Durante el caos de la legendaria Batalla de Arrakeen, un grupo de soldados Atreides se derrumba. Entonces, mientras Paul Atreides encuentra su destino en la batalla, el sargento Vitt utiliza el don de contar historias como juglar de su familia para transportar a sus hombres desde su tumba a su mundo natal de Caladan. ¿Podrá Vitt transportarlos mentalmente de regreso a la exuberancia y los vastos océanos de Caladan y darles el regalo de la esperanza en la oscuridad?

Un susurro de los mares de Caladan

Brian Herbert
Kevin J. Anderson

Título original: A Whisper of Caladan Seas

Autores: Brian Herbert y Kevin J. Anderson

Publicación del original: 1999

Traducción: …

Revisión: …

Maquetación: Bodo-Baas

Versión 1.0

20.03.24

Base LSW v2.22

Declaración

Todo el trabajo de traducción, revisión y maquetación de este relato ha sido realizado por admiradores de Dune y con el único objetivo de compartirlo con otros hispanohablantes.

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Introducción

Brian Herbert y yo hemos escrito cerca de un millón de palabras en el universo de Dune, pero este breve artículo no está relacionado con ninguna de ellas. "A Whisper of Caladan Seas" es en realidad una nota a pie de página de la magnífica novela de Frank Herbert, un ligero desvío de personajes apenas mencionados durante el ataque de los Harkonnen a la ciudad de Arrakeen.

Brian y yo comenzamos nuestros proyectos de Dune hace muchos años, cuando Ed Kramer nos reunió y, junto con Brian, había propuesto una antología de cuentos de Dune. Después de que Brian y yo comenzamos a trabajar en las novelas de la precuela, pensamos en lo que habríamos escrito para nuestra historia, y esta fue la pieza que desarrollamos. Se publicó poco antes del lanzamiento de House Atreides y, por lo tanto, se convirtió en el primer trabajo nuevo de Ficción de dunas que se publicará en veintidós años.

A un crítico le gustó la historia, pero agregó el desconcertante comentario (como suelen hacer los críticos) de que no sabía de dónde habíamos sacado los aspectos místicos de esta historia, ya que no recordaba ningún misticismo en los seis libros de Dune de Frank Herbert (¡¡!!). Todavía no he dejado de rascarme la cabeza por eso.

Frank Herbert también dejó varios fragmentos de sus novelas de Dune, capítulos omitidos o notas para otras historias que nunca siguió. Eventualmente, podemos juntarlos. Dado que Frank nunca escribió ficción corta en el universo de Dune, esta es la única historia de Dune que existe, hasta ahora.

Arrakis, en el año 10.191 del calendario imperial. Arrakis… siempre conocido como Dune…

La cueva en la enorme pared de escudos estaba oscura y seca, sellada por una avalancha. El aire sabía a polvo de roca. Los soldados Atreides sobrevivientes se acurrucaron en la oscuridad para conservar energía, dejando que sus paquetes de energía de globos luminosos se reciclaran.

Afuera, los bombardeos de los Harkornnen golpeaban contra el refugio donde habían huido para ponerse a salvo.

¿Artillería? Qué sorpresa ser atacado por una tecnología aparentemente obsoleta… y, sin embargo, fue efectiva.

Malditamente efectivo.

En espacios de silencio que duraron solo unos segundos, el joven recluta Elto Vitt yacía dolorido escuchando los silbidos de hombres heridos y aterrorizados. El aire viciado y opresivo lo presionaba con fuerza, aumentando la agonía de cristales rotos en sus pulmones. Probó la sangre en su boca, una humedad no deseada en la sequedad absoluta.

Su tío, el sargento Hoh Vitt, no le había dicho honestamente cuán graves eran sus heridas, enfatizando la «resistencia y resistencia juvenil» de Elto. Elto sospechó que debía estar muriendo, y no estaba solo en esa situación.

Estos últimos soldados estaban todos muriendo, si no por sus heridas, por el hambre o la sed.

Sed.

La voz de un hombre cortó la oscuridad, un artillero llamado Deegan.

—Me pregunto si el duque Leto escapó. Espero que esté a salvo.

Un gruñido tranquilizador. Thufir Hawat se cortaría la garganta antes de permitir que el barón tocara a nuestro duque o al joven Paul. Era el señalero Scovich, que jugueteaba con las jaulas flexibles de la cadera que contenían dos murciélagos distrans cautivos, criaturas cuyos sistemas nerviosos podían transmitir mensajes impresos.

—¡Malditos Harkonnen! —Luego, el suspiro de Deegan se convirtió en un sollozo—: Ojalá estuviéramos de regreso en Caladan.

El sargento de suministros Vitt no era más que una voz incorpórea en la oscuridad, reconfortantemente cerca de su joven sobrino herido.

—¿Oyes el susurro de los mares de Caladan, Elto? ¿Oyes las olas, las mareas?

El chico se concentró mucho. De hecho, el incesante bombardeo de la artillería sonaba como el estruendo de las olas contra las relucientes rocas negras debajo del acantilado del castillo de Caladan.

—Tal vez —dijo. Pero no lo hizo, en realidad no. La similitud era mínima, y su tío, un maestro juglar… un extraordinario narrador… no estaba a la altura de sus capacidades, aunque aquí no podría haber pedido una audiencia más atenta. En cambio, el sargento parecía aturdido por los acontecimientos, y extrañamente callado, no tan sociable como de costumbre.

Elto recordó haber corrido descalzo por las playas de Caladan, el planeta natal de los Atreides muy, muy lejos de este depósito estéril de dunas, gusanos de arena y especias preciosas. Cuando era niño, había caminado de puntillas en el residuo espumoso de las olas, evitando las diminutas pinzas de los cangrejos, tan numerosos que podía pescar lo suficiente para una buena comida en solo unos minutos.

Esos recuerdos eran mucho más vívidos que lo que acababa de suceder…

* * *

Las alarmas habían sonado en mitad de la noche, irónicamente durante el primer sueño profundo que Elto Vitt había conseguido en el cuartel de los Atreides en Arrakeen. Solo un mes antes, él y otros reclutas habían sido asignados a este desolado planeta, despidiéndose del exuberante Caladan. El duque Leto Atreides había recibido el cargo de gobernador de Arrakis, la única fuente conocida de la mezcla de especias, como una bendición del emperador Padishah Shaddam IV.

A muchos de los leales soldados Atreides les había parecido un gran golpe financiero: no sabían nada de política… ni de peligros. Aparentemente, el duque Leto tampoco había sido consciente del peligro que había allí, porque había traído consigo a su concubina, Lady Jessica, y a su hijo de quince años, Paul.

Cuando sonaron las campanas de advertencia, Elto se despertó de golpe y salió de su litera. Su tío, Hoh Vitt, ya con el uniforme completo de sargento, gritó a todos que se dieran prisa, ¡prisa! El guardia de la casa Atreides tomó sus uniformes, equipos y armas. Elto recordó permitirse un gemido, molesto por otro aparente ejercicio… y, sin embargo, esperando que fuera solo eso.

El fornido y desfigurado maestro de armas Gurney Halleck irrumpió en los barracones, su voz resonaba como órdenes. Estaba enrojecido por la ira, y la cicatriz de tinta color remolacha sobresalía como un relámpago en su rostro.

—¡Los escudos de la casa están caídos! ¡Somos vulnerables! —Los equipos de seguridad supuestamente habían eliminado todas las trampas explosivas, los ojos espía y los dispositivos de asesinato dejados por los odiados predecesores de Harkonnen. Ahora el torpe Halleck se convirtió en un frenesí de órdenes a gritos.

Las explosiones sonaron afuera, sacudiendo los barracones y traqueteando las ventanas blindadas. Los tópteros de asalto enemigos se abalanzaron sobre el Muro Escudo, probablemente provenientes de una base Harkormen en la ciudad de Carthag.

—¡Preparad vuestras armas! —gritó Halleck. El zumbido de los rifles láser se reproducía en los muros de piedra de Arrakeen, incinerando edificios. Las erupciones anaranjadas destrozaron las ventanas de las plazas y decapitaron las torres de observación—. Debemos defender la Casa Atreides.

—Por el duque —gritó el tío Hoh.

Elto tiró de la manga de su uniforme negro, colocando el borde en su lugar, ajustando el escudo rojo del halcón Atreides y la gorra roja del cuerpo. Todos los demás ya habían metido los pies en las botas y cargado los paquetes de carga en los rifles láser. Elto se apresuró a ponerse al día, con la mente en un torbellino. Su tío había movido los hilos para que lo asignaran aquí como parte del cuerpo de élite. Los otros hombres eran delgados y fuertes como cuerdas de látigo, las mejores tropas Atreides cuidadosamente seleccionadas. Él no pertenecía a ellos.

El joven Elto estaba emocionado de dejar Caladan por Arrakis, tan lejos. Nunca antes había montado en un Guild Heighliner, nunca había estado cerca de un navegante mutado que pudiera doblar el espacio con su mente. Antes de dejar su hogar en el océano, Elto había pasado solo unos meses viendo entrenar a los hombres, comiendo con ellos, durmiendo en los barracones, escuchando sus coloridas y obscenas historias de grandes batallas pasadas y deberes realizados al servicio de los duques Atreides.

Elto nunca se había sentido en peligro en Caladan, pero después de poco tiempo en Arrakis, todos los hombres se habían vuelto sombríos e inquietos. Hubo rumores inquietantes y eventos sospechosos. Más temprano esa noche, cuando las tropas se habían acomodado, estaban agitadas, pero no querían hablar de eso, ya sea por las órdenes bruscas de su comandante o porque los soldados no sabían suficientes detalles. O tal vez solo le estaban dando la espalda a Elto, el nuevo camarada sin probar y sin probar…

Debido a las circunstancias de su reclutamiento, algunos hombres del cuerpo de élite no se habían sentido atraídos por Elto. En cambio, se habían quejado abiertamente de sus habilidades de aficionado, preguntándose por qué el duque Leto había permitido que un novato se uniera a ellos. Un señalero y especialista en comunicaciones llamado Foffie Scovich, fingiendo ser amistoso, había llenado al niño con información falsa como una broma mal concebida. El tío Hoh había puesto fin a eso, porque con su talento de juglar para la historia rápida y susurrada, siempre contada sin testigos debido a la antigua prohibición, podría haberle dado a cualquiera de los hombres terribles pesadillas durante semanas… y todos lo sabían.

Los hombres del cuerpo de élite de los Atreides temían y respetaban a su sargento de suministros, pero incluso los más complacientes de ellos no le daban un trato preferencial a su sobrino. Cualquiera podía ver que Elto Vitt no era uno de ellos, no uno de su raza ruda y luchadora…

Cuando la guardia de la casa de los Atreides salió corriendo de los barracones, estaban expuestos a ataques aéreos por la falta de escudos de la casa. Los hombres sabían que la vulnerabilidad no podía deberse a una simple falla del equipo, no después de lo que habían estado escuchando, lo que habían estado sintiendo.

¿Cómo pudo el duque Leto Atreides, con todas sus habilidades probadas, haber permitido que esto sucediera?

Enfurecido, Gurney Halleck refunfuñó en voz alta:

—Sí, tenemos un traidor en medio de nosotros. —Iluminadas con focos, las tropas de Harkonnen con uniformes azules invadieron el recinto. Más transportes enemigos arrojaron equipos de asalto.

Elto sostuvo su rifle láser, tratando de recordar los ejercicios y sesiones de entrenamiento. Algún día, si sobrevivía, su tío compondría una vívida historia sobre esta batalla, evocando imágenes de humo, sonidos y fuegos, así como el valor y la lealtad de los Atreides al Duque.

Los soldados Atreides corrieron por las calles, esquivando explosiones, luchando duro para defenderse.

Los rifles láser cortaron vívidos arcos azules a través de la noche. El cuerpo de élite se unió a la refriega, aullando, pero Elto ya podía ver que este enorme asalto sorpresa los superaba ampliamente en número. Sin escudos, Arrakeen ya había recibido un golpe mortal.

* * *

Elto parpadeó en la cueva, vio luz. Un destello de esperanza se disipó cuando se dio cuenta de que solo era un globo luminoso recargado flotando en el aire sobre su cabeza. No la luz del día. Todavía atrapados en su tumba de roca, los soldados de Atreides escucharon los golpes continuos de la artillería. Polvo y escombros caían del techo tembloroso. Elto trató de mantener el ánimo en alto, pero sabía que la Casa Atreides ya debía haber caído.

Su tío estaba sentado cerca, mirando al vacío. Un largo rasguño rojo irregular en una mejilla.

Durante breves simulacros de inspección mientras se instalaba, Elto había conocido a los otros hombres importantes del personal de seguridad del duque Leto además de Gurney Halleck, especialmente al renombrado maestro de la espada Duncan Idaho y al viejo asesino Mentat Thufir Hawat. El duque de cabello negro inspiraba tal lealtad en sus hombres, emanaba una confianza tan suprema, que Elto nunca imaginó que este poderoso hombre podría caer.

Uno de los expertos en seguridad había quedado atrapado aquí con el resto del destacamento. Ahora Scoovich lo enfrentó, su voz áspera y desafiante.

—¿Cómo se apagaron los escudos de la casa? Debe haber sido un traidor, alguien a quien pasaste por alto. —Los murciélagos distrans parecían agitados en sus jaulas junto a la cintura de Scovich.

—No escatimamos esfuerzos para revisar el palacio —dijo el hombre, más cansado que a la defensiva—. Había docenas de trampas, mecánicas y humanas. Cuando el buscador de bunter estuvo a punto de matar al maestro Paul, Thufir Hawat ofreció su renuncia, pero el duque se negó a aceptarla.

—Bueno, no encontraste todas las trampas —se quejó Scovich, buscando una excusa para pelear. Se suponía que debías mantener alejados a los Harkonnen.

El sargento Hoh Vitt se interpuso entre los dos hombres antes de que pudieran llegar a las manos. No podemos darnos el lujo de estar en la garganta del otro. Tenemos que trabajar juntos para salir de esta.

Pero Elto vio en los rostros de los hombres que todos sabían lo contrario: nunca escaparían de esta trampa mortal.

El musculoso ingeniero de campo de batalla de la unidad, Avrarn Fultz, caminaba de un lado a otro bajo la tenue luz, usando un instrumento improvisado para medir el grosor de la roca y la tierra a su alrededor.

—Tres metros de piedra maciza. —Se volvió hacia las rocas caídas que habían cubierto la entrada de la cueva—. Hasta dos y medio aquí, pero es peligrosamente inestable.

—Si saliéramos por el frente, nos encontraríamos con los bombardeos de los Harkormen de todos modos —dijo el artillero Deegan. Su voz temblaba por la tensión, como una cuerda de baliset demasiado apretada a punto de romperse.

El tío Hoh activó un segundo globo luminoso, que flotó en el aire detrás de él cuando se dirigía a un recodo del túnel. Si mal no recuerdo la disposición de los túneles, al otro lado de este muro hay un alijo de suministros.

Alimentos, suministros médicos… agua.

Fultz pasó su escáner sobre la piedra gruesa. Elto, incapaz de moverse en su cama improvisada y adormecido con analgésicos, observó el proceso y se dio cuenta de cuánto le recordaba a los pescadores de Caladan que usaban sondas de profundidad en los caladeros de arrecifes.

—Eligió un lugar bueno y seguro para esos suministros, sargento —dijo Fultz. Cuatro metros de roca sólida. Los derrumbes nos han aislado.

Deegan, su voz bordeada de histeria, gimió.

—Esa comida y agua bien podrían estar en el Palacio Imperial en Kaitain. Este lugar… Arrakis… ¡no es adecuado para nosotros los Atreides!

El artillero tenía razón, pensó Elto. Los soldados Atreides eran duros, pero como peces fuera del agua en este ambiente hostil.

—Nunca estuve cómodo aquí —se lamentó Deegan.

—Entonces, ¿quién te pidió que te sintieras cómoda? —espetó Fultz, dejando a un lado su aparato—. Eres un soldado, no un príncipe mimado.

Las emociones crudas de Deegan convirtieron sus palabras en una diatriba.

—Ojalá el duque nunca hubiera aceptado la oferta de Shaddarn de venir aquí. ¡Debe haber sabido que era una trampa! ¡Nunca podremos vivir en un lugar como este! —Se puso de pie, haciendo gestos exagerados, como de espantapájaros.

—Necesitamos agua, el océano —dijo Elto, superando el dolor para alzar la voz—. ¿Alguien más recuerda la lluvia?

—Sí —dijo Deegan, su voz era un gemido lamentable.

Elto pensó en su primera vista de las vastas tierras baldías del desierto abierto más allá del Muro Escudo. Su impresión inicial había sido nostálgica, ya nostálgica. El panorama ondulado de las dunas de arena había sido tan similar a los patrones uniformes de las olas en el mar… pero sin ninguna gota de agua.

Emitiendo un grito extraño, Deegan corrió hacia la pared más cercana y arañó la piedra, pateando e intentando salir con las manos desnudas. Se rasgó las uñas y golpeó con los puños, dejando marcas sangrientas en la roca implacable, hasta que dos de los otros soldados lo arrastraron y lo tiraron al suelo. Un hombre, un especialista en combate cuerpo a cuerpo que se había entrenado en la famosa Escuela de Maestros de la Espada en Ginaz, abrió uno de los mcdpaks restantes y le administró a Deegan un fuerte sedante.

La artillería golpeando continuó. ¿Nunca se detendrán? Sintió una extraña y dolorosa sensación de que podría ser escalado en este infierno por la eternidad, atrapado en 2 blip de tiempo del que no había escapatoria.

Luego escuchó la voz de su tío… Arrodillándose junto al artillero claustrofóbico, el tío Hoh se acercó y susurró:

—Escucha. Déjame contarte una historia. —Era una historia privada destinada únicamente a los oídos de Deegan, aunque la intensidad de la voz del Malabarista parecía brillar en el aire denso. Elto captó algunas palabras sobre una princesa durmiente, una ciudad oculta y mágica, un héroe perdido de la Butlerian Jihad que dormiría en el olvido hasta que se levantara de nuevo para salvar el Imperio. Cuando Hoh Vitt terminó su historia, Deegan había caído en un estupor.

Elto sospechó lo que había hecho su tío, que había hecho caso omiso de la antigua prohibición de usar los poderes prohibidos del planeta Jongleur, hogar ancestral de la familia Vitt. En la penumbra, sus miradas se encontraron y los ojos del tío Hoh brillaron y temerosos. Tal como lo habían condicionado desde la infancia, Elto trató de no pensar en ello, porque él también era un Vitt.

En cambio, visualizó los eventos que habían ocurrido solo unas horas antes…

* * *

En las calles de Arrakeen, algunos de los soldados de Harkormen habían estado peleando de una manera extraña. El cuerpo de élite de los Atreides se había puesto al hombro rifles láser para lanzar fuego de supresión. El zumbido de las armas había llenado el aire con un poder chisporroteante, que contrastaba con los ruidos mucho más primitivos de los gritos y las percusivas explosiones del antiguo fuego de artillería.

El maestro de armas con cicatrices de batalla corrió a la vanguardia, bramando con una voz fuerte que era rica y acostumbrada a mandar. Cuídate, y no los subestimes. Halleck bajó la voz, gruñendo; Elto no habría escuchado las palabras si no hubiera estado corriendo cerca del comandante. Están en formaciones como Sardaukar.

Elto se estremeció al pensar en las tropas de tenores del Emperador, de las que se decía que eran invencibles.

¿Han combinado los métodos Sardaukd los Harkonnen?

Era confuso. El sargento Hoh Vitt agarró el hombro de su sobrino y lo hizo girar para unirse a otro destacamento que corría. Todos parecían más asombrados por el inesperado y primitivo bombardeo de morteros que por los ataques de ametralladoras de los tópteros de asalto.

—¿Por qué usarían artillería, tío? —gritó Elto. Todavía no había disparado un solo tiro de su rifle láser—. Esas armas no se han utilizado de manera efectiva durante siglos.

Aunque el joven recluta podría no tener mucha práctica en maniobras de batalla, al menos había leído su historia militar.

—Demonios de Harkonnen —dijo Hoh Vitt. Siempre tramando, siempre inventando algún truco. ¡Malditos sean! Un ala entera del palacio de Arrakeen brillaba de color naranja, consumida por las llamas internas. Elto esperaba que la familia Atreides se hubiera escapado… el duque Leto, Lady Jessica, el joven Paul. Todavía podía ver sus rostros, sus modales orgullosos pero no desagradables; todavía podía escuchar sus voces.

Mientras continuaba la batalla callejera, invasores Harkormen uniformados de azul corrieron a través de una intersección, y los hombres de Hallecles rugieron en desafío. Impulsivamente, Elto disparó su propia arma contra los enemigos en masa, y el aire brilló con una red entrecruzada de líneas blancoazuladas. Titubeó y volvió a disparar el rifle láser.

Scovich le espetó.

—Aparta esa maldita cosa de mí. Se supone que debes golpear a Harkonnenst. —Sin una palabra, el tío Hoh agarró el rifle de Elto, colocó las manos del joven en las posiciones adecuadas, restableció la calibración y luego le dio una palmada en la espalda. Elto disparó de nuevo y golpeó a un invasor uniformado de azul.

Gritos agonizantes de hombres heridos palpitaban a su alrededor, mezclados con llamadas frenéticas de médicos y líderes de escuadrón. Por encima de él, el maestro de armas gritaba órdenes y maldiciones a través de los labios torcidos. Gurney Halleck ya parecía derrotado, como si hubiera traicionado personalmente a su duque. Había escapado de un pozo de esclavos de Harkormen años antes, había vivido con contrabandistas en Salusa Secundus y había jurado vengarse de sus enemigos. Ahora, sin embargo, el guerrero trovador no podía salvar la situación.

Bajo ataque, Halleck agitó las manos para comandar todo el destacamento.

—Sargento Vitt, lleve a los hombres a los túneles del Muro Escudo y cuide nuestros almacenes de suministros. Asegure las posiciones defensivas y establezca un fuego de supresión para acabar con esas armas de artillería.

Sin dudar nunca de que sus órdenes serían obedecidas, Halleck se volvió hacia el resto de su cuerpo de élite, reevaluando la situación estratégica. Elto vio que el maestro de armas había elegido a sus mejores luchadores para que se quedaran con él. En su corazón, Elto supo en ese momento, como lo hizo ahora al recordarlo, que si esto alguna vez fuera contado como una de las vívidas historias de sus tíos, la historia se convertiría en una tragedia.

En el fragor de la batalla, el sargento Hoh Vitt les había gritado que trotaran al doble de velocidad por el camino del acantilado. Su destacamento había tomado sus armas y abandonado las murallas de Arrakeen. Las lámparas incandescentes y los iluminadores portátiles mostraron cadenas de luciérnagas de otros civiles evacuados que intentaban encontrar seguridad en la barrera montañosa.

Jadeando, negándose a aflojar el paso, habían ganado altitud, y Elto miró hacia abajo, a la ciudad de la guarnición en llamas. Los Harkonnen querían recuperar el planeta desierto y querían erradicar la Casa Atreides. La disputa de sangre entre las dos familias nobles se remonta a la Butlerian Jihad.

El sargento Vitt llegó a una abertura camuflada e introdujo su código para permitirles el acceso. Abajo, los disparos continuaron. Un tóptero de asalto se abalanzó por la ladera de la montaña, dibujando vetas negras de roca desmoronada; Scovich, Fultz y Deegan abrieron fuego, pero el tóptero se retiró después de marcar su posición.

Mientras el resto del destacamento corría dentro de las cuevas, Elto se tomó un momento en el umbral para observar las armas de artillería más cercanas. Vio cinco de los enormes cañones de estilo antiguo golpeando indiscriminadamente a Arrakeen; a los Harkonnen no les importaba cuánto daño causaran. Luego, dos de los poderosos barriles giraron para mirar hacia el Muro de Escudos. Las llamas brotaron, seguidas de un trueno lejano, y los proyectiles explosivos llovieron sobre las aberturas de la cueva.

—¡Entrar! —Gritó el sargento Vitt. Los demás se movieron para obedecer, pero Elto permaneció obsesionado. De un solo golpe, una larga fila de civiles que huían desapareció de los senderos de los acantilados, como si un artista cósmico con un pincel gigante hubiera decidido borrar su obra. Los cañones de artillería continuaron disparando y disparando, y pronto se centraron en la posición de los soldados.

El alcance del rifle láser de máxima potencia de Elto era al menos tan largo como el de los proyectiles convencionales. Apuntó y disparó, lanzando un chorro ininterrumpido, pero esperando pocos resultados. Sin embargo, el calor que se disipaba golpeó los explosivos pasados de moda en los proyectiles de artillería cargados, y la detonación desigual arrancó la recámara del cañón gigantesco.

Se dio la vuelta, sonriendo, tratando de gritar su triunfo a su tío; entonces, un proyectil del segundo cañón impactó de lleno sobre la entrada de la cueva. La explosión empujó a Elto más adentro del túnel mientras toneladas de rocas caían, golpeándolo. La avalancha envió ondas de choque a través de toda una sección del Muro Escudo. El contingente estaba sellado por dentro…

* * *

Después de días en la cueva que parecía una tumba, uno de los globos luminosos se apagó y no pudo recargarse; los dos restantes lograron solo una luz parpadeante en la sala principal. Elto yacía herido, atendido por el médico subalterno y sus escasos suministros de medicamentos. El dolor de Elto había pasado del de los cristales rotos a una negrura fría y fría que parecía más fácil de soportar… ¡pero cómo anhelaba un sorbo de agua!

El tío Hoh compartió su preocupación, pero no pudo hacer nada más.

En cuclillas en el suelo de piedra a su izquierda, dos soldados súbitos habían utilizado las yemas de los dedos para trazar una cuadrícula en el polvo; con piedras claras y oscuras jugaron un juego improvisado de Go, un remanente de la antigua Terra.

Todos esperaban y esperaban, no el rescate, sino la serenidad de la muerte, la huida.

El bombardeo exterior finalmente se había detenido.

Elto sabía con una certeza enfermiza que los Atreides habían perdido. Gurney Halleck y su cuerpo de élite ya estarían muertos, el duque y su familia muertos o capturados; ninguno de los soldados leales de Atreides se atrevía a esperar que Leto, Paul o Jessica hubieran escapado.

El señalero Scovich se paseó por el perímetro, mirando a través de grietas oscuras y paredes desmoronadas. Finalmente, después de imprimir cuidadosamente un mensaje de socorro en los patrones de voz de sus murciélagos distrans cautivos, los liberó. Las pequeñas criaturas rodearon el recinto polvoriento, buscando una salida. Sus agudos gritos resonaban en la piedra porosa mientras buscaban cualquier pequeño nicho. Después de aletear y descender frenéticamente, finalmente la pareja desapareció a través de una fisura en el techo.

—Bueno, veamos si esto funciona —dijo Scovich. Su voz contenía poco optimismo.

Con voz débil pero valiente, Elto llamó a su tío para que se acercara.

Usando la mayor parte de su fuerza restante, se apoyó en un codo.

—Cuéntame una historia, sobre los buenos momentos que pasamos en nuestros viajes de pesca.

Los ojos de Hoh Vitt se iluminaron, pero solo por un segundo antes de que el miedo lo invadiera.

Habló lentamente.

—En Caladan… Sí, en los viejos tiempos.

—No hace mucho tiempo, tío.

—Oh, pero eso parece.

—Tienes razón —dijo Elto. Él y Hoh Vitt habían tomado un coracle a lo largo de la orilla, más allá de los exuberantes arrozales pundi y hacia aguas abiertas, más allá de las colonias de algas. Habían pasado días anclados en los espumosos rompeolas de los oscuros arrecifes de coral, donde se zambullían en busca de conchas, usando pequeños cuchillos para liberar los nódulos inflamables llamados gemas de coral. En esas mágicas aguas pescaban peces abanico, uno de los grandes manjares del Imperio, y se los comían crudos.

—Caladan… —dijo el artillero Deegan atontado, mientras salía de su estupor.

—¿Recuerdas lo vasto que era el océano? Parecía cubrir el mundo entero.

Hoh Vitt siempre había sido tan bueno contando historias, sobrenaturalmente bueno. Podía hacer reales las cosas más escandalosas para sus oyentes. Amigos o familiares hicieron un juego de lanzarle una idea a Hoh, y él inventaría una historia usándola. Sangre mezclada con melange… una gran carrera de Heighliner a través del espacio plegado inexplorado… el campeonato de lucha de muñecas del universo, entre dos hermanas enanas que fueron las finalistas… un slig parlante.

—No, no más historias, Elto —dijo el sargento con voz temerosa.

—Descansa ahora.

Eres un maestro malabarista, ¿verdad?

Siempre lo has dicho.

—No hablo mucho de eso. —Hoh Vitt se volvió.

Su familia ancestral había sido una vez miembros orgullosos de una antigua escuela de narración en el planeta Juglar. Hombres y mujeres de ese mundo solían ser los principales trovadores del Imperio; viajaban entre casas reales, contando historias y cantando canciones para entretener a las grandes familias. Pero la Casa Juglar cayó en desgracia cuando se demostró que varios de los narradores itinerantes eran agentes dobles en disputas entre las Casas, y ya nadie confiaba en ellos. Cuando los nobles abandonaron sus servicios, la Casa Juglar perdió su estatus en el Landsraad, perdiendo su fortuna. Los Guild Heighliners dejaron de ir a su planeta; los edificios y la infraestructura, una vez muy avanzados, cayeron en mal estado. En gran parte debido a la desaparición de Juglar, se desarrollaron muchas innovaciones de entretenimiento, incluidas holoproyecciones, filmbooks y grabadoras shigawire.

—Ahora es el momento, tío. Llévame de vuelta a Caladan. No quiero estar aquí.

—No puedo hacer eso, muchacho —respondió con voz triste.

—Estamos todos atrapados aquí.

—Hazme creer que estoy allí, como solo tú puedes hacer. No quiero morir en este lugar infernal.

Con un chillido penetrante, los dos murciélagos distrans regresaron. Confundidos y frustrados, revolotearon por la cámara mientras Scovich intentaba recuperarlos. Ni siquiera ellos habían podido escapar…

Aunque los hombres atrapados tenían pocas esperanzas, la falla de los murciélagos aún los hizo gemir consternados. El tío Hoh los miró, luego miró a Elto mientras su expresión se endurecía en una determinación sombría.

—¡Silencio! Todos ustedes. —Se arrodilló junto a su sobrino herido. Los ojos de Hoh se nublaron por las lágrimas… o algo más—. El chico necesita escuchar lo que tengo que decir.

* * *

Elto se recostó, dejando que sus ojos se cerraran a medias mientras se preparaba para las palabras que pintarían imágenes de memoria en el interior de sus párpados. El sargento Vitt se sentó rígido, respirando hondo para recuperar la compostura, centrar su asombrosa habilidad y avivar el fuego de la imaginación. Para contar el tipo de historia que estos hombres necesitaban, un Maestro Malabarista debe calmarse a sí mismo, movió sus manos y dedos de la manera antigua, realizando los movimientos que le habían enseñado generaciones de narradores, preparaciones rituales para hacer que la historia fuera buena y pura.

Fultz y Scovich se movieron incómodos y luego se acercaron, ansiosos por escuchar también. Hoh Vitt los miró con ojos vidriosos, apenas los veía, pero su voz transmitía una advertencia áspera.

—Hay peligro.

—¿Peligro?

Fultz se rió y levantó sus manos sucias hacia el techo oscuro y las paredes de roca que lo rodeaban. Dinos algo que no sepamos.

—Muy bien. —Hoh estaba profundamente entristecido, deseando no haber movido los hilos para que Elto fuera asignado al prestigioso cuerpo. El joven todavía se consideraba a sí mismo como un forastero, pero, irónicamente, al permanecer en la línea de fuego y destruir una de las armas de artillería, había demostrado más coraje que cualquiera de los soldados probados.

Ahora Hoh Vitt sintió una tremenda sensación de pérdida inminente. Este maravilloso joven, lleno no solo de sus propias esperanzas y sueños, sino también de los de sus padres y su tío, iba a morir sin haber logrado nunca su brillante promesa. Miró a su alrededor, a los rostros de los otros soldados, y al ver cómo lo miraban con tanta anticipación y admiración, sintió un momento de orgullo.

* * *

En el interior de Jongleur, una región rural montañosa donde Hoh Vitt había crecido, habitaba un tipo especial de narrador. Incluso los nativos sospechaban de estos «Maestros Juglares» de brujería y formas peligrosas. Podían tejer historias como telarañas mortales y, para proteger sus secretos, se permitían ser evitados, escondiéndose detrás de un manto de mística.

—Date prisa, tío —dijo Elto, su voz tranquila y filuda.

Con intensidad en sus palabras, el sargento Vitt se inclinó más cerca.

—¿Recuerdas cómo siempre comienzan mis historias, verdad? —Tocó el pulso del joven.

—Nos adviertes que no creamos demasiado profundamente, que recordemos siempre que es solo una historia… O, podría ser peligroso. Podríamos perder la cabeza.

—Te lo digo de nuevo, chico.

Examinó los rostros apretados a su alrededor.

—Y a todos los que escuchan.

Scovich hizo un ruido de burla, pero los demás permanecieron en silencio y atentos. Tal vez pensaron que su advertencia era solo una parte del proceso de narración, parte de una ilusión que un Maestro Malabarista necesitaba crear.

Después de un momento de silencio, Hoh empleó las técnicas mejoradas de memorización de los Juglares, un método para transferir grandes cantidades de información y retenerla para generaciones futuras. De esta manera recordó el planeta Caladan, invocándolo en cada detalle intrincado.

—Solía tener un wingboat —dijo con una sonrisa amable, y luego comenzó a describir la navegación en los mares de Caladan. Usó su voz como un pincel, seleccionando las palabras cuidadosamente, como pigmentos mezclados con precisión por un artista. Habló con Elto, pero su historia se difundió hipnóticamente, envolviendo al círculo de oyentes como el humo de un fuego.

—Tú y tu padre fueron conmigo en viajes de pesca de una semana. ¡Ay, esos días! Levantado al amanecer y echando redes hasta el atardecer, con el tono dorado del sol enmarcando cada día. Debo decir que disfrutamos nuestro tiempo a solas en el agua incluso más que los peces que pescamos. El compañerismo, las aventuras y los divertidísimos percances.

Y ocultas en sus palabras había señales subliminales: huele el agua salada, el yodo de las algas secas… Escucha el susurro de las olas, el chapoteo de un pez distante demasiado grande para subirlo entero a bordo.

—Por la noche, cuando nos sentábamos solos en el ancla en medio de las islas de algas, nos quedábamos despiertos hasta tarde, los tres, jugando un juego rápido de triajedrez en un tablero hecho de perlas planas y conchas de abulón. Las piezas en sí fueron talladas en los colmillos de marfil translúcido de las morsas del sur de Caladan. ¿Te acuerdas?

—Sí, tío. Lo recuerdo.

Todos los hombres murmuraron su acuerdo; las inquietantes palabras del Juglar eran tan reales para ellos como para el joven que había experimentado los recuerdos.

Escuche las canciones hipnóticas y palpitantes de los murmones invisibles que se esconden en un banco de niebla que ondea en las tranquilas aguas.

El sudario de dolor se volvió borroso alrededor de Elto, y podía sentir que se dirigía a ese otro lugar y tiempo, siendo llevado fuera de este lugar infernal. El aire reseco y polvoriento al principio olía a humedad, luego a fresco y húmedo. Cuando cerró los ojos, pudo sentir el toque amoroso de la brisa de Caladan en su mejilla. Olía la niebla de su mundo natal, la lluvia de primavera en su rostro, las olas del mar acariciando sus pies mientras estaba parado en la playa rocosa debajo del castillo de Atreides.

—Cuando eras joven, chapoteabas en el agua, reías y nadabas desnudo con tus amigos. ¿Te acuerdas?

—Yo… —Y Elto sintió que su voz se fusionaba con la de los demás, convirtiéndose en uno con ellos.

—Lo recordamos —murmuraron los hombres con reverencia. Alrededor de ellos, el aire se había vuelto sofocante y sofocante, la mayor parte del oxígeno se había agotado.

Otro de los globos luminosos murió. Pero los hombres no lo sabían. Estaban anestesiados por su dolor…

Vea el wingboat navegando como una aleta de navaja bajo la deslumbrante luz del sol, luego a través de una cálida tormenta bajo un cielo nublado.

—Solía hacer body surf en las olas —dijo Elto con una leve sonrisa de asombro.

Fultz tosió y luego agregó sus propias reminiscencias.

—Pasé un verano en una pequeña granja con vista al mar, donde cosechábamos melones paradan. ¿Alguna vez has tenido uno recién salido del agua? La fruta más dulce del universo.

Incluso Deegan, todavía algo aturdido, se inclinó hacia adelante.

—Una vez vi un clecran, tarde en la noche y muy lejos. Oh, son raros, pero existen. Es más que la historia de un marinero. Parecía una tormenta eléctrica en el agua, pero estaba viva. Afortunadamente, el monstruo nunca estuvo cerca. —Aunque el artillero se había puesto histérico no mucho antes, sus palabras tenían una solemnidad tan sobrecogedora que nadie pensó en no creerle.

Nada por el agua, siente su caricia en tu cuerpo.

Imagina estar totalmente mojado, sumergido en el mar. Las olas te rodean, sosteniéndote y protegiéndote como los brazos de una madre… Los dos murciélagos distrans, todavía sueltos de las jaulas de los señaleros, se habían aferrado al techo durante horas, pero ahora se tambalearon y cayeron al suelo. Todo el aire estaba desapareciendo en su tumba.

Elto recordó los viejos tiempos en Cala City, las historias que su tío solía contar a una audiencia extasiada de su familia. En varios puntos de cada uno de esos cuentos, el tío Hoh se obligaba a separarse. Siempre había tenido mucho cuidado de recordar a sus oyentes que solo era una historia. Esta vez, sin embargo, Hoh Vitt no se tomó descansos.

Al darse cuenta de esto, Elto sintió un momento de miedo, como un soñador incapaz de despertar de una pesadilla. Pero luego se permitió sucumbir. Aunque apenas podía respirar, se obligó a sí mismo a decir:

—Me voy al agua… Me zambullo… Me estoy hundiendo más… —Entonces todos los soldados atrapados pudieron oír las olas, oler el agua, y recuerda el susurro de los mares de Caladan… El susurro se convirtió en un rugido.

* * *

En las sombras aterciopeladas de una noche fresca en Dune, los carroñeros Fremen se arrojaron sobre los escombros desde el borde del Muro Escudo. Los destiltrajes suavizaron sus siluetas, permitiéndoles desaparecer como escarabajos en las grietas. Abajo, la mayoría de los incendios en Arrakeen se habían apagado, pero el daño seguía sin repararse. Los nuevos gobernantes de Harkormen habían regresado a su sede tradicional de gobierno en Carthag; dejarían la ciudad de Atreides llena de cicatrices como una herida ennegrecida durante unos meses… como un recordatorio para la gente. La disputa entre la Casa Atreides y la Casa Harkormen no significaba nada para los Fremen: todas las familias nobles eran intrusos no deseados en su sagrado planeta desértico, que los Fremen habían reclamado como propio miles de años antes, después del Errante. Durante milenios, este pueblo había llevado la sabiduría de sus antepasados, incluyendo un antiguo dicho terrano acerca de que cada nube tiene un revestimiento plateado. Los Fremen usarían el derramamiento de sangre de estas casas reales para su propio beneficio: los alambiques de la muerte en el sietch beberían profundamente de las bajas de la guerra. Patrullas de Harkormen barrieron la zona, pero a los soldados les importaban poco las bandas de Fremen furtivos, persiguiéndolos y matándolos solo por deporte y no en un programa enfocado de genocidio. Los Harkormen tampoco prestaron atención a los Atreides atrapados en el Muro Escudo, pensando que ninguno de ellos podría haber sobrevivido; por lo que dejaron los cuerpos atrapados entre los escombros. Desde la perspectiva Fremen, los Harkormen no valoraban sus recursos. Trabajando juntos, usando manos desnudas y callosas y herramientas de excavación de metal, los carroñeros comenzaron su excavación, abriendo un estrecho túnel entre las rocas. Solo unos pocos globos tenues brillaban cerca de las excavadoras, proporcionando una luz tenue. A través de sondeos y observaciones cuidadosas en la noche del ataque, los Fremen sabían dónde estarían las víctimas. Ya habían descubierto una docena, así como un valioso alijo de suministros, pero ahora buscaban algo mucho más valioso, la tumba de todo un destacamento de soldados Atreides. Los hombres del desierto trabajaron duro durante horas, sudando en las capas absorbentes de sus destiltrajes, bebiendo solo unas pocas gotas de la humedad recuperada. Se ganarían muchos anillos de agua por la humedad recuperada de estos cadáveres, haciendo ricos a estos carroñeros Fremen.

Sin embargo, cuando irrumpieron en el recinto de la cueva, entraron en un ataúd de piedra pegajoso lleno del olor de la muerte. Algunos de los Fremen gritaron o murmuraron oraciones supersticiosas a Shai-Hulud, pero otros avanzaron, aumentando la luz de los globos luminosos ahora que estaban fuera de la vista de las patrullas nocturnas. Todos los soldados Atreides yacían muertos juntos, como golpeados en una extraña ceremonia suicida.

Un hombre se sentó en el centro de su grupo, y cuando el líder Fremen lo movió, su cuerpo cayó a un lado y un chorro de agua salió de su boca. Los Fremen lo probaron. Agua salada. Los carroñeros retrocedieron, aún más asustados que no. Con cuidado, dos jóvenes inspeccionaron los cuerpos y descubrieron que los uniformes de los Atreides estaban tibios y húmedos, apestando a moho y podredumbre húmeda. Sus ojos muertos estaban muy abiertos y miraban fijamente, pero con alegría en lugar del esperado horror, como si hubieran compartido una experiencia religiosa. Todos los soldados Atreides muertos tenían la piel húmeda… y algo aún más peculiar, revelado cuando los Fremen los abrieron. Los pulmones de estos muertos estaban completamente llenos de agua. Los Fremen huyeron, dejando atrás su botín, y volvieron a sellar la cueva. A partir de entonces, se convirtió en un lugar prohibido de leyenda, lo que provocaba asombro en cualquiera que escuchara la historia, ya que los Fremen la transmitían de generación en generación.

De alguna manera, encerrados dentro de una cueva sin luz en el desierto más seco, todos los soldados Atreides se habían ahogado…