de los programas investigadores de la Coalición; sin embargo, la Coalición está iniciando una revisión de gran alcance de toda la literatura, en busca de indicios de sus identidades. Si saben ustedes de cualquier documento en cualquier banco de datos de cualquier parte que les identifique como un seeley, les aconsejo que lo borren de inmediato. La Coalición ha soltado gigabytes de potencia de ordenador en su búsqueda, y confía en terminarla antes de una hora. Eso es todo#.

La oscuridad de la interface desapareció. Estaba tendido, doblado sobre sí mismo, en la moqueta de la sala de estar, mientras por encima de él y a sus espaldas Emde maldecía a Uwef:

—¡MALDITO JODIDO! ¡DÉJEMELO! ME HA ARRUINADO, HE DESAPARECIDO, YA NO EXISTO, Y TODO ES POR SU MALDITA CULPA, ¡DÉJEMELO!

—Emde, muchacha, no puedo… ¡uf!

La voz de Emde sonó peligrosamente tranquila:

—Suélteme o lo haré de nuevo.

—Sólo… —dijo Uwef con voz estrangulada— si promete… no… hacerle… daño. ¡Agh!

El dolor parecía adormecido ahora. Ael sabía que cualquier movimiento lo despertaría de nuevo, de inmediato. Pero tenía que ponerse en pie. Si su esposa —su Emde, su querida y dulce doc— había perdido la razón, alguien tenía que inmovilizarla antes de que se hiciera daño a sí misma. Antes de que hiciera daño a todos los que se pusieran a su alcance. Como aquel maníaco de Cleveland, pensó, aquél que había arrojado a su esposa y a sus chicos por la terraza… Jadeando, se apoyó sobre codos y rodillas, y de ahí consiguió ponerse en pie.

Uwef luchaba aún por sujetar a Emde. Con las mandíbulas encajadas en un rostro pálido y sudoroso, estaba tras ella, rodeando su cintura, apretando sus brazos contra sus costados.

Ella le superaba en cinco centímetros y probablemente en siete kilos de peso, pero él tenía la palanca. Las manos de Emde se agitaban en busca de cualquier cosa que aferrar; sus pies calzados con botas golpeaban fuertemente hacia atrás, una y otra vez. De pronto se dobló hacia delante, clavando su trasero contra el estómago del hombre y haciéndole casi dar una voltereta por encima de sus hombros.

Mientras seguía aferrado a ella, con sus pies a unos centímetros del suelo, Uwef vio a Ael:

—¡La policía! ¡Llame a la policía, Ael!

Éste agitó negativamente la cabeza, dominando la náusea.

—Tengo algo mejor. Aguarde un momento. —Sosteniéndose en los respaldos de las sillas y en los sobres de las mesas, cojeó hasta el cuarto de baño. El botiquín se abrió al contacto de su mano; rebuscó apresuradamente entre los frascos hasta que divisó la etiqueta azul y blanca de los tranquilizantes. Tomó el frasco y regresó penosamente a la sala de estar.

Los alocados ojos de Emde se clavaron de inmediato en el tranquilizante.

—Oh, no, no voy a tomar nada de eso. No vas a drogarme, Ael Elochenta. Oh, no. No pienses siquiera en ello.

Ael depositó dos cápsulas en la palma de su mano.

—Emde, las tomarás voluntariamente, o llamaré a la policía. Y si se presenta la policía para arrestarte, no tienes ninguna ID\Af que enseñarles.

Ella se lanzó hacia delante, casi liberándose.

—¿Y qué me importa? Lo único que quiero es…

—Sí, ya sé lo que quieres, pero tienes que tomar las cápsulas. O de lo contrario llamaré a la policía. Te lo prometo, Emde, no me gustará hacerlo…, pero la llamaré.

—No. No las tomaré. Llama a la policía. ¿Qué me importa? He sido borrada, ¿recuerdas? No existo. ¿Qué infiernos me importa que nadie haga nada, cuando toda tu vida puede desaparecer en un pufff? Tómate tú mismo tus malditas cápsulas, yo no pienso hacerlo.

—¡Emde, podemos arreglar eso!

—Tonterías.

—Tiene razón, muchacha. —Uwef jadeaba en busca de aliento entre las palabras—. Podemos arreglarlo. ¿Acaso crees que eres la única? Con miles de millones de personas yendo por ahí, ¿crees que nadie se ha visto nunca borrado? Ocurre constantemente. Es un poco engorroso, pero en un par de horas estarás de nuevo en línea.

Entonces se relajó un poco. Algo de su violencia pareció escapar de su cuerpo; el cansancio suavizó su ceño fruncido.

—¿Está seguro?

—Positivo, muchacha. Tío Uwef lo arreglará, no hay ningún problema.

Se reclinó un poco contra él.

—De acuerdo. Tomaré las cápsulas. Suélteme, ¿quiere?

Uwef miró a Ael.

—Hum…

—¿Por favor?

Ael la miró dubitativo. Si era sincera, no tenían ninguna razón para mantenerla sujeta más tiempo…, pero se contaban historias de desequilibrados poseedores de una astucia casi increíble, capaces de sonreír y prometer y decir cualquier cosa que creyeran plausible con tal de conseguir que los soltaran.

Pero se trataba de su Emde.

—De acuerdo, Uwef.

El viejo la soltó, alzó sus mangas para examinar los profundos y rojos arañazos en el dorso de sus brazos y agitó la cabeza.

—¿Tiene usted alguna pomada aquí?

Distraído, Ael dijo:

—Hum, sí, en el estante del medio —y tendió su mano izquierda, abierta, hacia Emde.

Ella la tomó entre las suyas, se la apretó, dijo:

—Lo siento. —Su voz era tan baja que casi no pudo oírla—. No quería…, nunca pretendí… No sé qué decir ni cómo decirlo, sólo que lo siento. ¿Estás bien?

—Sí, estoy bien, aunque…, bueno, demonios, siempre podemos adoptar uno. —La condujo hasta el sofá y se sentó a su lado—. Toma. —Le pasó las cápsulas.

—Ya no las necesito.

Ael entrecerró los ojos.

—¿Estás segura? Hace un minuto, ahí…

Con aire ausente, ella se frotó un lado del cuello.

—Me volví un tanto loca, ¿no? Siempre me he preguntado… Creo que ya estoy bien. Y sé que estoy agotada…, ha pasado mucho tiempo desde mi última pelea.

Uwef salió del cuarto de baño. Mientras se frotaba una pomada de color rosado en sus antebrazos dijo:

—Emde, muchacha, he luchado con cocodrilos más fáciles de dominar que usted.

—Lamento todos los problemas, de veras.

—Oh, está bien. —Le hizo un guiño de complicidad—. De todos modos prefiero sujetarla a usted que a un cocodrilo. Siempre. Ahora, respecto a… —Sonó el holófono—. ¿Para quién, As?

El altavoz del ibn Daoud 4500 emitió un chasquido, luego dijo:

—La doctora L’i Hachveinte llama al señor Ael Elochenta.

Emde apretó los labios pero no dijo nada. Uwef miró a Ael y alzó una ceja interrogadora.

Oh, Jesús.

—No. Estoy ocupado. Dígale que tome el mensaje. —Era embarazoso, y exasperante, recibir llamadas de una dopo a la que ni él ni su esposa podían soportar.

Uwef transmitió la indicación, pero el ordenador dijo:

—La doctora L’i Hachveinte dice que se trata de un asunto urgente.

—Oh, infiernos. —Ael se puso trabajosamente en pie—. Recibiré la llamada en mi despacho.

Una vez en su estudio, cerró la puerta y conectó el holófono. La sonriente imagen de la mujer se formó en medio de la esfera de luz.

—Agua. —Con Emde tan alterada, tenía que abreviar la llamada—. ¿Qué ocurre?

—Hubiera debido pensar antes en ello, Ael, pero se me ocurrió hace tan sólo un momento, y pensé que tal vez estuviera usted en peligro.

—¿Por parte de la policía? Lo sé, estoy esperándola de un momento a otro.

Sus rosados ojos se abrieron mucho.

—¿Va a rendirse ahora?

—No. Pero no voy a resistirme al arresto. Eso es todo.

—Hay otra solución, ¿sabe?

—¿Oh?

—Ocultarse.

¿Cuánta dopa tenía que inyectarse uno para volverse tan estúpido?

—Eso no es muy práctico.

—Claro que lo es. Ellos nunca pensarán en buscarle aquí arriba.

—¿En su piso?

—¿Por qué no? Es seguro, está lujosamente equipado, y me dará a mí la oportunidad de convencerle de que se presente en nuestra candidatura. ¿Qué más puede pedir alguien como escondite?

El ofrecimiento le tentó, porque la idea de la cárcel le inquietaba, pero aparte el hecho de que no funcionaría, los aspectos no citados del arreglo le hicieron sentirse muy inquieto, inquietud que se intensificó cuando ella entreabrió ligeramente los labios y los humedeció con la punta de la lengua. Le deseaba en su candidatura, sí, pero probablemente también en otro sitio, y Ael Elochenta, por decirlo de una forma simple y arcaica, no era de ese tipo de hombres.

En ese aspecto, no conseguía imaginar por qué atraía a aquella mujer (si la atraía). Se gustaba a sí mismo, por supuesto, y a veces incluso se sentía complacido con su propia persona, pero no se hacía ilusiones. Sus hombros eran estrechos; su cintura no; le fascinaban una serie de cosas esotéricas; grandes medias lunas negras de tierra remataban a menudo sus uñas…, quizá la excitara la controversia en que se hallaba metido. Sí, eso tenía sentido. Siendo ella como era una figura pública, aunque sólo fuera de una forma limitada, probablemente preferiría asociarse con otras cuasicelebridades, de las que cabía esperar que comprendieran las exigencias que imponía la vida pública, y que como mínimo arrojarían de forma natural parte de su propio lustre sobre ella… O quizá, pensó, mientras sus ojos parecían encontrarse con los de ella a través del holófono, quizá lo que la excite sea flirtear con un enemigo público, con alguien que la Coalición considera como una amenaza… Se le ocurrió otra idea, y se estremeció. Tal vez sea una extraña forma de necrofilia; imagina que pronto estaré muerto, y…

—¿Bien? —la impaciencia hizo que su tono fuera un poco cortante.

Suspiró.

—Gracias, Agua, pero no. Aprecio la idea, pero…, bien, por un lado, podrían buscarme ahí arriba. Está usted en los registros, llamando y visitándome. Buscarán en los apartamentos de todos los que nos conozcan. No funcionaría. Pero gracias.

Ella se encogió de hombros.

—Esperaba tanto como eso…, o tan poco. Si cambia de opinión, llámeme. Y buena suerte con la Coalición.

—Gracias, yo… —Pero la esfera estalló como una pompa de jabón, dejándole de nuevo solo en su estudio. Ahora fue su turno de encogerse de hombros. Y de preguntarse cómo sería ella en la… Pero no, él estaba felizmente casado, y no quería pensar en esas cosas. Regresó a la sala de estar.

—… es entrada, la información va a los bancos de datos. —Uwef estaba sentado al lado de Emde, con una mano sobre el hombro de ella—. Y, al mismo tiempo, va a siete bancos de datos muy especiales, donde es registrada en burbujas ROM. Todo lo almacenado en burbujas ROM no puede ser ni borrado ni alterado. Punto.

Emde alzó la vista hacia Ael. Sus ojos estaban hinchados y enrojecidos.

—No quiera hacerme tragar eso, Uwef. Nada es permanente.

—Por supuesto, el lugar podría estallar, o alguien podría fundir las hileras de burbujas…, pero se trata de cámaras acorazadas, muchacha. Custodiadas como usted jamás se atrevería a creer. Y hay siete de ellas. Eso significa que no hay muchas posibilidades de que no esté usted en un archivo en alguna parte. Mientras uno solo de ellos conserve su registro, pronto estará usted de vuelta.

—¿De vuelta a qué? Todos mis contratos, mis cuentas bancarias…, todo ha desaparecido también.

Él alborotó cariñosamente su pelo.

—Permítame que le diga que lo dudo, Emde. Está todo ahí dentro, pero unido a una ID\Af que no existe en estos momentos, así que usted no puede extraerlo. Tan pronto como esté restablecida su ID\Af, tendrá de nuevo acceso a todo ello. Así que vamos a empezar, ¿eh?

—De acuerdo.

—Ael… —Uwef se puso en pie—. ¿Le importa si usamos su estudio? Vamos a necesitar paz y tranquilidad, a causa de las drogas.

—¿Qué drogas? —La voz de Emde tembló—. Yo…

—No se preocupe, muchacha, sólo un poco de hipnosuero de la verdad, no le haría daño ni a una mosca. Es el medio de probar que es usted quien dice que es. El viejo Uwef estará ahí con usted, sin embargo, así que no se preocupe. —Se volvió a Ael—. No está utilizando usted su estudio, ¿verdad?

—No, no lo estoy usando. —Hizo un gesto hacia allá—. Vayan…

*BIIPIIPIIP*

Con una mueca, se deslizó a la interface.

Me gustaría que alguna vez dejase de interrumpirme en medio de una frase.

#Mis disculpas, pero pensé que tal vez le gustara saber que se halla usted razonablemente a salvo de la Coalición, por el momento al menos#.

¿Por qué? ¿Acaso han interrumpido?…

#Oh, nada de eso. He estado monitorizando sus transmisiones, sin embargo, y creen que ha abandonado usted su apartamento, llevándose consigo su ID\Af. Están aguardando a que la introduzca en la ranura de algún ordenador, en alguna parte. Cuando lo haga, saltarán#.

El código VEI. Si Uwef no lo hubiera descubierto y borrado, los aparatos de su propio apartamento estarían informando de todos sus movimientos. No, falso. Los aparatos de la prisión más próxima serían los que estarían informando… En cambio, ahora, por un tiempo al menos, era a todos los efectos invisible para la Coalición. Eso le produjo una sensación agradable. Si sólo pudiera introducir su ID\Af en la ranura del ordenador para efectos transaccionales…, a menos, claro, que Uwef hubiera borrado también el código RTO. No podía recordarlo. Creía que sí, pero tendría que preguntárselo.

Ésa es una buena noticia. ¿Algo más?

#Por el momento no. De todos modos, habrá otra asamblea conjunta dentro de, control, dos minutos dieciocho segundos#.

Perfecto. Hasta entonces. Esta vez él abandonó la interface primero. Era mucho mejor para su cabeza.

La sala de estar tomó forma justo en el momento en que Uwef y Emde la abandonaban. Uwef tenía su mano rodeando la cintura de Emde. Ael no estaba seguro de cómo debía interpretar aquello, o si debía decir algo al respecto. Así que no dijo nada. Frunció el ceño, y se mordió la punta de una uña.

Otra asamblea conjunta. Parecía inútil que se reunieran todos para lanzarse palabras los unos a los otros. ¿Qué había resuelto nunca el aire caliente fuera del interior de los globos? Necesitaban acción…, una acción enérgica y decisiva.

Oh, seguro, pensó lúgubremente. Veinte mil de los más preeminentes eruditos del mundo pasando a la acción. Ja.

Volvió a sumergirse en aquel profundo y oscuro pozo.

¿Sabe?, tiene que haber alguna forma de llamarme sin provocar cada vez un ataque cardíaco.

#Mis disculpas. Archivaré su comentario y lo pasaré al Comité de Diseño#.

Oh, vaya, eso me parece estupendo.

#El sarcasmo no encaja con usted, señor Elochenta#.

¿Qué quiere que diga? El Comité de Diseño parece que me pone siempre fuera de mí.

Un manto de silencio colgaba sobre toda la enorme caverna. Por un breve momento desconcertó a Ael, que había esperado un murmullo de voces ascendiendo y descendiendo como una preocupada marea. El Oráculo debía haber eliminado las comunicaciones entrecruzadas.

#Damas y caballeros, si están dispuestos, empezaremos. El caos masivo de nuestra última sesión me ha convencido de prohibir el acceso simultáneo al micrófono, por así decirlo. En esta sesión, hablaremos de uno en uno#.

Era menos seguro que nunca que aquello funcionara. Un grupo de veinte mil expertos necesitaban más que un programa de comunicación para funcionar con eficiencia. Necesitaban un sistema, un conjunto de reglas fundamentales, alguna especie de organización…, y no tenían nada de aquello. ¿Cómo, por ejemplo, iba a decidir El Oráculo a quién debía permitir hablar primero? ¿Ganaría la carrera el más rápido? ¿O…?

#No tenemos tiempo para verbosidades improductivas#, dijo El Oráculo. #Todos oirán al orador, y sólo al orador; yo les oiré a todos, constantemente. Si desean que el orador se calle, díganlo. Mantendré un control constante; cuando el cincuenta por ciento más uno deseen que el orador se calle, el orador será interrumpido, y el siguiente ocupará la línea. Aquéllos que tengan algo que decir sólo necesitan pedir turno, y pasarán a la cola. Por favor, estén preparados para dirigirse a la asamblea a mi indicación. Gracias. ¿Quién desea…?#

#Los mecanismos por los que los indios tlingit resuelven sus problemas…#, la vacilante voz se detenía en largas pausas entre las frases, #…son dignos de ser tomados en consideración…#

Corte a éste, murmuró Ael.

#…aquí y hoy, especialmente a la luz de las dificultades a las que nos enfrentamos…#

#El orador número dos#, dijo El Oráculo.

#En mi país tenemos una larga tradición de encargarnos físicamente de los dictadores. Sólo necesitamos hallar al individuo carismático tras el que podamos alinearnos, y esa persona nos conducirá…#

Corte a éste también. ¿Cómo podía alguien proponer la rebelión armada? Aparte el hecho de que nadie tenía armas, e incluso aparte el hecho de que la revolución requería un gran descontento popular con los gobernantes, estaba la realidad de los dacs, que no dejarían de atacar salvajemente a cualquier milicia lo bastante estúpida como para aventurarse al exterior.

#… en una magnífica campaña que terminará a buen seguro con la gloria y la liberación. La revolución exigirá grandes sacrificios, sí, pero…#

#Orador número tres#.

#Gracias. Aunque no me importaría en absoluto poder obligar a la Coalición a sacar su rodilla de encima de mi garganta, creo que antes de conseguir algo así tendremos que convencer a una compacta masa de serios y satisfechos ciudadanos a que nos sigan#.

¡Corte! ¿Primero una antropocharlatanería, luego machismo latino, y ahora una simplista enumeración de lo evidente? ¿Acaso todo aquello no era más que una conspiración para hacerles perder el tiempo?

#Francamente, no creo que podamos dar un impacto serio contra la Coalición. Como tampoco puede hacerlo el individuo medio, por mucho que crea en nuestras acusaciones y se sienta tan ultrajado como nosotros. Sólo los partidos que seleccionan representantes para la Coalición pueden conseguir algún cambio. Y creo que tengo una forma de conseguir eso#.

¿Puedo retirar mi voto?

#Sí, por supuesto#, dijo El Oráculo.

El orador continuó:

#Lamento aburrirles con un poco de historia, pero aunque la Coalición ha sido encargada con la misión de liberarnos de los dacs, en realidad nació para luchar contra otro problema de alcance mundial: la polución por anhídrido carbónico y el agotamiento del oxígeno. Todos conocemos, y soportamos, la solución que impuso: completa repoblación forestal e inmovilización forzada hasta que la biosfera sanara por sí misma. Lo que muy pocos de nosotros sabemos es que esto es una estupidez. Oh, la vegetación es limpia, sí, y los bosques están absorbiendo el exceso de CO₂, pero había, y hay, una forma mucho más sencilla de luchar con el problema del oxígeno: la electrólisis del agua del mar. Descomponerla en oxígeno e hidrógeno puros. Liberar el oxígeno y almacenar el hidrógeno para un combustible no polucionante. El…, esto, El Oráculo, ¿tiene algo que decir al respecto?#

#¡Ja! Está hablando usted de algo cuya realización requiere enormes cantidades de energía. ¿De dónde espera sacar esa energía?#

#De la fuente de todas las energías… del Sol. Una red de satélites de energía solar. ¿Otra pregunta?#

#La opción de la energía solar fue tomada en consideración, y rechazada como impracticable, hará un centenar de años, cuando se inició el proyecto de reforestación. ¿Por qué espera usted que hoy tenga éxito, dada la ubicuidad de la amenaza dac?#

#Para responder a la cuestión que usted no ha formulado: «¿Estoy proponiendo que hagamos eso?», responderé: no, no es ése el objetivo de mis observaciones. Nuestra meta es desacreditar a la Coalición, de modo que los partidos que nombran en ella representantes los retiren. Privada de liderazgo y de fondos, la Coalición dejará de existir, al menos como una amenaza para nosotros. Se ha dicho una y otra vez que al ciudadano medio no le importa si la Coalición va matando por ahí seeleys. Pero al ciudadano medio le importa no poder pasear por el parque. ¿Alguna otra pregunta?#

#No es la Coalición la que mantiene a la gente encerrada en sus casas, son los dacs.#

#Durante los últimos seis años sí, pero durante los noventa y cuatro años anteriores a la llegada de los dacs fue la Coalición. Y ése es el punto que deseo remarcar…, que la Coalición nos robó nuestra libertad de movimientos cuando no tenía por qué hacerlo. Ahora, en lo que se refiere a la pregunta de la primera persona. Es muy difícil decir qué harán los dacs, dado que no hablan con nosotros. Pero a través del método de tanteo hemos hallado senderos de vuelo para los reactores, zonas de aterrizaje para nuestras lanzaderas, órbitas para los satélites, los puntos de «aduana» en la órbita baja circumterrestre… En estos momentos disponemos de satélites de energía solar ahí arriba, y no están siendo interferidos. Creo que vale la pena probarlo. ¿Qué opinan?#

#¡Como ya he dicho, la opción mar-sol fue tomada en consideración hace cien años, pero fue rechazada porque no funcionaría!#

#¡Oh, pero no fue así! De nuevo, y disculpen, un poco de historia: la Coalición convocó un panel de científicos para evaluar posibles soluciones. Mi abuelo era uno de esos científicos. Todo el proyecto fue mantenido en secreto, oficialmente para proteger a los participantes de las «presiones políticas». El panel recomendó unánimemente el enfoque de emplear el agua del mar. La Coalición rechazó el informe del panel, sobre la base de que el panel había subestimado tanto el coste real como los peligros sobre el medio ambiente; luego calificó el informe como «Top Secret» y advirtió a los miembros del panel que cualquier intento de hacer público su contenido daría como resultado el arresto, la acusación y la condena segura del infractor, con sentencias de muchos años de cárcel, no solo para los miembros del panel, sino también para sus familias. Luego anunció su propio plan, y empezó…#

La voz del orador se desvaneció; Ael se dio cuenta de que estaba sentado en su sala de estar, aguardando a que se repitiera un sonido. ¿Qué sonido? Con los ojos aún cerrados intentó recordarlo, pero no pudo. Había desaparecido. El apartamento estaba en silencio excepto el suave murmullo de voces en el estudio, donde Emde estaba respondiendo a las preguntas del programa de verificación ID\Af.

Se encogió de hombros y se deslizó de vuelta a la interface.

#… si le he comprendido correctamente, es que deberíamos iniciar una campaña de propaganda para convencer a la gente de que esto es lo que hizo la Coalición, en connivencia con los propios partidos, y que deben empezar a retirar sus votos de las jerarquías de los partidos hasta que dichos partidos se retiren de la Coalición#.

#Más o menos, sí#.

#Pero esto requiere documentación. Si a mí me dijeran algo así sin pruebas verificables, mi reacción sería de incredulidad#.

#Me temo que la mía también. Pero las pruebas tienen que estar archivadas en alguna parte. Ya conoce usted a los gobiernos…, nunca destruyen nada. Déjeme preguntar a la asamblea: ¿Se ha encontrado alguien alguna vez con ese documento en el transcurso de una de sus investigaciones, o con alguna referencia de él?#

Por el silencio de la caverna se hizo evidente que a nadie le había ocurrido nunca algo así. El orador dijo:

#Oráculo… ¿cree poder encontrarlo usted?#

#Si es realmente «Top Secret», el acceso a él requiere una prioridad de «9», y yo gozo, gozaba al menos, de una prioridad sólo de «4»#.

Apuesto a que Uwef puede hacerlo, dijo Ael.

#¿Lo cree realmente así?#

Si está archivado en algún ordenador en alguna parte, puede hacerlo.

#Muy bien; entonces, ¿por qué no se lo pide?#

De acuerdo.

Emergió de la interface y descubrió que tenía compañía. Uwef Denoventi parecía incómodo; Emde se sentaba, envarada, en una de las sillas del comedor. Sus ojos tenían una expresión ausente, los efectos secundarios del hipnosuero. Sus mejillas estaban enrojecidas; su blusa arrugada.

Ael miró del uno al otro, y creyó comprender lo que había pasado.

—Emde, creo que es hora de que duermas un poco.

Ella se levantó y se volvió torpemente. Él la siguió al dormitorio, polarizó las ventanas hasta dejar la habitación en una suave penumbra, y se sentó en la cama al lado de ella.

—¿Qué te hizo Uwef?

—Me ayudó a restablecer mi ID\Af.

—Aparte eso.

—Nada. —Miraba inexpresivamente al techo.

Ael estudió su rostro. El enrojecimiento de sus mejillas y los ojos elusivos de Uwef le decían que algo había ocurrido.

—¿No te tocó?

—No.

La estudió unos momentos más.

—¿Te dijo que hicieras algo?

Ella cerró los ojos. Con voz casi inaudible, murmuró:

—Me dijo que me desnudara.

La mano derecha de Ael se cerró en un puño.

—¿Lo hiciste?

—Tenía que hacerlo. —Apartó la cabeza de él—. Yo…, no me gustan esas drogas, Ael. Hago lo que me dicen, aunque por dentro no desee hacerlo. Me dan miedo, me repugnan…, ¡no me gustan!

—No tendrás que tomarlas de nuevo. Te lo prometo. Ahora duerme un poco. —Se inclinó sobre ella y la besó en la frente.

Roncaba suavemente antes de que llegara a la puerta.

Uwef estaba sentado ante el ordenador, con la mirada fija en la pantalla.

Ael agarró al viejo por la camisa y lo alzó en pie.

—Voy a hacerle pedazos pequeñitos.

Los ojos del refugiado se desorbitaron.

—Espere, usted no comprende; yo no…

—Le dijo que se desnudara, sabiendo condenadamente bien que ella no quería.

—¡Pero si ni siquiera miré!

Ael le soltó y se apoyó sobre sus tacones.

—¿Qué?

—Era un engañabobos, eso es todo. —Las palabras brotaban rápidamente de su boca—. Ya lo he utilizado otras veces: es sencillo, y funciona estupendamente. Y repartiré las ganancias con ella, no se preocupe por eso, yo…

—¿Qué demonios quiere decir con un engañabobos?

—El secreto está en el volumen, porque sólo una persona de cada cincuenta muerde el anzuelo, pero preparé la rutina hará un par de años y la tengo almacenada en mi máquina allá en casa, de modo que sólo tengo que ponerla en marcha desde aquí y…

Ael volvió a agarrar al viejo de la camisa.

—Juro por Dios, Uwef, que si no me dice inmediatamente de que se trata ese engañabobos…

—Ahora voy a ello, ahora voy a ello. —Carraspeó—. Vea, mientras se está desnudando, conecto una voz en off que dice: «Puede que estén ocurriendo cosas interesantes en el dormitorio de su vecino en este preciso instante. ¿Le gustaría verlo? Por unos simples veinte dólares le diremos cómo». Les proporciono el número de cuenta donde deben efectuar la transferencia. Tan pronto como llega el aviso de abono, les envío a su ordenador una carta que dice, básicamente: «Vaya al dormitorio de su vecino, siéntese, y mantenga los ojos bien abiertos». —Se encogió de hombros—. Lo más divertido es que ninguna de sus quejas es aceptada (de hecho, hay muy pocas quejas), porque yo les he entregado exactamente lo que les había prometido.

Ael tuvo que contenerse para no estrangularle.

—Ha dicho algo acerca del volumen, Uwef. ¿Exactamente a cuántas personas contacta este programa suyo?

—Alrededor de las cien mil.

Ael se sintió abrumado. Sintió deseos de arrojar al hombre al suelo y patearlo hasta reducirlo a una pulpa sangrante e inconsciente.

—Salga de aquí antes de que le mate.

—Ael, por favor, no tengo ningún lugar donde ir. —Ahora parecía asustado—. Por favor. Lo siento, no pensé que…, quiero decir, jamás la tocaría ni le haría daño por nada del mundo, pero…, pero era perfecta para esto, y los dos hicimos un montón de dinero, y nadie en este edificio la vio. —Aferró a Ael por el brazo—. Quiero decir, usted lo comprende, ¿verdad? El programa de verificación acababa de terminar, y ella estaba sentada allí, y entonces…, simplemente se me ocurrió que podía pasar la rutina voyeur. Por favor, Ael, lo siento. Me disculparé con ella cuando despierte, les resarciré…, pero si me echa de aquí, ¿quién me recogerá hasta que pueda volver a Florida? Por favor…

Lentamente, Ael soltó la camisa del hombre. Tenía la sensación de que sus dedos estaban sucios.

—Mire, Uwef, yo…

*BIIPIIPIIP*

¿Y ahora qué?

#¿Ha habido suerte, señor Elochenta?#

¿Suerte?

#En conseguir que su refugiado localizara y recuperara esos documentos para nosotros#.

Oh… Se lo haré saber dentro de un momento.

#Muy bien#.

Se deslizó de vuelta a la realidad y agitó la cabeza. Uwef seguía de pie delante de él, como un harapiento suplicante. Ael sintió que se le revolvía el estómago. No deseaba tener que pedirle ayuda al viejo, no ahora. No deseaba deberle nada a Uwef. Lo que realmente deseaba era arrastrarlo hasta la terraza y…

El viejo retrocedió un paso.

—¿Ael?

—¡Aahhh! Mire. Estoy reaccionando como si usted hubiera violado mis derechos de propiedad o algo así. No lo ha hecho; ha violado la intimidad de Emde, y ella no me ha pedido que le haga pagar por ello. Todavía. Veremos cómo se siente cuando despierte. Si está furiosa contra usted, le despellejaré. Si ella le perdona, sobrevivirá. En cuanto a quedarse…, veremos lo que ella piensa.

—Gracias, gracias, yo… —Sus ojos se clavaron en la pantalla del ordenador, luego volvió a mirar a Ael, con aire culpable—. ¿Puedo hacer algo por usted?

Se odió a sí mismo, pero tenía que preguntarlo, porque si aquel miserable hombrecillo podía salvar la vida de veinte mil seeleys…

—Quizá. En la reunión, alguien dijo que la Coalición está ocultando un documento…

—Lo encontraré para usted. —Rodeó a Ael y se dejó caer en la silla delante del terminal—. ¿Cuál es el nombre del documento? ¿Dónde está almacenado?

—No lo sé. Es de hace unos cien años. Es un informe de un panel de científicos a la Coalición, relativo a las soluciones sobre el agotamiento del oxígeno y los problemas de polución de anhídrido carbónico. Recomienda crear oxígeno nuevo por electrólisis del agua del mar, con la energía procedente de satélites de energía solar. La Coalición rechazó el informe y lo enterró en algún lugar bajo la etiqueta de «Top Secret». El problema es que la conferencia en sí era secreta, así que no hay registros contemporáneos de sus reuniones ni nada parecido.

—Eso no es problema, Ael. No es en absoluto ningún problema. —Hizo girar la silla y empezó a teclear órdenes.

Ael fue a la cocina para prepararse una taza de café. Mientras hervía el agua, se lavó las temblorosas manos, concienzudamente, varias veces. Aún no podía decidir lo que debía haber hecho. ¡Vaya miserable posición la mía! Necesitar un favor de… El chillido de la cafetera interrumpió sus pensamientos; cortó el fuego y echó el agua en la taza. El café liofilizado se disolvió de inmediato, arrojando un fragante aroma a su rostro. Miró la taza, hizo una mueca, y la vertió al sumidero. Tener que pedirle un favor a…

Emde entró en la cocina.

—Creí que dormías.

Ella sonrió ligeramente.

—He dormido…, hasta que ha pasado el efecto de las drogas. Ael, yo, esto, no quiero que le digas nada a Uwef acerca de…, bueno, tú ya sabes.

—Demasiado tarde. Ya lo hice.

—No le has hecho daño, ¿verdad?

—No. —Hizo una pausa—. Deseaba hacerlo, pero… —Agitó la cabeza—. Pero parecía que eso lo único que haría sería empeorar la situación. Lo que le dije fue que tú decidirías si se quedaba o se marchaba, y en qué estado físico quedaría en cualquiera de los dos casos. Y le aseguré que yo me encargaría de hacer cumplir tus deseos. Así que tú decides.

Ella se apoyó en una encimera.

—No lo sé. Nunca me he sentido tan avergonzada desde…, desde nunca. Pero no me tocó, no me hizo hacer nada, hum, lascivo… —Un punto rosáceo apareció en cada una de sus mejillas; inclinó la cabeza—. Simplemente dejó que la otra gente me mirara. —Cruzó los brazos sobre su pecho y se estremeció—. Creo que está enfermo, pero…

—¿Quieres que lo eche fuera?

—No podemos. Va contra la ley. A menos que cometa un crimen contra nosotros y presentemos acusaciones, pero no podemos hacerlo, Ael. —Enrojeció un poco más, pero cuando alzó los ojos el desafío brillaba en ellos—. No quiero enviarle a prisión.

—De acuerdo, pero…

En la sala de estar, Uwef llamó:

—¡Ael! ¡Lo tengo! ¿Quiere que lo transmita a ORA:CLE?

—Por favor. —Se dirigió con paso vivo a la sala de estar.

El viejo hizo chasquear los dedos.

—Listo.

Emde frunció el ceño.

—¿Qué ocurre?

—Estamos buscando un documento, y…

—¡Os estáis metiendo cada vez más!

—No, sólo estamos…

Ella miró primero a uno, luego al otro.

—¡Malditos seáis los dos! Fui borrada a causa de lo que hicisteis, y ahora lo estáis haciendo de nuevo, y conseguiréis que yo salga perjudicada de nuevo. Uwef, me prometió, me juró que…

—Pero El Oráculo… —dijo Ael.

—¡Maldito sea El Oráculo también! No es más que un jodido programa. ¿Crees que le importa si es borrado? Probablemente tiene una copia de seguridad de sí mismo en alguna parte. No siente dolor, ni se despierta bañado en sudor frío porque está aterrorizado ante la idea de que el gobierno está intentando matar a su marido. —Sus mejillas estaban húmedas ahora; dio un tirón a uno de los almohadones del sofá y lo envió de un puntapié al otro lado de la habitación—. ¡Malditos seáis todos! Vosotros dos, El Oráculo, el gobierno, ¿por qué no os dejáis los unos a los otros en paz…?

*BIIP*

Cerró los ojos y escuchó.

#Atención. Los documentos de los que hablamos antes han sido hallados y retransmitidos a los bancos de datos. La reacción pública inicial es abrumadoramente a nuestro favor. La Directora de la Coalición está a punto de pronunciar un discurso por holovisión, que los portavoces prometen que será «de extrema importancia»#.

LAS DIEZ PRINCIPALES NOTICIAS DE LA ÚLTIMA HORA.

17 de junio de 2188; 12:00 EDT

Región de Nueva Inglaterra.

Titular
Precio
Subtitular

#1 · · · · · · · · · · · ·
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#1 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

JOVEN POLÍTICO EN ASCENSIÓN BAJO EL FUEGO DE LOS INFLUYENTES
.25
Grupos de presión fuertemente financiados que defienden intereses muy definidos están siendo organizados a un ritmo furioso en un intento de revocar el reciente decreto del VD/MA/IP Ade Emseneintiseis por el cual, a fin de ser dados a conocer a los media, todos los funcionarios públicos que ocupen puestos de decisión serán definidos como «celebridades», un decreto que permite una más profunda Investigación pública de sus vidas.

#2 · · · · · · · · · · · ·
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#2 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

LA COALICIÓN ACUSADA DE IGNORAR LA SOLUCIÓN MAR/SOL A LA AMENAZA DEL CO₂
.25
La Asociación de Consejeros por Lazo Electrónico acaba de publicar un estudio de hace un centenar de años que, acusa, la Coalición ha mantenido en secreto durante el último siglo, el estudio afirma que la combinación energía solar/hidrólisis del agua del mar resolvería la crisis del anhídrido carbónico con mucha efectividad.

#3 · · · · · · · · · · · ·
· · ·
#3 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

LOS CALLEJEROS SE ENFRENTAN A LA POLICÍA DE BOSTON
.20
La Dirección Uhuru-Episcopal de Seg/Pub de Boston se ha viste obligada a solicitar esta mañana la ayuda de otros partidos cuando los callejeros armados de arcos y flechas que se habían apoderado de la primera planta de un inmueble de coprops de la avenida de la Commonwealth rechazaron un asalto de la DUF/SP contra sus barricadas, ha admitido un portavoz UE en una conferencia de prensa celebrada a las 11:30 EDT de esta mañana.

#4 · · · · · · · · · · · ·
· · ·
#4 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

EL DOW CAE EN PICADO
.15
La inestabilidad de la situación política interior es citada como la causa de la brutal caída de quince puntos del índice Industrial Dow Jones durante la última media hora, según revelan fuentes de Wall Street.

#5 · · · · · · · · · · · ·
· · ·
#5 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

LA COALICIÓN DEFIENDE SU PLAN RESPECTO A LA SEXTA NAVE DAC
.10
Un portavoz visiblemente cansado de la Coalición salió al paso esta mañana de las críticas referentes a su estrategia para enfrentarse al sexto intruso dac, ahora a unos tres mil quinientos millones de kilómetros de distancia de L5, diciendo: «Nosotros no somos tan estúpidos como ellos».

#6 · · · · · · · · · · · ·
· · ·
#6 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

UN MIAMI SECO AMENAZA LA REPUTACIÓN DE LA EVACUACIÓN SOCIAL-TEC
.10
Mientras el huracán Dora se encamina a mar abierto, dejando en su estela sólo una breve lluvia sobre Miami, unos azarados meteorólogos de la DST/SP han revisado sus programas de ordenador en medio de acusaciones de engañar al público y gastar inútilmente el dinero de los contribuyentes.

#7 · · · · · · · · · · · ·
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#7 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

EL NUEVO FÁRMACO BAJO EL FUEGO ACADÉMICO
.10
En un artículo copyregistrado depositado en todos los principales bancos de datos a las 11:25 EDT de esta mañana, un equipo de investigadores de la Universidad de Zimbabwé informan de «problemas psicológicos significativos» entre los usuarios del nuevo producto farmacéutico de venta libre «TeleMejor».

#8 · · · · · · · · · · · ·
· · ·
#8 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

PROBLEMAS EN EL PARAÍSO
.10
Un fallo de programa ha alterado temporalmente el rumbo de todos los barcos automáticos de provisiones haciendo que pasaran de largo la isla hawaiana de Maui, lo cual ha traído como consecuencia un estado de profunda hambruna en partes de la isla, ha descubierto una investigación realizada por un equipo de noticias de la UCC.

#9 · · · · · · · · · · · ·
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#9 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

ESTALLA UNA PLANTA DE METANO EN MILÁN
.10
Una planta de reciclado de esta ciudad italiana ha estallado en llamas de siete pisos de altura cuando un tanque de metano sometido a excesiva presión estalló y el gas se incendió; no se han informado bajas, pero la onda de choque destrozó las ventanas de todos los edificios en un radio de seis kilómetros.

#10 · · · · · · · · · · · ·
· · ·
#10 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

LA DIRECTORA SE DIRIGIRÁ A LOS HOLOESPECTADORES
.10
Un portavoz de la oficina de la Directora de la Coalición de Direcciones Públicas ha anunciado que a las 12:15 EDT de hoy será transmitido «un importante discurso para anunciar trascendentales decisiones políticas».

Esta puesta al día ha sido proporcionada como un servicio público por todas las compañías de gestión de datos que participan en el BANKINF/UCC, una base de datos de noticias organizada y supervisada por la Dirección de la Unión de Consumidores y Ciudadanos de Información Pública.

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Gracias, y no olvide ser prudente.

XII

Ael estaba sentado en su estudio, mordisqueándose distraídamente la uña del dedo pulgar mientras observaba la pantalla de su ordenador. A través de la puerta abierta de la cámara del masi brotaba el aroma de escalopes fritos. Su estómago retumbó. Esperaba que Uwef terminara de preparar pronto el almuerzo.

El timbre de la puerta sonó.

—¿Puede ir usted, Uwef?

—Sí, claro. —Se oyó el cliquetear de los pasadores, el murmurar de voces—. ¡Hey, Ael! Hay un tipo en la puerta que dice que la Asociación de Residentes de Haven Manor tiene una reunión en el auditorio para hablar acerca de este asunto de la energía solar. Dice que habrá representantes locales de la CCU, del Social-Tec y de un par de otros. Desea saber si usted y Emde van a ir.

—¡Que no cuenten conmigo! —gritó Emde desde su despacho.

Ael hizo girar su reclinador.

—Ni conmigo, Uwef.

—Entonces, ¿ninguno de ustedes dos tiene el menor interés en el mantenimiento de la democracia?

—Oh, vamos. De hecho, estoy votando en este preciso momento. —Volvió a hacer girar el reclinador para mirar de nuevo la pantalla del ordenador. Bien, iba a votar. Tan pronto como pudiera decidir por quién debía hacerlo…

En respuesta a la pregunta que había formulado a los partidos: «¿Qué se proponen hacer a la luz de las acusaciones de que la Coalición ignoró la solución mar-sol al problema del CO2?», sólo la respuesta de un partido había sido: «Disolver la Coalición». Pero eso apenas contaba, porque el Partido del Renacimiento Americano respondía así a casi cualquier pregunta. Ael nunca había podido estar seguro de si era su plataforma oficial o simplemente mala programación…

Los otros treinta y siete partidos activos en Nueva Inglaterra ofrecían todos variaciones sobre un tema distinto, expuesta quizá en su forma más enérgica por los Mariano-Vegetarianos: «En vista de algunas alegaciones extremadamente graves que han sido hechas públicas, relativas a una decisión tomada por la Coalición hace casi un siglo, el Partido Mariano-Vegetariano recomienda la formación inmediata de una comisión independiente con poderes bastantes para investigar todos los aspectos de esa decisión y las consecuencias de ella resultantes».

—Lo cual es lo mismo que decir —había murmurado Ael para sí mismo— estudiarla hasta la muerte. Y quizá la gente termine olvidando el asunto.

Revisó de nuevo la lista, esperando hallar algún partido hacia el que dirigir su voto aparte el Ren-Am (jamás votaría a aquellos lunáticos), pero ninguno parecía dispuesto a comprometerse con algo que fuera más allá de una «profunda investigación».

—En otras palabras —siguió murmurando para sí mismo—, todos parecéis estar reaccionando, aunque ninguno de vosotros parezca dispuesto a hacer nada. —Quizá debiera presentarse él. Hachveinte lo había considerado un candidato viable. Y sabía malditamente bien cómo iba a votar él si resultaba elegido…

Tecleó: PREGUNTA: SONDEOS, RECIENTES, TEMA: ACUSACIONES CONTRA LA COALICIÓN.

El índice parpadeó: UNO. GALLUP/HARRIS. 17/6/88; 11:45EDT. VER (S/N).

Pulsó la tecla «S».

17 de junio de 2188

Copyright © 2188 by Gallup/Harris, Inc.

Encuesta sobre la opinión de los norteamericanos acerca de la cuestión: ¿Tenían derecho a encerrarnos dentro de nuestras casas? El ordenador de sondeos contactó con 2847 hogares norteamericanos entre las 10:00 y las 12:00 horas EDT del 17 de junio de 2188. El margen de variación de este sondeo se estima en un ±2,5 %; ±3,3 % si se comparan esos resultados con los de anteriores sondeos.

PRIMERA PREGUNTA:

¿Conoce las acusaciones de que la Coalición retuvo un informe científico que afirmaba que el agua del mar y la energía solar proporcionaban la solución óptima a las dificultades de la polución por CO2?

Sí: 39 %

No: 51 %

No está seguro: 8 %

No sabe, no contesta: 2 %

SEGUNDA PREGUNTA (hecha a aquéllos que conocían las acusaciones):

¿Cree en esas acusaciones?

Sí: 63 %

No: 17 %

No está seguro: 18 %

No sabe, no contesta: 2 %

TERCERA PREGUNTA (idem a la segunda):

¿Debería ser disuelta la Coalición?

Sí: 72 %

No: 23 %

No está seguro: 1 %

No sabe, no contesta: 4 %

Ael silbó suavemente para sí mismo. Quien fuera que había sugerido aquella estrategia sabía lo que estaba hablando. Si las cosas se mantenían así…

—¡Uwef! ¡Ael! Oach Inoventinueve está a punto de hablar.

Se encaminó a la sala de estar. Emde estaba ya sentada a un extremo del largo diván; él se sentó en el otro. Uwef se dejó caer en el sofá frente a ellos, en el extremo más alejado de la sala. Evitando mirarse, se concentraron los tres en el holocubo en medio de la habitación, que se iluminó cuando Ael murmuró: «Holovisión enciende» y a los pocos momentos se llenó de reflejos de caoba.

Tras el enorme y despejado escritorio se sentaba Oach Inoventinueve, la Directora de la Coalición de Direcciones Públicas. Era una mujer vieja, de aspecto frágil, vestida de púrpura y diamantes. Su pelo corto y blanco enmarcaba una frente ancha y alta y unos tranquilos ojos castaños. Habló con voz cansada pero bien modulada; infundía inteligencia y convicción en cada palabra.

—Acabo de ser informada —miraba directamente al holoobjetivo— de un complot para impugnar la integridad de todas las redes de datos del mundo.

—Oh, vamos —dijo Ael—, sácate los guantes.

—¿Esperabas alguna otra cosa? —dijo Emde.

—Un grupo de conspiradores ha desarrollado el software necesario para insertar cualquier tipo de información falsa que deseen en los bancos de datos públicos. ¡Esto es horrible!

—¡Hey! —Uwef arrancó la pestaña de apertura de otra cerveza—. Está hablando de mí. Yo no soy horrible. —Tiró la lata vacía a la imagen holovisada; la cruzó y fue a golpear contra la pata de la mesita de café.

—Pare, Uwef —dijo Emde.

Aferrando los brazos de su sillón, la Directora se inclinó hacia delante.

—Nuestra civilización está edificada sobre la rápida difusión de una información veraz. Los conspiradores buscan minar sus cimientos, y haciéndolo, amenazan con derribar toda la civilización.

Emde emitió un sonido ultrajado, pero cuando Ael la miró se apresuró a decir:

—Sólo porque mienta apenas abre la boca no voy a mostrarme de acuerdo con lo que estáis haciendo.

Oach Inoventinueve seguía hablando:

—… y no sin mucha meditación preliminar, el inmediato arresto de todos los que se sepa que están implicados. Prometo al público que los conspiradores serán tratados con la compasión que merecen los locos, puesto que eso tienen que ser, pero no se permitirá nunca más que esa pobre gente enferma altere el firme fluir de la verdad.

—Empezaron bien arrestando a toda esa gente de la propia Coalición —dijo Ael—. Su único error fue volver a dejarlos libres.

—… es evidente y pernicioso que le hubiera sido posible a la Coalición resolver el problema del anhídrido carbónico a través de la energía solar y el agua del mar. Desearía poder identificar exactamente para todos ustedes qué otras informaciones falsas ha depositado ya ese grupo en los bancos de datos del mundo. Desgraciadamente, con gran habilidad y astucia, han sabido entremezclar sus mentiras con la verdad pública. Será necesario que la Coalición revise todos los datos que se hallan archivados en la actualidad, y purgar los registros de toda contaminación.

Ael frunció el ceño. Aquello se parecía demasiado a la China imperial, donde los fundadores de las dinastías reescribían los libros de historia para arrojar a sus inmediatos predecesores al lodo y legitimar así sus propios derechos al trono. Y la Directora, con sus constantes invocaciones a la palabra «verdad», le recordaba a Humpty Dumpty, cuyas palabras significaban exactamente lo que él quería que significasen.

—Uwef, ¿pueden «purgar los registros»?

—Seguro. —El viejo eructó—. Con mucha gente, mucho tiempo y mucho dinero, seguro. La cuestión es: ¿pueden mantenerlos purgados? Y la respuesta es: creo que no.

—Silencio. Escuchen —dijo Emde. Señaló hacia el holocubo.

—… la frase «Acceso temporalmente prohibido». Esto, inevitablemente, causará algunos pequeños inconvenientes, pero la información que busquen la encontrarán seguramente a su disposición en otros bancos de datos. De cualquier modo, les aseguro que los comités de revisión completarán su abrumadora tarea tan pronto como les sea posible, y les animo a cooperar con todo su entusiasmo.

—¿Van a cerrar los bancos de datos? —dijo Ael, incrédulo.

—Van a intentarlo —dijo Emde.

Uwef eructó.

—Fracasarán.

La expresión de la Directora se suavizó. Alzó una mano de delicados huesos hacia la cámara de holovisión, como invitando.

—A los conspiradores les digo: Por favor. Sabéis quiénes sois. Sabéis que necesitáis ayuda. Podemos proporcionárosla, y estamos dispuestos a hacerlo. Llamadnos. Dejad que os ayudemos.

Se enderezó, luego:

—Gracias. Y buenas noches.

La imagen rieló y se disolvió en nieve multicolor. Ael se mordisqueó la uña del pulgar mientras aguardaba a que aparecieran los comentaristas con sus análisis estándar, como ocurría siempre tras una comunicación oficial.

En vez de ello, una voz de barítono anunció:

—Proseguimos ahora con nuestra programación habitual.

La sintonía de la serie NIÑOS CONDENADOS llenó la sala de estar.

—Holovisión apaga —dijo Ael. Se reclinó en el diván, dejó que su cabeza se apoyara blandamente en el respaldo. Miró al techo—. ¿Habéis observado que ni una sola vez ha mencionado a ORA:CLE ni a la ACLE?

—¿Tenía que hacerlo? —dijo Emde—. Todo el mundo sabe a quién se refería.

—Seguro, pero había pensado…

—Tiene miedo —dijo Uwef llanamente.

Ael alzó la cabeza y miró al refugiado.

—¿Qué quiere decir con esto?

—Piense en ello. Tenemos a esa dama: su palabra es ley, nadie disiente nunca de ella y nada interfiere nunca con ella… Luego, de pronto, una de sus intrigas empieza a asomarse a la luz pública. No puede imaginar cómo ha podido ocurrir…, se supone que ustedes no sabían nada. No se preocupa, sin embargo. Puede contener el problema manteniendo los datos fuera de los bancos. Pero aparece en los bancos, pese a todo. Y ella no puede conseguir que los ordenadores averigüen quiénes son ustedes. Más que eso: de pronto un dato de información absolutamente crucial, que se suponía estaba profundamente enterrado para un millón de años, aparece en todas las pantallas de noticias. Póngase en su lugar. Creía tenerlo todo bajo control, no fuera de control. ¿No tendría usted miedo?

—Supongo que sí…

Emde se dirigió hacia la ventana y se reclinó contra ella.

—¡Hey!

Ael alzó rápidamente la vista.

—¿Qué?

—Cuatro dacs, volando en fila india calle abajo, justo por encima de las copas de los árboles… No, no te levantes, acaban de doblar una esquina. Uno de ellos llevaba una de esas cosas, cómo lo llamáis…, un detector de metales. Me pregunto por qué.

—¿Quién puede imaginar lo que piensa un dac? —dijo Uwef—. Dígame, Ael: ¿vio ese artículo de ayer, sobre una xenopsicóloga de Ciudad de México? Afirma que los dacs son cazadores…, no predadores, sino más bien cazadores deportivos. La Tierra es su reserva de caza, y nosotros…

La puerta se abrió de pronto. Tres fornidos policías agitando porras aturdidoras se dispersaron por la sala de estar.

—¡Todo el mundo quieto!

Por un breve instante, Ael sintió el impulso irresistible de correr en busca del arma alienígena. Se quedó sentado, inmóvil. Aunque pudiera alcanzarla antes de ser arrastrado hacia atrás y golpeado hasta la inconsciencia, nunca podría escapar. Con un suspiro, se puso en pie, las manos sobre la cabeza.

—Ajá, eso es —dijo el que llevaba el mando—. Tranquilos; que nadie oponga resistencia, y no habrá heridos. —Hizo un gesto con su porra—. De acuerdo, ustedes dos, atrás.

—¿Yo? —dijo Ael.

—¡Sí, muévase! Usted también, señora. Su amigo tiene derecho a una llamada telefónica; más pronto o más tarde sabrán donde está.

Los otros dos agarraron a Uwef Denoventi y lo arrastraron hacia la puerta de entrada.

LAS DIEZ PRINCIPALES NOTICIAS DE LA ÚLTIMA HORA.

17 de junio de 2188; 13:00 EDT

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Gracias, y no olvide ser prudente.

XIII

La puerta se cerró tras los policías y su presa. Emde miró a Ael con una mirada severa, la mantuvo durante largo rato, luego agitó la cabeza.

—Maldito seas. —Lo dijo tranquila y fríamente, como un cuchillo surgido de las sombras.

Sorprendido, Ael parpadeó, pero no dijo nada mientras intentaba evaluar su estado de ánimo, lo que había querido decir realmente. Sus ojos entrecerrados y su encajada mandíbula le herían con silenciosas acusaciones. Se envaró.

—¿De qué estás hablando?

La voz de ella se elevó por encima de lo normal.

—Lo sabes condenadamente bien… ¡ay! —Se tapó los oídos y cerró con fuerza los ojos. Inspiró profundamente, y dejó escapar con lentitud el aire. Luego volvió a abrir los ojos. Brillaban doloridos. En un tono más bajo continuó—: Sabes condenadamente bien de qué estoy hablando.

Él tuvo que admitir que sí.

—¡Por el amor de Dios, Emde! ¿Cómo es que no me han arrestado a mí, si se trata realmente de eso, eh? Quiero decir: como señaló la Directora, ha emitido una orden de arrestar a todos los tipos subversivos. Y tres policías entran a la carga en un apartamento cuya mitad está registrada a mi nombre, me miran directamente al rostro…, y se lo llevan a él. Quiero decir: si vinieron aquí a efectuar arrestos policiales, ¿no crees que tenía que haber sido a mí a quien se llevaran? —Incluso mientras cerraba la boca, recordó que, según El Oráculo, el borrado que había hecho Uwef del código VEI en la ID\Af de Ael había ocultado completamente a Ael de los ojos de la Coalición. Decidió no mencionar aquello. No tenía sentido debilitar sus propios argumentos.

—¡No! Ellos… —Emde enrojeció y se calló, tartamudeando, obligada a aceptar su lógica aparente. Se ajustó ostentosamente las orejeras.

Él guardó silencio. Una amarga experiencia le había enseñado a no forzar nunca una ventaja retórica con ella…, lo único que haría Emde sería clavar sus tacones en el suelo y defender su posición con más fuerza aún. Nadie excepto Emde Ocincuenta podía hacer cambiar de opinión a Emde Ocincuenta.

El brillo de sus ojos vaciló; sus hombros se hundieron un poco.

—No sé —dijo. Miró la moqueta, luego a él, luego la pared—. Tendrían que haberte arrestado a ti. Y no lo hicieron. Y eso significa… —Su voz se hizo pausada, pensativa—. Eso significa: uno, que no lo han detenido por el trabajo que hizo para ti, o dos, que sí ha sido por eso pero no saben todavía que tú estás metido en ello, o tres, que sí lo saben pero el pelotón con la orden de arrestarle a él ha llegado aquí antes del que lleva la orden de arrestarte a ti, o cuatro… ¿Pero qué importancia tiene esto? Quizá no sea culpa tuya, pero lo es, estoy segura de ello, y si alguno de los dos me hubiera escuchado… Si simplemente os hubierais mantenido fuera de esto, os hubierais quedado tranquilos como os dije y hubierais dejado que los otros idiotas hicieran el mártir… Pero no, teníais que hacerlo, los dos…

—Emde, Emde… —Avanzó y la abrazó. Tuvo la sensación de abrazar un vibrante haz de cables—. Emde, mira, estás alterada, estás furiosa, no te culpo por ello, pero no puedes ver…

Ella le apartó. Su mandíbula se tensó; su rostro se enfocó en algo más allá de las ventanas.

—Voy a sacarlo de ahí.

Ael asintió.

—Por supuesto. Tan pronto como nos haga saber dónde está, llamaremos a nuestro abogado y…

—No. Voy a hacer que escape.

Ael frunció el ceño. Ella no podía haber dicho lo que creía que había dicho. O no podía haberlo dicho en serio.

—¿Tú vas a qué?

—Hay un teleoperador en Hartford que posee una flota no registrada, y se dice que es capaz de hacer cualquier cosa. Es caro, pero muy bueno, y es lo que se necesita en una situación como ésta, alguien que sea realmente bueno.

Él sintió deseos de echarse a reír, pero ella hablaba completamente en serio. Aquello lo petrificó. Emde Ocincuenta, práctica y pragmática, nunca se había dejado llevar por la fantasía. ¿Estaban afectándola los sedantes?

—Doc —dijo suavemente—, eso es imposible.

Ella le lanzó una mirada de absoluto desdén.

—Nada es imposible.

Preocupado ahora, porque, una vez decidida, Emde se convertía en una fuerza imparable, adelantó una mano para acariciarla, para devolverla a la tierra.

—Esto no es el salvaje Oeste. La celda de Uwef estará probablemente a doscientos metros bajo tierra. ¿Cómo vas a conseguir llegar hasta allí? ¿Haciendo una reserva? «Sí, me gustaría alquilar un taxi para dentro de dos meses a partir del lunes, es para ayudar a un amigo a escapar de prisión». Vamos, doc.

—¡Estoy hablando en serio! —Apartó la mano de él de su hombro—. Pero tienes razón. No estoy pensando con claridad. Es ese pánico ciego que hay dentro de mí el que me hace desear correr en círculos gritando con todas mis fuerzas. Pero necesito… Necesito sacar a Uwef de esto, eso es lo que necesito. Y relajarme. —Empezó a caminar de un lado a otro, enlazando los dedos y apretándolos con fuerza hasta que sus manos empezaron a temblar—. Ajá. Relajarme. Sólo necesito un poco de paz y tranquilidad, eso es todo. Y sacar a Uwef de esto. Dios, odio tener que arreglar lo que tú embrollas. Pero no puedo utilizar el teleoperador de Hartford. Ése es tu estilo. Enfrentarte al sistema. Lanzarte de cabeza. Oh. Hay una manera mejor.

—Seguro. Llamar a un abogado. Para eso están.

—Sólo si ellos permiten que Uwef nos llame. —Se pasó las manos por el pelo, revolviéndolo un poco más—. Pero apuesto a que no se lo permitirán. Así que tendré que pensar en alguna otra cosa, algo dentro del sistema…, que lo deje libre.

Él dejó escapar el aire en un suspiro.

—Amor, estás agotada. ¿Te preparo alguna cosa? Algo de beber, un poco de…

—Pregúntale al Oráculo dónde está Uwef.

El desánimo estrujó el estómago de Ael.

—¿Estás bromeando?

—Sólo te tomará un minuto. Simplemente entras en tu estudio, te sientas, y le pides que lo busque para ti.

Así que la máquina ya estaba en marcha.

—Bueno, yo…

—No deseas liberarlo, ¿verdad? —Le escrutó con unos ojos duros y hostiles—. Te gustaría más que lo mantuvieran encerrado para siempre, ¿verdad?

—Yo… —La acusación le tocaba en un punto demasiado sensible para arriesgarse a una discusión—. De acuerdo, lo haré. Dame un minuto. —Fue a su estudio, se dejó caer en su reclinador, y lo echó del todo hacia atrás. Cerró los ojos.

Hey, Oráculo.

#¿Sí, señor?#

Uwef Denoventi acaba de ser arrestado.

#¿Y usted sigue en libertad? Qué afortunado#.

¿Puede averiguar dónde está?

#Un momento#.

Permaneció sentado en la oscuridad, aguardando, mientras voces de fondo se murmuraban entre sí. No podía descifrar qué estaban diciendo. Estaba demasiado cansado para esforzarse en comprenderlas. Estaba demasiado cansado para casi todo.

Había perdido demasiado en los últimos dos días. Si Emde acababa de perder enteramente la cordura, él se volvería loco también.

¿O ya lo estaba? Oh, aquél era un pensamiento lúgubre e inquietante. En las últimas cuarenta y ocho habían ocurrido cosas irracionales, cosas lo bastante terribles como para volver loco a cualquiera…, pero cosas tan poco plausibles que adquirían más sentido cuando eran consideradas como los desvaríos de una imaginación trastornada. ¿Era posible que él, Ael Elochenta, se hubiera vuelto realmente loco, y lo hubiera imaginado todo?

No lo creía…

#¿Señor Ael Elochenta?#

Ah. ¿Dónde está?

#¿Está usted seguro de que fue arrestado?#

¡Sí! Los policías se lo llevaron de mi propia sala de estar.

#No hay ningún registro de esto en ninguna parte. Más aún, ni siquiera hay una orden para arrestarle. Todas las Direcciones de Seguridad Pública con jurisdicción en su localidad manifiestan ignorancia respecto al lugar donde pueda encontrarse. La única localización suya en los archivos es en el apartamento de usted#.

Oráculo, hay algo que va muy mal aquí.

#Sí#.

¿Sugerencias?

#Sólo que contacte de nuevo conmigo dentro de unas horas; mientras tanto, intentaré otros caminos para localizarle#.

De acuerdo, gracias.

#A su servicio#.

Cortó la interface. Emde estaba hablando con alguien en la sala de estar. En vez de interrumpirla con una llamada, se levantó y se dirigió hacia allá, entrando en el momento en que ella, de espaldas a él, le estaba diciendo a L’i Hachveinte:

—Lo siento. Ael se fue esta mañana, y nadie sabe dónde está.

L’i miró a Ael por encima del hombro de Emde. Sus ojos parecían normales; su forma de hablar, no dopada. Alzó una blanca ceja y dijo:

—Oh, creo que yo sí lo sé.

Ael hizo una mueca. Se dio cuenta que enrojecía.

—¿De veras? —dijo Emde con voz enérgica—. Bien, si lo ve…

—Lo estoy viendo.

Ael carraspeó.

—Esto, Emde…

—Ahí está, directamente detrás de usted —dijo L’i.

Emde se volvió, con su rostro convertido en una furiosa máscara.

—¿Qué pasa contigo, tienes ansias suicidas? ¿Cómo te atreves a salir cuando alguien…?

—Emde, no sabía que estuvieras…

—Bueno, ¿qué esperas que haga, que le diga a todo el mundo qué…?

—Pero no tenías necesidad de…

—¡Soy tu esposa, maldita sea, tenía que hacerlo! —El dolor crispó su expresión; se apretó los oídos con las manos—. Tenía que hacerlo, yo…

—Em…

—Tranquilo, Ael. —Cuando no estaba dopada, L’i podía hablar con un tono completamente autoritario—. Y usted, Emde, si fuera tan amable. Por favor, escúcheme, Emde, comprendo lo que está intentando hacer. Creo que es maravilloso. Y estoy de acuerdo con usted: sería mucho mejor si nadie supiera que Ael está aquí.

—Bueno, ahora que usted lo sabe…

—No, por favor, escúcheme. Todo el edificio está de parte de Ael. Es difícil que gane el Premio al Residente Más Popular, pero aquéllos que le conocen confían en él. No le volverán la espalda. Se lo prometo. Nadie cree que los problemas que han tenido estos últimos días hayan sido coincidencias: un dac, un láser holofónico que se vuelve loco, ¿una bomba? No. La gente de aquí cree que alguien, probablemente la Coalición, está intentando matar a Ael. Estamos dispuestos a ayudar a protegerle. No se preocupe, Emde. Puede que no seamos amigas, pero somos vecinas.

—Yo… —Emde se dejó caer en un sillón y apoyó su cabeza contra el acolchado respaldo—. No sé qué decir.

—No necesita decir nada. Sólo…

—¡Atención!

Se volvieron hacia la holovisión, que agitó sus espirales de color sin ningún significado, coagulándolas en la imprecisa imagen de un hombre joven.

—¡Atención! Por favor, disculpen la interrupción, pero estamos seguros de que vamos a ser obligados a salir del aire en cualquier momento.

El hombre tenía el pelo negro, una nariz aguileña, unos labios gruesos fruncidos en un hosco gesto. No era un rostro familiar, pero algo en su voz le recordó a Ael… Casi hubiera podido poner el dedo en la llaga.

—Vamos a ser obligados a salir del aire porque vamos a presentarles una prueba incontrovertible de que miembros de nuestro gobierno están en confabulación con los dacs. Más aún: que esos miembros de nuestro gobierno fueron quienes invitaron a los dacs a nuestro planeta.

Con la boca abierta, L’i se dejó caer en el sofá.

—Les exhortamos a que se declaren en huelga. Estamos pidiendo una huelga general a nivel mundial, con efectos inmediatos, e indefinida hasta que el último empleado de la Coalición haya dimitido, y hasta que los distintos partidos hayan nombrado una comisión independiente y de confianza para investigar los crímenes cometidos por la Coalición contra la humanidad.

Ael hizo chasquear los dedos. La forma de hablar del hombre. Lo había oído antes. En interface. Hablando rápida y persuasivamente. El hombre era un seeley. Y si decía que tenía pruebas…

—Guardaremos las pruebas escritas para más tarde. Si somos obligados a salir del aire, por favor búsquenlas en cualquier banco de datos bajo el titular: LOS CRÍMENES DE LA COALICIÓN.

Emde murmuró:

—Ael, no me dijiste…

—No lo sabía.

L’i miró del uno al otro, pero guardó silencio. El hombre en el resplandeciente cubo continuó:

—Me gustaría mostrarles un holoclip. Creo que en él reconocerán el cuartel general de la Coalición en Nueva York.

Un dac aleteaba a lo largo del cañón de acero y cristal; luego se detuvo, muy alto con respecto al suelo, ante un edificio donde docenas de banderas se agitaban al suave viento. En una planta cerca de la parte superior del rascacielos se abrió una ventana.

—La ventana —dijo el hombre— corresponde a la oficina privada de la Directora de Inteligencia de la Coalición.

El dac voló hacia ella y desapareció en su interior.

La ventana se cerró.

La holovisión quedó vacía

LAS DIEZ PRINCIPALES NOTICIAS DE LA ÚLTIMA HORA.

17 de junio de 2188; 14:00 EDT

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Gracias, y no olvide ser prudente.

XIV

—Ahora lo comprendo. —Ael miró por encima de su hombro a Emde y a L’i—. ¿Sabéis qué significa esto?

—El Social-Tec es quien tiene normalmente el mejor tiempo de respuesta —dijo L’i.

Emde agitó la cabeza.

—El UE es casi tan rápido, y ofrece mejores comentarios. ¿Qué es lo que tenemos que saber, Ael?

—Por qué intentaron matar a los seeleys. —Terminó de ajustar el monitor de la holovisión del ordenador del apartamento. Mientras el cubo se llenaba de girantes torbellinos de color, el ordenador empezó a rastrear todos los canales de noticias y por cable. Si encontraba alguna holoemisión relativa a las acusaciones contra la Coalición, la dirigiría a la holovisión para mostrarla—. El complot no tenía ningún sentido hasta que vi ese clip.

Emde frunció el ceño y empujó su rubio cabello hacia detrás de sus orejas con ambas manos para reajustar la posición de sus orejeras.

—¿Estás diciendo que eso tenía sentido?

—Doc, no sé por qué la Coalición está conspirando con los dacs…

—Cualquier quinceañero un poco listo podría trucar ese film —dijo L’i.

—Lo sé, pero… —Inspiró profundamente—. Mirad, hemos probado que la Coalición está intentando matarnos. Puesto que la mayor parte de nosotros somos apolíticos, la única razón posible es que somos básicamente investigadores. Los veinte mil. Y buenos además. Más pronto o más tarde, con veinte mil personas hurgando en los registros oficiales en busca de otras cosas, alguien terminaría tropezando con esa conexión dac. Probablemente han estado eliminando a todos aquellos cuyas investigaciones los han llevado cerca de algún indicio.

L’i alzó una ceja.

—¿Los estudios sobre el Asia Oriental?

—Hey. —Ael abrió las manos—. Puede existir algún documento en algún archivo que compare a los dacs con los ingleses del siglo XIX en China…, o con nosotros en el Japón de los Tokugawa. Una «palabra clave» en la búsqueda podía revelarlo todo…, o, lo cual sería casi tan malo desde su punto de vista, mostrar el hecho de que existe pero es una información clasificada, lo cual despertaría mis sospechas y me haría pensar en obtener una copia, y… ¿Ve a dónde quiero llegar?

Sonó el holófono. Ael fue a cogerlo. Sonó el timbre de la puerta. Dudó, pero las dos mujeres se estaban poniendo ya en pie. Siguió avanzando hacia el holófono…, luego se detuvo bruscamente.

—Podría ser la policía —dijo.

Por un momento los tres parecieron hundir sus raíces en la moqueta. El holófono sonó dos veces más mientras intercambiaban confusas miradas. Finalmente, L’i señaló la cocina.

—Ael, vaya a esconderse ahí. Emde, responda al holófono. Yo me encargaré de la puerta.

Emde asintió y fue al holófono.

En el vestíbulo, L’i dijo:

—Vídeo.

—Averiado.

—Maldita sea… Abre, pues.

Ael se metió en la cabina del masi en el momento en que la puerta de entrada se abría hacia dentro. Atisbó a través de la rendija. L’i retrocedió, sonriendo. El señor B’jot Uwun y la vieja señora M’te Emdiez entraron; ella iba cogida del brazo de él. Uwun llevaba su omnipresente tablilla. Nada amenazador por aquí, pensó Ael, saliendo de la cabina.

—Hola, amigos.

B’jot Uwun agitó su tablilla hacia Ael.

—¡Ael, acabamos de oír las noticias! Alucinante, tener a los Electores del partido en la Coalición en connivencia con el enemigo… Me he hecho cargo de hacer circular una petición exigiendo el inmediato desalojo de la actual Coalición y la instauración de…

—Ael —dijo Emde desde el estudio—, es tu madre por la línea dos.

—Discúlpeme, B’jot, pero…

—Oh, salude a su madre de mi parte —dijo la señora M’te Emdiez. Olía a hamburguesas y a jazmines pasados—. Ha pasado tanto tiempo desde que nos sentamos y tuvimos una buena charla juntas.

—Oh… —Era una noticia para Ael el que M’te Emdiez y su madre se conocieran, pero borró la sorpresa de su rostro—. Seguro, se lo diré. Esto…, pónganse cómodos. —Hizo un gesto hacia el sofá.

B’jot Uwun hizo una inclinación de la cabeza hacia M’te Emdiez.

—Después de usted, querida.

—Gracias. —Sonrió tontamente.

Ael se dio la vuelta, ocultando su expresión de regocijo, y se dirigió al holófono de su estudio.

—Hola, mamá. Oh, la señora M’te Emdiez me pide que te transmita su saludo.

—¿Esa vieja cotorra? —Bufó su desaprobación—. Veo que no estás en la cárcel, después de todo.

—¿Esperabas que estuviera allí?

—Francamente, sí. Se llevaron a uno de mis vecinos esta misma tarde.

—¿Un seeley? —dijo rápidamente.

—Sí. Resultó que yo estaba en el rellano cuando lo sacaron. Le habían golpeado más bien brutalmente, Ael. Estaba completamente sin sentido y cubierto de sangre. Dudo que sobreviva.

—Mamá, ¿llamaste sólo para contarme esto y animarme un poco?

—En realidad no. Llamé para decirte que si tienes algún lugar donde esconderte, te aconsejo que vayas allí de inmediato. Escóndete, Ael. Hay cosas agitándose en la oscuridad, y van detrás de ti.

—Oh, gracias. —Hizo una mueca—. Necesitaba oír eso.

—También llamé para decirte que, aunque quizá sea demasiado tarde, nuestro edificio acaba de elegir seis nuevos representantes, cada uno de los cuales ha jurado echar a los Electores de su partido en la Coalición. Como he dicho, puede que sea demasiado tarde…, pero aquéllos de vosotros que puedan desaparecer durante un tiempo tal vez sobrevivan a esta… esta… purga. —Agitó preocupada la cabeza—. Debería cortar. Estoy segura de que tienes cosas de las que ocuparte antes de irte. Buena suerte, Ael.

La esfera desapareció.

Permaneció sentado, pensativo. Hubiera podido esperar a que le dijera adiós.

El holófono sonó de nuevo. Su dedo pulsó automáticamente el botón de respuesta. Un hombre desconocido con un rostro redondo y una fina cabellera castaña le miró desde la esfera.

—¡Ael Elochenta, como que vivo y respiro!

Rechinando los dientes, deseó que sus dedos hubieran estado llenos de artritis.

—Hum…

—Soy Cebe Oventidos, periodista del Canal 11 de Nueva York. Encantado de poder contactar con usted…, no le importará que grabe esto, ¿verdad? —Antes de que Ael pudiera responder, prosiguió—: En realidad llamé para conocer la reacción de su esposa acerca de todo lo que está ocurriendo, pues imaginé que estaría usted arrestado o escondido como todos los demás…

—¿Como todos los demás?

—Todos los demás seeleys. No he podido encontrar a ninguno de ellos. Mire, sólo unas cuantas palabras para las noticias de esta noche, ¿eh? Déjeme preguntarle, Ael: ¿qué opina de las medidas que ha tomado Oach Inoventinueve esta mañana? Ya sabe, la refutación de la solución sol-mar, los arrestos de los seeleys, la purga de los bancos de datos, todo eso. ¿Su reacción, por favor?

—¿Cree que estoy loco? Están arrestando a mis colegas, y usted pretende hacer público esto diciendo que me encontró en mi casa y…

—Infiernos, no, Ael. No vamos a hacer nada de eso. Vamos a sobreimprimir una cabina holofónica en torno a su cabeza, hacer parecer sin decirlo que está llamando usted desde la clandestinidad. Así que: ¿qué piensa de la Directora, eh?

Parpadeó. Necesitaba sopesar sus palabras antes de que salieran de su lengua. Tronar y maldecir debía ser exactamente lo que esperaba el periodista, y le parecería maravilloso, pero a largo plazo no le haría a Ael ningún bien.

—¿Qué me dice, Ael?

Habló lenta y cuidadosamente:

—Creo que ha actuado con precipitación. Por todo lo que sé de ella, es una mujer competente, una administradora metódica, y me resulta difícil creer que pueda mentir negando la autenticidad del informe del panel. Sospecho que cree sinceramente que nunca existió. Sospecho que alguien de la administración le hizo creer eso.

—¿Está diciendo entonces que la gente de la Coalición es la que miente al respecto?

—No, no estoy diciendo nada de eso. Estoy diciendo lo que sospecho. Es una diferencia.

—Entonces, ¿qué hay de los arrestos y las purgas, eh? Por cierto, ¿cómo se ha salvado usted?

—Creo que aún no han llegado a mí. En cuanto a los arrestos, francamente considero que son anticonstitucionales; espero que la Directora y su gente se vean pronto abrumados por una gran cantidad de demandas legales. Y las purgas, bueno, eso es lo que uno ordena cuando tiene buenas razones para creer que sus datos han sido contaminados. Oach Inoventinueve cree evidentemente eso. Para mí está equivocada: creo que los datos son correctos…, tendremos que esperar a ver lo que ocurre con esta Comisión que está nombrando.

—Oh —dijo Cebe Oventidos—. Ahora escuche, otra pregunta…

—¡Ael! —La voz de Emde sonó aguda y seca.

—Cebe, las cosas están un poco alteradas aquí en estos momentos. ¿Le importa si corto?

—No hay ningún problema, comprendo perfectamente, pero escuche, si se lo llevan, asegúrese de llamarme desde allá donde le lleven y volveremos a hablar de todo esto con mayor detalle, ¿de acuerdo?

—Sí, de acuerdo. —Sonaron fuertes pasos en la cocina.

—Estupendo, ha sido estupendo hablar con usted. Mucha suerte, Ael.

La esfera del holófono se esfumó en el momento en que la puerta de la cabina del masi se abría. Tras ella llameó un uniforme azul. Una voz profunda retumbó:

—¿Ael Elochenta?

Estuvo a punto de saltar hacia el pasillo, pero se mantuvo sentado, inmóvil. Si la Coalición había llegado hasta él, habría guardias bloqueando el rellano fuera del apartamento.

—¿Sí?

Era el policía del edificio. Hizo una inclinación de cabeza.

—Lamento molestarle, pero he oído las órdenes de la Directora de arrestar a todos los seeleys y…

—Y desea que yo le siga sin armar jaleo, ¿verdad? —Puso tanto sarcasmo como pudo en su voz.

—Infiernos, no. —El hombre frunció el ceño—. Trabajo para la propietaria de este edificio. Sólo quería que supiera, en caso de que esté pensando en hacer un corto viaje por aire, que al parecer hay un helicóptero en el tejado con una avería en el rotor, que bloquea la zona de aterrizaje. Lleva como una hora ahí, y un par de helicópteros de Seguridad han tenido que cambiar ya de opinión acerca de aterrizar. El tipo que lo pilota, es un 18-B, dice que está aguardando una pieza de repuesto de Nairobi, pero que la fábrica de allá lleva un retraso de una semana en el servicio de pedidos. He pensado que le gustaría saberlo. —Se llevó una mano a la insignia de la gorra y se fue.

Ael echó su reclinador hacia atrás, sintiendo que le bañaba un suave y agradable calor. Nunca se había dado cuenta de que sus vecinos se preocuparan tanto por él que se arriesgaran, aunque fuera discretamente, a enfrentarse con las autoridades. Pensar que alguien al que quizá nunca había visto desarmara un helicóptero en el tejado para que la pista de aterrizaje quedase bloqueada cuando llegara la policía… Pensar que un policía sería el primero en comunicárselo… Le hacía sentir terriblemente bien.

—Hey, Ael.

Alzó la vista, parpadeando.

—Oh, hola, Emde. Supongo que estaba meditando.

—No te culpo por ello. —Se apoyó en la pared, la imagen misma del cansancio—. Parece tan malditamente imposible: la Coalición intentando mataros a todos vosotros, la propia Directora tratando con los dacs… No sé, estoy empezando a creer que posiblemente tuviste siempre razón respecto a todo esto. Es una locura, pero es la opinión más sensata disponible.

—Lo sé, lo sé…, pero ha ocurrido antes.

—¿La Directora invitando a los dacs a entrar en su despacho?

—No, no, no…, el gobierno haciendo tratos por debajo de la mesa con el llamado enemigo. Rusia hizo lo mismo con Alemania en los años 1900, los chinos prácticamente lo convirtieron en una forma de arte…

—Nada de lecciones de historia en estos momentos, por favor.

—Sí, lo siento. —Bostezó, se estiró—. ¿Ha terminado la convención en nuestra sala de estar?

—Todavía están ahí, charlando. Todos desean saber lo que está ocurriendo.

—Nada todavía en la holovisión, ¿eh? Los censores deben estar haciendo horas extras.

—Querrían que tú les informaras.

—¿Cómo?

—El Oráculo, Ael. El Oráculo.

—Oh… —Por supuesto, tendría que haber pensado en ello. La estrategia publicitaria misma de ORA:CLE, Inc., era convencer a la gente de que ellos, los seeleys, tenían las respuestas a todo, y que la forma más sencilla, si no la más barata, de alcanzar la verdad, era teclear el número de ORA:CLE en su holófono—. Bueno…

—Oh, vamos. Les diré que se tranquilicen un poco para que puedas concentrarte.

—No es necesario…, basta con que cierres la puerta cuando salgas.

—De acuerdo.

Se hundió en la interface.

Hey, Oráculo: ¿qué es esa historia de la Coalición y los dacs?

#Sin comentarios#.

Aquello le sobresaltó de tal modo que casi perdió la interface.

¿Qué?

#Lamento afirmar que soy incapaz de comentar nada acerca de las alegaciones efectuadas recientemente por la holovisión#.

Pero tiene que saberlo todo al respecto…, quiero decir, se trataba de un seeley, ¿no?

#Señor Elochenta. Usted, más que nadie, debería saber que las reglas que controlan el anonimato…#

Claro, claro, lo siento. Pero.

#Quizá esta grabación pueda iluminarle algo#.

Desconcertado, guardó silencio. Zumbaban voces de fondo; repentinamente, dos de ellas pasaron a primer plano:

#Coloque simplemente una imagen encima de la otra, y ya lo tiene: un dac que viene a tomar café con la Directora#.

¿Cree realmente que la gente va a tragárselo?

#Estarán viéndolo con sus propios ojos, ¿no?#

Sí, pero…

#Veo que no lo comprende. Con eso no apuntamos hacia la persona que piensa. Y no estamos intentando alcanzar intelectualmente al Idiota Medio: apuntamos a las tripas. Les lanzaremos una imagen tan poderosa que incluso aquéllos que están convencidos de su falsedad serán incapaces de librar sus mentes de ella. Cuando oigan la palabra «Coalición», verán a ese dac cruzando esa gran ventana, y sufrirán un espasmo de repulsión#.

Ella nos matará por esto.

#Quizá. Pero puede que ésta sea la única manera de impedir que nos siga matando#.

Si los otros seeleys descubren alguna vez esto… No me gusta.

#No lo harán. Y a usted no tiene por qué gustarle#.

Maldita sea, es un error.

#No. Es una táctica propagandística muy establecida. La llaman «La Gran Mentira»#.

LAS DIEZ PRINCIPALES NOTICIAS DE LA ÚLTIMA HORA.

17 de junio de 2188; 15:00 EDT

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UN GRUPO PERTURBA LOS MEDIA CON MENTIRAS

Un grupo de pretendidos expertos no identificados ha intervenido deliberadamente todos los principales canales de comunicación y contaminado todos los bancos de datos significativos insertando megabytes de información falsa en el sistema; las autoridades esperan que la situación vuelva a la normalidad dentro de dos o tres días.

OTRO ACCESO TEMPORALMENTE PROHIBIDO

Esta puesta al día ha sido proporcionada como un servicio público por todas las compañías de gestión de datos que participan en el BANKINF/[…], una base de datos de noticias organizada y supervisada por la Dirección [………………… ] de Información Pública.

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Gracias, y no olvide ser prudente.

XV

En la sala de estar, alguien subió el volumen de la holovisión. Probablemente en beneficio de la vieja señora M’te Emdiez, que se negaba a subir el control de su audífono más allá del primer número.

A lo largo del pasillo y hasta el estudio de Ael llegó la tranquilizadora voz de bajo de un portavoz de la Coalición que leía, con aparente sinceridad, un documento preparado de antemano que negaba todas las acusaciones que había formulado la ACLE.

Era demasiado alto para Ael, demasiado alto y demasiado cierto. Mientras se levantaba para cerrar las puertas, se preguntó cómo los demás podían tolerarlo. Los imaginó a todos excepto a la señora M’te Emdiez frunciendo el ceño, golpeados hacia atrás por una oleada de sonido casi sólida. Podía comprender, como nunca antes lo había comprendido, por qué la mujer se había casado siete veces, por qué sus dos hijos se habían ido de casa tan jóvenes. ¿Quién podía vivir con aquello?

Luego volvió a abrir de golpe la puerta, recordando de pronto los delicados oídos de Emde… El sonido descendió hasta convertirse en un susurro. Ella misma debía haberse hecho cargo de la situación.

Volvió a sentarse en su reclinador y suspiró, dándose cuenta de que estaba intentando ganar tiempo. Más pronto o más tarde tendría que salir e informar, y no le gustaba pensar en ello. Deseaba no haber preguntado nunca al Oráculo la verdad. No tenía ninguna duda acerca de las intenciones asesinas de la Coalición hacia todos los seeleys del mundo…, pero tampoco tenía ninguna duda de que la ACLE había mentido acerca de la implicación de la Coalición con los dacs.

Y eso confundía aún más las cosas, puesto que eliminaba el único motivo concebible que podía haber tenido la Coalición.

A menos que… Agitó la cabeza. No. La Coalición no podía haberse sentido amenazada por los expertos de ORA:CLE, Inc. Aquello no era la China confuciana, donde la erudición confería poder. Aquello era el mundo real, donde lo único que proporcionaba la erudición era la habilidad de sobrevivir. El poder, como había dicho Mao, «brota del cañón de un fusil», y la Coalición era quien tenía los fusiles, reales o simbólicos, desde hacía más de un siglo.

Así que, ¿qué era lo que había empujado a la Coalición al homicidio? Podía comprender por qué la ACLE había recurrido a la Gran Mentira…, cualquier puerto en la tormenta y todo eso, y aquél era probablemente el clima más tormentoso por el que había navegado nunca ORA:CLE, Inc. Pero la Coalición…

No tenía sentido.

¿Y qué iba a hacer él ahora? No podía decirles a sus vecinos que el holoclip del dac y la Directora era un fraude. No se atrevía a decírselo a nadie. Tenía que mantenerse muy discreto al respecto, guardarlo para sí mismo…

¡Y sin embargo, maldita sea! Era un intelectual, consagrado a la persecución y difusión de la verdad. ¿Cómo podía él participar en una mentira tan atroz como aquélla?

¿Cómo podía no participar? Revelar lo que era sería incurrir en la hostilidad de los no afiliados, teñiría de dudas con el mismo pincel la otra y más importante verdad. La población en general se volvería de espaldas a la ACLE, se taparía los oídos mientras los seeleys seguían muriendo a su alrededor.

—¿Ael?

Alzó la cabeza con un sobresalto.

—¿Eh?

L’i Hachveinte estaba de pie en la puerta, con una mano en el pomo.

—Su rostro se retuerce como si sufriera perlesía… ¿Tiene problemas para salirse?

Fraseó su respuesta de una forma que, sin dejar de ser una media verdad, sirviera para engañarla.

—En estos momentos precisamente estoy teniendo un montón de problemas.

Ella abrió la boca, pero fuera del edificio se oyó ruido de motores, como luchando trabajosamente contra una pesada carga. De pronto se convirtieron en un ronroneo. La mujer miró por encima de su hombro hacia la sala de estar. Se oyó ruido de metal estrellándose contra la calle. Sus ojos se desorbitaron. Echó a correr.

Ael se levantó y la siguió. Un gran rugido hueco sacudió Haven Manor.

Emde gimió, mientras la voz de B’jot Uwun se convertía en un agudo chillido:

—¡Dios mío, está ardiendo!

Llegó a la sala de estar tras los talones de L’i. Los otros se apiñaban junto a las ventanas de la terraza. El Detect-Dacs brillaba rojo. En el cubo de la holovisión, el portavoz de la Coalición sonreía como un niño del coro.

—¿Qué ocurre?

La señora M’te Emdiez se volvió en redondo.

—¡Pasó justo por delante de la ventana! ¡Directo hacia abajo! No pude ver si había alguien dentro, sólo fue un atisbo con el rabillo del ojo, yo estaba mirando a la…, ¡pero iba directo hacia abajo! ¡Y entonces un dac se alzó volando!

Mientras hacía una pausa para recuperar el aliento, B’jot Uwun dijo:

—Era un helicóptero. Supongo que estaba siendo remolcado, porque vi un helicóptero de la policía alejarse volando. Supongo que se rompió el cable. Al parecer hizo salir a un dac que estaba investigando la calle.

—Y creo que ahora la zona de aterrizaje del tejado está despejada —dijo Emde. Se dirigió hacia su oficina, conectando su holófono antes de alcanzar su escritorio. Las gruesas paredes de cristal no pudieron retener su urgencia—: Fuego en Chapel, junto a Haven Manor. Un helicóptero. Por la forma que está ardiendo, su depósito de combustible está lleno.

Las sirenas aullaban ya antes de que el humo negro que se alzaba alcanzara la terraza.

Ael se apretó contra una de las puertas correderas de cristal. La terraza cortaba su visión, dándole tentaciones de abrir un poco la puerta y mirar fuera…, pero el DetectDacs brillaba con un ominoso color rubí. Lo último que necesitaba en estos momentos…

La puerta de entrada se abrió. Un hombre con un arrugado traje marrón se detuvo en el umbral, asintiendo para sí mismo mientras se guardaba algo en el bolsillo. Entró; tras él apareció un pelotón de uniformes. Rodeó la jardinera del vestíbulo y examinó el pequeño grupo con fruncidos ojos grises.

—Soy el teniente Dezet Ecuatri. ¿Quién de ustedes es Ael?

—Ése debo ser yo —dijo Ael.

—Venga con nosotros. —El teniente señaló hacia el rellano.

—¿Me permite un minuto para…?

—No.

Ael se encogió de hombros.

—De acuerdo, yo…

Del rellano les llegó una maldición. Una voz recia y ronca dijo:

—Usa eso de nuevo y te lo haré comer, pedazo de mierda.

—Vamos, circulen, circulen, no hay nada que ver aquí…

—Ahí es donde estás equivocado, porque tu jefe está ahí dentro, y es a él a quien voy a ver.

—No. Llame al centro…

—Apártate de mi camino.

—¡Escuche, señor! Yo… mmmfffh…

Un casco de plástico resonó contra la pared del rellano.

Dezet Ecuatri dijo a su escolta en general:

—Id a ver qué pasa ahí fuera.

El policía que estaba más cerca de la puerta salió…, y casi inmediatamente lanzó un seco gruñido y se dobló en dos. Una maciza figura vestida con un mono de dril negro entró en el vestíbulo.

—¡Ajá! ¿Quién es el jodido hijoputa que ha echado mi heli a la calle? —Puntuó su pregunta con secos gestos agresivos de la porra aturdidora que llevaba en la mano.

El teniente inclinó la cabeza hacia un lado y examinó al intruso.

—Yo lo hice. Estaba bloqueando la zona de aterrizaje para helicópteros.

—¿Y quién eres tú, en nombre de Dios?

—Soy el oficial responsable y…

—No, ya no lo eres. Hace ocho minutos que os echamos a todos. Así que mueve tu culo a toda velocidad de vuelta al tejado, sube a tu heli y…

—Una palabra más y…

—Cállate. —Mono Negro blandió la porra aturdidora—. De momento ya te has ganado la más jodidamente grande demanda legal que jamás te hayas echado a tu asquerosa cara; ¿quieres añadirle también algunas acusaciones criminales? Porque quizá no me hayas entendido bien. Los votos han cambiado. El partido Uhuru-Episcopal está ahora a cargo de la seguridad aquí, y vosotros, chicos, habéis sido despedidos.

El oficial de civil se volvió a sus hombres.

—Detenedlo.

El hombre se irguió en toda su estatura y miró al policía que tenía más cerca.

—No lo intentes siquiera, chico. —Alzó la voz y llamó—. ¡Refuerzos!

Por la puerta entró una mujer pequeñita de recia mandíbula. Llevaba un puñado de grandes cuchillos de cocina en la mano izquierda…, y uno en la derecha. Que mantenía encogida. Lista para lanzar la resplandeciente hoja de acero inoxidable contra el primer uniforme que se moviera.

—Ya habéis oído lo que ha dicho el hombre. Así que no lo penséis siquiera.

Por primera vez el hombre de civil pareció inseguro de sí mismo.

—Espere un minuto: yo no soy MV…, soy la Coalición. Y tengo una orden de arresto…

—¿Admites que eres un secuaz de los dacs? —dijo el tipo grande, incrédulo—. ¿Tienes la loca y estúpida osadía de estar ahí de pie y confesar ante todos los que estamos en esta habitación que eres de la Coalición? Hay formas más sencillas de suicidarse, ¿sabes?

Dezet Ecuatri se llevó la mano al bolsillo.

—Quédese donde está, yo…

Un cuchillo silbó rozando su oreja derecha y fue a clavarse en la pared. Se quedó allá, vibrando audiblemente.

La mujer pequeñita sonrió. Ya tenía otro cuchillo en posición de lanzamiento.

—Saca lentamente tu mano de ahí, traidor…, muy lentamente.

Palideció. Y obedeció.

Mono Negro sonrió.

—Ahora, sugiero que todos dejéis caer vuestras porras…

Cayeron ruidosamente al suelo.

—… coloquéis vuestras manos detrás de vuestros jodidos cuellos…

Cinco pares de brazos restallaron a su lugar.

—… y empecéis a moveros hacia el ascensor. Lentamente. Mi amiga de aquí se pone muy nerviosa cuando una mierda amiga de los dacs hace algún gesto brusco.

Los policías desfilaron fuera del apartamento.

Mono Negro fue el último. Antes de cerrar la puerta, se volvió, miró a Ael, y le hizo un guiño.

—No se preocupe. Nos aseguraremos de que no vuelven.

Ael asintió.

—Gracias.

—Créame…, ha sido un placer. —Por un momento pareció pensativo—. De todos modos, haga correr la voz: creo que las cosas van a irse pronto al infierno. Es tiempo de acumular provisiones.

LAS DIEZ PRINCIPALES NOTICIAS DE LA ÚLTIMA HORA.

18 de junio de 2188; 09:00 EDT

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UN GRUPO PERTURBA LOS MEDIA CON MENTIRAS

Un grupo de pretendidos expertos no identificados ha intervenido deliberadamente todos los principales canales de comunicación y contaminado todos los bancos de datos significativos insertando megabytes de información falsa en el sistema; las autoridades esperan que la situación vuelva a la normalidad dentro de dos o tres días.

OTRO ACCESO TEMPORALMENTE PROHIBIDO

Esta puesta al día ha sido proporcionada como un servicio público por todas las compañías de gestión de datos que participan en el BANKINF/[…], una base de datos de noticias organizada y supervisada por la Dirección [………………… ] de Información Pública.

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Gracias, y no olvide ser prudente.

XVI

1

Bostezando, hambriento, quitándose todavía las legañas de las comisuras de sus ojos, Ael entró en su estudio para hacer su pedido de comestibles. Hubiera deseado recordarlo la noche antes. Odiaba tener que aguardar a que el almacén hiciera la masitransmisión para tomar su desayuno.

La esfera del holófono osciló y se concretó en la imagen de un negro flaco con traje de oficinista.

—Buenos días y gracias por llamar a Lo Mejor De Lo Mejor para hacer su pedido de artículos alimenticios. Todas nuestras líneas están ocupadas en estos momentos. Por favor, aguarde unos instantes. El primer operador disponible tomará su encargo. Gracias de nuevo.

—Oh, maldita sea… —No había esperado que la llamada de huelga general de la ACLE tuviera eco…, o que le afectara personalmente de aquella manera. Bien, de todos modos, quedan algunos restos en la nevera… Cerró el holófono.

Cruzó la cabina del masi hasta la cocina, abriendo y cerrando las puertas una tras otra. Incluso con medio apartamento entre los dos, podía captar el hosco y quebradizo humor de Emde, de modo que caminaba de puntillas. Ella había sido la primera en despertarse aquella mañana, dejando que él se levantara por su cuenta; cuando lo hizo, la encontró bebiendo una taza de café solo en su despacho, una señal infalible de que estaba preparándose para una pelea que esperaba que empezase él. No iba a darle ese gusto. No tenía estómago para ello. Esas peleas dolían demasiado.

La luz de la nevera iluminó una sucesión de estantes vacíos. El aire frío golpeó sus piernas desnudas mientras rebuscaba entre el cajón de las verduras. ¿Col china para desayunar? El pensamiento le revolvió las tripas…

De la sala de estar llegó el suave campanilleo del ordenador del apartamento recibiendo el correo.

Salió para inspeccionar el directorio del ordenador, luego silbó para sí mismo. Aquella transmisión había llenado una cuarta parte de la memoria.

Se sentó con las mandíbulas encajadas, muy consciente del escrutinio de Emde, que ardía en su nuca como un láser. Si ella no decía nada, él no iba a arriesgarse a desencadenar una explosión diciendo algo equivocado. Revisó el correo del día, pagando las facturas a medida que aparecían en la pantalla, borrando lo que no le interesaba y revisando rápidamente el resto para tener una idea de lo que había que hacer con ello.

Al parecer, todas las asociaciones a las que pertenecía habían publicado un número especial sobre las acusaciones de la ACLE contra la Coalición. Los periódicos eruditos intentaban mantener una distante dignidad; los otros abandonaban toda pretensión de neutralidad y tomaban vociferante partido.

De las catorce publicaciones no académicas en memoria, tres afirmaban que la Coalición estaba diciendo la verdad.

El último componente de su correo le intrigó…, luego le preocupó. Iba dirigido simplemente al «Ocupante del 38-Q de Haven Manor», y explicaba con lúcido detalle la mejor manera de preparar un paquete conteniendo materias fecales, falsos aerosoles o explosivos, de modo que los detectores de la Central de Masitransportes no se dieran cuenta de su contenido ni entraran en sospechas por el hecho de que no podían detectarlo.

También presentaba los códigos de acceso a la base de datos que listaba la ID\Af de todos los empleados norteamericanos de la Coalición. Y sugería que cada uno de esos funcionarios merecía un corto y contundente mensaje de un ciudadano que pagaba todos sus impuestos.

—Dios mío —dijo, sorprendido—. ¡Esto es una incitación al asesinato!

Un movimiento en el rabillo del ojo atrajo su atención; miró fuera.

En la hilera superior de ventanas al otro lado de la calle, un pintor aéreo suspendido por un rotor de palas cortas estaba escribiendo, en un amarillo fosforescente: ABAJO LA COA.

Una sirena chilló; un momento más tarde apareció un azul a toda marcha. El pintor enrojeció, luego picó hacia el suelo. El azul bajó también hacia la calle, haciendo sonar su silbato, y desapareció.

El ordenador del apartamento cliqueteó; nuevas palabras se formaron en la parte de abajo de la pantalla:

A TODOS LOS RESIDENTES DE HAVEN MANOR

Invitamos muy cordialmente a todos

a que asistan al seminario

sobre

«El teleoperador como fuerza política».

o

«La revolución en la sala de estar».

en el auditorio principal

a las 15:00 EDT de hoy

(holotransmisión simultánea por el Canal 238).

Por un instante tuvo una alocada visión de carritos de reparaciones corriendo por todas partes como locos asesinos, agarrando a la Coalición por sus cimientos y sacudiéndola hasta destruirla por completo. Pero la imagen desapareció casi tan rápidamente como había aparecido. El equipo teleoperador era demasiado caro para el operador medio.

Las propietarias eran en su mayor parte las grandes compañías, y los monitorizaban a través de paneles centralizados de comunicación que podían desconectar individualmente cualquiera de las unidades a voluntad.

Dudaba que la Ma Bell autorizara el uso de su equipo por sus empleados para asegurar el derribo violento de la Coalición.

Pero quizá valiera la pena echarle un vistazo al seminario.

Su estómago gruñó. Pensándolo bien, la col china sería un mejor desayuno que nada. Se levantó de la silla. Sonó el holófono. Suspiró, volvió a sentarse y lo conectó.

—Buenos días, Ael.

Su mandíbula colgó fláccida.

—¡Uwef!

—Pensé que valía la pena llamarles para que supieran que estoy bien. —El viejo estaba sentado en un cubículo atestado de equipo informático y una cama plegable. Sonriendo a una de las cámaras, parecía completamente feliz—. Su policía de New Haven sabe cómo tratar a una persona como corresponde.

—Uwef, ¿dónde está? Nosotros… —dudó ante el uso del plural—, bien, estábamos preocupados. Cuando no llamó…

La mano de Emde se apoyó sobre su hombro. Se inclinó para acercar su rostro al de él.

—Necesitamos saber exactamente dónde está, Uwef, incluido el número de su celda.

Por un momento el refugiado frunció el ceño. Luego se encogió de hombros y pulsó tres teclas.

—Como quieran…, ya lo tienen en su máquina.

—Uwef, ¿de qué le acusan? —preguntó Ael.

—Supongo que soy sospechoso de ser sospechoso. Lo cual quiere decir que aún no me han arrestado formalmente, y hasta que no lo hagan, no tienen por qué decirme de qué me acusan.

—Pero Uwef —dijo Emde—, ¡ya han pasado veinte horas!

—Bueno, dijeron que ya lo arreglarían todo, pero que estaban esperando a alguien que tenía que venir de Nueva York. Si quieren que les diga la verdad, no tengo prisa…, tan pronto como me hayan acusado de algo concreto me bajarán a una de las auténticas celdas, y francamente, muchacha, estoy mucho mejor aquí. —Palmeó el teclado que tenía delante—. No tienen nada de este buen material ahí abajo.

Ael alzó un dedo para indicarle a Emde que era su turno.

—Uwef, ¿necesita un abogado?

El viejo negó con la cabeza.

—Si deciden interrogarme tal vez, pero puedo pedir uno en cualquier momento. No se preocupen por ello.

—¿Le dan de comer, Uwef?

—No tan bien como usted, Emde, pero no puedo quejarme.

—Le sacaremos de ahí.

—¡Hey, no se preocupen por mí! Estoy bien. Estoy fuera de su armario y no les causo molestias, tengo una habitación para mí solo con un espléndido mobiliario —dio unas palmadas al tubo de rayos catódicos encima del teclado—, y estoy completamente a salvo de dacs, callejeros y masis que estallan. —Guiñó un ojo—. No se preocupen por mí…, hablaremos luego. —Se inclinó fuera del alcance del holófono y la esfera se desvaneció.

Ael se puso en pie.

—Es un alivio —dijo.

—Bien, la Fase Uno ha terminado felizmente. —Emde se instaló ante el ordenador del apartamento—. Ha llegado la hora de la Fase Dos.

Ael se puso alerta.

—¿De qué estás hablando?

—Ya te dije que iba a actuar dentro del sistema para liberar a Uwef. La Fase Uno consistía en notificar a todos los departamentos de relaciones públicas de todos los partidos que un probable fallo informático, que achaqué a «los trastornos actuales», había hecho imposible localizar a alguien que había sido detenido por la policía. Les pedí que exigieran una revisión manual de todas las celdas de detención de la zona, y que hicieran que Uwef me llamara cuando lo encontraran.

—¿Y cuál es la Fase Dos?

—Originalmente era hacerlo salir bajo fianza, pero puesto que aún no le han acusado de nada, les obligaré a que lo acusen de algo concreto o lo dejen salir.

—¿Y cómo…?

—No lo sé. —Tamborileó con las uñas en el borde de la mesa del ordenador y contempló la pantalla—. Tendré que pensar en ello. Pero encontraré algo.

—Doc, no lo entiendo. —Exasperado, fue hasta la ventana y volvió—. Te pusiste furiosa conmigo porque estaba agitando demasiado el barco, y ahora tú estás haciendo lo mismo…

—No es lo mismo, en absoluto. —Giró en su silla para mirarle directamente—. Yo sigo dentro del sistema; tú te saliste de él.

—Pero es el sistema el que ha arrestado…

—¿Acaso no lo ves, Ael? El sistema es un río, una corriente, un fluir. Si vas contra él, te ahogas. Al igual que todos los que van contigo. Pero si sigues con astucia su corriente, si sabes manejar bien el timón, llegas a donde quieres ir fácil y rápidamente.

—¿Pero es astuto esto? Uwef está bien allá donde…

—¡Ael, viste ese guiño! Sabes que significa que debemos ignorar todo lo que está diciendo.

—Creí que el guiño era… Emde, no puedes…

—Puedo, y lo haré. —Se dio la vuelta y se alejó majestuosamente.

—¡Emde!

—¡No! —El cristal vibró cuando cerró de golpe la puerta. Su mano se alzó como para tocarse el oído, pero cuadró los hombros y siguió avanzando hacia su escritorio.

2

Ael comprobó la hora: las 14:05 EDT. Tenía que ir al seminario «La revolución en la sala de estar» dentro de quince minutos. No, antes. Si pensaba acudir mucha gente, los ascensores funcionarían con lentitud, o se bloquearían por completo, y llegaría tarde. Cuarenta y cinco minutos, entonces.

Del pasillo le llegó el flotante murmullo de distantes motores. Normalmente tales ruidos nunca penetraban hasta su consciencia, pero hoy estaba tan aburrido que sonaban interesantes.

Quizá fuera la flota que recogía a los refugiados de Florida…

Se dirigió a la sala de estar, echando una ojeada al despacho de Emde al pasar junto a él, esperando que ella le mirara también pero sin conseguirlo. La holovisión desplegaba arcos iris que cambiaban constantemente y zumbaba para sí misma. Miró por la ventana. Nada. Los helicópteros debían acercarse al edificio por el norte.

El inmueble se estremeció casi imperceptiblemente; el ruido de motores se extinguió.

Sintió que se despertaba su curiosidad. Cambió la holovisión al canal de circuito cerrado que le permitiría observar a través del monitor del tejado.

Un enjambre de uniformes azules cubría el negro y plano tejado. Parpadeó, se dejó caer sin pensar en el diván, luego murmuró al ordenador del apartamento:

—Estimación de los efectivos.

La holovisión parpadeó. El ordenador dijo:

—Setenta y cinco humanos; tres máquinas.

Un pequeño grupo de policías se congregó junto a la puerta de la escalera. Uno de ellos echó hacia atrás el visor de su casco, se quitó los guanteletes y se arrodilló para manipular en la cerradura. Los demás permanecieron de pie junto a los ascensores, apoyados sobre las plantas de sus pies, golpeando tensamente sus porras aturdidoras contra las abiertas palmas de sus manos.

—Sonido —dijo Ael.

Los altavoces se pusieron en funcionamiento con un ligero chasquido en el momento en que el ascensor número seis abría sus puertas. El policía del edificio salió y saludó amistosamente a sus colegas, pero no se echó a un lado.

—Buenas tardes. ¿Qué puedo hacer por vosotros, muchachos?

El oficial al mando, una mujer, dijo:

—Para empezar, puedes darnos tu llave maestra de los ascensores. Parece que habéis cambiado las cerraduras sin informarnos.

—Exacto, capitán. Había un montón de llaves flotando por ahí, la mayor parte en manos equivocadas. El otro día vino un cerrajero. Me sorprende que no fuerais notificados; normalmente eso es automático.

—Hum. —Tendió hoscamente la mano—. La llave maestra, por favor.

—Oh, lo siento, señor. Tengo entendido que vuestro partido ha sido derrotado en las elecciones, lo cual significa que este edificio ya no pertenece a vuestra jurisdicción. Me despedirán si te entrego la llave.

—Todos hemos sido afectados temporalmente a la Coalición, lo cual significa que tenemos jurisdicción aquí. Ahora, si tienes la bondad…

—No la llevo conmigo. —Se encogió de hombros—. Tendré que ir abajo y…

La oficial se volvió hacia su segundo.

—Regístrale.

El teniente hizo una seña con la cabeza. Dos robustos patrulleros avanzaron, sujetaron al guardia de seguridad, y lo mantuvieron inmovilizado mientras el teniente revisaba todos sus bolsillos.

—Nada, capitán.

—Se lo dije —señaló el policía del edificio.

—Lo haremos sin ella. —Se volvió y se dirigió a los que estaban al otro lado del tejado—. ¿Habéis abierto ya?

—¡Otro minuto, señor!

—No vamos a esperar más. ¡Equipo Q! A este ascensor, directamente al auditorio. Bloquead todas las entradas, que nadie entre ni salga. Arrestad a todos los que estén conectados con ese seminario, y requisad toda la literatura subversiva. ¿Comprendido?

Diez policías se pusieron firmes, dijeron a coro: «¡Sí, señor!», y se metieron en el ascensor.

Los ojos de la capitana se alzaron hacia las luces indicadoras del ascensor número cuatro.

—Ahí viene otro. Equipo B, preparaos…

El número cuatro se abrió. Hubo un brillo metálico. Dos mecaguardias salieron de un salto, listos para la batalla. El policía que estaba más cerca de ellos trastabilló hacia atrás, horrorizado, cuando los ultrasonidos provocadores del pánico le golpearon de lleno. Los tentáculos golpearon como serpientes, cerrando esposas en su lugar con el seco y frenético cliqueteo del fuego sobre ramas secas.

La capitana alzó su porra aturdidora, lista para golpear, mientras le decía al policía del edificio:

—¡Diles que se detengan!

—No puedo, no están a mis órdenes.

—¿Quién los manda?

—Que me condene si lo sé.

Se oyó el resonar de chapa metálica. Los mecaguardias de la Coalición se habían unido al barullo. Eran más grandes y se movían más rápidos de lo que nadie en New Haven se podía permitir; sus operadores los dirigían con una casual habilidad que hablaba de años de entrenamiento y experiencia…, años de los que sus adversarios carecían claramente. Torreta contra torreta, uno de ellos acorraló a un mecaguardia haciendo girar velozmente sus ruedas mientras dos arañas maniobraban una resistente red de nailon sobre el otro. La lucha terminó en cuestión de segundos.

—¡Puerta abierta, capitán!

—Equipo A. Vaya al auditorio y refuerce al Q. Suelde todas las puertas contra incendios a su paso. ¡Adelante!

El soldador hizo un saludo restallante, tomó su antorcha y desapareció en el hueco de la escalera. Otros nueve policías le siguieron.

La capitana se volvió y alzó las cejas hacia el abierto y vacío ascensor.

—Sargento —dijo con una voz peligrosamente tranquila—, ¿tiene algún problema el equipo B?

—Cuatro hombres siguen aún esposados, señor. —Señaló hacia donde tres mecaguardias de la Coalición seguían trabajando para liberar a los policías uniformados de sus esposas—. Estarán libres en un minuto.

—Vea que así sea. Yo… ¡Dacs! ¡Todo el mundo a cubierto, rápido! ¡Moveos!

Los uniformes se dispersaron en todas direcciones; el tejado quedó libre en unos segundos. El monitor siguió fielmente la dispersión, el vacío, las dos nítidas sombras de gigantescas alas que se deslizaban suavemente sobre el asfalto y desaparecían por el borde del edificio, el…

La escena en la esfera se redujo a una pequeña bola negra; el sonido murió. Ael imaginó que los policías que habían penetrado en el inmueble habían cortado los hilos. Pero un momento más tarde el punto negro se hinchó a una nueva escena, el interior de una sala de estar con motivos saharíanos. Un hombre que Ael no había visto nunca antes se inclinó hacia las cámaras.

—Aquéllos de ustedes que estén viendo este canal sabrán que la policía ha venido para impedirnos celebrar nuestro seminario y para arrestar a todos los que estén conectados con él. Necesitamos su ayuda. Tomen todo lo que puedan: una escoba, una mopa, la pata de una silla, cualquier cosa, y únanse a nosotros en los rellanos. Estamos luchando por nuestra libertad. Por las vidas de nuestros vecinos. Por favor. Todos llevan porras aturdidoras. Si no pueden alcanzarnos, no podrán hacernos ningún daño. Debemos echarlos. Por favor, únanse a nosotros. Ahora.

Ael sintió que se le encendía la sangre. Saltó del diván, buscando ya, mentalmente, algo que pudiera usar como arma. Algo que pudiera agitar ante él, algo bueno y fuerte y pesado que… Vaciló.

¿Estaba loco? ¿Iba a enfrentarse realmente a un puñado de duros y entrenados policías, gritando y agitándoles un palo de escoba de plástico? No se ataca a la policía. Nunca. Era ilegal, era inmoral, y además era un suicidio.

Pero deseaba ir. De modo que quizá sí estaba loco.

Alguien corrió pesadamente delante de la puerta de su apartamento. Y alguien más. Un ruido sordo y hueco resonó en el rellano cuando alguien reventó una puerta de una patada. Una mujer lanzó un breve y agudo grito. Luego calló. Volvió a gritar.

Sí, definitivamente loco.

Corrió hacia la puerta, agarrando a su paso una silla plegable. Se dio un brusco golpe en las espinillas; cojeó, maldijo, y siguió corriendo. Salió al rellano y chocó contra un policía que corría para ayudar a sus compañeros. El policía rebotó contra la pared; Ael se tambaleó, y hubiera caído si la silla plegable no se hubiera abierto y le hubiera ofrecido su apoyo. El policía agitó la cabeza una vez para aclararla, sonrió con una sonrisa lobuna, y se lanzó contra Ael con la porra preparada.

Instintivamente, Ael alzó la silla. El borde de su asiento golpeó al policía en la muñeca; una pata le alcanzó en la barbilla. Los ojos del policía se desenfocaron; gruñó. Cayó fláccidamente al suelo.

Jadeante, Ael contempló asombrado la silla, luego la soltó. Con cuidado, como si no quisiera despertar al inconsciente policía, le despojó de su porra aturdidora.

Su contacto en la mano de Ael era agradable. Muy agradable.

Cuidando de evitar la energizada punta, la golpeó con suavidad contra su palma. Sí: definitivo. Disfrutaría usándola contra quien fuera que estaba haciendo gritar a aquella mujer.

Avanzó a grandes saltos hacia la fuente de la conmoción. Mientras corría se le ocurrió que podía volver a su apartamento y tomar la pistola dac…, seguro que sería algo más amenazador. Pero no, no tenía tiempo, era demasiado tarde, y además (pensó aquello al borde de su consciencia), la pistola podía matar, y él no deseaba matar. No ahora. No todavía…

Se abrió una puerta a su izquierda. La vieja señora M’te Emdiez se aventuró fuera, blandiendo insegura una raqueta de tenis. Ael no se detuvo. La sorprendente vieja era capaz de golpearle creyendo que era un policía.

Los chillidos procedían del 38-W. La puerta estaba tirada plana en el suelo, los doblados tornillos colgaban todavía de sus frágiles bisagras. Cargó hacia el interior del apartamento.

Dos policías estaban intentando arrastrar a una esposada quinceañera, mientras la madre, aparentemente insensible a los repetidos golpes de sus porras, clavaba furiosamente las uñas en sus brazos.

Un ronco grito gutural brotó de la garganta de Ael mientras se lanzaba contra el policía más cercano. Lanzó un golpe con la porra, duro y rápido. El aire silbó al ser cortado en un amplio arco. El policía empezó a volverse; su compañero gritó:

—¡Cuidad…!

La porra golpeó contra la orejera de su casco…, y se partió. El casco de plástico se hendió. El policía dobló las rodillas y se derrumbó al suelo.

—Oh, Jesús. —Ael se quedó contemplando el roto muñón de astillados bordes en su mano.

—Tú lo has dicho, tonto del culo. —Con un movimiento de muñeca, el compañero del policía caído empujó hacia atrás a la muchacha, que chilló cuando perdió el equilibrio y cayó de espaldas sobre sus esposadas muñecas—. Vas a lamentar lo que acabas de hacer, amigo. —Hizo una finta con su porra.

La madre de la muchacha saltó a su espalda y pasó un brazo en torno a su cuello. El policía se dobló hacia adelante, arrojándola por encima de su cabeza y echándola casi sobre Ael. La mujer siguió agarrada a él, sin embargo, pero a su casco, que le arrancó de la cabeza con un seco restallido de velero.

Con el rostro enrojecido, los ojos como tizones, el policía empezó a enderezarse de nuevo.

Ael lanzó una larga patada con su pierna izquierda y le alcanzó de lleno en la mejilla. El policía cayó blandamente hacia atrás. Ael dio varios pequeños saltos sobre el pie derecho, mientras se sujetaba el lastimado izquierdo con las dos manos.

Desde el umbral, la señora M’te Emdiez dijo:

—No está mal para un holgazán.

3

Mientras caminaba nerviosamente de un lado para otro de la habitación, Emde dijo:

—No puedo creer que tú, realmente…

—Sé que fue una estupidez, pero ¿qué se suponía que debía hacer? —Estaba sentado en el diván, mientras envolvía cuidadosamente con una venda elástica su hinchado tobillo. Cuando hubiera terminado con aquello se ocuparía del sangrante corte en su tibia. No quería pensar en el acto de limpiarlo y desinfectarlo—. ¿Se suponía que debía dejar que se la llevara?

—No, pero…, pero se suponía también que no tenías que mezclarte con ello. Ya están tras de ti, y ahora esto…, esto es precisamente…

El holófono de su despacho sonó.

—Quédate aquí y no te muevas, Ael Elochenta. —Se dirigió a largos pasos hacia su despacho, con la cabeza muy erguida.

Siguió sentado, contemplando aprensivamente su torcido tobillo, preguntándose dónde esperaba ella que fuera. ¿A Pekín, quizás? ¿A la cocina?

Emde salió con una amplia sonrisa triunfante en los labios.

—Ya está todo arreglado.

Ael agitó la cabeza.

—¿Arreglado qué?

—Era una llamada del Mediador MV de Seg/Pub. Dice que tendrá a Uwef fuera antes de cuarenta y ocho horas.

Ael se dejó caer hacia atrás en el diván, demasiado aturdido para decir nada.

Emde pareció tomar su silencio como una aprobación.

—Ha resultado mucho menos caro de lo que creía…, y me ha dicho que sólo deseaba la mitad de la fianza por adelantado.

Ael tosió.

—Emde…

*BIIIP*

Frunció el ceño y se tocó la sien.

—Espera un momento. El Oráculo llama.

Emde emitió algo que podía ser considerado como un bufido.

¿Sí?

#Un anuncio general de la ACLE a todos los empleados de ORA:CLE, Inc., señor. «Con la ayuda de personas que comprensiblemente desean permanecer en el anonimato, la Asociación de Consejeros por Lazo Electrónico ha conseguido romper los códigos que protegen las cuentas de crédito de la Coalición, reescribirlas, y borrar los originales. La fortuna que la Coalición ha extorsionado a los ciudadanos durante todo el pasado siglo ha sido retirada del avaricioso control de la Coalición. El crédito se halla ahora en depósito, a disposición de todos los ciudadanos del mundo. Con efectividad inmediata, las notas de débito a la Coalición no serán pagadas. Los empleados de la Coalición han sido advertidos de que las notas de sus pagas no serán acreditadas a sus respectivas cuentas. Lo que precede es un borrador del anuncio que será transmitido a todos los bancos de datos públicos dentro de diecisiete minutos, bajo reserva de alguna revisión importante. Se solicitan comentarios. Damas y caballeros, creo que hemos ganado»#.

LAS DIEZ PRINCIPALES NOTICIAS DE LA ÚLTIMA HORA.

18 de junio de 2188; 19:00 EDT

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Gracias, y no olvide ser prudente.

XVII

—Ael, ¿qué estás haciendo?

Alzó la vista del plástico texturado que estaba calafateando.

—Estoy construyendo un fondo estanco para volver a colocar esta jardinera. —Estaba sentado en el suelo de parquet, con el vendado tobillo recto hacia un lado, en un extraño ángulo—. He pensado en helechos y musgos en el lado del pasillo, y enredaderas en el lado del comedor. ¿Qué te parece la Hederá helix? ¿Demasiado común?

—¿Que qué pienso? —Pareció sorprendida—. Creo que éste no es el momento de estar plantando flores, yo…

—La hiedra no florece en el interior, ya lo sabes. —Se preguntó la mejor manera de comprobar la estanqueidad de las juntas sin poner en peligro el suelo del vestíbulo. Quizá debiera darle otra pasada, sólo para asegurarse—. Alguna vez, de tanto en tanto, un filodendro prende, pero…

—¡Por el amor de Dios, Ael!

Alzó la cabeza, sorprendido.

—¿Dije algo malo?

Ella se inclinó hacia delante, con el rostro enrojecido.

—¿Cómo demonios puedes estar trasteando con tus plantas cuando la Coalición va tras de ti, y atacaste a un policía, y hay una huelga general que impide hacer nada, y…?

—Emde, Emde. —Se puso trabajosamente en pie, haciendo una mueca cuando apoyó el peso de su cuerpo sobre su pierna izquierda. Murmurando aún su nombre, la tomó entre sus brazos y la apretó fuertemente contra sí—. Lo siento, doc. No pretendía ponerte nerviosa, pero aunque todo lo que has dicho es cierto, ¿qué puedo hacer yo? Quedarme sentado y pensar y sentirme cada vez peor, eso es todo. Así que prefiero dedicarme a esto. Me da algo que hacer, me mantiene ocupado.

No le dijo todo lo demás, la auténtica verdad. Preparar la jardinera para volver a colocarla en su sitio y replantarla hacía algo más que permitirle pasar el tiempo: le proporcionaba también paz mental. La baja jardinera de madera dividía el vestíbulo del comedor, pero cualquiera que entrara por la puerta podía ver sin obstáculos hasta la terraza. Aquello le hacía sentirse desnudo. Expuesto. En peligro.

Especialmente ahora, a la luz de todo lo que había ocurrido, necesitaba protegerse de alguna manera de las miradas casuales antes de poder sentarse sin sobresaltos.

Sabía que la seguridad era sólo visual, que si alguien deseaba hacerle algún daño, una cortina de enredaderas que fuera del suelo al techo ascendiendo por un entramado de corcho no le protegería. Cada vez que pensaba en ello, se daba cuenta de que el endeble panel no le protegería de nada excepto de las miradas casuales. Así que pensaba en ello lo menos posible. Puesto que preparar la jardinera y montar el emparrado y plantarla era lo único que podía imaginar que le hiciera sentirse un poco mejor, se dedicaba a ello.

¿Pero cómo explicarle algo así a Emde Ocincuenta?

Otra imposibilidad.

Suspiró. Ella se agitó en su abrazo.

—Lo siento —dijo Emde en un susurro—. Yo sólo…

—Lo sé. Lo entiendo. Está bien.

Al fondo, la holovisión cliqueteó cuando el ordenador del apartamento, reaccionando a través de su programa monitor a una serie de palabras clave, cambió de canal.

—Algo interesante —dijo Ael.

—¿De qué se trata?

Ael observó por encima de la cabeza de ella. Una sucesión de copos blancos temblaron durante unos segundos en el cubo, luego cayeron y se fundieron. El rostro de la directora Oach Inoventinueve llenó la esfera. Parecía más vieja, más arrugada; su pelo canoso caía blandamente, como si él también hubiera renunciado a la lucha.

—Saludos —dijo—. Seré breve. Ésta es la última vez que voy a hablarles como Directora de la Coalición. Desde el anuncio de la ACLE de su monstruoso robo esta tarde, un cincuenta y tres por ciento de los empleados permanentes de la Coalición han presentado su renuncia. Esos millones de dedicados funcionarios se han visto intimidados a abandonar su leal y dedicado trabajo en beneficio del bien común.

—Seguro —dijo Ael—. Apuesto a que perder sus espléndidas nóminas no ha tenido nada que ver con su decisión.

Emde alzó la cabeza, llevó un frío dedo a los labios de él, luego se volvió para mirar ella también.

La Directora inspiró profundamente.

—En consecuencia, anuncio la disolución de la Coalición y la revocación inmediata de todas sus leyes, reglas y regulaciones.

»En estos momentos se hallan ustedes sin la protección de ningún gobierno.

»Les deseo mucha suerte.

»Buenas noches.

Ael se quedó de pie allá, en silencio, asombrado, mientras la imagen se desvanecía en flecos de un blanco cremoso. Luego alzó los brazos, sonrió, y lanzó un hurra. Si hubiera llevado sombrero, lo hubiera arrojado al aire.

Agitando lentamente la cabeza, Emde se dejó caer en la silla más cercana.

—No me lo creo. Es un truco. Tiene que serlo.

La holovisión pulsó de nuevo y recuperó su brillo. Una voz profunda y resonante dijo:

—Lo que sigue es un comunicado político publicitario.

La imagen se centró en un despacho suavemente iluminado por una luz indirecta. Un holograma de una pradera alpina resplandecía en la pared del fondo. Un hombre joven de ondulado pelo negro y sinceros ojos azules estaba sentado tras un escritorio de translúcida fibra de vidrio.

—Amigos —unió las manos y se inclinó hacia la cámara—, nos enfrentamos a una época grave y peligrosa. Por primera vez en más de un siglo, carecemos de una fuerza de guía central en nuestra vida política. Somos individualistas bien educados, altamente entrenados, provistos de un tremendo potencial y bendecidos con abundante tiempo libre. Tenemos tendencia a tirar en distintas direcciones. Necesitamos una única fuerza centrípeta global que no anule sino que orqueste y armonice nuestras fuerzas centrífugas individuales. Durante el último siglo, hasta este momento de indignidad, la Coalición ha proporcionado esa fuerza centrípeta. Ahora ha desaparecido, y en su lugar sólo hay un vacío. ¡Queridos conciudadanos! ¡Debemos tomar precauciones! No podemos permitir que este vacío ponga en peligro nuestra seguridad, nuestro bienestar.

«Os animo a todos a que deis instrucciones a vuestros representantes para que proporcionen al partido Uhuru-Episcopal los poderes necesarios para reemplazar a la Coalición. Muchas gracias».

La imagen se fundió en bruma, y de nuevo la voz profunda y resonante dijo:

—Éste ha sido un comunicado político publicitario.

Una vez más, el cubo reconstruyó su brillo, elemento a elemento. La voz en off dijo:

—Interrumpimos nuestra programación habitual prevista para ofrecerles la siguiente noticia llegada de nuestra central en Londres.

Apareció un rostro familiar.

—Saludos a todos los que me estén viendo. Esta vez, espero, podré dirigirme a ustedes sin temor a ser cortado.

»Mi felicitación a todos aquéllos que han tenido el valor, la determinación, de relegar a la corrupta Coalición al cubo de los desechos, donde pertenece.

»Como saben, nosotros, la Asociación de Consejeros por Lazo Electrónico, nos hemos hecho con el control del Tesoro de la Coalición. Contiene billones de dólares, que se incrementan a cada minuto a medida que son abonados los impuestos retenidos automáticamente en todas las transacciones.

»Anunciamos aquí que retendremos este dinero en depósito para toda la gente del mundo. Cuando elijan un nuevo cuerpo que reemplace a la Coalición, nos aseguraremos de que gaste su dinero juiciosamente. Realizaremos esto negándonos, en su beneficio, a autorizar ningún pago que no sea destinado directamente a las finalidades legítimas de un cuerpo de gobierno central.

»Gracias, y no olviden ser prudentes.

La holovisión pasó a modo de espera. Emde permaneció sentada, contemplando el cubo, con sus pensamientos tan lejos de allí que cuando Ael dijo: «¿Emde?», ni siquiera parpadeó.

Volvió a su trabajo, decidido a dar una segunda capa de calafateado, y empezó a instalar el equipo de bombeo.

Dos minutos más tarde el ordenador del apartamento zumbó, señalando la recepción de un mensaje que el remitente había codificado como importante. Suspiró. Había gente que tenía extrañas ideas respecto a la importancia que había que atribuir a su correspondencia. Dejando a un lado sus herramientas, fue al ordenador y pidió el correo.

Las mayúsculas desfilaron por la pantalla:

ATENCIÓN A TODOS LOS DEPOSITANTES:

DEBIDO A LA DISOLUCIÓN DE LA COALICIÓN, Y AL SUBSIGUIENTE FIN DEL PAPEL DE LA COALICIÓN COMO CÁMARA CENTRAL DE COMPENSACIÓN FINANCIERA, LA DIRECCIÓN SOCIAL-TEC DE SERVICIOS BANCARIOS PÚBLICOS HA ORDENADO A CADA UNO DE SUS BANCOS MIEMBROS DESCONTAR EN DISTINTOS PORCENTAJES LOS DEPÓSITOS EFECTUADOS MEDIANTE INSTRUMENTOS LIBRADOS POR LA DIRECCIÓN DE SERVICIOS BANCARIOS PÚBLICOS DE CUALQUIER OTRO PARTIDO. POR FAVOR, TENGAN EN CUENTA ESTO. CUANDO EFECTÚEN EL PRÓXIMO CARGO EN SUS CUENTAS, ES ACONSEJABLE QUE VERIFIQUEN SU SALDO. GRACIAS.

Ael gruñó. Se volvió en su silla y miró a Emde. Había entrecerrado los ojos: estaban enfocados en el infinito, mientras pensaba profundamente. Tosió; ella no respondió.

—Hey… doc.

Ella parpadeó y por un instante pareció casi despertar.

—¿Sí?

—¿Quién controla tu banco?

—Los Social-Tec, ¿por qué?

—Entonces los dos tenemos problemas. Lee esto. —Se apartó de la pantalla y se sentó en el sofá. Mientras ella cruzaba la sala de estar, se hundió en la interface. Hey, Oráculo.

#¿Sí, señor?#

Nunca me había preocupado de controlar eso antes, pero…, ¿quién controla su banco?

#La Dirección Musulmano-Republicana de Servicios Bancarios Públicos#. Hizo una pausa, luego: #Supongo que acaba de recibir usted un comunicado de un banco controlado por los Social-Tec. Le interesará saber que los instrumentos de adeudo de los Musulmano-Republicanos serán descontados en un doce coma siete por ciento. Esto los sitúa en una posición favorable frente al descuento medio del trece coma veinticuatro, y…#

Ya es suficiente.

#Sí, señor#.

Interrumpió la interface. ¡Un doce coma siete por ciento! No era que ganara mucho dinero: sus ingresos medios, antes de su best seller, apenas cubrían su mitad de los gastos. Se sintió enfermo. Un recorte del doce por ciento en sus ingresos lo dejaba en números rojos. La diferencia tendría que salir de los royalties, que había esperado ahorrar… o dedicar a lujos.

—Oh, mierda —murmuró.

—Eso es exactamente lo que pienso —dijo Emde desde la pantalla.

—¿Tú también?

—Estoy vendiendo esos fosfatos a una fábrica de fertilizantes de Hanoi; su banco está controlado por los Com-Mao…, y el descuento de ellos es del veintitrés coma cuatro. Los marroquíes quieren su dinero en instrumentos de crédito en carta Inshallah…, y ésos tienen un tres coma ocho por ciento de sobretasa. —Su rostro quedó inexpresivo unos instantes. Se estremeció, luego se volvió al teclado. Sus dedos aletearon; los números danzaron en la pantalla. Jadeó. Hundió los hombros—. ¡Ael, estoy arruinada!

—¿Qué? —Se levantó y miró por encima de su hombro—. ¿Cómo es posible, tú…, tú…?

Ella mostró la pantalla.

—Yo recibía un quince por ciento del precio como comisión, pero con esos descuentos… Ael, voy a perder veinte centavos por dólar, ¡y me he comprometido a comprar diez millones de dólares en fosfatos! No sólo estoy arruinada, sino que estoy en quiebra. Estamos en quiebra. Absolutamente. Definitivamente.

Sonó el timbre de la puerta.

—Tiene que haber algo que puedas hacer. —Fue a abrir—. Vídeo.

—Averiado.

—Mierda… Está bien, abre.

El hombre del mono negro que había salvado antes a Ael de la policía inclinó la cabeza para pasar por el umbral y entró en el vestíbulo. Tendió una mano.

—Ape Emcuarenta. Ya conozco su nombre, Ael. ¿Cómo está?

—Bien. —Aunque aceptó con cautela la mano tendida, casi estuvo a punto de perder la suya en el triturante apretón—. Bueno, hace un segundo estaba bien…

—¿Ese ligero apretón? Oh, vamos, no fue nada. Necesita usted un gimnasio en casa, Ael…, ¡necesita realizar el potencial de su propio cuerpo! Un gimnasio precisa menos de un metro cuadrado de suelo despejado… Pero oh, no tengo por qué hacerle mi propaganda de vendedor, no estoy aquí por negocios.

Aquello no alivió a Ael.

—¿Oh? Ah… —Pero tenía que ser cortés—. Pase.

—Bien, gracias, gracias. —Andando cuidadosamente por entre las piezas de la jardinera, siguió a Ael a la sala de estar. Sonrió a Emde, que se levantaba—. Hola, buenas tardes, buenas tardes.

—Disculpe —dijo ella con aire hosco, y fue a su despacho.

—Espero no interrumpir nada. Su esposa parece preocupada.

—Oh… —Ael agitó vagamente la mano—. Problemas profesionales, ya sabe cómo son las cosas. Siéntese. ¿Puedo hacer algo por usted?

—Bueno, se lo diré. —Lanzó un gruñido de satisfacción mientras se acomodaba en el sofá—. Soy el representante del partido del Renacimiento Americano en este edificio, y francamente, estoy haciendo un sondeo. ¿Pertenece usted a algún partido?

—No, reparto mis votos. —No citó el hecho de que nunca había dado un voto a ningún candidato del Ren-Am—. Para ser también franco, no estoy interesado en comprometerme con ningún partido.

—Bueno, eso es estupendo, respeto esta postura. Para eso está nuestra democracia. Pero le diré una cosa, Ael: creo que hay una posición desde la cual es probable que desee apoyar a nuestro partido, y es nuestra plataforma respecto a la amenaza dac.

—Estoy dispuesto a escucharle. —Con un inaudible suspiro, se preparó a quince o veinte minutos de aburrimiento.

—Como le he dicho, hoy estoy haciendo una especie de sondeo…, pero en realidad estoy buscando dos cosas. En primer lugar, miembros para el partido, por supuesto, pero segundo, y probablemente más importante, estoy buscando contribuciones en efectivo para hacer avanzar uno de los más apreciados de nuestros objetivos: echar de aquí a los dacs. ¿Cree usted que podría apoyar eso, Ael?

Abrió las manos.

—¿Y quién no lo haría? Pero me gustaría saber de una forma específica en qué va a gastarse mi dinero, y no de una forma general.

El hombre apoyó las manos en sus muslos.

—En armas.

Ael parpadeó.

—¿Armas?

—Ajá. Ahora que no está la Coalición para interferir, vamos a procurarnos unos cuantos cañones antiaéreos y hacer desaparecer a esos condenados dacs del cielo.

—Buen Dios, Ape —murmuró Ael—, no sé cómo…

—¡Ael! —Era Emde, llamándole desde su despacho—. Ven un momento, por favor.

—Disculpe, Ape. Vuelvo en seguida.

—Tómese el tiempo que necesite —dijo Emcuarenta.

Cuando entró en el despacho de Emde, ella le hizo una seña de que cerrara la puerta.

—¿Qué ocurre, doc?

Ella mantuvo su voz en un susurro, mirando frecuentemente hacia la sala de estar.

—Acabo de holofonear a ese Mediador. El que…

—Sé a quién te refieres. —Se sentó en el borde de su escritorio—. Adelante.

Ella se pasó los dedos por el pelo, luego se mordisqueó la punta del pulgar.

—Deseaba llamarle para anular el asunto: tenemos que sacar a Uwef, pero no puedo permitirme… No tenemos dinero ahora, con todo lo que está ocurriendo, y… —Se estremeció, sin acabar la frase.

—Bien, ¿cuál es el problema?

—No quiere devolverme lo que le pagué…

—¿Esperabas que lo hiciera? Las fianzas no son reembolsables. No va a…

—… y quiere el resto. —Parecía a punto de echarse a llorar.

—Entonces dile que se vaya a paseo. —Se encogió de hombros—. Si no tienes dinero no puedes pagarle, y eso es todo.

—Le dije que no lo tenía. —Enterró el rostro entre sus manos. Murmuró algo.

—Lo siento, no oí eso —señaló Ael. Acarició su pelo—. ¿Qué dijiste?

Ella alzó el rostro. Sus ojos estaban enrojecidos, húmedos, implorantes.

—Me dijo que no debía olvidar quién era él. Y que no todos los policías han renunciado. Y que si no acredito lo que falta en la cuenta de su partido mañana por la noche, será mejor que empiece a escribir el epitafio de Uwef.

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Gracias, y no olvide ser prudente.

XVIII

1

Con un cauteloso ojo clavado en el cielo, Ael se deslizó a la terraza para regar sus bonsáis. El propio clima estaba contra él. Como si quisieran proporcionar protección a los dacs al acecho, las nubes cargadas de lluvia flotaban bajas y pesadas sobre New Haven. Jadeando, escrutó sus hinchados vientres grises mientras se mantenía con la espalda apoyada contra la pared. El índice de anhídrido carbónico del día tenía que ser más alto aún que el higrométrico. El aire tenía regusto a sobras.

Los problemas de Emde envolvían la mente de Ael tan apretadamente como las nubes envolvían la ciudad. No creía que el Mediador quisiera —o pudiera— hacerle ningún daño a Uwef si ella se negaba a pagar, pero lo que importaba no era lo que él creyese. Ella estaba aterrada. Emde Ocincuenta pensaba que el hombre podía hacer matar a Uwef. Había mantenido a Ael despierto toda la noche con su inquietud, aferrando bruscamente su brazo cada vez que la dominaba un espasmo de remordimiento. Por la mañana pequeñas manchas de sangre salpicaban la sábana en media docena de lugares, mientras pequeñas costras empezaban a formarse en sus muñecas.

Tenía que convencerla de que no había ningún motivo de alarma.

O de otro modo comprarle un par de guantes.

En realidad, se enfrentaba a dos problemas. En primer lugar, la amenaza: aunque tenía que tratarse de una bravata, la respuesta instintiva de un criminal decepcionado, repetida con la esperanza de atemorizar al contrario, para poder desecharla Ael tenía que probar que carecía de fundamento. Era mucho más difícil probar que algo no era cierto que lo contrario…

En segundo lugar, Emde estaba en una forma psicológica terriblemente baja. Le habían ocurrido demasiadas cosas en los últimos cuatro días. Ya se había derrumbado una vez, estaba sometida a un dolor constante aunque cada vez menor, se enfrentaba cara a cara con la bancarrota…, estaba al borde de la locura, y la vida estaba intentando empujarla al otro lado. Lo que necesitaba era unas cuantas semanas de paz y tranquilidad para recuperarse. Esperaba poder conseguirlas. Cualquier aumento de la presión podía destruirla.

Un trueno retumbó al sur; el relámpago se perdió en las chapoteantes aguas de Long Island Sound. Pronto iba a llover. El viento ya se estaba agitando, empujando frías ráfagas contra su rostro. Dio un cuarto de vuelta a cada maceta y volvió dentro.

La holovisión pasó de adorno a objeto utilitario apenas él cerró las puertas correderas de cristal. Una voz profesionalmente tranquila dijo:

—Y ahora, un importante comunicado de Londres.

Los colores vibraron hasta formar la imagen del inglés que se había erigido en el primus inter pares de los seeleys. Una vez más, estaba sentado en un lujoso despacho tras un despejado escritorio que resplandecía con las luces de las cámaras de holovisión.

Hizo un gesto con la cabeza a su supuesta audiencia.

—Amigos, nos enfrentamos a una crisis, una crisis precipitada por la brusca abdicación del anterior régimen. Por primera vez en nuestra memoria global, carecemos de una auténtica moneda mundial. Los rumores que nos llegan de todas partes del mundo hablan de emergencia financiera para millones de ciudadanos. Además, en algunas zonas rurales alejadas los callejeros se han aprovechado de nuestra situación temporal y están desencadenando incursiones de pillaje sobre los convoyes automatizados que transportan los productos agrícolas a las plantas de procesado. No es necesario decir que esta amenaza a nuestra seguridad, incluso a nuestra supervivencia, no puede permitirse que continúe.

»Pero el auténtico problema —su índice pareció atravesar el aire— es que, a fin de controlar más eficientemente el mundo, la Coalición instaló centenares de programas de ordenador que aún siguen funcionando, aún siguen dictando casi cualquier faceta de nuestra vida cotidiana. Por esa razón y por otras, la Asociación de Consejeros por Lazo Electrónico se ha presentado voluntaria para servir como reemplazo provisional del anterior régimen mientras los distintos partidos democráticamente elegidos investigan la mejor manera posible de cumplir con los anhelos, los deseos y la voluntad del pueblo.

Una gota de sudor descendió por la mejilla del hombre. La ignoró; unió las manos sobre su escritorio y miró directamente a las cámaras.

—Desearía poder traerles buenas noticias. Desearía poder ofrecerles optimismo. Desearía poder decir: «Tranquilícense, conciudadanos, porque todos nuestros problemas están resueltos». No puedo. Inevitablemente, la corrección de los errores de la Coalición debe ir acompañada de algunos trastornos. Haremos todo lo posible para minimizar esos trastornos. Nadie trabajará más duramente que nosotros en restablecer un cuerpo de gobierno democráticamente elegido que realice la tarea crucial de proporcionar a nuestra sociedad una fuerza directriz y una filosofía central.

«Una cosa puedo asegurarles: seremos muy competentes. Al contrario que el anterior régimen, cuyos líderes eran ante todo capaces de atraer los votos de otros individuos capaces de atraer el voto popular, la Asociación de Consejeros por Lazo Electrónico está compuesta enteramente por hombres y mujeres incisivos, informados, independientes, que han demostrado una competencia mucho mayor en sus campos respectivos que casi cualquier otra persona viva en el mundo. Pueden descansar tranquilos de que nuestra gestión no degradará su herencia. Entregaremos, en el momento oportuno, una administración central que llevará sus tareas democráticamente asignadas con diligencia, honestidad y compasión».

«Gracias, y no olviden ser prudentes hoy».

La esfera se encogió hasta desaparecer. Volvió a formarse gradualmente hasta convertirse en un girante globo lechoso con ardientes valles que se abrían a un cegador núcleo blanco. Arrojaba una franja de luz que borraba las sombras de las paredes.

Hundido en el diván, Ael meditó en el discurso. Sonaba como una pura y simple toma del poder, un golpe de mano incruento en un palacio vacío. Y sin embargo aún había cosas que era necesario hacer…, decisiones urgentes que no podían ser retrasadas. ¿Y quién mejor para administrar las vitales operaciones de la Coalición que los eruditos que no deseaban más que el retorno a sus estudios tan pronto como fuera posible?

El repentino resplandor de un relámpago pareció sorber por unos momentos todo el color de la habitación; el trueno restalló casi en la terraza. El edificio se estremeció. En el dormitorio, Emde dejó escapar un gemido.

Se levantó y cruzó la habitación. Las tormentas siempre lo inquietaban. Cuando su salvaje energía cargaba el aire, parecía como si le empapara, provocándole una agitación incontrolable. Nunca se sentía más vivo que cuando la lluvia azotaba las ventanas con gruesas y pesadas gotas que golpeaban como un millón de pequeños puños llamando para entrar.

Se dejó caer en una silla del comedor, miró en torno, hizo una mueca ante el pensamiento de trabajar en la instalación de la jardinera, luego volvió a ponerse en pie y se encaminó al dormitorio. Quizá era mejor que comprobara que Emde estaba bien. La pobre mujer nunca había podido tolerar la pirotecnia de la naturaleza. Entonces recordó el estado de sus tímpanos, y se sintió como un tonto.

Metió la cabeza en la habitación. Emde había polarizado las ventanas y apagado todas las luces excepto la de la mesilla de noche. Estaba sentada en la cama, con un libro en el regazo. Lo sostenía del revés.

—Hey, doc, ¿estás bien?

—¿Por qué no tendría que estarlo?

—Bueno, perdona, sólo… Quiero decir, gemiste cuando hubo el rayo, y pensé…

—Fue un poco demasiado fuerte para mis oídos, eso es todo. —Cerró el libro de golpe—. ¿Hay alguna ley contra eso? ¿Alguien ha dicho que también era ilegal sentir dolor? —Dio una palmada al interruptor de la luz de la mesilla de noche y sumió la habitación en la oscuridad—. Si no te importa, me gustaría volver a dormir un poco.

Por un instante la odió. Por un instante soñó en gritarle: «De acuerdo, si es eso lo que quieres», y cerrar de un portazo y alejarse a grandes zancadas llenas de justa indignación…

Pero no, eso era una estupidez. ¿De qué serviría? Hacer que su estómago digiriera sus propios ácidos, nada más. Eso, y amargura, y soledad. No, cuando alguien a quien quieres se vuelve loco por la tensión y el miedo tienes que ser tolerante, tienes que encogerte de hombros ante la tormenta como había hecho el edificio con el trueno. Parte del amor consistía en no odiar, y tenías que hacer el esfuerzo.

Así que hizo una profunda inspiración, luego dejó escapar lenta y silenciosamente el aire.

—De acuerdo, doc. Descansa un poco. Estaré en la sala de estar.

—¿No vas a trabajar hoy? —Su voz sonó aguda e insegura, como nerviosa ante una oscuridad que no podía despejar sin perder parte de su orgullo.

—Estoy de guardia. —Se apoyó en el marco; no deseaba dejarla encerrada en la habitación, a solas con la oscuridad—. Pero el volumen de consultas está en su punto más bajo hoy, de modo que extraoficialmente estamos de régimen de vacaciones.

—Oh. —Se volvió hacia el otro lado en la cama—. Si llama alguien, estoy durmiendo. Cierra la puerta cuando salgas.

—De acuerdo. Te veré luego. —Cerró la puerta a sus espaldas y suspiró, deteniéndose un momento en el pasillo, preguntándose qué podía decir o hacer para conseguir que ella se sintiera un poco mejor. Luego agitó la cabeza. No podía ayudar a alguien que no estaba dispuesta a ayudarse a sí misma.

De nuevo en la sala de estar, se sentó delante del ordenador y pasó ociosamente los dedos por encima de las teclas. El monitor reflejó la hora, el día de la semana y la fecha. ¿Qué podía hacer? ¿Quizá jugar a algo?

En vez de ello pidió las diez principales noticias de la última hora, y parpadeó cuando la pantalla quedó en blanco, excepto la línea «Servicio temporalmente suspendido».

De acuerdo, a veces —sobre todo con una tormenta eléctrica— ocurría que el programa que medía la popularidad de las noticias empezaba a mostrar tonterías y la gente de mantenimiento del sistema se veía obligada a abortarlo. Era raro, sin embargo; el tiempo no parecía tan malo como para provocar una interrupción.

Tecleó en el ordenador del apartamento para buscar en los bancos de noticias los artículos más importantes relativos a la ascensión al poder de la ACLE y se reclinó en su asiento, aguardando a que apareciera el primero en la pantalla.

Transcurrió un momento, luego otro.

Frunció el ceño.

El vídeo parpadeó, luego exhibió: NINGÚN ARCHIVO.

—Imposible —murmuró. Se inclinó sobre el teclado y pidió el directorio del BANKINFO/MR, y revisó el listado de la letra «A».

Acuarios, gran éxito de los artículos para; Ambidextros, teleoperadores; Antiguas pompas, exhibición de; Aomori, mareas; Apalaches, desarrollo de las cosechas en los; Argentino, extinción del ganado; Astrofísica, cierre de un departamento de; Atlántico, un barco contenedor hundido en el…

Pulsó rápidamente el botón de pausa. La «Asociación de Consejeros por Lazo Electrónico» tendría que aparecer antes de «Astrofísica». Volvió atrás, examinando más atentamente todos los títulos.

Pasaron cuatro minutos antes de que se diera cuenta de que ningún artículo tenía fecha posterior a las 09:00 EDT de la mañana de ayer.

—Hey, espera un momento —se dijo a sí mismo—. ¿Nadie archivó nada ayer? No puede ser…

—¿Qué es lo que no puede ser? —dijo Emde.

Hizo girar en redondo su silla.

—¡Doc! Pensé que estabas…

—No conseguía dormirme. Y te he oído gruñir aquí fuera, de modo que me he levantado para ver qué ocurría. ¿Cuál es el problema?

—No, nada. Sólo que estaba buscando las noticias sobre la ACLE y la Coalición, y no puedo encontrar ninguna.

—Claro que no. La ACLE las está reteniendo todas.

—Oh, vamos, no creerás eso.

Ella señaló al ordenador.

—Eres tú quien dices que no hay nada en los archivos.

—Sí, pero… —Dudó mientras buscaba las palabras que pudieran explicar lo que quería decir sin ofenderla. Emde estaba saltando a conclusiones irracionales, sucumbiendo a la paranoia porque un burócrata avaricioso la había amenazado.

Los eruditos nunca censurarían las noticias. Quizá esas noticias no reflejaran toda la verdad, pero constituían ciertamente una primera aproximación, y a los eruditos les gustaba tanto la verdad que en épocas pasadas algunos habían dado sus vidas por ella.

Una ráfaga de viento hizo retemblar las puertas correderas; volvió la cabeza hacia la terraza.

—Es probable que sea la tormenta.

Ella volvió también la cabeza y miró fuera.

—Vamos, eso es una explicación estúpida, Ael; realmente estúpida.

—No, mira… —Hizo chasquear los dedos—. Espera un momento. Sé cómo arreglar esto. Quizá no a tu satisfacción, pero sí a la mía.

Ella alzó una ceja.

—¿Cómo?

—Se lo preguntaré a ellos… Quiero decir: yo soy, en teoría, un miembro de la ACLE, ¿no?

Ella abrió mucho los ojos.

—¡Ni te atrevas!

—Pero…

—No voy a permitir que pongas de nuevo a la gente contra ti; ¡no voy a permitirlo! —Su voz se quebró, y su frente se frunció por el dolor, pero no por ello se detuvo.

Ael no deseaba causar en ella más tensión: no podría soportarlo. Alzó las manos.

—Lo haré a través del Oráculo. Nadie sabrá quién soy.

—Si crees que…

—Emde, sabes lo bueno que es el programa del anonimato. —Captó una ligera suavización en sus ojos, y empujó un poco más—: Y es una forma segura de averiguar la verdad, ¿no?

—Bueno…

—Estaré de vuelta en un minuto. —Cerró los ojos, miró hacia dentro, y se sumergió directamente en la interface. Conseguirlo de una forma tan rápida le sorprendió.

#Hola, señor. Hoy estamos en régimen de vacaciones; ya sabe que no necesita pasar su tiempo aquí#.

Oh, no es por eso por lo que estoy aquí… ¿Hay algún miembro de la ACLE responsable de los bancos de noticias?

#Por supuesto. ¿Quiere que le ponga en comunicación con él?#

Le preocupó que alguien se hubiera hecho cargo de los bancos de noticias. Poca gente asume el poder sin intención de utilizarlo. ¿Tendría razón Emde? ¡Espere!

#¿Sí?#

Esto… No es mi intención ofenderle, pero antes de que lo haga, efectúe «Verificación de seguridad con paridad impar y control de dígitos». Le disgustaba hacer que El Oráculo probara que mantendría su anonimato —la orden era algo demasiado cercano a una acusación—, pero también necesitaba recordarse constantemente que El Oráculo era tan sólo un programa de comunicación al que cualquier persona cualificada podía dar todo tipo de instrucciones.

#Muy bien, señor#. Sonó helado, pero probablemente se trataba de su propia imaginación.

Su implante cobró vida. Los números desfilaron ante sus ojos: la ejecución del programa de verificación por parte del Oráculo. Otra lista de números resplandeció dentro de su cabeza: las respuestas «correctas» predeterminadas a la verificación. Su atención pasó del flujo de números a la lista y de nuevo al flujo, asegurándose de que cada línea del exterior se correspondía con la siguiente línea del interior.

Se correspondían. Todo iba bien. El Oráculo mantendría su nombre secreto para cualquiera, no importaba quién.

Gracias.

#A su disposición. ¿Debo comunicarle ahora?#

Sí.

En la distancia sonaba el murmullo de conversaciones, como hojas agitadas por el viento.

#¿Sí?#

Era la voz del Oráculo, pero con otra entonación.

Inspiró profundamente, consideró unos instantes el enfocar el asunto con un cierto tacto, luego se dijo que al infierno con ello.

¿Por qué está censurando los bancos de noticias?

#¿Qué?#

Su portavoz afirmó que la ACLE iba a hacer un montón de cosas buenas para la raza humana, así que, ¿por qué está censurando los bancos de noticias?

#¡Buen Dios! Yo no estoy… Un momento, por favor#.

La línea quedó bruscamente muerta. Permaneció sentado, inmóvil, irritado por la rudeza del otro. Al menos podía haberle avisado…

#Lamento mucho haberle tenido esperando#. El hombre sonaba turbado. #Esto es embarazoso. Yo… Nosotros… Ninguno de nosotros tenía la menor idea de que algo iba mal. Debo confesarlo, no he tenido tiempo de examinar los bancos de noticias desde la noche pasada; han sido catorce horas de lo más ajetreado, puedo asegurárselo. Al parecer, la situación es ésta: en sus últimas horas, la Coalición preparó un programa borrador de noticias, y lo puso en línea. Y el maldito programa aún está funcionando. Hemos mantenido una estrecha vigilancia del sistema holofónico, sin embargo, y no parece haberlo afectado, gracias a Dios#.

Sonaba terriblemente sincero. Quizá ahora era el momento para la diplomacia.

Entiendo, dijo Ael pensativo.

#Por supuesto, le agradecemos enormemente el haber llamado nuestra atención sobre este extremo, y le aseguro que tomaremos las medidas adecuadas a la primera oportunidad#

Bien.

#Y en este momento tengo mucha prisa, así que si no hay nada más…#

No, no hay nada más. Muchas gracias.

#Y no olvide ser prudente ahora#.

Seguro, seguro; usted tampoco.

Abrió los ojos. Emde estaba sentada frente a él, observándole intensamente. Se estiró y bostezó.

—Todo arreglado.

—¿Qué se supone que significa esto?

Le resumió su conversación con el miembro de la ACLE.

—¿Y te lo has tragado?

—Emde…

—Dios, eres el rey de los crédulos. Esa gente roba todo el dinero de nuestros impuestos, derriba a la Coalición, nos conduce a ti y a mí a la bancarrota irrevocable…, ¿y crees realmente que van a restablecer la libertad de prensa? ¡Ja! —Se puso violentamente en pie y se encaminó a la cocina.

Él la siguió.

—Emde, robaron el Tesoro de la Coalición, no nuestras cuentas bancarias…, y tuvieron que hacerlo para librarnos de la Coalición. Quizá no lo recuerdes, pero ¿quiénes eran los que intentaban matarme? Supongo que no estarás diciendo que preferirías tenerlos aún al control, ¿verdad?

Ella terminó de llenarse con labios temblorosos su taza de café, luego depositó a un lado suavemente la cafetera.

—¡Al menos no estaría arruinada! He pasado toda mi vida levantando mi negocio, y vienen ellos y, ¡puf! Todo abajo. Todo lo que tenemos está bloqueado como garantía de nuestras deudas, ¿lo sabes? Han echado sus lazos sobre todo. —Lágrimas de desesperación inundaron sus ojos—. Y hay un hombre en Hartford que va a asesinar a Uwef porque yo no tengo dinero para pagarle. ¡Y todo eso es porque vosotros, malditos seeleys, os creéis mejores que todos los demás! —Su mano temblaba tan violentamente que el café se derramó por toda su muñeca—. ¡Ay! —Se la contempló con aire impotente.

Ael sintió deseos de decir: Esto también es culpa mía, pero supo contenerse a tiempo. Con dos rápidos pasos estaba a su lado. Le quitó la taza de la mano y la condujo hasta la fregadera.

—El agua fría suele ayudar.

Abrió el grifo, metió la mano de ella debajo, y deslizó su brazo por los hombros de la mujer. Ella se envaró, pero no se apartó.

—Emde, escucha, comprendo lo que han sido estos últimos cuatro días para ti. Sé que los oídos te duelen como el infierno, y lo que significa tu negocio para ti, y que ese Mediador te aterra. Pero no te preocupes, ¿de acuerdo? Tus oídos están curándose, y lo demás se arreglará de una u otra manera.

Con rostro inexpresivo y voz apagada, agitó lentamente la cabeza.

—Me han destruido.

—No intencionadamente, sin embargo, ¿no te das cuenta? Simplemente ha ocurrido. No han ido tras de ti. No como hizo la Coalición conmigo. Y van a hacer algo acerca de ese problema de las comisiones sobre las transacciones, lo han dicho. Vamos, todo se arreglará. No pienses en ello. Lo único que consigues es sentirte peor.

Se volvió para mirarle. El dolor inundó sus ojos: dolor, y amargura, y desolación. Luego se apartó y corrió silenciosamente hacia el dormitorio. Ael se lo pensó dos veces y no la siguió.

2

Comían separados, aunque compartieran la mesa del comedor. Él había intentado iniciar una conversación, pero ella le había ignorado…, aunque había aceptado el pan de centeno con jamón y queso suizo que él le había ofrecido. Limpió hoscamente las migas de su plato.

Los pasadores de la puerta de entrada cliquetearon. Ael agarró con rapidez el cuchillo de untar la mantequilla, y al mismo momento se sintió el mayor estúpido del mundo. Las bisagras chirriaron. Los ojos de Emde se abrieron horrorizados; ahogó un grito.

—¡Hola a todos!

Ael dejó escapar el aliento en un resoplido de alivio.

—¡Por el amor de Dios, Uwef, podía haber llamado! Ha estado a punto de provocarle a Emde un ataque cardíaco.

El viejo dejó caer una bolsa de papel marrón en el vestíbulo, contempló con desagrado las piezas de la jardinera, y pasó por encima de ellas hacia la silla de Emde. Se inclinó y le dio un beso en la mejilla.

—Lamento terriblemente eso, muchacha —dijo con suavidad—. Lo último que deseo en la vida es asustar de muerte a la mejor cocinera de la ciudad.

Ella aferró su mano.

—¿Cómo está? ¿Le han hecho daño? ¿Tiene hambre?

—Estoy bien. No me han hecho daño. Sí tengo hambre. —Sonrió—. Pero no se mueva, sé dónde está todo. —Se dirigió a la cocina.

—¿Retiraron las acusaciones? —preguntó Ael.

—Nunca llegaron a formularlas. —La puerta de la nevera resonó al cerrarse; se oyó ruido de desenvolver papeles. El pop de una lata de cerveza al ser abierta fue acompañado por un suspiro de satisfacción—. Parece que me agarraron por orden de alguien de la Coalición, y cuando ésa se disolvió, bien, empezaron a murmurar hums y hams y dijeron que me dejarían salir si prometía irme directamente a casa. Hablando de lo cual, me marcharé de aquí pasado mañana. —Volvió al comedor llevando un plato donde había apilado una respetable montaña de bocadillos, bretzels y encurtidos—. Me recogerán a las cero nueve cero cero en el tejado.

Ael se echó hacia atrás en su silla.

—Bien, es estupendo verle de nuevo por aquí sano y salvo, Uwef. —Hizo un gesto hacia Emde—. Ella estuvo a punto de comprar su libertad.

—Muy gentil de su parte. —Uwef le dirigió a Emde un guiño.

—Y también cierto —dijo Ael—. Y la cosa se hinchó hasta…

—Calla, Ael —Emde agitó las manos—. Uwef no quiere oír…

—Claro que quiero, muchacha. Si les he causado algún problema, deseo saberlo.

Ella lanzó a Ael una mirada de inseguridad.

—Díselo, Emde…, quizá pueda darte algunas ideas.

Ella bajó los ojos. Empezó a doblar su servilleta en cuadrados cada vez más pequeños, luego la desdobló de nuevo para poder volver a doblarla otra vez, y explicó el asunto del Mediador corrupto.

Uwef escuchó atentamente, manteniendo una expresión tranquila hasta que ella hubo terminado. Luego buscó detrás de su hombro, cogió una de sus trenzas y empezó a mordisquear su punta. La estuvo mordisqueando unos instantes hasta que la escupió.

—Bien, es un jodido hijoputa. He oído hablar de él…, no hay muchos funcionarios que se dediquen a ese tipo de cosas. Puedo decirle que nunca hubiera podido llevar adelante sus estúpidas amenazas, pero… —Inclinó la cabeza hacia un lado y estudió la palidez de Emde, sus atormentados ojos—. Pero supongo que eso no cambia nada de cómo se siente, ¿verdad?

Ella agitó la cabeza.

—Bien, entonces lo que haremos será darle una lección. —Llevó su cerveza al ordenador del apartamento—. Déjenme un par de minutos aquí, para que vea lo que podemos hacer.

—Muy bien. —Ael empezó a quitar la mesa y a llevar los platos a la fregadera. Emde seguía contemplando la mesa, con la barbilla apoyada entre las manos. No parecía darse cuenta de sus idas y venidas.

—¡Ajá! —dijo de pronto Uwef.

Ael, secándose las manos en un paño de la cocina, se inclinó sobre la encimera y miró hacia la sala de estar.

—¿Qué ha encontrado, Uwef?

El viejo sonrió lobunamente.

—Creo que lo tenemos resuelto.

—¿Sí? ¿Qué es lo que tiene en mente?

—Vengan a mirar…, pero permanezcan fuera del radio de la cámara.

Mientras Ael y Emde se acercaban, Uwef conectó el holófono y tecleó un número. Al cabo de un momento respondió una mujer. Dijo, con voz y rostro profesionalmente suave:

—Buenos días, y gracias por llamar.

Uwef enarcó las cejas.

—Gracias a ti por responder, ricura. ¿Está B. E. en casa?

—¿Quién digo que le llama? —Sus dedos descansaban en el teclado de su ordenador, y cuando Uwef le dio su nombre fue pulsando las teclas—. ¿Puedo preguntarle cuál es el motivo de su llamada?

—No.

La muchacha perdió unos instantes su pose.

—¿Perdón?

—No, no puedes preguntarme cuál es el motivo de mi llamada. —Le dirigió una deslumbrante sonrisa—. Sólo pásamelo.

—Lo siento, señor, pero mis instrucciones son…

—Comprendo perfectamente, jovencita, pero el asunto es confidencial. Y también urgente. Y hasta creo que puedes llegar a decirle que potencialmente remunerativo. Así que transmítele todo esto, y déjale que él decida si desea hablar conmigo o no. —Le hizo un guiño—. De esa forma no desobedecerás sus órdenes, y él no perderá una ocasión interesante.

La mujer dudó visiblemente; lanzó una breve mirada por encima de su hombro derecho, pero no halló ninguna respuesta allí.

—Sí, señor. Déjeme poner su llamada en espera, sin embargo.

—Ricura, puedes tenerme esperando todo el tiempo que quieras.

La esfera quedó vacía, pero no antes de que ella sonriera. Las palabras: «Por favor, espere» se formaron en rojo en medio de la esfera. Una suave música de clavicordio brotó de los altavoces.

Uwef pulsó el botón de pausa de su propio holófono, luego se volvió a Emde y Ael.

—Todo va a ir sobre ruedas desde el momento en que coja la línea.

—¿Pero lo hará? —preguntó Emde.

—Sesenta contra cuarenta. —Alzó una mano con los dedos abiertos, y la agitó de lado a lado—. Pero esperemos a verlo.

Noventa segundos más tarde las palabras en letras rojas desaparecieron de la esfera, que parpadeó una vez, luego se enfocó en la aplastada nariz y los amplios pómulos de un negro de treinta y tantos años. Sus ojos castaños, muy grandes y de una sorprendente blandura, midieron a Uwef de una sola ojeada.

—Un mensaje más bien intrigante, señor Uwef Denoventi.

—Me pareció la única manera de llegar hasta usted, señor Bege Encuarenti. Disculpe mi intrusión, pero esa buena y vieja amiga Emde Ocincuenta me pidió que viera si podía regatear un poco con usted acerca de ese acuerdo que ustedes dos hicieron.

Bege parpadeó.

—¿Emde Ocincuenta? Me temo no reconocer el nombre.

—Bueno, ésa es una forma tan buena como otra cualquiera de empezar. Supongo que le sorprenderá a usted oír que hay un cierto dinero en la cuenta de su partido que en realidad debería estar en la cuenta de la señora Emde Ocincuenta.

—Cualquier dinero que haya en esa cuenta, amigo mío, pertenece enteramente al partido.

—¿Sabe?, de alguna forma imaginé que iba a decir usted eso, así que me tomé una pequeña libertad e hice algunas averiguaciones sobre su persona.

—¿Oh? —dijo el hombre sonriendo, y alzó una educada ceja.

—Oh. Debo decirle que me sentí impresionado. Tiene usted un archivo realmente criminal.

El Mediador frunció el ceño.

—Lo siento, tiene que haber algún error.

—Bueno, la verdad es que eso es exactamente lo que pensé yo, teniendo en cuenta el alto puesto que ocupa en su partido, pero de todos modos hice una rápida comprobación en los Bancos Judiciales. Siete arrestos. Su partido le necesita realmente, ¿eh? Lo que más despierta mi curiosidad, sin embargo, es saber cómo consiguió salirse usted de ese caso de violación infantil. Según los archivos, parece como si hubiera sido abierto y cerrado.

Los blandos ojos de gacela se endurecieron, llamearon y entrecerraron.

—¿Qué es esto? Nunca he sido arrestado en toda mi vida.

Uwef se alzó elocuentemente de hombros.

—Eso no es lo que dicen los ordenadores. Amigo, deben mirarle a usted con microscopio cada vez que algún otro pervertido magrea a un niño. Ser capaz de permanecer en la política con la policía prácticamente viviendo con usted es algo que hace que me quite el sombrero. ¿Cómo lo consigue?

—¡Está usted loco, viejo! ¿Cuál es su juego?

Una ligera sonrisa cruzó el arrugado rostro del refugiado.

—Ningún juego en absoluto…, pero para convencerle de que no le estoy contando historias inventadas, ¿por qué no pide su propio archivo del Banco Judicial? Esperaré.

Ahora el hombre parecía cauteloso.

—De acuerdo. Espere.

La esfera restalló y quedó vacía. Uwef se estiró y bostezó y se agitó en el sofá hasta que encontró una postura cómoda.

Ael dijo:

—Uwef…

—Chist. Diez, nueve, ocho, siete…

La esfera parpadeó blanca, luego se enfocó. El hombre había envejecido cinco años.

—¿Qué demonios es esto? Me tienen fichado por… —Sus ojos se apartaron de la cámara—. Por atentado al pudor sobre un niño, por fabricación y distribución de productos farmacéuticos no autorizados, por asalto con intento de mutil… —Dio una palmada contra el sobre de su mesa—. ¿Qué significa todo esto?

—Apuesto a que ese ordenador escupe su nombre cada vez que algo emparentado con sus delitos ocurre en Hartford —dijo Uwef—. Deben interrogarle al menos dos veces al día. ¿Cómo puede soportarlo?

—¿Dijo usted «Uwef Denoventi»?

—Ajá.

—¿De Florida?

—El mismo que viste y calza.

—Oh, Jesús. Esa…, la señora Emde Ocincuenta, ¿es amiga suya?

—Ajá.

El hombre se pasó una temblorosa mano por el rostro.

—Jesús María y José… Señor Uwef Denoventi, lo siento, yo no sab… —Se detuvo en seco y se irguió en su silla—. No, no me arrastraré. Pero tampoco soy estúpido. Ninguna persona en su sano juicio iría a por uno de sus amigos. Lamento todas las molestias que haya podido causar. El primer pago de su fianza será devuelto inmediatamente a su cuenta. ¿Está bien así?

—Creo que quedaría mejor con una disculpa personal.

Bege Encuarenti adoptó una expresión taciturna, pero tras considerarlo unos instantes dijo:

—Supongo que tiene razón. ¿Está ella ahí?

—Ajá. —Hizo una seña a Emde para que se pusiera al alcance de la cámara—. Ande, suéltelo.

El Mediador inclinó la cabeza en un ligero saludo.

—Señora Emde Ocincuenta, le ruego que acepte mis disculpas por todas las preocupaciones que haya podido causarle. Creo que, esto, el problema financiero ha quedado ya resuelto en lo que a mí respecta, lo cual significa que en estos mismos momentos su cuenta tiene que reflejar el abono correspondiente. No creo que necesitemos volver a ponernos en contacto de nuevo, pero si alguna vez surge la necesidad, tiene usted mi número. Por favor, llame con toda libertad. Buenos días, y no olvide ser prudente. —Hizo otra inclinación de cabeza, y adelantó una mano fuera de la cámara.

La esfera se desvaneció.

Uwef dio una palmada.

—¡Correcto! Eso ya está resuelto. Pero déjeme decirle una cosa, Emde: lo que hizo usted fue una solemne tontería. Nunca vuelva a mezclarse con ese tipo. No es que le hubiera hecho ningún daño excepto a su bolsillo, pero esa clase de individuos atraen a los escuchas como la mierda a las moscas. Y a veces a los fiscales les gusta tomarse su tiempo mientras sus casos se desarrollan ante sus ojos. Conocí a un tipo en Arkansas que, cuando finalmente lo cogieron, tenía cuatro años de llamadas telefónicas grabadas en cinta. Cuando cayó arrastró a ciento sesenta y ocho tipos más con él. —Agitó un dedo—. ¿Me ha entendido?

—Sí. —Cerró los ojos e inclinó la cabeza. Por un momento sus labios se movieron sin pronunciar ningún sonido. Luego alzó la barbilla—. Pero por usted, Uwef, volvería a hacerlo dentro de un minuto.

3

Más tarde, aquel mismo día, mientras Ael estaba encajando el armazón del emparrado de la jardinera sobre sus bases, Emde observó:

—Te dije que no iban a eliminar la censura de los bancos de noticias.

Ael alzó la vista.

—Dijeron que lo harían.

—No lo han hecho. Y nunca lo harán.

—Oh, vamos, Emde; ellos…

—Si tuvieran intención de hacerlo ya lo habrían hecho. No es como si tuvieran que hacer algo…, sólo tienen que dejar de hacer lo que están haciendo.

Ael dejó a un lado sus herramientas.

—Averiguaré qué está pasando. —Se dirigió al diván, se sentó, se hundió en la interface, y se aseguró una vez más de que el programa de anonimato funcionaba correctamente. Luego hizo que El Oráculo le pusiera con la persona de la ACLE responsable de los bancos de noticias.

#¿Sí?#

Creí que iban a dejar de censurar los bancos de noticias.

La contrariedad del otro fue casi tangible.

#Sí, lo sé, estamos haciéndolo, pero aún no hemos podido completar el proceso#.

¿Por qué es tan difícil? Simplemente líbrense de los censores y…

#No, usted no lo entiende; se trata de un programa#.

¿De veras?

#De veras. Tendré que explicárselo#. El Oráculo transmitió incluso su suspiro. #La Coalición utilizó siempre programas de censura estilo «guardián en la puerta»…, del tipo que verifica las noticias antes de que entren en los bancos. Pero nosotros hayamos una forma de eludirlos#.

El informe sol-mar.

#Exacto. Lo que creemos que hicieron fue soltar en el sistema un programa que borra los datos después de haber sido introducidos. Normalmente, ese programa resulta tan vulnerable como un programa guardián, pero si lo suelta usted dentro del sistema, y hace que se duplique en localizaciones al azar que él mismo elija…, entonces resulta mucho más difícil eliminarlo. Hay que seguirle el rastro como si fuera una rata infectada. Desgraciadamente, además, es un programa muy rápido. Posee una subrutina de acción inmediata que borra todo lo que es archivado en el momento mismo de su activación. Todo#.

Sigo sin ver cuál es el problema, dijo Ael. De acuerdo, eso lo hace más difícil, pero son perfectamente capaces de eliminarlo.

#Por supuesto, pero ninguno de nosotros ha tenido tiempo de dedicarse a ello. Estamos buscando a alguien que lo haga, pero todavía no hemos hallado a nadie#.

Bien, ¿cuánto tiempo tomará eso? Quiero decir, es algo que está empañando terriblemente su imagen.

Tras un momento de silencio, el representante de la ACLE dijo:

#Si eso es tan importante para usted, ¿por qué no lo hace usted mismo?#

¿Qué?

#Hágalo usted. Nadie discute que tiene que hacerse, y tiene usted razón en que daña nuestra credibilidad el que siga existiendo#. Lanzó una corta risita de regocijo. #A veces soy un genio tan grande que yo mismo me maravillo#.

Oh, yo no puedo.

#Por supuesto que puede. Naturalmente, no digo que tenga que hacerlo usted mismo, puede contratar a alguien para que lo haga, pero estoy seguro de que es completamente capaz de asegurarse de que sea hecho el trabajo#.

Pero yo.

#Escuche, si eso tiene que hacerle feliz, le nombramos Director en Funciones de Información Pública. No tenemos intención de cubrir ese puesto, creemos que no hay por qué dirigir la información, pero evidentemente necesitamos en estos momentos a alguien que tome la responsabilidad, y la tome ahora#.

Sabiendo lo disgustada que iba a mostrarse Emde si se mezclaba de alguna manera con la ACLE o el gobierno o la política, buscó alguna forma de eludir el tener que aceptar el puesto.

Pero no tengo ninguna experiencia.

En la voz del otro se infiltró la impaciencia.

#No se trata de administrar un imperio…, lo único que tiene que hacer es contratar a la gente adecuada que pueda eliminar del sistema los programas de censura. Ahora que pienso en ello, podría encargarse al mismo tiempo de los programas de monitorización. Y una vez haya terminado con ello, habrá desaparecido la razón de ser de su cargo, y podrá usted dimitir. ¿Qué puede ser más simple?#

Pero ya tengo un trabajo a tiempo completo. La excusa le sonó débil incluso a él, pero no podía dar la verdadera razón.

#Oh, pero es usted un seeley. Lo tomaremos prestado de ORA:CLE# La voz se desvaneció durante unos segundos, luego volvió. #Sí, ya está todo confirmado: queda asignado a nosotros para toda la duración de su trabajo#.

Lo comprobó personalmente con El Oráculo.

#Sí, señor#, dijo el programa de comunicación. #Es cierto. En estos momentos se halla usted en la nómina de la administración de la ACLE#.

Mire, la verdad es que preferiría seguir siendo un seeley, le dijo al representante de la ACLE.

#¡Por el amor de Dios, hombre, yo también! Pero por el momento no podemos permitirnos el lujo de escoger…, tengo una responsabilidad que debo cumplir. Como usted, lo sepa o no. Llama, murmurando y criticando un problema que yo no originé, un problema que no me preocupa ni una fracción de lo que me preocupan muchos otros que tengo ahora ante mí, y luego ni siquiera acepta levantar un dedo para ayudar#.

Se sintió culpable acerca de ello. Pero Emde…

#Aparte lo cual#, dijo el representante de la ACLE, #¿no ha observado que no se han producido muchas consultas últimamente? Hay una razón para ello…, parece que el programa de censura está interfiriendo con el programa monitor de ORA:CLE y eliminando las preguntas antes de que puedan llegar a él. Así que no es rechazando el puesto de DFIP como volverá a ser enteramente un seeley; lo único que conseguirá con ello será permanecer mordiéndose las uñas hasta que encontremos a alguien que quiera ser DFIP y esa persona elimine definitivamente el programa censor. ¿Qué me dice a eso?#

Oh, Jesús… Mire, le diré una cosa. Emde iba a matarle. Lo haré con una condición.

#¿Hum?#

Nada de interferencias. Ni burocracia, ni comunicaciones, ni pérdidas de tiempo con reuniones de comités…, sólo déjenme hacer el trabajo rápido y directamente, ¿de acuerdo?

#De acuerdo. Puesto que puede entrar en interface, sólo tiene que hacer que El Oráculo pague los gastos que se vayan produciendo. Él sabe cómo#.

De acuerdo. Me pondré a trabajar inmediatamente.

Emde iba a ponerse a chillar…, pero después de todo era su deber como erudito. Tanto si era ORA:CLE como la ACLE quien le pagaba, estaba empleado para descubrir la verdad y difundirla. Ésta era su vida. Y finalmente podía vivirla a fondo. Una vez hubiera sobrevivido a los minutos siguientes. Emergió de la interface y se frotó las palmas de las manos, ya sudorosas, en los almohadones del diván. Emde se apoyó en la puerta de la cocina con las cejas alzadas, los labios firmemente apretados. Ael forzó una sonrisa y le dijo lo que acababa de aceptar hacer.

Por lo que pareció todo un minuto, y tal vez fuera más, ella permaneció inmóvil, sin decir nada, mirándole a través de unos ojos que se iban entrecerrando poco a poco. Ael gruñó para sí mismo y se puso en pie. Conocía esa rutina. No era que le faltasen las palabras…, estaba obligándose a sí misma a retener esas palabras que deseaba escupir, palabras que podían hacer daño, mutilar, posiblemente matar. Tenía que enfriar su furia antes de que empezase a hervir. Abrió las manos.

—Emde.

Ninguna respuesta.

—Por favor, amor, no me mires de esta manera.

Siguió sin responder.

Ahora era él quien estaba empezando a ponerse furioso, pero intentó mantener un tono razonable.

—Mira, sitúas las cosas de tal modo que siempre parece que yo esté equivocado. Te pones furiosa conmigo por irritar al gobierno, te pones furiosa conmigo por ayudarle. Esto no va a hacerte ningún daño, de veras. Van a sentirse agradecidos. Oh, vamos, Emde.

Ella cruzó los brazos; los músculos de su mandíbula se tensaron.

—Te pones furiosa conmigo porque el impuesto sobre las transacciones nos cuesta tanto dinero…, luego te pones furiosa conmigo porque consigo un trabajo con un sueldo estable. —Hizo una pausa para recuperar el aliento—. Emde, sé que estás asustada. Te comprendo. Simpatizo contigo. Pero vamos, esto no es causa para tener miedo. Va a ayudarnos, no a hacernos daño. —Tendió los brazos para apretarla contra sí.

—¡No! —Emde retrocedió fuera del comedor—. ¡Y tú te llamas un erudito! Por primera vez en un siglo ha habido una revolución. Y tú, ¿guardas silencio? ¿Te mantienes tranquilo y discreto por un tiempo? No, olvidas todo lo que has aprendido acerca de los regímenes revolucionarios y aceptas colaborar activamente con él.

La miró desconcertado.

—No comprendo.

Ella dio una palmada a la encimera de la cocina.

—Se están devorando entre sí, ¿no te das cuenta? Lo que has hecho es como si un ciego intentara hallar la seguridad en un campo de prácticas de tiro láser. Te has metido directamente en la línea de fuego. Prácticamente ya estás muerto.

—Vamos, muchacha —dijo Uwef, atravesando la cocina en dirección a ellos—. Está siendo un poco dura con Ael. —Se detuvo junto a la nevera y sacó una cerveza—. No es como si hubiera aceptado el cargo de Alto Comisario de Alguna Cosa, con un gran despacho lujoso y su rostro en la holovisión todo el tiempo. Sólo está haciendo un trabajo sencillo que va a hacer la vida un poco mejor para todos nosotros. —Abrió la lata con un pop, dio un sorbo y se limpió la boca con los dedos—. Tendría que animarle.

—¡Tonterías!

Ael deseaba decir algo, pero Uwef se le adelantó.

—Emde, muchacha, podrían haberle dado ese trabajo a alguien como ese tipo actor, alguien que hiciera un trabajo deficiente porque solo se preocupara de asegurarse de que salía guapo ante las cámaras. Si hubieran hecho esto, los bancos de noticias estarían vacíos durante años. —Eructó, se dio unas palmadas en el pecho—. Pero se lo dieron a Ael, y usted sabe que va a hacerlo bien, arreglará el asunto y luego se retirará. ¿Qué hay de malo en ello?

Emde le miró largamente, sin pestañear. Luego agitó la cabeza en una clara negativa y se volvió a Ael.

—Ael, me niego a seguir discutiendo esto. No seguiré viviendo con un hombre que pone voluntariamente en peligro nuestras vidas. No puedo seguir viviendo en un miedo constante. Así que elige: el trabajo, o yo.

Le dolió aquello. Una persona tiene que ser libre de tomar sus propias decisiones; era inmoral que ella intentara hacerle chantaje para someterle a su voluntad. Quizá fuera un síntoma de su estado psicológico; pero aunque fuera éste el caso, le daba más razones todavía para resistirse. De forma suave, afectiva, pero firme.

—Emde, no quiero elegir. Quiero que te quedes. Te quiero con toda mi alma y todo mi corazón. Pero he aceptado el trabajo. Si quiero seguir viviendo conmigo mismo, tengo que hacerlo.

—Eso es lo que pensé. —Asintió una sola vez, dio media vuelta, y salió por la puerta.

LAS DIEZ PRINCIPALES NOTICIAS DE LA ÚLTIMA HORA.

21 de junio de 2188; 09:00 EDT

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Gracias, y no olvide ser prudente.

XIX

1

Mientras el analizador de tensión aparente efectuaba su test de diagnóstico, Ael se echó hacia atrás en su reclinador y se frotó los ojos. El software del analizador tenía que estar manipulado. En las últimas cuarenta y ocho horas había holofoneado a ciento ochenta y tres antiguos supervisores de la Dirección de Redes Públicas de la Coalición. Había interrogado a cada uno de ellos respecto a los programas monitores y de censura. Cada uno de ellos había negado tener algún conocimiento de tales programas. Según el analizador, todos habían dicho la verdad.

Uwef tampoco había tenido mejor suerte en la pesca de los programas. De hecho, a juzgar por el constante murmullo de maldiciones que le llegaban de la sala de estar, el viejo seguía dándose cabezazos contra paredes de ladrillos.

Además, el cuestionario electrónico que Ael había enviado a los diecisiete mil exempleados de la DRPC no había dado como resultado tampoco ninguna respuesta.

El analizador zumbó suavemente, luego emitió un pitido.

Entreabrió un párpado. El código de diagnóstico en el panel de autotest del LED indicaba «000». La máquina afirmaba estar funcionando perfectamente.

Con un suspiro, pues hubiera preferido poder dedicarse a sus bromeliáceas supervivientes, enderezó el respaldo de su asiento.

—El siguiente.

El ordenador activó el holófono y llamó al siguiente nombre de la lista que había compilado Ael. Era el exempleado número ciento ochenta y cuatro de la DRPC. Cruzó los dedos. Si aquello seguía mucho tiempo, iba a perder la voz.

La esfera pulsó mientras sonaba el timbre. A la cuarta llamada parpadeó y se concentró en la imagen de una mujer de mediana edad de piel color café y sonrisa tentativa.

—Hola —dijo la mujer.

Ael le devolvió la sonrisa, se presentó, y explicó el motivo de su llamada.

Ella pareció sorprendida.

—¡Ni siquiera sabía que existieran! Ya sabe cuántos equipos había en la DRPC…, ni siquiera sabíamos qué otros equipos trabajaban allí, y mucho menos a qué se dedicaban. Yo me ocupaba del CURRÍCULUM, y…

—¿CURRÍCULUM? —Echó una ojeada al analizador de tensión aparente: ninguna luz de aviso—. ¿Qué es eso?

—Un programa que deseábamos poner en línea el año próximo. Se trataba de una opción del servicio básica, cara pero buena. La versión preliminar buscaría en principio en todos los bancos públicos cualquier referencia de una persona determinada, y organizaría los hechos en una breve biografía, al tiempo que proporcionaba una bibliografía de todas sus obras, y otra, listando autor, título y número de control, de todos los comentarios públicos sobre su persona. Más adelante se pondrían a punto otras versiones posteriores que abarcaran casi cualquier tema sobre el que alguien deseara saber algo. Supongo que nunca llegará a ponerse en servicio ahora…, ¡pero piense en qué herramienta de investigación hubiera sido! —Sus ojos castaños brillaron con entusiasmo—. Se podría obtener un informe completo de cualquiera o cualquier cosa con sólo pulsar un par de teclas. —Sus ojos se apagaron—. Seis meses más, eso es todo lo que necesitábamos. Después de cuatro años…

La máquina insistía en que estaba diciendo la verdad. Ael intentó no fruncir el ceño.

—¿Le advirtieron alguna vez, en cualquier sentido, que los programas de censura que había sueltos en el sistema podían interferir con su programa?

—No. —Frunció el ceño, y se mordisqueó el labio superior mientras pensaba—. ¿Sabe?, no estoy segura que hubieran interferido. No, CURRÍCULUM hubiera seguido funcionando perfectamente; el problema hubiera aparecido en la compilación del informe…, el resultado obtenido sería parcial. Lo que usted viera sería exacto. Sólo que no vería todo lo que estaba en los bancos… —dejó escapar una risa desconsolada—. Y eso hubiera sido la negación misma de la finalidad de CURRÍCULUM, por lo que hubieran tenido que advertirnos.

A menos, pensó Ael, que la auténtica finalidad de CURRÍCULUM fuera, no trabajar, sino parecer que trabajaba… Dijo en voz alta:

—Bien, gracias. Aprecio su tiempo y su ayuda. Si se le ocurre alguna otra cosa, por favor llámeme inmediatamente. Necesitamos saber.

—Por supuesto. —Hizo un gesto con la mano y cortó.

El ordenador de Ael zumbó; en la esquina superior derecha de su pantalla brillaron las palabras: «Recibiendo mensaje».

Pulsó ACCEPT, con la esperanza de que el masivo cuestionario hubiera provocado al fin una respuesta. Un breve memorándum llenó la pantalla. Lo leyó. Llevaba la ID\Af de su casera. Aumentaba el alquiler del apartamento en cincuenta dólares mensuales.

—¡Maldita sea! —Se dio un puñetazo en la palma de su mano izquierda. Luego dio una palmada contra el brazo de su reclinador y llamó—: Hey, Emde…

Notó que se le encendían las mejillas. Rechinó los dientes. Cerró fuertemente los ojos y murmuró:

—Estúpida, estúpida…

—¿Ha llamado? —preguntó Uwef.

Se puso cansadamente en pie y se dirigió a la sala de estar. Necesitaba una pausa. Necesitaba hablar con alguien, no con programas elusivos que brotaban de un mar electrónico. Uwef le comprendería. Pese a su locuacidad, el viejo sabía escuchar.

¿Por qué le resultaba tan difícil recordar que su esposa se había ido? Ahora ya tendría que haberse hecho a la idea, pero seguía dando vueltas por el apartamento vacío, esperando encontrar a Emde Ocincuenta en cualquier parte. Quizá Uwef pudiera explicárselo.

Cuando llegaba a la sala de entrar sonó el timbre de la entrada.

—Vídeo.

La pantalla chasqueó, luego mostró a Ape Emcuarenta, vestido aún con su mono de dril negro.

—Abre.

—Hola, Ael. —Olía como si hubiera estado sudando mucho… la noche antes.

Ael no deseaba realmente invitarle a entrar, pero no podía ser tan descortés. Se apartó a un lado y mantuvo la puerta abierta.

—Gracias. —Ape inclinó la cabeza para entrar. Pura vanidad. Hubiera tenido que dar un pequeño salto para que su cabeza golpeara contra el dintel—. Escuche, lamento molestarle, pero esos aseeleys han puesto el hacha sobre nuestro rastrillanubes, y he pensado que usted tal vez pudiera hablarles de nuestra parte.

Ael cerró la puerta, pero no abrió camino hacia el sofá. Apoyó su espalda contra la pared.

—¿Su rastrillanubes?

—Esa cosa antiaérea que habíamos encargado. Sólo Dios sabe por qué, pero la fábrica les dijo a los aseeleys lo que queríamos, y ellos cancelaron la orden. Nos devolvieron inmediatamente el dinero, pero ésa no es la cuestión…, no deseamos el dinero, deseamos las armas.

—No estarán pensando dispararles a los dacs, ¿verdad? —dijo Uwef desde el ordenador del apartamento.

Ape se volvió.

—Bueno, sí, pero lo habíamos pensado mejor para las naves nodriza. Son blancos más grandes, y perderlas dolerá mucho más a los dacs…, pero sí, usaremos las armas también para los dacs individuales.

Mientras Ape le daba la espalda, Ael hizo girar los ojos. Uwef se dio cuenta y ahogó su risa con una tos. Ael dijo:

—¿La ACLE supo de eso, y anuló su orden?

—Correcto.

Estuvo tentado de decir Gracias a Dios, pero sospechaba que el hombre lo hubiera interpretado mal.

—Así pues, ¿qué es lo que quiere que yo haga?

—Bueno, usted es un seeley, ¿no?

—Sí.

—Querríamos que les llamara y les metiera un poco de sentido común en la cabeza. Que les hiciera comprender que necesitamos esas armas.

Casi lo último que Ael deseaba en su vida era que los Ren-Am tuvieran a su disposición una batería antiaérea…, pero no conseguía hallar ninguna manera de decirlo de una forma conveniente.

—Hum, supongo que ustedes ya se lo habrán dicho, ¿no?

—Bueno, sí, un poco… ¿Pero cree que nos han escuchado? No. —El irritado movimiento de su brazo dispersó el olor a sudor agrio—. No, se han limitado a montar en su gran caballo y nos han dicho que nos larguemos.

—¡Eso es exactamente lo que me dirán a mí!

El hombre entrecerró los ojos.

—Usted es uno de ellos.

—No, sólo soy… —Se encogió de hombros para ocultar su media mentira—. Soy un seeley, sí, pero no soy uno de los que están a cargo de las cosas. No suelen consultarme antes de tomar una decisión. Ni siquiera saben quién soy. —Pero pensándolo bien, ni él ni nadie sabía quiénes eran ellos…, los líderes de la ACLE eran tan anónimos en la política como lo habían sido en la academia—. Lo que estoy intentando decirle es que no puedo ayudarle.

Ape se tensó. Dobló ligeramente las rodillas y la cintura, y aquello le confirió un aire de amenaza.

—¿No puede ayudarnos…, o no quiere ayudarnos?

Ael hizo marcha atrás.

—Si hablara por ustedes —se apresuró a decir—, no les haría ningún bien. Su gente importante tiene mucha más influencia que yo…, y si los, esto, aseeleys ignoran a su gente importante…

—¡Maldita sea, Ael! ¿Es ése el agradecimiento que recibo? —Sus enormes manos se crisparon en puños, luego volvieron a abrirse como garras, como si estuviera inseguro de si primero debía golpear o agarrar.

—Hey, espere un momento. —Intentó adoptar un tono de voz tranquilizador, razonable. De una forma absurda, se dio cuenta de que se estaba preguntando por qué nadie le había dicho al hombre que necesitaba una ducha—. Yo…

Ape agarró a Ael por la pechera de la camisa y tiró de él hacia arriba, alzando al seeley sobre la punta de sus pies.

—Escuche, va a llamarles usted…

La hoja de un cuchillo acarició la garganta de Ape. Uwef y el cuchillo simplemente se habían materializado detrás del gigante.

—Suéltelo.

El sudor brillaba en el rostro de Ape.

—Es usted un auténtico estúpido, viejo.

—El hombre que tiene el cuchillo no es nunca el estúpido.

Ape frunció los labios.

—Haré que se trague esa maldita hoja.

—Suéltelo.

Lentamente, los enormes dedos se abrieron. La camisa de Ael quedó libre de su presa. Se dejó caer sobre sus talones y lanzó un suspiro de alivio.

—Ael —dijo Uwef—, ¿quiere asegurarse de que la puerta de entrada esté abierta para que nuestro invitado pueda marcharse sin que nadie le retenga?

—Correcto. —La abrió de par en par, luego se echó a un lado para que Uwef pudiera conducir al hombre del mono negro hasta fuera y cerrarla de un puntapié tras él—. Gracias.

Se oyó un golpe en el rellano.

—No es nada. —El refugiado pasó su dedo a lo largo del poco afilado borde del cuchillo para la mantequilla y agitó la cabeza—. Absolutamente nada. —Se dirigió a la cocina; el cuchillo resonó contra la fregadera—. Será mejor que vuelva al trabajo.

—Y yo a…

Sonó el timbre de la puerta.

—Oh, mierda. —El corazón de Ael empezó a latir más fuerte. Se preguntó si los pasadores resistirían un decidido asalto del corpachón del hombre. Probablemente no—. Vídeo.

Por entre el rielar de nieve de la pantalla apareció una cabellera blanca, un rostro alzado, unos agudos ojos rosas.

Uwef abrió el cajón donde se guardaban los cuchillos de trinchar.

—¿Problemas?

—No, es L’i Hachveinte. —Le sorprendió que su voz pudiera mantenerse firme mientras sus rodillas no—. Abre.

La mujer entró con paso elástico.

—Buenos días, Ael. ¿Qué le ha hecho a ese hombre para contrariarle tanto? —Señaló hacia el rellano—. Le dio un puñetazo tan fuerte a la pared que creí que iba a atravesarla.

—Oh… Es una larga historia, doctora… L’i.

—Agua.

—Sí. Lo siento. Agua. —Se plantó de nuevo en el vestíbulo, decidido a no invitar a nadie a la sala de estar—. Sea como sea, le ruego que me disculpe, pero estoy trabajando, así que, esto…, ¿qué puedo hacer por usted?

—Últimamente hemos tenido algunos problemas con la censura, y nos hemos dicho que usted era la persona a la que acudir.

—¿Nos hemos dicho? —repitió Ael, sorprendido.

—El partido Social-Tec. Hay algo en el sistema que borra nuestros comunicados de prensa cada vez que los entramos en los bancos…, ¡y acabamos de dar el visto bueno a una nueva e importante invención que no aparece por parte alguna en la prensa!

—Le está ocurriendo a todo el mundo —dijo Ael apaciguadoramente—. Estamos trabajando en ello, pero esa gente de la Coalición se limitó a soltar sin más su programa borrador. No hay documentación, ni directorio que liste el programa por ninguna parte…, nada. Tan pronto como lo encontremos podremos librarnos de él, pero…

Ella frunció los labios.

—Ael, nunca creí que usted adoptara la línea del partido.

—¿Eh?

L’i hizo un gesto de impaciencia.

—No le está ocurriendo a todo el mundo: cada vez que conecto la holo las letras ACLE me abofetean el rostro…, pero eso no ocurre con la competencia.

—Bueno, no sé nada respecto a la holovisión. —Se rascó la cabeza—. No, no sé nada. Uwef y yo nos dedicamos solamente a los bancos de datos.

—Sí, seguro.

—De veras, lo estamos buscando. Uwef está pasando dieciocho horas al día ocupándose de ello. He revisado todos los registros que he podido encontrar, he hablado con casi doscientas personas…, nada.

—Y una mierda.

—Agua, yo… ¿Quiere una solución provisional?

Ella frunció el ceño.

—¿Cuál?

—Olvide los bancos de datos durante las próximas dos semanas. Compre tiempo de holovisión. Ahí no hay censura.

—Ael, gastamos millones en mantener y promocionar los bancos de datos. No estamos preparados para la holovisión en directo. Y tampoco podemos permitírnosla. Tenemos que disponer de nuevo de los bancos.

—Bien, de acuerdo, no funcionará. Lo siento. Estamos haciendo todo lo que podemos; tan pronto como terminemos, el problema habrá desaparecido.

—Dios, he oído eso mismo tantas veces. —Agitó disgustada la cabeza—. Será mejor que haga algo rápido, eso es todo lo que puedo decir. —Se volvió y caminó a pasos largos hacia la puerta—. Abre —llamó—. Adiós.

La puerta se cerró de golpe tras ella.

Durante unos segundos Ael se quedó contemplando la pared, sin verla, frustrado más allá de todo lo expresable, casi dudando de su propia integridad. Él, Ael Elochenta…, ¡acusado de deshonestidad y corrupción! Nunca en toda su vida… Se agitó bruscamente, como un perro recién salido de la lluvia.

—¿Cómo va usted, Uwef?

El viejo alzó la vista de su teclado.

—Bueno, le diré, Ael, estoy pasando un tiempo horrible intentando echarle el lazo a ese programa censor. Si no fuera por el hecho de que las noticias siguen desapareciendo, me sentiría inclinado a decir que el maldito asunto existe solamente en la imaginación de alguien. —Mordisqueó la deshilachada punta de su trenza derecha, luego la escupió—. Me estoy volviendo loco, eso es lo que me pasa.

—Sí, yo también… —Se dejó caer en el diván y se estiró, las manos unidas detrás de su cabeza y los pies apoyados en el brazo más alejado—. No puedo creer que Emde se haya ido realmente.

—No lo ha hecho.

Ael se sentó de un salto en el diván.

—¿Qué?

—Piense un poco en ello. A menos que lo tuviera planeado todo desde hace seis meses, tiene que haber ido a algún lugar de Haven Manor, porque no puede haber arreglado el asunto del transporte en sólo dos días. Las direcciones no dan status de prioridad a los problemas matrimoniales. Puesto que probablemente ha reclamado su correo a su nueva dirección, dos segundos en su ibn Daoud tienen que decirle dónde está exactamente.

Ael gruñó y se volvió a dejar caer en el diván.

—¿Quiere que lo haga yo por usted? —dijo Uwef.

—No. —Cerró los ojos. Le escocían.

—Creí que la echaba a faltar.

Inspiró profundamente.

—Así es.

—¿Entonces?

—No lo sé. —Hizo una mueca—. Sí, sí lo sé. No voy a abandonar este cargo de DFIP hasta que haya acabado el trabajo.

—Imagina que eso es lo que hay que hacer, ¿verdad?

—Sí, me temo que sí… Mierda, Uwef, si pudiera hacerla volver diciéndole tan solo: «Vuelve, te quiero, te necesito», lo haría…, pero no hay forma alguna de que esto sea suficiente. No se fue porque yo no la amara. Se fue porque casi se había vuelto loca y paranoica respecto al gobierno. —Se volvió y se apoyó en un codo, tironeó con aire ausente de un hilo suelto de uno de los almohadones del diván—. En cierto modo es culpa mía. Sabía cómo se sentía ella, y seguí adelante y acepté el trabajo pese a todo.

—Puede ser —dijo el viejo—. También puede ser que…

Pero nunca llegó a terminar su frase, porque la holovisión se iluminó y una voz suave y de vocalización perfecta dijo:

—Disculpen por interrumpir su programación habitual. Prometo ser breve.

Ael se sentó envarado.

—¿Qué ocurre?

—Chitón —dijo Uwef.

El rostro familiar en el cubo sonreía tristemente.

—Con franqueza, nosotros en la ACLE habíamos esperado que los partidos compitieran armoniosamente por el privilegio de servir al pueblo. En vez de ello, los descubrimos enfrascados en ásperas y violentas recriminaciones mutuas. La situación política se halla en plena confusión. ¡Un partido incluso ha intentado adquirir armas!

—Su amigo de los pantalones sucios —dijo Uwef.

—No es mi amigo.

—De acuerdo, niegue que lo conoce.

—En consecuencia, nosotros los de la ACLE hemos decidido sacrificar por el momento nuestras aspiraciones a fin de asegurar que su próximo gobierno central tenga en mente sus mejores intereses. Vamos a efectuar extensas y profundas investigaciones sobre la personalidad de todos los líderes de los partidos, y decidiremos la aptitud para servir de cada uno de ellos. Aquéllos considerados inelegibles deberán retirarse de la vida pública, o sus partidos serán eliminados de las elecciones, que desde este momento quedan fijadas para principios de enero de 2196. Gracias por su atención, y no olviden ser prudentes hoy.

El cubo parpadeó un instante, luego el rostro desapareció.

Ael se dio cuenta de pronto de que tenía la boca abierta. La cerró.

—¡Dos mil ciento noventa y seis! Eso son ocho años. No me lo creo.

Uwef inclinó la cabeza hacia un lado y lo observó tranquilamente.

—No está creyendo en muchas cosas estos últimos días, ¿eh?

—Pero esto es una absoluta locura…, no pueden tomarse unas vacaciones sabáticas de ocho años. Quiero decir, prometieron que…

—Bienvenido al maravilloso mundo del poder —dijo Uwef.

2

Moviéndose con exagerada precaución, Ael dejó caer tres cubitos de hielo en el vaso de agua. Sujetó firmemente la botella verde, y llenó el vaso hasta la mitad con escocés doce años. Dejó el grifo abierto unos instantes, luego acabó de llenar el vaso con agua fría. Era su quinto escocés con agua aquella tarde. Se dijo que podía acabar con éste antes de dejarse caer, borracho perdido, en el sofá.

Podía dormir en la cama, por supuesto; oh, sí, la tenía toda para él, y podía moverse de un lado para otro bajo las sábanas todo lo que quisiera sin molestar ni irritar a nadie. Podía dormir en cualquier lado: en el suelo, en la bañera, de pie… Las vacas dormían de pie, ¿no? ¿O sólo eran los caballos? No era que hubiera visto nunca a ninguno de los dos excepto en los holos, pero eso era irrelevante, eso enredaba la cuestión, eso no tenía nada que ver con la situación, que era que no importaba en absoluto donde durmiera, porque iba a dormir solo. Completamente solo. Por el resto de su vida.

Con un resoplido de autocompasión, dio un buen sorbo del líquido. Era tan bueno, pasaba tan suavemente…, odiaba estar solo. Tenía dentro tantas cosas que deseaba sacar al exterior, y nadie sobre quien derramarlas. Uwef estaba fuera toda la tarde. Emde estaba… No quería pensar en dónde estaba Emde.

Se enderezó, sujetando fuertemente el vaso, e inició su travesía hacia el sofá de la sala de estar. Parecía una distancia terriblemente larga, un camino repleto de peligrosos obstáculos y amenazadores quicios de puertas, pero lo conseguiría. De alguna manera.

Apenas acababa de emerger de la cocina cuando sonó el timbre de la entrada. Miró sorprendido hacia el vestíbulo. Todavía era temprano. Uwef no regresaría hasta dentro de varias horas.

—Vídeo.

El rostro de L’i Hachvente le sonrió tímidamente desde el monitor.

Dejó el vaso en la encimera y se metió los faldones de la camisa en el pantalón.

—Abre.

L’i entró con un tímido:

—¿Es demasiado tarde para las disculpas?

Parpadeó e intentó mantenerse estable.

—¿Eh? No, no… lo es. Nunca es demasiado tarde para esas cosas. ¿Puedo ofrecerle algo de beber? ¿O de comer? ¿O algo?

Ella apoyó sonriente una mano sobre su brazo.

—No, gracias, Ael, está bien así. —Lo guió con una suave presión sobre su bíceps izquierdo hasta el diván—. Me detuve sólo para decirle cuánto lamento haberme comportado de una forma tan detestable hace un rato. No he tenido oportunidad de descansar desde hace días, y me temo que me dejé dominar por la tensión. —Se sentó, palmeó un almohadón a su lado, y miró directamente a los ojos de él—. ¿Aceptará mis sinceras disculpas…, por favor?

—Oh, claro, claro. —Se dejó caer cerca de ella. Su perfume llenó su olfato. Era un aroma fresco, como un bosque de pinos tras la lluvia, pero tan delicado que tuvo que concentrarse para gozar de él. Cerró los ojos e inspiró profundamente. Sentía que la cabeza le daba ligeramente vueltas, pero al cabo de un momento lo atribuyó al escocés. Luego se dio cuenta de la impresión que debía estar dando—. Lamento que no hayamos podido localizar el programa, ¿sabe? Está ahí dentro, eso es seguro, pero le diré…

—Oh, lo sé. —Lo dijo como en un suspiro, y se inclinó hacia él—. Consulté a uno de nuestros técnicos expertos después de salir de aquí, y cuando oí lo que me dijo, Ael, me sentí tan avergonzada de mí misma que mi primer pensamiento fue que debía evitar el encontrarme con usted al menos hasta que usted hubiera olvidado todo el incidente. Luego me di cuenta de que era una forma cobarde de actuar. Merece usted mis más humildes disculpas.

Sus ojos tenían el tono rosado más fascinante que hubiera visto nunca…

—Yo…, esto… Gracias. Acepto sus disculpas, es agua pasada y todo eso. ¿De acuerdo?

—¡Oh, sí! —Le sonrió. Luego su expresión se tiñó de simpatía—. He sabido lo de Emde, deseaba decirle cuánto lo siento. Sé lo que debe estar pasando, y si necesita algún oído amigo, o un hombro…, recuerde que yo estoy aquí. —Palmeó ligeramente la rodilla de Ael—. ¿Entendido?

—Gracias. —Su calidez y su evidente preocupación le emocionaron profundamente. Notó que se le humedecían los ojos; tuvo que volver la cabeza.

—Debe sentirse muy solo —dijo ella—. Perder la fuente de su apoyo moral justo en el momento en que ha aceptado una tremenda responsabilidad cívica tiene que ser algo devastador. ¿Lo soporta bien?

Se encogió de hombros, hizo una inspiración, carraspeó.

—Yo…, bueno…

—Comprendo perfectamente. —Apretó su antebrazo—. Creo que necesita usted a alguien que le abrace fuertemente, Ael Elochenta.

Él la miró sorprendido, tanto por su oferta como por su propia hambre de aceptarla. Sin embargo, no dijo nada. Los ojos de la mujer se sumergieron, rosados y sagaces, en los de él cuando lo rodeó con sus brazos. Sus labios se unieron suavemente, se demoraron unos instantes, luego se entreabrieron.

Hundiendo su rostro en el hombro de él, L’i lo abrazó con fuerza. Pese a su incómoda postura de medio lado, el abrazo le hizo bien. Sus esbeltos brazos tenían una poderosa fuerza que le ofrecía refugio, seguridad. Su suave pelo blanco era como seda en su garganta. Emitió un ligero sonido.

—¿Hum?

Arrodillándose en el sofá, ella apoyó las manos en los hombros de él y lo empujó hacia atrás.

—Así —dijo. Se tendió a su lado.

Ael pasó un brazo en torno a la espalda de ella y la atrajo hacia sí. Respiró su perfume, acarició su pelo con una torpe mano tentativa, y la besó de nuevo.

Al cabo de un largo minuto ella rompió el beso y se apartó de él. Le miró directamente a los ojos, y él sintió como si aquella mirada perforara, ardiente, hasta su alma.

Ella adelantó una mano hacia la cadera de él y le acarició.

—¿Seremos molestados aquí?

—No por un tiempo. —Tuvo dificultad en hablar. Su garganta no deseaba pronunciar palabras—. Un par de horas.

—Demasiado, demasiado pronto. —Con un ligero movimiento, saltó del canapé y se puso en pie. Le tendió las manos—. Ven.

Él aceptó su fuerte y fría presa y se puso en pie.

—¿Dónde?

—Por aquí. —Deslizó una mano en torno a su cintura, y le condujo directamente al dormitorio.

Cerró la puerta por dentro.

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22 de junio de 2188; 05:30 EDT

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Gracias, y no olvide ser prudente.

XX

1

Ael se dirigió, arrastrando los pies a la gris y fría luz del amanecer, a la sala de estar. Un dac pasó volando junto a la ventana pero no se detuvo. Frotándose los riñones, Ael se abrió camino por un serpenteante camino de latas de cerveza vacías y desechadas.

—Uwef, el australiano dice que debería buscar en la posición sesenta y cuatro de las tablas de interrupción de los tres segundos en cualquier programa de banco de noticias.

El viejo volvió unos enrojecidos ojos hacia el seeley.

—¿Dijo por qué?

—Dijo que había una norma tácita no escrita de que no podía insertarse allí un código de salto. —Ael hizo girar sus hombros para desentumecer los músculos. En las últimas cuarenta y ocho horas, quizá había dormido seis—. Dijo que cualquier programa que hiciera alguna referencia a esa dirección era devuelto para reescritura.

—Hummm. —Uwef masticó con aire ausente una de sus trenzas mientras pensaba—. Suena como si alguien se la hubiera reservado para sí… Será mejor que eche un vistazo. —Bostezó ostensiblemente. Se volvió de nuevo a su consola, tecleó una serie de órdenes y miró intensamente la pantalla—. Hay un código de salto ahí, sí. Ahora veamos… —Su voz murió mientras seguía trabajando en el teclado. Luego se enderezó y dio una palmada—. ¡Maldita sea! Ahí está.

Ael apeló a todas las energías que le quedaban para lanzar un estentóreo hurra.

—¡Adelante con él, Uwef! ¡Bórrelo!

—No tan aprisa, ¿de acuerdo? —Murmuró algo para sí mismo mientras leía el programa—. ¿Por qué hace eso?; es totalmente… Oh, mierda. Dios mío. No me sorprende que funcionara tan bien. Ael, mire esto.

Ael se inclinó sobre el hombro del viejo. Los símbolos en el tubo de rayos catódicos no tenían ningún sentido para él.

—¿Puede usted leer esto?

Uwef pareció momentáneamente desconcertado, luego dijo:

—Oh, sí; lo había olvidado. —Dio unos golpecitos a la pantalla—. Mire, esto de aquí, y esto, no censura nada…, sólo copia este programa.

—¿Por qué deberían…?

—En otros ordenadores.

Ael abrió las manos, confuso.

—¿Y?

—Ya sabe cómo está establecido el sistema: miles de ordenadores unidos en una red de banco de datos… Bien, esta sección del programa llama a otro ordenador al azar, almacena un duplicado de sí mismo en su memoria libre, y sitúa el código de salto correspondiente en la posición sesenta y cuatro de las tablas de interrupción de los tres segundos.

Ael parpadeó. Aunque un poco atontado por el cansancio, creía comprender la enormidad de la situación.

—¿Se duplica a sí mismo cada tres segundos?

—Lo ha captado.

—¡Jesucristo! —Se dejó caer en el sofá—. Está vivo. Cada tres segundos infecta otro ordenador… Uwef, ¿puede matarlo?

—Creo que sí. —El viejo se echó hacia atrás en su silla—. Pero eso significa dejar libre otro programa autorreproductor. Y Dios, odio hacer eso.

—¿Teme que algo vaya mal?

—No lo temo, Ael…, estoy seguro.

—Vamos, Uwef…

—No, espere un momento. Mire esto. —Apretó su dedo índice contra una línea de código—. Estaba pensando en eso precisamente, y se me ocurrió que, incluso para la Coalición, cerrar completamente los bancos de datos era algo demasiado fuerte. Pero no es eso lo que intentaron hacer. Lo que pienso que se suponía que debía decir aquí era: «Borrar cualquier entrada al sistema después del 15 de junio que tenga algo que ver con los temas de la Tabla A». Pero lo que realmente dice es: «Borrar cualquier entrada al sistema después del 15 de junio y cualquier cosa que tenga algo que ver con los temas de la Tabla A». Lo cual es una jodida diferencia. Cabe suponer que no era eso lo que pretendía quien escribió esta línea, pero se le trabaron los dedos, o le distrajeron, o pensaba en otra cosa, y aquí estamos, atrapados por un programa autorreproductor con un terrible fallo en él.

Ael apoyó una mano en el hombro del cansado viejo.

—Es usted mucho mejor que la Coalición, Uwef. Usted no va a cometer un error así.

El refugiado bufó.

—No cuente con ello. Si meto algo y lo dejo suelto, puede paralizar todo el sistema…, y recuerde lo que ocurrió cuando falló aquella red en Wichita.

Pese a su agotamiento, Ael sonrió.

—Recuerdo un artículo al respecto en las noticias; el titular era algo así como: «Doce vidas, cuarenta millones y un elefante se perdieron como resultado de» bla bla bla.

—Eso puede ocurrir aquí si me equivoco en algo. —Buscó su trenza derecha, se la pasó por encima del hombro y empezó a mordisquearla—. Jesús, voy a tener que pensar en ello.

—Si no desea un programa autorreproductor, ¿puedo hacerle una sugerencia?

—Si sirve de algo.

—Oh… —No supo cómo tomar aquellas palabras. Tras una momentánea vacilación, se encogió de hombros—. Estaba pensando que si escribe algo que llame por ejemplo, digamos, a diez ordenadores por segundo y borre el código de salto en la posición sesenta y cuatro de cada uno de ellos, bien, entonces… —no terminó la frase.

—Mierda, Ael, le conseguí un ibn Daoud, no un ábaco. ¡Diez por segundo! A cien megahercios, puede desarrollar un programa de 10K… —Se irguió en su silla, con los ojos muy abiertos, contemplando un punto por encima de la cabeza de Ael. Sus labios se movieron silenciosamente. Dejó escapar el aliento—. Miles de veces por segundo… —La silla chirrió cuando la volvió de nuevo hacia la consola. Empezó a teclear furiosamente.

Ael dirigió a la espalda de Uwef una soñolienta sonrisa. Quizá la sugerencia había revelado su ignorancia de los más sofisticados detalles técnicos del ibn Daoud, pero parecía haber galvanizado al viejo. Y eso era lo que realmente importaba. Cerró los ojos. Sólo un minuto. Dentro de un minuto se levantaría y regaría los bonsáis. Dentro de un minuto…

—¿… funcionará? —preguntó Uwef—. ¡Hey, Ael!

Abrió los ojos de golpe con un sobresaltado «¿Eh?». Le dolía el cuello. Se preguntó cuánto tiempo había dormido. Y si había roncado. Se dio cuenta de que había babeado… Enrojeció, agitó la cabeza.

—Lo siento, Uwef, ¿qué decía?

—Decía que el programa ya está escrito. Sólo para asegurarnos, lo haré actuar durante sesenta segundos. Los archivos dicen que tenemos siete mil seiscientos cuarenta y tres bancos de datos públicos; eso los barrerá todos más de una vez en un segundo. Se va a encontrar usted con una factura de unos treinta y cinco mil dólares.

—La DIP la cubrirá. —Su visión estaba aún desenfocada. Se limpió cuidadosamente las legañas de la comisura de su ojo derecho—. ¿Pero funcionará?

—Demonios, sí.

—Bien. —Sonrió. Sabía que era una sonrisa estúpida, pero estaba demasiado cansado para intentar algo mejor. Asintió, y esperó.

Uwef tamborileó el teclado con los dedos.

—¿Y bien?

—¿«Y bien» qué?

—Usted es el jefe. Usted corre con la responsabilidad si nos cargamos alguna red de datos. ¿Lo hago?

Ael se inmovilizó, desaparecido todo el sueño como jirones de niebla arrastrados por el viento. ¿Qué era lo que había costado Wichita? ¿Doce vidas, cuarenta millones de dólares y un elefante? Todo porque algo, en algún lugar, había ido mal. Ahora Uwef lo invitaba a que corriera el riesgo de una avalancha similar. Doce vidas. Eso era lo que más le preocupaba. Como el elefante. Una especie cada vez más rara. Era su decisión.

—Adelante, hágalo.

—De acuerdo. —Hizo girar su silla—. Cruce los dedos.

—Usted lo ha dicho. ¿Café?

—Intravenoso, si es posible.

—Ahora mismo. —Mientras se encaminaba a la cocina, la holovisión osciló y se coaguló en el rostro de lisas mejillas de un locutor matutino:

—… de Londres según la cual la ACLE impondrá una sobretasa de un dos por ciento a los impuestos actuales en origen para hacer frente al déficit heredado del anterior régimen. La sobretasa entrará en vigor de inmediato; será aplicada a los impuestos retenidos en origen en todas las transacciones efectuadas después de las 00:01 horas, tiempo del meridiano de Greenwich, del 11 de junio de 2188. Las previsiones facilitadas por la ACLE señalan que la sobretasa reportará cuatrocientos mil millones de dólares ST al año, y eliminará enteramente el déficit el año 2193. Otras noticias… —Su voz se desvaneció; su rostro se difuminó en un globo amarronado lleno de manchas ameboides azules que lo recorrían al azar; las manchas se hinchaban y se contraían a medida que el globo giraba sobre sí mismo.

Uwef emitió un sonido inconcreto.

Ael se volvió hacia él.

—¿Qué ocurre?

El viejo miró al techo por un largo momento.

—¿Quiere las buenas noticias antes o después?

—Primero alégreme, luego rómpame el corazón.

—De acuerdo. La buena noticia es que el programa censor está muerto.

—Felicidades.

—La mala noticia es que hay otro programa censor, y ése sigue vivo.

2

Poco después de las diez, mientras Ael bebía su séptima taza de café del día, L’i Hachvente apareció en la cocina. Ael casi dejó caer su taza. ¿Cómo diablos había entrado en el apartamento? Luego tuvo un vago recuerdo de haber programado el ibn Daoud para que reconociera y respondiera a su voz. Tomó nota mental de reprogramar más tarde el ordenador.

—Hola, Ael. —Lo abrazó, apretó su firme cuerpo contra el de él y le besó en la mejilla—. Necesitas un afeitado.

—Y veinte horas de sueño. —Hasta el abrazo estaba dispuesto a pedirle que se marchase para que él pudiera seguir con su trabajo, pero el contacto de la mujer era agradable, y él parecía gustarle a L’i. Era importante para Ael gustarle a alguien en estos momentos. Alguien aparte de Uwef Denoventi, alguien que pudiera hacerle un poco de compañía.

—¿Qué ocurre?

Ella le miró de reojo y le hizo un guiño.

—Querrás decir qué más ocurre.

No pudo evitar la risa; asintió.

—Es este problema de la censura. —Ella le soltó, con un aire repentinamente sombrío—. Nuestros comunicados entran ahora en los bancos, pero sigue habiendo algo en el sistema que borra nuestro nombre cada vez que es entrado…, y nadie se ha dado cuenta siquiera de nuestra proposición de evacuar Sydney.

—Hablando de eso —dijo Uwef desde la sala de estar—, ¿cuándo van a enviar de vuelta a casa a los refugiados de Florida? Se suponía que tenía que irme de aquí hace dos días.

—Eso también —le dijo L’i a Ael—. Pronto, Uwef. —Bajó la voz—. ¡No conseguimos ninguna publicidad!

—Es lo mismo que antes, Agua. Hay otro programa suelto en el sistema. Le está ocurriendo a todo el mundo.

—¡Pero no le está ocurriendo a la ACLE, maldita sea!

—Lo sé. —Lanzó un gruñido—. Lo sé. Pero Uwef tiene una teoría acerca de eso. Imagina que se trata de un programa sencillo y corto con una lista. Cualquier palabra en la lista es borrada…, cualquiera que no esté sigue. Y la ACLE no existía por ahí cuando la Coalición estableció la lista, eso es todo.

—Una mierda. —Cruzó los brazos y le miró con ojos beligerantes.

—Oh, vamos. Yo… Está bien. Mira. Tengo otra idea para vosotros. Os mantendrá en la lista hasta que le echemos mano al programa.

Ella inclinó la cabeza hacia un lado.

—¿De qué se trata?

—Cambiad el nombre del partido…, tendréis que ir tanteando hasta que encontréis uno que no esté en la lista…, pero quizá Soc-Te funcione, u Ocial-Ec… ¿Captas la idea?

—¡Ael, nos hemos pasado años promocionando ese nombre! No vamos a abandonar todas las asociaciones emocionales que suscita en la gente. Y además, aunque lo hiciéramos, ¿de qué nos serviría? ¿Incluimos una noticia que diga: «El partido (borrado) anuncia que a partir de ahora se llama el partido Nunca-He-Oído-Hablar-De-Él-Martha»? Quiero decir que de todas las ideas ridículas…

Se interrumpió ante un rugido inarticulado procedente del vestíbulo. Se oyó resonar de metal y plástico. Algo golpeó contra la pared. Una furiosa voz masculina dijo:

—¡Soltadme, os digo!

Ael dirigió una ansiosa mirada a la puerta del apartamento. Bien. Estaba cerrada.

—¿Qué es esa conmoción? —dijo L’i.

—Suena como una pelea.

—Sé eso. —Se dirigió al vestíbulo—. ¿Pero quién? ¿Y por qué?

Ael señaló hacia la pantalla encima del dintel.

—Averigüémoslo. Vídeo.

—Averiado.

—Oh, tampoco vas a poder ver nada de ese modo —dijo ella burlonamente—. ¡Abre!

—Hey… —Pero era demasiado tarde. La puerta ya había girado sobre sus bisagras. Se apresuró a situarse al lado de ella. La aprensión le hacía sentir el estómago hueco y agitado.

—Ael…, ¡es Ape!

L’i bloqueaba la puerta; Ael tuvo que inclinarse sobre su hombro. En el extremo del rellano, Ape Emcuarenta estaba precipitando a un fornido policía contra otro. Tres policías más se esforzaban en inmovilizarlo. Medio impedido como estaba, el hombre alzó la cabeza y gritó:

—¡Ael! ¡Ayuda!

Ael no sentía ningún deseo de salir. Por supuesto, no deseaba echarle a Emcuarenta una mano. Pero el hombre le había salvado de la policía en una ocasión, y Ael tenía la impresión de que le debía algo.

—Muchas gracias, muchacha —le dijo en un susurro a L’i, y salió al rellano.

Uno de los policías caídos se dirigió a cuatro patas hacia una toma de corriente. Enchufó en ella su porra aturdidora. Se puso de rodillas y gritó:

—¡Despejad para el restallido! —y apuntó la porra hacia Emcuarenta.

Los otros cuatro policías dieron un rápido salto hacia atrás; uno de ellos tropezó y cayó pesadamente sobre sus posaderas.

La porra lanzó un fuerte y brillante destello.

El pelo de Emcuarenta se erizó formando como un halo en torno a su cabeza; sus ojos se desorbitaron, giraron, se velaron. Cayó blandamente al suelo.

Ael inspiró profundamente. Con las manos alzadas casi a la altura de sus hombros, abiertas y ostensiblemente vacías, avanzó por el rellano.

—Hey, oficial.

El policía más cercano dejó de sacudirse los pantalones el tiempo suficiente para echarle una mirada.

—¿Sí?

—Esto… Conozco a este hombre y…, bien, ¿cuál es el problema?

—Ningún problema. Tenemos orden de arrestarle. Opuso resistencia. —El policía examinó a Ael más de cerca—. ¿Usted tiene algún problema?

Ael abrió la boca para contestar, pero L’i se situó tras él.

—No si nos enseña la orden —dijo.

El policía alzó las cejas y la miró con interés.

—¿Es usted abogada, señora?

—¡Soy vecina de Ape Emcuarenta! Puesto que parece que lo han dejado inconsciente, tienen que mostrar la orden de arresto a su representante ad hoc. Usted lo sabe.

—De acuerdo, de acuerdo. —Llamó a uno de sus compañeros—. Muéstrales la orden.

El segundo policía rebuscó en su desgarrada chaqueta y extrajo una hoja de rígido papel.

—¿Quién quiere verla?

L’i tendió una mano.

—De acuerdo. —La depositó en su palma.

L’i la desdobló y la mantuvo inclinada para que Ael pudiera leerla también.

—El nombre y la dirección están bien —dijo ella.

—Hum. —Ael paseó la vista por todos los legalismos preliminares hasta que llegó a la lista de acusaciones: Posesión de armas a proyectiles; incitación a la violencia; reclutamiento de miembros para una asociación política ilegal. Leyó la tercera acusación en voz alta—. ¿Desde cuándo es ilegal…?

—Desde las nueve de la noche de ayer, amigo. —El policía recuperó la orden y la devolvió a su compañero, que se la metió de nuevo en el bolsillo de la desgarrada chaqueta—. El partido Ren-Am ha sido declarado fuera de la ley, e incitar a la gente a unirse a él puede costarle a usted cinco años.

3

—El australiano no sabe nada al respecto, pero el coreano dice que mire en la posición dieciocho de las tablas de interrupción de los noventa segundos. —Ael estaba blandamente sentado en el diván. Estaba tan cansado que le dolían las articulaciones; sus huesos parecían pulsar. La luz del sol poniente se reflejaba oblicua en la terraza, recordándole que aún no había salido a regar los bonsáis. Probablemente podrían pasarse un día sin ello. Esperaba. De todos modos, ya era demasiado tarde para hacerlo hoy. Regar una planta al anochecer invita al ataque a los hongos.

—Posición dieciocho, ¿eh? —dijo el viejo.

—Sí. —Se le ocurrió que no había nada en la nevera. Tendría que holofonear para que les enviaran la cena. ¿China? ¿Brasileña?

—Lo tengo, Ael. —Uwef empezó a canturrear para sí mismo, con voz ronca y desafinando—. Parece bastante similar al otro.

—Entonces…

*BIIIP*

Frunció el ceño.

—Espere un minuto, Uwef. El Oráculo llama.

Uwef asintió.

—Mientras, iré a buscar una cerveza.

*BIIIP*

Tranquilo, tranquilo, ya vengo… Se deslizó fácilmente en la interface, aunque un tanto entumecido. El cansancio podía alterar la concentración, pero disminuía las distracciones. ¿Sí?

#Una llamada de la ACLE, señor#.

Pásela.

#Felicitaciones#, dijo la entonación familiar. #Hasta ahora ha hecho un trabajo magnífico, y deseaba decírselo personalmente#.

Gracias.

#¿Ha hecho algún progreso en eliminar el programa monitor del Oráculo?#

No, pero nos hemos encontrado con otro programa censor.

#Entonces, ¿lo ha borrado?#

Todavía no.

#Bien, bien…, quizá pueda modificarlo, entonces#.

¿Eh?

#Como supongo que ya sabe, el partido del Renacimiento Americano ha sido declarado fuera de la ley, y ahora es una felonía incitar a que alguien se adhiera a él. Se ha decidido que sería prudente conseguir que el nombre del partido no volviera a aparecer nunca más en los bancos de datos#.

Espere un momento.

El otro prosiguió:

#Puesto que ha localizado usted el programa censor, sería mejor que lo dejara que siguiera operando, con una indicación en las localizaciones apropiadas para que borre de los bancos cualquier referencia al partido del Renacimiento Americano. Todos los demás partidos, por supuesto, deben obtener completo y libre acceso. Por el momento#.

La sorpresa anudó su lengua.

#Cuando haya terminado de modificarlo, escriba una documentación detallada, por favor. La necesitaremos en el futuro, en caso de que tengamos que borrar otros partidos#.

Una ira ardiente brotó dentro de Ael, sobresaltándole con su intensidad. ¿Qué clase de absurdo era aquél? El otro seeley tenía que saber, ¡y saberlo condenadamente bien!, que Ael nunca aceptaría esa sugerencia. Era grotesco. Insultante.

Pero mantuvo la calma. Una encendida discusión no le reportaría nada, excepto la enemistad del otro. Cuidadosamente, con una calma consciente, dijo:

Entiendo.

#Sabíamos que lo haría#.

No le gustó el «sabíamos». Creaba una impresión demasiado fuerte de una organización poderosa, eficiente y, por encima de todo, bien informada.

Si no hay ninguna otra cosa, entonces…, dijo.

#Hablaremos más tarde. No olvide ser prudente#.

Abandonó la interface por la oscuridad. El sol había acabado de ponerse; las fotocélulas habían fallado de nuevo. Por la respiración suave y regular que le llegaba desde la dirección del ordenador del apartamento dedujo que Uwef estaba echando una cabezada. Chasqueó fuertemente los dedos para encender las luces.

Lo bañaron con su resplandor, reflejándose en las esparcidas latas de cerveza vacías. Parpadeó. Dios, estaba cansado. Y también hambriento, y sediento, y necesitaba ir al baño. No se levantó. Permaneció sentado, inmóvil, mientras las cosas giraban en su mente.

Su inmediato superior acababa de darle una orden directa, fraseada como una sugerencia, por supuesto, pero una orden pese a todo, de mantener la censura. La primera pregunta era si debía obedecer.

Sus instintos le urgían a no hacerlo. Un sentimiento de autoconservación más recientemente desarrollado le recordaba que la desobediencia había metido en la cárcel a Ape Emcuarenta.

Y sin embargo, ¿cómo podía apoyar la censura? ¿Cómo podían ellos esperar que lo hiciera?

¿Lo esperaban realmente? Deseó saber más. Quizá su jefe estaba actuando por cuenta propia; quizá pudiera contactar con alguien más arriba que le parara los pies. Pero…

Estaba empezando a parecer como si Emde Ocincuenta hubiera tenido razón. Nunca hubiera debido dejarse involucrar en aquello. Hubiera debido mantener la boca cerrada y fingir que todo iba bien para él.

Se reclinó, tendió los brazos por encima del respaldo del sofá y lanzó un suave gruñido. Era muy fácil darse cuenta de las cosas en retrospectiva. Y tan útil…

Ya no importaba lo que hubiera debido hacer. Estaba aquí y ahora, metido hasta el cuello —figuradamente, esperaba—, y lo que importaba era su siguiente paso. ¿Hacer lo que le habían dicho que hiciera? ¿O hacer lo que creía que era lo correcto?

Pero un momento. Nadie conocía su nombre. Así que, si hacía lo que creía que debía hacer, la ACLE no podría tocarle. Si el programa de anonimato seguía firme. Cerró los ojos y se deslizó de vuelta en la interface.

#¿Sí, señor?#

¿Conoce la ACLE mi nombre?

#Naturalmente que no#.

¿Y usted no se lo dirá nunca?

#Nunca#.

Gracias.

De vuelta al mundo real, se relajó. Y sonrió. Estuviera actuando o no su jefe por cuenta propia, el programa de censura podía considerarse eliminado.

Despertó a Uwef y le dijo que lo anulara.

Noventa segundos más tarde, el viejo se volvió.

—Eso no va a gustarle en absoluto.

Ael frunció el ceño.

—No me diga que no ha podido borrarlo, Uwef. Por favor.

—Oh, demonios, el maldito ha quedado eliminado por completo, no hay ningún problema ahí. Pero parece que alguien cree jodidamente en las medidas de seguridad: todavía hay un tercer programa censor ahí, y es condenadamente voraz.

4

Estaba a punto de amanecer: el tercero consecutivo que verían difundirse por encima del horizonte. Ael tenía la impresión de que sus ojos eran sacos de arena. Había volcado dos veces su taza de café en la última media hora, y sus mejillas sin afeitar le picaban como el demonio. Se inclinó sobre la consola y dijo:

—¿Y bien?

Uwef tecleaba ahora con un solo dedo, pese a lo cual pulsó por tercera vez la tecla equivocada.

—Creo que sí, pero Jesús, Ael, déjeme decirle…

Una mano se apoyó suavemente en el hombro de Ael. Se enderezó de golpe y dejó escapar un pequeño grito.

—Lo siento, Ael —dijo L’i Hachvente.

La explosión de adrenalina golpeó demasiado tarde. Jadeó.

—Agua. No te oí entrar. —Inspiró profundamente—. Uf, me sobresaltaste.

—Sólo bajé para daros las gracias a los dos. —Le dio un ligero beso en los labios, deslizó su brazo derecho por detrás de la espalda de él y le dio un pequeño achuchón.

—Ahora me toca a mí —dijo Uwef.

—Lo siento, Uwef, pero eso podría ser peligroso para su salud —dijo ella.

—¡No soy tan viejo! —Tendió una mano hacia ella, fingiendo que quería atraparla.

Con una carcajada, ella palmeó su mano.

—¿Por qué no comprueba su vuelo de vuelta a casa? A estas alturas ya tendría que estar en lista.

Uwef abrió mucho los ojos y radió de alegría.

—¿De veras? ¿Ya se ha arreglado al fin?

—Ajá. Se marcha usted…

*BIIIPIIP*

Las buenas noticias de L’i se convirtieron en un murmullo de fondo cuando Ael se deslizó en la interface.

¿Qué?

#La ACLE en línea, señor#.

Hizo una mueca para sí mismo.

Pásemela.

La voz familiar estalló en su mente:

#¿Exactamente qué se cree que está haciendo, en nombre de Dios? Le dije específicamente que dejara en funcionamiento el programa censor, de modo que el partido Ren-Am no consiguiera ningún tipo de publicidad. ¿Y qué es lo que ocupa ahora la mitad del espacio de los bancos? Artículos contando cómo hemos puesto a los Ren-Am fuera de la ley. ¿Es usted un incompetente? ¿O un insubordinado?#

Ael se encogió sobre sí mismo, asombrado por la ferocidad del otro. Y decidió no declarar su rebelión, aun a riesgo de pasar por un estúpido.

Bueno, no, vea, lo que ocurrió fue que no pudimos escribir un programa que modificara al censor sin borrarlo…, sólo que no lo supimos hasta que fue demasiado tarde. Lo intentamos, pero no funcionó.

#¿Acaso espera que me crea esta estupidez?#

¿Qué estupidez? Quizá consiguió mantener el repentino sobresalto de ansiedad fuera de su tono, pero no de su corazón. Como a distancia, tuvo la impresión de que un sudor nervioso empapaba la espalda de su camisa.

#Por Dios, hombre, no tengo ni la más remota idea de su ID\Af o sus talentos, pero sé que su consultante en el trabajo es Uwef Denoventi#.

Un frío glacial se apoderó de él. Cualquiera que supiese tanto como aquello —y dispusiera de todos los demás accesos a las redes de información— necesitaba solamente hurgar un poco, sumar dos y dos, y obtener como resultado el nombre de Ael Elochenta. Contuvo la respiración, e intentó con todas sus fuerzas mantener su voz tranquila.

Hum… Bien, admitiré.

#Una juiciosa idea#.

Ahora era el turno de un irritado azaramiento.

Yo… Está bien, mire: creí que era lo bastante bueno como para hacerlo, y resultó que no lo era, ¿de acuerdo? Lo siento. La próxima vez dejaré que lo escriba Uwef.

Un impresionado silencio reverberó a su alrededor.

#¿Está diciendo seriamente que intentó escribir usted mismo un programa crucialmente importante, pese a tener a Uwef Denoventi trabajando para usted?#

No, no lo hice todo yo. Se sintió invadido por el alivio. ¿Estaba el otro creyendo realmente su historia? Él hizo los preliminares.

#¿Cómo demonios convenció usted a ORA:CLE de que le contratara?# Su tono quedó ahogado por la más absoluta incredulidad.

No soy un experto en ordenadores. Mi campo… Se detuvo en seco. No necesitaba darle pistas de su auténtica ID\Af. Creí que podía hacerlo. No fue así. Lo siento.

#Sí. Está bien#. El otro pareció no saber qué decir. #Ha dicho «la próxima vez». ¿Acaso todavía queda algún censor en los bancos?#

Sí. Parece que se llama BONOPOL. Creemos que es por Borrador de Noticias Políticas.

#Deje que Uwef Denoventi se encargue de él. ¿Ha entendido?#

Sí. Puso en la palabra toda la timidez que fue capaz de reunir.

#Y asegúrese de que borra todas las referencias al partido del Renacimiento Americano, ¿me ha entendido?#

Sí, señor.

#Y tenga muy en cuenta esto: si fracasa, pagará por ello. Mucho#. Cortó la interface.

Ael volvió a la realidad, temblando al pensar en lo cerca que había estado…, y preocupado por lo que podía pasar a continuación.

Porque se dejaría maldecir por todos los fuegos del infierno antes de dejar que BONOPOL siguiera operativo de alguna manera, forma o configuración.

L’i se había ido. Uwef estaba sentado en la silla giratoria delante del ibn Daoud, con los dedos inmóviles sobre las teclas. Por la expresión ausente de sus ojos, había vuelto ya a Florida. Probablemente planeando su siguiente golpe.

Con una pequeña sonrisa, Ael palmeó al viejo en el hombro.

Uwef volvió en sí con un sobresalto.

—¿Eh?

—Ocupémonos de sacar a ese BONOPOL de ahí, ¿eh?

—Oh… —El refugiado agitó los pies—. Escuche, Ael, si no le importa, apreciaría que aguardara usted hasta que yo estuviera de vuelta en mi casa antes de poner en marcha ese programa borrador. No se trata de nada personal, pero si quiere que le diga la verdad, prefiero no estar aquí cuando la mierda golpee el ventilador.

Eso lo asustó. ¿Acaso todo el mundo sabía más de lo que estaba ocurriendo que él? Forzó una sonrisa.

—¿Por qué piensa que no voy a querer?

—Oh, vamos, Ael, está hablando con Uwef Denoventi. —Se dio unos golpes en el esternón—. No quiera engañarme. He estado consultando los boletines de avisos privados. Algunos de sus colegas creen que la libertad de información debería ser limitada a las personas con el tipo adecuado de antecedentes académicos. Que la gente sin un bonito diploma de graduación no está equipada para distinguir una buena idea de una mala. Bien, si eso es lo que están diciendo en público, ¿qué cree que estarán diciendo en privado?

Ael hizo una mueca.

—Sí, tiene razón. —Suspiró—. Quieren que los censores sigan funcionando.

El viejo lo estudió pensativo.

—El helicóptero vendrá a recogerme dentro de media hora. Mi vuelo parte del Kennedy dentro de dos horas. Si aguarda usted a que aterrice al otro lado, ¿digamos seis horas desde ahora?, antes de poner en marcha el programa, le estaré realmente agradecido.

Asintió.

—De acuerdo. Trato hecho.

5

Sonó el teléfono; el operador dijo:

—Llamada a cobro revertido para el señor Uwef Denoventi, de parte del señor Ael Elochenta.

—Lo siento, pero el señor Uwef Denoventi no está en estos momentos. Por favor, dígale al señor Ael Elochenta que llame más tarde.

—Muy bien, gracias —dijo el operador, y cortó.

Así pues, Uwef había alcanzado sano y salvo el aeropuerto de Miami. Ésa era la señal. Ael se volvió hacia el teclado y escribió las órdenes que pondrían en marcha el programa que eliminaría al BONOPOL de los bancos.

6

Soñó en RAM, en directorios, y en la rápida y silenciosa muerte por borrado. El sol de última hora del día calentaba su mejilla, pero no le importó. Había completado su tarea. No iba a dejar que le despertaran —ni siquiera para ir titubeando desde el diván hasta el dormitorio— hasta que su cuerpo se hubiera recuperado de aquella prueba.

*BIIPIIPIIP*

Gruñó y se dio la vuelta.

*BIIPIIPIIPIIP*

Intentó aferrarse al sueño, pero se le escapó como niebla en el viento. Sus párpados se alzaron como por voluntad propia.

*BIIPIIPIIPIIP*

—¡Maldita sea! —Dio un puñetazo a los almohadones, cerró los ojos. ¿Qué ocurre ahora?

#Una llamada de la ACLE, señor#.

Oh, maldita… Adelante.

La voz era tranquila, casi átona, y mucho más amenazadora que un grito de ésos que hielan la sangre.

#Le advertí. Pero usted no quiso escuchar. Va a lamentarlo mucho, pero realmente mucho…, Ael Elochenta#.

LAS DIEZ PRINCIPALES NOTICIAS DE LA ÚLTIMA HORA.

23 de junio de 2188; 21:00 EDT

Región de Nueva Inglaterra.

Titular
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Subtitular

#1 · · · · · · · · · · · ·
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#1 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

LA ACLE NIEGA HABER TOMADO PARTE ALGUNA EN LA CENSURA
.25
Señalando el papel que ha tenido en la eliminación de los programas de censura introducidos en virtualmente todos las bases de datos públicos por el anterior régimen, la ACLE ha negado hoy, a través de un portavoz, las acusaciones de que ha intentando mantener el tiempo de vida operativo de esos programas.

#2 · · · · · · · · · · · ·
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#2 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

REN-AMS Y FIDELISTAS RECIBEN ORDEN DE DISOLUCIÓN
.20
A través de una decisión criticada por los líderes de casi todos los partidos del mundo, la ACLE ordenó ayer que las plataformas y estatutos de los partidos del Renacimiento Americano y Fidelista Sempre descalificaran ipso facto a ambos partidos de toda participación ulterior en la vida pública; ambos partidos han amenazado con apelar contra esta decisión.

#3 · · · · · · · · · · · ·
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#3 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

TELEMEJOR BAJO EL FUEGO CIENTÍFICO
.15
Estudios realizados en los laboratorios de investigación de la Universidad de Sydney sugieren que TeleMejor, el estimulante telesensorial de venta libre, ocasiona efectivamente crisis de identidad en los consumidores intensivos, ha anunciado esta tarde un portavoz de la universidad.

#4 · · · · · · · · · · · ·
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#4 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

LA SEXTA NAVE DAC SE ACERCA CON RAPIDEZ
.15
Funcionarios del observatorio lunar han informado esta tarde que la más reciente adición a la flota dac de guarnición en el planeta Tierra se halla dentro de un radio de cincuenta millones de kilómetros de la posición L5; se espera que se estacione dentro de cuarenta y cinco horas.

#5 · · · · · · · · · · · ·
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#5 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

UNA ZONA INCENDIADA SE CONVIERTE EN UN PARQUE
.10
Los responsables de todos los partidos más importantes de Nueva York han aceptado en principio que las porciones de la Octava Avenida dañadas por un enorme fuego el 15 de junio no sean reedificadas, sino que se conviertan en una prolongación del Central Park.

#6 · · · · · · · · · · · ·
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#6 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

UN TERREMOTO ARRASA QUITO
.10
Un enorme seísmo, registrado como de 8,9 en la escala de Richter, ha asolado esta ciudad ecuatoriana de Sudamérica a las 20:47 (EDT) de esta tarde, causando daños estimados en decenas de miles de millones de dólares y causando una cantidad de víctimas aún no cuantificada.

#7 · · · · · · · · · · · ·
· · ·
#7 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

UN PSÍQUICO PREDICE LA PARTIDA DE LOS DACS
.10
El muchacho de doce años dotado de poderes psíquicos FYG1G ACVYYG 34VU predice que todos los dacs habrán abandonado el sistema solar a finales del año próximo.

#8 · · · · · · · · · · · ·
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#8 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

EMSENTISEIS LUCHA POR SU SUPERVIVENCIA
.10
La antigua estrella de comedias holovisivas y reciente y efímero niño prodigio de la escena política, Ade Emsentiseis, lucha por su vida política en las elecciones de hoy de la UCC; los sondeos le dan menos de un cuarenta por ciento de posibilidades de conservar su posición.

#9 · · · · · · · · · · · ·
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#9 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

LOS DACS ACABAN CON UN CALLEJERO EN LOS ANGELES
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Mientras miles de residentes del Wilshire Boulevard observaban desde detrás de sus ventanas, tres dacs se dejaron caer del cielo a las 10:45 EDT y acabaron con un viejo callejero; la policía está reteniendo facilitar su identidad hasta que sea notificada su familia.

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EL LOUVRE ABRE SUS PUERTAS A LA HOLOVISIÓN
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Con la finalidad de hacer que el Louvre, uno de los más famosos museos franceses, sea más accesible al público, la dirección Socio Gaullista de Cultura Pública ha iniciado una aventura conjunta con Cable Arts, Inc., la compañía que hizo historia en las comunicaciones el año pasado filmando tours holovisados de los museos del Prado y del Hermitage.

Esta puesta al día ha sido proporcionada como un servicio público por todas las compañías de gestión de datos que participan en el BANKINF/MV, una base de datos de noticias organizada y supervisada por la Directiva Mariano-Vegetariana de Información Pública.

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Gracias, y no olvide ser prudente.

XXI

1

Ael Elochenta necesitó casi dos horas para tranquilizarse.

No sabía que el miedo pudiera inundarle, pudiera reptar subiendo más allá de su corazón y su garganta hasta sumergir su cerebro. El ataque del dac no había tenido nada de aquello, como tampoco la explosión del gas y sus consecuencias. Aquellos acontecimientos habían llameado como láseres, breves e increíblemente violentos, pero a través de toda su intensidad había conocido sus posibles resoluciones, y había sabido que una de esas resoluciones podía acabar muy rápidamente con él. Ahora, sin embargo…

Ahora nadaba en un miedo tan profundo, tan amplio, que el propio miedo lo aterrorizaba. El aire olía a su propio sudor acre, obstruía sus pulmones como la almohada de un asesino; el mundo del atardecer, más allá del rubí del DetectDacs, parecía indeciso e insustancial. Todos los ruidos llegaban fuertes y quebradizos a sus oídos: su pulso se aceleraba cuando el compresor de la nevera se ponía en marcha.

La palabra que mejor expresaba sus sensaciones era terror.

¿Qué iba a hacerle la ACLE? Tenían tantas opciones…, tantas formas de atacar, tantos grados en los que podían hacerle daño.

Podían arrestarle. Dudaba que lo hicieran subrepticiamente —su régimen era demasiado nuevo; los bancos de datos, gracias a él, demasiado libres—, pero podían arrestarle abiertamente, juzgarle, condenarle, sentenciarle, y hacer del proceso un ejemplo para infundir temor a los demás. ¿O era un acto de opresión demasiado flagrante para unos «liberadores» recién salidos de una exitosa revolución? ¿Iban a recurrir a los métodos de la Coalición? ¿Una bomba aquí, un láser allí? ¿El mundo entero convertido en una trampa explosiva potencial para un tal Ael Elochenta?

—No —se dijo a sí mismo. No sólo había interferido con la política de la ACLE, sino que había dañado su orgullo. La ACLE podía matarle, pero no permitiría que la muerte le sorprendiera. Se aseguraría de que sabía exactamente lo que iba a ocurrirle, y por qué.

Podían hacerle desaparecer. Y, después de eso, matarle. Rápido y sin dolor, o lenta y dolorosamente.

Creía, aunque no estaba convencido de ello, que la tortura podía ser algo demasiado crudo para unos dirigentes inseguros de formación académica.

Académica. Gruñó audiblemente. Eso era. Podían —¡y lo harían!— arruinar su carrera, hacer que lo despidieran y expulsaran de todos lados, contemplar cómo se hundía en la desesperación de seguir viviendo como alguien a quien no se le permitía ser, aferrándose a unos talentos que no se le permitía utilizar.

Y gruñó de nuevo cuando recordó que en estos momentos no tenía ninguna carrera académica: se hallaba en situación de cedido a la ACLE.

Tenía que renunciar de la ACLE antes de poder volver a dedicarse a su erudito trabajo habitual. Oh, bueno.

No deseaba cerrar los ojos, sumergirse en la interface y pedir una conexión —su ansiedad había alcanzado un nivel tal que le pareció que necesitaba horas para penetrar en la caverna—, pero lo hizo porque sabía que tenía que hacerlo.

Sorprendentemente, la enorme cámara lo envolvió con comodidad y calor. Era como salir de un viento invernal para penetrar en una estancia agradablemente caldeada por un fuego de leña chisporroteando en la chimenea. Sus tensiones desaparecieron, sustituidas por una deliciosa somnolencia.

#¿Sí?#

Quiero hablar con mi jefe en la ACLE, por favor.

#¿Está usted seguro, señor? Por lo que tengo entendido, no creo que sea bien recibido allí#.

Simplemente páseme, ¿quiere? El murmullo de distantes seeleys ascendía a su alrededor como los escudos de un ejército defensor. Allí podía relajarse en paz y seguridad.

#Un momento#.

Pasaron cerca de cinco minutos, cinco minutos durante los cuales hubiera podido caer dormido, tan cansado estaba, si la puerta de su apartamento no se hubiera abierto. Aquello le despertó. Rompió la interface y aceleró los latidos de su corazón a más de ciento cincuenta por minuto, pero barrió maravillosamente el cansancio.

Era L’i Hachvente. Sonrió, se dejó caer en el diván a su lado y le dio un beso en la mejilla. Sus ojos no estaban completamente enfocados.

—Hola, Ael. Me alegra ver que no estás ocupado. Tenemos tanto de qué hablar…

Ael alzó una mano.

—Chisss, estoy intentando contactar con la ACLE.

Ella hizo una mueca, pero guardó silencio. Mientras la interface volvía a coagularse alrededor de él, L’i se dedicó a dibujar interesantes motivos sobre su muslo con la uña de su índice derecho. En un momento determinado, el motivo se hizo tan interesante que casi perdió por completo la interface…

#¿Remordimientos, Ael?#, dijo la entonación familiar de voz.

En realidad no. Revolvió con la mano el blanco pelo de L’i, pero apartó su cabeza de su regazo. Notó que la interface se intensificaba. Se me ocurrió que, puesto que ya he terminado mi trabajo, tenía la obligación de presentar oficialmente la dimisión de mi puesto antes de volver a la vida civil.

#Ael, también tiene una obligación hacia la sociedad#.

Ya he cumplido con ella. Todos los programas censores han sido borrados.

#Ael, no vamos a permitir que cualquier idiota babeante que piense con sus hormonas vierta su basura a las redes. Usted sabe lo peligroso que puede ser eso; tiene que haber leído algo al respecto. A menos que sean controlados, esos neanderthales provocarán que los dacs arrasen unos cuantos edificios. Reactive inmediatamente el BONOPOL; liste a los Ren-Am y a los Fidelistas para exclusión total. No hay otros parámetros#.

Oh.

#¿Qué quiere decir con este «oh»?#

Quiero decir que no tengo ninguna intención de hacerlo… Mi trabajo era eliminar la censura, no mantenerla.

#Considere esto como una orden directa emanada de los más altos niveles…, ponga inmediatamente el BONOPOL en estado plenamente operativo, ¿ha oído?#

Hey, no recibo órdenes de usted.

#¿Está usted loco? Soy su inmediato superior. Tiene que…#

Hace unos minutos que presenté mi dimisión, formal y oficialmente. Ya no soy su inmediato subordinado. Ahora soy un simple contribuyente. Lo cual significa, en teoría, que es usted mi inmediato subordinado. Así que déjeme en paz.

#Está usted loco. Nosotros somos los que mandamos aquí, Ael, y le estamos ordenando…#

Emitió un grosero sonido mental y cortó la interface.

—¿Qué ocurre, amor? —La mano de L’i masajeó suavemente su nuca. Sus desenfocados ojos rosas se acercaron a los suyos—. Estás tan tenso.

—Oh, se trata de ese tipo paranoide de la ACLE… —Dio una palmada a la rodilla de ella y se puso en pie—. Cree que el mundo necesita un programa censor para impedir que la gente dispare contra los dacs.

—Puede que tenga razón. —L’i sonaba pensativa.

—¿Qué?

Ella alzó la barbilla.

—Llevo años en la política, Ael, y la gente es… —Se encogió de hombros—. Nunca digas que lo he dicho yo, pero es estúpida, eso es. Todos creen cualquier cosa que se les diga, si se hace de la forma adecuada y el suficiente número de veces. La ACLE parece creer que dos partidos, los Fidelistas y los Ren-Am, son capaces de decirlo de la forma adecuada y el suficiente número de veces. Después de todo, ese hombre imposible de ahí arriba estaba intentando seriamente montar una batería antiaérea contra ellos. Creo que la ACLE tiene motivos reales y legítimos para preocuparse.

Ael hizo girar la silla del comedor y se sentó a horcajadas en ella.

—Nunca he creído que la censura sea el método más apropiado.

—Puedes creer lo que quieras…, pero menos apropiado todavía es irritar innecesariamente a los individuos poderosos.

—¿Cómo puedes decir eso?

Ella le miró desconcertada.

—Ael, ¿cómo crees que se llega a la cima? Ciertamente, no alienando a la gente con influencia.

—No sé cómo tú llegarías a la cima, pero yo llegaría haciendo bien, no, muy bien, lo que tenga que hacer. Siendo el mejor, eso es.

Ella asintió.

—Pero en el gobierno se hace lo que te dicen que debes hacer.

—¡Ya no estoy en el gobierno!

—Lo sé. —Su voz era llana—. Pero deberías estar.

—Mira. —Alzó las manos—. No quiero discutir sobre esto, ¿de acuerdo?

Ella se encogió ligeramente de hombros.

—Por mí estupendo. —Se reclinó en el diván y dijo—: Holovisión… conecta.

2

Despertó a la mañana siguiente bañado por un sol cálido y deslumbrante. A su lado, L’i respiraba pausada y regularmente, dejando escapar, en la última décima de segundo de cada inhalación, el ligero atisbo de un ronquido. Creyó oír algo en el armario. ¿O eran los últimos coletazos de un sueño?

Bostezó e intentó orientarse. ¿Era su apartamento o el de ella? Entrecerró los ojos al resplandor de la mañana. Junto a la ventana, lujuriantes rosas amarillas abrían sus pétalos al día. Era el apartamento de él.

¿Pero por qué había tanta luz? Recordó claramente haber situado los controles de las ventanas a plena polarización y haberle dicho a L’i:

—Mañana voy a dormir todo el día.

Y L’i había dicho que ella haría lo mismo, y mientras jugueteaban, habían planeado un desayuno-almuerzo de huevos escalfados con salchichas y café servido en la pesada cafetera de plata que lo mantenía caliente durante horas. De modo que, ¿por qué habían fallado las ventanas? A menos que fuera pasado ya el mediodía. El ordenador del apartamento tenía órdenes estrictas de asegurarse de que las plantas del interior recibían al menos seis horas diarias de luz natural. Menos de eso, y la mayoría se marchitarían rápidamente.

Se oyó un crujido procedente del armario. No había sido un sueño. El edificio efectuaba algún movimiento de asentamiento. O la señora M’te Emdiez, cuyos armarios se correspondían fondo contra fondo con los suyos, estaba buscando un par de zapatos. Se volvió boca arriba.

—Hora —le susurró al techo. El reloj no se iluminó.

Oh, mierda. Se deslizó fuera de la cama, cuidando de no despertar a L’i, y se dirigió a la sala de estar. Chasqueó los dedos. Ninguna de las luces se encendió.

Sólo para asegurarse, fue a la cocina y abrió la puerta de la nevera. Las silenciosas sombras del interior se lo confirmaron: no había electricidad.

Mientras tanteaba desconsolado hacia el cuarto de baño, se preguntó si era el edificio el que se había quedado a oscuras, o la ciudad, o toda la región. El último apagón a nivel regional había durado, ¿cuánto, dos días? Todo lo que había en el congelador se había descongelado, y parte de lo que no habían podido comer se había estropeado.

Cuando el fallo era a nivel del edificio, normalmente la electricidad volvía al cabo de una o dos horas. Pero incluso así, el uso del cuarto de baño a oscuras se convertía en un asunto de puntería…

Enrojeció ligeramente, y luego se rió de sí mismo, exasperado. Con la electricidad cortada, las bombas de agua del edificio no funcionaban, y acababa de vaciar el depósito de la taza del water. Lo cual le daba la opción de esperar a que volviera la luz y se llenara de nuevo, o subir treinta y ocho pisos de escaleras con un cubo de agua… Estúpido, Ael; realmente estúpido.

El depósito burbujeó cuando empezó a llenarse de nuevo. Lanzó un suspiro de alivio. Al parecer el corte de corriente se había producido hacía tan sólo unos minutos, y los depósitos de agua del techo aún no se habían vaciado. Bien, bien. Sería mejor que llenara algunas jarras, sólo por si acaso.

Volvió a la cocina y rebuscó en los armarios debajo de la encimera. En el fondo había cuatro botellas de plástico de cuatro litros cada una. Las depositó en la encimera y se puso en pie.

Y se detuvo ante un distante sonido zumbante. ¿No es eso el ascensor?

Abrió una rendija la puerta del apartamento. Entró un chorro de luz. Desconcertado, soltó la cadena de seguridad y miró fuera.

Las luces del rellano resplandecían brillantes.

—Espera un momento —murmuró para sí mismo.

Algo iba mal. Cerró la puerta, se volvió y se apoyó en ella, feliz de su firmeza contra sus omoplatos. Necesitaba el apoyo.

Las luces del apartamento no funcionaban, pero las del edificio sí. Imposible. ¿Cómo podían haber saltado los ocho fusibles a la vez?

Pese a todo, lo comprobó. Los fusibles estaban en perfecto estado. Y ninguno de los interruptores de seguridad del circuito había saltado.

Era el momento de llamar a la Compañía de Electricidad y descubrir qué estaba pasando.

Se dirigió al holófono, sólo para detenerse con una maldición. Si no tenía electricidad, no tenía holófono. Tendría que utilizar la cabina de la galería comercial. O no…, la señora M’te Emdiez le permitiría llamar desde el suyo. Claro que seguramente querría saberlo todo acerca de él y Emde y cómo estaba su matrimonio, pero pese a todo era mejor que el viaje hasta la galería comercial. Creyó. En cualquier caso, necesitaba vestirse. Moviéndose tan silenciosamente como pudo, entró en el dormitorio y empezó a ponerse los pantalones.

L’i abrió los ojos…, y los cerró de nuevo de inmediato.

—Oscurece las ventanas, por favor, Ael.

—No puedo. —Luchó con su camisa—. No hay electricidad.

—¡Oh, no! —gimió, y se sentó en la cama—. ¿Voy a tener que subir por las escaleras?

—No, creo que los ascensores funcionan.

—¿Pero tú no tienes electricidad?

—Ajá.

Ella se dejó caer sobre el colchón y colocó una almohada sobre su rostro.

—Comprueba los fusibles.

—Están bien. Voy a la puerta de al lado a llamar a la Compañía de Electricidad.

—Espera un momento. —Alzó una esquina de la almohada y le miró—. ¿Tus fusibles están bien, tus interruptores de seguridad están bien, el resto del edificio tiene electricidad, pero tú no?

—Ajá. —Se miró en el espejo. Algo despeinado, pero no mucho más de lo habitual. No lo suficiente para hacer que la señora M’te Emdiez chillara horrorizada. O se sintiera maternal.

—Te lo dije.

—¿Me dijiste qué?

—No irrites sin necesidad a la gente influyente. Sólo tienes que esperar, Ael Elochenta. Van a hacer que tu vida se convierta en algo miserable.

Se encogió de hombros con fingida despreocupación.

—Alea jacta est, si me permites tomar prestada la frase. No hay mucho que pueda hacer al respecto, ahora.

Ella emitió un sonido desanimado. Apiló varias almohadas y hundió el rostro en el montículo.

—Te veré luego, Ael.

—De acuerdo. —Se fue.

Cuando la señora M’te Emdiez le abrió la puerta, llevaba un estetoscopio colgado al cuello. Parecía notablemente fuera de lugar hasta que dijo:

—Podría esperar a que se enfriara la cama antes de permitir que otra se subiera a ella —bufó—. Apuesto a que ni siquiera ha cambiado las sábanas.

Ael enrojeció. Ella tenía razón.

—¿Puedo utilizar su holófono? No tengo electricidad.

—Por supuesto. —Hizo un gesto hacia el interior de su casa—. Los circuitos de este edificio son horribles, después de todas las quejas que hemos formulado cabría esperar que hubieran hecho algo para arreglarlos, pero no, esperan que sigamos viviendo con ellos.

El apartamento de la señora M’te Emdiez era una imagen perfecta pero invertida del suyo: cocina, dormitorio y baño a la izquierda de la sala de estar, en vez de a la derecha; una pared sin ventanas a la derecha dividiendo su apartamento del contiguo. Sin ventanas, pero no sin rasgos distintivos: tres estanterías de lucita recorrían todos los siete metros del vestíbulo a la terraza, sosteniendo una veintena de resplandecientes y burbujeantes acuarios. Incluso con el aire acondicionado en marcha, el apartamento era incómodamente húmedo. Había observado que en invierno sus ventanas siempre estaban empañadas.

La mujer hizo un gesto hacia el holófono, más allá de la enorme pecera redonda que ocupaba el centro de la sala de estar.

—¿Por qué le ha abandonado Emde?

Ael alzó una ceja.

—¿Quiere decir que no lo ha escuchado a través del tabique?

Ella no iba a dejarse impresionar por aquello.

—Lo más probable es que estuviera tomando el sol cuando ocurrió. —Se sentó en un sillón de respaldo alto y le miró con ojos intensos—. No debería haber dejado que se marchara, Ael. Nunca encontrará a nadie como ella.

—Puesto que la única otra alternativa parecía ser encerrarla en su despacho, una línea de conducta que los tribunales suelen desaprobar… —Hizo su llamada.

Un viejo de brillantes ojos con unas cejas negras imposiblemente pobladas apareció en la esfera.

—Servicio al cliente. ¿Puedo ayudarle en algo?

Después de que Ael le hubiera explicado el problema, el viejo miró su teclado, luego la pantalla de su ordenador. Cuando alzó de nuevo la vista, su rostro era circunspecto.

—El servicio ha sido interrumpido por falta de pago, señor. ¿No leyó usted nuestro aviso?

Ael se inclinó hacia adelante, como resistiendo a un fuerte viento. Aquello podía convertirse en algo desusadamente complicado.

—Mis archivos deben indicarle que estoy acogido al plan de pago automático. Lo cual significa que los cargos son adeudados de forma rutinaria en mi cuenta a cambio de un pequeño descuento. Puesto que sé que ayer había dinero en ella, sé también que ustedes tuvieron que recibir su pago. Si quiere consultar con mi banco…

El hombre se inclinó sobre su teclado y se balanceó ligeramente hacia delante y hacia atrás en su silla. Frunció el ceño, y las arrugas de sus mejillas se acentuaron.

—Sí, la autorización está ahí en su archivo, y el número de la cuenta. Déjeme llamar a su banco… Bien, bien, bien. —Alzó los ojos—. Su estado indica que se ha efectuado un abono a nuestra cuenta, señor. No comprendo eso. Tendré que comprobarlo, pero mientras tanto haré que le vuelva a ser dada la corriente de inmediato. No olvide ser prudente.

—Pero… —Deseaba interrogar al hombre.

La esfera se esfumó.

—Bueno, ¿no es eso extraño? —dijo la señora M’te Emdiez—. Y yo que creí que decían que eran infalibles.

—Me temo que nada es infalible. —Se levantó para irse.

—Comete usted un terrible error con Emde, ¿sabe? —La mujer se puso también en pie y bloqueó su camino—. Es una mujer estupenda, Ael Elochenta, y con un pequeño esfuerzo por su parte…

Escapó diez minutos más tarde, justo a tiempo para ver a L’i Hachvente meterse en el ascensor más cercano.

Hubiera debido ir a la galería comercial, después de todo.

3

Sin electricidad, no había mucho que pudiera hacer excepto regar sus plantas, sentarse en una silla colocada frente a las puertas de la terraza, y pasar unas cuantas horas en la interface esperando alguna consulta sobre el Asia Oriental.

Era una inesperadamente agradable forma de pasar una cálida tarde de junio.

Tener todo el apartamento sólo para él constituía una apreciable diferencia. Por una parte, estaba todo mucho más tranquilo. Era sorprendente el alboroto que podía causar en un día normal un compañero de vivienda, por muy querido que fuera: rumor de desagües, resonar de utensilios de cocina, abrir y cerrar de armarios…, sonidos que apenas hacen ruido cuando los ocasiona uno mismo en el transcurso de sus propias actividades, pero que resuenan como truenos cuando los produce otra persona.

Por supuesto, el silencio significaba también que no había nadie a quien Ael Elochenta pudiera llamar para compartir una noticia, o hacerle una pregunta, o mostrarle algo de afecto…

Hacía quince minutos que se había puesto el sol cuando la nevera vibró y las luces de la sala de estar se encendieron. Ael se levantó de su silla y les dijo a las puertas correderas de cristal que se polarizaran y holofoneó a L’i.

—La electricidad ha vuelto…, ¿te apetece bajar a pasar la velada conmigo?

Ella bajó la vista hacia algo que tenía a su izquierda, luego se encogió de hombros.

—Supongo que sí. Dame cinco minutos.

Le dio más de quince, y ella no se disculpó por su retraso cuando finalmente llegó.

—Esta noche no puedo quedarme —dijo a modo de saludo—. Entro de servicio a las 4:00 A. M.

—Es una hora horrible. —Se dirigió al bar—. Pensé que tenías bastante antigüedad como para poder elegir los turnos.

—La tengo. Y eso es lo que hago. Así termino a las diez, y tengo todo el resto del día para trabajar en la campaña. ¿Tienes un poco de coñac?

El armario tenía todo tipo de botellas excepto de coñac.

—Parece que se ha terminado.

—¿La única cosa que bebo? Vaya anfitrión.

—Encargaré. —Se dirigió al holófono—. A esta hora del día, lo masienviarán en menos de treinta segundos.

Hizo el pedido, pero cuando la licorería fue a cargar el importe en su cuenta, el mensaje ID\Af INEXISTENTE cobró vida en ambas pantallas. El encargado de la licorería dijo:

—Realmente curioso, amigo —y cortó la comunicación. Sorprendido, Ael se quedó contemplando el lugar donde había estado la esfera, sin moverse.

—¿Lo envían? —preguntó L’i.

—Hum… No, no lo… —La trascendencia de lo que acababa de ocurrir acabó de penetrar por fin en su mente. Se volvió en redondo—. Creo que he sido borrado.

Ella no pareció sorprendida.

—Tendrás que llamar a la Dirección de Estadísticas Públicas.

—¿Sabes su número?

Ella se levantó perezosamente del diván.

—Está en los bancos. Pero sé que cierran a las cinco y no vuelven a abrir otra vez hasta las nueve del día siguiente.

—Oh, maldita sea.

L’i se dirigió hacia la puerta.

—Te lo dije.

—¿Qué? ¿Adónde vas?

Ella se volvió, con expresión aburrida.

—Me marcho. Eres un perdedor, Ael. Hubieras podido conseguirlo, pero tuviste que ofender a esa gente de la ACLE. Muy estúpido de tu parte. No tengo tiempo para los estúpidos. Es malo para la campaña.

—Pero… —Dio unos pasos hacia ella, adelantando los brazos.

—No me llames: yo no te llamaré. —Cerró la puerta a sus espaldas.

4

Despertó atenazado por el temor de que la corriente estuviera cortada de nuevo. Sin holófono iba a ser mucho más difícil restablecer su identidad. Recordar lo que Uwef Denoventi le había hecho a Emde le convenció de que no deseaba, drogado, someterse a la hurgadora solicitud de la señora M’te Emdiez…, o a los caprichos de las multitudes en el centro comercial.

Pero el reloj del techo destelló las 08:07 en frías cifras verdes; las luces del cuarto de baño se encendieron a su tos.

Y la nevera zumbaba uniformemente, enfriando su vacío interior. Iba a tener que conformarse con desayunar galletas saladas y un sospechoso paté de atún.

Cuando hubo terminado, dejó el plato en la fregadera y llamó a Uwef Denoventi. Si alguien podía aconsejarle, ése era el viejo ladrón informático.

Tras escuchar lo que había ocurrido, Uwef asintió.

—No necesita saber gran cosa, Ael… Llame a la Dirección de EstadPub y ellos le dirán lo que tiene que hacer. Esto…, ¿está solo en casa, hoy?

—Sí. Muy solo.

Uwef alzó las cejas pero no dijo nada, y Ael se lo agradeció.

—Asegúrese de que todas sus puertas están cerradas y aseguradas por dentro antes de tomar las drogas. Aparte esto, no se preocupe por ello. Volverá a estar en línea en un abrir y cerrar de ojos.

—Gracias, Uwef. Sea prudente, ¿eh? —Pulsó la tecla de desconexión.

La esfera aún no había desaparecido cuando ya había tecleado el número de la Dirección de Estadísticas Públicas, Departamento de ID\Afs, División de Borrados.

Respondió un hombre de mediana edad, con un rostro redondo y una expresión algo molesta.

—Hola. ¿Puedo ayudarle en algo?

—Espero que sí —dijo—. Yo, esto…, parece que he sido borrado. ¿Es ése el número para estas cosas?

—Sí, lo es. Veamos. Necesito su ID\Af completa. No sólo los primeros cinco caracteres, sino toda. ¿De acuerdo?

—Por supuesto. Es…

—Vaya despacio, ¿quiere? —Alzó su mano derecha para mostrar el vendaje que cubría su dedo índice—. Me quemé la otra noche, así que hoy no puedo teclear rápido.

—Oh…, siento lo que le ha ocurrido. Es…

—Estaba haciendo cacao, y toqué el pote.

—Bueno, pero no ha sido nada grave, ¿verdad? —No sabía qué decir exactamente en una conversación tan extraña como aquélla—. Hay que tener cuidado con esos potes de cacao, siempre te quemas con ellos. Mi ID\Af es…

—Espere un momento. —Se inclino sobre su teclado—. Está bien, adelante.

—A. L. L. 8. 0. A. F. A. H. S. C. N. F. F. 6.

—Correcto. No aparece. —El hombre alzó la vista, radiante. Agitó la cabeza hacia arriba y hacia abajo.

—Sí, claro…, ése es precisamente el problema. ¿Puede arreglarlo?

—¡Oh, por supuesto! Eso es lo que voy a hacer. Ahora mismo. —Bajó la vista—. ¿Está usted en el 38-Q de Haven Manor, New Haven, Connecticut, en estos momentos?

—Sí, ahí estoy.

—Bien. —Sonrió vagamente—. Voy a enviar un frasco a su masi. No lo abra de inmediato. Tráigalo al holófono y muéstremelo primero, ¿de acuerdo? ¿Ha entendido?

El problema con los burócratas, pensó Ael mientras se encaminaba hacia la cabina del masi, era que cuando utilizaban palabras sencillas uno nunca sabía si lo hacían en beneficio de su oyente o en el suyo propio. De cualquier forma, le hacían sentir inquieto.

La cabina hizo ding en el momento en que llegaba a la cocina. Bueno, al menos es rápido.

Aguardó a que se apagara la luz, luego abrió la puerta y tomó el frasco, de un llamativo color amarillo, del suelo. Tenía más o menos el tamaño de una lata de cerveza, y pesaba unos cincuenta gramos. Una anilla de plástico rodeaba su cuello. La etiqueta, con gruesas letras de un rojo llameante, anunciaba que era PROPIEDAD DE LA DIRECCIÓN DE ESTADÍSTICAS PÚBLICAS: PROHIBIDA LA POSESIÓN NO AUTORIZADA.

Lo llevó de vuelta al holófono.

—¿Es eso lo que ha enviado?

—Exacto. Bien. Ahora, esto es importante. Sujételo de modo que yo pueda verlo y ábralo.

Manteniéndolo a la altura de la cámara, Ael lo destapó.

Al otro lado sonó un pitido.

—Vacíelo. Ahora. Tengo que verlo.

Hizo caer la gruesa cápsula en su palma izquierda.

—No suelte el frasco. Sujételo por la anilla para que yo pueda verlo.

El frasco heló los dedos de su mano derecha mientras empezaba a sublimarse. Trasteó con él hasta que pudo sujetarlo por la anilla.

—Ahora la cápsula va a descomponerse. No la deje caer, ¿de acuerdo?

La cápsula había empezado ya a oxidarse, hasta el punto en que su contenido se derramo en la palma de la mano de Ael y comenzó a evaporarse. Era de color púrpura y enfrió toda su mano; captó un intenso olor a menta. El frasco había desaparecido ya por completo.

—Ahora, su piel está empezando a absorber la droga. Tenemos que esperar hasta que lo haya hecho por completo. Ya puede soltar la anilla: ya no la necesitamos. Recuerde, no mueva la mano que tiene la droga.

Sujetando el pequeño charco frío y mentolado formando copa con la izquierda, agitó la mano derecha; la anilla cayó a la moqueta.

—Se necesitan unos quince segundos para que la droga sea absorbida por completo. Es un tanto aburrido, ¿no? —Observó la palma de Ael. A medida que transcurrían los segundos, sus labios iban moviéndose en silencio. Finalmente asintió—. Bien, ya está. ¿Cómo se siente?

—Rígido. —Le sorprendió la respuesta, que parecía haber surgido por sí misma…, pero era exacta.

—No se preocupe. Así es como se supone que debe sentirse. Bien. ¿Cuál es su nombre? Completo, por favor.

Su voz respondió antes de que hubiera decidido hacerlo:

—A. L. L. 8. 0. A. F. A. H. S. C. N. F. F. 6.

La mirada del burócrata se desvió hacia un lugar fuera del foco de la cámara, seguramente a alguna pantalla auxiliar. Asintió.

—Por favor, alce ambas manos y abra los dedos…, no tan arriba, a la altura de los hombros será suficiente.

Las manos de Ael se alzaron inmediatamente a la posición requerida.

—Vuélvase lentamente… Alto. Manténgase así, por favor. —Frunció el ceño. Murmuró para sí mismo—: Maldita amplificación, siempre se estropea… ¡Hey, Jake! Problemas con el lector de huellas en la consola sesenta y tres.

Otra voz dijo algo inaudible para Ael.

—Así es como la reglé. ¿Quieres comprobar tú mismo? Ven aquí, sólo… —La exasperación cubrió su rostro—. 78FC, exactamente lo que dice… —Dio una palmada a su consola—. ¡Maldita sea!, ¿por qué no lo decís, eh? ¿Tan difícil es actualizar los jodidos manuales? De acuerdo, de acuerdo, ¿cuál es el nuevo reglaje? 6AF8. Ya lo tengo. —Tendió la mano hacia algo fuera de cámara. Hizo un gesto con el brazo—. Ajá, ya está, ahora funciona. La próxima vez comunícamelo, ¿de acuerdo?

Mientras tanto, Ael aguardaba paciente como un árbol, preguntándose qué demonios pasaba pero sin sentir demasiado interés en averiguarlo. A la siguiente orden del burócrata, su cuerpo reanudó su lenta pirueta hasta haber dado una vuelta completa.

—De acuerdo, señor, sus huellas encajan a la perfección. Ya hemos terminado. Nos tomará un poco volver a ponerle en línea, pero todo tiene que estar funcionando de nuevo dentro de una hora. ¿De acuerdo? ¿Me ha comprendido?

—Ssssí. —Sus labios, rígidos y como de caucho, respondieron sin consultarle antes.

—Estupendo. —De pronto pareció recordar algo—. ¿Está usted solo?

—Ssssí.

—De acuerdo. Cuando diga: «No olvide ser prudente», desconecte su holófono, quédese sentado en la silla de la manera más cómoda posible, y quédese así durante un par de horas. No salga. No deje entrar a nadie. ¿Me ha entendido?

—Ssssí.

—De acuerdo. —Sonrió—. Me alegra haberlo podido arreglar todo tan rápido, señor. No olvide ser prudente. —Agitó una mano en despedida.

La imagen holofónica se contrajo. Los torpes dedos de Ael se tendieron hacia los controles. Antes de poder alcanzarlos apareció una nueva imagen; una nueva voz dijo:

—Alto.

La mano de Ael se detuvo; su brazo quedó suspendido en el aire.

—Míreme.

Su cabeza se volvió hacia la esfera del holófono. Un rostro distinto al de antes le devolvió la mirada. Era estrecho y de larga mandíbula; sonreía de forma maligna.

—No desconecte su holófono.

La boca de Ael dijo:

—Ssssí.

—Va a hacer exactamente lo que yo diga, ¿entiende?

—Ssssí.

El desconocido se reclinó en su silla.

—Déjeme confirmar su identidad. ¿Es usted A. L. L. 8. 0. A. F. A. H. S. C. N. F. F. 6?

—Ssssí.

—Estupendo. No perdamos tiempo entonces. La ACLE le dice adiós: quítese toda su ropa, salga a la terraza, súbase a la barandilla y salte a la calle. ¿Entiende?

—Ssssí.

—Entonces hágalo.

Como un zombi, el cuerpo de Ael se levantó. Sus pies giraron, luego lo arrastraron hacia las puertas correderas de cristal. Su mano derecha las abrió.

El viento azotó su rostro. El sol de la mañana le deslumbró. Mientras sus pies daban un comedido paso hacia delante, sus dedos empezaron a desabrochar su camisa.

Al otro lado de la calle, un muchacho le saludó con la mano.

Sus dedos soltaron el cinturón. Dejó caer los pantalones; sus piernas se libraron de ellos.

Un aullido lobuno flotó por encima del abismo.

Un pie liberó al otro de su zapatilla, luego aguardó a ser liberado a su vez. Sus pulgares se anclaron en la cintura elástica de sus calzoncillos y los empujaron hacia abajo. Sus dedos índices se desembarazaron de los calcetines.

El chico al otro lado de la calle gritó:

—¡Hey! ¡Hey! —Luego se dio la vuelta y corrió dentro de su propio apartamento.

Las dos manos de Ael se aferraron a la barandilla de hierro forjado. El metal estaba más frío que el aire. Su pierna derecha se alzó y pasó por encima de la barandilla, donde quedó montado a horcajadas. Los dedos de su pie derecho encontraron el rugoso cemento del borde. Ahora su pierna izquierda iba a levantarse para alzarse de las baldosas de la terraza para pasar por encima de la barandilla e ir a reunirse con su gemela al otro lado, en cuyo momento sus manos soltarían su presa y sus rodillas harían una ligera flexión que lo lanzaría al aire.

Se preguntó por qué.

LAS DIEZ PRINCIPALES NOTICIAS DE LA ÚLTIMA HORA.

25 de junio de 2188; 09:00 EDT

Región de Nueva Inglaterra.

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#1 · · · · · · · · · · · ·
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#1 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

LOS FIDELISTAS AMENAZAN CON LA REBELIÓN
.25
En una alocución inmediatamente denunciada por la ACLE como «irresponsable retórica machista», un líder del partido Fidelista Sempre, conocido con el nom de guerre de «Comandante Quatro», ha afirmado que la prohibición del PFS por parte de la ACLE conducirá a una guerra civil.

#2 · · · · · · · · · · · ·
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#2 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

LOS COM/MAO RECHAZAN LOS ATAQUES CONTRA EL TELEMEJOR
.20
Un portavoz de la Dirección Comunista/Maoísta de Salud Pública ha alegado hoy que los científicos australianos y de Zimbabwe que investigan el fármaco TeleMejor, que intensifica la interfase, son «partidistas, no son ellos quienes lo desarrollaron».

#3 · · · · · · · · · · · ·
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#3 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

NINGÚN MOVIMIENTO EN L5 ANTE LA LLEGADA DE LA SEXTA ASTRONAVE DAC
.15
Los observadores lunares y terrestres que monitorizan la flota dac cuando la sexta nave interestelar se halla ya solo a diez millones de kilómetros de L5, informan que ningún miembro de la armada actual parece estar haciendo preparativos para la partida.

#4 · · · · · · · · · · · ·
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#4 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

LOS DAÑOS EN QUITO NO SON TAN GRAVES COMO SE CREÍA.
.15
Los daños causados por el importante terremoto que golpeó esta ciudad ecuatoriana a las 20:47 (EDT) del 23 de junio han sido estimados en una cifra muy inferior a la prevista, tras las inspecciones sobre el terreno efectuadas por los equipos de evaluación del partido Musulmano-Republicano.

#5 · · · · · · · · · · · ·
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#5 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

EL HOMBRE QUE MATÓ A UN DAC MUERE ARROJÁNDOSE AL VACÍO
.10
Un portavoz de la ACLE ha confirmado los rumores según los cuales ALL80 AFAHSC NFF6, el seeley de New Haven que hace diez días mató a un dac con sus manos desnudas, se ha suicidado; el portavoz ha señalado que últimamente ALL80 se había sentido muy afectado por problemas matrimoniales.

#6 · · · · · · · · · · · ·
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#6 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

HOLLYWOOD REALIZARÁ UN HOLOFILM DE LA PREDICCIÓN DEL PSÍQUICO
.10
Un portavoz de la Universal-Paramount ha confirmado esta tarde que la UP había adquirido, «por una suma de siete cifras», los derechos holográficos de la predicción del psíquico FYG10 ACVYYG B4VU de que los invasores dacs abandonarán nuestro sistema a finales de 2189.

#7 · · · · · · · · · · · ·
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#7 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

EL INCENDIO DE NYC PUDO SER PREVENIDO
.10
Los liquidadores de las compañías de seguros, que deben enfrentarse a un pago de 60 000 000 de dólares por las pérdidas de vidas sufridas en el incendio de la 8.ª Avenida el 15 de junio, afirman que si se hubieran respetado los códigos contra incendios de cualquiera de los partidos, el siniestro hubiera podido ser dominado en cuestión de minutos.

#8 · · · · · · · · · · · ·
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#8 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

LA POLICÍA AFIRMA TENER UNA PISTA SOBRE LOS ASESINATOS DE LA MEL
.10
La policía lunar ha iniciado una nueva ronda de interrogatorios en su búsqueda de los asesinos de BHK30 BHXNDP JUH2, difunto presidente de la compañía de Minería y Explotaciones Lunares; un portavoz del departamento se ha negado a entrar en detalles al respecto, pero ha admitido que nuevas pistas han provocado esos interrogatorios.

#9 · · · · · · · · · · · ·
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#9 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

EL CANAL PORNO PROLONGA SUS HORAS DE EMISIÓN
.10
WSKIN, la red porno por cable, empezará muy pronto a proporcionar un servicio ininterrumpido de veinticuatro horas diarias, sin ningún aumento de sus tarifas, según ha informado un portavoz de la red esta mañana.

#10 · · · · · · · · · · · ·
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#10 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

10 EMSENTISEIS DERROTADO
.10
Ade Emsentiseis, el antiguo actor que alcanzó una breve celebridad como político relajando las regulaciones de intimidad que controlan el derecho de los media a informar de la vida privada de los altos funcionarios, ha sido estrepitosamente derrotado hoy en las elecciones a causa del desencanto de los miembros de la UCC.

Esta puesta al día ha sido proporcionada como un servicio público por todas las compañías de gestión de datos que participan en el BANKINF/UE, una base de datos de noticias organizada y supervisada por la Dirección Uhuru-Episcopal de Información Pública.

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Gracias, y no olvide ser prudente.

XXII

1

—¡Ael Elochenta, deténgase inmediatamente ahí donde está!

Casi suspendido en el aire, a punto de pasar por encima de la barandilla, su pie izquierdo se petrificó. Los músculos de su pantorrilla derecha empezaron a agarrotarse inmediatamente. Sus oídos ignoraron el susurro de la brisa marina, atentos a la siguiente orden.

No era que nadie le hubiera dicho que esperara, pero implícito en toda orden de detenerse está el corolario de esperar. Su cuerpo obedecería todas las instrucciones, aunque para comprenderlas enteramente tuviera que despertar su adormecido cerebro.

Y ahora su mente se relajaba, abstractamente aliviada de que la señora M’te Emdiez hubiera anulado la orden de saltar. Incluso en modo de espera, su mente se había preguntado por qué su superior le había dado una orden que, 4,77 segundos más tarde, hubiera dejado a Ael en la imposibilidad de cumplir cualquier otra orden. No se suponía que debiera buscar la razón, por supuesto, pero le había parecido absurdo.

—¡Vuelva a su terraza de inmediato!

Lentamente, bajó de nuevo el pie a las baldosas calentadas por el sol, luego volvió la pierna derecha a la seguridad del interior de la terraza. Se le ocurrió que le dolían las manos. Las miró. Los tendones sobresalían como cables en sus dorsos; sus nudillos estaban blancos. Ah. Eso lo explicaba: había estado apretando la barandilla con excesiva fuerza. Revisó rápidamente la situación. No parecía haber órdenes en contra, así que aflojó su presa sobre el metal. Las manos dejaron de dolerle.

Desde la terraza contigua, la señora M’te Emdiez dijo:

—¿Qué le ocurre, en nombre de Dios?

Examinó aquella pregunta con la atención que merecía. Todo estaba en orden, incluso sus manos.

—Nada —dijo.

La mandíbula de su vecina colgó fláccida, una, dos veces. Se pasó una mano por el alborotado pelo y apretó más fuerte en torno a su cuerpo el albornoz.

—¡Pero iba a saltar!

—Sí.

Se lo quedó mirando con lo que él reconoció como exasperación. Eso le preocupó. Estaba obedeciendo sus deseos expresos. ¿Qué era lo que encontraba mal?

Una posibilidad se sugirió por sí misma: Era posible que su desnudez la molestara. Después de todo, ella no la había ordenado. Había sido su último jefe quien lo había hecho.

Luego se le ocurrió que tal vez fuera embarazosa incluso para él mismo. Nunca había sido su costumbre permanecer desnudo delante de las mujeres de edad. No era un semántico, pero le parecía que la sintaxis de «quítese toda su ropa y salte» no implicaba que expusiera deliberadamente sus genitales a las damas solas que le doblaban la edad. En consecuencia, se trataba de algo a la vez accidental e indeseado, lo cual significaba que era embarazoso. Puesto que no había órdenes efectivas de lo contrario, supuso que era correcto sonrojarse.

Lo hizo.

La señora M’te Emdiez frunció el ceño a la luz de la mañana y estudió su rostro.

—Parece usted tan extraño. —Por una vez tuvo problemas en oírla—. Su expresión es tan… tan… Será mejor que llame a la policía. —Chasqueó dos veces los dedos y dijo por encima del hombro—: ¡Azul! —Luego volvió a mirar a Ael—. Ahora no se mueva.

Ael casi suspiró aliviado. Esto resolvía ese problema. Puesto que ella le había dicho que no se moviera, eso quería decir claramente que no objetaba nada a su desnudez. Además, puesto que no le había dicho que volviera a vestirse, su desnudez era ahora un acto deliberado por parte de ella y, en consecuencia, nada embarazoso para él. Era una noticia estupenda. Mantener su sonrojo estaba empezando a convertirse en un esfuerzo.

En la distancia se oyó el rugir de los motores de un azul.

2

Despertó en su propia cama, bañado en sudor frío. Su mente era un cristal transparente; sus recuerdos, agudos y humillantes. No podía creer que hubiera permanecido desnudo en su terraza a plena vista de la señora M’te Emdiez. Casi deseaba haber saltado, después de todo.

Ya no le resultaba difícil enrojecer. Se estremeció, gruñó, y se cubrió las ardientes mejillas con ambas manos.

A su lado, algo lanzó un pequeño chillido.

Volvió la cabeza. La rana azul oscuro que compartía su almohada le miró a través de unos brillantes ojos que no parpadeaban. Lanzó otro pequeño chillido.

La miró fijamente, con los ojos fruncidos, seguro de que en cualquier momento iba a metamorfosearse en un pliegue de la sábana, en una camisa arrugada.

No lo hizo.

Observó que no respiraba y que mantenía la boca cerrada cuando chillaba. Empezó a sentarse y entonces comprendió: ¡Cristo, un fisgón! Alguien había enviado un monitor remoto móvil a su dormitorio. Alguien estaba contemplándole en aquel mismo instante.

Los pequeños dedos no palmeados de la rana sostenían un pequeño auricular. Los chillidos provenían de él.

Se apartó de la cosa como si fuera un escorpión.

El auricular chilló de nuevo; el minimóvil dio un salto hacia él.

Se arrojó fuera de la cama, y aterrizó de cuatro patas sobre la moqueta. Se puso en pie, agarró una zapatilla y la blandió como si fuese una porra.

El monitor dejó caer el auricular y alzó defensivamente sus patas delanteras en el aire.

Ael jadeó. Ahora tenía la cosa a su merced. Un golpe rápido pondría sus microcámaras fuera de alineación y probablemente destruiría el delicado equilibrio de su coordinación. Se inclinó hacia delante.

La cosa cruzó las patas delanteras sobre su cabeza y se acurrucó.

—Oh, Cristo. —Dio una palmada con la zapatilla en su mano izquierda, preguntándose si debía seguir adelante y aplastar el dispositivo o no.

Con un movimiento lento y deliberado, el móvil se giró un poco hacia atrás y a la izquierda. Extendió su pata trasera derecha. Tendió el auricular por entre las arrugadas sábanas hacia Ael.

—No te esfuerces. Si crees que voy a meterme eso en la oreja, estás loco. —Podía imaginar demasiadas formas de convertir una cosa como aquélla en una trampa para incautos: podía desencadenar un reflejo posthipnótico…, o simplemente estallar. O un nanoláser incorporado podía practicar una cruda lobotomía prefrontal. O algo podía establecer una resonancia destructiva con su implante y desgajarlo del Oráculo. O…, pero la lista era demasiado larga.

El monitor se arrodilló y juntó las patas delanteras en un gesto implorante.

Entonces Ael se detuvo y pensó en todo aquello desde otra luz. El monitor estaba ya sobre su almohada cuando despertó. ¿Llevaba un tiempo ahí, o acababa de aterrizar? Reflexionó.

No había despertado lentamente, ignorante de lo que le rodeaba…, había despertado con un brusco estremecimiento de vergüenza, un estallido de autoconsciencia tan agudo que cualquier movimiento, cualquier indicio de que podía haber algún testigo a su alrededor, lo hubiera hecho acurrucarse en una bola y morir de humillación.

Así que el monitor tenía que llevar ya un cierto tiempo allí, aguardando.

Un instrumento de asesinato hubiera insertado por sí mismo el auricular en su oído mientras él estaba inconsciente.

Las posibilidades se decantaban hacia que el operador del monitor no deseaba hacerle ningún daño.

Eso despertó su curiosidad hasta el punto que suspiró, dejó caer la zapatilla y se sentó en el borde de la cama.

—De acuerdo, lo haré. —Tomó el pequeño auricular y se lo aplicó al oído.

El chillido se moduló a una fuerte y aguda voz:

—¡Jesucristo, muchacho, resulta realmente duro convencerle!

—¿Uwef?

—No, soy su bisabuelo, que he vuelto de entre los muertos.

Retrocedió un poco.

—¿Qué?

—¡Por supuesto que soy Uwef, idiota!

—¡Hey! —Frunció el ceño—. No tan alto, ¿eh?

—Merecería que le hiciera saltar el tímpano.

—Uwef, ¿qué ocurre? —Miró a su alrededor por toda la habitación. Las rosas en la ventana ya se habían abierto del todo y empezaban a marchitarse; sus pélalos estaban adquiriendo una tonalidad amarronada en los bordes. Todo parecía bastante real, pero no podía apartar de sí la sensación de que aún seguía soñando—. ¿Por qué me habla a través de un monitor?

—Sin entrar en detalles y menudencias, digamos simplemente que cada vez que su nombre aparece en cualquier red, en cualquier parte, me entero de ello. Hablando de lo cual, creo que sería conveniente que respaldara mi anuncio de prensa afirmando que todavía no está usted muerto.

Se frotó la sien.

—¿Por qué debería hacer eso?

—Para que sus amigos y familiares no le manden flores.

—¿Eh?

—Eche una mirada a la última hornada de titulares de prensa. Parece que alguien en la ACLE está tremendamente ansioso por blanquear las causas de su muerte.

—Oh, Jesús…

—Ajá. Bien, sea como sea, mientras estaba hurgando por ahí en mi intento de descubrir la verdad, tropecé con el informe del azul sobre su pequeña excursión aérea. Imaginé que, si alguien necesitaba un ángel guardián, ése era usted. Así que envié a la vieja Ranita a través de su masi, y así podrá disponer por un tiempo de un animalito androide para que le haga compañía. Si algo va mal, simplemente grite mi nombre todo lo fuerte que pueda, y veré lo que puedo hacer.

Ael se sintió emocionado.

—Uwef, no sé por qué hace usted esto…

—Alguien tiene que hacerlo. Está usted fuera de su liga, Ael, y si alguien no cuida un poco de usted es hombre muerto.

—Gracias.

—De nada. —La rana agitó negligentemente una pata. A través del auricular le llegó una risita—. Además, es divertido manejar esa cosita.

Ael sonrió.

—Hablando de eso…, ¿por qué no utiliza el auricular de su garganta?

—Está estropeado…, y para arreglar un remoto no registrado, uno tiene que encontrar un carrito de reparaciones no registrado. No tuve tiempo de hacer tanta cosa. —Una nota de preocupación se asomó a su voz—. Éste funciona bien, ¿no? El tipo al que se lo alquilé me juró que lo haría, y las pruebas que efectué fueron concluyentes.

—Sí, funciona bien, Uwef. —Se levantó de la cama y empezó a buscar sus pantalones. No estaban en ninguno de los lugares habituales: sobre la silla, colgados del pomo de la puerta, encima de la puerta del armario… Mientras tomaba otro par, se preguntó si el primer par estaría todavía en la terraza. No le gustaría que algún dac se los llevara junto con su tarjeta ID\Af.

—Una sugerencia, Ael: Ranita tendría que permanecer con usted constantemente. ¿Por qué no la lleva encima de su hombro?

Casi pudo ver el aspecto que tendría con una rana azul susurrándole aparentemente algo al oído.

—¿Está bromeando?

—Infiernos, no… No va a caerse. Y tampoco es viscosa, si es eso lo que le preocupa.

—Sé que no es viscosa…, los androides nunca lo son. Pero… Bueno, quiero decir, ¿me imagina abriendo la puerta del apartamento con eso colgado directamente ahí, a la altura de la vista? Algunos de mis vecinos podrían sufrir un ataque al corazón ante el espectáculo.

—Es por su propia protección.

—¿Incluso dentro del apartamento?

—En especial dentro del apartamento.

—Oh, de acuerdo. —Sacudió una camisa limpia y se la puso. Luego adelantó una mano—. Vamos, sube.

El monitor saltó a su palma, falló…

—Oh, Jesús…

… pero se agarró en su caída a los faldones de su camisa y se quedó colgando obstinadamente allí.

Uwef sonó tímido:

—Hum, aún no he tenido mucho tiempo para practicar.

—No lo haga de nuevo, Uwef. Por favor.

—La próxima vez no fallaré.

—No lo creo. —Ael se encaminó a la cocina en busca de algo de comer.

3

Tras el almuerzo, fue a su estudio, depositó a Ranita sobre el escritorio y holofoneó a la señora M’te Emdiez. Cuando su rostro apareció en la esfera, dijo:

—Llamé para darle las gracias.

Ella lanzó un bufido.

—No sea tonto. Cualquiera hubiera hecho lo mismo en mi lugar. Fue una suerte que estuviera fuera en mi hamaca, eso es todo. —Estudió atentamente su imagen—. Leí lo que le hicieron…, ¿ya han pasado los efectos?

—Sí —dijo automáticamente, y se detuvo—. ¿Que lo leyó?

Ella sonrió; luego:

—¿Acaso no sabe que está en las noticias? Bankinf/DS, Número Nueve. Se está volviendo una auténtica celebridad, Ael.

—No estoy seguro de desearlo…, no por eso, al menos. Pero gracias por decírmelo. Si me dispensa, querría comprobar ese artículo.

—Por supuesto que no desea ser usted una celebridad. —Le guiñó un ojo. Y bruscamente se puso seria—. Me alegro de haber estado allí, Ael. Y espero que atrapen a quien se lo hizo. No debería permitirse que gente así andara suelta.

Asintió.

—Gracias. No olvide ser prudente.

—Usted tampoco.

La esfera se oscureció cuando pulsó la tecla de desconexión. Tendió la mano para conectar el ordenador.

*BIIPIIPIIP*

La llamada del Oráculo trajo consigo una oleada de terror. Brotó de ninguna parte, lo atrapó totalmente por sorpresa. Desencadenó un estremecimiento tan fuerte que por unos buenos diez segundos no pudo hacer otra cosa más que estremecerse, impotente. Luego recuperó el aliento; encajó la mandíbula. Y se deslizó en la interface.

#Buenas tardes, señor#.

¿Acaso la ACLE aún no me ha amenazado lo suficiente?

#No es la ACLE quien llama, señor Ael. Para ser exacto, es usted invitado a una reunión de todos los seeleys que no forman parte del actual gobierno#.

¿Oh?

#Sí#.

¿Cuándo empieza?

#De inmediato#.

Las presencias psíquicas tomaron forma a su alrededor, pero no se alzó ninguna voz. Al parecer, El Oráculo había ensordecido la caverna. Permaneció sentado en silencio, preguntándose cuál era el objetivo de la reunión, esperando que le fuera revelado pronto. Ahora le hacía poner nervioso el estar en interface. Incluso con el monitor de Uwef montando guardia, su cuerpo parecía increíblemente vulnerable.

Una persona dijo:

#Se declara abierta la sesión. Me gustaría que simplificáramos al máximo las cosas. No tenemos tiempo de seguir las Reglas de Orden de Robert y todos los demás requisitos parlamentarios. No deseo imponerme a los derechos de nadie como CLE, pero mientras presida esta reunión, no voy a admitir ninguna tontería. ¿Está eso claro? ¿Desea alguien proponer mi sustitución como presidente?# El Oráculo sondeó rápidamente a todos los seeleys.

#¿Moción, señor?#

No.

#De acuerdo. El Oráculo dice que no hay ninguna moción para mi sustitución. Bien. La razón que nos ha reunido aquí es votar sobre la cuestión de si debemos despojar a la gente del gobierno de la ACLE de su función como seeleys y negarles el acceso al Oráculo. ¿Sí, cuál es la pregunta?#

Cuando el otro orador entró en línea, la voz interna se hizo rápida, jadeante.

#Eso es más bien severo. ¿Cuáles son los motivos que lo justifican?#

#¡Conflicto de intereses!#

#Una buena frase, pero preferiría oír cómo se aplica a este caso específico#.

#Oh, por el amor de Dios, se supone que nuestro trabajo consiste en descubrir y propagar la verdad#.

#A cambio de unos honorarios#, dijo el segundo.

#¿Y bien? Nadie trabaja gratis#.

#¿Cuál es exactamente el conflicto de intereses aquí?#

La impaciencia inundó la entonación del presidente.

#La ACLE parece haber adoptado como trabajo el gobernar el mundo. Como tal vez se haya dado usted cuenta, eso implica ya de por sí una cierta manipulación de la verdad. No pongo ninguna objeción a la ACLE como cliente, quiero decir, vendemos conocimiento a todo el mundo, pero realmente no creo que nuestros políticos propagandistas deban tener acceso libre y gratuito a las facilidades de ORA:CLE#.

Se produjo una nueva entonación en la voz: hablaba otra persona.

#Hemos estado monitorizando esta discusión, y consideramos poco agradables sus insinuaciones#.

#Por supuesto que sí#, dijo el presidente. #Su poder se basa en un acceso constante e ininterrumpido al Oráculo y a todos los bancos de datos que une. No me sorprende que se opongan a eso#.

#Como ha dicho usted mismo, no tenemos tiempo que perder en sutilezas. Solo le recordaremos que hemos heredado los mecanismos forjados por la Coalición…, que incluyen la posibilidad de, esto, ¿silenciar?, a cada uno de ustedes#.

Ael había decidido mantenerse en silencio, pero la amenaza le hizo cambiar de opinión.

Tienen los mecanismos sólo porque tienen el apoyo popular, pero…, ¿cuánto tiempo durarán si la gente obtiene la prueba de que les mintieron ustedes respecto a la Coalición y los dacs?

Se produjo un silencio pesado durante más de cuarenta y cinco segundos. Luego el portavoz de la ACLE dijo:

#Ael Elochenta, es usted un hombre muerto#.

LAS DIEZ PRINCIPALES NOTICIAS DE LA ÚLTIMA HORA.

25 de junio de 2188; 15:00 EDT

Región de Nueva Inglaterra.

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#1 · · · · · · · · · · · ·
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#1 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

LOS SAQUEADORES EMBOSCAN A LA CRUZ ROJA EN QUITO
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Esquivando los ataques de los dacs y el fuego de la policía, centenares de saqueadores han manipulado a las 11:24 EDT de esta mañana las señales telemétricas de un convoy de la cruz roja que acudía con suministros a esta ciudad andina situada a tres kilómetros de altitud y han saqueado los vehículos, dejándolos en el chasis.

#2 · · · · · · · · · · · ·
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#2 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

LA SEXTA ASTRONAVE DAC ESPERADA PARA DENTRO DE TRES HORAS
.20
Los astrónomos de los observatorios lunares siguen prediciendo que la sexta astronave dac que invade el sistema solar decelerará hasta detenerse en la posición L5 algunos segundos después de las 18:00 EDT; de esta tarde.

#3 · · · · · · · · · · · ·
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#3 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

EL PARTIDO REN-AM PIDE A GRANDES VOCES SANGRE ALIENÍGENA
.15
El consejo directivo del partido del Renacimiento Americano ha firmado hoy un documento en el que acusa a la ACLE de ser «un clon ideológico de la Coalición».

#4 · · · · · · · · · · · ·
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#4 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

LA ACLE URGE CALMA
.15
Expresando su franca aversión hacia la «pseudoheroicidad suicida difundida por el partido Ren-Am», un portavoz de la ACLE ha reafirmado hoy la política de su partido de no provocar a unos alienígenas.

#5 · · · · · · · · · · · ·
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#5 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

UN DAC MATA A UN COMERCIANTE DE JOHANNESBURGO.
.10
Un hombre de negocios de cincuenta y nueve años se ha convertido en la cuarta víctima de los dacs de este año dentro de la zona de Johannesburgo, como resultado de un ataque sufrido a las 11:45 EDT.

#6 · · · · · · · · · · · ·
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#6 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

EL INTERIOR DE AUSTRALIA EN LLAMAS
.10
Los incendios de matorrales avivados por los fuertes vientos han consumido cerca de tres mil kilómetros cuadrados de la zona árida del interior de ese continente; los primeros equipos contra incendios de la DCD/SP aún tienen que llegar al lugar de los hechos.

#7 · · · · · · · · · · · ·
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#7 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

LA POLICÍA LUNAR DETIENE A LA VP DE LA MEL Y LA ACUSA DE ASESINATO.
.10
La policía lunar ha confirmado esta tarde que está reteniendo a PKU40 AINQYK RAXO, vicepresidente, de la compañía de Minería y Explotaciones Lunares y heredera aparente del asesinado BHK30 BHXNDP JUH2; fuentes no reveladas del departamento han afirmado que «Lo tenemos todo menos el móvil».

#8 · · · · · · · · · · · ·
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#8 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

MILES DE MUERTES POR HAMBRE EN MAUI
.10
Los equipos de socorro Social-Tec han llegado demasiado tarde a esa pintoresca isla del Pacífico para salvar a miles de hawaianos de los efectos de un fallo de programa que ha desviado la ruta de todas las naves de suministros con destino a la isla Maui.

#9 · · · · · · · · · · · ·
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#9 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

EL HOMBRE QUE MATÓ AL DAC SIGUE CON VIDA
.10
Con una cita de Mark Twain, el residente en New Haven ALL8C AFAHSC NFF60 negó hoy los informes de que se había suicidado; ALL80 no ha podido ser localizado para que ampliara detalles.

#10 · · · · · · · · · · · ·
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#10 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

ADE EMSENTISEIS PROBABLE PROTAGONISTA DEL HOLOFILM SOBRE LA PREDICCIÓN DEL PSÍQUICO
.10
Un portavoz de la Universal-Paramount ha confirmado esta tarde que Ade Emsentiseis, antigua estrella de las comedias holovisivas derrotado recientemente en las elecciones de la UCC, ha aceptado ser el protagonista de la producción de la UP basada en la predicción de FYG10 ACVYYG B4VU de que los dacs abandonarán el sistema solar a finales de 2189.

Esta puesta al día ha sido proporcionada como un servicio público por todas las compañías de gestión de datos que participan en el BANKINF/DS, una base de datos de noticias organizada y supervisada por la Dirección Democratico-Social de Información Pública.

Para leer por entero cualquiera de las noticias relacionadas más arriba, simplemente señale el titular realzando su luminosidad y pulse la tecla ACCEPT. El artículo será transmitido a la memoria de su unidad. La suma indicada en la columna «precio» será cargada directamente en su cuenta bancaria.

Para ver los titulares de las demás noticias del día, utilice simplemente su tecla SCROLL para hacer desfilar hacia arriba su pantalla.

Gracias, y no olvide ser prudente.

XXIII

1

Perseguido encarnizadamente por un dac, un azul pasó como un trueno calle abajo, a la altura de la terraza del apartamento de Ael, con sus chorros rugiendo. Alarmado, Ael dejó caer un tornillo, y tuvo que bajar de la escalera de tijera para buscarlo. Con su suerte, lo más probable era que hubiera rodado debajo de la medio terminada jardinera sobre la que estaba montando el emparrado, y tuviera que sacarlo con ayuda de un par de palillos chinos.

Se dio cuenta de que hubiera debido fijar primero la base.

Un segundo azul pasó zumbando por delante de su ventana, viajando en la misma dirección que el primero, moviéndose tan rápido que sólo lo vio como una mancha imprecisa. Las puertas que daban a la terraza vibraron.

Se dirigió a mirar; algo duro y pequeño crujió bajo su pie. El tornillo. Se inclinó y lo recogió.

En el momento en que volvía a enderezarse, una locutora apareció en el cubo de la holovisión. Sus labios se movían, pero el rugido del azul que se alejaba ahogó sus palabras.

—Volumen más uno —dijo secamente.

—… órdenes de arrestar a primera vista a todos los dirigentes políticos del actual régimen. Los tres partidos han exhortado a los funcionarios a que permanezcan en sus puestos, a la espera de la convención constitucional de la semana próxima, que determinará la configuración del próximo gobierno mundial. A este respecto, los partidos han llegado al acuerdo de que los puestos de delegados sean adjudicados a todos los partidos de forma proporcional al número de sus miembros, siendo estos delegados elegidos por el voto popular de dichos miembros.

La locutora alzó los ojos de las notas que estaba leyendo para mirar a las cámaras; una sonrisa se extendió por su rostro.

—Los tres partidos han emitido también un llamamiento público urgente a fin de obtener toda la información posible acerca de las ID\Afs de todos los dirigentes de la ACLE. Al parecer, nadie está seguro de quiénes son. Otras noticias…

La holovisión adquirió tonalidades negras y verdes.

El auricular en el oído de Ael hizo clic.

Se volvió. La rana mecánica saltaba por el suelo, pendiente de no perderle de vista. A cada salto el auricular hacía clic. Probablemente había algún sutil cortocircuito en alguna parte. Probablemente iba a volverle loco antes de que terminara el día…

La recogió de la moqueta, contempló su impasible rostro, luego suspiró y la depositó en su hombro. Sus frías patas se aferraron en busca de sostén.

—Ael.

—¿Sí, Uwef?

—Pensé que debía saberlo… La ACLE está en pie de guerra.

—No es sorprendente. —Le contó en resumen la noticia que acababa de oír.

—Sí, yo también la escuché. Pero lo que no han dicho es que la ACLE se ha apoderado de algunos azules…, y que los aseeleys los están guiando. Están yendo tras todos los seeleys que votaron que fueran expulsados de ORA:CLE, y tras casi toda figura política que haya dicho algo en contra de ellos. Lo que he oído es que tienen ya como unas cien mil IDs en una lista de arresto. Usted es uno de ellos.

—Oh, gracias. —Se sentó en el brazo del sofá—. Eso tampoco es sorprendente, pero no muy alentador…

El viejo se echó a reír.

—Para ser un ángel guardián, no demuestra usted mucha simpatía, Uwef.

—No, no, escuche, ésas son las malas noticias. Las buenas son que esos aseeleys no saben absolutamente nada de cómo manejar un azul, y al parecer se han cargado ya a unos cincuenta de ellos. En tres horas.

Ael frunció el ceño. Era bueno, por supuesto, oír que la tan vanagloriada eficiencia de la ACLE no se extendía a manipular los vehículos policiales…, pero pocos teleoperadores que destruían un aparato mientras estaban unidos en interface con él emergían completamente cuerdos. No sintió mucha alegría pensando en todos aquellos eruditos con el cerebro quemado.

—Uwef, ¿cuántos arrestos han hecho ya?

La voz del otro se volvió repentinamente seria.

—Un par de cientos, como mínimo. Y más a cada minuto.

—¿Seeleys?

—En su mayor parte políticos. Tengo que confesar que no me preocupan demasiado.

—Esos políticos son los únicos que están dispuestos a ir tras la ACLE, Uwef.

—Sólo un puñado de buenos y valientes chicos dispuestos a morir para ayudar a la humanidad, ¿eh, Ael?

—¡No! —La voz le salió más seca de lo que pretendía—. Sólo un puñado de tipos arribistas que podrían, si tengo un poco de suerte, poner a la ACLE tras rejas antes de que puedan matarme.

—Eso también —dijo Uwef, y guardó silencio.

Ael se sentía inquieto. Seguro que tenía algo más importante que hacer que construir el emparrado de una jardinera. La mayor lucha por el poder en el país estaba hirviendo a su alrededor; seguro que él tenía que participar también, luchando por la verdad y la justicia y todas las demás cosas que profesaba creer. ¿Pero cómo? Cruzó la sala de estar, se detuvo en la puerta de entrada del apartamento, dio media vuelta, desanduvo el camino.

Espera. Tenía la pistola dac. Con eso en la mano, podía contener a cualquier aseeley hasta que llegara la ley. Así que la tomaría, volvería sobre sus pasos y… Oh, sí, pensó, ése es el quid.

A menos… Se dejó caer en una silla, cerró los ojos y halló la interface. Hey, Oráculo.

#Buenas tardes, señor. Déjeme advertirle por anticipado que la ACLE está intentando perturbar mis transmisiones. Sus esfuerzos dan como resultado erupciones de la estática…, no son peligrosas, pero al parecer alarman a aquéllos que las experimentan. ¿Desea alguna cosa?#

Los aseeleys que acaban de ser expulsados…, ¿están cubiertos por su programa de anonimato?

#Sí#.

¿Así que no revelará usted sus ID\Afs?

#Como tampoco revelaré el de ustedes, pese a que ellos llevan ya horas exigiéndolo#.

Ya saben el mío.

#He usado la expresión «el de ustedes» en sentido general#

Por un momento se preguntó si podía hacer alguna cosa. Pero no, la programación del Oráculo, en tanto que intermediario, estaba mucho más cerca de la inviolabilidad de lo que nadie podía suponer.

Está bien. Se preparó para liberarse de la interface. Gracias de todos modos.

#Es un placer#.

Mientras entraba de nuevo en la realidad, se le ocurrió otra idea…, algo en la línea del programa CURRÍCULUM en el que había estado trabajando la Dirección de Bancos de Datos Públicos de la Coalición.

—¡Hey, Uwef!

Casi inmediatamente el auricular en su oído dijo:

—¿Problemas? —La rana sobre el hombro de Ael volvió la cabeza a uno y otro lado.

—No, sólo… —Su holovisión se oscureció—. Maldita sea.

La voz de Uwef ascendió una octava.

—¿Qué ocurre, Ael? No veo ningún peligro…

El pánico del viejo le azaró. Se preguntó si las cámaras del monitor podían captar el enrojecimiento de sus mejillas.

—Tranquilo, Uwef. Todo está bien. Llamaba porque se me ha ocurrido una idea, pero cuando uno de los láseres de la holo se ha quemado o algo así…

—No es su aparato, es la ACLE. Esa lista de la que le hablé, con un centenar de miles de ID\Afs. Han puesto en marcha un programa para obstruir los sistemas de comunicación de todos aquéllos que están en la lista.

Sorprendido, se apresuró hacia el ibn Daoud.

—¿Excluir mis sistemas? —Pasó las manos por el teclado—. ¿Los han quemado, eso es lo que han hecho?

—¡He dicho «obstruir»! Hace que se bloqueen por sí mismos cada dos minutos, a menos que borre usted el programa…, busque en su directorio bajo el nombre de archivo ESTADO. Una vez lo haya borrado estará a salvo…, en tanto que no esté conectado con ninguna red importante.

—¡Pero lo estoy! —Sus dedos resbalaron sobre las suaves teclas de plástico.

—Eso es lo que pensé. Tendrá que desconectarse. En estos momentos ESTADO se halla suelto ya en todas las redes. La ACLE está intentando impedir que la oposición se organice.

Una vez hubo borrado el programa, desconectó el ibn Daoud del dispositivo de acceso que convertía su máquina en un nódulo de la Red ST. Se dio cuenta de que era la primera vez en casi diez años que se sentía tan aislado.

De pronto se estremeció. Se iba aislando más y más a cada día que pasaba. Emde se había ido, Uwef había vuelto a su casa, L’i le evitaba, ¡la ACLE había amenazado con matarle!…, y ahora se había desconectado por su propia voluntad de los bancos de datos públicos, el sistema de alerta de emergencias, todo. Su único lazo con el mundo exterior estaba en su cráneo, un poco detrás de su sien derecha: su implante de ORA:CLE.

Lo frotó pensativamente. Luego chasqueó los dedos.

—Uwef, casi había olvidado la razón por la que le llamé.

—¿De qué se trata?

—Bien, el primer problema para luchar contra los aseeleys es encontrarlos, ¿no? ¿Recuerda ese programa CURRÍCULUM que estaba escribiendo la Coalición?

—Por supuesto. ¿Qué hay con él?

—Bueno, había pensado que usted tal vez pudiera adaptarlo para identificar a la gente de la ACLE.

La voz del viejo sonó escéptica.

—¿Cómo?

—Muy sencillo. —Se descubrió torciendo el cuello en un ángulo absurdo para mirar directamente a las lentes del monitor. Lo tomó, lo depositó encima de la carcasa del ibn Daoud y habló directamente a él—. Bueno, no tan sencillo. Pero recordé que cuando Yei Betreintiseis vino aquí —Dios, parecía que hubiera pasado un siglo desde que el agente de la Coalición se había presentado en su apartamento, quizá más—, cuando vino, sabía que yo era un seeley. Dijo que estaba en el archivo de mi ID\Af.

—Quizá esté, pero ¿y qué? —Uwef hizo que el monitor se encogiera de hombros.

—Si escribe usted un programa que extraiga a todos los seeleys de sus ID\Afs…

—Ael, soy un Noventa, no un Noventa y nueve. No tengo ese tipo de acceso.

—Yei sólo era un Treintiséis…, de modo que usted también tiene que ser capaz de hacerlo.

A través del auricular resonó un suspiro.

—Sí, puedo hacerlo…, ¿pero sabe usted el tiempo que toma revisar aunque sólo sea mil millones de registros?

—Empiece con los Noventas y vaya bajando…, la mayoría de los seeleys están situados bastante altos en la adjudicación de tiempo público.

Un bufido, como si se estuviera reprochando algo a sí mismo.

—Hummm. Pero eso seguirá sin darnos a los aseeleys.

—Aquí es donde entra en juego el CURRÍCULUM. Utilícelo para compilar biografías y bibliografías de todos los seeleys que encuentre el primer programa. Oh, asegúrese de que el primero registre todas las ID\Afs a medida que las encuentre…, no podemos permitirnos esperar, y el resto será mucho más fácil si trabajamos con ellas una a una.

—¿El resto? —dijo débilmente Uwef.

—Escuche. Luego hay que efectuar un análisis semántico de cada una de las publicaciones de los seeleys, para trazar un perfil lingüístico de cada uno. Al mismo tiempo haremos lo mismo con los comunicados públicos de los dirigentes de la ACLE. Relacionaremos los perfiles con los hechos físicos conocidos de cada lado: edad, sexo, raza, esas cosas, y luego efectuaremos un análisis cruzado de las dos listas. ¡Bingo! Los tendremos identificados.

—Ael —dijo Uwef con tono incrédulo—, ¿tiene usted alguna idea del tiempo que se necesita para escribir todo esto, sin mencionar siquiera el tiempo que se necesitará para ejecutarlo?

—Uwef, sé que puede tomarnos toda una eternidad ejecutar el programa hasta el final, pero al menos tiene que darnos algunas ID\Afs casi inmediatamente.

—¡Está usted loco, muchacho! ¡Absolutamente loco!

—¿Sería más fácil, o más rápido, que intentara usted abrir los códigos del Oráculo?

La rana permaneció inmóvil, pero el auricular gruñó.

—Acaba de apuntarse un tanto ahí, Ael, un auténtico tanto… De acuerdo, lo intentaremos.

—Gracias, Uwef. —Dejó escapar el aliento en un largo suspiro, y sólo entonces se dio cuenta de que lo había estado reteniendo largo rato—. Si hay algo que pueda hacer para ayudar…

—Nos sorprendería malditamente a los dos. —El viejo estuvo un rato murmurando para sí mismo—. Escuche, tiene usted ahí dos máquinas, así que voy a enviarle algunas cosas para que vaya ejecutándolas por mí.

—Ningún problema. En el momento en que lo diga.

—Está bien. Hasta luego.

2

El locutor parecía preocupado. Un brillante hilillo de sudor amenazaba la integridad de su maquillaje. Su voz tenía entonaciones ligeramente crispadas.

—Seis de las principales redes públicas americanas han sufrido avería desde la una de esta tarde. La Red Regional Mariano-Vegetariana del Sudeste ha vuelto a funcionar, pero las otras cinco siguen fuera de servicio. Los líderes del partido Social-Tec han acusado ya a la Asociación de Consejeros por Lazo Electrónico de sabotear su Red de San Diego en un intento de interrumpir las comunicaciones entre el partido y sus seguidores. La ola de calor que afecta al Gran Houston se ha cobrado ya catorce vidas desde que la Red Musulmano-Republicana de Texas dejó de emitir a las 2:57 P. M.

Profundamente turbado, Ael apagó la holo con un gesto. Era monstruoso que la lucha por el poder privara a la gente atrapada en una ola de calor en Texas del aire acondicionado. Los constructores de gran parte de aquellos rascacielos habían sellado permanentemente sus ventanas. ¿Nadie se preocupaba de que las mujeres ancianas estuvieran cociéndose hasta morir?

El auricular en su oído dijo:

—¿Está despierto, muchacho?

—Sí, Uwef, completamente despierto y aguardando.

—Bien. Conecte el hermanito, el ibn Daoud de su estudio, al holófono. No a la toma de corriente…, al holófono. Le enviaré algo para que trabaje.

Para alcanzar los cables, Ael tuvo que mover los controles del holófono y dejarlos en medio del suelo de su estudio, pero al cabo de cinco minutos se enderezaba y se sacudía el polvo de las manos.

—Todo listo, Uwef.

—Es usted observador, ¿verdad?

—¿Qué quiere decir?

—Mire su pantalla.

Ael se dirigió al ibn Daoud. La línea de estado decía: RECIBIENDO COMPREG.

—¿Cómo sabía que yo estaba preparado?

El monitor agitó una pata de rana.

—Oh, por supuesto. —Se encogió de hombros—. Entonces, ¿qué hago yo aquí?

—No puede conectarse a la red porque ESTADO aún se halla suelto. Así que vamos a usar a ese chico pequeño como estación receptora; transmitirá los datos al hermano mayor en la sala de estar, que ejecutará COMPREG.

—¿Y COMPREG es…?

—El programa que compara los registros del perfil lingüístico individual de todo seeley identificado con los perfiles lingüísticos de todos los aseeleys conocidos. En estos momentos tengo aquí dos máquinas compilando los perfiles. COMPREG, sin embargo, es un monstruo de programa; no tengo sitio para ejecutarlo también. Su ibn Daoud lo hará estupendamente. Oh, sí, otra cosa: me puse a pensar en los hologramas.

Ael frunció el ceño.

—¿Los hologramas?

—Ustedes los seeleys son un tanto extraños…, la mayoría tienen una auténtica obsesión por el anonimato. Se me ocurrió que algunas de esas apariciones en público en la holovisión podían ser solamente fachadas holográficas, ¿entiende lo que quiero decir?

—Sí. —Se mordisqueó pensativo la uña del pulgar—. Sí, sé exactamente lo que quiere decir. Voces sintetizadas también, probablemente… ¿Eso va a estropearlo todo?

—Oh, no. —A través del auricular llegó un sonido que sólo podía ser Uwef dando alegres chupadas a un gordo cigarro—. Podría estropearlo, si el viejo Uwef no estuviera a cargo del trabajo. Pero imaginé que esa gente podía usar imágenes electrónicas, e incluso voces sintéticas, pero probablemente se atenía a sus propias palabras. Dudo que hayan llegado tan lejos como a contratar escritores. Eso suele venir más tarde.

—De acuerdo, Uwef, renuncio. ¿Qué ha hecho usted?

—Los perfiles vienen en dos partes, llamémoslas «A» y «B». «A» son sus características físicas, «B» su lenguaje. El programa está concebido de modo que cuanto más encajen los rasgos lingüísticos, más ignore los físicos. Digamos que si obtiene más de un setenta y cinco por ciento de correspondencia en el perfil lingüístico, separará esa ID\Af como un probable aseeley aunque la ID corresponda a un australiano negro y la alocución holovisada nos haya ofrecido una supuesta rubia de Helsinki.

—Oh, estupendo. Así que, ¿qué tengo que hacer yo en este extremo?

—Conecte sus dos máquinas, transmita el COMPREG a la de la sala de estar, bórrelo de la de su cubil, que dejará ajustada para recibirme, y luego siéntese. COMPREG se ocupará de buscar los datos en su hermano pequeño. Oh, sí: Si quiere una lista de esas ID\Af que pueda utilizar antes de que termine el programa, deje conectada la impresora. COMPREG se las escribirá, por supuesto, pero no podrá consultar el fichero hasta que el programa haya terminado de ejecutarse. ¿Comprendido?

—Comprendido. —Se puso a hacer lo indicado. Le tomó menos de quince minutos. Luego se echó hacia atrás y contempló a la atenta rana.

—¡Hey, Uwef! A este lado ya está todo listo.

—Justo a tiempo —dijo la voz del viejo con un gruñido—. El primer envío de seeleys ya está en camino.

El ibn Daoud trabajaba en un silencio absoluto. Permaneció de pie frente a él, contemplando su pantalla vacía, deseoso de empezar a ver ya los resultados. No le dio ningún aviso preliminar, ni siquiera un clic, antes de que las primeras letras se iluminaran en la línea superior. Se inclinó hacia delante, con el corazón latiendo alocado.

«BCM99 SSQABP RADO. Mejor concordancia en A: 18 %. Mejor concordancia en B: 11 %. Mejor concordancia global: 12 %. Clasificación: No».

—Maldita sea —dijo suavemente—. ¡Hey, Uwef!

Quizá quince segundos más tarde el viejo dijo, soñoliento:

—¿Y ahora qué?

—Acaba de procesar, y rechazar, una ID\Af, pero no la ha impreso.

—Para los tipos de la Categoría No, todo lo que obtendrá será una impresión en pantalla. Sólo le dará copia impresa de la Categoría Quizá y la Categoría Sí.

Asintió.

—Una nomenclatura sofisticada, Uwef.

—Oh, ya sabe, sólo lo mejor, Ael, y no lo olvide. Ahora deje que vuelva a dormirme. Llámeme si tiene algún problema.

—Lo haré. No olvide ser prudente.

—Usted tampoco.

Contempló la pantalla un rato más. Otra posibilidad rechazada ocupó la segunda línea. Bostezó. Y volvió al trabajo en la jardinera.

Transcurrió una hora en medio de una quietud rota solamente por sus ocasionales gruñidos y el suave golpeteo del metal contra los tubos. Luego la impresora cliqueteó.

Dejó caer la llave y se puso en pie.

*BIIPIIPIIPIIP*

A eso se le llama ser malditamente oportuno. Cerró los ojos. ¿Sí?

#¿Sí, señor?#

¿Qué ocurre?

#¿Qué ocurre sobre qué, señor?#

Usted ha llamado.

#No, señor#.

Rechazó la idea de que podía haber imaginado la llamada del Oráculo…, era más que un sonido, era una sensación física. Un miedo repentino lo invadió.

Realice un diagnóstico de mi implante, por favor.

#Por supuesto#.

Dos columnas de números desfilaron ante su ojo mental. Comprobó que las entradas encajaban perfectamente las unas con las otras de principio a fin.

#Las leo con un cien por cien de concordancia, señor#.

Sí, yo también, dijo lúgubremente.

#¿Desea alguna otra cosa?#

No, no ahora, gracias.

#Muy bien, señor. No olvide ser prudente#.

Cortó la interface y agitó la cabeza. Extraño. Preocupante. Pero a veces se producían llamadas del Oráculo carentes de origen… los ruidos parasitarios al azar eran una plaga en todos los sistemas electrónicos, incluso los mejores. Como seeley, era algo con lo que tenía que vivir.

Se dirigió a la impresora, ansioso de nuevo por descubrir lo que había impreso el COMPREG como un probable o un definitivo aseeley.

*BIIPIIPIIPIIP*

¡Hey!

#¿Señor?#

¿Qué ocurre?

#¿Le he llamado de nuevo?#

Sí, maldita sea, lo hizo.

#Lamento decir que no soy yo, señor. ¿Efectuamos de nuevo el diagnóstico?#

Oh.

*PIIPIIPIIPIIPIIPIIP*

Esta vez no se detuvo.

*BIIPIIPIIPIIPIIPIIP*

3

El ruido lo estaba volviendo loco. Un sonido constante y uniforme, no importa lo fuerte que sea, termina desvaneciéndose al fondo de la consciencia, aunque siga ahogando todos los demás ruidos, aunque empiece a causar daños físicos.

La llamada del Oráculo no se retiraba a un segundo plano.

*BIIPIIPIIPIIPIIPIIP*

ORA:CLE, Inc. había contratado a algunos de los más reputados audiólogos del mundo para que diseñaran un ruido que uno no pudiera ignorar, no importaba dónde estuviera ni qué estuviera haciendo.

*BIIPIIPIIPIIPIIPIIP*

Cuarenta y cinco minutos de un sonido que no se puede ignorar es mucho mucho peor que las astillas de bambú clavadas debajo de las uñas, por poner un ejemplo al azar.

*BIIPIIPIIPIIPIIPIIP*

Al menos, las astillas de bambú bajo las uñas no enmudecen completamente todo el resto del mundo.

*BIIPIIPIIPIIPIIPIIP*

La maldita llamada del Oráculo sumergía incluso al Oráculo.

*BIIPIIPIIPIIPIIPIIP*

Se sentó en el escritorio de Emde Ocincuenta. Entre oleadas de dolor físico, tecleó el número holofónico del servicio de emergencias. Sólo cuando hubo tecleado el último dígito se dio cuenta de que el sistema no funcionaba.

Con la mente embotada, dirigió una mirada vacía a la pared. La red holofónica de New Haven debía estar averiada. Podía aguardar a que entrara de nuevo en servicio…, pero eso podía tomar horas. Días incluso. Restablecer una red era un asunto complicado.

*BIIPIIPIIPIIPIIPHP*

¡Oh, Dios, cómo dolía!

*BIIPIIPIIPIIPIIPIIP*

Apenas podía pensar.

El monitor saltó encima del escritorio, se volvió para mirarle de frente y agitó alocado sus pequeñas patas delanteras.

*BIIPIIPIIPIIPIIPIIP*

—¿Qué? —dijo Ael.

La rana se tocó con la punta de un dedo el lado de su plana cabeza.

*BIIPIIPIIPIIPIIPIIP*

No comprendió lo que quería decir.

—Uwef.

Dios, era difícil hablar. La maldita llamada del Oráculo borraba las palabras de su cabeza antes de que su lengua pudiera modularlas. Retener un pensamiento era como hacer volar una cometa sin hilo.

*BIIPIIPIIPIIPIIPIIP*

El monitor saltó sobre su hombro, tiró del lóbulo de su oreja y golpeó suavemente el auricular.

*BIIPIIPIIPIIPIIPIIP*

Pero comprendió. Al parecer, Uwef estaba intentando hablar con él. La llamada del Oráculo enmascaraba sus palabras, por supuesto. Ael no podía oír ni una palabra de lo que el viejo estaba diciendo.

*BIIPIIPIIPIIPIIPIIP*

Con cortas y quebradas frases puntuadas por jadeos y sollozos, intentó explicar lo que ocurría. La agonía le estaba destrozando. Las lágrimas rodaban por sus mejillas. Aferró el borde del escritorio con ambas manos. Deseaba tan desesperadamente arrancar el implante, rasgar, hurgar hasta poder destrozarlo, que necesitó de todas sus fuerzas para mantenerlas alejadas de su sien.

*BIIPIIPIIPIIPIIPHP*

Su visión estaba nublándose ahora, enturbiada por las lágrimas, constreñida por el dolor. Se sentó en la silla frente al escritorio y se balanceó hacia delante y hacia atrás. Tendría que hacer algo, y rápido, o la llamada del Oráculo le mataría.

*BIIPIIPIIPIIPIIPIIP*

Supo entonces, con una repentina y mareante seguridad, que solamente sobreviviría si le era extirpado el implante.

*BIIPIIPIIPIIPIIPIIP*

Y entonces se le ocurrió: la salvación estaba tres pisos más arriba, en las competentes manos de L’i Hachvente. Ella era doctora. Tenía un maletín de primeros auxilios. Podría efectuar una operación de emergencia.

Se obligó a ponerse en pie. Más allá del dolor, entre el dolor, la promesa de un alivio se abrió camino en su mente, aplacando, luego dejándola desnuda. La promesa, como el propio dolor, era tan abrumadora que cuando llegó no pudo hacer otra cosa más que experimentarla; su intensidad borró todo lo demás excepto…

*BIIPIIPIIPIIPIIPIIP*

Sacudido por oleadas de parálisis, se dirigió tambaleante al vestíbulo. Trastabilló hasta el ascensor, y apretó su mejilla contra el frío y liso metal de las puertas mientras aguardaba a que se abrieran. Entró con paso vacilante, y la llamada del Oráculo aulló tan fuerte que apenas pudo recordar qué botón debía pulsar.

*BIIPIIPIIPIIPIIPIIP*

En la planta cuarenta y uno, un desconocido mantuvo la puerta abierta para él mientras salía de la cabina, arrastrando los pies. El apartamento de L’i estaba a su derecha, a veinte o treinta metros de distancia. Caminó con una mano apoyada en la pared para sostenerse, y miró ciegamente los números mientras pasaba por su lado.

*BIIPIIPIIPIIPIIPIIP*

Tocó el timbre.

*BIIPIIPIIPIIPIIPIIP*

Ella abrió la puerta con el ceño fruncido.

—Creí haberte dicho que…

No podía oírla; sólo podía observar sus labios y esperar comprender.

—Ayuda. —¡Oh, Dios, estaba matándole! Emitió débiles ruidos, y por un momento ni siquiera pudo recordar por qué estaba allí.

—Tengo trabajo. —Hizo un intento de cerrar la puerta.

Ael alzó una mano.

—No. Necesito… Por favor, por el amor de Dios, ayuda…

Le cortó con un:

—Eres un borracho perdedor, y no ayudo a nadie de esta clase. —Cerró de un golpe la puerta en sus narices.

El camino de regreso pareció tomarle horas. Su puerta no reconoció su voz, tan distorsionada estaba por el dolor. Tendría que teclear el código, y hacía tanto tiempo que no lo utilizaba que no podía recordarlo, y lo único que pudo hacer fue golpear impotente con los puños el panel hasta que el monitor de Uwef convenció de alguna forma al sistema que le dejara entrar.

Cayó dentro, en el suelo de parquet del vestíbulo. Se apoyó en manos y rodillas y alzó la cabeza. La brisa que penetraba de las abiertas puertas correderas de cristal azotó su rostro, pero no le curó. Se preguntó confusamente por qué estaban abiertas. Tenía que cerrarlas. La cabeza le dolía tanto.

Sollozando, se arrastró a la cocina. Tendió una mano y abrió uno de los cajones. Algunos cubiertos llovieron sobre su cabeza, rebotaron cliqueteantes contra el suelo. Seleccionó de la resplandeciente hilera el más corto y afilado de los cuchillos. Si L’i no podía arrancarle el implante, él lo haría.

Su mano tembló cuando alzó la hoja hacia su sien.

La puerta de la cabina del masi se abrió de golpe.

Por ella salió un dac…, empuñando una pistola.

LAS DIEZ PRINCIPALES NOTICIAS DE LA ÚLTIMA HORA.

25 de junio de 2188; 12:00 EDT

Región de Nueva Inglaterra.

Titular | Precio | Subtitular
#1 · · · · · · · · · · · · | · · · | #1 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·
LOS DACS LLEGAN SEGÚN LO PREVISTO; SON REFUERZOS, NO REEMPLAZOS | .25 | La sexta nave dac que entra al sistema en los últimos seis años se ha situado en L5 unos pocos segundos después del tiempo de llegada estimado por los astrónomos: los informes iniciales indican que ninguna de sus predecesoras parece dispuesta a marcharse.
#2 · · · · · · · · · · · · | · · · | #2 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

Esta puesta al día ha sido proporcionada como un servicio público por todas las compañías de gestión de datos que participan en el BANKINF/CM, una base de datos de noticias organizada y supervisada por la Dirección Comunista-Marxista de Información Pública.

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Gracias, y no olvide ser prudente.

XXIV

1

El dac alzó su arma al nivel del pecho de Ael. Éste retrocedió. El instinto se sobrepuso a la agonía, y alzó las manos.

La llamada del Oráculo se cortó en seco. El brusco silencio le golpeó como una maza. Sus rodillas flaquearon, pero resistió. Un último jirón de orgullo le impidió derrumbarse de rodillas ante su ejecutor.

La voz de Uwef dijo en su oído:

—¡Santo Dulce Jesús!

El dac emitió un graznido y agitó su arma.

Ael no podía apartar la mirada de los ojos del alienígena. Lentamente, ascendiendo hasta su consciencia como una burbuja abriéndose paso por entre melaza, se le ocurrió un pensamiento: Tendría que hacer algo… Pero estaba demasiado agotado; le dolía demasiado la cabeza. Esperó a que actuara el dac, mientras le observaba con embotada fascinación.

El dac colocó algo en su torso. Algo metálico cliqueteó en su arnés.

Ael frunció los ojos, inclinándose inconscientemente hacia delante y haciendo que el dac blandiera con más fiereza su arma.

Pero lo que el dac había sujetado a su arnés era una segunda pistola, enfundada. Qué extraño. En todas las imágenes que siempre había visto, los alienígenas solamente llevaban un arma. ¿Por qué éste llevaba dos? Especialmente cuando sólo tenía una funda.

El dac rebuscó con su mano libre en una bolsa de tela que colgaba de su arnés. Un momento más tarde volvió a sacarla: sujetaba un objeto opaco y translúcido…,

Ael sintió que se le revolvía el estómago.

… un pico.

—¿Qué ocurre? —dijo el auricular en una ronca voz susurrada.

El dac depositó el pico sobre la encimera. Hizo una inclinación con la cabeza. Tocó un botón rojo ovalado en su cinturón. Algo en la parafernalia de su equipo hizo clic.

¿Me está tomando una foto?

Apretó otra vez el botón, luego pasó junto a Ael, girándose mientras avanzaba, manteniéndolo cubierto con su arma todo el tiempo. Ael no respiró.

Dobló la esquina y desapareció.

Temblando, Ael bajó las manos. El aliento brotó de su pecho como un chorro incontenible. El sudor pegaba su camisa a su espalda; el pulso rugía en sus oídos. El silencio resonaba en su cráneo como un timbre.

De la sala de estar le llegó el rumor de las puertas de la terraza cerrándose.

Sólo entonces comprendió que el dac había venido a reclamar la pistola que él había tomado de su compañero.

—Santo Dulce Jesús —dijo Uwef—. ¿Sabe que es usted un jodido afortunado, Ael?

—¿Afortunado? —Una carcajada semihistérica brotó incontenible de su boca…, sólo una, porque le dolería demasiado repetirla—. ¿Afortunado?

—Sí. Todo lo que le está pasando, y aún sigue vivo.

Se reclinó, repentinamente fláccido, contra la fregadera. Lentamente, dijo:

—Acaba de dar usted en el blanco…

—Hay un mensaje del Oráculo para usted.

Frunció el ceño; el estallido de dolor le hizo alisar de nuevo su frente.

—¿El Oráculo me contacta ahora a través de usted?

—Dijo que no quería usar la llamada habitual.

—Eso fue juicioso.

—Sí. Repito sus palabras: alguien metió en su interior el programa que provocó esas llamadas ininterrumpidas. Localizó el programa y lo borró. Pide disculpas.

—Oh, está bien.

—Bueno, parecía sentirlo.

—Vaya cosa, disculpas de un equipo de comunicación. —Ael chasqueó los dedos—. ¡La impresora! —Se dirigió a la sala de estar.

El monitor le siguió a pequeños saltos.

—¿Qué impresora?

—El implante empezó a pitar justo en el momento en que COMPREG imprimía la primera ID\Af —dijo por encima del hombro. Se detuvo junto a la impresora, arrancó la primera hoja de papel acordeón y la alzó a la altura de sus ojos para poder leerla.

Jadeó.

—¿Oach Inoventinueve es la aseeley número uno?

—¿QUÉ?

El grito de Uwef hizo resonar estrepitosamente su cabeza. Sintió que sus rodillas flaqueaban; se dirigió al diván y se dejó caer en él. ¿La última directora de la Coalición era ahora la principal dirigente de la ACLE? ¿Había efectuado una revolución contra ella misma? Sus manos temblaban mientras sujetaba la hoja de papel.

—Eso es lo que dice, Uwef.

—¡No es posible! —El monitor saltó a un almohadón del sofá a su lado—. Tiene que haber algún tipo de error…

Eso era decepcionante, pero mucho más realista. Después de todo, el propio Ael había temido que el programa no funcionara…, hasta que empezó a funcionar. En ese punto se había limitado a saltar a la conclusión de que, puesto que funcionaba, tenía que hacerlo a la perfección. Dijo con un suspiro:

—Sí, supongo que tiene razón… ¡Maldita sea, todos esos sudores para nada! —Agitó la cabeza—. ¿Pero por qué extraería su ID\Af?

—Hum… —El auricular pulsó con una suave estática—. Bueno, ella ha publicado un montón de cosas, ¿no? El programa debió compararlas… No, porque primero buscó los Noventas para localizar las ID\Afs de los seeleys. Sólo estableció los perfiles de ellos. Y el COMPREG no funcionaría sin un perfil… —El viejo sonaba genuinamente desconcertado—. Ael, me temo que ella tiene que ser una seeley.

—¡Pero eso es una locura! Quiero decir, si es cierto… —Agitó el papel, ahora arrugado por la presa de su puño, al monitor—. Si eso es cierto…, ¡acaba de condenarse ella misma!

El monitor alzó sus pequeños hombros azules. El auricular dijo:

—¿Por qué no la holofonea y se lo pregunta?

—¡Ja! —Pero luego parpadeó—. Espere. Puedo hacerlo…, pero necesito más que esto. Usted puede mirar en sus archivos. Compruebe. Vea si está relacionada realmente como una seeley.

—¿Y si lo está?

Ael se relajó en el diván y sonrió.

—Si lo está… —Alzó el monitor, lo depositó sobre sus rodillas y le rascó suavemente el lomo—. Si está relacionada como una seeley, entonces puede usted introducir la noticia en los bancos de datos. Es probable que eso sea suficiente para cerrar de una vez por todas la ACLE. Y supongo que podrá ganarse usted algo así como mil millones de dólares…

2

Debió quedarse dormido, porque despertó con un sobresalto a la voz en su auricular:

—¡Es una seeley, Ael! Tengo todas las pruebas que necesitamos. —El viejo dejó escapar una risita—. Y los royalties ya están empezando a llegar. La ACLE estará en medio de la calle al anochecer…, sus miembros que no estén en la cárcel, quiero decir.

—¿Eh? —Ael parpadeó, estiró los brazos y arqueó la columna vertebral. Sonó como si estuviera haciendo crujir sus nudillos—. ¿La cárcel?

—Sí, alguien del partido Social-Tec va a ponerse en contacto con usted; facilítele los nombres y direcciones de su impresora. Los sacarán de allí. Bien, ¿piensa hablar con ella?

—Sí, supongo que sí. —Se frotó los ojos y bostezó—. A estas alturas, sin embargo, ¿tiene alguna utilidad, excepto un cierto interés histórico?

—Hum… —Uwef sonó azarado—. Bueno, todavía existe un programa censor…, creí que ya los había eliminado todos, pero acabo de tropezarme con éste…, y está absolutamente enterrado allá donde nadie puede encontrarlo, y…

—Y desea usted algunos indicios de cómo librarse de él, ¿no?

—Exacto. Las única otra opción es soltar alguna especie de programa vírico que no sólo borrará cualquier programa censor con el que tropiece, sino que se reproducirá a sí mismo hasta el punto de que él no podrá ser borrado, y eso no resulta muy elegante.

—De acuerdo, hablaré con ella. —Tecleó su número en el holófono.

Los familiares rasgos de la mujer llenaron la esfera a los pocos segundos.

—Oh —dijo con voz apagada—. Ael Elochenta.

—Sí. Mire. Está perdiendo su poder, ¿verdad? —Se inclinó hacia delante—. Pero este rompecabezas chino de los programas censores que dispuso para seguir en el poder sigue funcionando todavía. O al menos uno de ellos sigue funcionando. Ya no va a serle de ninguna ayuda, así que será mejor que me diga cómo librarnos de él.

Ella abrió mucho los ojos.

—No hay ninguna posibilidad.

Ael suspiró.

—Oh, vamos. Voy a poner a Uwef Denoventi en ello, y finalmente acabará pisándolo…, usted sabe que lo hará.

Ella palideció, pero no dijo nada.

—¿Por qué complicarle el trabajo? ¿Qué representa para usted?

Pareció que iba a hablar, pero encajó los dientes. Los músculos de sus mandíbulas sobresalieron.

—Por favor. Sea razonable. Lo único que hará el programa será proteger a las personas que ya están de camino para arrestarla. ¿Por qué desea ayudarlas?

—Es usted un loco —dijo la mujer suavemente, aunque no con calma—. Es usted un pequeño y miserable Ochenta que jamás escuchará a los mejores que usted. Se lo diré una vez, y sólo una vez: no ponga a Uwef Denoventi en esto. Deje ese programa. No lo toque.

Ael agitó negativamente la cabeza.

—Lo siento. No puedo.

—Muy bien —dijo ella, mostrando por primera vez la antigua pistola que tenía en la mano y alzándola hasta su sien—. Recuerde que la responsabilidad será suya.

Apretó el gatillo.

3

Pasaron cinco minutos como mínimo antes de que el susurro de Uwef llegara a su oído.

—¡Santo Dulce Jesús!

La voz de Ael también temblaba.

—Uwef, yo nunca…

—No fue culpa suya. No sé qué demonios estaba encubriendo, pero tenía que ser algo realmente horrible. —Hizo una pausa, carraspeó, luego dijo—: ¿Quiere saber de qué se trataba?

—¿Cómo?

—Tengo ese programa vírico listo para ser ejecutado.

Ael echó la cabeza hacia atrás y contempló el techo. Inoventinueve estaba muerta. La ACLE estaba siendo desmantelada en estos mismos momentos, mientras él permanecía allí sentado. Descubrir cuál era el secreto que la había impulsado a matarse para protegerlo ni ayudaría a la revolución ni causaría ningún daño a nada excepto a la reputación de la muerta. Ya fuera que había robado el tesoro de la Coalición o que sentía una desviación perversa hacia los caballos, ahora ya no era más que un asunto de interés histórico. Así que, ¿por qué preocuparse?

Porque él era un historiador, por supuesto.

Y porque ella había intentado matarle demasiadas veces.

Se sentó erguido.

—Hágalo, Uwef.

—De acuerdo. El programa se está cargando en estos momentos. Necesitará un tiempo antes que…

*BIIPIIPIIP*

Se sobresaltó por reflejo y se llevó las manos a las sienes.

—¡Ael! ¿Qué ocurre?

La llamada del Oráculo no se repitió, y se relajó.

—El Oráculo está llamando. Espere. —Se reclinó, cerró los ojos.

¿Sí?

#Hola, señor. Tengo ya la respuesta a su pregunta del 16 de junio de 2188. ¿La prefiere verbalmente, o debo mantenerla almacenada a su disposición?#

¿Una pregunta? Frunció el ceño. ¿Qué pregunta?

#Me preguntó usted por qué la Coalición intentaba matarle. En aquellos momentos no tenía acceso a algunos hechos que ahora están disponibles para mí. Tengo la respuesta. ¿Le gustaría oírla?#

¡Infiernos, sí!

#Dicho en pocas palabras, usted sabía que el biznieto de Tan Wang Ch’i desarrolló, a principios del siglo XXI, las matemáticas teóricas necesarias para construir un dispositivo capaz de hacer que cualquier estrella, aunque fuera relativamente pequeña, se convirtiera en nova#.

¿De veras? Eso es del dominio público…, en mi campo, al menos.

#Ya no, señor#.

No sea… Se detuvo. Tragó saliva con dificultad. ¿Está diciendo que soy la única persona viva que conoce este hecho?

#Hasta que alguien realice un estudio profundo sobre Tan Wang Ch’i, o sobre los físicos astromatemáticos de principios del siglo XXI, sí, señor#.

Agitó la cabeza, asombrado. Tenía que haber cientos, quizá miles de personas que sabían…

Pero no entiendo. ¿Por qué era eso tan importante?

#Porque la Coalición había hallado un medio de utilizar las teorías de Tan Liu Lan para ayudar a destruir a los dacs#.

Se sentó envarado.

¡Está bromeando! Se le ocurrió un monstruoso pensamiento. Una pregunta ridícula, pero tenía que formularla. ¿Estaban planeando hacer estallar el sol, eso era?

#Oh, no, señor#.

Dejó escapar un suspiro de alivio.

#Era en Júpiter en quien estaban pensando#.

4

El Ayudante Especial del Director de Direcciones Públicas de la Coalición había escrito el Borrador del Proyecto JoviEstrella hacía seis años, inmediatamente después del anuncio del Alto el Fuego Unilateral. Durante casi todo este tiempo había permanecido en un discreto reposo, conocido sólo por tres personas como máximo. Miles de otras personas habían muerto para que siguiera en ese reposo. Ahora desfilaba ante los ojos de Ael en su pantalla.

«Se ha demostrado que naves burbuja pilotadas por seres humanos pueden penetrar el perímetro defensivo electrónico que rodea las astronaves dacs. Su desventaja reside en que una nave burbuja no puede transportar armas suficientes para dañar seriamente una astronave dac. Los golpes efectivos contra las astronaves dacs han provocado hasta ahora por término medio, como represalia, la destrucción completa y total de una ciudad de tamaño medio y 106 km² de tierras de cultivo por ataques sobre un blanco determinado…, no por el impacto de una nave. Las simulaciones por ordenador indican que se requieren doce de esos ataques con éxito para destruir completamente una astronave dac. Otras simulaciones por ordenador indican que para vencer las defensas dacs y permitirnos destruir dos de sus astronaves en un ataque lo suficientemente breve se necesita el despegue simultáneo de 500 naves burbuja, ±27. Las simulaciones conducen a la conclusión de que, pese a la simultaneidad del ataque, más de un cincuenta por ciento de las tierras de cultivo del planeta se verían reducidas a escorias antes de que el ataque tuviera éxito».

Una fría sensación recorrió la espina dorsal de Ael. ¿La mitad de las tierras de cultivo? ¿Cuánta gente moriría de hambre? ¿Dos mil millones? ¿Cinco mil millones?

El informe proseguía:

«Las simulaciones sugieren que la única posibilidad de victoria que no resulte pírrica puede producirse sólo en un momento de máxima confusión para los invasores. Nada de lo que hemos intentado hasta ahora ha inducido confusión en las filas del enemigo. El Departamento de Astrofísica, sin embargo, insiste en que puede crearse un momento así utilizando las ecuaciones Tan sobre el planeta Júpiter, haciendo que se convierta artificialmente en una nova. Mientras la onda de choque inicial toma a la flota dac por sorpresa, un ataque masivo de naves burbuja, coordinado con la llegada de esa onda de choque, producirá los resultados deseados sin provocar unas represalias intolerables».

Ael se reclinó en su asiento y cerró los ojos. Sí, podía visualizar el pulso electromagnético de la onda de choque anulando los instrumentos de las astronaves dacs, dejándoles vulnerables a un asalto de miles de naves burbuja. Y el pensamiento le hizo empezar a ver las razones de toda aquella censura.

«Hay algunos problemas», decía el informe, «en la puesta en marcha de la estrategia delineada más arriba. 1: El Departamento de Astrofísica estima que incluso utilizando masitransmisores para enviar el equipo construido en la Luna a los satélites jovianos, el proyecto requerirá ocho años. 2: Cuando se cumplan esos ocho años, las Fuerzas Espaciales tienen que estar preparadas para, a): movilizar 1500 pilotos de naves burbuja en un período de dos semanas, y b): poner en el aire a 500 de ellos en un lapso de segundos a partir de la llegada de la onda de choque. 3: El ataque fracasará en su objetivo final si los dacs se ocultan de la onda de choque en la sombra de la Luna. Nuestra única esperanza de éxito consiste en este tomar a los dacs por sorpresa. Aunque sus instrumentos de a bordo pueden ser lo suficientemente sofisticados como para detectar los cambios que el Departamento de Astrofísica predice que precederán a la ignición de Júpiter, es razonable suponer que no han venido a la Tierra para dedicarse a la investigación astrofísica. Puede que estén mirando hacia otro lado en el momento crucial. 4: Debemos suponer que los dacs están monitorizando muchas de nuestras redes de noticias, lo cual se halla dentro de sus capacidades técnicas. 5: En consecuencia, es imperativo que la Coalición y el público no ofrezcan a los dacs ningún indicio de la inminencia de su destrucción. Debe mantenerse una censura absoluta, no importa cuál sea el coste».

De pronto, Ael gruñó. Por esto había intentado matarle la Coalición. Por esto la ACLE le había ordenado que mantuviera los programas censores.

Porque si las noticias del Proyecto JoviEstrella llegaban a los bancos de datos —lo cual no dejaría de ocurrir si alguien deseoso de ganar unos cuantos millones de dólares se enteraba del asunto—, y si los dacs estaban realmente monitorizando esos bancos…, entonces la mayor parte del planeta se vería reducida a escorias. Y al menos la mitad de la raza humana moriría de hambre.

Y Uwef Denoventi acababa de eliminar el último programa censor.

Se volvió hacia el monitor.

—¡Hey, Uwef!

—¿Qué ocurre ahora, Ael? —dijo el auricular—. Estoy ocupado.

—¿Puede retirar ese programa vírico? ¿Y poner a los censores de nuevo en línea?

—No y no, ¿y qué demonios pasa para que me lo pregunte?

—¿No puede detenerlo? Oh, vamos, Uwef, seguro que puede pensar en alguna manera.

—Hum. No. Tendría que detener todo el sistema para purgar ese programa chupador. E incluso así, es probable que se enquistara en alguna parte y volviera a salir apenas la memoria estuviera de nuevo en línea. —Su voz cambió de pronto—. ¿Pero por qué desea ahora que el devorador de censores se aparte del camino, muchacho?

—Oh, Cristo, Uwef… Mire. Le enviaré un documento. Si se hace público, puede imaginar a la mayor parte de la raza humana muerta en un par de horas. Una vez lo haya leído, quizá pueda pensar en algo. Volveré a llamarle. Tengo que hablar con El Oráculo.

—De acuerdo, Ael. —La voz del otro estaba impregnada de desconcierto—. Le haré saber lo que pienso.

Se deslizó en la interface inmediatamente después de masitransmitirle a Uwef una copia del documento.

¡Hey, Oráculo!

#¿Sí?#

El proyecto JoviEstrella…, ¿funcionará?

#Debería, sí#.

¿Cuándo estará listo para ser ejecutado?

#Dentro de cuatro años a partir de hoy, más menos dieciocho días y doce horas#.

Ael hizo una mueca.

¿Podemos mantenerlo en secreto todo ese tiempo?

#Ni una posibilidad en mil millones, señor#.

¿De cuánto tiempo disponemos?

#Cinco días, más menos seis#.

Se petrificó.

¿Quiere decir que es probable que alguien ya lo tenga?

#Exactamente#.

¿Lo tiene alguien?

#No lo sé, señor. Y no estoy programado para averiguarlo#

Cristo…, ¿hay alguna forma de mantenerlo fuera de los bancos de datos?

#Ahora ya sólo hay una forma, señor. Cerrar por completo las Redes#.

5

Necesitaba ayuda para resolver aquello, montones de ayuda, y Uwef no podía proporcionarle ninguna.

—Seguro que puedo poner fuera de circulación todas las Redes, pero ¿qué conseguiremos con ello?

—Evitaremos que el planeta sea arrasado, eso es lo que conseguiremos.

—Oh. Pero eso no nos librará de los dacs en cuatro años. Y por entonces todo el sistema se habrá colapsado… ¿Recuerda Wichita?

Frunció el ceño. Sí, lo recordaba. Y eso mismo, a escala mundial y durante cuatro años…, no se atrevía a pensar en ello.

¿Pero qué otra cosa podía hacer?

Cristo, estaba acorralado. Había recorrido un largo y tortuoso camino, sólo para encontrarse al final con una alta pared desnuda que no ofrecía ni significado ni escapatoria. Era más de lo que podía resolver solo. Y tenía que hacerse algo. Pronto. Antes de que la noticia se difundiera. Antes de que una séptima nave dac viniera a unirse a las otras seis en L5. Antes…

¿A quién podía recurrir? ¿A quién conocía con el talento y la intuición…? No, pensó, cuando la respuesta vino a su mente y la rechazó. No, no voy a recurrir a los seeleys. Demasiada gente implicada. Demasiadas posibilidades de que uno de ellos deje filtrar algo.

¿Pero qué otra cosa podía hacer?

Cinco días más menos seis, había dicho El Oráculo, antes que alguien tropezara con algo que lo condujera al Proyecto JoviEstrella.

Quizá si él, como Oach Inoventinueve, dispusiera de un programa censor y lo ejecutara, podría sentarse y aguardar a que los equipos de construcción terminaran el proyecto. Protegiendo mientras tanto su existencia. Celosamente.

Pero no tenía ni el programa ni el tiempo necesarios.

Tendría que lanzar los dados, no había otra forma.

¡Hey, Oráculo!

#¿Sí, señor?#

Deseo una conferencia de todos los seeleys. Inmediatamente.

#¿Sobre qué asunto, señor?#

Oh… ¿Sobre la inminente extinción de la raza humana?

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T T L R | p c | S B T L R
#1 · · · · · · · · · · · · | · · | #1 · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·
L P Y T J V S T R L. |  | ncmb dsuc crasvae oa olto

Esta puesta al día ha sido proporcionada como un servicio público por todas las compañías de gestión de datos que participan en el BANKINF/MR, una base de datos de noticias organizada y supervisada por la Directiva Musulmano-Republicana de Información Pública.

Para leer por entero cualquiera de las noticias relacionadas más arriba, simplemente señale el titular realzando su luminosidad y pulse la tecla ACCEPT. El artículo será transmitido a la memoria de su unidad. La suma indicada en la columna «precio» será cargada directamente en su cuenta bancaria.

Para ver los titulares de las demás noticias del día, utilice simplemente su tecla SCROLL para hacer desfilar hacia arriba su pantalla.

Gracias, y no olvide ser prudente.

XXV

1

Ael se calmó con tres profundas inspiraciones, luego habló a través del Oráculo.

Gracias por asistir. Lo siento si he interrumpido los planes de alguien, pero tenemos un problema. Sé por qué la Coalición estaba matándonos.

La tormenta de aplausos lo pilló por sorpresa.

Gracias. Me temo, sin embargo, que ahora nos hallamos en un problema mucho peor.

La curiosidad pareció tomar forma a su alrededor.

Hace mucho tiempo, la Coalición puso en marcha un plan delicado y a largo plazo que casi con toda seguridad nos permitiría derrotar a los dacs. El plan depende enteramente del elemento sorpresa. Si llegaba a saberse, los dacs tomarían acciones evasivas, y probablemente destruirían en represalia la mitad del planeta. De nuevo surgió ante sus ojos la visión de grandes campos de trigo reducidos a escoria, y tuvo que hacer una pausa antes de poder continuar. La Coalición estableció una intrincada red de programas censores y detectores para mantener el plan en secreto. En algún momento determinado, sobrepasó los límites y empezó a asesinar a aquellos cuyas investigaciones podían conducir a los detalles del plan. Yo, por ejemplo, estaba investigando al bisabuelo del astrofísico/matemático que fue el primero en desarrollar las matemáticas sobre las que se apoyaba el plan.

El Oráculo interrumpió con la pregunta de alguien:

#Bien, así que ésos eran los motivos de la Coalición, pero la Coalición ya no existe, de modo que no comprendo por qué dice usted que seguimos teniendo problemas#.

Porque Uwef Denoventi ha eliminado el último de los programas censores, y en cualquier momento a partir de ahora alguien puede descubrir este proyecto almacenado en los archivos e introducirlo en los bancos de datos. Tenemos que suponer que los dacs están monitorizando constantemente nuestros mass media. Una vez sepan del plan.

#Oh, entonces ponga de nuevo los censores en línea, y no tendremos nada de qué preocuparnos#.

Me temo que no es tan sencillo. Les explicó el programa vírico de Uwef y su invulnerabilidad. El Oráculo estima que tenemos menos de cinco días antes de que el Proyecto JoviEstrella se convierta en una palabra popular. Tenemos que hacer algo. Nosotros somos los expertos. Debemos hallar una solución. Y debemos hacerlo ahora. Hizo una breve pausa para permitir que todos comprendieran la gravedad de la situación. No voy a masitransmitírselo, pero el borrador del Proyecto JoviEstrella está en los archivos del Oráculo. Por favor, léanlo ahora. Aguardó.

El pánico barrió la enorme cámara antes de que la mitad de los seeleys hubieran terminado de examinar el informe.

#Nunca funcionará, pero los dacs tomarán represalias de todos modos#.

#¡Nein! ¡Funcionará, pero demasiado bien! Una mininova así arrojará radiaciones lo bastante intensas como para esterilizar todo el planeta#.

#No olviden los demás cuerpos orbitales. Puedo asegurarles que la repentina dispersión de una fracción tan significativa de la masa total del sistema alterará las órbitas de todos los planetas… Bien, la Tierra puede verse recorriendo una larga elipse que convertirá el planeta en totalmente inhabitable#.

#De acuerdo, pero ¿qué importa? Tengo curas preliminares exactas a un solo orden de magnitud que revelan que la onda de choque arrancará completamente la atmósfera que rodea el planeta. Primero arderemos, luego nos asfixiaremos. No me hace ninguna gracia#.

#¡Alors, mes amis, alors! Los acontecimientos del futuro lejano son irrelevantes para nosotros, ¿no? Tenemos ante nosotros cinco días de vida, eso es todo. Radiaciones, órbitas, colisiones…, no nos importan en estos momentos#.

#¡Lo que ese hombre está intentando decir, amigos, es que vamos a morir!#

#¡Tiene razón! ¡Ya estamos todos muertos, ahora, y es por culpa de Ael Elochenta!#

Hey, esperen un momento, dijo, furioso. Yo… Pero si él no hubiera convencido a Uwef de eliminar los programas censores, nada de aquello hubiera ocurrido, así que… Tienen razón. Y es por eso que estoy intentando hacer algo al respecto.

#¡Sucio bastardo! ¡Creo que ya ha hecho bastante, ¿no?; eso es lo que pienso!#

#¡Hai! ¡Hai!#

Calma, por favor.

#¡Ael, muchacho, Amo va a enviarte algo que te va a hacer lamentar el haber abierto alguna vez esa maldita bocaza que tienes!#

¡Jesucristo!, ¿quieren escucharme?

La cámara quedó en silencio cuando El Oráculo accionó el control de enmudecimiento.

#Adelante, señor… Pueden gritar todo lo que quieran, pero nadie les oirá. Aquéllos que quieran escucharle tienen ahora la oportunidad de hacerlo sin que nadie les moleste#.

Gracias.

#Es un placer#.

Por favor, escúchenme. No soy un científico, pero no creo que necesite serlo para hacer una sugerencia que tal vez los auténticos científicos puedan elaborar dándole la forma de alguna especie de dispositivo físico. El problema es que el equipo de detección y comunicaciones de los dacs es demasiado bueno para que nosotros podamos pillarles por sorpresa. La Coalición imaginó que el pulso electromagnético generado por la transformación de Júpiter en nova los cegaría y ensordecería el tiempo suficiente para que nosotros pudiéramos golpearles. Pero cualquier dispositivo nuclear que estalle razonablemente cerca de la posición L5 puede tener el mismo efecto.

#Oh, permítame decirle, Ael, que hemos intentado pasar subrepticiamente armas nucleares a las zonas de lanzamiento docenas de veces, y siempre hemos fracasado. Si las naves se detienen en la órbita baja circumsterrestre para pasar la «aduana»#, las comillas fueron proporcionadas por la entonación del hombre, #son vaporizadas cuando los inspectores encuentran las bombas. Si intentan eludir la «aduana», entonces son vaporizadas tan pronto abandonan la órbita baja. Tenemos el fantasma de una posibilidad de situar armas en las inmediaciones de L5#.

Estaba pensando más bien en enviar una nave vacía, y luego transmitir las bombas vía masi.

Eso produjo un momento de pensativo silencio, hasta que una voz dijo:

#Pero ¿saben?, el problema que tiene la solución del señor Ael es que fabricar las bombas quizá tome más tiempo del que disponemos. Y no estoy seguro de que estemos en condiciones de construir una bomba lo bastante pequeña como para encajar en el confinado espacio de una nave de carga, y sin embargo lo bastante potente como para crear la confusión necesaria#.

Bien, yo pensé que si la nave estuviera llena de aire caliente, y luego la llenáramos con gas a alta presión de Júpiter… Sabía por amarga experiencia lo explosiva que podía ser esa combinación. ¿No funcionaría eso?

#¡Bueeeeno! ¿No conoce usted la diferencia entre oxidación y reacción nuclear? Necesitamos fusión, no expansión#

#Me temo que quien haya dicho esto no tiene del todo razón#, dijo otro. #Tras un rápido cálculo, puedo decir que con doce masis transmitiendo gas joviano a una misma cámara podemos conseguir un gas lo bastante denso como para iniciar una fusión espontánea#.

#Hum… Se supone que eso es información clasificada, pero en estos momentos disponemos de quince masitransmisores ultragrandes en los laboratorios del sistema joviano#.

Eso trajo un largo silencio. Un silencio alterado solamente por el débil crujir de miles de las mejores mentes del planeta efectuando rápidos cálculos. Y luego:

#Dios Dios Dios#. La voz reflejaba asombro, y una pizca de triunfo. #Podemos hacerlo. ¡Podemos hacerlo!#

2

Cuando Ael volvió a la interface después de una breve pausa para comer algo, los científicos, ingenieros y técnicos ya lo tenían todo elaborado. En teoría, al menos.

#En realidad es muy simple#, dijo el portavoz. #Convertimos toda la bodega de carga de la nave en una cámara masi, hacemos que todos los quince masis del sistema joviano transmitan simultáneamente a ella una carga máxima de gas, ¡y presto! Una micronova, allí mismo en sus narices#.

#Sí, sí#, dijo otro. #¿Pero no cree que deberíamos señalar que…?#

#¡No!#

#¡Pero amigo, tenemos una obligación!#

¿De qué se trata?, preguntó cautelosamente Ael.

La respuesta le llegó como si el que la estuviera emitiendo rechinara los dientes al mismo tiempo.

#El problema es realmente simple también. Cuando la hagamos estallar, la nave estará algo más cerca de nosotros que de L5. Va a causar un montón de daños#.

¿Cómo cuántos?

#Nuestras cifras muestran que habrá una disrupción en toda la atmósfera: desaparición total de la capa de ozono, calentamiento intolerable en virtualmente todas las altitudes, creación de docenas de productos químicos más bien desagradables… Si quiere que le diga la verdad, probablemente el veinte por ciento de la población va a morir en el transcurso de los cinco años siguientes a la explosión. Después de eso…, bien, creemos que las cosas volverán a la normalidad. Creemos. Esperamos#.

¿No la pueden hacer estallar más lejos?

#Los dacs sólo nos autorizan un corredor espacial a la Luna. El punto más cercano a L5 está a mitad de camino entre la Tierra y la Luna#.

Otra voz exclamó:

#¡Dejen paso al genio, muchachas y muchachos! Los dacs nos permiten una órbita baja en torno a la Luna, ¿no? ¡Saquémosle partido!#

¿Qué quiere decir con eso?, preguntó Ael, aunque en realidad lo que hubiera debido preguntar era de qué estaba hablando exactamente.

#Lanzar la nave desde detrás de la Luna, de modo que se dirija directamente hacia L5. La destruirán apenas abandone la órbita baja, ¡de modo que no será tan cerca que si nosotros la hiciéramos estallar a medio camino entre aquí y la Luna, sino mucho más lejos de nosotros!#

#El cronometraje tendrá que ser perfecto#.

#Pero sólo sufriremos una cuarta parte de las radiaciones que recibiríamos de la otra forma#.

¿Eh?

#La ley de la inversa del cuadrado#, dijo alguien, impaciente. #Dos veces más lejos, cuatro veces menos efectos#.

#¡Oh, dioses! ¡Eso lo conseguirá, seguro!#

¿Cuánto tiempo necesitaremos?

El entusiasmo se hundió como un soufflé malo. Al cabo de un momento alguien dijo:

#Para tenerlo todo a punto…, dieciséis días, más o menos seis horas#.

Por aquel entonces alguien se habrá enterado ya de todo, y la flota dac estará esperándonos preparada.

Nadie mencionó que por aquel entonces la flota también habría tenido tiempo de reducir el planeta a escorias.

Parece, dijo Ael cautelosamente, que nuestra única posibilidad es mantener esto en secreto.

#¿Y cómo demonios supone que podemos conseguirlo?#

Ael sabía cómo. Hoscamente, tristemente, empezó a decírselo…, luego se detuvo. No tenía sentido cargar aquello en las conciencias de todos.

Yo me ocuparé de ello. Pero primero organicemos el proyecto. El equipo que modifique la nave de carga va a tener que trabajar por su cuenta, de una forma totalmente independiente de las redes de datos. Ninguna comunicación, nada. Va a ser difícil, pero solamente podrán contactar con los laboratorios del sistema joviano dos veces: una para decirles lo que tienen que hacer, la segunda para indicarles el momento exacto en que deberán hacerlo. No podemos arriesgarnos a que los dacs descubran nada de esto.

Se necesitó casi una hora para asignar todos los papeles y disponer el transporte necesario para todos los que tuvieran que estar en el lugar de la modificación. Se discutió mucho acerca de aquello, pero Ael insistió…, y ganó.

Luego salió de la interface y utilizó el monitor para llamar a Uwef Denoventi. El viejo sonó aprensivo.

—¿Qué ocurre, Ael?

—Necesito un programa, Uwef.

—¿Para qué otra cosa podía llamarme?

Ael se inclinó hacia delante en su asiento y se frotó las sienes.

—Uwef, vamos a tener que interrumpir todo el sistema, y me refiero a todo el sistema, hasta el último rincón, y mantenerlo interrumpido durante dieciséis días.

La voz de Uwef tembló.

—¿Todo?

—Absolutamente todo.

—¡No puede hacerlo sin advertirles antes, Ael! La gente se morirá de hambre, se congelará… Demonios, cuando una Red deja de funcionar, lo mismo le ocurre a la electricidad que acciona las bombas que impulsan el agua hasta las casas de la gente. Santo Dulce Jesús, Ael, la gente morirá a millones.

Lo sabía. Lo sabía de una forma tan absoluta que sentía unos deseos incontenibles de vomitar. Se aferró el estómago. Y dijo suavemente:

—Mejor eso que miles de millones.

3

Contempló la pantalla, iluminada aún por sus fieles baterías. Mostraba, como lo había estado haciendo durante los últimos diez días, el único mensaje que había permitido a Uwef insertar:

ACUMULEN AGUA DE RESERVA, ENCARGUEN COMIDA, LA RED GLOBAL VA A INTERRUMPIRSE A LAS 09:00 GMT, 0 HORAS Y 0 MINUTOS A PARTIR DE AHORA. NO TENDRÁN ELECTRICIDAD, Y NO VOLVERÁ HASTA DENTRO DE QUINCE DÍAS Y DIECIOCHO HORAS. EMDE OCINCUENTA, AEL ELOCHENTA TE NECESITA, VUELVE A CASA.

Excepto el tubo de rayos catódicos, el apartamento estaba a oscuras. El mundo estaba a oscuras. Sabía que habían pasado diez días sólo porque llevaba un diario. Sobre papel, con un lápiz, por primitivo que le pareciera, ya que las baterías fallarían si el sistema accedía a la memoria de burbujas más de unas cuantas veces.

Los días no habían pasado con rapidez. Con casi nada que hacer excepto mantener sus bonsáis en la sombra, protegidos del viento, y lo bastante húmedos para sobrevivir, había contemplado los minutos convertirse en horas, y las horas en meses.

El tiempo había pasado lentamente, pero una vez pasado había desaparecido: cuando se apila un día vacío sobre otro día vacío las horas se colapsan una dentro de otra, porque no hay nada que las distinga. La pila no se hace más alta; el pasado memorable y lleno de recuerdos no retrocede.

Habían ocurrido tan pocas cosas que distinguieran un día de otro: el edificio de la esquina de Park Street y Chapel Street se había incendiado el martes. Los dacs habían dado cuenta de los que pudieron alcanzar el tejado; los que llegaron a la puerta de la planta baja tuvieron que luchar encarnizadamente con los callejeros antes de poder librarse de ellos. El jueves un muchacho con una camiseta roja había saltado de su terraza al otro lado de la calle. El sábado una mujer en la habitación inmediatamente debajo de su sala de estar había chillado…, una sola vez. El domingo —fue el domingo, ¿no?— había ayudado a la señora M’te Emdiez a echar sus peces tropicales muertos por la barandilla de su terraza, al silencioso bosque de abajo. Habían ocurrido tan pocas cosas. Y tantas de ellas eran horribles. Y el mundo tenía aún por delante otros cinco días que soportar.

4

Sediento, sin afeitar, con el estómago gruñendo ferozmente, se detuvo de pie en su sala de estar a oscuras y se apoyó en las puertas de la terraza. Miró a la luna creciente. Habían cronometrado la explosión de la micronova sobre el lado nocturno de la Tierra, porque poca gente estaría fuera, y poca gente resultaría cegada por el resplandor. Él sabía que no debía mirar. Pero se preguntó qué harían los callejeros.

Probablemente morir, como muchos otros millones lo habían hecho ya en las últimas dos semanas.

La puerta de entrada resonó con los golpes dados por unos nudillos.

Reluctante, Ael se apartó de la terraza. Manteniendo alzada la vela, se dirigió a la puerta y la abrió: dispuesto a arrojar la llama contra los ojos de cualquier posible asaltante.

La amarillenta luz osciló sobre el pálido y preocupado rostro de Emde Ocincuenta.

—Ael…

—Emde. —La rodeó con sus brazos y la apretó muy fuerte—. Emde, oh, Dios, gracias al cielo que estás bien. —Luego la soltó, tomó su mano y la condujo hacia las puertas correderas de cristal—. Ahí arriba…

—Intenté mantenerme alejada, pero si…, si tiene que ocurrir algo…, quería decirte algo que hubiera debido decirte antes.

—Yo también quería decirte algo. —Su reloj indicaba que todavía faltaban noventa segundos—. Pero no tenemos tiempo de decirlo todo ahora. O bien tendremos todo el tiempo que necesitemos para decir todo lo que nunca nos dijimos, y más aún. Pronto lo sabremos. —Abrió las puertas correderas para dejar entrar la brisa, pero impidió que ella saliese fuera—. Si se produce una luz muy brillante en el cielo…, no alces la vista hasta que se haya extinguido.

—¿Qué es lo que pasa?

Antes de que él pudiera responder, el alba les golpeó, brillante y furiosa. Una nave burbuja salió de su sitio y rompió la superficie del puerto y trepó hacia la nueva y repentina estrella. Su rugir les golpeó cinco segundos más tarde, cuatro segundos después de que la nave se hubiera desvanecido en el resplandor.

Ael rodeó los hombros de Emde con un brazo y la condujo al interior de la sala de estar. Allá le dio un beso. Mientras las luces se encendían de pronto en el edificio al otro lado de la calle, la holovisión cliqueteó. Una voz normalmente tranquila tembló ahora mientras leía:

—Mil quinientas naves burbuja de las Fuerzas Espaciales Unidas, actuando conjuntamente con una explosión a fusión preparada por un equipo de seeleys, han lanzado un ataque general contra las seis naves dacs estacionadas en el punto L5. Las últimas estimaciones computarizadas dan a los atacantes un setenta y cuatro por ciento de posibilidades…, en este momento suben a setenta y seis por ciento…, de victoria. Setenta y ocho por ciento. Bajas aproximadas, 1300 pilotos. Bien. Ochenta por ciento. Las proyecciones siguen cambiando. Ochenta y…

El resto de la noche fue muy larga, pero rápida, y en absoluto oscura.

KEVIN O’DONNELL, Jr. (29 de novimembre de 1950, 7 de noviembre de 2012). Nació en Cleveland, Ohio, siendo el mayor de ocho hermanos. A los dieciséis años se trasladó a Corea acompañando a su padre que, tras enviudar y contraer segundas nupcias, había conseguido un trabajo en Seúl. Cursó sus estudios secundarios en una escuela para extranjeros de Seúl, y tras acabarlos, volvió a Estados Unidos para estudiar historia, lengua y cultura china en la universidad de Yale. Allí, se inició su afición a la ciencia ficción, con gran cantidad de lecturas y, sobre todo, elaborando sus primeros escritos que consiguió vender, en 1973, a la revista Analog.

Tras terminar sus estudios en Hong Kong y Taiwan, se estableció definitivamente en Connecticut en 1974 donde se casó con la chino americana Lillian Kim Chou, una de sus antiguas compañeras de Yale.

En los inicios de su carrera, Kevin O’Donnell Jr. escribió solamente cuentos y relatos, compaginando su actividad como escritor con otros muchos trabajos. Tuvo que esperar hasta mediados de 1979 para que Bantam Books editara su primera novela, Bander Snatch, aunque su gran éxito le llego con ORA:CLE, con la que ganó en 1987 el premio Mannesman Tally destinado a recompensar cada año la mejor obra con un instrumento informático como protagonista.