Jacen y Jaina: cuando el Imperio Galáctico murió, nacieron ellos; una nueva esperanza para la Nueva República. Los jóvenes mellizos de Han Solo y la Princesa Leia se han hecho poderosos en la Fuerza, frustrando a la malvada Nolaa Tarkona y destruyendo la plaga del Emperador. Ahora, con sus amigos el wookiee Lowbacca y Tenel Ka, los futuros héroes de una saga ya legendaria continúan su entrenamiento.

Regreso a Ord Mantell

El pasado de Han Solo está a punto de alcanzarlo. Cuando él y los mellizos llevan el Halcón Milenario a Ord Mantell para una carrera de alta velocidad, conocen a una joven hambrienta de batalla que esgrime un sable de luz. Su nombre es Anja Gallandro, y sabe más sobre la historia de Han de lo que a él le gustaría. Pero Anja Gallandro guarda un secreto aún más devastador: un secreto que podría suponer el desastre para toda la familia Solo…

Los Jóvenes Jedi 12

Regreso a Ord Mantell

Kevin J. Anderson y Rebecca Moesta

Esta historia forma parte de la continuidad de Leyendas.

Título original: Young Jedi Knights: Return to Ord Mantell

Autores: Kevin J. Anderson y Rebecca Moesta

Arte de portada: Dave Dorman

Publicación del original: 1998

Era de la Nueva República 24 años después de la batalla de Yavin

Traducción: mepesalalg

Revisión: mepesalalg

Maquetación: Bodo-Baas

Versión 1.0

14.07.23

Base LSW v2.22

Declaración

Todo el trabajo de traducción, revisión y maquetación de este libro ha sido realizado por admiradores de Star Wars y con el único objetivo de compartirlo con otros hispanohablantes.

Star Wars y todos los personajes, nombres y situaciones son marcas registradas y/o propiedad intelectual de Lucasfilm Limited.

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¡Que la Fuerza te acompañe!

El grupo de libros Star Wars

A Angela M. Kato, cuyo trabajo duro y personalidad encantadora nos ayudaron a encontrar más tiempo para escribir.

Agradecimientos

Gracias especiales a Sue Rostoni, Allan Kausch y Lucy Autrey Wilson en Lucasfilm Licensing, por su valioso aporte en este nuevo arco narrativo; a Ginjer Buchanan y Jessica Faust en Berkley, por poner su apoyo total a esta serie; a los aficionados a Star Wars en los paneles de Asuntos de la Fuerza de la Dragon*Con, por su entusiasta tormenta de ideas; a Dave Dorman, por su maravilloso arte de cubierta; a Dan Wallace y Rich Handley, por su investigación y materiales de recursos; al trabajo de Brian Daley, Al Williamson y Archie Goodwin, por proporcionar pienso para nuestra imaginación; a Catherine Ulatowski, Sarah Jones y Angela Kato en WordFire, Inc., por mantenerlo todo funcionando sin problemas; y a Jonathan Cowan, por ser nuestro primer lector de prueba.

1

EL ÁRBOL ESTABA en medio de un pequeño claro de la jungla, con sus nudosos tentáculos de madera retorciéndose a través del aire en busca de una presa.

Cuando Zekk se aproximó, los tentáculos se contrajeron, percibiendo su movimiento. Las sinuosas enredaderas estaban camufladas, engañosamente lozanas y verdes. Él dio otro paso adelante. El suelo alrededor del tronco verrugoso del árbol estaba lleno de huesos: quebrados restos blanco grisáceo de víctimas previas, despojados de carne, ahora pudriéndose en el aire húmedo de Yavin 4.

Zekk se acercó aún más, y el árbol hambriento tembló con anticipación. Se dijo a sí mismo que no tenía nada que temer. Por supuesto, habría estado mucho más cómodo si hubiese llevado su sable de luz, un arma jedi que podía contrarrestar cualquier ataque de esa cosa-planta; pero eso habría sido muy fácil. Demasiado fácil.

Zekk no estaba interesado en un final sencillo para ese ejercicio.

En su lugar, Zekk llevaba sólo un simple palo. Había encontrado el cuerpo de madera seca en la jungla y lo había descortezado. Era la única arma que se permitiría usar en esta importante prueba.

Dio un paso adelante, se enfrentó al árbol de tentáculos retorcidos y se preparó para librar una batalla.

—Dejaré que la Fuerza me guíe —murmuró para sí mismo—, permitiré que dirija mis reflejos de jedi para responder a cualquier truco que el enemigo pueda idear.

El árbol de tentáculos carnívoro se extendió hacia él, con las ramas mortales susurrando juntas en un suspiro frondoso.

—Sobre todo —continuó con una voz callada—, no debo dejarme tentar por el poder fácil que puedo liberar a través del lado oscuro. —Zekk ya había recorrido los senderos oscuros de la Fuerza cuando entrenaba en la Academia de la Sombra. Ahora era un nuevo estudiante que aprendía a utilizar el lado luminoso, pero al mismo tiempo, era un estudiante antiguo… con muchas cicatrices en la conciencia.

Levantó el palo. Los tentáculos del árbol se estremecieron al prepararse para esa presa fácil.

—La Fuerza está conmigo —dijo Zekk, y entró entre las ramas colgantes con el palo alzado en alto.

Tres de las rápidas enredaderas fustigaron hacia él, haciendo del palo su objetivo primario. Zekk golpeó con la muñeca hacia abajo. Sonó un fuerte crujido cuando el palo rechazó dos de los tentáculos.

Otro apéndice serpentino crepitó y se enrolló en la muñeca derecha de Zekk. Sin dudarlo, se echó el palo a la mano izquierda, lo balanceó hacia arriba y apaleó el tentáculo atacante mientras liberaba la mano de un tirón.

La piel le quemaba y picaba cuando la enredadera que apretaba se quitó de su muñeca. Se dio cuenta entonces de que esa cosa-planta exudaba alguna clase de ácido irritante por sus diminutas espinas. Su mano empezó a hincharse, pero Zekk devolvió su concentración a las enredaderas que todavía lo hostigaban. Podía ocuparse del dolor más tarde.

Atacó a izquierda y derecha, apartando las enredaderas que azotaban. Su mano se puso roja y palpitaba; apenas podía doblar los dedos. Ahora un bosque de tentáculos lo envolvía y arañaba. Podría haberlos cortado todos con un solo barrido de una hoja de sable de luz, pero Zekk los rechazó con una mano, usando sólo su palo.

Por las victorias sencillas no valía la pena luchar. Sin un desafío, la victoria no tenía sentido. Había ido allí a aprender una lección nueva, y a desaprender una vieja.

Para empezar el entrenamiento de Zekk en el lado luminoso de la Fuerza, el Maestro Skywalker le había dicho que comenzase con ejercicios sencillos para probar sus habilidades más básicas. De algún modo, Zekk no creía que aventurarse en las junglas para batallar con ese árbol carnívoro fuese lo que el preceptor jedi tuviese en mente. La transpiración goteaba por la cara y el cuello de Zekk. Su largo pelo oscuro le colgaba en mechones mojados alrededor de los ojos verde esmeralda.

Zekk sonrió.

Rechinó los dientes y atacó hacia dentro. Había luchado muchas veces antes. El jedi oscuro Brakiss había entrenado a Zekk para convertirse en el caballero más oscuro del Segundo Imperio. Unidos, ellos, junto con muchos otros seguidores de los métodos del Emperador, habían batallado contra los estudiantes de Luke Skywalker en la academia jedi.

Pero Zekk y los demás jedis oscuros habían sido firmemente derrotados, y Brakiss había muerto. Abatido, Zekk se había apartado del lado oscuro. Aunque anteriormente había sido un buen amigo de los mellizos Solo, Jacen y Jaina, Zekk no podía concederse fácilmente el perdón. No podía simplemente unirse a sus amigos y empezar a entrenarse como un jedi del lado luminoso como si nada hubiese ocurrido.

En su lugar, Zekk había salido solo en busca de un sentido en su vida. Entrenó para convertirse en un cazarrecompensas y usó su habilidad de jedi para perseguir a objetivos difíciles a los que nadie más podía capturar. Pero en esos meses, Zekk había aprendido algo importante sobre sí mismo: aunque tenía las habilidades, no tenía la mentalidad que le permitiría encontrar a cualquier presa por cualquier razón y simplemente entregar la víctima a cualquiera que pagase el precio.

Cuando Nolaa Tarkona, jefa de un grupo político subversivo llamado la Alianza de la Diversidad, puso una recompensa abierta por el mercader Bornan Thul, al principio Zekk había ido a la búsqueda, esperando probarse ante Boba Fett y todos los demás cazarrecompensas. Pero Zekk había sabido a tiempo que la información que Nolaa Tarkona quería del mercader humano tenía que ver con una mortal plaga asesina de humanos, y que si tenía éxito en su tarea, toda la raza humana podría extinguirse.

Tales consecuencias lo habían forzado a cambiar de opinión y unir sus fuerzas con los jóvenes jedi después de todo. Después de que derrotasen a la Alianza de la Diversidad y la plaga del Emperador fuese destruida, Zekk había decidido empezar de nuevo, convertirse en un verdadero caballero jedi. Esta vez haría su entrenamiento del modo correcto.

Ojalá ese árbol le dejase.

Tentáculos más cortos y espinosos emergieron del tronco del árbol, apaleando, tratando de agarrarlo, pero otra vez Zekk los rechazó con el palo. Podría haber retrocedido en cualquier momento, pero en su lugar presionó más. Entonces, aunque el químico irritante en su mano derecha inflamada le preocupaba, asió el palo con ambas manos otra vez. No dejaría que el dolor lo ralentizase.

Zekk no tenía ninguna idea clara de cómo definiría la «victoria». No pretendía matar al árbol, pero a medida que su fiebre de batalla aumentaba, luchaba más furiosamente, aporreando con el duro palo.

Otra enredadera como un látigo restañó fuertemente y lo hirió en la frente justo por encima del ojo, extrayendo un hilo de sangre. Él retrocedió, pestañeando los ojos contra las lágrimas picantes y las gotitas rojas.

De pronto, inesperadamente, dos de las enredaderas rodearon su palo, retorcieron duramente y se lo quitaron a Zekk de la mano, desgarrándole la carne de las palmas. Entonces, como sintiendo la victoria, los implacables tentáculos también le agarraron los brazos y piernas. Zekk estaba atrapado en una ventisca de hebras que oprimían.

Una niebla negra de ira subyugó su miedo. Zekk usó la Fuerza para extenderse y localizar su palo robado. Tiró del palo de vuelta hacia él, tan furiosamente que dos enredaderas fueron arrancadas de la masa central del árbol y comenzaron a rezumar savia clara.

Con los tentáculos moribundos todavía colgando de su palo, Zekk giró, usándolo como una fusta contra los otros. Utilizó la Fuerza otra vez para atar varias ramas en nudos y se carcajeó por lo fácil que se estaba poniendo esa batalla.

Entonces, en un destello de comprensión, Zekk se dio cuenta de que no estaba triunfando realmente; había desatado su ira y aprovechado el lado oscuro como un conducto para sus habilidades jedi.

—¡No! —dijo con los dientes apretados. Se negaba a ganar contra la cosa-planta de esa manera. Zekk tiró el palo recuperado a un lado y se quedó desarmado mientras los tentáculos punzantes retrocedían, y después se preparaban para atacar con fuerza renovada.

Pero Zekk mantuvo la mente despejada, los pensamientos tranquilos.

—No soy tu presa —murmuró.

El árbol no tenía inteligencia, sólo una masa rudimentaria de fibra vascular vegetal con reflejos que respondían como músculos. Tentáculos hambrientos azotaron hacia él, sólo para deslizarse inofensivamente, como si todo su cuerpo estuviese recubierto de algún súper lubricante invisible.

—No soy tu presa —repitió Zekk.

Las enredaderas inoperantes se extendieron hacia él, pero no pudieron tocar su piel. Apéndices sinuosos bailaron con frustración alrededor de sus brazos, su cabeza, su espalda.

Zekk se alejó del árbol y caminó despacio más allá del alcance de los tenaces tentáculos. Sabía que había bajado temporalmente la guardia, una especie de fracaso. Pero había visto el lado oscuro, lo había reconocido, ¡y lo había rechazado! Ahora lo dejaría atrás. Se sentía como si hubiese salido de una tormenta violenta con sólo unas gotas de agua pegadas a él. La tormenta había pasado. Lo invadió una sensación de calidez y paz.

En el borde del claro, junto a los tupidos arbustos, vio al Maestro Luke Skywalker observándolo con una sonrisa silenciosa en la cara.

—Estoy orgulloso de ti, Zekk —dijo—. Se necesitaba coraje para rechazar tus viejos instintos. A veces es más difícil desaprender malas enseñanzas que aprender habilidades nuevas. Será difícil olvidar lo que Brakiss te enseñó.

—Sí —dijo Zekk—. Ahora tengo que aprenderlo del modo correcto. Me siento como un niño aprendiendo a caminar otra vez, y creía que ya sabía cómo. Es… intimidante —dijo la palabra en voz baja, como reacio a admitirlo—. Todas las pruebas y ejercicios aquí me recuerdan a lo que aprendí en la Academia de la Sombra. Temo hacer las cosas de la misma manera. Quiero decir, ¿y si vuelvo a hacerlas mal?

—No hay un único sendero para convertirse en jedi —dijo Luke Skywalker—. Si te es más cómodo, encontraremos un camino diferente. Prueba una nueva tarea. Toma algo en lo que ya seas bueno, algo que disfrutes, y utiliza la Fuerza, poco a poco, para mejorar tus habilidades. No tiene que ser luchar con un palo, o hacer levitar rocas, o percibir peligro. La Fuerza está en todas las cosas. Encuentra una labor que se sienta bien. Disfrútala, pero deja que la Fuerza te guíe. Necesitas aprender a aceptar tus habilidades jedi, no temerlas.

—¿Puedo probar cualquier cosa? —dijo Zekk—. ¿Cualquier cosa que me guste?

—Estoy seguro de que puedes pensar en algo, Zekk —dijo Luke.

El joven de pelo oscuro sólo sonrió.

* * * *

Los aprendices de jedi trajeron algunas ramas secas más y trozos de madera muerta de la jungla circundante y los apilaron en el patio. El Maestro Luke Skywalker preparaba una hoguera mientras sus estudiantes se reunían para escucharle hablar.

Jacen Solo se pasó una mano por el pelo enmarañado, se rascó un picor en el cuero cabelludo y se instaló en el saliente junto a su amiga Tenel Ka. Habían encontrado asientos en uno de los bloques de piedra de los niveles inferiores de la pirámide reconstruida; desde ahí tendrían una buena vista del fuego y del tío Luke de Jacen.

La hermana melliza de Jacen, Jaina, a quien le encantaba reparar máquinas, había pasado la tarde con su amigo wookiee Lowbacca y su droide traductor en miniatura, Emetedé. Habían trabajado debajo de las consolas de navegación del crucero de pasajeros hapano, mejorando sus mapas estelares y sus capacidades de búsqueda de posición. Como Princesa de Hapes, la chica guerrera Tenel Ka era la verdadera dueña del Dragón de Roca, pero prefería dejar que Jaina y Lowie lo pilotasen.

Ahora los dos manitas y el diminuto droide plateado se apresuraban a sentarse junto a Jacen y Tenel Ka mientras cuatro estudiantes nuevos se preparaban para encender la hoguera.

Jaina todavía tenía algunas manchas de grasa en las mejillas y la barbilla. El pelaje de color jengibre de Lowbacca estaba alborotado, pero ambos parecían satisfechos.

—¿Así que la nave está lista y en funcionamiento otra vez? —preguntó Jacen—. No hay forma de decir cuándo podríamos necesitar agarrarla e ir a rescatar a alguien. Ahora somos caballeros jedi, ya sabes.

Jaina dio un bufido vulgar, como insultada por la sugerencia de que quizá no hubiese dejado la nave en perfecto estado de funcionamiento.

—Por supuesto que está en funcionamiento. El Dragón de Roca está preparado cuando lo estemos nosotros.

—Oh, vaya —dijo Emetedé—. Espero que no estén planeando ninguna emergencia. En el futuro, sugiero que evitemos cualquier aventura que pueda implicar emergencias. Demasiado peligrosas, si me preguntan.

—Vamos, Emetedé —dijo Jacen—. Hemos mejorado tus capacidades. ¿No quieres probar tus límites?

—En realidad no —dijo el pequeño droide desde su sitio en el cinturón de Lowbacca. El wookiee resopló y dio palmaditas al droide afablemente.

La cara de Tenel Ka permaneció solemne durante este intercambio; pero Jacen pensó que normalmente era seria, aunque él intentase constantemente hacerla reír.

—Estoy lista para lo que las circunstancias dicten —dijo ella—. Ahora se nos requiere para mirar el fuego y escuchar al Maestro Skywalker.

—Eso es un hecho —dijo Jacen con una risa entre dientes, repitiendo la propia frase usada a menudo por Tenel Ka.

Antes esa tarde, había llegado una nave que llevaba a un par de caballeros jedi que habían sido aprendices cuando Luke Skywalker fundó su academia allí. Los dos visitantes jedis, agotados de una misión peligrosa que acababan de completar, habían entrado rápidamente en el templo para refrescarse. No mucho después, Luke había anunciado una celebración para esa tarde. Jacen se preguntaba ansiosamente sobre qué tenía intención de hablar su tío.

Ahora el fuego ardía alto. Llamas naranjas crepitaban a través del montón de madera muerta; humo de olor especiado subía desde los líquenes y musgos aferrados a la maleza. Mientras los últimos aprendices de jedi se abrían camino hasta sus asientos, Jacen jugaba con un pequeño lagarto verde azulado de collar que había encontrado haciendo un nido con un montón de hojas secas en una hendidura entre los bloques de piedra del Gran Templo.

El lagarto parecía contento de quedarse sobre el puño izquierdo de Jacen, pero se mostraba mucho menos cómodo con la mano contraria. Cada vez que acercaba el índice derecho al hocico del lagarto, la criatura sacaba un intimidante collar escarlata alrededor del cuello y batía las escamas en autodefensa. Cuando Jacen apartaba el dedo, el collar volvía a bajar. Acercaba el dedo otra vez; el collar reaparecía, y los ojos del lagarto se abrían de par en par.

Tenel Ka observaba con interés. La armadura de piel de lagarto que vestía se adhería a su cuerpo y resplandecía a la luz del fuego. Aunque la noche fuese fresca, la chica guerrera nunca parecía requerir más calor del que proporcionaba la flexible armadura.

Cuando un silencio cayó sobre la multitud reunida junto a la antigua pirámide, el Maestro Luke Skywalker dio un paso delante de la hoguera. Las llamas ardían más alto detrás de él. Se quedó silueteado en la luz cálida, sólo un hombre de tamaño normal, a pesar del hecho de que había cambiado el destino de la galaxia entera.

—Estamos todos aquí porque somos, o queremos ser, caballeros jedi —dijo Luke.

—Excepto yo, por supuesto —dijo Emetedé estiradamente, y Lowie lo calló con un gruñido.

—Los caballeros jedi protegían la República… pero es importante para nosotros pensar en si ser protegido es bueno siempre —hizo una pausa para dejar que eso calase. Tenel Ka frunció el ceño, y Jacen intentó pensar en una circunstancia en la que la protección pudiese no ser deseada.

—Aprendemos de nuestros errores —continuó Luke—. Y a veces, si protegemos a la gente de todo lo malo que puede suceder, no aprenden a protegerse ellos mismos… y quizá ocurran tragedias aún más grandes.

Durante este discurso, Zekk se unió silenciosamente a sus amigos en el saliente. Llevaba un brazo vendado. Lowie ladró una pregunta, pero Zekk sólo dio una sonrisa reservada y se concentró en el Maestro Skywalker.

—Crecí en Tatooine —dijo Luke—. Un planeta desértico con dos soles. Era el hijo adoptivo de mi tío Owen, un pobre granjero de humedad que tenía pocas alegrías en una vida llena sólo de trabajo duro. La tía Beru pasaba los días en casa vigilando la granja, mientras mi tío y yo comprobábamos nuestros vaporizadores de humedad, o íbamos a Anchorhead o Mos Eisley para conseguir suministros que no podíamos comprar a los comerciantes jawas.

»El tío Owen sabía quién era yo: el hijo de Anakin Skywalker, a quien la mayoría de vosotros recordáis como Darth Vader. Mi tío sabía que yo tenía el potencial para ser un gran jedi, pero quería protegerme. Intentó alejarme de mis sueños por los riesgos que podría encontrar en el camino. Estaba haciendo lo que creía que era lo mejor para mí.

»Mi tío era un hombre triste, con una gran culpa sobre sus hombros. Sabía lo que Darth Vader había hecho, y como temía por mí, pasó su vida protegiéndome en ese planeta desértico. Su corazón estaba en el sitio correcto… pero si hubiese tenido éxito, pensad en el resultado: yo todavía sería un granjero de humedad en Tatooine, el Imperio quizá estaría aún en el poder, y no habría caballeros jedi.

Luke levantó la mirada. Sus ojos resplandecieron a la luz del fuego, aunque la mayor parte de su cuerpo estaba cubierta de sombra. Encaramada a los bloques de piedra junto a Jacen, Tenel Ka asintió. Él se sentó más cerca de ella cuando la cuestión de su tío se le hizo clara.

—Los desafíos y la diversidad nos hacen fuertes. Demasiada protección puede impedirnos aprender, alcanzar nuestro potencial. Podemos aprender de otros, pero también debemos aprender de nuestras propias experiencias… y nuestros propios errores —dijo Luke. Sonrió—. Sólo intentad no cometer demasiados antes de aprender.

Otra figura salió de la base del templo, un joven de pelo oscuro y hombros cuadrados vestido con un mono negro y una capa. El pulcro traje de jedi parecía cómodo, duradero y usado.

—El Maestro Skywalker tiene razón. Y algunos de nosotros ciertamente hicimos pifias enormes antes de lograr volver al rumbo correcto —dijo el joven.

—Éste es Kyp Durron —anunció Luke con una amplia sonrisa—, uno de mis primeros estudiantes aquí en la academia jedi, hace muchos años. Han Solo lo rescató de las minas de especia de Kessel, y vino aquí a aprender los caminos de la Fuerza.

Kyp asintió al público con una sonrisa severa. La luz del fuego le salpicaba la cara.

—Vine aquí para aprender, pero era impaciente. Escuché demasiado atentamente al espíritu de un antiguo Señor Oscuro de los Sith, Exar Kun, y lamento decir que causé bastantes problemas para los nuevos caballeros jedi.

—Como yo —murmuró Zekk.

—Yo también —dijo otra voz cuando un segundo hombre salió del templo. Una aureola de ingobernable pelo blanco flotaba alrededor de su cabeza y revoloteaba por encima de su fina barba. Vestía un chaleco y pantalones con tantos bolsillos que Jacen pensó que probablemente podría llevar en ellos todos los componentes para su propio motor de nave.

—Ése es Streen —susurró Jaina, y Jacen reconoció inmediatamente al hombre. Una vez prospector de nubes en Bespin, el viejo eremita había desarrollado una afinidad para controlar el clima y los vientos.

Luke dijo:

—Estos dos ya han sido caballeros jedi durante más de diez años. Aprendieron de sus errores y sus éxitos, y han servido a la Nueva República admirablemente. —Kyp Durron y Streen parecían tan poderosos como agotados, como si hubiesen pasado por una terrible ordalía que les hubiese hecho más fuertes, aunque ninguno parecía preparado para contar la historia.

—Se ve que han pasado algunas aventuras interesantes —observó Jaina.

Lowie ladró pensativamente. Zekk asintió.

—Por mi parte, yo no deseo oírlas —dijo Emetedé—. He oído suficientes historias horripilantes sobre aventuras de jedis en las leyendas del ama Tionne. —La instructora de pelo plateado era una erudita y juglaresa jedi, y también había estado entre los primeros aprendices de Luke.

—Entonces supongo que Tionne simplemente tendrá que componer algunas canciones sobre los nuevos caballeros jedi —dijo Jacen.

Tenel Ka asintió.

—Pronto habrá muchos caballeros jedi; debemos recordar a nuestros héroes.

Jacen acercó el dedo al lagarto otra vez. Éste mostró su collar escarlata y se levantó sobre las patas delanteras. El collar se extendió sobre la criatura como una capa diminuta. A Jacen se le ocurrió una idea repentina. Le echó un vistazo a su hermana y supo que estaba pensando lo mismo: Kyp Durron había sido un compañero muy cercano de Han Solo.

—¿Crees que papá sabe que Kyp está en Yavin 4? —dijo Jaina.

Jacen le echó a su hermana una sonrisa astuta.

—Bueno, no hay razón por la que no podamos mandarle un mensaje. Ey, nunca se sabe; hasta puede que papá venga de visita.

2

RESULTÓ QUE Han Solo ya estaba en ruta a Yavin 4 para visitar a sus hijos cuando recibió la noticia de la llegada de Kyp Durron a la luna selvática. Como acababa de terminar sus asuntos en Kashyyyk, calculó la ruta más rápida posible para el Halcón Milenario y, con un poco de pilotaje imaginativo, estuvo allí en tiempo récord.

Con un ojo discernidor, Jaina observó descender al carguero ligero abollado. Había pasado mucho tiempo perfeccionando sus propias habilidades de ingeniería y estudiando la mecánica de cómo funcionaban las naves estelares. En ese momento, el Halcón era una masa de reparaciones y piezas de repuesto. Secciones de enchapado nuevo del casco habían reemplazado a los viejos escudos con cicatrices de desintegrador. Se preguntó cuántos (o qué pocos) de los componentes originales permanecían. Muchas naves más elegantes estaban disponibles para Han Solo, pero el Halcón tenía un lugar tan especial en su corazón que Jaina sabía que su padre nunca se desprendería de ella.

Jaina notó que los repulsores parecían más fuertes en el lado de estribor que en el de babor, haciendo que el Halcón se balancease mientras aterrizaba. Afortunadamente, su padre era un magnífico piloto y sabía muy bien cómo compensar cualquier excentricidad de su amado navío.

Una bandada de aves de alas achaparradas se precipitó por encima de las grandes ruinas del templo hacia las junglas espesas. Volaban en una formación triangular, emitiendo ululatos profundos, como un cuerno kloo roto. Jacen las observó pasar. Jaina podía decir que estaba intentando identificar la especie de pájaro, y probablemente preguntándose si alguna vez había capturado alguno para su colección.

Cuando la rampa de embarque se extendió, Jacen y Jaina corrieron a través del claro con maleza, y Han Solo salió de su nave con una gran sonrisa. Jaina esperaba ver a Chewbacca tras él, la forma alta y peluda que se decía que su madre había llamado una vez «felpudo con patas». En vez del gran wookiee, sin embargo, sólo salió su hermano pequeño. Anakin era de complexión delgada y de pelo oscuro, un año y medio más joven que los mellizos. Normalmente su hermano no asistía a sesiones de entrenamiento en la academia jedi al mismo tiempo que Jacen y Jaina.

—¡Anakin! —dijo Jacen, y su hermano pequeño sonrió.

Jacen y Jaina abrazaron a su padre. A los dieciséis ambos se sentían un poco mayores para tales muestras de afecto, pero Jaina tenía bastante poco tiempo para ver a su padre, y disfrutaba de cada momento de ello.

—Ey, chicos —dijo Han Solo—. Estaba de camino aquí cuando recibí vuestro mensaje. Vuestra madre no pudo escapar del Senado, pero yo tenía una misión interesante e imaginé que era una buena excusa para una excursión de la familia Solo.

—Au, y yo pensaba que venías sólo para verme —voceó Kyp Durron, caminando del templo al campo de aterrizaje y saludando. El caballero jedi de pelo oscuro ahora parecía completamente refrescado después de una noche de descanso y un cambio de ropa.

Streen había salido solo para disfrutar de la soledad de la jungla. Jaina recordó que al viejo prospector de nubes le gustaban la paz y la tranquilidad más que cualquier otra cosa.

Al ver a su amigo, con quien había pasado tantas aventuras cuando los mellizos eran sólo niños pequeños, la cara de Han Solo se iluminó. Avanzó para apretar a Kyp Durron en un abrazo entusiasmado.

—¿Qué tal estás, niño? —golpeó a Kyp en la espalda.

Kyp sonrió.

—Ya no tan niño, Han.

—Sí, papá, tienes tus propios niños —señaló Jacen.

—Y nosotros ya casi no somos niños tampoco —dijo Jaina.

Han hizo un ademán desdeñoso con la mano.

—Siempre seréis niños para mí. Todos vosotros. Hasta vuestro tío Luke —parecía apenas capaz de contener la emoción por ver a Kyp mientras caminaban desde el Halcón de vuelta hacia el Gran Templo—. ¿Qué has estado haciendo? No te he visto en… desde, eh…

—Ha pasado mucho tiempo, Han —dijo Kyp—. He estado fuera salvando colonias, matando monstruos, rescatando al universo… ya sabes, lo habitual. El Maestro Skywalker envía fuera en misiones a la mayoría de jedis que ha entrenado, mientras nuestra amiga Tionne se queda aquí y lo ayuda a manejar a los jóvenes —sacudió un codo hacia Jaina—. Como ésta.

Jaina se ruborizó, y sus hermanos se rieron.

—Oí sobre tu lucha con el Leviatán de Corbos —dijo Han.

—Ése fue duro —respondió Kyp—. Kirana Ti, Dorsk 82, Streen y yo estuvimos realmente ocupados en esa misión. Pero los caballeros jedi esperan enfrentarse a desafíos como ése.

Han sonrió.

—Conozco a algunos caballeros jedi más jóvenes que se han topado con bastantes desafíos propios —despeinó el pelo de Jacen, y el joven retrocedió.

—Papá, ya no soy un chiquillo.

—Oh-oh. ¿Eso significa que eres demasiado mayor para ir conmigo al Derbi de Corredores del Bloqueo en Ord Mantell? —Han levantó las cejas ante sus hijos mellizos.

—¿Te refieres a la carrera? —dijo Jaina. Había oído hablar del espectáculo anual, una de las carreras más grandes y desafiantes a las que un piloto podía presentarse. Era un honor sólo competir en el Derbi.

Han asintió.

—El Halcón ya la ganó tres veces durante mis días de contrabandista. Pero esta vez iré como representante de la Nueva República. Los amigos que organizan el Derbi enviaron una solicitud, pidiendo que yo fuese su Gran Maestro de Ceremonias —hizo su sonrisa torcida—. ¿Cómo podía negarme?

Jaina se rio.

—Dudo que hubiesen podido alejarte de esa carrera aunque hubiesen puesto unos destructores estelares imperiales en el camino.

Han Solo cuadró los hombros.

—Ey, mi mujer y mis hijos no son los únicos a los que les gusta enfrentarse a algunos desafíos de vez en cuando.

—Ojalá pudiese ir contigo, Han —dijo Kyp deteniéndose en la base del amenazante templo de piedra—. Pero Streen y yo quizá tengamos que marcharnos otra vez en pocos días. Aunque el Maestro Skywalker entrene a más jedis cada año, la Nueva República es un lugar grande. Hay montones de misiones a las que mandar a caballeros jedi y no hay suficientes de nosotros para encargarse de todas las situaciones que necesitan nuestra atención.

Han se volvió a sus tres hijos con severidad fingida en la expresión.

—Bueno, chicos, no voy a dejaros ir a ninguna misión de momento. Vais a venir conmigo en el Halcón, y vuestra misión es divertiros un poco. Algo de… tiempo de calidad juntos, unas vacaciones familiares. Os va a encantar el Derbi de Corredores del Bloqueo.

Lowbacca, bajando una de las escaleras exteriores del Gran Templo, soltó un fuerte bramido de wookiee como saludo. Perpleja, Jaina se mordió el labio inferior y se volvió hacia el Halcón.

—Sé que mamá no podía, papá, ¿pero dónde está Chewie?

—Ah. Chewie había estado hablando de visitar a su familia, ya sabes. Y yo había estado hablando de pasar algún tiempo solo con vosotros, chicos. Así que cuando surgió esta cosa del Derbi, sugerí que ahora podría ser una buena ocasión para que Chewie tomase esas vacaciones de vuelta en Kashyyyk. Lo dejé de camino aquí —contestó Han, y después bajó la voz y le hizo un guiño conspirador—. Además, eso significa que necesito un buen copiloto durante un tiempo. ¿Conoces a alguien a quien pueda utilizar?

Jaina se animó.

—¿Yo? ¿Me dejarías ayudar a pilotar el Halcón en el Derbi?

Han le echó una mirada apreciativa.

—Ciertamente tienes mucha experiencia. Estoy terriblemente orgulloso de ti, ¿sabes? Si no es demasiada imposición…

—¿A qué estamos esperando? —preguntó Jaina.

—¿Entonces trato hecho?

—¿Eso significa que vamos a presentarnos a la carrera? —dijo Jacen.

—Nah, esta vez no soy concursante —dijo Han—. Estoy en el Derbi estrictamente a título oficial. Mis días de as quedaron bien atrás, pues ahora soy, bueno… respetable. De todos modos, seguro que vuestra madre no querría que corriese riesgos con vosotros, chicos.

—No. Por supuesto que no —dijo Jacen con seriedad fingida.

Kyp le echó a Han una mirada curiosa.

—Tienes esa mirada en los ojos otra vez.

—Creo que tiene un plan —dijo Anakin en voz baja.

Han gesticuló hacia sí mismo, su cara la imagen de la inocencia.

—¿Yo? ¿Cómo puedes pensar tal cosa de tu padre?

—Tiene un plan —dijeron Jacen y Jaina al unísono.

Han se encogió de hombros.

—Al menos tengo una buena copiloto. Nos quedaremos aquí unas horas mientras los chicos hacéis las maletas. Kyp y yo tenemos mucho de lo que ponernos al día. ¿Alguna vez os contamos la vez que robó el Triturador de Soles y fue detrás de los imperiales, como si pudiese vencer a todo el Imperio con las manos desnudas?

—Sí —contestó Jacen rápidamente.

—Nos lo contaste —dijo Anakin.

—Muchas veces —añadió Jaina.

—Bueno, es una buena historia sobre qué no hacer —dijo Kyp apresuradamente con las mejillas enrojeciendo—. He aprendido mucho desde entonces.

—Es un alivio —bromeó Han—. Preferiría no tener que perseguirte otra vez de un extremo de la galaxia al otro —se volvió hacia sus hijos y puso los brazos sobre sus hombros mientras todos caminaban hasta las sombras frescas del interior del templo. Con luces brillantes y un pitido, Erredós-Dedós rodó hacia delante para recibirlos. Han se estiró alrededor de Anakin y dio unas palmaditas en la cabeza abovedada del droide como saludo.

—Será bueno pasar algo de tiempo solo con la familia. Sólo mis chicos y yo —dijo Han—. Unas vacaciones tranquilas y relajantes.

—Oh, eso lo dudo, papá —dijo Jaina—. Por lo que oigo, siempre hay algo interesante sucediendo en Ord Mantell.

3

AUNQUE JACEN NO estaba del todo encantado de dejar atrás a su buena amiga Tenel Ka durante unos días, Jaina se deleitaba con la oportunidad de volar junto a su padre como su auténtica copiloto. Si bien se sentía empequeñecida por el enorme asiento que normalmente acomodaba a un wookiee fuerte, manejaba el Halcón con tanta pericia como el Dragón de Roca.

Hasta entonces, era uno de los mejores momentos que había compartido con su padre. El joven Anakin, con su capacidad para entender problemas y solucionar rompecabezas complejos, estudiaba las cartas de navegación y consideraba diversas trayectorias por el hiperespacio, hasta que anunció que había encontrado un atajo perfectamente seguro a Ord Mantell.

Después de que Han Solo comprobase los cálculos de Anakin, declaró que no veía ninguna razón para no probar la nueva ruta. Si su hijo tenía razón, el nuevo recorrido les recortaría seis horas estándar enteras del tiempo de tránsito.

Una vez el Halcón estuvo en el hiperespacio, Han les dijo a sus hijos:

—Ord Mantell está en medio de ninguna parte, pero eso no es necesariamente una desventaja. Un montón de tráfico de contrabando pasa por allí. Su posición hace que el planeta esté igualmente cerca de cualquier otro lugar a lo largo de ciertas rutas hiperespaciales. Así que, aunque no es exactamente conveniente, Ord Mantell es una buena estación en el camino o punto de parada.

—Si es una residencia de contrabandistas, probablemente pasaste un tiempo allí entre Derbis, ¿verdad, papá? —preguntó Jacen—. Antes de que te volvieses respetable, quiero decir.

Han Solo se rio.

—Muchas veces, Jacen. Nunca intenté ocultaros mi accidentado pasado a todos vosotros. Ya no parece molestar a vuestra madre. Después de todo, aprendí algunas de mis habilidades más útiles cuando era un contrabandista y un maestro piloto; incluso estudié un tiempo en la Academia Imperial. Todas esas cosas en mi pasado son parte de quien soy; lo que aprendí me hizo un activo vital para la Rebelión cuando luchamos contra el Imperio. No pierdo el tiempo lamentando lo que he hecho en mi vida, siempre que pueda usarlo ahora para ayudar a las personas que quiero.

Jaina alzó las cejas.

—Entonces, si nosotros hacemos alguna vez algo que piensas que es estúpido, lo entenderás, ¿verdad? ¿Simplemente lo aceptarías como parte de nuestro crecimiento y entrenamiento?

Han frunció el ceño.

—Ehm, eso no es exactamente lo que quería decir.

Jacen estaba de pie apoyándose contra el respaldo del asiento de su padre en la cabina del Halcón.

—Cuéntanos qué hacías en Ord Mantell, papá.

—Acababa allí bastante a menudo cuando era contrabandista. Parece que cada vez que iba a Ord Mantell me topaba con un cazarrecompensas u otro, y cada uno de ellos suponía problemas. Uno de los peores era una criatura insectil llamada Cifra Bos, un mercenario tan vil y egocéntrico como se puede ser. Se estaba haciendo pasar por su hermano de nidada idéntico, que era un simpatizante rebelde. Pero toda esa gente bicho se parece, y yo no podía ver la diferencia. Cifra Bos nos traicionó y casi nos capturó a vuestra madre, a Luke y a mí. Después los tres casi fuimos entregados a los imperiales por un cazarrecompensas cíborg llamado Skorr. Simplemente nunca aprenden —sacudió la cabeza.

—Pero uno de los peores apuros en los que me he metido jamás fue contra un correoso contrabandista llamado Czethros, y su secuaz rybet Briff. Eran cazarrecompensas con licencia, así como traficantes del mercado negro en el sistema de Ord Mantell, y tenían alguna conexión con Sol Negro. Cuando Chewie y yo estábamos una vez en una situación apurada con el Halcón, tuvimos que aterrizar en Ord Mantell y hacer reparaciones. El sistema estaba repleto de imperiales, pero lo logramos sin que nos parasen.

»Cuando Czethros averiguó que yo estaba en Ord Mantell, él y su amigo prepararon una trampa y secuestraron a Chewie —Han mostró una media sonrisa mientras revivía el recuerdo de su aventura pasada—. Me mandó entregarme por la recompensa, o mataría a mi amigo wookiee.

—¿Y cómo saliste de ésa? —dijo Jacen.

—Cambié las tornas, por supuesto. Había estado manteniendo un ojo sobre Czethros mediante algunos amigos contrabandistas y descubrí que él y Briff estaban sacando una embarcación no identificada al lugar donde se suponía que debía entregarme. Robé la propia nave de Czethros de su bahía del hangar, hice algunas cosas calculadas para volver locos a los imperiales, y después los atraje en una persecución de camino al punto del intercambio.

—Debió de ser todo un paseo —dijo Jaina.

Han hizo una mueca.

—No uno que me gustaría repetir. Llegué al encuentro con el tiempo justo para esconderme antes de que las tropas de asalto apareciesen y prendiesen a Czethros junto con su amigo rybet. Afirmó total inocencia, por supuesto, pero obviamente la nave le pertenecía a él. Las tropas de asalto registraron la nave y encontraron muchas… irregularidades. Armas, drogas, etcétera. Mientras estaban ocupados, me las arreglé para colarme y liberar a Chewie. Lo siguiente que oímos fue que los imperiales habían llevado a Czethros y a Briff a las minas de especia en Kessel. Creo que su secuaz hizo alguna clase de trato un año más tarde con Moruth Doole, un rybet que trabajaba en Kessel. Por lo que he visto en informes recientes, Czethros de hecho es una especie de hombre de negocios respetable en Ord Mantell estos días. Por supuesto, apostaría el módulo de mi paquete repulsor izquierdo a que todavía está muy metido en el negocio del contrabando.

—¿No temes que pueda intentar causarte problemas mientras estamos allí? —preguntó Jaina—. Todavía podría guardarte rencor.

Han sopló aire a través de los labios.

—De ninguna manera. Han pasado demasiados años. Ya es todo lava pasada. —Pero Jaina notó una punzada de preocupación en su cara.

Ella se volvió hacia los controles de navegación.

—Hora de salir del hiperespacio. Deberíamos estar bastante cerca de Ord Mantell.

Han miró y sonrió a su hijo más joven.

—Bien, Anakin, veamos cómo han funcionado tus cálculos.

* * * *

A Jaina le satisfizo ver, cuando salieron del hiperespacio, que el Halcón ya estaba tan cerca de la posición correcta que podían deslizarse en órbita con sólo unas modificaciones de rumbo menores.

Ord Mantell era un planeta templado de tamaño medio, con gravedad media y una atmósfera media. Su topografía mostraba las variaciones de paisaje habituales: montañas, bosques y pantanos. Marañas de nubes bordaban patrones blancos en el cielo por debajo. Sin embargo, por conveniencia orbital y maniobras de lanzamiento, mucho de la banda ecuatorial a través de los continentes había sido establecido y convertido en puertos espaciales que presumían de grandes bahías de atraque y políticas de manipulación de cargamento de no hacer preguntas.

Ord Mantell tenía algunas de las leyes bancarias más indulgentes en la Nueva República, famosas por su flexibilidad. Allí los bancos alojarían a cualquiera, en cualquier línea de negocio. Siempre que los clientes no causasen problemas, o al menos no los atrapasen (y recordasen pagar las cuotas de aterrizaje, tarifas y tasas de permisos), los banqueros nunca interferían.

Han miró a su hija.

—¿Alguna vez has pilotado una nave desde la órbita todo el camino abajo hasta la bahía de atraque? —preguntó.

Jaina se alegró.

—Nada tan grande como el Halcón. Pero lo he hecho con el Dragón de Roca bastantes veces.

—Bien, entonces esto no será un problema para ti —dijo Han, pero su sonrisa ladeada se crispó ligeramente, como si estuviese nervioso. Jaina fingió no notarlo—. Adelante, bájala.

Jaina usó los controles de copiloto para alterar su vector y surcar la atmósfera en un ángulo poco pronunciado. Mientras descendían, Anakin la ayudó a localizar una baliza de aterrizaje de la bahía de atraque en la que Han había reservado un amarradero para el Halcón. Programó sus coordenadas de aterrizaje.

La atmósfera brillaba azul en el ecuador mientras se zambullían más cerca de la superficie. Jaina observó cómo el cinturón blanco plateado de desarrollo que rodeaba el mundo se definía en una bulliciosa metrópolis llena de edificios prefabricados en bloque, grandes azoteas planas e incontables anfiteatros que se extendían lo bastante lejos para que pequeñas naves privadas se lanzasen en secreto en lo profundo de la noche.

—La mayoría de esos edificios no tiene dirección —explicó Han Solo—. En este planeta, si no sabes dónde estás y adónde vas, entonces ése no es tu sitio.

—¿Cómo encuentra su camino la gente? —preguntó Jacen.

—Parece desafiante —dijo Anakin.

—Excepto por el Derbi, Ord Mantell no es lugar para turistas —continuó Han—. La gente no viene sólo para haraganear. Puedes hacer un montón de cosas aquí si resulta que estás dispuesto a ser flexible con algunas reglas; pero el turismo no es una de ellas. Este planeta mayormente es para pasar por él, un lugar para recoger cargamento o recibir un nuevo encargo. Los imperiales usaban este sistema para maniobras de entrenamiento de la flota porque las órbitas planetarias externas son muy peligrosas. La nube cometaria es bastante densa: ahí es donde está el trayecto del Derbi de Corredores del Bloqueo.

Mientras Han divagaba, Jaina sudaba. Agarró los controles preparándose para aterrizar la gran nave corelliana. No sabía por qué de repente se sentía tan ansiosa, pero las manos se le mojaron de transpiración mientras llevaba el Halcón. Quizá sólo quería que su padre estuviese orgulloso de ella. Rachas de viento se arremolinaban alrededor del alto edificio en bloque en el centro de su campo de visión. Muy por debajo, coches terrestres rojos, azules y verdes se arrastraban; embarcaciones iluminadas se elevaban entre los edificios en vías que iban hacia el cielo.

—Sólo tómatelo con calma, Jaina. Lo estás haciendo bien —dijo Han.

—Sí, no te preocupes —dijo Jacen—. Confiamos en ti.

Jaina hizo una pausa y dejó que su confianza creciese, a pesar del gorjeo de inquietud que había oído en la voz de su hermano mellizo. Respiró hondo.

—Bueno, ¿a qué estás esperando? —se murmuró a sí misma, y bajó el Halcón hacia el gran techo plano fuera de la bahía de aterrizaje.

Mientras se acercaba, luces de señalización iluminaron una hendidura rectangular que se abrió, amplia y oscura.

—Ésas son las puertas de atraque, Jaina. Tienes que flotar hacia abajo. Nuestro amarradero está en la bahía superior.

Jaina tragó. Había pensado que sólo aterrizar el carguero ligero sobre la azotea sería suficiente desafío; ahora tenía que deslizarse por ese agujero estrecho que, desde su altura, parecía apenas un metro más ancho que el casco del Halcón. No podía dejar que le ocurriese algo a la nave de su padre.

—Que la Fuerza te acompañe —oyó susurrar a Jacen. Entonces recordó que su tío Luke siempre les decía que usasen sus sentidos jedi en adición a su entrenamiento en cualquier habilidad.

Era una buena piloto. Y era una jedi. Respiró profundamente, y dejó que su cuerpo se relajase en el asiento.

El Halcón Milenario se hizo parte de Jaina, una extensión de su mente, y pudo sentir la distancia a los muros exteriores. Deslizó el carguero ligero entre las puertas que se abrían sin un tambaleo ni nerviosismo.

Han la miró con asombro orgulloso.

—Eso es muy fluido, Jaina.

—Sólo dime dónde aterrizar —dijo ella. Sus dedos bailaban por los controles del motor repulsor. Su voz tranquila no delataba nada de su inquietud.

—Ahí —señaló Han, y ella vio una amplia bahía de atraque donde un grupo de gente estaba esperando a recibirlos. Destellaron luces ámbar, y alguien que sujetaba antorchas láser luminosas dirigió el Halcón a su lugar de aterrizaje.

Con un siseo final, los trenes de aterrizaje tocaron las placas del suelo. Jaina sintió un estremecimiento de regocijo. ¿De qué había estado tan preocupada?

Han la abrazó.

Mientras todos se desabrochaban los cinturones de seguridad y se levantaban para dirigirse a la rampa de desembarco, Han dijo:

—Me pregunto quién hay en nuestro comité de bienvenida.

—Podrían haber contratado músicos… quizá una especie de banda —dijo Jacen—. Eres un representante oficial de la Nueva República.

—No sólo eso —dijo Han frotándose la parte delantera del chaleco—. Soy Gran Maestro de Ceremonias del Derbi de Corredores del Bloqueo. Es un honor bastante grande por estos sitios.

Han Solo, junto con Anakin, Jacen y Jaina, se apresuraron a la rampa de desembarco, sólo para encontrar un grupo de soldados armados que bloqueaba su salida. Al frente de ellos había un hombre alto de hombros anchos que llevaba una capa y desintegradores en la cadera. Pelo muy corto de color verde musgo le cubría la parte superior de la cabeza. Una banda de metal, con luces y sensores insertados, le rodeaba la cabeza como un anillo alrededor de un planeta verde pálido. La mitad delantera de la banda de metal plateada era un visor que ocultaba completamente sus ojos. El resto de la banda de metal se veía fijada permanentemente alrededor de sus orejas y la parte trasera de su cráneo. Parecía estar recibiendo un flujo continuo de información por el aparato, y sus labios se curvaban en una mueca. Un sensor láser ciberóptico en constante movimiento ardía a través de una fina hendidura en el estrecho visor, deslumbrándolos a todos.

Han Solo se paró en seco. Su expresión confiada desapareció rápidamente.

—¡Czethros! —dijo con incredulidad en los ojos.

El hombre de aspecto siniestro levantó la barbilla, su mirada congelada con una ferocidad metálica.

—Han Solo —dijo con una voz áspera como la grava—. Sabía que, si esperaba tiempo suficiente, regresarías a Ord Mantell.

4

AUNQUE HAN LUCHÓ por mantener una expresión serena en la cara, Jacen percibió la oleada repentina de aprensión que atravesó a su padre. Los guardias parecían tensos, listos para disparar.

Hacía mucho tiempo que Han había dejado de llevar un desintegrador en la cadera, algo bueno, supuso Jacen; de lo contrario, probablemente estarían en medio de un tiroteo en ese momento. Su padre había estado esperando una tranquila escapada familiar mientras hacía un poco de trabajo oficial para la Nueva República como invitado especial a la famosa carrera. No estaban preparados para algo así.

Entonces Czethros dio un paso adelante y sorprendió a todos extendiendo la mano con un grueso guante. La piel de su cara se onduló cuando sus labios se retorcieron en una sonrisa.

—Bienvenido de vuelta a Ord Mantell, Solo. Mucho ha cambiado desde que tú y yo éramos… oponentes hace tantos años.

Con los ojos entrecerrándose sólo una fracción, Han Solo deslizó renuentemente la mano en el apretón del antiguo contrabandista y cazarrecompensas.

—Ehm, sí… así es —dijo, todavía cauteloso. Jacen sintió la densa inquietud en el aire. Él, Jaina y Anakin se miraron confundidos.

—Entonces yo era un cazarrecompensas con licencia oficial. Tú eras un objetivo imperial publicado —dijo Czethros—. Nada personal, por supuesto. Sin resentimientos.

—Por supuesto —Han le mostró al hombre con visor de metal una de sus sonrisas ladeadas más encantadoras—. Pensaba que después de todos esos años en las minas de especia podrías, ehm, tener rencor.

—Es la naturaleza del negocio de la caza de recompensas —dijo Czethros. Su ojo cibernético rojo láser fluyó a la izquierda y luego a la derecha—. Yo usé cada truco para prenderte, y tú usaste cada truco para escapar. Sólo resultó que tenías un truco más en tu repertorio que yo, en aquel momento, al menos.

Dio un paso atrás hacia los guardias reunidos.

—Pero ya no estoy en esa línea de trabajo. Tengo un negocio próspero aquí en Ord Mantell. De hecho, tiré de algunos hilos para hacer que te seleccionasen como Gran Maestro de Ceremonias del Derbi de Corredores del Bloqueo. Como habías sentado la cabeza y no era probable que fueses uno de nuestros concursantes este año, pensé que quizá querrías participar de alguna manera menor… aunque sólo fuese para ver lo que te estabas perdiendo.

—Gracias, Czethros —dijo Han, cortés pero dudoso—. Aprecio el gesto.

Moviéndose al unísono, los guardias formales dieron la vuelta sobre sus talones. A Jacen su precisión mecánica le recordó inquietantemente a tropas de asalto adiestradas.

—He asignado esta guardia de honor para escoltarte a tus alojamientos, Solo. Mañana es la gran reunión de apertura, y el Halcón Milenario será la nave que marca el paso. Correrás por el trayecto antes que cualquiera de los concursantes de verdad. El honor siempre se le da a un piloto que haya demostrado gran bravura y habilidad… en el pasado.

Con los hombros hacia atrás y la cabeza alta, Han caminó cerca del excazarrecompensas.

—Bueno, es todo sólo un montón de espectáculo, si me preguntas. Fideos blandos de gundark.

—Pero a los espectadores les encanta —dijo Czethros sin mirarlo—. ¿Recuerdas tus viejos días de gloria, cuando eras uno de esos ases del pilotaje… hace mucho tiempo?

Han se puso rígido, pero no dijo nada mientras Czethros continuaba.

—El trayecto cambia cada año debido a la mecánica orbital, y hemos ideado una ruta de obstáculos particularmente compleja. Creo que hará del Derbi de este año el más emocionante de todos.

—Estoy familiarizado con la rutina —dijo Han con voz entrecortada—. Recuerda que he ganado la carrera tres veces.

•     •     •

Jaina y Han Solo pasaron la mañana siguiente en las instalaciones de la bahía de atraque, reparando completamente el hipermotor y los sistemas refrigerantes del Halcón, así como sus reactores de maniobra.

Cuando Jaina aseguró a sus hermanos que las reparaciones estaban bajo control, éstos se retiraron a un rincón de la bahía de atraque. Jacen sacó un rompecabezas de holoproyector programable e intentó confeccionar diseños intrincados para desconcertar al chico menor, pero Anakin lograba solucionar cada laberinto tridimensional antes de que Jacen pudiese proponer uno nuevo.

Han resistió obstinadamente la mayoría de los intentos de su hija de recalibrar los sistemas, pero ella ganó finalmente, tras demostrarle que la nave realmente sería más segura y volaría con más precisión.

—A Chewie le va a dar un ataque —masculló, pero no logró ocultar del todo su sonrisa orgullosa.

Finalmente, cuando llegó la hora de su marcha de exhibición por el trayecto espacial, Jaina hizo señas a sus hermanos para que se uniesen a ellos en la nave. En menos de un minuto, Jacen y Anakin estaban abrochándose los cinturones de seguridad mientras Jaina cerraba la rampa de embarque y Han encendía los motores repulsores. Desde la cabina del Halcón, Han informó a los oficiales del Derbi de que estaban preparados.

—Agarraos, niños —dijo Han. Estaba claramente incómodo por ser el centro de tanta atención como Gran Maestro de Ceremonias del Derbi de Corredores del Bloqueo, pero también era justo lo suficientemente engreído para querer presumir para todos los espectadores.

—Es sólo un pequeño paseo de práctica —dijo Jacen—. No gran cosa. —Tanto Jaina como Han se volvieron para mirarlo con destellos traviesos en los ojos.

—Podríamos tener que ejecutar algunos giros rápidos —dijo Jaina.

—Sólo para hacerlo más realista —añadió Han.

—«Ejecutar» —dijo Jacen—. No estoy seguro de que me guste cómo suena eso.

Anakin le echó a su hermano una mirada burlona.

—¿Nervioso?

—No te preocupes, tenemos todo bajo control —le aseguró Jaina a su mellizo.

Juntos, ella y su padre manejaban los sistemas del Halcón, moviéndose como un equipo experimentado. Jaina podía percibir lo que su padre pretendía hacer, y se dio cuenta de que, en efecto, quizá estuviese hecha de la pasta de una buena copiloto.

—Ey, ¿dónde se sienta un bantha adulto? —preguntó Jacen.

Jaina se quejó e hizo rodar los ojos, pero Anakin siguió el juego. Respondió con una voz seria, como si ese tema hubiese sido una preocupación de toda la vida para él.

—Siempre me lo he preguntado; ¿dónde se sienta un bantha adulto?

Jacen rio alegremente.

—¡Donde quiera!

Jaina se estiró detrás de su asiento para darle a su mellizo un manotazo afable cuando los altavoces de comunicación crepitaron.

—Aquí control de atraque de Ord Mantell a Halcón Milenario —anunció una voz—. Estamos preparados para que ustedes empiecen.

—Ya vamos —dijo Han mientras el Halcón se elevaba a través de las escotillas de la azotea. La brillante luz solar en el cielo abierto de Ord Mantell salpicó por el casco, destellando a través de las ventanas de la cabina.

Cuando los ojos de Jaina se ajustaron, vio que los monótonos edificios en bloque ahora estaban adornados con banderas coloridas. Esferas repulsoras flotantes se balanceaban en el aire, arrastrando estrechas serpentinas metálicas. Borlas teñidas de arcoíris, como bolas levitantes de cintas enmarañadas, revoloteaban en bandadas. Jacen gritó con deleite.

—¡Ey, están vivos! He oído hablar de ellos: plumeros aleteantes mantellianos.

Jaina pudo ver que las diminutas cintas estaban en efecto vivas, flotando como grupos de gusanos coloridos en el aire.

La voz de los altavoces de cabina se hizo más fuerte, como gritando a millones de oyentes más.

—¡El Nonagesimotercer Derbi Anual de Corredores del Bloqueo está a punto de comenzar! ¡Por favor, recibamos al Halcón Milenario, pilotado por el General Han Solo, tres veces ganador del Derbi!

Las aclamaciones que subían desde las azoteas de abajo sonaban como una avalancha distante. Pequeños voladores unipersonales se acercaban al Halcón, empujando holocámaras hacia las ventanas y tomando fotos mientras la embarcación navegaba. Han sonrió y saludó al reportero de noticias de la HoloRed más cercano.

—No esperaba una despedida tan grande —murmuró Jaina.

Han le sonrió.

—Supongo que mejor deberíamos darles un espectáculo digno de verse —golpeó los motores subluz, y un brillo blanco azulado llameó desde la parte trasera del Halcón Milenario, empujándolos hacia delante. Se lanzaron arriba al cielo, dejando atrás las holocámaras y multitudes. Su viaje sería retransmitido, sin embargo, por cámaras observadoras remotas plantadas en boyas a lo largo de toda la ruta para registrar la carrera.

Jaina abrió el diagrama del trayecto y lo mostró en tres dimensiones de modo que Anakin y Jacen pudiesen estudiarlo para encontrar cualquier potencial punto de dificultad que Han y Jaina hubiesen podido pasar por alto. El Derbi de Corredores del Bloqueo subía fuera del plano orbital a la enmarañada y difusa nube cometaria que rodeaba el sistema de Ord Mantell como una burbuja distante hecha de montañas de hielo y roca.

Con frecuencia, las perturbaciones gravitacionales de sistemas estelares cercanos o alineamientos planetarios soltaban de sus pautas de sujeción a alguno de esos cometas tenazmente retenidos, y los cometas caían hacia el sol. Cuando se calentaban, los gases se evaporaban, extendiéndose en colas tenues de polvo y gas ionizado, haciendo vistas bellas en el cielo mantelliano. Pero ahí fuera, en el frío profundo del espacio, los pedazos de cometa eran obstáculos para la navegación oscuros y erráticos, tan peligrosos como un enjambre de escarabajos piraña.

Durante el Derbi de Corredores del Bloqueo, las naves se abrían paso a través de la revuelta nube de hielo, zambulléndose alrededor y a través de protocometas. La velocidad y la habilidad contaban para todo… incluyendo la supervivencia de una nave, por supuesto.

Dejando la atmósfera del planeta, Han Solo incrementó la velocidad del Halcón. Rugió a máxima aceleración, directamente fuera de la eclíptica y hacia la nube cometaria. Jaina sintió la piel de las mejillas tirada hacia atrás por la fuerza gravitacional mientras los motores trabajaban. Se alegraba de que acabasen de ponerlos a punto.

—¿Por qué tan deprisa, papá? —dijo Jacen desde su asiento en la parte trasera—. Sólo somos una lenta y sosegada nave que marca el paso, no un concursante oficial.

Anakin dijo con una voz ecuánime:

—Creo que papá sólo intenta sacarse algo de frustración del organismo.

—No exactamente —les dijo Han a sus hijos—. Estamos corriendo por el trayecto, pero —levantó el índice— también están registrando nuestro tiempo. Así que, ¿no sería maravilloso que el viejo Halcón resultase hacerlo mejor que cualquiera de los concursantes de verdad? ¿Cómo podría el ganador efectivo limpiar esa vergüenza para él?

—O para ella —dijo Jaina.

—O para ello —añadió Jacen.

—Ya lo pillo —dijo Han—. Tengo intención de batir hasta mi último registro de velocidad, cuando gané realmente esta cosa.

—¿Eso es romper las normas? —preguntó Anakin.

—Nah. Pero les daré a las multitudes algo de lo que hablar durante años —Han manejó los controles, incrementando la velocidad otra vez—. Agarraos todos. Nube cometaria delante.

Jaina ajustó los controles, activando los filtros recién instalados de las ventanas.

—Voy a aumentar la captación de infrarrojos —dijo—. No hay mucha luz solar reflejada aquí fuera, pero así podremos detectar los cometas un poco mejor.

De repente la vista cambió de color mientras se precipitaban hacia delante. Partículas agitadas que destellaban se hicieron visibles como una nube de chispas que flotaba hacia ellos. En la proyección holográfica de la nube cometaria, una línea punteada se trenzaba como una aguja y un hilo a través del grupo vagamente apiñado de fragmentos de hielo.

—Muy bien —dijo Han—. Preparaos para algunas maniobras complicadas.

Casi antes de que Jaina se diese cuenta, volaban en la ventisca de pedazos de hielo. Algunos eran casi redondos, algunos en bloque y geométricos, otros espinosos con formaciones cristalinas.

Han dio un aullido de deleite cuando hizo girar al Halcón. Jaina vigilaba los motores mientras Anakin controlaba su rumbo. Volaron bajo sobre un campo de hielo, y después dieron la vuelta. Los cometas eran tan pequeños y ligeros que su débil gravedad tenía poco efecto en la navegación de la nave.

Un diminuto fragmento de hielo, demasiado pequeño para ser detectado en los sensores, se evaporó contra la pantalla deflectora en un chispeo de luz. Aparecieron más destellos brillantes mientras el Halcón continuaba sin ralentizarse.

—Ey, es como si estuviésemos en una tormenta de nieve —dijo Jacen.

—Más bien una granizada —dijo Jaina—. Esos trocitos de hielo harían agujeros a través de nosotros a nuestra velocidad si los escudos deflectores no estuviesen funcionando.

—Los pusiste a punto, ¿no? —preguntó Jacen.

—Naturalmente. Nada de qué preocuparse.

Han se concentró en el frente y atravesó una cueva abierta con un frágil enrejado de hielo, un cometa que parecía palillos de cristal fundidos. Una de las diminutas cañas golpeó el escudo deflector y chasqueó. Toda la abertura de la cueva empezó a derrumbarse cuando el Halcón voló a través de ella y salió por el otro lado. Pero la gravedad del cometa era tan baja que llevaría más de una hora que la avalancha se completase.

—Voy a aumentar la velocidad —dijo Han.

—Papá, ya estás cerca de las líneas rojas —advirtió Jaina.

—Y también cerca de batir mi marca. Sigamos con ello, pero mantened los sentidos jedi alerta por cualquier cosa inesperada.

—Lo haremos —dijo Jacen con convicción.

—Siempre lo hacemos —añadió Anakin.

Las rocas de hielo giraban mientras ellos atravesaban una órbita más densa. Jaina reconoció boyas de holocámaras montadas en algunos de los pedazos de hielo, y supo que en ese momento miles de espectadores en Ord Mantell estaban observando su vuelo. Para entonces todo el mundo estaría viendo que Han Solo intentaba temerariamente romper su marca de velocidad, y que sus hijos lo estaban ayudando. Jaina se sonrió. Sólo tendría que asegurarse de que su padre no se avergonzase.

—Ajustemos el rumbo —dijo mirando la proyección—. Los cálculos de gravedad muestran que podríamos acercarnos aún más a ese próximo cometa, hacer un giro más cerrado para recortar un poco de distancia aquí y aumentar nuestra velocidad, rodear este obstáculo, salir en una espiral hacia atrás y ascender.

—Sí. Eso podría marcar suficiente diferencia —dijo Han con una sonrisa.

Volaron tan cerca de la bola rotatoria de hielo que Jaina podría haber extendido la rampa de desembarco y arañado con una aguja larga por el campo de hielo.

—Esto es igual que cuando corrimos por el campo de escombros de Alderaan —dijo Jacen.

Adelante, cuatro grandes fragmentos flotaban juntos donde un cometa se había roto en rocas débilmente unidas. Han entrecerró los ojos, y Jaina escudriñó el movimiento de los pedazos.

Anakin los observó atentamente.

—Veo el patrón —dijo—. Podemos atravesarlos directamente, si lo sincronizáis bien.

—¿A velocidad máxima? —dijo Han.

—Vas a tener que hacerlo —respondió Anakin.

Han hizo rugir la nave hacia delante, directamente hacia el aparente bloqueo, pero Jaina pudo ver los cometas moviéndose, abriéndose. Vio el hueco que se extendía y se preguntó si sería lo bastante amplio para permitir que su nave pasase.

—Tengo un mal presentimiento —dijo Jacen. Jaina pensó que su hermano estaba haciendo una broma con la frase frecuente de su padre, pero a medida que se acercaban al cometa roto, ella misma sintió inquietud.

—Sí, algo va mal —dijo Anakin.

Jaina observó los fragmentos que se movían, y trazó su rumbo otra vez. Estaría ajustado, pero parecía claro que lo conseguirían. La nave entró en el hueco que se abría lentamente entre montañas rocosas de nieve. Su escudo deflector chisporroteó, vaporizando algo de la nieve y el hielo del cometa roto.

—Si os preocupa algo, chicos, contádmelo ahora.

—No es el cometa, papá —dijo Jaina—. Es… —Entonces miró el filtro de infrarrojos mejorado y vio una formación de pequeños objetos artificiales, una matriz de esferas diminutas, flotando justo fuera de la masa cometaria rota.

—Ey, ¿qué es eso? —dijo Jacen.

—Minas espaciales —respondió Anakin con una voz desesperantemente tranquila.

—¡Dale, papá! —chilló Jaina. Han Solo reaccionó al instante, aporreando los propulsores de emergencia. El Halcón ya estaba navegando al doble de la velocidad esperada para la nave que marcaba el paso, y ahora se lanzó en una superdirecta.

Jaina agarró ella misma los controles de navegación y tiró la nave a un lado, poniendo el Halcón en una espiral ajustada que atravesó la formación de minas espaciales como una broca. Pasaron zumbando tan deprisa que Jaina apenas captó un vistazo de los letales dispositivos explosivos cuando el racimo detonó.

El Halcón se alejó rugiendo tan rápido como la onda de choque aceleraba hacia ellos. Catorce de las minas espaciales explotaron tras ellos. Jaina pudo contarlas por las pantallas sensoras traseras. Cuando los alcanzó, la onda de choque los golpeó, pero ellos ya estaban revueltos. El Halcón esquivó por poco otro cometa grande cuando Jaina recuperó el control en el asiento del copiloto.

—¡Minas espaciales! —exclamó Han—. ¿Cómo llegaron aquí fuera? ¡Esto es el trayecto del Derbi! Se supone que debe estar completamente mapeado y comprobado antes de que nadie vuele por él.

El Halcón redujo la velocidad, recuperándose, y Jaina, Jacen y Anakin se miraron. Han jadeó.

—Si no hubiésemos estado viajando tan deprisa, y no me hubieseis avisado a tiempo, habríamos estado justo en medio de ese racimo cuando ha explotado. Pero lo has esquivado, Jaina. Buen pilotaje. Y nuestra velocidad nos ha ayudado a superar la mayor parte de la onda de choque.

—Pero el trayecto debería haber estado despejado y seguro —insistió Jaina.

—Por eso tienen una nave que marca el paso, ¿no, papá? —dijo de pronto Anakin—. Para demostrar que el trayecto es seguro para los concursantes.

—Claro… pero siempre ha sido sólo una formalidad. Hasta ahora.

Jaina se estremeció y agarró fuertemente su cinturón de seguridad.

—Quieres decir que puede que alguien colocase los explosivos ahí a propósito… sabiendo que el Halcón sería la primera nave en pasar volando.

5

DESPUÉS DEL «ACCIDENTE», Han Solo volvió para recoger escombros de las minas espaciales y desactivar dos que no habían explotado. Los pedazos servirían como prueba de las explosiones y les ayudarían a averiguar quién había colocado la trampa.

—Supongo que esto ha arruinado tu oportunidad de un tiempo que rompa los registros —dijo Jacen mientras la nave se dirigía de vuelta hacia Ord Mantell. Jaina y Anakin escudriñaban los pedazos explotados de metal y las carcasas sin marcar, con cuidado de no contaminar los trozos para que pudiesen ser analizados más minuciosamente después.

—Ey, estamos vivos —dijo Han—. Eso es más importante que cualquier registro de velocidad.

Cuando el Halcón volvió a aterrizar en el área receptora de la azotea, Czethros y otros varios representantes preocupados se apresuraron hacia delante para ayudar a la familia Solo a desembarcar. Las multitudes de espectadores que habían visto la explosión estaban en un tumulto, y la gente lanzó una aclamación cuando Han Solo y sus hijos saludaron con confianza para mostrar que estaban bien.

Un oficial de carrera que parecía nervioso se acercó a Han, inclinándose y balbuceando.

—¡Oh, lo siento mucho, señor! ¡Esto es terrible! Por supuesto, hemos aplazado el Derbi de Corredores del Bloqueo al menos hasta mañana. Ya hemos enviado arriba un equipo de inspectores independientes para que peine el trayecto de obstáculos en busca de cualquier otra trampa oculta.

—Esto ha sido una cuasitragedia. No podemos arriesgarnos a que ocurra algo peor —dijo un segundo oficial.

Czethros se mantenía firme, con la luz del sol haciendo que su pelo verde pareciese una roca cubierta de musgo.

—Dudo que los inspectores encuentren algo —dijo sombríamente—. Mi conjetura es que esas minas originalmente iban a ser llevadas a Anobis, un planeta en el sistema próximo que ya ha estado enganchado en una guerra civil durante décadas. Frecuentemente les encargan armas a los distribuidores del mercado negro en Ord Mantell. —Los oficiales del Derbi se ruborizaron con un bochorno más profundo.

—Ey, ¿cómo pudieron unas minas espaciales de una guerra civil acabar justo en medio del trayecto de la carrera? —preguntó Jacen.

—La guerra aún está en marcha, y lo ha estado durante casi treinta años. Muchos de los contrabandistas de Ord Mantell trabajan como pasantes de armas para abastecer el esfuerzo bélico —Czethros se encogió de hombros—. Esas minas podrían haber sido parte de un envío perdido, o incluso una trampa colocada por antiguas autoridades espaciales antes de que Ord Mantell se volviese más ilustrado y permitiese un comercio más libre.

—Ajá —dijo Han.

* * * *

Al día siguiente, tras el breve y frenético aplazamiento, los oficiales de carrera intentaron relanzar el Derbi de Corredores del Bloqueo con fanfarria renovada. Esperando las festividades del día con expectación moderada, Jacen, Jaina, Anakin y su padre subieron a una alta torre de observación por encima de los edificios de atraque.

Miembros de banda bith calvos y de piel rosa los seguían, tocando música emocionante y dramática para marcar el comienzo del Derbi. La muchedumbre aclamó. Los omnipresentes reporteros de noticias de la HoloRed hacían repetidas referencias a la escapada milagrosa por parte de la familia Solo de unos explosivos letales el día anterior.

En la torre de observación, Jacen se sentó junto a su hermana y su hermano pequeño, mientras la mayoría de los reporteros enfocaban su atención en el General Solo. Los enormes ventanales eran transparentes para permitir a las personalidades reunidas una vista despejada de los centros de aterrizaje y las bahías de atraque de la avenida de Ord Mantell. Una vez empezase el Derbi de Corredores del Bloqueo, la mayoría de las pantallas se volverían opacas y mostrarían imágenes transmitidas desde las boyas de holocámaras. Esto permitiría que todos siguieran el accidentado progreso de los concursantes en sus diversas naves sobrealimentadas mientras atravesaban la maraña de la nube cometaria exterior.

Varios oficiales de carrera vestidos lujosamente revoloteaban cerca de Han Solo, preocupándose por detalles insignificantes. Han parecía algo fuera de su elemento, incómodo con sus ropas formales.

—Puesto que ya he volado una vez por el trayecto, ¿qué quieren exactamente que haga aquí como Gran Maestro de Ceremonias?

—Bien, cuando esté usted listo —dijo uno de los burócratas, agitando las manos mojadas de transpiración en el aire y señalando un solo botón rojo en un panel—, necesitamos que pulse este botón.

—¿Ya está? —dijo Han.

—Es una tarea muy importante —respondió el burócrata, pestañeando con sorpresa—. Es como iniciamos la carrera.

Han le mostró una sonrisa torcida.

—Bien, entonces me aseguraré de hacerlo lo mejor que pueda.

—No hay por qué preocuparse, señor —dijo el burócrata—. Hasta ahora, en los noventa y tres años de historia del Derbi, sólo dos Grandes Maestros de Ceremonias no lo han hecho correctamente.

Jacen no podía imaginar cómo alguien podría pulsar un simple botón incorrectamente, pero había visto algunas torpezas bastante desastrosas en cosas sencillas en el curso de sus aventuras.

—Muy bien, pues acabemos con esto —dijo Han, con el dedo cerniéndose cerca del botón.

—¡No, no! Todavía no —insistió el burócrata.

—Ha dicho cuando estuviese listo —le recordó Han.

—Pero primero debemos enviar el aviso de treinta segundos a los concursantes. Y los reporteros de la HoloRed necesitan ponerse en posición —el burócrata giró frenéticamente algunos diales e introdujo códigos en un pequeño panel táctil.

En la torre de observación, varios de los amplios ventanales se oscurecieron, ahora mostrando imágenes transmitidas de naves en órbita. Otros concursantes permanecían en plataformas de aterrizaje como una segunda ola en la carrera vertiginosa a través del trayecto de obstáculos cometario. Todas las naves serían cronometradas, y el ganador sería determinado por el tiempo más rápido.

Han sonrió.

—Chicos, ¿alguna vez os he contado cómo hice la carrera de Kessel en menos de…?

—Sí —interrumpió Anakin.

—¿Cómo podríamos no saberlo, papá? —dijo Jacen—. Es una de las cosas más famosas que has hecho jamás.

Han se frotó los dedos en el chaleco.

—Yo no diría eso exactamente. Quiero decir, salvar a vuestro tío Luke incontables veces, infiltrarme en la Estrella de la Muerte, liberar a vuestra madre de una cámara de prisión imperial, ayudar a derrotar al Imperio entero, explorar mundos desconocidos…

El burócrata lo interrumpió.

—Ya puede proceder, señor —dijo—. Todas las naves han sido informadas y están preparadas para empezar.

Han dio un paso adelante hasta el botón rojo y extendió el dedo.

—Este botón, ¿verdad?

—Sí, ése es.

—¿Está seguro de que lo estoy haciendo adecuadamente?

El burócrata no pilló su sarcasmo en absoluto.

—Parece estar usted cumpliendo admirablemente.

—Bien —dijo Han. Pulsó el botón. El Derbi de Corredores del Bloqueo comenzó.

Las naves salieron rugiendo desordenadamente, eligiendo sus propias rutas preferidas a la nube cometaria, algunas oscilando alrededor del planeta para un impulso gravitacional, otras yendo en un camino en línea recta, y aun otras tomando un rumbo incomprensiblemente complejo.

Las boyas de holocámaras captaron a algunos de los concursantes cuando pasaron, un extraño surtido de buques sobrealimentados, modificados para que los pilotos pudiesen resistir la aceleración excesiva; algunas naves tenían escudos muy reforzados para permitirles rasgar a través del trayecto sin preocuparse por embestir algunos cometas por el camino.

Jaina miraba las pantallas de visualización con la cara llena de fascinación.

—¡Mirad la variedad de navíos espaciales! —dijo—. Embarcaciones, cargueros, buques mensajeros… Papá, ni siquiera reconozco algunos de esos tipos de vehículo.

—Cualquiera con algunas piezas de repuesto y algo de ingenuidad puede crear su propio tipo nuevo de vehículo —dijo Han—. Yo mismo lo hice algunas veces.

Una nueva nave atravesó la pantalla tan rápidamente que, aunque Jacen creyó por sólo un momento reconocer la configuración, decidió que debía de ser sólo su imaginación. Después de todo, había estado soñando despierto con Tenel Ka. Era natural. Aunque se alegraba de poder pasar algo de tiempo con su padre, también echaba de menos a la chica guerrera.

Y también a Lowie, por supuesto…

Desde el descubrimiento del racimo de minas espaciales en el trayecto, varios concursantes habían abandonado. Han había comentado que en principio debían de ser demasiado cobardes y que no era una gran pérdida. Ahora sólo los pilotos más duros y expertos permanecían en la carrera.

Las naves maniobraban por una posición, empujándose unas a otras y casi causando algunas colisiones mientras intentaban encontrar las mejores rutas que no se cruzasen unas con otras. Los vehículos pasaban rozándose mucho más cerca de lo que sus sistemas de prevención de colisiones deberían haber permitido jamás, pero la mayoría de esos maestros pilotos probablemente habían apagado sus sistemas de alarma de todos modos.

Una pantalla de visualización mostraba una representación gráfica de la carrera. Puntos luminosos con códigos numéricos recorrían el trayecto de obstáculos en la cuadrícula. Jacen podía observar el progreso de los concursantes siguiendo las luces de colores. Algunos puntos se movían hacia delante; otros se quedaban atrás. Las boyas de holocámaras, aunque una idea ingeniosa para cubrir la carrera, sin embargo proporcionaban sólo instantáneas poco frecuentes en puntos discretos, imágenes insuficientes para que alguien siguiese el espectáculo entero.

Una embarcación espacial sullustana de clase Vector se salió ligeramente de rumbo, y se inclinó hacia el campo cometario. Las holocámaras de las boyas captaron la imagen cuando la embarcación golpeaba un saliente helado y luego entraba en barrena. Escudos deflectores mejorados protegieron al piloto de una muerte instantánea, pero la nave estaba completamente desviada, y el piloto sullustano, desorientado, se alejó en la dirección equivocada.

Un par de cargueros monoplaza corellianos se precipitaron a lo largo de laterales opuestos de un cometa y casi colisionaron uno con otro en el otro extremo. Salieron girando. Una nave se estrelló en el campo de hielo, con el piloto eyectándose en una vaina salvavidas en el último momento y emitiendo una baliza de emergencia. Para su crédito, los oficiales de carrera reaccionaron al instante, despachando droides médicos y naves de rescate que esperaban justo fuera de la nube cometaria.

—Ojalá Lowie estuviese aquí para ver esto —dijo Jaina, todavía fascinada por las deslumbrantes imágenes de la gran carrera.

—Y Tenel Ka —dijo Jacen, entrecerrando los ojos—. Debe de estar pensando en nosotros. Siento como si los estuviese percibiendo de alguna manera, como si estuviesen más cerca de lo que pensamos.

En el mapa cuadriculado de todas las naves de carreras, Anakin señaló una luz que estaba adelantando lentamente a cada buque que competía.

—Ése ganará —dijo—. Puedo decirlo por el pilotaje, por la velocidad. Ya ha sobrepasado a la mayoría de los otros que fueron lanzados antes, y esa nave entró en la carrera cerca del final. Tampoco se estrellará. Estoy seguro de eso.

Fuera en las calles de Ord Mantell, los espectadores miraban los muros planos sin marco de edificios cuadrados que habían sido convertidos en pantallas de transmisión para traer imágenes desde las boyas dispersas a lo largo del trayecto de la carrera. En otras partes de la Nueva República (particularmente en casinos de apuestas como los de la Ciudad Nube en Bespin, cantinas en Borgo Prime y otros diversos lugares de encuentro legales e ilegales), la gente hacía apuestas sobre el resultado del Derbi.

Si Jacen hubiese decidido apostar alguna vez, ciertamente habría seguido la recomendación de su hermano pequeño. Anakin tenía una capacidad misteriosa para predecir cosas así. Observó al punto luminoso pasar a varios corredores más mientras la nave zumbaba por los escombros cometarios.

—¿Quién es ese concursante? —preguntó Jacen. Miró el código numérico, pero no significaba nada para él.

Llegó el burócrata, todo sonrisas.

—Ése se clasificó en el último minuto —se frotó las manos en un gesto nervioso—. Y parece que teníamos razón al dejarles entrar tan tarde. El piloto parece muy hábil.

La nave misteriosa rebasó a otros dos competidores, rodeó un cometa grande y después zigzagueó por la parte más dura del recorrido. El navío se movía a la vez que los helados escombros espaciales rotos, recordándole a Jacen a una danza intrincada. La nave y los cometas parecían estar colaborando, moviéndose como un sistema conectado. Nunca antes había visto a alguien volar con tal sensibilidad al entorno y los obstáculos circundantes.

La nave se arrojó alrededor del último cometa y después volvió hacia Ord Mantell y la línea de meta. El tiempo mostrado en una de las pantallas era mejor que cualquiera de los que los otros competidores habían registrado. Nadie sería capaz de mejorarlo.

Cuando el navío pasó zumbando junto a la última boya de holocámaras, Jacen y Jaina observaron el borrón. Jaina lo reconoció casi inmediatamente, pero le llevó un momento trasladar sus pensamientos a palabras.

—Eso… eso es un crucero de pasajeros hapano. Reconozco el diseño.

—¡Es Tenel Ka! —dijo Jacen—. Y Lowie. Deben de tener un gran piloto.

—Nunca he visto a Lowie volar tan rápido —dijo Jaina.

—Bien —dijo Han—, ciertamente han ganado la carrera.

El burócrata se levantó.

—Venga usted, Han Solo. Es el Gran Maestro de Ceremonias. Debe estar en la plataforma superior para recibir a nuestros ganadores cuando regresen de la nube cometaria. Las demás naves se rezagarán, pero debe estar ahí para saludar y estrecharles las manos… o apéndices.

—Bueno, alguien tiene que hacer el trabajo —consintió Han.

—Nosotros también vamos —respondió Jacen—. Si son Lowie y Tenel Ka en el Dragón de Roca, quiero ser el primero en verles las caras.

El burócrata lo miró después de comprobar los registros de concursantes de la carrera.

—Me temo que pueda usted estar equivocado. Nadie con el nombre de «Lowie» o «Tenel Ka» está registrado como el piloto de ese buque.

—Lo veremos nosotros mismos —dijo Jaina.

Un turboascensor los llevó a lo alto de la torre de observación, y después una plataforma flotante los transportó a través de las azoteas atestadas. El gran estadio precipitadamente erigido se mantenía solo, engalanado con hermosas plumas, flores y las coloridas criaturas, los plumeros aleteantes, que Jacen había identificado.

Jacen se protegió los ojos y levantó la mirada al cielo azul hasta que vio un destello de la nave apareciendo desde la órbita alta, cortando los vientos racheados. El piloto encontró infaliblemente la plataforma de recepción y la celebración que esperaba. Jacen y Jaina saludaron, reconociendo el crucero de pasajeros hapano que la misma Jaina había pilotado tan a menudo con Lowie a su lado como copiloto.

—Tenéis razón, chicos —dijo Han Solo—. Es el Dragón de Roca. No hay duda.

Cuando la pequeña nave se posó, docenas de nuevos flotadores rodearon el estrado y la plataforma, holocámaras y buscadores de curiosidad. En la distancia, multitudes animosas de humanos y alienígenas estaban en pistas de aterrizaje de las azoteas, en hangares de naves y en cubiertas de vuelo en galerías, agitando banderas y gritando. Jacen ya podía ver a otros concursantes llegando para aterrizar, ahora luchando por el segundo o tercer puesto.

Pero cuando la escotilla del Dragón de Roca se abrió y salió una figura, Jacen se sorprendió de encontrar que no era ni Tenel Ka ni Lowie.

—¡Zekk! —exclamó Jaina. Detrás de Zekk, sus otros dos amigos salieron y se quedaron junto a su nuevo piloto de pelo oscuro.

Tenel Ka mostró sólo la sonrisa más tenue al ver a Jacen (aunque nunca mostraba más que una sonrisa tenue por cualquier cosa), pero Lowie bramó fuerte, levantando un puño de pelo color jengibre en señal de victoria. Parecía inmensamente contento de que el Dragón de Roca hubiese ganado la prestigiosa carrera temeraria.

Los ojos esmeralda de Zekk destellaron, y les dedicó a sus amigos una cálida sonrisa.

—Sólo estoy siguiendo las instrucciones del Maestro Skywalker —dijo—. Me indicó que encontrase algo en lo que ya fuese bueno, e intentase usar mis habilidades jedi para hacerme aún mejor. Siempre me ha gustado pilotar, así que pensé que una carrera de ases podría ser una buena prueba.

—Y en efecto ha sido todo un reto para todos nosotros —pio Emetedé, sonando agotado.

Jacen miró a sus amigos. La multitud aclamaba a los ganadores, pero todo lo que le importaba a Jacen era tener a los jóvenes jedi juntos de nuevo.

6

JUNTOS OTRA VEZ, LOS jóvenes jedi aprendieron cómo tratar con el hecho de ser celebridades. Jacen, Jaina y Anakin ya habían pasado mucho tiempo con su padre en sus deberes como Gran Maestro de Ceremonias del Derbi de Corredores del Bloqueo, pero ahora que Zekk, Tenel Ka y Lowie habían ganado realmente la carrera, los buscadores de publicidad y los reporteros de la HoloRed los acosaban constantemente, tomando sus imágenes, entrevistándolos, preguntándoles cómo era recibir semejante honor.

En la historia del Derbi, ninguna tripulación tan joven había ganado jamás el reto. Al descubrir que eran aprendices de jedi, algunos de los perdedores gritaron «tongo», afirmando que el uso de la Fuerza daba una ventaja injusta; aunque el Dragón de Roca no había tomado ventaja de las modificaciones mecánicas permitidas, como había hecho la mayoría de los demás concursantes.

Afortunadamente, la controversia se apagó rápidamente. La gente de la prensa tenía otros planetas en la galaxia a los que salir corriendo, y Ord Mantell prefería mantener la atención de los medios en un mínimo. Grandes grupos de contrabandistas organizados (algunos de ellos rivales, algunos aliados) eran una fuerza política poderosa, y se las arreglaban para espantar a los reporteros poco después de que el Derbi terminase.

Algunos de los más prestigiosos «hombres de negocios» de Ord Mantell (contrabandistas importantes, supuso Jaina) habían invitado a Han Solo a un banquete para agradecerle su trabajo como Gran Maestro de Ceremonias, sin duda en un intento de congraciarse con el marido de la Jefa de Estado de la Nueva República. Jaina sonrió cuando pensó en esta posibilidad: su padre no tenía nada que ganar aceptando sobornos, pero dudaba que los contrabandistas entendiesen esto. Jaina se preguntó si Czethros estaría allí.

Mientras tanto, los niños Solo pasaron la tarde con sus amigos en la bahía de atraque donde el Halcón estaba amarrado. A petición de Han Solo, a Zekk se le había permitido atracar el Dragón de Roca en la misma bahía segura para personalidades donde Jaina había aterrizado el Halcón, de manera que la nave del Gran Maestro de Ceremonias y la ganadora del Derbi estaban aisladas y protegidas en la misma área de seguridad.

Cuando los mellizos les contaron a sus amigos sobre su aventura durante la carrera de prueba del trayecto de obstáculos, Tenel Ka sospechó inmediatamente un intento de asesinato. La chica guerrera agitó las trenzas dorado rojizo y cuadró los hombros, obviamente preparada para la acción. Había tenido mucha experiencia con intrigas políticas en el duro entorno de la Casa Real de Hapes.

Lowie expresó preocupación y Emetedé tradujo obedientemente, aunque Jaina ya podía entender muchas de las palabras del wookiee de pelaje color jengibre.

—El amo Lowbacca sugiere que miremos los escombros de las minas espaciales. Quizá con un análisis atento podamos determinar el origen de las minas.

—Buena idea, Emetedé —dijo Jaina distraídamente; después levantó la mirada a los ojos dorados de Lowie—. Quiero decir, Lowie.

El pequeño droide traductor se desenganchó del cinturón de fibra de Lowie y flotó en el aire sobre sus microrrepulsores, balanceándose por la bahía de atraque. Fueron al armario de almacenamiento cerca del Halcón, donde Han había insistido en guardar las pruebas, creyendo que sólo se podía confiar en él y en sus técnicos de la Nueva República para realizar un análisis minucioso.

—Por alguna razón —dijo Jaina—, papá no confía demasiado en que la gente de Ord Mantell nos dé una respuesta honesta.

Jacen dijo:

—Probablemente les interese más mantener en secreto sus registros de contrabando.

—Los secretos están bien —dijo Zekk—, excepto cuando uno de esos secretos guarda la clave de quién intentó matarte.

En una mesa de trabajo montada en el muro de la bahía de atraque, Jaina esparció los fragmentos retorcidos que habían sido recogidos por el rayo tractor del Halcón. Los jóvenes jedi se acercaron más. No quedaba mucho después de la detonación y vaporización de las minas en el espacio, pero Anakin escudriñó la metralla cuidadosamente y empezó a clasificar los trozos en montones que sabía que iban a minas individuales. Jaina dejó trabajar a su hermano pequeño, sabiendo lo bien que podía solucionar rompecabezas y visualizar la manera en que las piezas encajaban en tres dimensiones.

En un plazo corto, Anakin tenía varias minas parciales reensambladas. Lowie y Jaina lo ayudaron con el cableado, encontrando partes de números de serie y determinando la configuración inicial usando las dos que no habían explotado como referencia. Éstas eran peligrosas, aunque hubiesen sido desactivadas. Si las minas no habían detonado como estaban programadas, Jaina tampoco confiaba en que se comportasen adecuadamente cuando estaban desactivadas.

Lowie gruñó cuando recogió algunos de los trozos con los largos dedos. Zekk también examinó la metralla.

—Creo que son material bélico de contrabando —dijo—. Mucho contrabando atraviesa Ord Mantell, esto podría haber venido de un mercader de armas del mercado negro.

Jacen sugirió:

—¿No dijo Czethros algo sobre una guerra civil en un planeta cercano? ¿Anobis? Los contrabandistas les están suministrando municiones.

—¿Pero esas minas fueron simplemente arrojadas ahí fuera por un pasante de armas que estaba a punto de ser atrapado —preguntó Jaina—, o fueron colocadas intencionadamente para eliminarnos del cuadro?

Jacen suspiró.

—Con todos esos reporteros de noticias de la HoloRed aquí cubriendo la carrera, uno pensaría que algunos de ellos querrían hacer una historia sobre esa terrible guerra de la que todo el mundo está hablando.

—Eso sería demasiado peligroso —dijo Zekk con un bufido—. Prefieren hacer una bonita y divertida historia sobre una carrera espacial.

Jaina dejó una de las minas espaciales rotas y sacudió la cabeza.

—No vamos a averiguar nada más hasta que sepamos quiénes son algunos de los distribuidores de armas. Pero por ahora… ¡tengo hambre! —le sonrió a Zekk, y después se volvió a Tenel Ka—. Supongo que todavía no has mejorado las unidades de preparación de comida del Dragón de Roca.

Tenel Ka asintió.

—Eso es un hecho. Ahora están programadas para proporcionar la mejor comida hapana.

—Suena bien, estoy hambriento —dijo Jacen, y después miró a la chica guerrera—. De hecho, déjame pulsar los botones para que pueda decir que os he hecho una buena comida.

—Se agradecería mucho, amigo Jacen.

Agachándose dentro del Dragón de Roca, Jacen jugó con las unidades de preparación de comida hasta que produjeron un tipo de comida cuyo nombre no pudo pronunciar. Tenel Ka lo llamó «auténtico» y «delicioso»; Jaina lo encontró «interesante».

Rieron y hablaron, compartiendo comida y amistad. Jaina disfrutó especialmente tener a Zekk otra vez como amigo cercano, en vez de como enemigo o como un joven lleno de culpa. Zekk se estaba convirtiendo rápidamente en la persona que había conocido durante tantos años. No, no la misma persona: mejor. Más maduro.

Con la boca llena de comida, Jacen dijo:

—Ey, paradme si habéis oído éste. Un cazarrecompensas, un caballero jedi y un mercader jawa entran en una cantina…

Un retumbante coro de «¡Ése lo hemos oído!» sonó por la cabina.

A mitad de un postre gelatinoso arremolinado que insistía en arrastrarse solo por los platos, Tenel Ka se irguió alerta, con las cejas levantadas como si algo fuese mal. Lowie también gruñó.

—¿Qué pasa? —preguntó Jacen.

—Percibo algo —dijo Tenel Ka—. Me gustaría investigar.

Salió del Dragón de Roca, moviéndose con gracia felina, proyectando sus sentidos. Jaina observó a la chica guerrera, admirando la fluidez de sus acciones. Aunque había perdido el brazo izquierdo en un combate de sables de luz con Jacen, Tenel Ka no había dejado que la minusvalía la retrasase.

La bahía de atraque estaba silenciosa, excepto por el murmullo de la maquinaria, el sistema de ventilación y el distante tráfico celeste en lo alto a través de las puertas de la azotea. Los muros de la bahía eran metal liso gris. El Halcón Milenario descansaba solo en las sombras.

Tenel Ka se quedó inmóvil un momento, y después se alejó del Dragón de Roca moviendo la mirada gris granito de un lado a otro mientras caminaba más adentro de la bahía de atraque. Jaina se quedó junto a Lowie en la escotilla. El pelaje del joven wookiee se erizó, y ella pudo sentir la inquietud de él.

Tenel Ka se quedó inmóvil en medio de la gran estancia, con los hombros rígidos y el brazo parcialmente doblado a un costado. Escudriñó el muro y examinó las sombras, las viejas manchas de lubricante y de humo de centenares de aterrizajes y despegues. Se acercó tres pasos al pequeño banco de trabajo donde habían sido extendidos los fragmentos recuperados de las minas espaciales.

Tenel Ka esperó, entrecerró los ojos, escuchó y finalmente sacó su sable de luz de diente de rancor. Jaina no podía descifrar qué estaba haciendo la chica guerrera. Los muros seguían grises y sin peculiaridades. La tensión colgaba densa en el aire. Al final, cuando la chica guerrera levantó y encendió la brillante hoja turquesa… ¡las sombras en la pared empezaron a moverse!

Jaina jadeó. Lowie pasó junto a ella y corrió a ayudar. Figuras en el muro cambiaron, y Jaina pudo distinguir criaturas de piel gris, vagamente humanoides. Se movían como arañas con brazos y piernas angulosos que les permitían trepar por las paredes de metal. Los colores de su piel lisa y pegajosa cambiaban, los patrones de manchas en los muros se reflejaban en la pigmentación de su cuerpo. Cuando se quedaban quietas, las criaturas camaleónicas eran casi invisibles; pero ahora que Tenel Ka las había asustado, eran vistas más fácilmente. Esas sombras podían ser idénticas en color a los muros, pero el movimiento de la luz las exponía.

Emetedé exclamó:

—¡Oh, vaya! ¿Qué son esas criaturas? Estoy seguro de que no son amistosas en absoluto.

Una de las cosas de piel gris se escabulló abajo, agarró una mina espacial no explotada intacta y se arrastró otra vez muro arriba hacia un respiradero cerca del techo. Otra cosa-camaleón arrebató dos fragmentos más.

—¡Están robando la prueba! —dijo Zekk.

Entonces todos los jóvenes jedi cargaron hacia el muro de la bahía de atraque para unirse a la refriega. Los sables de luz se encendieron: la hoja de bronce fundido de Lowie, que era casi tan ancha como el brazo de Jaina; su propia espada violeta eléctrico; y la verde esmeralda de Jacen. Zekk, que había renunciado a su sable de luz al regresar a la academia jedi, ahora sacó un práctico desintegrador viejo.

Pensando deprisa, Anakin corrió a la consola de comunicaciones del Dragón de Roca e hizo sonar una alarma, llamando a las autoridades.

Una de las criaturas de piel de camaleón cayó de arriba para aterrizar sobre el hombro de Tenel Ka, llevándola al suelo, con las manos rodeándole el cuello. Jacen placó a la cosa y la quitó de encima de su amiga. Tenel Ka se recuperó rápidamente. Pronto ella y Jacen estaban lado a lado con los sables de luz, rechazando a la criatura.

Otras varias criaturas corrieron de vuelta al muro, se presionaron contra él y desaparecieron ante los ojos de Jaina. Pero ella sabía que estaban ahí. Zekk levantó el desintegrador, cambió la configuración a «aturdir» y disparó al punto en blanco en el muro. Arcos azules circulares ondularon para iluminar la forma grumosa de una criatura camaleónica. Cayó como un insecto rociado con veneno y se hizo un ovillo en el suelo.

Jaina podía oír el movimiento de suaves manos y pies agarrando mientras más criaturas se movían. No tenía ni idea de cuántas había, sólo que los jóvenes jedi estaban muy superados en número.

Pero ellos eran jedis, así que las posibilidades estaban bastante igualadas.

Una de las criaturas invisibles atacó a Jaina desde atrás. Ella se dio la vuelta, todavía sujetando el sable de luz. Con un chispirroteo, la hoja violeta conectó con algo sólido, y una de las criaturas soltó un quejido sordo. La vio claramente en el destello de su hoja de energía, los labios lisos, la boca sin dientes. Los patrones en su piel cambiaron como una tormenta eléctrica de colores en su dolor.

Zekk disparó el desintegrador otra vez, y una segunda criatura camaleónica cayó, esta vez del techo, a una altura tan grande que Jaina pudo oír el sonido agudo de huesos huecos quebrándose en el impacto.

Lowie luchaba en una masa de musculosos brazos de pelaje color jengibre. Emetedé gritó:

—A su izquierda, amo Lowbacca. ¡Percibo una distorsión! ¡A su izquierda! —Lowie se giró cuando una de las criaturas saltó. Con la mano libre, el wookiee le dio un tortazo en la piel suave y lisa y golpeó la cosa a un lado.

De repente, en el apogeo de la batalla, Jaina vio a una extraña entrar cargando en la bahía de atraque: una joven de veintitantos. Era delgada y fuerte y se movía como un látigo. Su pelo era oscuro, pero rayado con líneas como la miel, como si hubiese tejido hebras de pelo rubio pálido a través de su espesa melena; una banda de cuero estampado le rodeaba la cabeza, manteniendo el pelo en su sitio. Su cara era estrecha, y sus ojos almendrados grandes, oscuros y tristes.

¡Pero lo que más asombró a Jaina fue que la joven llevaba un sable de luz resplandeciente!

La recién llegada profirió un aullido de desafío y corrió a la lucha, acuchillando de un lado a otro, esgrimiendo su hoja amarillo ácido como una porra. Todos los jóvenes jedi se pararon conmocionados, así como las criaturas camaleónicas.

La extraña tomó ventaja de la vacilación y atacó. Parecía capaz de ver a las criaturas camufladas, o quizá en el frenesí salvaje de la joven, golpeaba todo lo que veía y resultó tener suerte varias veces.

Dos de las criaturas se hicieron visibles, apretando sus heridas humeantes. Cayeron con los ya familiares gritos sordos de dolor antes de morir.

—No os quedéis ahí parados, ¡seguid luchando! —regañó la mujer, y los jóvenes jedi reanudaron la batalla.

Pero con la aparición de la recién llegada, la resolución combativa de las criaturas se quebró. Empezaron a huir, un parpadeo de sombras apenas visibles.

—¡Ey, se están llevando las minas espaciales! —gritó Jacen. Jaina corrió hacia el banco de trabajo mientras las criaturas supervivientes agarraban los últimos componentes y trepaban hacia el respiradero cerca del techo.

Jaina observó el conducto oscuro tragarse a las criaturas sombrías. La joven corrió hacia delante con una explosión de velocidad y saltó al muro, barriendo con el sable de luz e hiriendo a la última criatura camaleónica en la espalda. Ésta cayó con otro lamento sin palabras mientras el resto de sus compañeras escapaba.

Jaina desaprobó esa última matanza innecesaria.

—No tenías que hacer eso. Estaba huyendo, no atacándonos.

—Todos deben estar muertos —dijo la joven amargamente.

Zekk y Lowie se arrodillaron sobre uno de los cuerpos caídos, mirando los colores que desaparecían en el tono de la piel. Jaina se arrodilló junto al que había derribado, que jadeaba sus últimos alientos.

—¿Quiénes sois? ¿Quién os ha enviado? —dijo ella, pero la respiración sólo vibró en la cara inhumana de la criatura, y murió. Entonces vio una marca blasonada en su piel multicolor descolorida, un círculo oscuro uniforme con diseños alrededor.

Reconoció el símbolo. Zekk estaba junto a ella, miró el tatuaje y después a Jaina.

—Ese símbolo me recuerda a Sol Negro.

Jaina tragó fuerte. Sabía de la legendaria organización criminal de los bajos fondos manejada por viles gángsteres y malvados señores del crimen como el Príncipe Xizor en los días de la Rebelión. Muchos otros líderes crueles también tenían garras de largo alcance que se extendían en numerosas actividades, controlando una gran porción de los crímenes más insidiosos de la galaxia.

—Pero Sol Negro ha estado poco activo durante años —dijo ella.

Zekk frunció el ceño.

—Me pregunto si están empezando otra vez. O si esto es algo más.

Jacen se volvió hacia su inverosímil colaboradora. La joven delgada estaba ahí de pie, con los grandes ojos abiertos, las pupilas dilatadas y el cuerpo todavía estremeciéndose. Los brazos le temblaban como si ella fuese una masa apenas contenida de energía, buscando otro objetivo con el que luchar. Su cómoda camiseta ajustada dejaba los brazos desnudos, exhibiendo un tatuaje en el hombro derecho que a Jacen le pareció algo como un escarabajo piraña con un rayo en el lomo, pero definitivamente no Sol Negro.

—Estas criaturas no saben nada. Sólo son esbirros, enviados aquí para retirar vuestra prueba. Esas minas espaciales eran una maquinación para destruir el Halcón Milenario.

—Sí, también suponíamos eso —dijo Jaina—. Pero lo que no puedo imaginar es quién eres tú. ¿Eres una caballero jedi?

La mujer bufó.

—Sólo porque puedo usar un sable de luz no significa que sea una jedi. No necesito todo ese galimatías de entrenamiento elitista. Puedo luchar muy bien yo sola.

—Hemos podido verlo —dijo Jacen fascinado.

Tenel Ka entrecerró los ojos.

—Luchar con sutileza es un desafío más grande que dar rienda suelta a un simple frenesí de batalla.

La mujer frunció el ceño.

—¿Sí? Me parece recordar que he eliminado más objetivos que tú en esta pequeña escaramuza.

En ese momento, Han Solo llegó corriendo, acompañado por varios miembros de las fuerzas de seguridad de Ord Mantell. Miró alrededor, asimilando la matanza y la visión de los jóvenes jedi de pie con los sables de luz todavía brillando.

—¡Hemos venido en cuanto hemos recibido la alarma de Anakin! ¿Estáis bien, chicos?

Jaina apagó su arma.

—Nos hemos encargado, papá —dijo.

—Eso puedo verlo —entonces reparó en la joven extraña, que ahora lo miraba fijamente con los ojos oscuros encendidos de furia. Ella dio un paso al frente en una postura tensa y amenazadora, con el sable de luz amarillo extendido delante de ella.

—¡Han Solo! —dijo con la voz escurriendo ira.

Han la miró, pero su cara no mostró reconocimiento.

—Han Solo —repitió ella—. ¡Tú mataste a mi padre!

7

AL OÍR EL anuncio impactante y siniestro de la extraña, Jacen se movió instintivamente con su hermana para quedarse junto a su padre. Anakin salió del Dragón de Roca, levantando la barbilla.

—No sé de qué estás hablando, joven —dijo Han—. Ni siquiera sé quién eres.

—Sería mejor que te explicases —dijo Jacen—. Claro, nos alegramos de que nos hayas ayudado, ¿pero cómo te atreves a ir acusando a mi padre de asesinato?

La joven no quitaba la mirada de Han Solo. Sus oscuros ojos tristes se entrecerraron, tan duros y vidriosos como fragmentos de obsidiana. Tenel Ka, Lowie y Zekk también estaban junto a Han, pero a la joven parecía no importarle un ápice estar superada en número. Todavía sujetaba el sable de luz mortecino, como lista para encargarse de todos ellos.

—Mi nombre es Anja —dijo con la voz fría y uniforme—. Anja Gallandro.

Jacen observó a su padre hacer una mueca y retroceder. Su expresión cayó, y tragó fuerte. Jacen pestañeó, sorprendido por la reacción culpable que su padre había mostrado. ¿Había algo en lo que esa joven había dicho?

—¿Tú… eres la hija de Gallandro?

—En persona —dijo Anja—. Yo era sólo un bebé cuando asesinaste a mi padre.

—Espera un minuto —Han levantó una mano—. Yo no maté a Gallandro.

—Me sorprende que tan siquiera lo recuerdes —dijo Anja amargamente—. Con una carrera como la tuya, la manera en que pisoteaste a tu competencia, engañaste a la gente y te deshiciste de tus cargas de especia a la primera señal de patrullas imperiales, no es de extrañar que haya habido un precio por tu cabeza durante la mayor parte de tu vida.

—Por supuesto que recuerdo a Gallandro —balbuceó Han. Miró alrededor nerviosamente, a las tropas de seguridad de Ord Mantell que habían venido con él a investigar la alarma, y a las criaturas camaleónicas muertas que yacían esparcidas sobre el suelo. Han no pareció reparar en que las minas espaciales habían sido robadas.

Les dijo a las tropas:

—Limpiad este desorden e… informad de todo a las autoridades. Quiero presentar una queja oficial —se echó atrás el cabello oscuro—. Mis hijos han sido amenazados. Podrían haber sido heridos.

—Qué conmovedor —dijo Anja.

Han marchó enérgicamente hacia el Halcón Milenario con un fuerte ademán.

—Venid conmigo. Hablaremos dentro del Halcón, donde podemos tener un poco de privacidad —subió la rampa de embarque y no miró atrás.

Jacen se volvió a su hermana, y compartieron una mirada firme. Luego todos los jóvenes jedi siguieron rápidamente a Han a su querida nave abollada. Anja inhaló, respiró hondo y apagó el sable de luz. Se lo enganchó a un costado. Tras esperar a que todos embarcasen en el Halcón por delante de ella, los siguió, cautelosa, como sospechando una trampa.

Han se dejó caer pesadamente en un asiento en la pequeña estancia de recreo, con su mesa de holojuegos rayada y mellada en el centro. Equipamiento, piezas de repuesto y restos de diversos viajes de carga colgaban en los compartimentos y redes de suministros. La nave parecía habitada, cómoda y desordenada, como un dormitorio familiar que no fuese limpiado nada más de lo necesario. Jacen sabía que su madre Leia nunca hacía demandas sobre el mantenimiento por Han Solo del Halcón. Ésta era su área privada, y aquí podía hacer lo que él quería, siempre que fuese seguro.

—No puedes mentirme, Solo —dijo Anja, prefiriendo estar de pie a pesar de los asientos vacíos disponibles. En su lugar, lo observó, y después anduvo por la sala mirando los recuerdos de Han y los trofeos de misiones en las que había volado.

—He pasado mi vida aprendiendo sobre mi padre. Mi madre me contó algunas historias antes de morir, y hay muchos registros en los archivos de la Autoridad del Sector Corporativo.

—Bueno, tu padre era alguien difícil de olvidar —admitió Han Solo—. Tenía fama de ser el tirador más rápido de la galaxia. Desafió al líder del clan a un duelo en el planeta Ammuud, pero cuando fui elegido como su oponente, Gallandro declinó luchar contra mí.

Anja bufó con incredulidad.

—Había más que eso. Mi padre estaba trabajando para la Autoridad del Sector Corporativo para interrumpir un circuito de esclavitud. Esclavistas con los que estabas involucrado, Solo.

—¡Yo no lo sabía! —dijo Han—. De todos modos, yo soy el que consiguió todos los registros que el Sector Corporativo necesitaba para condenar a los cabecillas.

—Pero entonces arrollaste a mi padre, lo humillaste y huiste de la justicia para no poder ser acusado de los crímenes que habías cometido.

Han miró a sus hijos, que le devolvían la mirada con interrogaciones en los ojos.

—Ey, fue hace mucho tiempo, y en realidad no hice nada malo.

Anja rio amargamente.

—¿Nada malo? ¿Qué hay de cuando mataste a mi padre?

—Pero —insistió Han— yo no lo maté. Ni siquiera estuve allí. Él me había aturdido, y entonces se fue…

—Ja. Estabas en el derrelicto enterrado Reina de Ranroon, buscando el tesoro perdido de Xim el Déspota. Mi padre y tú habíais acordado trabajar juntos para encontrar el tesoro que había sido escondido miles de años antes del nacimiento de la Antigua República. Pero cuando por fin encontrasteis las bóvedas del tesoro, lo traicionaste. Le disparaste por la espalda, por lo que he oído.

—No. Eso no es cierto —dijo Han Solo, ahora con la cara estirada y enfadada.

Jacen miró de un lado a otro, de la ira severa y turbada de la joven a la negación desconcertada pero claramente llena de culpabilidad de su padre.

—No fue culpa mía —dijo Han.

—Y unos años más tarde, me quedé huérfana en un Anobis arruinado por la guerra. Mi padre había pasado por Ord Mantell muchas veces. Conoció a mi madre en el cercano Anobis justo cuando la guerra civil estaba empezando. Se enamoraron, pero él no estaba mucho en casa porque tenía sus misiones que cumplir. Mi padre hacía un gran trabajo como agente para el Sector Corporativo.

»Pero de una misión nunca regresó a casa. Mi madre estaba devastada. Mi planeta estaba siendo destrozado por una guerra civil causada por los imperiales y la Rebelión, y ella murió desesperada, una viuda. Tú te llevaste a mi padre.

—Eh, yo no maté a tu padre. Gallandro fue responsable de su propia muerte. Tomó una decisión, y bajó la guardia… —Han se esforzó por encontrar las palabras exactas—. Él mismo se buscó lo que ocurrió.

—Sí. Y tú le disparaste —respondió Anja.

Han Solo extendió las manos, pero pareció ver la futilidad de hacer cualquier otra protesta. Jacen se preguntó por qué su padre no podía simplemente convencerla, por qué no sacaba una prueba de lo que había sucedido realmente, por qué ni siquiera se explicaba completamente. ¿Qué tenía que ocultar?

Anja inhaló el aire recirculado dentro de los espacios cerrados del Halcón. De repente Jacen notó el olor agrio a lubricantes, tapicería vieja, numerosas comidas de paquetes de alimentos corellianos, y el picor metálico del aire que había pasado demasiadas veces por los depuradores de oxígeno.

—Te lo has montado bien, Solo —dijo Anja con los ojos enormes y cansados—. Casado con la Jefa de Estado de la Nueva República, tres hijos entrenándose para ser jedis, Gran Maestro de Ceremonias del Derbi de Corredores del Bloqueo. Apuesto a que estás bastante orgulloso. ¿Pero a qué precio conseguiste todo eso? Todos a los que pisaste por el camino pueden ver muy bien cómo llegaste adonde estás.

Anja se volvió abruptamente y marchó hacia la rampa de embarque.

—Esto no es lo que imaginaba. Había esperado una pelea. Quería que discutieras. Pero tú, Han Solo… no eres nada. Comparado con mi padre, lo que era y lo que hizo, eres demasiado insignificante para que te mate.

—¡Espera! —dijo Han Solo sin convicción alguna en la voz—. Hay mucho que puedo contarte sobre tu padre. Él y yo no siempre fuimos enemigos, ¿sabes? Más bien rivales, sólo competidores.

—No quiero oírlo, Solo. Especialmente no de ti —salió a zancadas. Los jóvenes jedi la siguieron a la rampa de embarque, y Han Solo se unió a ellos mientras Anja se iba de la nave.

Fuera, los guardias de Ord Mantell y el equipo de limpieza casi habían terminado de restaurarle a la bahía de atraque una apariencia razonablemente limpia. No le prestaron atención a la joven enojada que se alejaba de la nave abollada.

De pronto Anja se detuvo, como reuniendo aplomo, y se dio la vuelta para mostrarle otra mirada enfadada a Han.

—Si eres tal campeón del bien y la justicia, Solo —dijo Anja con la voz entrelazada con veneno—, y si tú y la Nueva República realmente tenéis los mejores intereses de la galaxia en la mente, ¿por qué en unos veinticinco años (a lo largo de toda la Rebelión y ahora durante la expansión de la Nueva República) simplemente habéis ignorado mi mundo devastado por la guerra? ¿Por qué Anobis ha sido completamente omitido de todos vuestros esfuerzos de pacificación y reparación? ¿Por qué no hemos recibido ninguna ayuda? —su voz estaba ahogada de emoción.

Jaina se volvió a su padre.

—Ni siquiera había oído nunca sobre Anobis antes de que viniésemos a Ord Mantell —dijo.

Anja continuó, lanzándole las palabras como armas.

—Anobis empezó a luchar consigo mismo en los últimos días del Imperio, cuando las villas de las llanuras agrícolas se dedicaron a la causa de la Rebelión, esperando derribar el dominio imperial. Las villas mineras montañesas, sin embargo, necesitaban el comercio interestelar para sobrevivir y querían mantener la estabilidad del Imperio. Así empezó una guerra civil, con simpatizantes rebeldes y simpatizantes imperiales destrozándose unos a otros. Nunca ha parado, y ahora nuestro mundo es una gran cicatriz.

—Pero la Rebelión terminó hace décadas —dijo Jacen—. ¿Cómo podría ser todavía un problema? El Emperador murió hace mucho tiempo.

—Y mi pueblo todavía está luchando. Sólo que ahora luchan por una causa en vez de por la realidad. Deberías ir a Anobis, Solo. Echa un buen vistazo a lo que está pasando allí. Si puedes dejar deberes diplomáticos tan importantes como ver carreras espaciales o agitar banderas en el anfiteatro del ganador.

Miró una vez más por encima del hombro.

—¿Por qué no averiguas dónde se necesita realmente tu ayuda? Si eres lo bastante valiente para aceptar el desafío.

Entonces Anja se marchó, dejando atrás a Han Solo y a los jóvenes jedi, confundidos y turbados.

8

DEJANDO AL DESPRECIADO Han Solo atrás, Anja se alejó de la bahía de atraque, moviéndose más deprisa de lo que había esperado. Las emociones hervían a través de ella, y la adrenalina inundaba su cuerpo. Le habían advertido que el encuentro podría afectarle fuertemente, pero ahora se encontraba paladeando el momento que había previsto durante toda su vida.

La disposición había sido perfecta, y la reacción de Solo fue impagable. La culpa había estado escrita como una brillante cartelera holográfica a través de su cara. Hasta sus propios hijos tendrían que dudar de él ahora.

Oh, cómo odiaba al hombre. Anja apretó la empuñadura del sable de luz que colgaba en su cintura. Sus dedos se contraían. Extendió la mano delante de ella y observó sus dedos temblar hasta que forzó una calma sobre ellos. Calma… calma.

Entró en un turboascensor que la bajaba a los niveles inferiores de los altos almacenes indeterminados. Caminó dentro del elevador cerrado, sintiéndose como un animal atrapado. Con un puño apretado golpeó la pared de metal, pero los lentos motores repulsores no tomaron nota de su frustración. Rechinó los dientes y respiró profundamente, pero el aire frío contenía un olor agrio y metálico. El sudor goteaba por sus sienes y se filtraba por debajo de la cinta de cuero.

La cara de Han Solo seguía brillando delante del ojo de su mente, burlándose de ella con el pensamiento de todas las ventajas injustas que tenía en su vida: sus tres encantadores hijos, sus bonitos alojamientos en el viejo Palacio Imperial…

Después de una eternidad, las puertas del ascensor se abrieron, y Anja se lanzó a las pasarelas de conexión de los niveles medios. Miró su cronómetro de muñeca. Era tarde. No llegaría a su cita a menos que corriese. Una sonrisa salvaje se extendió por su cara. Podía hacerlo. Tenía mucho exceso de energía que quemar, así que se embaló. Sus pequeños pies hicieron ligeros estruendos en las pasarelas metálicas cuando giró, descendió una escalera de sonido hueco y corrió entre un par de edificios grandes en busca de la entrada correcta.

Por los requisitos de privacidad y discreción en Ord Mantell, la mayoría de los edificios no estaban numerados ni identificados de ninguna manera. Eso resultaba un detrimento sólo para la gente que no sabía adónde iba.

Y Anja Gallandro sabía adónde iba.

Dentro de los complicados recintos resonantes, vio un ejército de criaturas de aspecto sospechoso. Algunos eran cazarrecompensas o carroñeros, criminales de diversos tipos que se agrupaban en los callejones. Ojos suspicaces destellaban a su paso, algunos sobre tallos giratorios, otros facetados, de insecto, que captaban múltiples imágenes de su figura cuando revoloteaba de un callejón estrecho a otro. Cuando finalmente llegó a una puerta sellada con un teclado oculto, Anja introdujo el código, después dio vueltas y se agitó durante los dos segundos que le costó a la puerta reconocer su presencia y abrirse deslizándose.

Se agachó para entrar, acalorada, ansiosa, ardiendo con energía interna. La puerta se selló tras ella con un golpe. Dentro, la habitación estaba oscura. Anja esperó, negándose a ser intimidada. Su corazón todavía martilleaba, y su cabeza parecía crepitar con estática de los efectos secundarios, ya desapareciendo, de la dosis que había tomado.

De repente, todas las luces de la cámara se encendieron. Anja se quedó pestañeando, inmóvil. Sabía que eso no podía ser una trampa, porque su patrón había tenido abundantes oportunidades de matarla antes; y ahora ella tenía información que él necesitaba.

—Entonces, ¿qué has aprendido, pequeña velker? —dijo Czethros desde su cómodo asiento. Su único ojo cibernético brillaba rojo detrás de su visor.

Velker. Al principio, Anja odió el apodo que Czethros le había dado después de tomarla bajo su ala y entrenarla para ser su herramienta, su arma. Pero después Anja había aprendido que los velkers eran temibles criaturas depredadoras de vuelo rápido de Bespin. Eran atacantes pulcros y letales. Podía pensar en ser llamada cosas peores.

—He aprendido bastante. Me he encontrado con Han Solo —dijo ella—. Te dije que esas viejas minas espaciales que colocaste como trampa no lo engañarían ni por un instante. Ahora está en guardia. Odio al hombre, pero respeto su ingenio. Sus hijos también tienen capacidades excelentes; los he observado luchar —se echó atrás el pelo rayado, se ajustó la cinta y levantó la barbilla—. No tan bien como yo, por supuesto, aunque usan habilidades jedi. No tienen el suficiente… entusiasmo.

Czethros se rio.

—¿Entusiasmo? Entras en una rabia frenética cuando has aguantado demasiado.

—A veces es útil —dijo Anja—. Y me las he arreglado para rechazar a la mayoría de esos torpes atacantes camaleónicos. Trabajo tuyo, supongo.

—¿Han escapado con la prueba?

—Fácilmente. Espero que no te importase perder a algunos. Hemos tenido que matar a unos siete.

Czethros se encogió de hombros.

—Son baratos. Siempre puedo comprar más.

—Ahora será más difícil matar a Solo —dijo Anja—. Lo único detrás de lo que voy. Puede que hayas arruinado mis posibilidades.

Czethros se rio, aunque su pálida cara enfermiza no mostraba nada de humor en absoluto. Se pasó una mano por el pelo verde musgo.

—Solo es engreído. Su escape fácil de las minas espaciales, y tu sonada derrota infligida a las criaturas camaleónicas, probablemente sólo harán que esté más dispuesto a saltar al peligro, no menos. No sabe cómo tener cuidado. Y sus hijos parecen tener un potencial aún mayor que él para meterse en problemas.

—Bueno, he plantado la sugerencia en su mente —dijo Anja volviendo al asunto—. He reprochado a Solo la situación desesperada en Anobis. Si muerde el anzuelo y se mete en la guerra allí, está condenado.

—Excelente —dijo Czethros—. De ese modo mi plan general puede proceder sin su interferencia. Es una de las pocas personas en la galaxia que pueden exponer las empresas que estamos intentando construir a través de Sol Negro.

—Y, si me ayudas a librarme de él, no puede haber mayor pago para mí que vengar a mis padres.

—Sé paciente, Anja. El momento llegará —dijo Czethros—. Has esperado todo este tiempo. Hagámoslo bien.

Ella se mordió el labio y asintió. Tamborileó con los dedos en la superficie metálica de la mesa más cercana, paró y se agitó, miró alrededor.

—Yo… quizá tenga que ir con Solo, para dar un empujón a algunas cosas —vaciló.

Czethros la observaba con su ojo cibernético de láser rojo, esperando. Le estaba viniendo la vena cruel. Debía de saber lo que ella quería, pero apretó las tuercas, haciendo que ella lo pidiese. Lo que ella necesitaba.

Ella se recompuso, intentando no parecer débil.

—Pero a fin de estar a mi máximo rendimiento, como requiere esta misión, necesitaré… —bajó la voz poco a poco. Él sabía lo que ella quería decir.

Czethros continuaba observándola.

—¿Sí?

Anja sintió un fogonazo de ira, y golpeó con el puño la pared de metal con un sonido sordo.

—¡Necesito mi suministro! Usé mi última dosis de especia para luchar contra tus torpes esbirros.

Czethros se rio y después chasqueó la lengua contra el paladar.

—Pareces muy desesperada. No te preocupes, pequeña velker. Puedes contar conmigo —de su bolsillo sacó una caja negra cerrada y la mantuvo en alto, justo lo suficientemente lejos para que ella hubiese tenido que dar un paso adelante y estirarse para obtenerla de él.

Intentaba jugar con ella, retirándola, pero Anja se movió demasiado rápido. Todavía con los efectos secundarios de su hipersensibilidad, arrebató la caja antes de que él pudiese hacer su pequeño truco. Czethros encubrió su sorpresa por la velocidad de las reacciones de ella.

—Ahí está tu suministro de especia andris —dijo—. Estás tomando demasiada, ¿sabes? No puedo mantener este ritmo de pago sin más resultados.

—Obtendrás resultados —dijo Anja, comprobando el contenido de la pequeña caja de carbonita. Cada uno de los diminutos contenedores de dentro estaba envuelto en una cubierta aislante. Exponer las fibras de andris a frío intenso aumentaba los efectos de la especia. Pero no necesitaba otra dosis ahora, aunque quería mucho una. Guardaría las muestras, las atesoraría y las tomaría sólo cuando necesitase la especia.

Cuando la necesitase más que en ese momento.

Sin una palabra de agradecimiento ni despedida, Anja se volvió y se deslizó otra vez fuera del almacén oculto de Czethros. Mantendría una vigilancia estrecha sobre Han Solo, y se introduciría en su viaje a Anobis. Estaba casi segura de que no podría resistirse a ir allí ahora que ella lo había desafiado.

Y una vez él llegase allí, en verdad se sorprendería mucho.

9

DE VUELTA EN LA suite diplomática del hotel más lujoso de Ord Mantell, el Embajador de Ord, Jacen no podía quitarse de la mente a la chica Anja. Sus tristes ojos llenos de dolor habían parecido muy fuera de lugar. Sus rasgos eran delicados y hermosos… y había tal fuerza en su cuerpo, delgado como un látigo, que Jacen habría esperado que su mirada fuese tan firme y fría como la de Tenel Ka. Pero su dolor personal, quizá incluso una leve locura, había sido demasiado evidente en los vistazos que había echado a Jacen y sus amigos.

Zekk también lo había sentido, porque Jacen había visto el asentimiento empático del chico mayor cuando Anja hablaba de la muerte de su padre, y sobre haber sido criada como una huérfana. ¿Quién entendería mejor que Zekk cómo podían cambiar una vida semejantes eventos?

Pero Jacen no tenía a Zekk ahora mismo para hablar con él. El antiguo jedi oscuro había regresado con Tenel Ka y Lowie al Dragón de Roca para pasar la noche.

Jacen suspiró y se pasó las manos por los rizos enmarañados. ¿Por qué no podía dejar de pensar en Anja? Dio vueltas inquietamente por la cámara central de la suite. Después de ese largo día, Jacen había tomado una ducha sónica caliente, pero su mente no se sentía refrescada. Algo lo estaba preocupando, y no podía identificarlo. Cuando su hermano Anakin entró en la habitación, con el pelo todavía húmedo de su propia ducha, la mirada azul hielo del chico más joven paró a Jacen en seco.

—Algo va mal —dijo Anakin. Una declaración, no una pregunta. Sorprendido, como siempre, de que su hermano pequeño pudiese percibir las cosas tan rápidamente, Jacen encorvó los hombros y se dejó caer sobre un banco repulsor de piedra junto a la hoguera ornamental en el centro de la estancia.

Anakin se colocó en un banco enfrente de Jacen y miró las llamas.

—Ella era una persona muy interesante, ¿no? —dijo en voz baja, y después esperó a que Jacen respondiese.

Jacen miró fijamente a su hermano pequeño durante un minuto entero antes de que la razón para su confusión interior se enfocase.

—En ningún momento papá ha explicado realmente qué le ocurrió a su padre —dijo finalmente—. Sólo evadía sus preguntas con respuestas vagas.

—Bueno, ha dicho que no mató a Gallandro. ¿Qué más quieres saber? —preguntó Jaina, deslizándose en la habitación y llegando hasta un asiento entre sus dos hermanos. Vestía un albornoz holgado, y gotitas de humedad todavía destellaban en sus mejillas de su reciente baño.

Jacen levantó la barbilla obstinadamente.

—Quiero saber qué sucedió.

Anakin se encogió de hombros.

—Entonces preguntémosle a papá.

—¿Preguntarme qué? —dijo Han entrando en la habitación, con una capa blanca de material absorbente alrededor del cuello de manera que colgaba sobre su torso desnudo. Tomó asiento enfrente de Jaina y entre sus dos hijos; los cuatro miembros de la familia Solo eran como los puntos de una brújula, con el fuego artificial en el centro. Jacen miró a su hermana. Ella se mordió el labio inferior. Anakin le hizo un ademán, como para decir ésta es tu pregunta; hazla.

Jacen sabía que podía sonar brusco, pero quería una respuesta y no sabía de qué otra manera plantearlo.

—Anja ha dicho que mataste a su padre. Lo has negado, pero en ningún momento has explicado qué le pasó a Gallandro.

Han asintió lentamente.

—Esa joven me ha pillado por sorpresa. Me recordaba a un incidente de mi pasado… un momento del que no estoy muy orgulloso.

Jacen se preguntó si la culpa era la fuente de la vacilación que oía en la voz de su padre.

—Entonces, ¿qué pasó? —preguntó Jaina con los ojos marrón brandy ahora iluminados con interés.

—Estábamos buscando un tesoro antiguo, un legado perdido de Xim el Déspota —comenzó Han. Hizo una pausa, y se sentó más derecho. Extendió las manos como respaldando para proporcionar más explicación—. Gallandro era un contrabandista, ya veis. Un pistolero rápido, un tirador certero y, ehm —una esquina de la boca de Han se torció en una sonrisa ladeada—, un compañero sinvergüenza. Encontramos dónde escondía su tesoro Xim, pero Gallandro traicionó al resto de nuestro equipo. Decidió que lo quería todo para él. Me desafió a un duelo de desintegradores.

Jacen estuvo alerta al instante. Su padre siempre había sido uno de los mejores tiradores de la Nueva República.

—¿Y?

Su padre levantó un hombro durante un segundo, y después bajó la mirada a las llamas.

—Y perdí.

Los tres jóvenes jedi lo miraron con incredulidad.

—Pero no estás muerto —señaló Jacen.

—Entonces, ¿cómo murió Gallandro? —preguntó Anakin.

—Su puntería fue buena, pero no letal. Desenfundó primero, me alcanzó en el hombro. Mi tiro se fue lejos, y solté mi desintegrador cuando caí. Mientras estaba caído, me puso ataduras y se fue a perseguir a uno de los otros miembros de nuestro equipo, un ruuriano.

—Parecen una especie de hutts en miniatura, ¿no? —preguntó Anakin—. Sólo que peludos y con patas.

Han asintió otra vez.

—Yo ni siquiera estaba allí cuando Gallandro alcanzó al ruuriano. Pero las bóvedas del tesoro habían sido equipadas con unas trampas de manera que, si sacabas un arma en ciertas áreas, las defensas automáticas te eliminarían. Había luces de advertencia en esas áreas, pero el ruuriano las había quitado. Gallandro nunca se dio cuenta de que se estaba metiendo en una trampa.

Han hizo una mueca.

—No sé. Quizá yo habría hecho lo mismo. El ruuriano me lo explicó después: suponía que Gallandro no tenía de qué preocuparse, siempre que sus intenciones fuesen pacíficas. Pero si el tipo sacó el desintegrador… bueno, entonces había recibido lo que merecía. Pudiera ser que Gallandro sólo pretendiese herir al ruuriano, como me hizo a mí. En cualquier caso, las defensas de la bóveda hicieron el resto.

Jaina cerró fuertemente los ojos.

—Qué horrible.

Jacen permanecía escéptico.

—Si así es como sucedió, ¿entonces por qué no se lo contaste simplemente a Anja?

Los ojos de su padre se encontraron con los suyos.

—¿Contarle qué? ¿Que su padre era un traidor? ¿Un hombre que se volvió en contra de su propio equipo una vez el tesoro fue encontrado y que se lo quitó? ¿Un vaquero de gatillo fácil al que frieron porque pensó con sus armas en vez de con el cerebro?

Han inspiró hondo, y exhaló con una sacudida lenta de cabeza.

—Además, antes de hoy no tenía ni idea de que Gallandro tenía una hija, ni de que ella me ha culpado de su muerte todos estos años. Con el resentimiento que ha reunido en su vida, si le contase lo que sucedió realmente, podría metérsele en la cabeza ir detrás del ruuriano, Skynx, porque desactivó las señales luminosas que habrían avisado a su padre de no sacar el desintegrador.

Los ojos de Han se llenaron de duda, y volvió a mirar al fuego artificial.

—Aun así, sí que siento una especie de responsabilidad hacia ella. Ojalá hubiera algo que yo pudiese hacer.

Jacen se preguntó si había alguna razón adicional por la que su padre debiera sentirse responsable. ¿Les había contado todo?

—Quizá haya algo que podamos hacer —dijo Anakin.

Han se reclinó con una mirada pensativa en la cara.

—¿Te refieres a su planeta?

Jacen sonrió ante esa idea.

—Eso es. Anobis no está muy lejos de aquí. Y esa guerra civil suena horrible.

—No haría daño ir a comprobarlo —admitió Han—. En mi competencia oficial, por supuesto: ver si hay algo que la Nueva República pueda hacer por ayudar.

—¿Quieres decir como una misión diplomática? —dijo Jaina—. Estoy segura de que mamá estaría de acuerdo con eso.

Una lenta sonrisa torcida se extendió por la cara de Han Solo.

—Sí. Creo que lo estaría —dijo poniéndose en pie.

Se estiró para alborotarles el pelo a sus dos hijos, después caminó alrededor del círculo, se inclinó y besó a Jaina en la mejilla.

—Ahora dormid algo, chicos. Voy a vestirme, bajar a un centro de comunicaciones y hacer una llamada oficial a la Jefa de Estado de la Nueva República.

Jacen asintió con satisfacción. Era lo mínimo que su padre podía hacer.

10

TRAS UNA NOCHE extrañamente inquieta, poblada por imágenes de ojos insoportablemente tristes y pelo oscuro fluido rayado de rubio, Jacen despertó para encontrar a su hermana de pie junto al jergón acolchado en el que dormía. Ella le echó un mono limpio.

—Hora de levantarse, dormilón. Queremos empezar temprano.

Jacen, mareado por la falta de descanso, le pestañeó.

—¿Para qué?

Justo entonces, Anakin apareció en la puerta, con un morral de viaje colgado de un hombro.

—He empaquetado todo —anunció.

—Para la misión de investigación a Anobis —explicó Jaina—. Mamá dijo que era una buena idea. Envió una transmisión a papá esta mañana de todo lo que la Nueva República sabe sobre el planeta y su guerra civil. Desafortunadamente no es mucho.

El impacto de las palabras de su hermana caló por fin, y Jacen despertó completamente. Desenredándose de las almohadas y mantas, se puso en pie de un salto.

—¿Dónde está papá ahora?

—Se ha ido a la bahía de atraque para empezar las comprobaciones previas al vuelo en el Halcón —dijo Jaina.

—Nos vamos en menos de una hora, Jacen, si estás listo —dijo Anakin pasando un ojo escéptico sobre su hermano mayor—. Zekk, Lowie y Tenel Ka ya están allí esperando.

Mientras se revolvía para vestirse, Jacen se sintió milagrosamente enérgico. Iban a hacer algo por ayudar al planeta de Anja, pensó. Quizá pudiesen encontrar un modo de ahuyentar la tristeza de sus ojos para siempre. Los jóvenes jedi iban a una verdadera misión de rescate, como las que Tionne solía contarles de las leyendas jedi.

Les mostró a sus hermanos una sonrisa alegre.

—No os preocupéis. Estaré listo.

* * * *

Para cuando Jacen llegó a la bahía de atraque, Anakin ya estaba trabajando en los controles de navegación y Jaina estaba examinando los motores subluz externos. Tenel Ka, Zekk y Lowie estaban reunidos alrededor de Han Solo, siendo informados de la próxima misión.

Al ver a Jacen, Han le hizo un gesto para que se uniese a los otros jóvenes jedi.

—Así que, si ese planeta está tan roto por la guerra como Anja dice —concluyó—, podríamos necesitar algunas manos amigas adicionales. Sin embargo, creo que todos deberíamos quedarnos juntos en el Halcón. Tiene espacio suficiente, y hay menos posibilidades de meternos en problemas si no nos tropezamos.

Jaina levantó la vista de su trabajo en los motores subluz.

—¿Pero qué pasa con el Dragón de Roca? —protestó.

Han miró el crucero de pasajeros hapano.

—Creo que podemos colocar aquí un guardia adicional o dos sin mucha dificultad.

Los labios de Tenel Ka se rizaron en una sonrisa dura.

—Y el buque tiene sus propios… sistemas de seguridad.

—En efecto, sí —dijo Emetedé—. Y son muy eficientes. He tenido una buena conversación con ellos esta mañana.

—Entonces está arreglado —Han aplaudió y empezó a repartir tareas.

Jacen se alegró de saber que todos sus amigos vendrían. Trabajaban bien como equipo, y no tenía duda de que juntos podrían encargarse de cualquier cosa que ocurriese en Anobis.

Apenas había empezado su tarea de examinar el casco inferior del Halcón cuando una figura familiar entró paseando en la bahía de atraque. Se mantenía erguida y orgullosa, y su pelo oscuro rayado se arrastraba tras ella como la cola de un cometa.

—Ey, ¿qué haces aquí, Anja? —preguntó Jacen, arreglándoselas para sonar descarado, si no rudo. Se sintió ponerse rojo de vergüenza cuando se dio cuenta de su torpeza.

La joven pareció no notarlo. Se inclinó para mirarlo por debajo del casco del Halcón, con los grandes ojos serios.

—Después de lo que sucedió ayer, quería asegurarme de que vuestra nave no había recibido daños.

—Ey, es una especie de coincidencia —dijo Jacen. Empezó a levantarse para tener una mejor vista de ella, pero sólo logró golpearse la cabeza con la tripa del Halcón. Se volvió a agachar rápidamente—. Lo que quiero decir es que todos nos vamos a Anobis para ayudar a tu pueblo, como sugeriste.

Anja inclinó ligeramente la cabeza mientras digería esta información, y después se encogió de hombros como si no fuese más que lo que había esperado.

—Yo misma vuelvo allí.

—Ey, Jacen. No olvides comprobar esas dos riostras traseras cuando termines —llamó la voz de su padre desde dentro.

—Ehm, ¿papá? —respondió Jacen—. ¿Tenemos espacio para otro pasajero?

—Depende. ¿Quién…? —Han saltó de la rampa para aterrizar junto a la nave, y su pregunta terminó en un silbido de sorpresa sin palabras.

—Anja también necesita ir a Anobis —explicó Jacen precipitadamente, viendo la mirada tensa que hubo entre su padre y la hija de Gallandro. Anja se apartó del Halcón, se irguió en toda su altura y cruzó los esbeltos brazos delante del pecho. Su atención permaneció en Han Solo mientras Jacen continuaba.

—Pensaba que quizá podríamos llevarla. Probablemente pueda mostrarnos los sitios más seguros para aterrizar, quizá incluso presentarnos a algunas personas importantes.

Su padre devolvió la mirada desafiante de la chica.

—¿Estarías dispuesta a hacer eso?

Anja hizo un asentimiento seco.

—Quizá no para ayudarte a ti; pero para ayudar a mi pueblo, sí.

Han le lanzó una mirada dura, como si no se fiase mucho de sus motivos.

—Muy bien. Entonces eres bienvenida al Halcón. Puedes contarnos más sobre la guerra en tu planeta una vez estemos en marcha.

* * * *

Jacen escuchaba con fascinación mientras Anja contaba el relato de la lucha que se había estado librando entre su pueblo durante décadas, desde los días del Imperio.

—Y así —continuó Anja—, la gente del valle que trabajaba todas las tierras ricas de cultivo le declaró la guerra a la gente de la montaña simplemente porque comerciamos con el Imperio. Dejaron de comerciar con nosotros y de vendernos comida. ¿Qué otra cosa podíamos hacer? —miró fervorosamente a su círculo de oyentes.

»En las montañas no teníamos modo de ganarnos la vida excepto con nuestra minería. Si no hubiésemos aceptado comerciar con el Imperio, los imperiales habrían venido y nos habrían quitado las materias primas por la fuerza. Teníamos muy pocas bestias de ganado, y ninguna tierra de cultivo. Habríamos muerto de hambre.

Viendo el escepticismo en las caras de su padre y su hermana, Jacen no pudo evitar salir en defensa de Anja.

—La gente del valle debería haberos ayudado. Después de todo, no era un crimen sólo comerciar con el Imperio. Un montón de miembros actuales de la Nueva República lo hicieron.

Anja soltó un suspiro triste y asintió.

—Los granjeros no sólo nos declararon la guerra, también sabotearon nuestras minas poniendo trampas en los túneles. Siguen haciéndolo incluso hoy en día. Los túneles se derrumban, nuestra gente muere y nuestro trabajo se hace cada vez más difícil.

—Sí, bueno, hay dos lados de cada historia, niña —dijo Han—. Quizá más de dos.

Jacen pensó en la historia que su padre le había contado a Anja sobre la muerte de Gallandro, y lo que les había contado a Jacen, Jaina y Anakin la noche anterior. Se preguntó si no podría haber también más de dos lados de esa historia…

—Aquí estamos en una misión de investigación —continuó Han—. Y nos gustaría comprender la historia desde tantos puntos de vista como podamos antes de decidir cómo puede ayudar la Nueva República.

Anja le echó una mirada altanera.

—Por supuesto, sólo tengo que esperar que reconozcáis la verdad cuando la oigáis.

Jacen deseaba saber.

11

MIENTRAS SE ALEJABAN de Ord Mantell, Anja se sentó rígida contra un mamparo encarando la cabina del Halcón, donde Han Solo y Jaina se sentaban a los controles de la nave. El semblante de Anja era duro, con los brazos cruzados sobre el pecho.

Enfrente de ella, Jacen sonrió.

—¿Por qué no te relajas? —dijo él—. Encontraremos una manera de ayudar a tu planeta.

Anja cerró los grandes ojos tristes y soltó una risa sin alegría.

—Claro. Unos pocos niños mimados y un excontrabandista lo arreglarán todo. Ya me siento mejor.

Lowie dio un gruñido suave, girándose en el asiento de pasajero para mirar a Anja.

Tenel Ka se sentaba rígidamente junto a Jacen, como preparada para protegerlo.

—Eso no es un hecho. No somos niños —dijo—. Somos caballeros jedi. Todos nos hemos enfrentado a dificultades.

—Y a la guerra —añadió Jaina—. Y a la muerte de amigos y familia.

Zekk habló desde al lado de Lowie.

—Y el General Solo tiene algo de influencia real con la flota de la Nueva República.

Anja parecía escéptica.

—Simplemente es difícil de creer, ya que anteriormente nadie de la Nueva República se ha molestado jamás en pensar en nosotros, y mucho menos en ofrecernos ayuda.

—Danos una oportunidad —dijo Jacen—. Somos tus amigos; al menos, nos gustaría serlo.

—Con la historia pasada entre nuestros padres, no estoy segura de que hacernos amigos sea posible —dijo ella con una voz llana. Sin ira, sin esperanza… ya sin emoción en absoluto. Jacen la observó, preguntándose en el fondo de su corazón qué había pasado exactamente entre Han Solo y Gallandro tantos años antes de que los mellizos naciesen—. Además —continuó Anja—, el vuelo a Anobis es tan breve que tiene poco sentido ponerse cómodos.

—La ruta hiperespacial al sistema Anobis es corta —dijo Anakin—. Llegaremos en menos de un día.

—Pues entonces es cuando comienza la diversión —murmuró Anja.

Tomó su sable de luz y empezó a jugar con él, mirando los intrincados mandos y botones. Cada sable de luz era diferente, hecho de diversas materias primas. Jacen, Jaina, Tenel Ka y Lowie habían construido hojas de energía personales utilizando sus habilidades y su imaginación. Anja no era una aprendiza de jedi, pero tenía un sable de luz de aspecto sofisticado, aparentemente uno antiguo.

Jacen intentó otra vez entablar una conversación.

—Ey, ésa es un arma interesante. ¿Has tenido algún entrenamiento jedi?

Anja echó la cabeza atrás y lo miró con desdén.

—No tengo tiempo para sentarme en la jungla y concentrarme en las rocas y hojas —hizo un ruido ordinario—. No. Le compré este sable de luz a un viejo mercader. Decía que es una especie de reliquia jedi. ¿A quién le importa? Funciona. Eso es todo lo que me interesa.

—Pero lo usaste bien contra los atacantes camaleónicos —observó Tenel Ka.

Han Solo se volvió en su asiento del piloto.

—No se necesita ser un jedi para utilizar un sable de luz, chicos —dijo, todavía intentando tener un gesto de paz hacia Anja—. La verdad es que usé el sable de luz de vuestro tío Luke en Hoth para abrir a un tauntaun de modo que tuviésemos un sitio para guardar el calor hasta que yo pudiese construir un refugio para la nieve.

Anja miró su arma otra vez y examinó las antiguas tallas y volutas en su empuñadura. Se encogió de hombros.

—Puedo luchar con entusiasmo temerario y habilidad suficiente para vencer a cualquier oponente con el que me haya enfrentado hasta ahora. No importa si la Fuerza está conmigo o no.

* * * *

Quince horas después, el Halcón salió del hiperespacio al borde del sistema Anobis.

En la cabina, Jaina se sentaba con Zekk mirando por encima de su hombro los controles del copiloto. El joven de pelo oscuro parecía intrigado por los sistemas del carguero ligero modificado.

—Puedo pilotar esta nave —dijo.

—No, no puedes —contestó Han.

—En teoría, quería decir —dijo Zekk—. El Pararrayos es muy similar, sólo un poco más pequeño y diseñado para ser pilotado por sólo una persona —miró el conjunto de sensores que exploraban el espacio delante de ellos. Señaló el pequeño punto luminoso justo cuando la misma Jaina reparaba en él.

—Hay otra nave compartiendo nuestro rumbo —dijo Zekk.

—Nos estamos aproximando bastante rápido. Esa nave no parece tener mucha prisa —dijo Jaina—. Debe de ser un transporte de carga.

Zekk asintió.

—Tiene motores más pequeños, un diseño voluminoso. No construido para la velocidad. Muy bien, es un transporte de carga.

—Mejor hacerles saber que estamos aquí —Han Solo se inclinó hacia delante hasta la unidad de comunicación y abrió una frecuencia de saludo—. Nave de delante, aquí el Halcón Milenario. Parece que tenemos el mismo rumbo. Por favor, identifíquense.

En su lugar, el pequeño transporte soltó un racimo de esferas metálicas que flotaron en el espacio unos segundos antes de explotar en un florecimiento de fuego multicolor. Entonces la nave giró a la derecha, alteró el rumbo y tiró hacia abajo usando sus motores de baja potencia. El Halcón esquivó los escombros y rápidamente recortó la distancia.

—Minas espaciales —dijo Zekk.

—¿Otra vez? ¿Se piensa que está corriendo su propio Derbi ahí fuera? —preguntó Jaina.

—Lo alcanzaremos en un instante —dijo Zekk—. No tiene ninguna posibilidad de superar al Halcón.

El piloto de delante pareció comprender lo mismo. Regresó a su rumbo y respondió por el sistema de comunicación.

—Ho-hola, Halcón Milenario. Aquí Lilmit, capitán del Despertar Brusco, un transporte de carga de Ord Mantell autorizado oficialmente. Mi-mi-mis disculpas por ese lanzamiento accidental de hace un minuto. Nuestros sistemas defensivos han funcionado mal y los han identificado como enemigo. Confío en que nadie haya sido herido.

Han gruñó. Empujó el Halcón más cerca de la otra nave.

—¿Cuál es su destino, Lilmit?

—Anobis. T-tengo algunos… suministros importantes que entregar.

Anja levantó la mirada de donde se sentaba detrás de un muro psicológico invisible que la aislaba de los compañeros. Pasó adelante a la cabina.

—Debe de referirse a comida y suministros medicinales —dijo Jaina, no dándose cuenta de que Han todavía tenía el circuito de comunicación abierto.

—No-no, ehm, exactamente, Halcón Milenario —dijo Lilmit—. Pero mi c-cargamento es importante para el esfuerzo bélico, sin embargo.

Anja entró más en la cabina.

—Está pasando armas —dijo. Su voz escurría desprecio.

—Lilmit, aquí Han Solo, un emisario especial de la Nueva República. Voy a subir a bordo para una breve inspección —acercó tanto el Halcón al pequeño transporte de carga que sus cascos casi se tocaron.

—¿Q-q-qué? —tartamudeó Lilmit. El Despertar Brusco aplicó una explosión de velocidad que el Halcón igualó fácilmente—. No-no tiene derecho a detener mi nave. T-tengo una licencia oficial.

—Entonces no deberíamos tener ningún problema. Además, soy muy consciente de cuánto vale una licencia de Ord Mantell —dijo Han—, y de cuánto cuesta exactamente —miró a Anja. Su cara tenía una expresión preocupada—. ¿Preparado para ser abordado? —dijo al sistema de comunicación.

Las dos naves volaban una al lado de otra, casi tocándose, pero Lilmit todavía se negaba a contestar. Han extendió el gancho de agarre y unió el campo de atraque.

—Hagamos esto pacíficamente, Lilmit. No me haga desintegrarlo y encargarme de las ruinas de su nave. Supondría un montón de problemas para ambos.

El otro piloto balbuceó algo ininteligible, que Emetedé se ofreció a reproducir, pero los jóvenes jedi le aseguraron rápidamente que algunas cosas era mejor dejarlas sin traducir.

—Su-su-suba a bordo, entonces —rezongó Lilmit—. P-pero va a retrasar mi entrega. Soy perfectamente legal.

—Sus acciones sugieren lo contrario —dijo Tenel Ka.

El cepo de atraque se acopló con un fuerte ruido metálico y, tras un siseo de igualación de aire, ambas naves estuvieron listas.

—Voy a cruzar primero, chicos —dijo Han poniéndose a la cabeza—. Sólo por si acaso hay una trampa.

—Si es una trampa, papá —dijo Jaina, siguiéndolo de cerca—, nos necesitarás a tu lado, no escondiéndonos dentro del Halcón.

Han miró por encima del hombro y le levantó una ceja.

—¿Sabes?, quizá tengas razón.

Abrió la escotilla y descendió rápidamente a la nave más pequeña. La cara de Anja contenía una tormenta de ira en anticipación a lo que sabía que encontrarían a bordo de la nave del contrabandista.

Lilmit, un hombrecillo de piel grisácea, tenía cejas como alas y un cuero cabelludo arrugado. Los recibió con fruncimientos de ceño y manos agitadas. Jaina advirtió que las puntas de sus dedos estaban conectadas por finos tejidos traslúcidos de piel. Finalmente, forzó una sonrisa ridículamente falsa en su cara.

—¡Han Solo! B-bienvenido a bordo de mi nave —dijo—. No está en muy b-buena condición, pero está pagada. La he tenido durante muchos años, y esta guerra en Anobis ha estado proporcionando algunos de nuestros mejores negocios desde que el Imperio cayó —divagó con tono obsequioso—. T-t-tenemos mucho en común, ¿no? Usted mismo solía ser un contrabandista. P-pasaba especia para Jabba el Hutt, ¿no?

—Casi me costó la vida algunas veces —respondió Han—. Han pasado décadas desde que corría esa clase de riesgos por un beneficio rápido.

Lilmit suspiró.

—Ojalá p-pudiésemos disfrutar en una cantina en Ord Mantell, c-compartir un espumoso rhuviano o una cerveza de Osskorn. Entonces tendríamos tiempo de socializar.

—No estoy aquí para socializar, Lilmit —dijo Han fríamente—. Estamos aquí para comprobar la carga de tu nave.

Anja sacó su sable de luz, encendiéndolo de modo que su brillo amarillo ácido inundó el pequeño compartimento.

—¡Muéstranos tu carga ahora!

Lilmit retrocedió, levantando sus manos palmeadas.

—¡Es só-sólo mi trayecto habitual! He estado años haciendo esto. Na-na-nadie me ha molestado antes.

—Entonces hoy es tu día de suerte —dijo Zekk parándose cerca de Anja. La joven, alta y esbelta, tenía una especie de energía animal que dominaba la estancia. El mismo Zekk no tenía sable de luz. Jaina, Jacen, Tenel Ka y Lowie no sacaron sus armas, aunque el contrabandista seguramente podía verlas en sus costados.

—Está bien, está bien. Ve-vengan conmigo.

Dentro de la bodega de carga encontraron cajas llenas de municiones: desintegradores, detonadores excavadores, perforadores sónicos y otros dispositivos explosivos.

—Justo como pensaba —dijo Anja. Señaló la caja de perforadores sónicos—. Está llevando estas armas al enemigo.

—El material bélico está prohibido, incluso para los contrabandistas —dijo Han Solo—. No puedo recordar el estatuto o regulación exacta en la carta de la Nueva República, pero estoy seguro de que es el caso.

—Me complacería buscárselo, amo Solo —se ofreció Emetedé. Lowie ladró que en ese momento no importaba.

Lilmit parecía completamente confundido.

—Estoy me-meramente intentando ganarme la vida. Hay un buen me-mercado para estas cosas en Anobis. Hay bastante demanda. La ge-gente necesita defenderse.

—¿Y qué bando has elegido? —dijo Tenel Ka—. ¿A qué ejército apoyas?

—Oh, no podría tomar p-partido en una guerra civil —dijo Lilmit—. Eso sería injusto. Yo suministro a todo el mundo. D-d-dejen que ellos lo resuelvan. Ése es mi credo.

Anja llameaba de ira, apenas capaz de evitar partir al contrabandista en dos con el sable de luz.

—¿Suministras al enemigo y a nuestro bando? ¿Vendes a ambos igualmente?

—Espera un minuto —dijo Jaina—. ¿Cuál es «nuestro» bando? Sólo vamos ahí a investigar.

Anja no la oyó. Se volvió a Han Solo.

—Si realmente te enorgulleces de ser un alto y poderoso representante de la Nueva República, no puedes dejarle entregar estas armas. Piensa a cuántas personas matarán esas municiones… cuánta más sangre habrá en tus manos.

Han se puso derecho.

—Anja tiene razón. Vamos a tener que confiscar tu carga, Lilmit.

—¡No p-pueden hacer eso! —protestó el contrabandista—. Tengo b-bocas que alimentar: una camada entera de hijos en Ord Mantell. ¡Los pondrían en la calle! ¡P-presentaré una queja!

—Resulta que sé que tener una licencia cancelada permanentemente no cuesta mucho más de lo que cuesta comprar una en primer lugar —la mirada de Han no vaciló—. Y en tu caso, consideraría los créditos bien gastados. Quizá quieras probar una línea de negocio más honrosa.

Han le hizo un ademán a Lowie, que le ayudó a levantar una gran caja de detonadores excavadores y colocarla en el centro del suelo de carga, justo sobre una escotilla espacial en iris.

—Apilemos esas otras cajas encima —dijo Han.

Zekk, Tenel Ka y los mellizos usaron la Fuerza para ayudar, mientras Anakin hacía lo que podía por ser de ayuda dirigiendo sus esfuerzos. Anja se quedó donde estaba, con el sable de luz todavía extendido, como retando a Lilmit a discutir con ellos.

—Los denunciaré a las autoridades en Ord Mantell —se quejó el contrabandista—. D-dicen que confiscan mi carga, pero probablemente la guardarán ustedes mismos, la ve-ve-venderán en el mercado negro.

—Ey, de ninguna manera —dijo Jacen.

Han Solo abrió una caja y retiró uno de los potentes detonadores. Después de fijar el temporizador, lo colocó de vuelta en la caja y la selló. Trabaron juntos magnéticamente todos los cajones de carga y codificaron los cierres en un solo control. Después de que Anakin cifrase la combinación codificada para él, Han retrocedió.

—Creo que será mejor que dejemos solo a nuestro amigo Lilmit para que pueda tirar por la borda sus cajas.

—¡P-p-pero hay una fortuna invertida en esas armas! —dijo el hombrecillo. Agitó las manos palmeadas mientras sus cejas volaban hacia arriba como llamas hasta su cuero cabelludo rugoso.

Han sacó el desintegrador y apuntó hacia la caja con el temporizador contando atrás.

—Si yo fuese tú, me libraría de la carga, Lilmit. Si no lo haces, tu nave se convertirá en la estrella pequeña más nueva y brillante en esta parte de la galaxia. No puedo tomar esa decisión por ti, pero no voy a esperar por aquí para ver qué haces —hizo un ademán, y los jóvenes jedi se apresuraron tras él al puerto de atraque del Halcón Milenario.

Lilmit gimoteó:

—¡P-pero nunca lo abriré a tiempo! ¿Para c-cuánto tiempo ha establecido la cuenta atrás?

—Oh, un minuto… quizá dos. No puedo recordarlo exactamente.

El contrabandista corrió hasta la caja y la aporreó en el lateral.

—¡No puedo ab-abrirla!

—Te sugiero que tires por la borda tu carga sin demora —dijo Tenel Ka. Lowbacca añadió su gruñido de afirmación.

Los compañeros retrocedieron al Halcón. Han se fue directamente al asiento del piloto y se abrochó el cinturón de seguridad mientras Jaina liberaba la conexión de atraque magnética. Se separaron del transporte de carga más pequeño y se alejaron a una distancia segura.

—¿Cuánto tiempo tiene, papá? —preguntó Jaina.

—Bastante tiempo —dijo Han—. Creo.

Finalmente vieron un racimo de objetos relucientes salir de la parte inferior de la nave del contrabandista. Los motores subluz de Lilmit se pusieron en marcha, y se alejó sólo momentos antes de que los contenedores de carga abandonados estallasen en una bola calentísima de luz.

—Parece que ha tomado la decisión acertada —dijo Jacen.

—Es un hecho —coincidió Tenel Ka.

—No está mal, Solo —dijo Anja—. Tu método ha sido crudo, pero es bueno saber que ocasionalmente sí tomas la decisión correcta.

* * * *

A bordo de su pequeña nave, Lilmit oscilaba entre la desesperación y la indignación. Acababa de perder un beneficio enorme. Habría pagado sus vacaciones largamente esperadas en Tatooine. Durante años había escatimado y ahorrado para poder volar bajo los soles gemelos, absorber el calor de las arenas relucientes, disfrutar de la desenfrenada vida nocturna en Mos Eisley. Ahora esos sueños y planes estaban destrozados.

Con dedos temblorosos abrió una señal de comunicación privada especial. Era hora de expresar su enfado a la gente al mando. Quizá ellos pudiesen hacer algo respecto a ese intruso, ese pirata espacial llamado Han Solo. Lilmit apretó un puño, intentando controlar su ira.

La imagen de Czethros apareció en la pantalla. El líder de cara iracunda parecía muy irritado porque Lilmit lo hubiese molestado. Su ojo de láser rojo ardía brillante detrás de su visor de metal.

—¡D-debes hacer algo respecto a Han Solo! —dijo bruscamente el contrabandista, inclinándose tan cerca que su nariz chata casi tocaba el visor—. Él y un grupo de críos acaban de abordar mi nave en ruta a Anobis. Han confiscado mi carga y me han obligado a destruir todas las armas.

—¿De veras? —dijo Czethros—. No has mencionado mi nombre, ¿verdad? No quiero que Anja sepa que Sol Negro está implicado en su propia pequeña guerra.

—Por supuesto que he mantenido la-la-la boca cerrada —dijo Lilmit—. ¿Pero qué se supone que debo hacer aho-ahora?

—Obviamente, tendrás que compensar esas pérdidas.

—¿C-crees que no lo sé? —dijo Lilmit—. Pero quiero que hagas que Solo p-p-pague por esto con sangre. Trabajo duro, pago mi dinero de protección y hago todo lo que pides. Ahora es el momento de que Sol Negro haga algo por mí. Ma-mantener las rutas espaciales a Anobis seguras para nosotros, los pasantes de armas.

Czethros se rio, pero el ojo rojo láser en su visor no vaciló.

—No puedes mandarme, Lilmit. No eres nadie, un mero subordinado que conduce una nave y entrega cajas.

Lilmit tembló, sabiendo que había excedido sus límites hablándole a Czethros así. Uno no se hacía enemigo de la poderosa organización criminal sin pagar un alto precio. Gracias a los esfuerzos de Czethros, los tentáculos de Sol Negro ahora llegaban a cada negocio conocido en esa parte de la galaxia.

Entonces Czethros sí sonrió; parecía ser una sonrisa sincera, o quizá el hombre era mucho mejor actor de lo que Lilmit creía.

—Da la casualidad, sin embargo, de que tus deseos se corresponden exactamente con los míos respecto a Solo. Una especie de resentimiento personal mío. No te preocupes por eso de momento.

—¿Pero cómo ob-obtendré restitución? —tartamudeó Lilmit—. Alguien tiene que p-pagar por mi carga perdida.

—Tienes toda la razón —dijo Czethros—. Tú. Te dejaste abordar. No te has ocupado de la situación adecuadamente, y has perdido las armas. Sale de tu cuenta.

Lilmit tragó fuerte. Ahora no conocía ningún modo en que pudiese escapar de su obligación.

Czethros se rio.

—Si te sirve de consuelo, Solo se está metiendo directamente en la guerra civil en Anobis. Parece pensar que puede hacerlo todo mejor, pero tengo unas mil maneras diferentes de asegurar que nunca abandone vivo ese planeta.

—Bueno —masculló Lilmit—. Eso es algo que esperar, al menos —hundiéndose profundamente en su asiento del piloto, apagó el canal de comunicación, y después abrió sus registros de crédito y sus tablas bancarias en un intento de averiguar cómo podría pagar por la mercancía perdida.

12

POR EL RABILLO del ojo, sentada en el asiento del copiloto del Halcón, Jaina observaba el cambio en el comportamiento de Anja después del encuentro con el contrabandista de armas. Parecía que la delgada chica iracunda había ganado una pequeña medida de respeto por Han Solo, aunque estaba claro que todavía tenía una actitud muy enojada.

Entonces, mientras Han bajaba la nave a través de la atmósfera de Anobis hacia las áreas deshabitadas marcadas por la guerra, sucedió algo para incendiar el temperamento de Anja de nuevo.

Señaló una cadena rugosa de montañas en una zona templada.

—Mi poblado minero está ahí abajo. El líder de la aldea, Elis, tiene un gran poder en la imprecisa federación de villas de montaña. Deberíamos hablar con él. Confirmará todo lo que he dicho.

—¿Pero no son los simpatizantes imperiales? —dijo Zekk.

Anja se erizó.

—De eso es de lo que trataba el debate original, hace más de veinte años. Ahora la guerra se ha convertido… en algo más.

Pero en vez de dirigirse a las montañas, Han describió un arco con el Halcón alejándose hacia el terreno llano fértil bordado de ríos y bosques verdes, parches cuadrados que una vez habían sido campos, y pequeños grupos de casas. Las tierras de cultivo, ahora marrones y abandonadas, estaban punteadas con pequeños cráteres.

—Quiero intentar hablar con la gente de una villa granjera primero —dijo—. Ya hemos oído el lado de la historia de Anja. Tomemos un poco de perspectiva.

Anja rabió. Sacó la barbilla hacia delante.

—¿No me crees? ¿Piensas que te he mentido?

—No he dicho eso en absoluto —dijo Han.

—Ahora sólo quiere obtener un punto de vista diferente —dijo Jacen—. No te preocupes. Hablaremos con ambos bandos.

Anja bajó la voz.

—Claro. Más de veinte años de guerra y se supone que un antiguo contrabandista de especia debe llegar trotando, hablar con algunas personas y ponerle fin a la lucha.

La voz de Tenel Ka se volvió brusca, igualando el gruñido profundo de Lowie.

—Quizá sea hora de que alguien haga algo para impedir que tu pueblo continúe su lucha.

—Os estáis buscando problemas —dijo Anja amargamente—. No se puede confiar en esos granjeros de ahí abajo. Probablemente intentarán derribaros de los cielos mientras os acercáis para un aterrizaje.

—Entonces es buena cosa que mejorásemos los escudos del Halcón —dijo Han.

Jaina hizo una mueca.

—Si ni siquiera podemos aterrizar de forma segura, ¿cómo esperabas que sobreviviésemos en medio de toda una guerra civil?

Anja entrecerró los ojos como si esa cuestión exacta ya se le hubiese ocurrido. Algo trastornada, Jaina volvió a los controles del copiloto y escudriñó el paisaje devastado que pasaba por debajo de ellos.

Anobis había sido un mundo colonial agrícola y minero, nunca muy poblado y algo fuera del camino más utilizado, a pesar de su fácil acceso a Ord Mantell. Parecía que los colonos se las arreglaban para sobrevivir lo bastante bien para construir sus hogares y vivir sus vidas, pero nadie se hacía rico allí nunca. Excepto quizá los pasantes de armas, pensó Jaina, pues la guerra había continuado durante tantos años.

Antes incluso de los días del Imperio, los mineros y los granjeros habían sido tradicionalmente grupos separados con necesidades diferentes y perspectivas claramente diferentes. Por los archivos incompletos que su madre había enviado, Jaina sabía que los mineros y los granjeros una vez habían cooperado unos con otros, intercambiando metales y materias primas por productos.

Pero los dos grupos habían sido divididos por sus inclinaciones políticas durante la Rebelión. Los mineros, más dependientes del comercio extraplanetario, trabajaron por mantener el statu quo del Imperio. Los granjeros habían querido libertad en su lugar: la capacidad de tener éxito o fracasar por sus propios méritos sin los amenazadores ojos amarillos del Imperio observándolos. Cuando los conflictos galácticos se hubieron embravecido y resuelto independientemente alrededor de Anobis, los colonos se golpearon unos a otros, continuando la lucha mucho tiempo después de que la Nueva República hubiese ganado su victoria.

Cuando Jaina miraba por las ventanas de la cabina del Halcón, veía un mundo con el potencial para la belleza, pero con tantas cicatrices que se necesitaría un largo tiempo de paz para la curación completa. Un gran incendio forestal ardía en las colinas, lejos de la villa agrícola más cercana. Incluso podía ser un incendio natural.

—Jacen —dijo Han—, prueba el sistema de comunicación; mira si puedes hablar con alguien de ahí abajo. Hazles saber que estamos aquí para ayudar, no para pelear.

Anja puso los ojos en blanco y se recostó, cruzando los brazos sobre el pecho. Jacen emitió llamadas repetidas por el sistema de comunicación, pero no recibió ninguna respuesta.

—No significa que no nos oigan —señaló Jaina—. Puede que sólo tengan un receptor y no un transmisor.

—O puede que estén montando una trampa —dijo Anja.

Han acercó la nave volando bajo a la villa agrícola más grande que pudo encontrar. Jaina maniobró el Halcón a un aterrizaje suave no lejos del grupo de casas desvencijadas. La rampa de embarque se extendió, y el grupo salió, pestañeando en la brumosa luz solar del mundo devastado por la guerra. En la lejanía, el humo del incendio distante subía desde las colinas.

Los tímidos aldeanos salieron lentamente de sus cabañas, con las cabezas bajas y los hombros encorvados. Jadeaban de asombro y miedo por la nave espacial extraña. Jaina y sus compañeros levantaron las manos en un saludo.

Han Solo dijo:

—Soy un representante oficial de la Nueva República, venido para investigar vuestra guerra civil y para ofrecer cualquier ayuda que podamos. —La gente permaneció callada y no se aventuró a salir más de sus refugios.

—Uno pensaría que tendrían alguna clase de comité de bienvenida —murmuró Zekk. Se acercó a Jaina.

—Quizá no puedan permitirse uno —reflexionó Han en voz alta.

Los edificios necesitaban un montón de trabajo. Cada uno de ellos había sido obviamente parcheado y reconstruido numerosas veces debido a las repetidas batallas. Algunos de los muros eran nuevos; otros estaban compuestos completamente por objetos recuperados y chatarra. Una tambaleante torre de almacenamiento de grano apenas conseguía mantenerse en pie al fondo del poblado.

El cielo calinoso era brillante, y el aire húmedo y cálido olía a humo. Llanuras despejadas se extendían en la distancia hacia un denso bosque que las separaba de las montañas escabrosas. Por lo poco que Jaina sabía sobre agricultura, sospechaba que ése debería ser el pico de la temporada de cultivo; pero sólo vio algunas figuras asustadizas trabajando en los campos, saltando y esquivando de una manera extraña que no tenía sentido para ella. Ninguna cosecha crecía en los campos estériles, sólo algunos parches de verdor que habían brotado totalmente solos.

Jacen se inclinó y mostró una sonrisa amistosa, intentando encantar a los aldeanos.

—¿Nos lleváis hasta vuestro líder?

Finalmente, salieron varios de los granjeros. Sus ojos estaban hundidos, sus caras demacradas. Algunos parecían enfadados; muchos llevaban vendajes de heridas.

Anja se quedó atrás frunciendo el ceño, y le murmuró a Jacen:

—No puedo creer que alguna vez temiésemos a esta gente. Parecen demasiado asustadizos para luchar contra un potro de nerf.

—Probablemente hayan pasado por mucho —dijo Jacen.

—También mi pueblo en las montañas —replicó Anja.

Los otros aldeanos encararon una de las moradas centrales y esperaron hasta que una puerta se abrió y salió cojeando un hombre ancho de hombros. Obviamente había sido una vez una persona musculosa, quizá un gran granjero que pudiese levantar su propio peso en grano de punja o luchar con bestias de rebaño con las manos desnudas. Pero ahora la piel del hombre tenía una apariencia pálida, como si pasase todo su tiempo bajo techo.

Cuando dio un paso adelante, el pie izquierdo del hombre hizo un sonido metálico en el suelo. Jaina vio que su pierna real había sido amputada justo por debajo de la rodilla; llevaba un miembro de reemplazo improvisado, juntado de piezas de droide de segunda mano que no encajaban del todo. Aunque los servomotores ya no funcionaban, el hombre usaba su pierna de droide como pata de palo para ayudarlo a caminar como necesitaba.

—No tenemos muchos visitantes aquí —dijo el hombre—, excepto por gente que quiere vendernos armas… o rapiñarnos.

—No intentamos ninguna de las dos —dijo Han Solo—. Queremos ayudar.

—Entonces no sé qué pensáis que podéis hacer por nosotros —el hombre suspiró y cojeó hacia delante, extendiendo una mano callosa. Han Solo la tomó agradecido. Jaina también sacudió la mano del hombre mientras los demás lo saludaban a su propia manera. Anja permaneció a una distancia, su cara una máscara de desconfianza.

—Me llamo Ynos —dijo el hombre—. Soy lo que pasa por un líder en este grupo de aldeanos, aunque mayormente estamos muriendo de hambre y no sumamos mucho de nada.

—Si estáis muriendo de hambre, ¿entonces por qué no estáis fuera, trabajando en los campos? —preguntó Jaina—. Parece haber mucha tierra de cultivo, y es un hermoso día.

—Porque tenemos miedo de hacerlo —dijo Ynos con los labios retorciéndose en un gruñido enfadado—. Los mineros montañeses han arruinado todo nuestro suelo fértil. Hubo un tiempo en que cosechábamos suficiente para mantenernos gruesos, con mucho sobrante para comerciar con los mineros, así como para exportar fuera del planeta. Ahora apenas tiramos con nuestros diminutos jardines aquí.

Hizo un gesto hacia pequeños parches de plantas fuera de las casas destartaladas.

—Algunos de los nuestros han intentado limpiar algo de nuestras viejas superficies, pero es una tarea peligrosa. Los malditos mineros plantan detonadores excavadores por todas partes.

Jaina se estremeció. Había oído sobre explosivos robóticos móviles que excavaban en el suelo y esperaban ahí a que alguien, cualquiera, los pisase inconscientemente.

—Algunos de nuestros jóvenes más valientes se aventuraron en el bosque para buscar comida, pero hasta los árboles y arbustos tienen trampas con fosos mortales y cables. A veces nuestros cazadores no vuelven. —Varios aldeanos suspiraron o contuvieron gemidos de desesperación.

—Es sólo cuestión de tiempo que todos seamos aniquilados —dijo Ynos—. Entonces los aldeanos de la montaña habrán ganado la guerra.

—A menos que los matemos a ellos primero —dijo un descarado ayudante joven.

—Y entonces todos estaremos muertos de todos modos —respondió Ynos con voz grave.

Tenel Ka miró al hombre y examinó el muñón de su pierna. Parecía sentir una camaradería con Ynos, aunque la lesión de ella había sido causada por un accidente, y la de él por un acto de guerra.

—No hay ningún honor en semejante destrucción. Sólo los cobardes matan a aquellos a los que no pueden ver. Y sólo un necio mata cuando hay otras opciones.

Ynos suspiró y miró alrededor al escuálido poblado. Jaina siguió su mirada. Sintió empatía con los trabajadores desesperados en los campos cercanos. Vio algunas figuras moviéndose lentamente, dando cada paso con meticuloso cuidado.

Un baño repentino de horror la inundó. Todos los jóvenes jedi se giraron y se fijaron en el mismo campo, percibiendo el peligro, justo cuando uno de los granjeros distantes dio un paso adelante. Una explosión rasgó bajo sus pies, levantando una nube de polvo y trozos de lodo, junto con un calor incinerador.

Los trabajadores dispersos en los campos gritaron. Algunos se paralizaron con terror absoluto, mientras otros corrían ciegamente de vuelta por los estrechos caminos bien marcados que guiaban de manera segura a través de las tierras de cultivo. Los aldeanos se pusieron en movimiento, apresurándose hacia el campo.

Anakin volvió a entrar en el Halcón y salió un momento después llevando el botiquín médico. Tenel Ka corrió como un felino de caza, con Anja siguiéndole el ritmo paso a paso, como si fuese una especie de competición en vez de una carrera para rescatar a un hombre herido que había pisado un detonador excavador.

—¡Tened cuidado! —gritó Ynos, cojeando tras ellas mientras los demás jóvenes jedi corrían. Al borde de los campos, muchos de los granjeros se paraban para abrazar a los que habían llegado con éxito a terreno seguro. Los jóvenes jedi siguieron los senderos estrechos. Jaina pudo ver dónde otros detonadores habían dejado cráteres y huellas en los campos, desarraigando preciosos cultivos, dejando su residuo venenoso como una mancha química en la tierra una vez fértil.

Delante, Jaina vio el cuerpo destrozado del hombre que había sido lanzado en alto por el estallido y había caído entre las rocas y terrones de lodo. Sus ropas estaban rasgadas, su cara y sus miembros chamuscados por la explosión. Manaba sangre de heridas enormes en sus piernas y pecho. El hombre se quejaba. Jaina y sus compañeros corrieron a su lado.

—Lo he visto… —gimió el hombre—, lo he visto viniendo hacia mí… he saltado —jadeó por aliento, y Jaina creyó poder oír sus costillas crujiendo cuando inhalaba—. No lo bastante rápido. Este sitio… infestado de excavadores.

Han llegó resollando.

—Tiene mala pinta. ¿Podemos llevarlo a la bahía médica del Halcón?

Anakin abrió el botiquín médico, pero el hombre destrozado se estremeció. Todavía rezumaba sangre de sus heridas. Un momento después, se desplomó hacia atrás con una convulsión. Jaina pudo decir sin comprobarlo que había muerto.

Justo entonces Ynos llegó cojeando sobre su pierna mecánica y miró al hombre muerto. Evaluó las heridas con ojos entrecerrados y asintió sombríamente.

—Quizá sea mejor que haya muerto rápido. Nunca se habría recuperado, y habría odiado estar lisiado.

—Eso no es para que lo juzguemos nosotros —dijo Tenel Ka—. No podemos saber qué podría haber aportado, incluso con una minusvalía, si hubiese sobrevivido.

Ynos sacudió la cabeza desgreñada con desesperación.

—Habrá más muertes y heridas como ésta. Muchas más, y no hay nada que podamos hacer al respecto. Los mineros compran detonadores excavadores y los sueltan en nuestros campos más rápido de lo que podemos despejarlos. Nunca volveremos a tener vidas felices. Todos moriremos de hambre.

Han Solo forzó una expresión optimista y puso una mano sobre el hombro del anciano mientras tres granjeros se llevaban tiernamente el cuerpo de su amigo.

—No morirás de hambre esta noche. El Halcón tiene muchos paquetes de comida en su unidad de preparaciones. Puedo haceros a todos una comida decente, algo que os dé fuerza. No es mucho, pero es lo mejor que podemos hacer ahora mismo.

Ynos los miró con hambre en los ojos. Jaina pudo ver que quería desesperadamente aceptar la oferta.

—Sin discusión —dijo Han antes de que el hombre cojo pudiese pensar en algo que decir.

Uno a uno, los demás aldeanos se acercaron, con los ojos todavía muy abiertos de horror por la muerte que habían presenciado, pero listos para ver cómo Han y los jóvenes jedi pretendían ayudarlos.

13

ANTES DE QUE Han Solo y los jóvenes jedi preparasen la cena en el Halcón Milenario, todos los aldeanos trabajaron juntos para excavar una tumba para el hombre que había muerto esa tarde. Lo enterraron en un área ya punteada de túmulos, y Jacen comprendió con conmoción que cada túmulo era una sepultura. Dudaba que muchos de los muertos hubiesen caído víctimas de causas naturales.

Anobis parecía desgastado y forzado hasta sus límites, como si estuviese haciendo un último jadeo por la vida. Por lo que Jacen podía decir, colonias agrícolas como ésa continuaban luchando sólo por puro hábito, no por ninguna convicción prolongada. La corriente de odio circulaba demasiado profunda para ser desviada por cualquier argumento racional.

Los granjeros se comían los suministros alimenticios del Halcón con gran entusiasmo mientras Jacen y Jaina servían comida tras comida desde la cocina. Tenel Ka, Lowie y Emetedé recibían a los invitados y limpiaban después de cada uno, mientras Zekk y Anakin enredaban con la unidad de preparación de comida para ver si podía producir las comidas más deprisa.

El sol de Anobis se puso con un brillo naranja cobrizo detrás de las ominosas montañas donde estaban localizadas las villas mineras enemigas. El humo en el aire hacía los colores más vívidos. Quedándose consigo misma, Anja miraba hacia las sombras peñascosas con algo parecido a la nostalgia, mientras los aldeanos agricultores miraban a las montañas con miedo y aversión.

Fuera, Han comía con el viejo Ynos. El líder de la aldea parecía contento de que su gente hubiese recibido ese pequeño respiro.

—¿Y quién habla por todos los granjeros? —preguntó Han—. ¿Hay un consejo con el que podría hablar? ¿Qué se necesitaría para producir un alto el fuego entre los mineros y los granjeros, para parar toda esta muerte y destrucción, aun temporalmente?

Jacen se detuvo en su servicio para escuchar al viejo granjero.

—Cada una de las comunidades granjeras está separada y es independiente, aunque la nuestra es una de las más grandes —dijo Ynos limpiándose la boca—. Puedo hablar por esa gente tan bien como cualquier otro. Sé cómo se sienten.

Echó un gran suspiro.

—Has visto lo que ha ocurrido esta tarde. Es un incidente común. Día tras día, nuestra gente es matada indiscriminadamente por armas brutales que atacan a objetivos desarmados. Ninguno de nosotros es soldado. El cementerio más allá del poblado está lleno de las víctimas inocentes del odio de los mineros.

Jacen vio a su padre echarle una mirada a Anja, con la cara preocupada. Jacen estaba confundido porque la joven había contado una historia completamente diferente sobre cuánto dolor causaban los granjeros a la gente de las montañas. Tendría que asumir que ninguna historia era exactamente correcta.

Cuando el crepúsculo se convirtió en un anochecer más profundo, los jóvenes más aptos físicamente terminaron de comer sus raciones donadas, y después salieron como centinelas para vigilar el poblado. Los campos llenos de minas se extendían hacia los bosques y montañas al oeste, mientras tras ellos colinas rocosas grabadas con cañones parecían igual de inhóspitas. Insectos nocturnos, pájaros y más criaturas que sonaban siniestras murmuraban y creaban sus canciones alrededor de la llanura que se oscurecía, particularmente desde las colinas escabrosas al este, donde el incendio forestal todavía brillaba.

—¿De qué tenéis miedo? —le preguntó Jacen a uno de los aldeanos—. ¿Contra qué os estáis defendiendo?

El joven demacrado lo miró sobresaltado.

—Contra todo —dijo.

Cuando Jacen se sentó finalmente para comer, se sintió incómodo con su plato habitualmente grande, pues esa gente había estado pasando hambre tanto tiempo. Fuera en la oscuridad oyó los extraños sonidos nocturnos haciéndose más fuertes. Un grave ulular y un gruñido se acercó desde las rocas. Los aldeanos levantaron la vista alarmados.

El sonido feroz se hizo más fuerte, resonando, como si viniese de docenas, quizá incluso cientos de gargantas. Ahora un susurro se acercaba por las distantes colinas devastadas por el fuego. Tras un momento de tensión creciente, los centinelas gritaron una alarma.

Tenel Ka se puso en pie de un salto y se quedó junto a Jacen.

—¿Qué es? —dijo—. ¿Los mineros montañeses atacan?

Anja retrocedió hacia el Halcón con una mirada sorprendida en la cara. Lowie olfateó el aire y gruñó.

—Pobre de mí, amo Lowbacca —dijo Emetedé—. Estoy seguro de que no puedo identificar la especie, pero sí coincido en que suenan definitivamente como voces de depredadores.

Los centinelas chillaron:

—¡Knaars! ¡Knaars! —Los aldeanos que todavía estaban comiendo dejaron caer sus platos de preciosa comida y se apresuraron de vuelta a sus hogares. Algunos agarraron palos, otros reunieron posesiones estimadas. Muchos gimotearon de pánico.

—¿Qué es eso? —exclamó Jacen—. ¿Qué son knaars?

—¡Monstruos! —dijo Ynos, girando sobre su pierna de droide—. Suena como una manada entera emigrando desde las colinas. El fuego debe de haberlos empujado en nuestra dirección —bajó la cabeza mientras los aldeanos continuaban sus esfuerzos desorganizados de evacuación alrededor de ellos—. Ahora los mineros tendrán un motivo para alegrarse. Nuestra aldea será aniquilada.

—¿No podéis combatir a esos monstruos? —dijo Tenel Ka.

—Durante unos minutos —dijo uno de los aldeanos.

—Voy a matar cinco antes de que me derriben —dijo un joven temerario, aunque la mirada de terror en su cara pálida desmentía sus valientes palabras.

—Matar cinco ni siquiera ayudará —dijo Ynos—. Una manada migratoria contiene cientos, y el fuego los ha llevado a un frenesí.

—Podemos luchar junto a vosotros —Tenel Ka empuñó su sable de luz—. Somos jedis.

—Entonces puede que tú misma mates cinco. Pero aún caeremos todos bajo sus colmillos y garras —Ynos sacudió la cabeza—. Bien podemos luchar: no hay adónde huir —echó un vistazo a los letales campos de minas que bloqueaban su camino hacia el bosque, su dirección de huida.

Han se levantó y puso una mano protectora sobre el hombro de Jacen cuando los sonidos ululantes y los aullidos se hicieron más fuertes. Oyeron pies atronadores y garras rozando piedras.

—Podría recibir algunos refugiados en el Halcón. Pero no puedo llevar suficientes.

Anja estaba junto a la rampa de embarque.

—Iré a por mi sable de luz —dijo, y se agachó para entrar.

Jacen miró tras ella con un aire interrogativo. Había pensado que ella siempre llevaba el arma en el cinturón. Pero ahora eso apenas importaba. Estaba mucho más preocupado por los depredadores que se acercaban.

•     •     •

Dentro de la cabina trasera donde había escondido su paquete, Anja rebuscó entre sus pertenencias y sacó la pequeña unidad de carbonita negra. Los dedos le temblaban. Había estado queriendo mucho la especia; ahora, por fin, tenía una excusa perfecta.

Encorvándose para ocultar lo que estaba haciendo, Anja tomó uno de los diminutos cilindros negros en la mano. Su frialdad fue bienvenida en su palma sudorosa. Czethros le había dado sólo andris suficiente para cuatro dosis; no tantas como quería… pero tendría que hacerla durar.

Mirando con anhelo los tres envases restantes de especia, los selló en su caja. Entonces abrió cuidadosamente el papel opaco aislante que envolvía la especia. La especia andris venía de una veta recién descubierta en Kessel, de la calidad más alta disponible.

Anja apenas podía esperar. Fuera oía gritos, voces humanas entre los gruñidos depredadores. Tendría que apresurarse.

Antes de que la especia pudiese calentarse a la temperatura del aire, se la deslizó debajo de la lengua y sintió la energía circulando a través de ella. Sus músculos zumbaron. Sus nervios se hicieron mucho más sensibles. Sus pensamientos se arremolinaron. Su sangre se bombeaba más libremente, el aire sabía más dulce, y su mente se abrió a cosas alrededor de ella que nunca había notado antes.

La especia intensificaba sus sentidos, incrementaba su capacidad para luchar y mejoraba sus reflejos. Anja se enganchó el sable de luz antiguo al costado. Con la dosis completa de especia ardiendo a través de ella, se sintió vibrante, poderosa, preparada para ocuparse de cualquier enemigo.

Mientras Han Solo dirigía a un grupo de aldeanos que escapaban al Halcón, Anja pasó junto a él para correr afuera. En ese momento no le importaba cuántos knaars estuviesen atacando. Podía encargarse de todos.

* * * *

—No hay tiempo para discutir, papá —dijo Jaina, de pie en la base de la rampa de embarque mientras Han Solo intentaba meter a bordo algunas últimas personas. Zekk ya había entrado en la cabina y estaba encendiendo los motores para un despegue inmediato. Una docena de los aldeanos restantes se amontonaba con terror alrededor de Jaina, sujetando palos y aperos agrícolas. Una mujer tenía un pequeño taladro láser.

—Toma a Anakin y vete —insistió Jaina—. Tenemos nuestros sables de luz, y tenemos que ayudar a esta gente.

—Pero no puedo dejar a mis propios hijos atrás —dijo Han, obviamente deshecho.

—Somos caballeros jedi, papá. Tenemos más posibilidades que cualquiera de estos aldeanos. Tenemos que protegerlos.

Y con eso, los primeros knaars cargaron desde la oscuridad contra la destartalada línea de edificios, buscando presas. Jaina se quedó sorprendida un momento. Tenel Ka, Lowie y Jacen miraron todos a su nuevo enemigo.

—Estamos condenados —se lamentó Emetedé.

Los knaars eran rápidos depredadores reptilianos, saurios pulcros con escamas azul purpúreo y una cresta plateada de espinas afiladas a lo largo del lomo. Las colas azotaban adelante y atrás, infligiendo daño a cualquier cosa a su alrededor con sus perversas púas. Los brazos musculosos de las criaturas terminaban en un puñado de garras, y sus inmensas mandíbulas eran maquinaria pesada diseñada sólo para comer.

La manada de bestias sanguinarias entró en estampida en la villa. Giraban la cabeza de un lado a otro, apretando y aflojando las tenaces garras, buscando carne que desgarrar.

Cuando el Halcón encendió sus repulsores y se elevó, Jaina lo observó girar y volar bajo cerca del suelo, acercándose a los knaars depredadores. Jaina sabía que Han y Zekk usarían los cañones desintegradores para disparar a las criaturas, pero mientras la manada de monstruos continuaba fluyendo desde las colinas, se dio cuenta de que nunca sería suficiente. Esa manada migratoria consistía en cientos y cientos de miembros, cada uno hambriento de su larga carga a través de las colinas rocosas.

El sable de luz de Jaina brilló violeta en su mano, y sus amigos también sacaron sus armas. Anja se apresuró, viéndose enrojecida y llena de adrenalina; bailaba de un pie a otro, como ansiosa por atacar a cualquier cosa que se acercase. Pero en el momento en que los knaars cayeron sobre la guardia más cercana y destrozaron a la anciana, los otros aldeanos se volvieron y huyeron, olvidando presentar siquiera una simulación de lucha.

Al instante Jaina vio que la batalla era imposible. Incluso con los sables de luz, incluso con los desintegradores del Halcón Milenario, no podían ahuyentar a los knaars. Su mejor opción era huir y esperar encontrar un refugio o un área protegida en la que pudiesen montar una resistencia.

Y su única ruta de escape era a través de los campos salpicados de detonadores.

El Halcón acabó con dos de los knaars líderes. Varios de sus compañeros cayeron sobre los cuerpos, quitando la carne de los huesos de los depredadores muertos. Pero seguían viniendo veintenas de knaars.

El Halcón disparó otra vez. Sin importarles esta interrupción menor, los monstruos avanzaron, acuchillando con las garras, chasqueando las mandíbulas a su presa indefensa. Jaina, con sus compañeros y los aldeanos restantes, se volvieron y corrieron de cabeza a los campos llenos de detonadores excavadores.

14

CUANDO EL HALCÓN Milenario despegó con un rugido, Zekk oyó a los aldeanos apiñados en la parte trasera del Halcón gemir de miedo. Su atención, sin embargo, estaba concentrada en las chispas y destellos que indicaban sables de luz mientras los jóvenes jedi luchaban abajo.

—¡Zekk, métete en el foso de armas y empieza a acabar con esas criaturas! —gritó Han Solo.

—Espero que tus cañones láser estén completamente cargados —dijo Zekk bajando al foso de armas. Se dejó caer en el asiento, se puso el cinturón de seguridad y activó el armamento del Halcón.

Han voló bajo cerca del suelo, precipitándose de vuelta hacia la aldea desordenada. Los depredadores reptilianos merodeaban moviéndose con la velocidad del hambre, con la astucia evidente en sus inteligentes ojos amarillos.

—¡Hay muchos! —murmuró Zekk, viendo las formas sinuosas lanzarse hacia delante como sombras azul purpúreo. Una de las criaturas agarró a un joven y lo engulló de un solo trago antes de que Zekk pudiese apuntar los cañones láser. Se preguntó si esa víctima había sido uno de los jóvenes temerarios que habían intentado actuar tan bravamente cuando los knaars estaban llegando al principio.

Zekk apuntó y disparó, volando a la criatura reptiliana en trozos candentes. Rotó en el foso de armas otra vez, buscando otro objetivo. Era difícil identificar los oscuros monstruos sombríos, y no se atrevía a arriesgarse a alcanzar a una de las personas.

Por debajo, un knaar avanzaba a lo largo del muro pálido de un edificio. Un aldeano había intentado refugiarse a la vuelta de la esquina, en el portal. El knaar se acercaba, olfateando, con las garras extendidas. Zekk apuntó y disparó. El aldeano asustado se revolvió a un lado cuando el cuerpo humeante del enorme reptil cayó pesadamente al suelo delante de él, con la boca colmilluda abierta.

Entonces un tiro fue disparado desde el otro foso de armas, hiriendo a uno de los saurios en la parte baja de la pata. En el momento en que se desplomó, graznando y aullando de dolor, otros knaars cayeron sobre su compañero herido.

—Espero que no te importe, Zekk —dijo Anakin por el sistema de comunicación—. Yo mismo he tenido un poco de entrenamiento de puntería, pero los mellizos van a practicar más a menudo.

Los knaars continuaban precipitándose hacia delante. Parecía que, por cada uno que Zekk eliminaba, dos nuevos aparecían.

Han Solo dio la vuelta y volvió para otra ronda. Su voz preocupada llegó por el sistema de comunicación.

—¿Qué está haciendo?

—¡Jaina los está dirigiendo hacia el campo de minas! —respondió la voz de Anakin.

Zekk bajó la mirada y vio por el brillo de las hojas de los sables de luz que los jóvenes jedi se habían vuelto y se habían dirigido con los aldeanos restantes a los campos estériles que estaban llenos de detonadores excavadores.

Pensó en Jaina ahí abajo, luchando contra monstruos y corriendo a territorio aún más peligroso. El corazón le dio un vuelco, pero rechinó los dientes y agarró los controles de disparo. Si no podía lograr un rescate espectacular, al menos haría su papel para mantenerla a salvo, o tan a salvo como pudiese estar bajo esas circunstancias.

* * * *

Jaina plantó los pies firmemente sobre el terreno desigual y sostuvo en alto el sable de luz. El knaar babeante delante de ella no parecía intimidado en absoluto por su hoja jedi violeta. La criatura reptiliana dio un bramido agudo, y después se estiró hacia delante con las garras, chasqueando con mandíbulas poderosas que parecían lo bastante fuertes para arrancar una vaina repulsora del motor de una nave estelar.

Jaina osciló adelante y abajo con el sable de luz crepitando, rajando al monstruo desde el hombro hasta el centro de su caja torácica. La criatura se agitó y cayó mientras sangre humeante borboteaba de su corazón agonizante.

Anja continuaba soltando fuertes alaridos y gritos de desafío. Corría más deprisa que los knaars, lanzándose de uno a otro, hiriéndolos con el sable de luz y saltando fuera de su camino cuando sus garras acuchillaban hacia ella. Dejaba que los otros carnívoros hiciesen el resto del trabajo por ella. Sólo necesitaba herir una bestia, y entonces los otros knaars la harían pedazos por la carne.

El pelo de Anja volaba en el aire, apenas sujeto en su sitio por la cinta de cuero. Le goteaba sudor de las sienes a la cara enrojecida, pero estaba tan llena de adrenalina que parecía incapaz de aflojar.

Lowbacca soltó un fuerte rugido de wookiee mientras él y Jacen hacían señales a los aldeanos para que los siguiesen a las traicioneras tierras de cultivo. Los aldeanos soltaron sus aperos agrícolas y corrieron. Asustados, algunos de ellos pasaron corriendo junto a los jóvenes jedi.

—¡Esperad! ¡Tenemos que encontrar un camino seguro para vosotros! —chilló Jacen. Pero una mujer de mediana edad que llevaba un morral de objetos de valor al hombro arrancó hacia delante con terror ciego cuando huía de los knaars.

—¡No! ¡Espera!

Ella corrió por la tierra de cultivo sin despejar. Jacen sintió un pinchazo intuitivo y un escalofrío en la parte trasera del cuello, una premonición, justo antes de que ella pisase uno de los detonadores excavadores ocultos. La explosión desgarró la noche con un destello de brillo y un estampido de trueno resonante. La mujer cayó al instante, pero los monstruos cargaron hacia los campos y Jacen no pudo tomarse un momento para determinar si había sobrevivido o no. Los aldeanos gritaron con desesperación, atrapados entre su miedo al campo de minas por delante y los depredadores desbocados atrás.

Lowie le rugió algo sobre la Fuerza a Jacen y gesticuló hacia el suelo. Emetedé tradujo rápidamente:

—El amo Lowbacca sugiere que, usando sus sentidos jedi, quizá podrían determinar las localizaciones de los detonadores excavadores y así evitarlos. Eso nos daría las mayores posibilidades de supervivencia.

Jacen supo que su amigo wookiee tenía razón. Si podía calmarse lo suficiente para usar la Fuerza, quizá fuese capaz de proyectar una ruta segura que los aldeanos pudiesen seguir, una ruta que los knaars no comprendiesen.

—Y yo sugiero que tengan cuidado —añadió el pequeño droide—. No tengo ningún deseo de convertirme en una masa inútil de metal flotante sin nadie para quien traducir.

Mientras sus ojos se ajustaban a una oscuridad iluminada sólo por el brillo verde de su sable de luz y los sensores ópticos de Emetedé, Jacen trotó hacia delante tan rápido como se atrevió, manteniendo los ojos en el suelo. Extendiendo la mano libre por delante de él, percibió ondas en el lodo, ecos diminutos de movimiento; y después notó un leve temblor donde los explosivos mecánicos habían excavado bajo la superficie. A través de los campos pudo ver un patrón ajedrezado de lugares que evitar, y lugares donde era seguro caminar.

—¡Seguidnos! —gritó, sosteniendo su sable de luz esmeralda como un faro en alto—. ¡Podemos ver una ruta!

El wookiee de pelaje color jengibre bramó una confirmación, levantó su propia hoja de color bronce fundido y se embaló hacia delante sobre sus largas piernas. Un brillo magenta del sable de luz de diente de rancor de Tenel Ka indicaba otra ruta segura.

Jaina y Anja permanecieron atrás para proteger la retirada del grupo y para retrasar a las bestias que cargaban. Por encima, los motores del Halcón Milenario retumbaban en el aire. Rayos láser eran lanzados desde ambas torretas de armas, atacando knaars. Pero más de la manada migratoria surgía como un torrente carnívoro de las colinas rocosas.

Los aldeanos corrían hacia delante, aferrándose a cualquier jirón de esperanza mientras seguían a Jacen y a Lowie por el campo de minas. Afortunadamente, los knaars no entendían los explosivos. Avanzaban sobre sus musculosas patas escamosas, listos para arrebatar a cualquiera que se rezagase.

Dos de los knaars más grandes, con las afiladas crestas plateadas levantadas y los ojos amarillos brillando como lámparas en la oscuridad, dieron un rodeo hacia la izquierda para cargar por delante del grupo que huía y cortar su retirada. Tenel Ka se volvió para encararlos, mirándolos fijamente con los ojos gris granito, como desafiándolos a acercarse.

Los dos reptiles siguieron moviéndose, permaneciendo muy juntos. Cuando el knaar más grande pisó uno de los detonadores excavadores, la explosión golpeó a ambas criaturas a un lado, rasgando sus cajas torácicas. Yacieron heridos en el suelo, graznando y rugiendo de dolor. Tenel Ka los habría despachado ella misma, pero sus ruidos sólo sirvieron para atraer a otros knaars hambrientos. Pronto, bajo la doble luz lunar de Anobis, los dos depredadores callaron cuando sus rugidos fueron reemplazados por los sonidos húmedos de la carne desgarrándose y los colmillos rechinando.

El Halcón se cernía por encima de los knaars, disparando a más de las criaturas. Uno de los aldeanos tropezó. Antes de que pudiese ponerse de pie otra vez, dos monstruos cayeron sobre él. Cuando otro joven se volvió con un grito e intentó defender a su amigo, los knaars también lo atacaron a él.

En el último instante, cuando parecía que el joven estaba ciertamente condenado, Anja apareció junto a él. Su sable de luz barrió en una andanada ardiente de amarillo ácido para cortar ambos antebrazos del depredador. Los muñones chisporroteantes de sus manos con garras cayeron al suelo, y el monstruo rugió, agitándose, incapaz de agarrar nada. Con ira ciega, mordió a la criatura más cercana: otro knaar. Los dos reptiles se despedazaron, llevándose el uno al otro al suelo. En unos momentos, otros depredadores llegaron para terminar con ambos.

Las tierras de cultivo se extendían adelante, aparentemente para siempre. Jacen continuó corriendo, encontrando ahora más fácil elegir su camino rodeando los detonadores excavadores. Vio algunos activos cambiando su posición por debajo del suelo.

Más allá, el denso bosque parecía una línea de meta. Si tan sólo pudiesen llegar al refugio de los árboles, quizá pudiesen luchar mejor que en espacio abierto. Pero Jacen no podía estar seguro. Por el momento sólo estaban corriendo. No podía imaginar cómo el grupo podría rechazar a todos los knaars, incluso con cinco hojas de sable de luz activas y la ayuda del Halcón Milenario.

Dos explosiones más desgarraron la noche, y a Jacen le alivió ver que eran sólo más depredadores reptilianos tropezando con los explosivos. Miró a un lado y vio una esfera metálica que se balanceaba. Emetedé se había desenganchado del cinturón de Lowie y flotaba por delante sobre sus microrrepulsores, revoloteando de un lado a otro delante de las bestias como un remoto de prácticas.

Uno de los knaars más grandes avanzó hacia delante, atraído por la hoja de color bronce fundido del sable de luz de Lowie. El wookiee detuvo su carrera apresurada y se dio la vuelta para enfrentarse al monstruo. El knaar cargó hacia delante, exponiendo sus dientes afilados.

Emetedé revoloteó delante de las mandíbulas del monstruo, distrayendo a la criatura de manera que intentó morder la esfera plateada y distrajo su mirada fiera de Lowbacca. Lowie usó el momento de distracción para atacar de lado, cortando el cuerpo del knaar por la cintura; su cabeza todavía se retorcía e intentaba morder aunque no tuviese un cuerpo para moverse.

Los aldeanos supervivientes seguían corriendo. Por delante de ellos, los bosques se vislumbraban más altos. Docenas y docenas de los saurios gigantes habían muerto, pero aunque la manada parecía estar reduciéndose un poco, Jacen no se sentía en absoluto aliviado. El Halcón dio otra vuelta, disparando.

Más monstruos morían. La gente continuaba tropezando por el camino aleatorio que los jóvenes jedi elegían para ellos a través del campo con trampas. Muchos aldeanos estaban conmocionados, sólo siguiendo, colocando un pie delante de otro, incapaces de afrontar completamente su peligro.

Jacen percibía su miedo y sólo podía esperar que la situación cambiase una vez entrasen en los densos árboles.

—Deprisa. ¡Id al bosque! —gritó. Con suspiros desesperados, la gente más cerca de él intentó aumentar el ritmo, pero estaban demasiado agotados. Débiles de malnutrición y años de vivir con miedo por sus vidas, varios de ellos tropezaron y cayeron, sólo para ser ayudados a ponerse en pie por sus compañeros igualmente exhaustos. Jacen podía decir que las reservas de energía de todos se estaban acabando.

Si tenían que continuar esa batalla, no llegarían mucho más lejos.

15

EL HALCÓN SE PRECIPITABA en lo alto, bombardeando a los monstruos que venían. Jaina y Anja luchaban detrás de los demás, atacando a más knaars. El aire estaba lleno de los gruñidos de los depredadores, el zumbido crepitante de los sables de luz y los lloros desesperados de los tambaleantes aldeanos.

Entonces, para sorpresa de Jacen, los knaars migratorios vacilaron en su avance, graznándose inquietos unos a otros. Muchos en la manada estaban cubiertos de sangre de sus víctimas, tanto humanas como reptilianas. Pero todos se pararon en seco, como reacios a acercarse más al bosque.

Jacen, percibiendo la indecisión de los monstruos, intentó desesperadamente usar sus sentidos jedi de otro modo. Los knaars estaban en el borde de su extensión territorial. Jacen podía sentir que nunca habían llegado tan lejos, que los bosques de delante eran un gran desconocido, y que los depredadores tenían pocos deseos de continuar siguiéndolos. Envió sus pensamientos, dando a los knaars una vaga sensación de que habían llegado suficientemente lejos, de que deberían volverse e ir a casa.

Olieron la sangre en el aire, y entendieron turbiamente que una gran cantidad de ellos ya había muerto en esa migración.

Los knaars se graznaron unos a otros en una forma rudimentaria de comunicación. Con hombros hundidos y rodillas temblorosas, los aldeanos se volvieron para mirar conmocionados mientras los depredadores se detenían, chasqueando dientes afilados en el aire como si hubiesen alcanzado alguna frontera invisible.

Lowie gesticuló con los grandes brazos peludos para mantener a la gente moviéndose hacia el bosque durante ese respiro inesperado.

—¡Caramba! ¡Qué extraño! Sí que espero que los knaars no cambien de opinión y ataquen otra vez —dijo Emetedé.

El Halcón dio la vuelta y acabó con un knaar inmóvil que estaba a la cabeza. Los otros reptiles aullaron y chasquearon las mandíbulas en desafío a la nave con forma de disco que navegaba por encima. Entonces se volvieron, moviéndose ahora mucho más despacio, y empezaron su migración de vuelta a través del campo de minas. Los rezagados se paraban para olfatear entre los trozos de carne que quedaban en los cadáveres que habían dejado atrás durante su persecución detrás de los aldeanos que huían.

Jacen se paró en el borde del bosque, inspeccionando los altos árboles oscuros y las sombras más allá. Más lejos en la distancia, más allá del bosque, montañas escarpadas con tortuosos caminos en zigzag conducían a los túneles abiertos y las villas de piedra de precipicio de los mineros.

El Halcón llegó al borde del bosque y flotó bajo. Jacen y Lowie proyectaron sus sentidos jedi, encontraron un área despejada de detonadores excavadores e hicieron gestos para que Han aterrizase. Con un siseo no muy diferente del de los monstruosos knaars, la nave se estableció en el terreno desigual. La rampa de embarque se extendió, y salieron Han y Zekk.

—¿Estáis bien, chicos? —dijo Han sin aliento.

—Lo estamos, papá —dijo Jacen. Su hermana, pareciendo agotada, se acercó a él.

—Hemos perdido bastantes aldeanos —dijo Jaina—, pero no había nada más que pudiésemos hacer. Hemos hecho nuestro mejor esfuerzo.

Zekk volvió su mirada verde esmeralda hacia ella.

—Sin vosotros, todos habrían sido masacrados. Ojalá hubiese tenido mi propio sable de luz para haber podido luchar a vuestro lado.

Jaina le tocó el brazo.

—Pronto tendrás uno, Zekk; y te lo ganarás del modo correcto.

—Nos has ayudado muy bien en el Halcón —dijo Anakin.

Jaina sonrió.

—Tú mismo no has estado tan mal; para un hermano pequeño, por supuesto.

Anja se unió a ellos entonces, sudando, enrojecida, pero hirviendo de energía. A Jacen casi le pareció que ella quería que los knaars atacasen otra vez, sólo para poder disfrutar de la lucha.

Con su pie droide sonando en la rampa de embarque, Ynos caminó a la apertura de la nave y miró a través de los campos donde una explosión retumbaba en la distancia. Uno de los knaars en retirada había pisado otro detonador excavador.

—Es una manera de despejar un campo de minas —dijo Jacen. Anja se rio entre dientes, pero Jacen no tenía ganas de hacer más intentos de humor.

—Ahora no tenemos nada —Ynos sacudió la cabeza desgreñada, y sus hombros anchos parecieron llevar más peso del que podían soportar incluso sus músculos una vez grandes—. Hemos abandonado nuestra villa, y el único camino para volver es cruzando el campo de minas terrestres otra vez. Incluso entonces, los knaars han destruido muchos de nuestros hogares, y estarán esperándonos si regresamos ya a la aldea. Hemos sobrevivido a esta noche, ¿pero qué hacemos ahora?

Anja se paró, sofocada, con el sable de luz todavía en la mano. Aunque los otros jóvenes jedi habían apagado los suyos, ella mantenía el suyo encendido y vibrante. Su llamativa luz amarilla lanzó sombras definidas en su cara cuando lo apuntó arriba hacia las montañas sólo visibles por encima de los árboles.

—Podéis ir allí. Ahí está donde yo solía vivir, mi villa en las montañas.

Los granjeros gritaron con ira, e Ynos le frunció el ceño.

—¿Qué, y convertirnos en esclavos de los mineros?

Han Solo, quizá todavía esperando hacer las paces con Anja, se adelantó.

—Puedo subiros a algunos de vosotros a esa villa en el Halcón. Hablaremos con su líder. Necesito oír ambos lados de la historia, de todos modos. Ésta podría ser la mejor manera de hacer que vuestros grupos hablen.

—Ey, ¿qué se supone que debemos hacer el resto de nosotros? —dijo Jacen—. ¿Deberíamos simplemente esperar aquí y acampar?

—Podríamos atravesar el bosque —dijo uno de los aldeanos.

Lowie gruñó, y Emetedé tradujo:

—El amo Lowbacca recuerda oír sobre otras trampas y detonadores por todo el bosque.

Jaina asintió.

—Cierto. Pero podría ser igual de peligroso quedarse aquí en espacio abierto, especialmente si esos knaars deciden volver.

—Conozco un camino seguro a través —dijo un joven aldeano—. He estado en este bosque muchas veces. Sólo debemos tener cuidado.

Han se paró cerca de Anja, que se apartó intencionadamente un paso de él.

—Podemos tomar a Ynos y a los granjeros más débiles y subirlos volando a las montañas. El resto de vosotros seguidnos a través del bosque. Es más seguro que cualquiera de las alternativas.

Tenel Ka miró severamente a los aldeanos que, aunque agotados, parecían temerosos de ir a las montañas.

—Si esta guerra va a acabar, muchas cosas deben cambiar. Debéis afrontar vuestros miedos y ser responsables de vosotros mismos.

—Todavía desearía que tuviésemos armas… ya que vamos a la casa de nuestros enemigos —dijo uno de los aldeanos.

—Entonces no habríais comprendido nada de nada —dijo Jaina, todavía temblorosa y exhausta de la batalla; se estaba frustrando con la cerrazón de los aldeanos. Bien podía ser, reflexionó, que la razón por la que la guerra civil había continuado tanto tiempo, y con tantas víctimas inocentes, fuese que nadie en ningún bando estuviese preparado para afrontar el reto de hacer la paz.

—Mirad —dijo Han—, voy a subir ahí aunque ninguno de vosotros venga conmigo. Pero ésta es vuestra guerra, no la mía. Deberíais implicaros en esto.

—Iremos —dijo Ynos—. Pero no espero que nada salga de esto.

Cuando Anja embarcó en el Halcón, Zekk se volvió a Jaina.

—Iré con la nave —dijo, y después miró a los aldeanos—. Debéis tener fe en que hay opciones abiertas para vosotros. Confiad en vuestras propias habilidades, y unos en otros, y en la Fuerza.

Los aldeanos sólo mascullaron. Han abrazó a cada uno de sus hijos. Miró directamente a Jacen y Jaina.

—Chicos, sois terriblemente valientes —dijo—. Pero puede que necesite un tiempo antes de que aprenda a dejar de pensar en vosotros como niños.

Unos momentos después el Halcón despegaba por encima de los árboles. Jacen y Jaina se despidieron con la mano, y los aplanados motores subluz blancos de la nave se iluminaron mientras ésta se iba rugiendo a través del bosque hacia las montañas.

Jacen, Jaina, Tenel Ka y Lowie miraron a los refugiados a su alrededor.

—Somos un grupo bastante heterogéneo —dijo Jaina.

Emetedé volvió a flotar abajo para ser reenganchado al cinturón del wookiee.

—En efecto, sí —comentó el pequeño droide.

—Esta gente es nuestra responsabilidad —dijo Tenel Ka. Lowie gruñó de acuerdo y dio una palmada en la espalda de Jaina con una mano peluda.

Jaina suspiró.

—Cierto. ¿A qué estamos esperando? —miró el denso bosque y le dio a su hermano un codazo.

Jacen se volvió hacia una mujer joven y dos hombres jóvenes que afirmaban conocer la ruta a la villa de montaña.

—Vamos —dijo levantando el sable de luz como una antorcha verde para iluminar el camino a través de la oscuridad de los árboles—. Tenemos una larga marcha por delante de nosotros antes de llegar a refugio.

Mientras los ominosos sonidos animales se hacían más fuertes, los jóvenes jedi se sumergieron en la espesura, sabiendo que ese bosque contenía tantas trampas letales como el campo de minas.

* * * *

Para cuando el Halcón voló bajo sobre la masa nudosa del bosque, el amanecer anunciaba su llegada con una salpicadura de color tras los riscos de las montañas. Cuando el sol se alzó, la luz se derramó por los precipicios de piedra escarpada. Zekk pudo distinguir el tajo fino y blanco de un camino que serpenteaba subiendo la ladera escarpada. Agujeros negros dispersos marcaban entradas a túneles mineros y la ciudad dentro de las rocas.

Anja vino adelante desde el compartimento de pasajeros y absorbió ansiosamente la visión del tosco muro de piedra por las ventanas.

—Han pasado muchos años desde la última vez que vine aquí —dijo—. He hecho mi vida fuera del planeta en Ord Mantell, haciendo lo que podía por sobrevivir.

Zekk la miró.

—Me suena familiar —dijo—. He pasado por muchas de las mismas cosas que tú.

Ella lo miró fijamente.

—Nadie ha pasado por lo que yo.

—No seas tan rápida en juzgar —respondió él. Su voz era dura, pero no contenía ira—. Mis padres murieron ambos en Ennth. Cuando todavía era joven huí fuera del planeta, y viví en las calles de Coruscant, en lo profundo de los niveles inferiores adonde nadie va; al menos, nadie que quiera seguir vivo. Sobreviví durante años como basurero, hasta que fui secuestrado por la Academia de la Sombra. Ellos me entrenaron como jedi oscuro para luchar por el Segundo Imperio.

Anja encogió un hombro.

—Nuestras villas montañesas asumieron el bando del Imperio hace mucho tiempo. No es nada de lo que avergonzarse.

—Quizá. Pero ahora he aprendido y crecido y me he adaptado en vez de sumirme en la amargura por mi pasado. Claro, las cosas fueron mal en mi vida, pero creo que por fin he aprendido cómo hacer algo mejor.

—O por fin te has convencido de dejar que la gente que te hizo daño se escape sin castigo.

El joven de pelo oscuro pudo distinguir que Han estaba escuchando este intercambio con gran interés. Zekk mostró una sonrisa torcida.

—Si castigar a otras personas es lo más importante en tu vida, entonces quizá necesites buscar otra afición.

Anja se apartó.

—Otras cosas son importantes para mí —un tanto rendida, se movió a la parte trasera de la cabina.

Ynos se tambaleó hacia delante y miró la ciudad de montaña que se aproximaba.

—Nadie de nuestra aldea ha ido abiertamente a ese sitio desde el comienzo de la guerra.

—Entonces diría que ya es hora de un cambio —dijo Han. Se lanzó hacia la apertura más amplia en la pared del precipicio, donde eran visibles luces y una pista de aterrizaje. Zekk supuso que debían de ser instalaciones para naves contrabandistas, pasantes de suministros y mercaderes de armas como Lilmit, que venían para tomar ventaja de la situación desesperada del pueblo de Anobis.

Han se volvió hacia Anja.

—¿Necesitamos contactar con ellos o solicitar permiso para aterrizar?

Ella sacudió la cabeza.

—Las únicas naves que llegan son contrabandistas no autorizados —levantó una ceja—. Conoces el tipo, Solo.

Han y Zekk aterrizaron el Halcón en medio de una amplia pista rocosa. Túneles acribillaban los muros entre edificios construidos con bloques conglomerados de piedra extraída con explosivos, placas de roca cementadas en estructuras de unidades múltiples. Venía gente de los edificios y túneles para examinar suspicazmente la nave.

Anja reconoció al hombre al frente, que tenía una barba negra, cejas gruesas y cabello con una larga raya gris bajando por el lado izquierdo.

—Él es con quien hay que hablar —dijo ella—. Su nombre es Elis.

Los mineros sujetaban instrumentos para cortar piedra, picos, vibromartillos y otros dispositivos de excavación. A Zekk las herramientas le parecían potenciales armas letales.

Han extendió la rampa de embarque.

—Dejadme ir primero. Anja, puedes venir conmigo si quieres.

Ella lo miró por encima y dio un corto asentimiento.

—Siempre que no hagas que parezca que somos aliados.

Zekk miró a la joven, preguntándose qué podía hacer por llegar hasta ella y si podría sacarle de algún modo la gran astilla del hombro. Anja Gallandro podría haber sido sorprendentemente hermosa si no tuviese un comportamiento tan agrio.

—Sólo dale una oportunidad, Anja —dijo Zekk—. Nadie planeó esa estampida de knaars, pero por ahora estamos todos juntos en esto. —Ella le lanzó una mirada resentida.

Han, Anja y Zekk salieron juntos de la nave mientras los mineros seguían adelante. Elis, de pelo oscuro, se puso al frente, escudriñándolos con curiosidad. Reconoció a Anja.

—Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que te vimos —dijo él—. ¿Y quién es éste que has traído contigo? ¿Otro mercader?

—Han Solo —dijo ella—. Y a bordo de su nave están Ynos y muchos supervivientes de un ataque de knaars en la villa agrícola de abajo.

Ante esto, Ynos cojeó hacia delante con su pierna droide. Aunque ancho y fuerte, aún sujetó el pistón de la rampa de embarque por apoyo. Los mineros lanzaron una brusca aclamación.

Elis sonrió, mostrando los dientes desde dentro del nido oscuro de su barba.

—Excelente trabajo, Anja. Con rehenes tan importantes, podemos terminar esta guerra de una vez por todas.

—¡Ahora, esperad un minuto! —exclamó Han.

Elis hizo un gesto y los mineros se precipitaron hacia el Halcón, con los instrumentos para cortar piedra levantados como armas.

16

SI NO HUBIESE sido por el campo de minas y los feroces knaars detrás de ellos, el espeso bosque oscuro no habría sido una opción aceptable en absoluto.

En la luz tenue pero colorida del amanecer, Jacen podía ver las densas ramas adornadas con hojas azul plateado. Algunos de los troncos eran lisos y metálicos, otros ampollados con corteza escamosa rojoanaranjada. Líquenes y musgos colgaban, agrupados con flores amarillo limón que se abrían y cerraban en lentos reflejos vegetales.

Tenel Ka estaba junto a Jacen, preparada para utilizar su sable de luz como un machete.

—Bien, ¿a qué estamos esperando? —preguntó Jaina—. Vámonos de senderismo.

Uno de los jóvenes de la aldea hizo un ademán hacia delante.

—Conozco la ruta, pero tendréis que seguirme con cuidado —comenzó hacia delante, escudriñando el suelo, bizqueando en las sombras tenues del bosque mientras el grupo heterogéneo se abría paso en la espesura.

Jacen y Jaina flanqueaban al joven aldeano, con Tenel Ka y Lowbacca cada uno saliendo a cada lado del grupo, con los sentidos alerta. La nariz oscura de Lowie olfateaba el aire, y su pelaje color jengibre se erizaba de la intensa concentración. El joven wookiee había sobrevivido a los peligrosos bosques de los niveles inferiores de Kashyyyk, y había ganado su cinturón de preciosa fibra arrebatando las hebras de una planta syrena carnívora. Comparados con los ominosos bosques del mundo wookiee, Jacen pensó que los de Anobis no podían ser demasiado peligrosos.

Pero entonces se preguntó, tras veinte años de guerra civil, cuántas trampas ocultas habrían sido plantadas en ese denso follaje.

Se abrían paso a lo largo de un recorrido mal definido. Los pies de Jacen reventaban hongos esféricos, y cosas húmedas sin forma se deslizaban fuera del camino entre los hierbajos. Con un grito zumbante de alarma, dos criaturas voladoras que parecían a medio camino entre polilla y pájaro revolotearon hacia las centelleantes hojas superiores.

En unos momentos parecía como si el bosque los hubiese engullido, y Jacen ya no pudo ver la tierra de cultivo despejada detrás de ellos.

Mientras el día se consolidaba y la luz solar se hacía más brillante, las sombras del bosque permanecían como un denso enrejado alrededor de ellos, permitiendo sólo vistazos intermitentes del cielo azul brillante en lo alto.

Tenel Ka volvió sus ojos grises hacia Jacen; con una voz fría, ella dijo:

—Anja podría haberse quedado aquí para ayudar a guiarnos. Quizá ella y su gente plantaron sus propias trampas.

Jacen sintió un impulso irracional de defender a la huérfana.

—No sabes eso de ella —dijo—. Sólo porque su gente haya sufrido tanto como ésta —volvió la barbilla hacia los aldeanos que tropezaban—, no significa que tengas que pensar lo peor de ella.

Tenel Ka le echó una mirada perpleja.

—Sólo necesitamos ser conscientes de los peligros aquí —dijo, y después se alejó.

De repente, Lowie aulló y levantó los brazos peludos, haciéndoles un gesto a todos para que se detuviesen. La gente, ya nerviosa, paró en seco, mirando alrededor con ojos abiertos. Emetedé dijo:

—Ah, sí, amo Lowbacca. Yo también lo veo. ¡Qué horrible!

—¿Qué es? —Jaina se acercó al wookiee. Cuando la luz del sol brilló a través, Jacen pudo ver una fina tracería extendida entre los troncos de los árboles plateados, una cuerda delgadísima como el susurro de una telaraña. Lowie recogió una rama del suelo y la tiró delante de él. La rama atravesó los hilos tenues y cayó al suelo al otro lado, cortada limpiamente en trozos pequeños.

—¿Alambre de monofilamento? —preguntó Jaina.

Jacen se acercó y comprendió la amenaza: una fibra tan fuerte y tan fina que superaba hasta a la cuchilla más afilada. Cualquier cosa que la tocase pasaría a través y sería cortada en dos.

El aldeano al frente se paró, viéndose verdoso de espanto.

—Eso no estaba aquí antes —dijo—. Me deslicé por aquí hasta la villa montañesa sólo hace seis días estándar.

—Entonces todo ha cambiado —dijo Tenel Ka, no preguntando qué había estado haciendo ese granjero de camino al asentamiento minero—. Debemos ser cautos.

Cuidadosamente, rodearon los árboles atados con alambre, dándoles un margen amplio. Pero justo cuando pasaban a lo que pensaban que era la seguridad, un sensor de movimiento oculto zumbó. Un rayo láser los rastreó, lanzando un puntero rojo de objetivo hacia el grupo.

—¡Cuidado! —gritó Jaina mientras los refugiados se dispersaban y saltaban.

El arma descargó e hizo agujeros en los árboles cercanos. Un hombre de mediana edad gritó y cayó hacia atrás en los arbustos con un agujero ennegrecido atravesándole un hombro. Después, tras sólo unos segundos, el láser dejó de disparar.

Los jóvenes jedi aguardaron escondidos unos momentos, esperando otro ataque, pero cuando el bosque se quedó otra vez en silencio excepto por los graznidos y susurros restantes de criaturas forestales alteradas, Jaina se levantó y se abrió camino hacia la fuente de las ráfagas de láser.

Encontró el arma oculta, con el paquete de energía agotado.

—Es una munición de un solo uso —dijo—. Aquí estrictamente para abatir a uno o dos intrusos.

—Estaba hecho sólo para matar —dijo Tenel Ka—. Para matar a cualquiera. No específicamente a un enemigo, o a un amigo… a cualquiera.

—Éste es un tipo de guerra diferente a cualquier cosa que haya visto hasta ahora —dijo Jaina con expresión grave—. Sin un objetivo en mente, sin blancos militares. Las facciones sólo quieren destruirlo todo.

—¿Veis lo horribles que son los mineros? —dijo un aldeano—. ¡Plantan detonadores excavadores en nuestras tierras de cultivo, y mirad lo que han hecho en este bosque, donde tenemos que cazar! No puedo creer que vuestro padre quiera que hablemos de paz con ellos.

—Sólo lleguemos a las montañas y tomémoslo a partir de ahí —dijo Jacen—. Estoy seguro de que Anja intercederá por nosotros.

Después de encontrar esas dos trampas mortales, procedieron con la máxima cautela, y continuaron durante horas sin más incidentes.

—No encontrar ninguna trampa es aún más enervante que tropezar con una —murmuró Jacen.

Finalmente, tras lo que pareció un tiempo interminable, se detuvieron para un descanso. Algunos aldeanos habían encontrado fruta comestible en un árbol, que pasaron a sus compañeros agotados y hambrientos. Habían pasado por una ordalía terrible, pero durante los años de guerra civil se habían habituado a tales circunstancias. Caminaban con una conmoción entumecida, temiendo otra trampa.

Jaina y Tenel Ka sugirieron que Emetedé escanease la fruta por venenos implantados, pero el pequeño droide declaró alegremente que cada uno de los racimos rojos escamosos estaba limpio de contaminación.

Lowie levantó la mirada a un árbol alto de tronco plateado e hizo una sugerencia.

—El amo Lowbacca desea trepar al dosel y echar un vistazo alrededor —dijo Emetedé—. Cree que podría ser útil para asegurar que estamos cerca de la villa montañesa.

—Estoy de acuerdo —dijo Jaina—. Ve a echar un vistazo alrededor, Lowie.

Con sus brazos y piernas larguiruchos, el wookiee trepó de una rama a otra, desapareciendo al instante en la masa de hojas azul plateado. A Lowbacca le encantaba trepar árboles altos y sentarse en soledad. Probablemente el wookiee quería descansar ahí arriba, pero no podían sentarse y esperar.

Con un estrépito de ramitas, Lowie saltó abajo, brincando de rama en rama, disfrutando de la libertad. Aterrizó sobre ambos pies en medio del claro, y dio su informe rápido con ladridos y gruñidos.

—Estamos muy cerca del borde del bosque —dijo Emetedé—. Me complace mucho estar casi fuera de este lugar lúgubre.

—Entonces pongámonos en marcha —dijo Jacen—. Estoy ansioso por tener a todo nuestro grupo reunido otra vez.

Con un quejido colectivo de cansancio, los aldeanos se esforzaron por ponerse en movimiento otra vez. El hombre que había sido herido por la ráfaga de láser era llevado por dos de sus compañeros. Se movían lentamente, con cuidado exquisito, y Jacen estaba muy orgulloso de que no hubiesen perdido a nadie de su grupo a través de las diversas trampas plantadas entre los árboles.

Uno de los aldeanos voceó para que se moviesen a la izquierda a fin de evitar un prado lleno de flores. Jacen no vio nada sospechoso, aunque sí sintió un hormigueo a través de la Fuerza, advirtiéndole del peligro. Con una sonrisa pálida, el joven se deslizó a otro tronco de árbol y pulsó un botón oculto, apagando un generador holográfico diminuto. Parte del plácido prado desapareció, revelando un agujero de bordes dentados lleno de pinchos de duracero que destellaron en la luz forestal.

—Los mineros montañeses no son los únicos que pueden poner trampas —dijo orgullosamente.

Jacen se sintió asqueado.

—Ésa no es manera de terminar una guerra —murmuró, pensando que los aldeanos de Anja podrían haber caído en esa trampa mortal.

—Habéis visto lo que los mineros nos han hecho —dijo un granjero—. ¿Cómo puedes culpar a nuestra gente por defenderse?

—Esto no es defensa —dijo Tenel Ka.

Pronto pudieron ver la luz del día y los precipicios a través del límite andrajoso del bosque. La montaña y su senda escarpada estaban delante.

Cuando estaban a punto de salir del bosque, sin embargo, justo cuando Jacen pensaba que lo habían atravesado sin incidentes, una miembro del grupo cerca de Lowbacca pisó una piedra plana, que activó un detonador que estalló debajo de uno de los árboles de tronco ancho.

La trampa no mató a la mujer que la había disparado, sino que en su lugar voló las raíces del enorme árbol y lo empujó hacia ellos. Sus ramas desmadejadas chocaban contra los árboles adyacentes mientras caía.

—¡Cuidado! —chilló Jacen.

Lowie rugió y tiró tajos con el sable de luz a las ramas que se acercaban. Los demás aldeanos se dispersaron, gritando. Uno corrió directamente entre dos árboles atados con microfilamento y tuvo una muerte instantánea y sangrienta. Otro aldeano pisó un pequeño explosivo, que le hizo volar en el aire antes de caer muerto y deshecho sobre el árbol de tronco grueso mientras éste se estrellaba en medio de donde todos habían estado sólo momentos antes.

Los aldeanos se lamentaban. Jacen sintió un dolor agudo en el corazón.

—Casi lo conseguimos —dijo.

—Vamos a morir todos —dijo uno de los aldeanos.

—No, no vais a hacerlo —espetó Jaina—. Sólo tenemos que seguir moviéndonos.

Levantando la barbilla, caminó valientemente hacia delante, acompañada por su hermano y sus amigos. Los aldeanos los siguieron, aliviados por estar otra vez a la luz del sol, donde podían mirar al cielo después de tantas horas en las lóbregas sombras. Pero ahora, libres del bosque por fin, miraron las escarpadas sendas cinceladas en las laderas grises de granito de la montaña, y otra vez parecieron al borde de la desesperación.

—Vamos. Es subiendo este camino —dijo Jacen. Podía ver las entradas de las cuevas: numerosos túneles mineros y la gran boca de bordes lisos donde Jacen se figuraba que debía de estar situada la villa minera—. Mi padre e Ynos ya han estado ahí dentro, llegando a acuerdos para nosotros. Estoy seguro de que tendrán comida y agua y un lugar seguro para que todos descansemos.

—O simplemente usarán desintegradores para abatirnos cuando caminemos hacia ellos —dijo un granjero.

—Y puede que un cometa se estrelle ahora mismo y destruya la villa montañesa —dijo impaciente Jaina—. Podéis preocuparos todo lo que queráis, pero me gustaría llegar adonde pueda descansar.

Empezaron a subir la escarpada senda zigzagueante. Como era un camino utilizado por los mismos mineros, Jacen no esperaba encontrar trampas plantadas ahí.

Aunque la clara luz solar quemaba, el aire se hizo más ligero y más fresco. En lo alto, tenues nubes blancas hacían poco por refrescar el día. La ladera escabrosa no proporcionaba sombra, pero Jacen y sus compañeros llevaban a los demás en una marcha lenta y continua. Pudo percibir gente observándolo desde arriba, creyó ver caras asomando desde los pozos mineros apanalados en la superficie de roca.

Ahora que habían aceptado su destino, los aldeanos siguieron sin quejas, sin ningún comentario en absoluto. Jacen podía decir que estaban al límite. Tenían poco por lo que vivir, y pocas esperanzas de que algo mejorase pronto.

Finalmente, resollando y sudando, Jacen y su hermana llegaron al borde superior de la ciudad en el precipicio. Cansadamente, con un brazo pesado, hizo un ademán al grupo que se había rezagado a lo largo de la senda escarpada.

—Vamos. Está fresco, y hay sombra aquí arriba.

La ciudad parecía tranquila, aunque podía ver gente en las puertas, observándolos suspicazmente. Pero sólo podía pensar en entrar y descansar. Los granjeros entraron penosamente, de pie en la fresca gruta rocosa, donde marcas de quemaduras en el suelo mostraban que muchas naves espaciales habían ido y venido.

El corazón de Jacen se aceleró cuando vio el Halcón Milenario aterrizado a un lado con un muro ondulado de roca arqueándose por encima.

—¿Veis? Ya estamos todos a salvo —dijo cuando Tenel Ka y Lowbacca trajeron la retaguardia.

—Oh, vaya. Esto está mucho mejor —sentenció Emetedé.

Entonces, cuando todos los aldeanos estuvieron dentro de la cueva, los mineros marcharon en un grupo bien coordinado. Otros salieron de los túneles mineros de abajo y subieron desde atrás, rodeándolos. Jacen no vio señal de su padre ni de Anja, ni vio ninguna expresión de bienvenida en las caras de los mineros. Cada uno de ellos llevaba algún tipo de arma.

—Como enemigos de la comunidad minera —habló un hombre—, os retendremos como prisioneros por crímenes que habéis cometido contra nuestro pueblo.

17

ZEKK SE ENCONTRABA encarcelado en la misma estancia de paredes de piedra que Han y Anakin Solo. Los mineros les proporcionaron algunas escasas comodidades: comida y agua, mantas y mobiliario. ¿Trabajo de Anja, quizá?, se preguntó Zekk. Zekk supuso que estaban siendo tratados mucho mejor que los demás aldeanos cautivos, aunque sus repetidas preguntas sobre Ynos y los granjeros no fueron respondidas.

Tras horas sin explicaciones, el líder de pelo oscuro y con barba, Elis, vino a ellos con invitados sorpresa a remolque, rodeados por guardias de las villas montañesas.

—¡Jaina! —exclamó Zekk. Jacen, Tenel Ka y Lowbacca también venían con ellos.

Han Solo se puso en pie de un salto para ver a sus hijos llegados a salvo.

—Entonces habéis atravesado el bosque —dijo Han—. Estaba preocupado por vosotros.

—Pero hemos tenido un comité de bienvenida bastante desagradable cuando hemos llegado aquí arriba a los asentamientos mineros —dijo Jaina—. ¿Qué se cree esta gente que está haciendo?

—Creen que así pueden terminar esta guerra —masculló Zekk.

—No entendéis la clase de gente con la que estáis tratando —dijo Elis, su voz un gruñido grave—. Los granjeros han hecho cosas atroces…

—Pero esa gente estaba bajo mi protección —insistió Han—. Soy de la Nueva República. Confiaba en que reconoceríais mi inmunidad diplomática.

—Y no vamos a hacerle daño a usted ni a sus amigos cercanos, General Solo —dijo Elis—. Ustedes personalmente no nos han causado ningún perjuicio. Ynos y sus granjeros asesinos nos han hecho un gran daño, sin embargo, y no los trataremos como realeza de visita —una tormenta pareció pasar por la cara de Elis, pero puso sus emociones bajo control—. Fue sólo por cortesía y respeto por su posición que no ejecutamos a cada uno de esos aldeanos en cuanto llegaron.

—Eso es algo al menos —dijo Han, examinando a Elis con los ojos entrecerrados.

—Hemos visto las tierras de cultivo donde plantasteis todos esos detonadores excavadores. Esas armas se cobran su peaje en gente inocente, tanto como en luchadores —dijo Jaina—. Yo llamaría a eso un acto de terrorismo, no un valiente ataque militar.

—No hay inocentes en las villas agrícolas —dijo Elis—. No sé qué mentiras os han contado. Ynos intenta parecer desvalido y lastimoso, pero tiene la sangre de cientos de mineros en sus manos.

—Ah. Ajá. Pero él mismo pisó uno de vuestros detonadores excavadores —dijo fríamente Tenel Ka—. Así es como perdió la pierna.

—Su corazón estaba muerto mucho tiempo antes de eso —contestó Elis—. Durante muchos años tuvimos un negocio próspero aquí. Mis trabajadores montañeses se esforzaban mucho para excavar las diversas menas y cristales de las ricas vetas minerales. Todavía vendemos lo que encontramos a comerciantes de fuera del planeta, a contrabandistas, a cualquiera lo bastante valiente para venir a este mundo y tomar las escasas riquezas que tenemos para ofrecer. A cambio, nos traen suministros, equipo y comida.

—Y armas también —señaló Zekk—. Detuvimos uno de esos envíos.

—Debemos protegernos —respondió Elis, parado en la puerta de las cámaras de piedra—. Tenemos derecho a hacer eso, ¿no? Los granjeros ya no comerciarán con nosotros. Moriríamos de hambre si no fuese por los contrabandistas. Una vez los granjeros nos proporcionaban lo que necesitábamos, y hacíamos lo mismo por ellos.

»Pero como la sanguinaria rebelión trajo su mensaje aquí a Anobis, más allá de donde hasta al Emperador le importaba mirar, todo se vino abajo. Anobis podría haber permanecido neutral, haberse quedado fuera de toda la lucha, pero los granjeros tenían que elegir un bando. Dejaron de comerciar con nosotros. Os pregunto, ¿qué bien nos hace la política a cualquiera de nosotros, si apenas estamos logrando sobrevivir de un día a otro?

Les hizo un gesto para que saliesen con él a los túneles tenuemente iluminados.

—Venid, tenemos algo que mostraros —dijo Elis—. Tenéis que ver esto.

Han fue primero. Zekk tomó la mano de Jaina y lo siguió, con los otros cerca detrás. Caminaron por pasillos de piedra, túneles excavados que tiraban a izquierda y derecha, curvándose de lado y abajo según los mineros seguían vetas de minerales preciosos. Tal como los mineros trabajaban las montañas, parecía como si dejasen cámaras abiertas donde nuevas familias construían casas en los lados de los muros brutos usando escombros y relaves de la mina conglomerados.

Finalmente el grupo llegó a un lugar donde vigas de soporte temporales estaban amartilladas en su sitio. Se había rociado espuma selladora en los techos y paredes, y se extendían travesaños de un lado a otro del túnel. Más allá de varias señales de PELIGRO fijadas, Zekk pudo ver que las lámparas habían sido aplastadas y el techo había caído en losas rotas. Las ruinas eran pálidas y frescas, y el aire olía a polvo. Zekk oyó pequeños guijarros cayendo a medida que el deslizamiento se asentaba.

Elis hizo un ademán con una mano mugrienta abierta. Sus uñas estaban rotas, como si hiciese la mayor parte de su trabajo agarrando la roca con los dedos desnudos.

—Ésta era una de nuestras cámaras mineras más grandes, nuestra veta más activa. Numerosos túneles conducían a este lugar; ¿y ahora qué veis?

—Sólo escombros —dijo Zekk.

—No queréis ver qué está sepultado en esos escombros —dijo Elis con voz hueca—. Un equipo minero entero estaba ahí dentro. Dieciséis hombres y mujeres, trabajando duro en excavar. Hay muchos túneles como éste…

—¿Fue un deslizamiento de rocas? —preguntó Jaina.

—No. Los aldeanos granjeros hicieron esto —dijo Elis—. Comandos vienen en la noche. Se abren camino a través del bosque, esperan la puesta del sol y entonces suben corriendo la senda y entran por los pozos de acceso de nuestra mina. Sus perforadores sónicos son bastante efectivos. Los deslizan dentro de túneles activos, escondiéndolos en las sombras detrás de las piedras o al nivel del suelo en grietas en las rocas donde nadie puede verlos. Fijan un temporizador de activación y huyen en la noche como los cobardes que son.

—¿Qué son perforadores sónicos? —preguntó Jaina.

—Granadas activadas por movimiento —dijo Elis con los labios crispándose y los dientes tan apretados que Zekk pensó que podrían quebrarse en cualquier momento—. A los aldeanos granjeros no les basta sólo con destruir nuestros túneles o entorpecer nuestro trabajo. Estas armas son más insidiosas que eso. Un perforador sónico espera hasta que pasa alguien. Cuando explota, una persona muere. Cada vez.

Cabeceó hacia el montón de escombros; el ligero polvo pálido se filtraba en su pelo oscuro.

—Cuando un grupo minero nuevo entró en esta gruta, sus movimientos hicieron explotar uno de los perforadores sónicos. El desencadenante podría haber sido el sonido de su risa, o las canciones que cantaban cuando iban a trabajar.

»La explosión sónica agrietó y destrozó los muros de roca y el techo. Todo el equipo fue enterrado, aplastado y golpeado hasta morir bajo el derrumbe de la cueva.

»Nunca podremos volver a entrar en esta área. Es demasiado inestable. Ni siquiera nos atrevemos a excavar la gruta para recuperar sus cuerpos —Elis tomó un largo aliento estremeciéndose—. Los mineros deben descansar aquí, sepultados en los túneles donde trabajaban. Con los siglos, ellos mismos se convertirán en parte de la montaña.

»Quizá para entonces haya un final para esta guerra —la voz del líder minero era desolada.

Viendo la ira en los ojos del hombre, Zekk lo dudaba.

18

CUANDO TODOS LOS prisioneros, incluyendo a Han Solo y a los jóvenes jedi, hubieron sido aislados por Elis y los mineros, Anja se escabulló. Vio una oportunidad demasiado buena para ignorarla. También conocía exactamente a la persona que mejor podía tomar ventaja de las circunstancias.

Protas, el hermano menor del líder minero, era un joven amargo y de cara severa de apenas diecinueve años. Tenía una barba rala pálida y la piel polvorienta de pasar la mayor parte de su vida dentro de los túneles de piedra, trabajando con los dedos hasta que sangraban entre las rocas. Pero el intenso joven también hacía frecuentes excursiones no oficiales abajo a los bosques y las tierras de cultivo, donde plantaba trampas para hacer su papel en la lucha contra los aldeanos granjeros.

Ahora, con la ayuda de Anja, podía dar un golpe que los granjeros nunca olvidarían.

Cuando uno de los equipos mineros se tomó un descanso, Anja bajó trotando por los túneles haciendo preguntas hasta que finalmente fue dirigida hasta el hermano menor de Elis. Le hizo un gesto para que se uniese a ella en uno de los nichos rocosos en sombras.

—Protas, necesito hablar contigo.

Él levantó las cejas. Habían sido niños juntos, y si Anja se hubiese quedado en Anobis, bien podrían haberse casado. Pero ella se había escabullido a Ord Mantell para unirse a una banda de contrabandistas. Por su pasado, sin embargo, Anja sabía que Protas escucharía lo que tenía que decir.

—Ahora mantenemos cautivos dentro de los túneles a todos los granjeros de una villa —dijo ella.

Protas sonrió.

—Lo sé. ¿Qué más podríamos pedir? Los llevaste directamente a nosotros. Gracias, Anja.

—Te diré qué más podrías pedir —Anja sonrió, acercándose más a él. La piel bajo la cinta de cuero le picaba, pero lo ignoró. Su voz era jadeante mientras soltaba su plan—. Su poblado ahora está abandonado. Lo dejaron completamente deshabitado. Podemos ir allí esta noche, deslizarnos e incendiarlo todo. No sólo los hemos capturado, podemos destruir todo lo que estiman.

Los ojos de Protas brillaron, y le puso una mano conspiradora a ella en el hombro.

—Todavía tenemos bastantes detonadores excavadores, pero nunca antes pudimos acercarnos lo suficiente para plantarlos justo en el poblado. Pero ahora podemos poner explosivos en todas sus casas, hacerlo de manera que los granjeros destruyan sus propias viviendas. ¡Sólo yendo a casa, causarán su propia perdición!

Los grandes ojos oscuros de Anja centellearon.

—Eso es aún mejor. De este modo, si alguno de los granjeros sobrevive, pueden culpar a Han Solo y sus compañeros por entrometerse. Sabía que podía contar contigo.

Protas le asintió.

—Iré a por las armas y traeré a algunos de mis hombres. Saldremos en cuanto el sol se ponga.

* * * *

No compartieron su plan con Elis ni con ninguno de los demás mineros. Anja, Protas y cuatro comandos de cara enfadada se deslizaron fuera por uno de los túneles más pequeños, caminando con pies seguros sobre las pasarelas de piedra lisa. Fuera, cuidadosos pero confiados, se precipitaron por los zigzags de la montaña, escuchando el estruendo de rocas sueltas tras ellos mientras corrían. La doble luz de luna no proporcionaba sino una pálida iluminación plateada y robaba todos los colores del paisaje, marcando el terreno con sólo claridad y sombra.

Cuando entraron en el denso bosque, los sonidos de insectos nocturnos y criaturas pequeñas susurrando por las ramas no molestaron a Anja. Tenía su sable de luz. Y minutos antes de dejar la villa montañesa, había entrado sola en el Halcón Milenario y había tomado una de sus preciosas dosis de andris. Con sentidos mejorados, podía experimentar los bordes definidos de los detalles a su alrededor. Vería cualquier trampa que estuviese esperándolos. Protas y sus luchadores habían elegido un sendero seguro que evitaba todas las sorpresas letales que ellos mismos habían preparado.

Dirigiéndose al este, ella se preguntó por los knaars que se habían precipitado por el poblado destartalado y las tierras de cultivo. Pero eso había sido un día entero y medio antes; dado el escaso botín, los miembros supervivientes de la manada migratoria habrían ido en busca de otros poblados o de ganado abandonado dejado a pastar por granjeros que habían muerto durante la larga guerra civil.

El grupo de comandos escogió su camino a través de los campos estériles. Protas consultó un diagrama de dónde habían plantado detonadores excavadores. Los explosivos robóticos que horadaban podían moverse, pero sólo dentro de cierto radio desde donde habían sido enterrados.

Mientras trotaba junto al joven, Anja vio cráteres abiertos donde los detonadores habían explotado, algunos activados por las pisadas pesadas de los knaars, otros por granjeros que trastabillaron en el sitio equivocado.

La intensa luz de luna bajó, haciendo que las tierras de cultivo pareciesen un paisaje lunar. Ninguno de los campos una vez ricos había sido sembrado en muchos años. Pensó que quizá los mineros podrían usar a sus nuevos prisioneros como esclavos para trabajar la tierra otra vez y proporcionar comida para las villas montañesas. O quizá eso fuese demasiado problema.

Vio un esqueleto destrozado yaciendo en el lodo, un fémur y una cadera, parte de una caja torácica. Los knaars habían quitado toda la carne de los huesos de sus víctimas, fuesen humanas o reptilianas. Anja sintió una pequeña punzada de lástima. Han Solo y sus jóvenes compañeros habían aterrizado el Halcón allí a pesar de sus protestas. Aunque reacia, había comido una comida con esa gente, había escuchado su patética historia sentimental sobre todas las adversidades que habían soportado.

Los knaars no eran parte de esa guerra. No habían sido enviados por los mineros montañeses, sino que eran simplemente un capricho cruel del mundo natural. Anja se alegraba de que el ataque hubiese ocurrido ahí, en vez de en su propio poblado. Los knaars habían ayudado involuntariamente a la lucha de los mineros, eliminando a algunos de sus enemigos.

Cuando llegaron a la villa abandonada, pudo ver las siluetas de las oscuras casas inclinadas, deshabitadas ahora que los granjeros habían huido. Sus hogares normalmente bien vigilados ahora no tenían defensas de ningún tipo. Si los mineros hubiesen venido en cualquier otra ocasión, los granjeros habrían presentado una feroz resistencia; pero no esa noche.

—El pueblo es nuestro —dijo Protas—. Nada puede impedir que lo destruyamos todo. —Los hombres dieron una aclamación ronca.

Abrieron sus mochilas para retirar los detonadores excavadores. Los dedos de Anja se estremecieron en un efecto retardado de la especia. Buscó en su bolsa y sacó una de las pequeñas bombas mecánicas. Era un hemisferio oblongo, segmentado y flexible como una cochinilla. Garras y palas se movían sobre juntas articuladas para que el dispositivo pudiese excavar por debajo del lodo blando, implantarse y esperar una pisada desprevenida.

Con una sonrisa, Anja decidió que plantaría uno de los detonadores directamente en el portal de Ynos, el líder del poblado. Podría reclamar esa pequeña victoria para sí misma… si el granjero de una pierna lograba alguna vez liberarse de su cautiverio en las minas.

Anja se agachó, acunando el dispositivo. Miró dentro del cascarón vacío de la casa donde vivía Ynos. La cabaña no tenía ventanas, y las paredes estaban parcheadas y reparadas. Una ligera brisa nocturna susurró a través, como la respiración de un hombre durmiente en medio de una pesadilla. No lo había visto con una esposa ni familia. Quizá hubiesen muerto en batallas anteriores. El lugar parecía muy solitario, muy vacío, muy… triste.

Anja sacudió la cabeza, rechinando los dientes hasta que le dolió la mandíbula. Ahora no podía pensar en cosas como ésa. Tenían una misión que completar.

Presionó el botón de activación y colocó el pequeño excavador en el suelo. Sus juntas metálicas zumbaron, excavando. El morro embotado de la mina errabunda horadó por debajo de la superficie como un topo robótico y se cubrió, moviendo la capa superior del suelo de manera que no dejase ninguna señal de su presencia.

Ella retrocedió con cuidado, sabiendo que la mina terrestre ahora yacía esperando a que Ynos volviese para cruzar el umbral de su hogar abandonado.

Satisfecha, anduvo hasta un nuevo edificio y plantó su segundo detonador. Después dio un rodeo por detrás del poblado diseminado y encontró a uno de los hombres de Protas inspeccionando el granero casi vacío. Él dio un paso hacia el silo, con un encendedor en la mano, preparado para incendiar el edificio. Miró a Anja con los ojos reluciendo.

—Quiero ver algo quemarse esta noche.

—Bien —dijo ella—, pero saca el grano primero. Nuestros propios aldeanos lo necesitan. Haremos turnos llevándolo de vuelta a las minas.

El joven asintió, entró en el silo y salvó todo lo que encontró: tres sacos flácidos que contenían apenas suficiente para una sola comida, aunque los granjeros lo habían atesorado como si fuese oro. Después Anja retrocedió para observar mientras el hombre colocaba su encendedor térmico en uno de los rincones. La llama ardió muy caliente, y el silo se incendió inmediatamente. Las llamas subieron por las paredes hasta el tejado, y pronto la estructura entera fue engullida.

El fuego crujía y siseaba, y el humo olía fuerte y satisfactorio en las fosas nasales de Anja. Los otros comandos gritaron que habían terminado, y Anja volvió a la parte delantera del grupo de viviendas.

—Vamos —dijo—. Tenemos que regresar antes del alba.

—Esperad —dijo Protas—. Tengo un último excavador que plantar —lo levantó en alto, sonriendo a través de su rala barba rubia. Entonces, para horror de Anja, corrió directamente hacia la casa del líder de la villa—. Voy a darle a Ynos una verdadera sorpresa si alguna vez vuelve a casa.

—¡No! —gritó ella—. Espera, ya he… —Pero antes de que pudiese parar, Protas pisó directamente el punto donde Anja había plantado su detonador.

La explosión rasgó la noche, lanzando a Protas en alto por los aires, con las ropas en llamas y el cuerpo destrozado. Los muros delanteros de la casa de Ynos se derrumbaron en escombros. El grito del joven fue engullido en los ecos del estallido.

Anja se presionó las manos en la boca del horror. Los otros jóvenes se quedaron parados por la conmoción, mirando adonde el hermano menor del líder de su villa había estado sólo momentos antes. Cuando rocas, terrones de lodo y otros escombros empezaron a caer como una pequeña tormenta de meteoritos, Anja rompió súbitamente su inmovilidad aturdida y corrió hacia delante.

—¡Protas! —gritó, sabiendo en la boca del estómago que no había nada que pudiese hacer. Encontró el cuerpo del joven yaciendo roto y doblado en lugares extraños, como si alguien lo hubiese plegado y aplastado como a un insecto molesto. Su piel estaba quemada, sus heridas abiertas sangraban, pero su corazón ya no bombeaba. La respiración ya no llenaba sus pulmones.

Ella levantó la vista con desesperación desolada, con los ojos oscuros ardiendo mientras pestañeaba y pestañeaba. La garganta le apretaba dolorosamente. Desatenta a la sangre que le manchaba las manos, tocó el hombro del joven, y pasó los dedos por la rubia barba rala que ya nunca crecería a su plenitud tupida como la de su hermano mayor.

Los comandos miraron sin habla lo que inadvertidamente habían hecho. Anja sentía el corazón como un peso de plomo en el pecho. Sabía que ella misma, y nadie más, tendría que contárselo a Elis.

19

EN UNA DE las salas de reuniones de muros de piedra, los lamentos angustiados de Elis resonaban en las rocas y parecían colgar en el aire como carámbanos fríos.

Jacen se estremeció al oír el dolor y la tristeza en esa voz. El hombre de barba oscura gritó otra vez, un gemido sin palabras. Apretó los ojos, y bajaron lágrimas por las hendiduras ásperas de su cara polvorienta. Cuando rechinó los dientes, su barba espesa sobresalió como espinas negras.

Jacen estaba sin moverse, helado en el momento junto a sus amigos y su padre. Era por la mañana temprano. Habían dormido incómoda e inquietamente, y después habían sido convocados de sus habitaciones para reunirse con el líder minero. Elis quería discutir qué podía hacer la Nueva República para mejorar la situación en Anobis.

Con esperanza renovada, el grupo había entrado en la sala para escuchar al líder de la villa y ofrecer sugerencias sobre cómo podría llegar por fin a un alto el fuego la larga y dolorosa guerra civil, para que las partes pudiesen empezar a hablar. Aunque no había cambiado nada en décadas, no era probable que nada cambiase hasta que los mineros y los granjeros al menos empezasen a comunicarse. Entonces, quizá podrían aprender a hablar de manera civilizada.

Pero antes de que Han Solo o Elis pudiesen hablar, Anja había irrumpido en la sala, con la cara larga y los enormes ojos aún más desconsolados de lo que Jacen estaba acostumbrado a ver. Mantuvo la temblorosa voz baja, pero Jacen entendió la mayor parte de las devastadoras noticias que le transmitió a Elis. Zekk se quedó sin aliento. Lowbacca, con sus sensibles oídos de wookiee, escuchó y gimió. Emetedé no hizo ningún intento de traducir. Han Solo se agitó incómodo. Jacen y Jaina se miraron.

Elis se apartó de ellos, ocultando la cara. El líder minero de pelo oscuro apretó la mano izquierda en un puño y empezó a golpear el muro de piedra de la sala de reuniones. Su pecho estaba atormentado con sollozos que intentaba contener dentro de él. Mientras Elis aplastaba los nudillos una y otra vez contra la piedra, Jacen vio una creciente mancha de sangre floreciendo ahí.

Finalmente, el líder respiró hondo y pareció controlarse. Cuando Elis abrió los ojos, la mirada de puro odio tras ellos le dio frío a Jacen.

—¡Los mataré! —rugió Elis—. ¡Traed aquí a Ynos ahora! —gritó, y otros mineros salieron corriendo a las celdas para traer al líder granjero de una pierna.

—¿Por qué culparlo a él? —preguntó Zekk con la voz sorprendentemente severa. Sus fosas nasales se ensancharon—. Esos granjeros no han hecho nada esta vez. Por lo que he podido oír, la culpa ha sido de tu hermano y de aquellos que iban con él.

Anja levantó la mirada con consternación, pero no discutió.

Habló Jaina:

—Ynos y sus aldeanos no han matado a Protas, ¿verdad, Anja? —dijo—. Ha sido uno de vuestros propios detonadores excavadores, Elis. Vosotros los plantasteis. Sembrasteis los campos para que ya nadie pudiese cultivar más cosechas. Ha sido un accidente causado por vuestra gente, con vuestras propias armas.

—Sí —dijo Jacen—. Ciertamente no puedes estar enfadado con los granjeros por esto.

—Las verdaderas víctimas de la guerra raramente son las que esperamos —añadió Tenel Ka.

Afligido, Elis era incapaz de ordenar sus pensamientos. No parecía oír nada de lo que decían los jóvenes jedi. Se paró y bajó la mirada a sus nudillos ensangrentados, como sorprendido.

—Llamaré a Lilmit o a uno de nuestros otros proveedores. Nos ayudarán a conseguir armas suficientes para aniquilar a los granjeros y terminar esta guerra para siempre. Mi hermano será la última víctima en nuestro lado.

—Es algo extraño, ¿no crees? —dijo Han Solo—. Ese Lilmit está vendiendo armas a ambos bandos, quiero decir. Si compráis más, entonces el otro bando comprará más. Muy pronto no podréis contar todas las víctimas.

—¿Qué? —dijo Elis sorprendido—. ¿Lilmit? Imposible. Quiere ayudarnos a nosotros a ganar.

—No —croó Anja con la voz áspera y débil—. Lo interceptamos de camino aquí y confiscamos su carga. Tenía armas para nuestros mineros, muy bien. Pero también tenía perforadores sónicos y otro equipo que los granjeros usan contra nosotros.

—¿Están vendiendo a ambos bandos? —dijo Elis con horror.

Justo entonces, los guardias entraron arrastrando a un Ynos indignado y de aspecto cansado. Su pierna mecánica de droide arañaba los suelos de piedra. Había oído lo último del intercambio. Parándose, se sacudió el agarre de los guardias.

—¿Vosotros también le compráis armas a Lilmit? —gruñó.

Elis lo miró, y la expresión en su cara ondulaba de rabia.

—¡Están tomando a ambos bandos por tontos, suministrándonos a todos mientras continuamos luchando y dañándonos unos a otros, todo para nada!

—Yo no estaría tan seguro —Zekk cruzó los brazos delante del pecho—. Quizá hayan estado manteniendo esta pequeña guerra en marcha todo el tiempo posible sólo porque el negocio es muy bueno.

Ynos y Elis se fulminaron con la mirada el uno al otro.

—Entiendo que tu hermano menor estaba intentando destruir nuestro poblado, y tuvo un pequeño accidente —se mofó el hombre de una pierna.

Con un rugido, Elis cargó hacia el líder granjero, pero Jacen y Jaina se movieron con su padre y sus amigos para bloquearle el camino.

—Protas no debería haber ido al poblado anoche. Anja estaba allí con él —dijo Jaina—. Ynos no tuvo nada que ver.

—Es culpa mía —dijo Anja—. Yo planté ese detonador excavador para destruir la casa de Ynos. Estalló… demasiado pronto, y la explosión mató a tu hermano.

—¿Mi casa ya no está? —dijo Ynos—. Nuestro poblado también está arruinado —bajó la cabeza desgreñada. Giró los ojos hacia Anja—. ¿Y quién habría muerto si el detonador no hubiese estallado «demasiado pronto»?

Anja no le devolvió la mirada.

—Alguien debe pagar —insistió Elis—. Vosotros los granjeros tenéis mucho que expiar: todos los perforadores sónicos que habéis plantado, los túneles que habéis derrumbado, los mineros que habéis matado con vuestras armas cobardemente escondidas.

Ynos se irguió.

—¿Y quién pagará por toda mi gente que murió mientras intentaba plantar cultivos para nuestra misma supervivencia? ¿Qué hay de las víctimas de vuestros detonadores excavadores y vuestras redes de monofilamento en el bosque?

—Nada de lo que hacéis puede traer a esa gente de vuelta —dijo Jacen—. ¡Rayos desintegradores! Si seguís intentando vengaros de lo que hace el otro bando, esta guerra nunca acabará.

—Vuestra gente lo ha demostrado durante los últimos veinte años —señaló Anakin.

—Pero no podemos simplemente olvidar y dejarlo todo atrás —dijo Elis con un fruncimiento de ceño—. Se ha derramado demasiada sangre, y quedan demasiadas trampas. La gente continuará muriendo durante años cuando tropiecen con perforadores sónicos sobrantes enterrados por esos… renegados en nuestras preciosas minas.

—¿Y cómo vamos a cultivar? —exclamó Ynos—. Toda nuestra tierra más fértil todavía está llena de explosivos letales. Ni siquiera podemos arar los campos, y mucho menos plantar nuestras semillas.

—Entonces quizá todos vosotros deberíais trabajar juntos para quitar esas trampas y explosivos —dijo Jacen—, en vez de perder todo vuestro tiempo preparando más armas homicidas para contraatacaros unos a otros.

—¿Por qué gastar vuestros esfuerzos en causar más daño en vez de en sanar vuestro mundo? —preguntó Tenel Ka.

Anja los miró con los ojos cansados. Exhaló un gran suspiro.

—Pedís lo imposible.

Jacen y Jaina se miraron, recordando la historia de su tío Luke sobre su entrenamiento jedi con Yoda. Luke había pensado que Yoda pedía lo imposible.

—Creer que la paz es imposible, que no podéis cambiar, es lo que mantiene en marcha vuestra guerra —dijo Jaina.

—Ése es un modo seguro de fracasar —dijo Jacen.

—Es verdad —dijo Zekk. Una mirada de dolor destelló en sus ojos esmeralda—. Primero tenéis que estar dispuestos, dispuestos a hacer las cosas de una manera nueva, dispuestos a mirar adelante en vez de atrás.

—Y hablando de estar dispuestos —dijo Han—, nuestra oferta sigue en pie. Si estáis dispuestos a olvidar la palabra «imposible», nosotros estamos dispuestos a ayudar de cualquier forma que podamos.

Elis cerró los ojos con fuerza, con la cara grabada con aflicción, como si estuviese reviviendo en su mente décadas de asesinatos, destrucción y desesperación.

—¿Qué dices, viejo? —dijo volviéndose hacia Ynos sin abrir los ojos—. ¿Estamos dispuestos? —Una sola lágrima escapó de debajo de un párpado.

La voz de Ynos era ronca de emoción.

—Nuestro método no ha ayudado a nadie, excepto a aquellos que nos vendían armas. No sé cómo podemos hacer que esto cambie. Pero sí, estoy dispuesto.

Elis abrió los ojos.

—¿Por dónde empezamos?

La cara de Anakin se iluminó cuando consideró el problema.

—Creo que podría tener una idea.

20

CUANDO LOS JÓVENES jedi empezaron las operaciones de limpieza en Anobis, se dieron cuenta de que no era exactamente el tipo de batalla que estaban acostumbrados a luchar… pero con todo era una batalla.

Las armas indiscriminadas plantadas por ambos bandos se habían llevado incontables víctimas, y no sólo soldados en batalla. Muchas de las trampas mortales habían sido colocadas años, incluso décadas antes, y continuaban cobrándose su peaje, tanto en terror como en sangre.

Jacen dudaba que las cicatrices del planeta desapareciesen completamente alguna vez, pero con el alto el fuego temporal estimulado por el dolor y la desesperación, las heridas podrían por fin empezar a sanar.

Han Solo volvió del Halcón Milenario en la gruta de aterrizaje. Se frotó las manos enérgicamente y sonrió a sus hijos.

—Bien, acabo de mandar un mensaje, he convocado un poco de ayuda de algunos amigos.

—Podemos usar toda la ayuda que podamos conseguir —dijo Zekk.

Han mostró una de sus famosas sonrisas torcidas.

—¿Estás diciendo que un par de caballeros jedi no pueden encargarse de todo?

Lowie estaba de pie entre ellos resoplando una sugerencia. Emetedé tradujo:

—El amo Lowbacca cree que quizá algunos de los comandos clave de cada bando podrían ayudarnos a localizar las trampas que fueron colocadas.

—Si pueden acordarse —dijo Jacen—. Hay muchísimas.

—Entonces tenemos un montón de trabajo que hacer —observó Jaina—. ¿A qué estamos esperando?

* * * *

Mientras los demás salían en misiones separadas, Jacen y Zekk se abrieron camino hasta los peligrosos túneles mineros. Acompañados por Anja y dos granjeros alicaídos, buscaron perforadores sónicos ocultos.

Muchas veces, los granjeros se habían deslizado en los túneles mineros desde el precipicio, y así Jacen, Zekk, Anja y los otros bajaron la escarpada senda de montaña por fuera y atravesaron las entradas tapiadas a pozos agotados.

Se movían sujetando barras luminosas brillantes que tenían un parecido misterioso con sables de luz en miniatura. La fría luz pálida se extendía por delante de ellos en los pasajes. Los granjeros pestañeaban, mirando con cautela en ambas direcciones. Anja los seguía tensa y agitada, con los labios apretados, como si apenas pudiese resistir el impulso de sacar su antiguo sable de luz y derribar a esos enemigos. Pero contuvo su ira y se concentró en desarmar las trampas ocultas.

—No hemos trabajado estos túneles durante años —Anja entrecerró los ojos tristes hacia los granjeros—. Habría sido tonto plantar un perforador sónico aquí.

Los dos jóvenes se miraron tímidamente.

—No sabemos mucho sobre vuestro trabajo —dijo uno—. Sólo plantábamos los perforadores donde podíamos.

Torcieron una esquina mellada a una ramificación de túneles oscuros. Las barras luminosas brillaban hacia delante, pero hacían retroceder las sombras sólo una pequeña distancia.

—Esperad —dijo Zekk levantando la mano.

Jacen notó sus sentidos hormigueando.

—Ahí abajo —dijo señalando a la izquierda.

Uno de los granjeros sacudió la cabeza.

—No, no fuimos ahí abajo. Estoy seguro.

—No importa —dijo Zekk—. Percibimos peligro ahí abajo.

—Podría ser una trampa más antigua —sugirió uno de los hombres.

—Antiguas o nuevas, tenemos que librarnos de todas —dijo Jacen—. Vosotros tres quedaos aquí —él y Zekk avanzaron, metiendo las barras luminosas en el túnel ominoso.

—Silencio —previno Zekk en un susurro—. Los perforadores sónicos son activados por perturbaciones en el aire. Si nos acercamos demasiado, lo haremos explotar.

A pesar de su advertencia de quedarse atrás, Anja acudió detrás de ellos.

—¿Cómo vais a libraros de él? Una vez un perforador es activado, nadie puede acercarse sin hacerlo estallar.

—Quizá nosotros podamos —murmuró Jacen levantando una ceja. Por alguna razón, quería impresionar a Anja. Vio sudor oscureciendo la cinta de cuero que ella llevaba y perlando su frente. Él y Zekk estaban hombro con hombro, mirando más profundamente en la oscuridad.

—Nuestros sentidos jedi pueden hacer la búsqueda por nosotros —dijo Zekk en voz baja. Se volvió a su amigo—. ¿Estás listo?

Jacen asintió. Calmándose, alcanzó con la mente, y utilizó los ojos y oídos adicionales que la Fuerza le daba. Podía decir que Zekk estaba haciendo lo mismo. Escudriñaron en la oscuridad del túnel, localizando rocas, formaciones cristalinas y escombros amontonados en el fondo del canal. Su mente se metió más. Respiró despacio, sintiendo el latido de su corazón. La sangre le palpitaba en las sienes.

Ahí. Percibió algo que estaba mal, un objeto fuera de lugar… un dispositivo que no pertenecía a los escombros rocosos.

—Lo encontré —dijo Jacen.

—Yo también —respondió Zekk.

Con la mente, Jacen pasó dedos invisibles sobre una carcasa exterior metálica, controles relucientes y sensores afinados que sólo esperaban a ser disparados por un movimiento inesperado en el aire.

—Cuidado —susurró Jacen—. Ayúdame a levantarlo.

Utilizaron la Fuerza, extendiéndose juntos con las mentes, para apartar suavemente los escombros del arma. Este pequeño dispositivo contenía potencia suficiente para abrir fisuras en los muros del túnel y derribar todo el techo.

Anja se acercó a ellos por detrás.

—Quizá deberíais simplemente detonarlo ahí dentro —dijo. Sus suaves palabras sobresaltaron a Jacen, casi haciéndole perder el control de su concentración. Podía sentir su aliento cálido a un lado de la cara y el cuello—. Echad algunas rocas túnel abajo y hacedlo explotar.

Zekk miró atrás por encima del hombro hacia ella.

—No. Quizá necesitemos explotar algunos de ellos, pero creo que podemos hacer la mayoría de perforadores a nuestra manera. Ya ha habido bastantes daños.

Trabajando como un equipo, utilizaron un silencioso agarre mental jedi para elevar el perforador sónico, levantándolo cuidadosamente del suelo. Justo entonces, una roca suelta cayó de un montón y traqueteó hasta el suelo. El sonido fue como el trueno, y la vibración fue suficiente para activar el disparador.

—¡No! —exclamó Jacen—. Con la mente reprimió los controles distantes, inmovilizando el mecanismo.

Zekk reaccionó de manera diferente, arremetiendo con la Fuerza para romper circuitos dentro del detonador, desactivándolo a la fuerza. Un instante después bajó la cara, como si se avergonzase de sí mismo.

—Encontraste un método mejor, Jacen.

—Cualquiera habría funcionado —dijo Jacen—. Sólo deja que la Fuerza te guíe, y permanece tranquilo por dentro.

Juntos entraron en el túnel y recogieron la granada sónica ahora inerte. Jacen se la entregó a Anja.

—Un recuerdo para ti. Nuestro primer éxito.

—Bueno —dijo ella, y lo miró escépticamente—. Pero no te pongas gallito. He oído que todavía nos quedan unos cuarenta para terminar.

* * * *

Lowbacca se deleitaba en estar en el bosque otra vez, a pesar de las trampas y peligros ocultos que sabía que los esperaban allí. Tenel Ka caminaba a su lado entre los árboles plateados. Algunos mineros y granjeros venían con ellos, intentando recordar dónde había plantado armas cada grupo.

Se detuvieron en el borde de un prado de aspecto prístino, con sus coloridas flores silvestres como fuegos artificiales entre las hierbas. Tenel Ka marchó inmediatamente adonde el generador holográfico cubría un foso lleno de pinchos. Recogió una roca y la tiró. Todos observaron cómo desaparecía en las hierbas lozanas. El holograma de camuflaje onduló con un parpadeo de estática, y después regresó a su apariencia serena.

Los mineros jadearon. Lowie fue hasta un árbol robusto y con las manos desnudas arrancó los controles, cortocircuitándolos. El holograma parpadeó y desapareció, revelando el foso abierto y sus pinchos afilados.

Los mineros parecían furiosos por la idea de la trampa cobarde que los aldeanos granjeros habían puesto. Pero un granjero gruñó:

—¿Es más cruel que vuestro cable de monofilamento que puede cortarnos en pedazos mientras caminamos?

Los mineros tomaron la delantera, mostrando dónde habían encordado sus cables entre los árboles. Lowie apenas podía ver los hilos finos como láseres, pero sabía que estaban ahí. Él y Tenel Ka sacaron los sables de luz y barrieron por el aire, como luchando contra telarañas invisibles. Las hojas cauterizadoras cortaron el cable de monofilamento, haciendo el pasaje seguro otra vez.

Lowie olfateó. En el suelo forestal debajo de donde la red cortante había estado cordada, vio numerosos animales muertos: pájaros cuyas alas habían sido pulcramente amputadas cuando volaron entre los árboles equivocados, y animales del bosque más grandes, cortados mientras caminaban, dejados para pudrirse en el mantillo forestal, rodeados por los cuerpos de carroñeros que también se aventuraron en la trampa mortal.

Ahora ambos bandos estaban templados, resentidos pero acobardados.

—Venid —dijo Tenel Ka bruscamente, marchando hacia delante. Su piel pálida y su reluciente armadura de piel de lagarto parecían fuera de lugar en el bosque silencioso y primitivo—. Tenemos mucho terreno que cubrir, y años de peligros acumulados que eliminar.

* * * *

Jaina ocupó una vez más su lugar como copiloto del Halcón Milenario. Se sentía muy cómoda en el puesto, aunque comprendía que, en cuanto dejasen Anobis, su padre viajaría con Chewbacca otra vez.

Sin embargo, no se sentía triste. Ser copiloto de su padre era una experiencia maravillosa y le había enseñado mucho, pero prefería pilotar el Dragón de Roca. Aunque el crucero de pasajeros hapano pertenecía técnicamente a Tenel Ka, Jaina sabía que, una vez sus habilidades estuviesen suficientemente avanzadas, obtendría un crucero propio, quizá una nave vieja como el Pararrayos de Zekk, o quizá algo más nuevo y rápido… Sonrió ante la idea.

Han la miró, preguntándose qué estaba pensando.

—No te distraigas ahora, Jaina —dijo—. Ésta es una operación delicada.

El Halcón navegaba sobre las copas de los árboles y de repente irrumpió por encima de las tierras de cultivo abiertas. Jaina podía ver dónde la tierra había sido despejada hacía tiempo para la labranza. Hierbas verdes mostraban lo fértil que podía ser el lodo, pero primero la cosecha letal plantada por debajo del suelo, los detonadores excavadores que esperaban cualquier pisada desprevenida, tendrían que ser retirados.

—Muy bien, chicos —dijo Han. Anakin avanzó para quedarse entre Jaina y su padre—. Necesito algo que ni siquiera el Halcón puede hacer por mí. Usad vuestros sentidos jedi para ayudar a vuestro viejo a encontrar esos detonadores y librarse de ellos.

Anakin asintió, bizqueando con concentración. Jaina recordó cómo había evitado los explosivos enterrados durante su huida desesperada de los knaars. En su mente vio abajo un patrón punteado de ondas, como un damero de objetivos revuelto en el suelo.

—Hay una enorme cantidad de ellos, papá —dijo Jaina.

—Multitud —añadió Anakin.

—Bien, empecemos entonces. Dadme algunas coordenadas.

—Sólo vuela en un lento zigzag por el campo, papá —dijo Jaina.

—Será difícil no encontrar un detonador —coincidió Anakin. Ayudó a su hermana a apuntar uno de los cañones láser de la nave.

Jaina disparó desde los controles del copiloto, y fue recompensada con una gran explosión, mucho más grande de lo que el láser debería haber hecho.

—¡Pillé uno! —exclamó.

—Hay cientos más —dijo Anakin.

Jaina apuntó a otro detonador, y el cañón láser también lo eliminó. Después de que volase tres más, Han preguntó:

—¿Nos estamos acercando?

—Ni lo más mínimo —dijo Jaina—. Esto llevará todo el día.

—Una sola pisada podría hacer explotar uno en cualquier momento —dijo Anakin—. Pero se mueven un poco. Tendremos que apuntar a cada uno de manera precisa.

—Chicos, lo estáis haciendo genial —Han acarició el panel de control del Halcón—. Pero creo que tengo un método más rápido.

—No podemos dejarnos ni uno —advirtió Jaina—. Podría empezar los combates de nuevo.

—No os preocupéis, creo que podemos conseguir cobertura completa —Han activó los escudos deflectores de la nave, que habían apartado cometas del camino durante su carrera de prueba final del Derbi. Ahora, mientras navegaba bajo, el campo de fuerza presionaba hacia abajo, como una pesada mano invisible sobre el suelo—. Simplemente navegaremos sobre los campos. El campo de fuerza presionará hacia abajo y hará saltar cualquiera de esas minas terrestres que encontremos.

El Halcón se movía lentamente, con los escudos deflectores presionando en el lodo. Mientras los deflectores arrugaban el suelo, uno de los detonadores excavadores explotó directamente debajo de ellos, sacudiendo el navío de un lado a otro.

Jaina y Anakin miraron a su padre.

—No preocuparse —dijo Han—. Esta nave puede encargarse de mucho más que eso.

Volaron en línea recta mientras Anakin marcaba el patrón de su vuelo en un mapa holográfico que abrió. Tres detonadores más explotaron. Nubes de polvo suspendido y humo parecían árboles fantasma creciendo desde el campo estéril.

—Ah, parece que nuestros refuerzos han llegado —dijo Han.

Jaina miró al cielo para ver la forma fugaz de otra nave, una nave conocida. El crucero de pasajeros hapano giró bajo, acercándose para igualar la velocidad.

—Pero dejamos el Dragón de Roca en Ord Mantell.

Han se encogió de hombros.

—Le pedí a alguien que lo recogiese por nosotros —le dio al interruptor de comunicación—. Ey, Kyp. ¿Eres tú, chico?

—Apuesta a que sí —dijo Kyp Durron—. Con Streen, y he traído algunos ayudantes más de la academia jedi, por si acaso pudieseis necesitar una mano adicional.

—O pezuña —intervino otra voz.

—¿Ésa es Lusa? —preguntó Jaina, reconociendo inesperadamente la voz de la chica centáuride que había ido a Yavin 4 después de escapar de la Alianza de la Diversidad.

—Sí, tenemos a Lusa aquí, y al joven Raynar, otro amigo vuestro —continuó Kyp. El joven de la flota mercante de Bornaryn los saludó.

—Parece que vamos a tener toda una reunión esta noche —dijo Kyp—. Pero por ahora, tenemos algunas minas terrestres que despejar.

—Ey, sólo soy un buen piloto que resulta estar aquí en misión diplomática —dijo Han Solo—. Confío en que todos vosotros uséis vuestros poderes jedi para asegurar que hacemos un trabajo minucioso.

Las dos naves se separaron y empezaron a cruzar la vasta superficie que una vez había sido tierra de cultivo. Estaba claro que en los campos de Anobis se podía cultivar comida suficiente para alimentar a todos sus habitantes, una vez la tierra fuese segura otra vez.

El redoble de detonaciones repetidas de minas terrestres sonaba como cañonazos rápidos en el cielo vacío. El Dragón de Roca y el Halcón Milenario continuaban sin pausa. Sus escudos deflectores presionaban abajo sobre el terreno fértil, al mismo tiempo suavizando muchos de los hoyos y fosos dentados dejados por explosiones anteriores.

—Jamás pensé que usaríamos nuestras naves para cosechar bombas —dijo Jaina.

Han le sonrió.

—El Halcón es bueno para casi cualquier cosa —dijo—. Por supuesto, prefiero darle deberes más atractivos.

Ambas naves dejaron abiertos sus sistemas de comunicación. Jaina charló con Raynar y la chica centáuride Lusa, poniéndose al día sobre noticias mientras continuaban su trabajo. Hacia el final de la tarde, Lowie y Tenel Ka salieron del denso bosque y saludaron a las naves que cruzaban el aire.

—Parece que han terminado —dijo Jaina—. Pero tengo la sensación de que sólo hemos hecho las partes más fáciles del trabajo. Podemos irnos a casa una vez esas armas estén despejadas. Pero el pueblo de Anobis todavía tiene que arreglarse con todos sus odios y prejuicios. Tienen una larga historia que superar.

Han miró a su hija. Otro detonador excavador explotó tras ellos, pero él ni siquiera pareció notarlo.

—El resto va a depender de ellos —dijo—. Seguro que tu madre mandará algunos pacificadores y equipos de inspección de la Nueva República, pero esta gente tiene que determinar en sus propios corazones si esta guerra acabará alguna vez.

21

—HA SIDO UN TRABAJO duro. Me muero de hambre —dijo Jaina. Se desplomó en un banco de madera junto a su hermano y miró apreciativamente el festín que estaba siendo dispuesto tanto por mineros como por granjeros sobre largas mesas sombreadas en la luz solar que disminuía a los pies de las montañas.

—¿Tienes hambre? —dijo Jacen—. Ey, ¿qué pasa con nosotros? Zekk, Anja y yo no estábamos simplemente sentados en una nave y volando por ahí todo el día, ¿sabes? No había nada entre nosotros y esos explosivos excepto la Fuerza y nuestros sables de luz.

—Lowbacca y yo también estábamos en un peligro considerable a pie —señaló Tenel Ka.

Jaina sonrió con buen humor.

—Entonces supongo que probablemente estáis aún más hambrientos que yo, ¿eh?

La chica guerrera de un brazo le curvó una ceja.

—Eso es un hecho.

Anja estaba con los pies separados, sacudió hacia atrás el largo cabello sedoso y exhaló un suspiro dramático.

—Podría comerme un gundark entero ahora mismo, sin siquiera molestarme en cocinarlo primero.

—Sé lo que quieres decir —dijo Zekk.

Jaina notó con diversión (y quizá un indicio de alarma) la mirada juguetona que Anja dirigió tanto a Zekk como a Jacen cuando dijo:

—No me gusta compartir.

Jacen se rio entre dientes.

—No te preocupes. Encontraremos nuestros propios gundarks.

—Y, eh, ¿cómo se siente? —preguntó Jaina cambiando de tema. Miró a Anja, y después hizo un ademán hacia los mineros y granjeros mientras trabajaban juntos incómodamente para preparar la comida.

—Extraño —admitió Anja—. Es… difícil empezar a confiar en alguien a quien has odiado toda tu vida. Ahora no estoy segura de qué hacer conmigo misma. Siempre he sido una combatiente y una contrabandista, no una minera.

—¿Por qué no volver a Yavin 4 con nosotros? —sugirió Jacen. Jaina pestañeó con sorpresa por lo que su hermano había dicho.

—¿De verdad? —preguntó Anja.

—Claro —dijo Zekk con un centelleo en los ojos esmeralda—. Después de todo, ya eres bastante peligrosa con un sable de luz. Quizá el Maestro Skywalker podría enseñarte un poco más sobre el control.

Jacen dijo:

—Es obvio que tienes algo de talento.

Una mirada suspicaz entró en los enormes ojos oscuros de Anja.

—No sé. No me tomo muy bien el rechazo. Vuestro Maestro Skywalker podría no dejarme estudiar allí. Odiaría hacer el viaje para nada.

—¿Viaje? ¿Adónde te diriges? —preguntó Han Solo, llegando con Anakin, Kyp Durron y Streen.

—Ehm, Jacen ha tenido la idea de que Anja podría estudiar un tiempo en la academia jedi —dijo dudosa Jaina.

Kyp sonrió y miró a Han.

—Yo mismo era un bicho bastante malo, según recuerdo.

Han respiró hondo y soltó un lento silbido insonoro. Miró a los ojos de la joven que lo había odiado durante tantos años.

—Si estás realmente interesada, le hablaré bien de ti a Luke.

Jaina se tensó, esperando que Anja le tirase a su padre su oferta en la cara. En su lugar, la joven dijo rígidamente:

—Gracias. Acepto —después se dio la vuelta, con el pelo largo azotando como un látigo sedoso tras ella—. Ahora, si me disculpáis —dijo por encima del hombro—. Tengo que hacer algunas despedidas. Regresaré en una hora —sin otra palabra, salió corriendo hacia su poblado.

Anakin miró con curiosidad a la joven.

—¿Entonces está todo arreglado? —preguntó.

—Supongo que sí —murmuró Jaina.

Justo entonces Lusa llegó trotando, con Raynar corriendo fácilmente a su lado, como si ya estuviese acostumbrado a tal ejercicio.

—Elis dice que el festín está casi listo —dijo la chica centáuride—. Debemos ir y comer.

Han asintió.

—Nos quedaremos a cenar, y después despegaremos. Chicos, ¿queréis que vuele de vuelta a Yavin 4 con vosotros?

—Nah —dijo Jacen—. Estaremos bien en el Dragón de Roca.

—Podemos manejarnos —añadió Jaina—. Hay espacio suficiente para todos nosotros.

Su padre asintió otra vez, como si hubiese esperado eso.

—En ese caso, ¿te importa si Streen y yo hacemos el viaje de vuelta a Coruscant contigo? —preguntó Kyp Durron—. El Maestro Skywalker nos dijo que allí es donde empezaríamos nuestra siguiente misión.

Esta sugerencia trajo una sonrisa de placer a la cara de Han Solo.

—Ey, no hay problema. Será como en los viejos tiempos, ¿eh, chico?

—Dos de los mejores ases del pilotaje de la galaxia juntos otra vez —coincidió Kyp.

Anakin miró a su hermana.

—Esto podría ser interesante.

Jaina se mordió el labio inferior y miró en la dirección que Anja había tomado hacia la villa montañesa.

—Sí. Muy interesante.

* * * *

Anja esperaba impacientemente enfrente de la pantalla de visualización en el centro de comunicación secundario de la villa minera. Cruzó los esbeltos brazos delante del pecho e intentó no agitarse. No serviría de nada mostrar su impaciencia. ¿Por qué a la transmisión le estaba costando tanto llegar?

Finalmente, la estática en la pantalla se aclaró, revelando el pelo verde recortado y la tosca cara con visor que había estado esperando: Czethros.

—Las cosas no han ido exactamente como habías planeado —dijo ella con una sonrisa tensa—. Solo sigue vivo. Pero me las he arreglado para volver a poner la situación bajo control.

La imagen de Czethros permaneció impasible, pero Anja pudo ver el interés en sus ojos.

—Cuéntame —dijo él.

—Los propios hijos de Solo me han invitado a unirme a ellos en la academia jedi.

La boca de Czethros se abrió ligeramente. Parecía apropiadamente impresionado.

—Una vez esté en el lugar en Yavin 4 —continuó Anja—, me ganaré su confianza. Y creo que se presentarán muchas oportunidades…

Czethros asintió con su cabeza verde musgo, y una sonrisa peligrosa se formó en su cara.

—Lo has hecho bien. Mientras puedas permanecer en contacto conmigo, me aseguraré de que te sea suministrada andris.

Czethros interrumpió la conexión y Anja se permitió relajarse. Eso era todo lo que necesitaba oír.

* * * *

Para Jacen, el viaje de regreso a Yavin 4 resultó ser infinitamente fascinante. Mientras Jaina y Lowie pilotaban el Dragón de Roca, con Emetedé como su navegador, Zekk, Raynar, Lusa, Tenel Ka, Anja y Jacen se reunieron en la atestada cabina de la tripulación para hablar.

Compartieron historias de sus aventuras en diversos planetas. Lusa habló de sus experiencias con la Alianza de la Diversidad. Zekk habló sobre la Academia de la Sombra y sobre su tiempo como cazarrecompensas. Raynar habló titubeando de la recompensa que Nolaa Tarkona había puesto por la cabeza de su padre, y de la muerte de Bornan Thul en el almacén de plagas del Emperador. Jacen y Tenel Ka explicaron cómo la chica guerrera había perdido el brazo en un accidente de entrenamiento con sables de luz. Por último, Anja compartió más sobre sus experiencias creciendo como huérfana en el planeta de Anobis, devastado por la guerra.

Mientras contaba su historia, ocasionalmente se formaron lágrimas en sus enormes ojos tristes, pero nunca permitió que cayesen. Jacen encontraba difícil imaginar el horror de ver a tantos amigos morir año tras año.

—Nos libramos de un montón de minas terrestres, perforadores y detonadores —dijo Jacen intentando consolarla—. Quizá ahora tu pueblo pueda dejar de vivir con miedo.

—Ah —dijo Tenel Ka—. Ajá. Pero eso es sólo un comienzo.

—Es verdad —dijo Zekk—. La guerra cambia a la gente. Ahora van a tener que aprender cómo confiar y aceptarse unos a otros. Eso… no llega naturalmente.

Anja miró tristemente las caras de los jóvenes jedi.

—Eso también va a ser difícil para mí. Ha pasado mucho tiempo desde que confié en alguien.

Lowie rugió un comentario desde la cabina.

—El amo Lowbacca desea informarles que saldremos del hiperespacio en un minuto estándar —dijo Emetedé.

—Casi estamos —añadió Jaina—. Mirad todos. —Los compañeros avanzaron a la cabina para tener una buena vista de la diminuta luna selvática.

Cuando apareció en las ventanas delanteras, Jacen dijo:

—Ahí está, Anja. Yavin 4. Por ahora, tu nuevo hogar.