Jacen y Jaina: cuando el Imperio moría, ellos nacieron; una nueva esperanza para la Nueva República. Los jóvenes mellizos de Han Solo y la Princesa Leia se han hecho poderosos en la Fuerza, frustrando a la malvada Nolaa Tarkona y destruyendo la plaga del Emperador. Ahora, con sus amigos Lowbacca el wookiee y Tenel Ka, los futuros héroes de una saga ya legendaria continúan su entrenamiento.

Problema en Ciudad Nube

Lando Calrissian ofrece a los jóvenes jedi una rara oportunidad: unas vacaciones en Ciudad Nube. Ellos saltan ante la ocasión, siempre que su nueva amiga, la misteriosa Anja Gallandro, pueda ir con ellos.

Anja está contenta de ser incluida. Pero poco saben los mellizos que en realidad están ayudando a Anja a tramar su siniestro plan. Un plan que va mucho más allá de la simple venganza…

Los Jóvenes Jedi 13

Problema en Ciudad Nube

Kevin J. Anderson y Rebecca Moesta

Esta historia forma parte de la continuidad de Leyendas.

Título original: Young Jedi Knights: Trouble on Cloud City

Autores: Kevin J. Anderson y Rebecca Moesta

Arte de portada: Dave Dorman

Publicación del original: agosto 1998

Era de la Nueva República 24 años después de la batalla de Yavin

Traducción: mepesalalg

Revisión: mepesalalg

Maquetación: Bodo-Baas

Versión 1.0

29.10.23

Base LSW v2.22

Declaración

Todo el trabajo de traducción, revisión y maquetación de este libro ha sido realizado por admiradores de Star Wars y con el único objetivo de compartirlo con otros hispanohablantes.

Star Wars y todos los personajes, nombres y situaciones son marcas registradas y/o propiedad intelectual de Lucasfilm Limited.

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¡Que la Fuerza te acompañe!

El grupo de libros Star Wars

Éste es para Dave Dorman, cuyo brillante arte de portada ha hecho que la serie de los Jóvenes Jedi luzca.

Agradecimientos

Gracias especiales a Matt Bialer de la Agencia William Morris, sin quien este tercer arco narrativo quizá nunca habría visto la luz del día; a Sue Rostoni, Allan Kausch y Lucy Autrey Wilson en Lucas Licensing por su valiosa aportación; a Ginjer Buchanan y Jessica Faust en Berkley por su apoyo durante esta serie; a Dan Wallace por su investigación y sus materiales de recursos; al trabajo de Brian Daley, Al Williamson y Archie Goodwin en proporcionar antecedentes para nuestra historia; a Debra Ray en AnderZone por su apoyo personal y sus ánimos cuando más los necesitábamos; a Catherine Ulatowski y Sarah Jones en WordFire, Inc., por mantenerlo todo funcionando sin problemas; y, como siempre, a Jonathan Cowan por ser nuestro primer lector de prueba.

1

JAINA SOLO, HIJA del legendario piloto y contrabandista Han Solo, corría a través de las densas junglas de Yavin 4 como si su vida dependiese de ello. Sonidos estrepitosos en la maleza cercana testificaban el hecho de que no estaba sola.

Su madre, la antigua princesa de Alderaan y la actual Jefa de Estado de la Nueva República, habría estado aterrorizada por la apariencia desaliñada de Jaina. Su pelo lacio marrón goteaba sudor. Hojas, ramas y enredaderas fustigaban su cara, aunque ella apenas parecía notarlo.

Dejó que la Fuerza guiase sus pasos. El rico aroma especiado del follaje selvático llenaba sus pulmones. Jaina corría precipitadamente a través de la luz y las sombras alternas del final de la tarde, sin aliento.

El estrépito no venía de enemigos perseguidores, sin embargo, sino de sus compañeros: el wookiee de pelaje color jengibre Lowbacca, y Tenel Ka, princesa del sistema Hapes y guerrera de Dathomir.

Aun así, Jaina huía; no de sus amigos ni de la academia jedi donde se adiestraba, sino de un sentimiento que no se podía sacudir, una sensación de que algo no estaba bien. La sensación la acosaba como un perro de batalla nek queriendo morderle los talones. Desde muy atrás, Lowie bramó una sugerencia, y Jaina se desvió por una senda estrecha que los llevaría a un claro cerca del río.

—¡Lo tengo! Casi estamos —gritó sin aflojar el paso. La sensación desagradable todavía la seguía como alguna bestia cruel preparada para saltar. Esquivó de un salto un árbol massassi que había caído atravesando el camino. Tenel Ka y Lowie convergieron tras ella y saltaron por encima del árbol caído. Jaina y sus amigos irrumpieron a través del denso follaje en el claro junto al río ancho y lento.

Cerca del agua estaba un chico, más o menos de la edad de Jaina, con la cara redonda y pelo rubio puntiagudo. Junto a él estaba una joven centauriforme cuyo pelo color canela hacía juego con sus lustrosos costados. Su larga crin fuía bajando por su espalda desnuda. Los dos habían estado haciendo rebotar piedras en el agua, pero ante la aproximación de Jaina, el joven rubio levantó la mirada.

—Bueno, bueno, bueno. Me alegro de que lo hayáis logrado —dijo.

—Hola, Raynar, Lusa —dijo Jaina parándose y jadeando fuertemente.

—¿Estáis bien? —preguntó Raynar.

—La oportunidad de ejercitarse ha sido muy bienvenida —dijo Tenel Ka.

Lowie y el droide traductor en miniatura del wookiee, Emetedé, añadieron sus saludos. Lowie se peinó con los largos dedos la raya oscura en su pelaje soplado por el viento.

Lusa les echó una mirada estimativa.

—¿Algo va mal?

Jaina se encogió incómodamente de hombros, todavía incapaz de precisar la fuente de sus inquietantes sentimientos. Evitando las miradas de sus amigos, se quitó el traje de vuelo y se descalzó las botas.

Raynar miró alrededor.

—¿Dónde están Jacen y Zekk? ¿No venían con vosotros?

Jaina suspiró y se metió en el río. Una vez en las aguas poco profundas, clavó los dedos de los pies en el fango y meditó. Eso, por supuesto, era el centro del problema.

—Nuestros amigos Jacen y Zekk han optado por ayudar a Anja Gallandro con su entrenamiento de sable de luz —explicó Tenel Ka—. Ella ya tiene un arma, pero desea llegar a ser más competente en su uso.

Raynar parecía decepcionado.

—¿No podrían haber hecho eso más tarde?

—Era su elección —dijo simplemente Tenel Ka. Quitándose las botas y la armadura de piel de lagarto, se zambulló en el agua del río sin la menor vacilación.

—Podrían haber invitado a Anja a venir a nadar con nosotros —dijo Raynar—. Quizá le habría hecho sentirse bienvenida, más en casa.

Por fin Jaina dijo lo que tenía en la mente.

—Anja ya ha estado semanas en la academia, y no creo que nunca se sienta en casa. Ni siquiera estoy segura de que quiera. He intentado ser amable y enseñarle esto, pero la mayor parte del tiempo sólo me ignora, excepto cuando quiere quejarse de algo. Como el clima: odia la humedad. O la comida: no está preparada adecuadamente. Y nuestras lecciones: es estúpido «sentarse pensando en rocas todo el día». Por no mencionar el entretenimiento: no hay nada que hacer en Yavin 4.

Lowie ladró un comentario.

—En efecto —tradujo Emetedé—. El amo Lowbacca también ha hecho todo intento de trabar amistad con Anja Gallandro, pero en vano.

Tenel Ka emergió y sacudió hacia atrás sus trenzas dorado-rojizas de guerrera.

—Yo también he sido desairada.

—A mí no me ha dicho ni cinco palabras —dijo Lusa.

Jaina suspiró otra vez.

—Parece perfectamente contenta de pasar tiempo con Jacen… y Zekk.

—Y ellos con ella —señaló Tenel Ka. Jaina no pudo decir si detectaba o no una nota de celos en el comentario de la chica guerrera.

Raynar abrió la boca como si estuviese a punto de preguntar algo; entonces pareció pensarlo mejor. Simplemente dijo:

—Oh —el chico rubio miró con curiosidad de Jaina a Tenel Ka durante un momento, y después añadió—: Bueno, espero que sepan qué están haciendo —se ruborizó levemente—. Yo… quiero decir, la práctica de sable de luz con alguien que no está realmente adiestrado en la Fuerza puede ser bastante peligrosa.

Jaina levantó la mirada y le mostró una de las sonrisas torcidas por las que los Solo eran tan famosos.

—Zekk me aseguró que sólo iba a entrenar. Y no creo que necesitemos preocuparnos por mi hermano. Ha luchado contra algunas de las criaturas vivas más feroces con su sable de luz —se rio entre dientes—. Incluyendo a Tenel Ka.

—Eso es un hecho —dijo Tenel Ka, levantando su única mano como si sujetase la empuñadura de sable de luz de diente de rancor que normalmente le colgaba de la cintura. El otro brazo de la chica guerrera había sido amputado por encima del codo en un accidente de entrenamiento de sable de luz.

—Ahora —continuó Jaina—, ¿por qué no nadamos todos? Eso es por lo que hemos venido, ¿no? De todos modos, Zekk y Jacen son jedis. Estoy segura de que no dejarán que nadie se haga daño.

* * * *

—¡Au! —gañó Jacen, echando atrás la mano que sujetaba su sable de luz verde esmeralda—. ¡Me has chamuscado el pelo del brazo!

Una sonrisa templada estaba fija en la cara de Anja Gallandro, una sonrisa que no alcanzaba sus grandes ojos tristes. No parecía preocupada lo más mínimo.

—Entonces supongo que deberías haberte movido un poco más rápido, ¿eh?

Zekk se acercó a los dos combatientes. Sus intensos ojos verdes despedían un fuego esmeralda tan cortante como el del sable de luz de Jacen.

—Eso ha sido un riesgo tonto, Anja —dijo—. Esta práctica es para aprender sobre el control con el arma.

Anja sacudió hacia atrás el pelo sedoso que le caía hasta la cintura. Su pelo oscuro, realzado con rayas de dorado miel, era apartado de sus ojos sólo por una tira de cuero atada sobre su frente. Le echó a Zekk una mirada altanera.

—Sólo estás enfadado porque no necesito controlar mi lucha, y eso hace que los verdaderos jedis parezcáis malos.

—No. Ese movimiento ha sido innecesariamente arriesgado —dijo Zekk con una voz severa que Jacen le había oído usar rara vez antes—. No sólo Jacen casi pierde un pedazo de su brazo, sino que si él hubiese estado intentando hacerte daño a ti, le has dejado la apertura perfecta para barrer hacia atrás con su sable de luz así —lo demostró con una barra aturdidora que sostenía—, cortar tus costillas y partirte en dos trozos limpios.

Anja fulminó con la mirada a Zekk por un largo momento. Él le aguantó la mirada sin arredrarse, bajó casualmente la barra aturdidora y alcanzó atrás para volver a atar la cinta estrecha que mantenía su propio pelo en su sitio en la nuca. Un gesto simbólico, supuso Jacen.

El pelo de Zekk era tan oscuro como su pasado, pero había aprendido a controlarlo, a dejarlo atrás. Anja, por otro lado, hablaba con ira de la vida que había llevado; apenas mantenía sus impulsos bajo control, al igual que su cinta de cabeza apenas impedía que su pelo fluyese salvaje. Jacen miró adelante y atrás mientras la tensión crecía entre sus dos amigos.

Finalmente, Anja apartó la mirada y encogió un hombro.

—Tú mismo has dicho que ésta era una lección de control. Sabía que Jacen no tomaría ventaja de la apertura.

La boca de Jacen se abrió de asombro. Pero antes de que pudiese hablar, vio al Maestro Skywalker salir de la base del Gran Templo y hacerle un ademán para que fuese.

—Tengo que ir a hablar con el tío Luke —dijo cautelosamente—. ¿Podéis los dos seguir trabajando unos minutos sin mí? —le ofreció su sable de luz a Zekk y mostró una sonrisa tentativa—. Sin mataros mutuamente, quiero decir.

—Eso puedo hacerlo —dijo Zekk.

—Anja —advirtió Jacen—, sólo recuerda que no puedes permitirte cometer errores como ése contra un enemigo real. No te dará una segunda oportunidad.

Ella sonrió con su sonrisa imperturbable.

—No estés tan seguro.

Jacen sacudió la cabeza. Pasándose una mano por los despeinados rizos marrones, se fue trotando adonde el maestro jedi esperaba en la sombra de la pirámide reconstruida.

—¿Cómo va el entrenamiento? —preguntó Luke Skywalker con los ojos sobre Anja y Zekk mientras empezaban a entrenar otra vez. La hoja amarillo ácido de Anja barrió en un ataque salvaje y furioso, pero Zekk rechazó sus golpes fácilmente.

—Ella, ehm… tiene su propio modo de hacer las cosas —dijo Jacen—. Algo obstinada, ¿sabes?

—Ya lo he notado —dijo Luke—. Yo mismo he pasado varias sesiones de entrenamiento con ella y, a pesar de los talentos que ves en ella, no he podido percibir ningún potencial jedi en absoluto. No parece hacer ninguna conexión con la Fuerza.

—Ey, eso no significa que no esté ahí —dijo Jacen—. Dale algo de tiempo. Ha tenido una vida dura. Quizá sólo esté oculto de alguna manera.

Luke frunció los labios.

—Quizá. Pero si no fuese por el hecho de que tu padre me pidió mantenerla aquí en la academia como favor especial, no estoy seguro de que le permitiera quedarse. Tiene una profunda sombra dentro de ella.

—Bueno, gracias por darle una oportunidad —dijo Jacen—. Estoy seguro de que no te decepcionará.

2

POR TERCERA VEZ esa mañana, Tenel Ka reemplazó un ciberfusible que no necesitaba sustitución en el Dragón de Roca. Junto a ella, Jaina se encorvaba sobre la consola de navegación del crucero de pasajeros hapano, mordiéndose el labio inferior. Usaba a Emetedé para ejecutar una comprobación innecesaria de calibración, mientras Lowbacca acondicionaba con lubricantes el casco exterior ya limpio.

Tenel Ka pensaba que los tres se habían sentido inexplicablemente alicaídos desde la tarde anterior, cuando Jacen y Zekk habían escogido no acompañarlos a la jungla. Hoy, la chica guerrera se había levantado con la primera luz de un sueño insatisfactorio y había realizado la rutina calisténica más rigurosa que jamás había planeado para ella. Había esperado purgar cualquier resentimiento persistente de su mente… pero no había funcionado.

Después de eso, había escalado el exterior de la gran pirámide massassi, con un solo brazo, vistiendo su piel de lagarto más corta y usando sólo su gancho y su cuerda de fibra para ayudarla. Este ejercicio había resultado tan estimulante (y tan entretenido) que decidió irse también a correr diez kilómetros.

Jaina, acabando de terminar una larga meditación jedi, había llegado trotando para unirse a ella. Aunque Jaina estaba fresca, no era una corredora tan fuerte como Tenel Ka, y la chica guerrera disfrutó la sensación de que podía dejar atrás a su amiga en cualquier momento; aunque había decidido no hacerlo.

Cuando las dos amigas giraron de vuelta hacia el Gran Templo en el último kilómetro de su carrera, una tercera joven se unió a ellas. Anja, pareciendo descansada y relajada, claramente no había estado fuera haciendo calistenia esa mañana. Pero eso no hizo la situación menos irritante cuando la bronceada chica mayor salió embalada y corrió por delante de Tenel Ka y Jaina de vuelta al Gran Templo.

No ayudó tampoco cuando Tenel Ka reparó en que Jacen observaba a Anja con aprobación divertida desde su punto panorámico en la base del Gran Templo. Sabía que no debería haber permitido que la situación la molestase, pero se había retirado inmediatamente, poniendo alguna excusa sobre que el Dragón de Roca necesitaba reparaciones. Jaina y Lowie la habían seguido. Jacen, Zekk y Anja no lo habían hecho.

Jaina había sacado el Dragón de Roca al campo de aterrizaje abierto, y durante las horas siguientes los compañeros habían trabajado en un denso silencio. Desgraciadamente, las actividades que normalmente encontraban tan tranquilizadoras hoy no habían traído ningún consuelo. Tenel Ka hizo una mueca y reemplazó otro ciberfusible que estaba en perfectas condiciones.

Para empeorar las cosas, sus propias emociones normalmente bien controladas estaban jugándole trucos extraños. Durante los últimos días había tenido un profundo sentimiento de añorar a Jacen… y a Zekk, por supuesto. No tenía sentido. No era como si los dos jóvenes se hubiesen ido, como Lowie cuando había acompañado a su amiga Raaba a visitar la Alianza de la Diversidad.

No, Tenel Ka veía a Jacen, y a Zekk, cada día. Pero de alguna manera, cada vez que veía a la chica contrabandista Anja riendo con los dos jóvenes, muy probablemente por algún chiste que Jacen había contado, Tenel Ka sentía un dolor que era casi físico.

Quizá un cambio de escenario fuese la respuesta. Si Tenel Ka pudiese irse un tiempo de Yavin 4, eso podría aclarar su mente, y quizá podría escapar de los recordatorios constantes de que Jacen ya no pasaba la mayor parte de su tiempo libre con ella. Encontraba el dolor tan inquietante e indefinible como las punzadas fantasma que a veces sentía de su brazo cortado.

Frunciendo el ceño, Tenel Ka tocó con una sonda un circuito, y lo sobrecargó al 10, 20, 30 por ciento por encima de su capacidad. Finalmente, el ciberfusible falló en un diminuto soplo de humo blanco. Tenel Ka asintió con satisfacción. Cuando empezaba a reemplazar el componente, un fuerte bramido de wookiee fluyó adentro desde fuera.

—¿Visitantes? —dijo Emetedé—. ¿Pues a qué podría referirse? No esperábamos a nadie, ¿verdad?

—Creo que no —le dijo Tenel Ka al pequeño droide. El silbido de motores subluz llenó el aire alrededor del Dragón de Roca—. Quizá deberíamos investigar.

Jaina liberó los cables del pequeño droide plateado de la consola de navegación.

—Bien, ¿pues a qué estamos esperando?

• • •

—¡Es Lando! —exclamó Jaina. Su ánimo mejoró cuando la Dama Suerte tocó tierra en la hierba cerdosa del campo de aterrizaje, no lejos del Dragón de Roca. La visión del yate espacial de Lando Calrissian encendía una sensación de emoción en ella que había faltado durante semanas. Sus visitas siempre suponían algo interesante.

Como era habitual, el viejo amigo de contrabando de su padre hizo una entrada brillante. Con una capa borgoña revoloteando tras él, pareció bajar la rampa de la Dama Suerte deslizándose, con sus hermosos rasgos oscuros iluminados por una sonrisa deslumbrante. Para cuando llegó a la parte inferior de la rampa y saludó a Jaina y a Tenel Ka con un beso en la mano a cada una, y a Lowbacca con una palmada amistosa entre los hombros peludos, Zekk y Jacen estaban corriendo a través del campo de aterrizaje hacia ellos. El Maestro Luke Skywalker los seguía a un paso más relajado.

—Ey, ¿qué estás haciendo aquí? —preguntó Jacen.

—¿Vamos a ir a la Estación Buscadora de Gemas? —añadió Zekk—. Nunca he visto el lugar, pero Jaina y Jacen me contaron todo sobre ella.

Lando se rio.

—No, no exactamente. Pero me alegro de que estéis todos aquí, chicos, porque tengo una invitación para vosotros. Una propuesta de negocio, en realidad.

Jaina intercambió una mirada intrigada con Tenel Ka.

—Estamos preparados para ayudarte —dijo Tenel Ka. Lowie ladró su acuerdo.

Lando sonrió.

—Resulta que ya he hablado con todos vuestros padres y he obtenido permiso.

—Ey, eso es genial —dijo Jacen.

—¿Qué es lo que necesitas de nosotros? —preguntó Zekk.

—Algo de ayuda profesional. De jóvenes profesionales como vosotros. Pero no es en la Estación Buscadora de Gemas. Tengo la operación minera de gemas corusca funcionando muy bien sola. Ahora mismo, voy de camino a Ciudad Nube.

—¿Bespin? —dijo Jaina—. ¿Todavía tienes propiedades allí?

Lando sonrió.

—En este momento, bastantes. Ya sabéis cómo soy: siempre buscando alguna nueva manera de hacer créditos. Decidí que necesitaba diversificar mis bienes un poco más, así que hablé con uno de mis viejos amigos contrabandistas que vive en Ciudad Nube y propusimos la inversión perfecta.

Las cejas de Tenel Ka se levantaron mientras Lando hablaba.

—¿Viejo amigo contrabandista? —preguntó Jaina.

—Oh, no os preocupéis, ahora es completamente legítimo —dijo Lando—. Tiene esposa, dos chiquillas, y todas sus inversiones son estrictamente legales.

—¿Para qué nos necesitas? —preguntó Zekk otra vez.

Lando continuó.

—Cojahn y yo estamos empezando una línea de centros de entretenimiento y atracciones familiares de alta tecnología. Vamos a poner el primero justo en Ciudad Nube. Lo vamos a llamar Galería Centro Celeste. Ciudad Nube ya no será sólo para el juego. Este sitio va a tener cabalgatas, restaurantes, tiendas, los hololaberintos más elegantes e ingeniosos, cámaras de experiencias… toda clase de emoción en la que podáis pensar.

»He estado interesado en este tipo de cosas durante mucho tiempo. Veréis, chicos, antes incluso de que nacierais, busqué conseguir un sitio llamado Mundo de la Holodiversión como inversión. No funcionó, pero ese lugar no era nada comparado con lo que estamos construyendo ahora. La Galería Centro Celeste tendrá algo para gente de todas las edades, algo para cada humano o alienígena en la galaxia.

Luke Skywalker, que se había unido silenciosamente a ellos durante la descripción de Lando, sonrió.

—Eso suena como una de tus mejores ideas hasta ahora, Lando. ¿Tenéis algunas atracciones emocionantes que sólo los jedis puedan probar? —había un centelleo de diversión en los ojos del maestro jedi.

Lando se rio entre dientes.

—No exactamente, pero casi. Esperaba tomar prestado a este buen equipo de jóvenes para visitar el lugar conmigo antes de abrirlo al público. Que me den sus ideas y opiniones, quizá incluso que vuelvan a comprobar las cosas para asegurar que no hay peligros potenciales que nuestros ingenieros hayan pasado por alto.

»Veréis, mi amigo Cojahn tiene dos hijas, una de doce años y una de cinco, pero necesito a alguien un poco mayor para hacerme saber qué funciona para ellos y qué no. Aquí tus jóvenes jedi podrían pensar en ello como unas vacaciones, y eso me ayudará a mí también —le guiñó un ojo a Luke—. Prometo no dejar que secuestren a nadie esta vez.

El maestro jedi entrecerró los ojos pensativamente y después asintió.

—Sí. Creo que estos estudiantes podrían beneficiarse de una oportunidad como ésa.

Lowie dio un bramido eufórico.

—Bien. ¡Nos encantaría! —dijo Jaina.

—Nos honraría ayudar —asintió Tenel Ka; sus trenzas dorado rojizo de guerrera se balancearon alrededor de su cara seria—. Será… divertido.

—¡Oh, en efecto, amo Lando! Estaría muy satisfecho si también aceptase usted mis servicios.

Lando hizo una pequeña reverencia.

—Apuesta que sí, Emetedé. Nunca se pueden tener cerca suficientes droides competentes en un proyecto como éste. Yo no pensaría en dejarte atrás.

—Ey, hablando de ser dejado atrás —dijo Jacen—, tenemos una nueva amiga que está aquí con nosotros en la academia jedi. ¿Te importaría si vienese con nosotros? Sólo ha estado aquí unas semanas, es una antigua contrabandista; pero está pasando un mal momento y creo que podría necesitar un cambio de escenario.

—¿Una antigua contrabandista? Claro, traedla —dijo Lando con una sonrisa brillante—. Suena como mi tipo de señorita.

3

ANJA GALLANDRO TERMINÓ de hacer la maleta para el viaje a Bespin en menos de cinco minutos. Colgándose el morral de pertenencias del hombro, incluyendo los pocos objetos especiales de los que no quería que nadie supiese, se dirigió por el antiguo pasillo de piedra del templo hacia los alojamientos contiguos ocupados por los mellizos Solo.

Se ajustó la cinta de cuero que mantenía su pelo fluido bajo control, aunque sólo apenas para apartarlo de su cara. Anja suspiró mientras pensaba en Jacen y Jaina. Todos en la familia Solo parecían tener un efecto en su vida, y lo encontraba tan irritante como desconcertante.

Primero, Han Solo había asesinado a su padre; después, cuando Anja se había enfrentado a él después de toda una vida planeando el momento, él lo había negado, y de algún modo había desbaratado todos sus intentos de vengarse. Finalmente, diciéndose que sería la manera más fácil de hacer daño a Han Solo, había seguido a sus hijos a Yavin 4, fingiendo ser su amiga. Había creído que, cuando llegase a conocer mejor a los mellizos, sus verdaderos caracteres emergerían, y ella encontraría abundantes razones (y oportunidades) para infligirles algún tipo de castigo. Pero eso tampoco había resultado como había esperado.

En vez de demostrar ser insensibles, egocéntricos y arrogantes como había creído que serían, Jacen, Jaina y sus amigos en la academia jedi habían mostrado ser amables, pacientes y honorables, incluso ante su sarcasmo más fulminante. Para empeorar las cosas, Jacen había resultado tener un amor entrañable por los animales y un peculiar sentido del humor absurdo que Anja había llegado a encontrar más y más agradable a medida que pasaban los días.

Estampó el pie con enojo fuera de la puerta de las cámaras de Jacen. ¿Cómo podía esto estar sucediendo? Quería odiar a esos jóvenes jedi, quería encontrarlos despreciables en todos los sentidos. Su plática sobre confiar en la Fuerza era un puñado de disparates. Intentaban cambiarla con su cháchara sobre el control y la calma interior. Entonces, ¿por qué no los despreciaba?

Anja se recordó que no podía permitirse encariñarse de esos «amigos». Necesitaba vengarse por la muerte de su padre, el gran Gallandro. Nunca podría permitirse confiar en un… un Solo. Probablemente pronto mostrarían sus verdaderos colores.

Quizá si intentaba provocarlos un poco más…

Cuadrando los hombros, Anja levantó un puño para llamar a la puerta de Jacen. Pero antes de que pudiese hacerlo, Jaina salió de la habitación de al lado.

—Veo que todo está preparado para Ciudad Nube —observó Jaina—. Yo también —le dio una palmadita al pequeño fardo que llevaba—. ¿Qué hay de Jacen?

—Estaba a punto de comprobarlo —respondió Anja con una voz tan fría como pudo reunir—. ¿No es obvio?

Los ojos marrón brandy de Jaina pestañearon ante la rudeza de Anja, pero después se encogió de hombros y mostró una sonrisa vacilante.

—Supongo que debería haberlo imaginado, ¿eh? —entonces dio un paso adelante, golpeó ligeramente la puerta y asomó la cabeza sin esperar una respuesta.

Anja pudo ver más allá de Jaina la habitación donde el joven de pelo alborotado estaba enfrente de una pared llena de jaulas y acuarios. Una bola de pelusa azul brillante estaba posada sobre su hombro.

Se dio la vuelta y les hizo señas a su hermana y a Anja para que entrasen. Su cara se iluminó con una sonrisa rápida.

—Ey, casi he terminado aquí. Sólo estaba fijando los temporizadores en esos nuevos monitores de alimentación y ejercicio que diseñaste, Jaina. Raynar dijo que pasaría a mirar mi colección, por si acaso, y el tío Luke hasta se ofreció a cuidar a Nicta —dijo señalando la plumosa bola azul posada en su hombro.

—No deberíamos mantener a Calrissian esperando —dijo Anja brusca e impacientemente, aunque no estaba nada ansiosa por ir.

Una risa sonora vino del umbral.

—No, no compensa tenerme esperando… a menos, por supuesto, que seas una hermosa joven.

Anja se giró para mirar al hablante y vio en el umbral arqueado a un hombre considerablemente gallardo con rasgos oscuros y una deslumbrante sonrisa blanca.

—Bueno, hola… ¿Qué tenemos aquí? —dijo el hombre entrando en la habitación—. ¿Dos hermosas jóvenes? —tomó la mano de Anja, se inclinó y la besó ligeramente—. Es un placer conocerte —sujetó la mano de ella en la suya y le mostró una sonrisa brillante.

Ella tomó un aliento rápido. Ese hombre era demasiado zalamero y apuesto. Y no le complacía nada en absoluto sentir un leve rubor de placer por ser el centro de su atención. Por el rabillo del ojo vio a Jaina ponerse una mano sobre la boca para reprimir una risilla.

—Ehmmm, Lando Calrissian, ésta es Anja Gallandro —dijo Jacen ruborizándose también—. Anja, te presento a Lando Calrissian, uno de los mejores y más viejos amigos de mi padre. Lando solía ser un jugador bastante grande, y también es un antiguo contrabandista.

Ante esas palabras, Anja se puso rígida y arrebató su mano del agarre de Calrissian. Su mirada se volvió glacial, y su labio se rizó en una burla involuntaria.

—Qué pena. Me gustan los contrabandistas. Pero siempre he encontrado a los que se autodenominan antiguos contrabandistas algo… santurrones.

En vez de ofenderse, como Anja había esperado, Lando Calrissian levantó las cejas como si hubiese encontrado interesante su sentencia.

—Bueno, tendremos que ver si podemos corregir esa impresión —dijo—. Os esperaré a los tres abajo en la Dama Suerte. Los demás ya están allí —dio un asentimiento misterioso y dejó la habitación con un remolino de su capa.

Cuando Anja se volvió hacia los mellizos, vio desaprobación en los ojos marrón brandy de Jaina.

—Eso ha sido bastante grosero.

Anja le pestañeó con inocencia fingida.

—Oh, ¿de verdad? ¿Lo ha sido?

La tensión crepitó en el aire entre ellas hasta que intervino Jacen.

—Lando ha sido como un tío para nosotros desde que nacimos. Ha arriesgado su vida más de una vez por cada miembro de nuestra familia. Sé que es difícil para ti confiar en la gente, Anja, pero Lando es uno de los mejores. Dale una oportunidad.

Jaina señaló:

—Después de todo, ha sido tan amable como para invitarte a venir a Bespin, aunque no te conoce.

Anja asintió y la tensión se rompió.

—Claro. Le daré una oportunidad.

—Sólo intenta relajarte, e intenta no insultar a nadie —añadió Jacen.

Jaina sonrió con la sonrisa torcida que le hacía parecerse a su padre, Han Solo.

—Afortunadamente para ti, Lando Calrissian no insulta muy fácilmente.

* * * *

Jaina asintió a Lando desde el puesto del copiloto en la Dama Suerte.

—Listos para el salto al hiperespacio.

—Agarraos todos —dijo Lando. Pulsó algunos interruptores y las luces titilantes fuera del parabrisas frontal se extendieron en brillantes líneas estelares alrededor de ellos.

—Una pena que no hayamos podido traer el Dragón de Roca —dijo Jaina.

—O el Pararrayos —dijo Zekk desde detrás de ella en la cabina de la tripulación.

Lowie dio un ladrido evasivo.

—¡Venga ya —dijo Lando—, no necesitábamos traer una flota entera!

—Era innecesario —coincidió Tenel Ka.

—En efecto, y la Dama Suerte es ciertamente una nave bastante buena —dijo Emetedé.

—Y es lo suficientemente grande para una tripulación de dos veces este tamaño. De todos modos, prometí a vuestras familias y a Luke que mantendría un ojo en todos vosotros. Ya sabéis, no dejar que pase nada. ¿Cómo podría hacerlo si estuvieseis fuera en alguna otra nave? —Lando volvió su sonrisa más encantadora hacia Jaina—. Además, no me digas que es una dificultad practicar tus habilidades de copiloto en la Dama Suerte.

Jaina se rio.

—No, disfruto volando más de lo que posiblemente podría disfrutar de cualquier atracción en tu nuevo parque de atracciones, y lo sabes.

La cara de Lando brilló con emoción infantil.

—Eso no lo sé. La Galería Centro Celeste es fantástica. No puedo esperar a enseñárosla. Mi amigo Cojahn y yo no estamos escatimando gastos en hacerla el mejor complejo de entretenimiento en la galaxia. Si no podéis encontrar algo para disfrutar en nuestra galería, probablemente estéis muertos. Cojahn lo está dando todo. Pasa cada hora de vigilia allí. Se lleva a su mujer y a sus hijas con él al menos una vez por semana para mostrarles el progreso.

—¿Dijiste que es otro antiguo contrabandista? —preguntó Anja desde el fondo de la cabina—. Supongo que eso significa que también es respetable.

—Pasó tiempos bastante difíciles hasta estos últimos años, pero las cosas realmente han dado la vuelta para él. Ésta es su oportunidad más grande. Os digo que, desde que empezamos a trabajar en este nuevo proyecto, nunca lo he visto tan feliz —sonrió por encima del hombro—. Os gustará. Es un buen tipo… como yo.

* * * *

La metrópolis blanca era como una isla en el cielo, con torres, torretas y ventanas de transpariacero que destellaban en la luz del brillante sol de Bespin. Alrededor de ellos, la sopa de nubes se arremolinaba en un arcoíris de rosas y naranjas de micro-algas y plancton aerotransportados que vivían en los vientos. Una ráfaga de naves diminutas daba vueltas como polillas alrededor de las luces de las bahías de atraque.

—Deslumbrante —dijo Zekk.

—Nunca me canso de mirarla —dijo Lando en voz baja.

Lowie dio un ladrido entusiasta cuando la Dama Suerte tocó tierra en una plataforma de aterrizaje en las afueras de Ciudad Nube.

—¡Caramba, sí! —coincidió Emetedé—. Está bastante alto, ¿no?

La altitud de Ciudad Nube le sentaba bien a Lowie. Estar tan alto le recordaba a los grandes árboles wroshyr en su planeta natal de Kashyyyk. Le daba una sensación de hogar y seguridad. Siempre estaba muy cómodo cuando estaba muy alto, y el joven wookiee no podía esperar a salir y explorar, quizá escalar alguna de las torres más altas o sólo colgarse de uno de los andamios flotantes externos.

Con Emetedé enganchado firmemente a su cinturón de fibra de syrena, Lowie fue el primero en bajar a saltos la rampa de desembarco de la Dama Suerte. Ansioso por ver el panorama, Lowie caminó hasta el borde de la plataforma de aterrizaje para tener una vista mejor de las capas de nubes por debajo.

Aparte de las ciudades flotantes, las refinerías de gas tibanna y los tanques de almacenamiento que flotaban en la atmósfera de Bespin, el planeta no tenía masas de tierra habitables. La vista era estimulante, y Lowie dio un suspiro satisfecho. ¡Estaba muy alto! Sus amigos de la academia jedi se unieron a él.

—Ah —dijo Tenel Ka—. Ajá. Una sensación interesante.

Zekk dijo:

—¡Guau, y yo pensaba que los árboles a los que te gustaba trepar eran altos! —le echó a Lowie una mirada de admiración y retrocedió del borde de la plataforma—. Ciertamente no me gustaría caerme.

—Ey, tienen algunos animales autóctonos estupendos —dijo Jacen señalando una bandada de criaturas pequeñas que volaba por debajo de ellos en las nubes—. Bespin tiene formas de vida diferentes a cualquier otro lugar de la galaxia.

Anja parecía completamente a gusto con la altura y se acercó junto a Lowie al borde de la plataforma, parándose con una mano apoyada en la cadera.

—Bonita vista —comentó.

Cuando Lando y Jaina salieron después de apagar los sistemas de la Dama Suerte, un pequeño y sombrío grupo de exex, los oficiales de la ciudad, marchó a través de la plataforma de atraque hacia el yate espacial. Al principio Lowie pensó que podía ser un comité para dar la bienvenida a casa al antiguo Barón-Administrador de Ciudad Nube, pero pudo percibir inmediatamente que algo iba mal.

Lando levantó una mano a modo de saludo.

—Es bueno estar de vuelta. ¿Qué tal estáis? —los miró perplejo—. ¿Ésta es toda la fanfarria que habéis podido preparar?

Pero el pequeño grupo de oficiales convergió alrededor de Lando y todos empezaron a hablar a la vez en voz baja.

—¿Qué? ¡Esperad un minuto, ahora! Uno cada vez. —Lowie, oyendo a Lando levantar la voz alarmado, se acercó para poder escuchar. Sus oídos sensibles de wookiee captaron las palabras, y se quedó helado cuando una de las oficiales habló con una firme voz grave.

—Es verdad, señor. Yo misma lo vi caer. La Guardia Alada lo ha dictaminado como un suicidio. Su socio Cojahn está muerto.

4

CUANDO LOS JÓVENES jedi acompañaron a Lando al extenso lugar de construcción de su complejo de entretenimiento de alta tecnología, Jaina miró alrededor con asombro.

Una vez completado, el parque de atracciones sería una ciudad imaginaria dentro de la ciudad flotante, con atracciones, juegos, puestos de comida, «entornos de compras» temáticos y espectáculos de acción en directo. La Galería Centro Celeste sería un lugar de vacaciones fabuloso para criaturas sensibles de todas las edades. No había duda de que el centro de entretenimiento a gran altitud ofrecía diversión para todos.

Pero las tristes noticias sobre Cojahn no habían dejado a Lando y a los jóvenes jedi de mucho humor para diversiones.

Lando sostenía un pequeño panel de datos que proyectaba una maqueta holográfica de los planos de la Galería Centro Celeste, pero rara vez consultó los esquemas mientras caminaba por el lugar de construcción bullicioso y confuso. Desde que había sabido sobre la muerte de su amigo y socio, el antiguo Barón-Administrador de Ciudad Nube parecía carecer de entusiasmo por la prometedora inversión.

Lando usaba su tarjeta de paso para entrar en las áreas de trabajo del lugar, y sus invitados lo seguían, curiosos pero también cautelosos al rodear a los chispeantes soldadores láser y las gimientes grúas repulsoras. Paredes de tejido temporales y ventanas de campo de fuerza protegían las estructuras y circuitos de los elementos.

—Bastante diferente de cuando los ingenieros de la Nueva República reconstruyeron el Gran Templo en la academia jedi —dijo Jaina.

—Esto es sólo un poco más moderno que una pirámide de cuatro mil años en la jungla —señaló Lando.

Tenel Ka miró arriba a las vigas y andamios levitantes que los trabajadores de la construcción ugnaughts estaban utilizando para preparar las góndolas superiores y las pistas rápidas de las atracciones.

—Impresionante —dijo.

—¿Crees que podríamos divertirnos aquí? —le preguntó Jacen—. Cuando esté todo terminado, quiero decir.

—Parece diseñado para ser muy entretenido —dijo Tenel Ka con voz inexpresiva.

Mientras caminaban, Lando entrecerró los ojos hacia los trabajadores uniformados. Un supervisor de turno ugnaught con un penacho gris le gritó, y después chilló lo que debía de ser un anuncio para que todos los trabajadores de la construcción se tomasen un descanso breve. El supervisor de turno descendió de lo alto de una alta sección de montaña rusa, balanceándose hacia abajo de brazo en brazo por un enrejado de estructuras de soporte hasta que aterrizó enfrente de Lando.

Parloteó en un discurso largo, agitando los brazos y gesticulando mientras daba alguna clase de explicación. Desde el costado de Lowie, Emetedé empezó a hablar:

—Creo que hablo ugnaught bastante bien, amo Calrissian. ¿Le gustaría que tradujese?

—No es necesario, Emetedé —dijo—. Pasé muchos años en Ciudad Nube. No habría sido muy bueno como Barón-Administrador si no pudiese hablar ugnaught, ¿verdad?

Lando respondió algo en el idioma de sonido alienígena. El jefe de turno ugnaught asintió, después saltó a una cruceta en la pista de la montaña rusa y trepó, vociferando para que el equipo volviese a sus deberes. Los demás ugnaughts regresaron al trabajo, adjuntando abrazaderas a los vagones levitadores de alta velocidad.

—El nuevo supervisor de turno dice que todo va según lo programado —les contó Lando.

—¿Qué le pasó al anterior supervisor? —preguntó Zekk, entrecerrando los ojos contra el intermitente juego de sombras, luz láser deslumbrante y paneles luminosos de alto espectro.

—Cojahn lo despidió unos días antes de caer del balcón. Un ugnaught un poco peleón. Siempre estaba discutiendo por algo con Cojahn. Un tipo de aspecto característico, supongo. Según los registros, una parte del pelo de su cabeza se quemó en un accidente, porque se negó a utilizar procedimientos de seguridad adecuados —Lando frunció el ceño suspicazmente—. Aparentemente Cojahn disentía de los métodos del anterior supervisor. Su sustituto, sin embargo, me asegura que Cojahn era un buen jefe, muy atento, insistiendo en que todo el trabajo se hiciese según criterios exigentes. Aceptaba un progreso más lento sólo para que pudiesen añadir más características de seguridad —Lando sacudió la cabeza.

Jaina se acercó más a él.

—Si Cojahn estaba tan preocupado por la seguridad, no parece probable que fuese tan descuidado para resbalar y caerse de un peligroso balcón exterior.

—Nunca en la vida —dijo Lando vehementemente—. Cojahn era tan cuidadoso, tan protector con otras personas y con su propia seguridad, que ni siquiera dejaría que sus hijas se sentasen en sus alas repulsoras sin estar abrochadas. Nunca se habría caído simplemente de un balcón.

—Podría haber saltado, sin embargo —sugirió Anja con su tono agrio habitual. Se echó la larga melena de pelo detrás de los hombros y se enderezó la cinta—. ¿No pudo aguantar la presión o la responsabilidad, quizá? Nunca se puede decir sobre algunas personas.

—Yo puedo —dijo Lando—. Y puedo decirte que Cojahn nunca habría dado un salto del ángel, y ciertamente no en este momento de su vida. Todo le estaba yendo bien. Ésta iba a ser nuestra gran oportunidad.

Juntos continuaron caminando por un estrecho pasillo de ángulos extraños. Las paredes trapezoidales y las rampas en pendiente hacia arriba parecían diseñadas para desorientar y confundir a cualquier visitante. Espejos móviles sumaban a la confusión, y Jaina encontraba difícil mantener el equilibrio.

Cuando pasaron un juego de sensores ocultos que activaban una nueva exhibición, imágenes brillantes de babeantes monstruos holográficos aparecieron súbitamente en el aire. Bestias con escamas y garras se lanzaron fuera de nichos oscurecidos con feroces rugidos sintetizados.

Zekk gritó. Lowie gruñó. Tenel Ka saltó a una postura de batalla, soltando de un tirón el sable de luz de diente de rancor de su cinturón. Pero Jacen sólo se rio, poniéndoles una cara a las horribles imágenes.

—Esas criaturas simuladas son ridículas, Lando —dijo—. ¿Quién podría creer que algo tan feo existiría en este universo?

Anja sólo bufó.

—He visto muchas cosas feas.

—Vale, pero la sensación está toda mal. Si se supone que son depredadores terrestres, necesitan algún tipo de color de camuflaje, no amarillo de panel luminoso ni azul de chorro repulsor. Tampoco vendrían todos de la misma dirección. Podrías añadir algunos salientes altos o ramas. Y no sería difícil programar tus holobestias para responder a los movimientos de los visitantes.

Lando miró estimativamente a los monstruos ilusorios, que todavía rugían y les atacaban ineficazmente. Agitó las manos enfrente de la imagen más cercana; la bestia proyectada no reaccionó.

—Puede que tengas razón, Jacen. Deberíamos hacer las holoamenazas un poco más interesantes que esto.

A continuación pasaron una enorme cámara de juego antigravedad, que en ese momento no funcionaba. La sala esférica tenía paredes acolchadas y obstáculos de espuma de formas extrañas que sobresalían de los lados. Cuando Jaina miró por uno de los puertos de observación, pudo ver que la cámara debía de haber sido probada al menos una vez, a juzgar por los contenedores de pintura desechados y abollados y las salpicaduras que habían caído todas en un patrón de impacto por las paredes curvas.

Lando introdujo una orden en su panel de datos y reorientó su maqueta holográfica. Cuando los otros se acercaron para mirar la representación diminuta del parque, señaló las diversas atracciones y cámaras de experiencias que él y Cojahn habían planeado en su gran proyecto para la Galería Centro Celeste.

—Algo de esto iba a estar en la fase II —sacudió la cabeza. Mantuvo la voz llana mientras se esforzaba por controlar sus emociones, aunque Jaina podía decir que Lando continuaba profundamente turbado—. Teníamos la intención de que este lugar fuese una inversión a largo plazo, nuestro mayor éxito. Teníamos un plan de diez años para expandirnos, traer a gente nueva.

Miró arriba hacia las pasarelas, abrazaderas de soporte y coloridos fondos de tela.

—Por eso era tan importante para mí teneros aquí a vosotros, chicos, como «consultores de prueba». Queríamos hacerlo todo bien: el aspecto, los detalles, las sensaciones. Ahora no sé cómo voy a hacer la mitad de esto yo solo.

—¿No puedes encontrar otros inversores? —preguntó Jacen—. Este sitio es una gran idea. —Tenel Ka lo miró, y Lowie rezongó un comentario.

Lando asintió sinceramente.

—Probablemente, en un apuro; pero no será lo mismo. La mitad de la Galería Centro Celeste era idea de Cojahn. —Llegaron a lo alto de un túnel de vórtice—. Ésta fue idea mía, sin embargo.

Brillantes empalizadas rojiblancas bloqueaban el foso de aspecto peligroso… pero las empalizadas parecían accesorios, parte del decorado. Acercándose más, Jaina miró por el pozo ominoso, donde una neblina y luces de colores se arremolinaban, incrementando el misterio.

—Vamos, ya es hora de que nos divirtamos un poco —dijo Lando—. Seguidme todos.

Agarró el brazo de Jaina y los dos saltaron al agujero. Ella gritó instintivamente. Antes de que lo supiese, Jacen y Tenel Ka habían saltado tras ellos. Anja luchó sin éxito cuando Zekk empujó a la chica mayor al foso; después saltó él con Lowie detrás.

Mientras Anja descendía, pudo oír al droide traductor en miniatura regañando al tiempo que todos caían abajo, abajo…

—¡Oh, caramba! Amo Lowbacca, ¿está totalmente convencido de que esto es prudente? Quizá no haya sido probado todavía. Podríamos estar condenados…

Jaina se tapó la boca con la mano y se dejó caer, bajando, confiando en que Lando nunca los habría llevado al peligro, aunque ella se hacía cargo de que el duelo aturdido de él podría haber causado que fuese más impetuoso de lo que normalmente habría sido.

Uno a uno cayeron. Primero descendieron a través de una ráfaga de niebla superfría que se congelaba en escarcha en los pelillos de los brazos de Jaina. A continuación atravesaron un vapor cálido tropical. Siguieron cayendo, arremolinándose, dando vueltas mientras vientos ciclónicos los arrastraban de un nivel a otro. Fuertes sonidos apresurados rugieron en sus oídos cuando se precipitaron por delante de altavoces empotrados en las paredes, sin duda con intención de incrementar la sensación de velocidad y «peligro» en su caída.

Finalmente, después de que hubiesen atravesado un grupo de burbujas semisólidas que ralentizaron su descenso, un cojín de aire soplado subió desde abajo. Súbitamente boyantes, flotaron suavemente abajo para aterrizar sobre una gruesa colchoneta en el fondo.

Con una risa despreocupada, Jaina se estiró arriba para atrapar a su hermano, mientras la gran masa peluda de Lowbacca casi derribaba a Lando sobre el felpudo. Se tambalearon de la plataforma de aterrizaje acolchada al área de espera.

—¿Lo habéis disfrutado, chicos? —dijo Lando, comprobando una hilera de controles y anuladores. Todas las luces indicaban el verde.

—Nos ha encantado —dijo Jaina.

—¿Podemos hacerlo otra vez? —preguntó Jacen.

—¡Pobre de mí, no! Por favor, siéntanse libres de disfrutar de la experiencia sin mí la próxima vez —se enrabietó Emetedé.

—Ha sido bastante estimulante —reconoció Tenel Ka.

Sin una palabra, Anja se alisó el pelo y se ajustó la ropa. Fulminó con la mirada a Zekk, pero a él no pareció importarle.

—Yo llamaría a eso una ronda de prueba exitosa —dijo Lando, y después suspiró—. Quizá esto funcione después de todo.

—Eso espero —dijo Jaina.

Mientras caminaban entre cobertizos utilitarios y montones de cajones de suministros, escuchando los sonidos de construcción y el movimiento de materiales desde los muelles del Barrio Portuario y los demás niveles de Ciudad Nube, Lando se puso las manos en las caderas. Había empezado a recuperarse de su conmoción y ahora la reemplazaba con una grave determinación.

—La construcción de Centro Celeste va por buen camino —dijo—. Cojahn se ocupó de eso, al menos, pero todavía tengo unos mil detalles administrativos que atender. Ésa era mi parte del trato —echó un fuerte suspiro y murmuró para sí mismo—: Seguro que podría haber usado tu ayuda ahora mismo, viejo amigo. ¿Qué te hizo tropezar desde el borde de una ciudad en las nubes? —sacudió la cabeza.

Jaina se mordió el labio y dijo en voz alta lo que sabía que debía de estar en la mente de todos los demás.

—Quizá no lo hizo. ¿Y si lo empujaron?

Lando la miró bruscamente, con los grandes ojos marrones entrecerrándose.

—Lo he considerado.

Anja cruzó los brazos delante del pecho y soltó un bufido.

—Sí, vale —dijo—. Busca siempre algo siniestro.

—Tiene muchísimo más sentido que pensar que saltó por su propia voluntad —dijo Lando con las fosas nasales ensanchándose.

—Nunca lo sabremos a menos que investiguemos —dijo Zekk.

Lowie dio un refunfuño wookiee, y el pequeño droide tradujo.

—El amo Lowbacca dice que no puede haber duda de que aquí está ocurriendo algo muy fuera de lo común. Ciudad Nube no… huele bien.

Jacen dio una palmada con una mano en el hombro de su hermana y con la otra en el de Tenel Ka.

—Y nosotros haremos lo que podamos por ayudarte a investigarlo, Lando. Somos caballeros jedi, después de todo. Esto es parte de nuestro trabajo.

—Eso es un hecho —coincidió Tenel Ka.

—Bien, ¿pues a qué estamos esperando? —preguntó Jaina. Lowie aceptó el desafío con un rugido.

Lando miró agradecido a los compañeros.

—¿Sabéis, chicos?, una de las cosas que he aprendido en mi vida es nunca rechazar una oferta sincera de ayuda, especialmente si el ofrecimiento viene de un caballero jedi.

5

CON UN REMOLINO de su colorida capa, Lando Calrissian se fue a presentar una queja formal y a solicitar una investigación oficial por parte de la Seguridad de Ciudad Nube sobre la muerte de Cojahn. Todavía tenía una red de amigos y conexiones políticas de sus días como Barón-Administrador.

Mientras tanto, los jóvenes jedi encontraron el camino a una alta plataforma de observación, un patio atmosférico abierto en el anillo superior de la Torre Kerros. Ahí, en lo alto de la inmensa metrópolis en el cielo, eran abofeteados por los vientos. Las temperaturas variaban: brisas frescas y cálidas se arremolinaban cuando corrientes ascendentes se pegaban alrededor de la estructura, llevando fragmentos de vapores de las profundidades de las nubes de abajo.

A una distancia en las nubes, podían ver refinerías de gas tibanna humeantes y cilindros de almacenamiento flotantes. Anja se recostó en un sillón, apoyó una pierna sobre otra e ignoró calculadamente tanto las vistas como el brillo.

La Junta de Turismo de Ciudad Nube había promulgado restricciones y limitaciones regresivas para las instalaciones industriales y de procesamiento químico. Como los clientes ricos frecuentemente cruzaban media galaxia para relajarse y pasar sus vacaciones en Bespin, la Junta exigía que todas las actividades olorosas y ruidosas permaneciesen lo bastante lejos para no estropear la vista.

El sol se escabullía por debajo del lejano horizonte a medida que la rotación del planeta los llevaba hacia la caída de la noche. Muy por debajo de la plataforma del patio, la sopa de nubes se volvió rosa y naranja con el brillo de microorganismos fosforescentes.

Bespin giraba tan deprisa sobre su eje que cada día sólo tenía doce horas estándar de duración. Jacen calculaba que necesitaría dormir sólo cada dos noches y una pequeña parte del día. Los visitantes de Ciudad Nube encontraban que un horario semejante mantenía el lugar bullicioso, frenético y despierto a todas horas.

Jacen señaló abajo a las nubes coloridas, dando un codazo a Tenel Ka, que estaba junto a él.

—Esos colores son causados por microesferas de algas aerotransportadas —dijo él—. Viven en las pequeñas gotitas de vapor de agua y otras trazas químicas que bullen desde abajo. Es como un bosque de plancton celeste ahí abajo.

—Ah. Ajá —dijo ella, pero no hizo ningún otro comentario.

—Pensaba que queríais hablar sobre ese supuesto juego sucio en la muerte de Cojahn —dijo Anja—. Como si tuviésemos alguna posibilidad de resolverlo.

—Con una actitud tan negativa, ¿por qué empezar siquiera? —Zekk le frunció el ceño—. Me sorprende que tengas tan poca fe en tus propias habilidades, Anja.

Ella a su vez le frunció el ceño al chico de pelo oscuro.

—No son mis habilidades de las que dudo —se giró y miró hacia las nubes.

De repente, estalló luz desde todos los lados de Ciudad Nube, faros coloridos que se arremolinaban y bailaban por el cielo. Música distante zumbó desde altavoces colocados en los andamios flotantes en las afueras de la metrópolis.

—¿Qué está pasando? —preguntó Jaina.

—Un espectáculo, creo —dijo Jacen. Tenel Ka se inclinó hacia delante para observar.

A los sonidos de aclamaciones apagadas desde arriba y abajo de todos los lados de la enorme ciudad levitante, un grupo de criaturas salió disparado de una de las extensas bahías de atraque con un movimiento de alas. Las criaturas de nariz respingona y forma de bala batieron sus amplias alas como peces gigantes nadando graciosamente bajo agua densa. No tenían plumas, sólo piel correosa gris, como velas estiradas sobre cartílagos flexibles y una red de huesos finos. Excepto por las ráfagas de aire, las bestias no hacían ningún sonido en su vuelo.

—¡Ey, eso son thrantas! —exclamó Jacen. Se volvió a Jaina—. Hemos visto holos de ellas. ¿Recuerdas algunas de las imágenes que tiene mamá? Las thrantas en realidad eran nativas de Alderaan, pero alguien las trajo aquí hace muchos años para usarlas como bestias de carga en las refinerías de gas y para construir las ciudades flotantes —cabeceó hacia el grupo de criaturas parecidas a murciélagos que daban vueltas, caían en picado y volaban en formación.

—Desde que Alderaan fue destruido, ésas son probablemente las últimas que existen —señaló Jaina.

—Sólo porque Alderaan nunca hizo un intento de defenderse —murmuró Anja—. Vuestro Luke Skywalker demostró que la Estrella de la Muerte no era tan inconquistable como el Imperio pensaba.

Las thrantas volvieron hacia las deslumbrantes luces de Ciudad Nube, zambulléndose a través de los haces brillantemente coloreados como si formasen una cascada resplandeciente. Cuando las thrantas dieron la vuelta, preparándose para salir de nuevo al cielo abierto, muchas figuras pequeñas se dejaron caer de unas rampas de lanzamiento en los bordes de la metrópolis blanca.

Lowie gruñó con sorpresa.

—¡La gente está saltando! —voceó Jaina—. ¡Al aire libre!

—Esperad. Parecen saber qué están haciendo —señaló Zekk—. Observad. Creo que es parte del espectáculo.

Los ojos de Jacen destellaron.

—¡Son jinetes de thrantas!

Humanoides larguiruchos de piel lisa se tiraron desde sus posiciones precarias, dando un salto mortal al cielo abierto sin cuidado. Jacen pudo ver que su piel expuesta estaba pintada con espirales de color en negro y rojo, amarillo y verde. Los humanoides caían y daban volteretas sin miedo… y cada thranta ponía nariz abajo y se zambullía hacia un jinete en particular, moviéndose en una danza hermosamente coreografiada.

Batiendo las alas como velas, las thrantas se precipitaron por debajo de los humanoides que volteaban y caían. Los jinetes de thrantas completaron sus acrobacias aéreas y cada uno de ellos aterrizó perfectamente en posición en un pequeño arnés en el lomo de una thranta. Con un sonido resonante amortiguado por la distancia y la vastedad de la gigantesca ciudad flotante, los espectadores aplaudieron y aclamaron el espectáculo.

—Deben de estar entrenando para su rodeo celeste —dijo Jacen—. He leído sobre ellos. Una vez al mes actúan aquí en Ciudad Nube en lo que tiene que ser la exhibición más fantástica en este brazo de la espiral. Criaturas asombrosas, y los jinetes también.

Varios de los jinetes de thrantas ahora estaban de pie sobre los lomos resbaladizos de sus bestias, manteniendo las manos en alto. Las thrantas del escuadrón dieron vueltas unas alrededor de otras en ochos y se arremolinaron como un enjambre de insectos enloquecidos. En un silencioso movimiento perfectamente ejecutado, los jinetes de thrantas de pie saltaron de los lomos de sus propias criaturas y aterrizaron en otras. Los jinetes cambiaron de montura sin un solo error, sin tan siquiera un resbalón. Cada movimiento era hermoso y preciso, como patrones en un caleidoscopio.

—Si esto es práctica —dijo Jaina—, ¿podéis imaginar cómo es el verdadero espectáculo?

—Quizá Cojahn estuviese esperando convertirse en un jinete de thranta —sugirió Anja sarcásticamente—. Saltó… pero falló. Debería haber practicado más en las cámaras de simulación, supongo.

—Es una hipótesis interesante —respondió Tenel Ka, sorprendiendo a Anja.

Zekk asintió.

—Quizá deberíamos al menos hablar con algunos de esos jinetes de thrantas, averiguar si vieron algo…

Jaina se puso derecha cuando el fresco viento del anochecer le sopló el lacio pelo marrón por la cara.

—También deberíamos hablar con la gente en el lugar de la construcción del Centro Celeste. Quizá con el jefe de turno ugnaught que fue despedido, si podemos encontrarlo, y con cualquier otro con quien Cojahn tuviese contacto.

Zekk asintió.

—Tenemos un montón de pistas que seguir, pero al menos Ciudad Nube no es tan grande como un planeta. ¿Cuántos lugares puede haber para buscar?

Anja se levantó con disgusto, poniéndose las manos en las caderas. Su tatuaje de escarabajo piraña destacaba en la parte superior de su brazo derecho.

—Nunca encontraremos nada aunque busquemos. La explicación está bastante clara; está justo enfrente de nosotros. Lando sencillamente no quiere admitir que podría haber sido un suicidio o incluso un simple accidente.

—Y quizá no lo fue —dijo Jacen—. Depende de nosotros averiguarlo —le mostró una sonrisa torcida—. Y créeme, ya hemos solucionado rompecabezas más grandes que éste.

—Correcto —dijo Jaina—. Así que, ¿a qué estamos esperando?

6

JAINA ABRIÓ LA BOCA de asombro cuando entró en el restaurante Danza de Nube, donde habían acordado reunirse con Lando para una comida mañanera; aunque con el corto ciclo diario de Bespin, cualquier comida podía ser mañanera, de mediodía o vespertina.

El establecimiento de comida estaba en uno de los niveles superiores de la ciudad flotante, extendiéndose en un anillo de una alta torre cilíndrica. Ventanales de transpariacero daban una vista de 360 grados de las nubes, la salida del sol, el tráfico de coches nube que pasaban y una porción del desordenado lugar de construcción del Centro Celeste, que estaba cubierto por pantallas y toldos temporales.

Con la excepción de una pasarela opaca alrededor del perímetro del salón circular, el suelo y el techo también eran transparentes. En el centro de la estancia, una burbuja de transpariacero se elevaba desde el suelo. Dentro de ella, nubes se arremolinaban y bailaban en patrones siempre cambiantes, iluminadas desde arriba por paneles luminosos multicolores.

Lowie pasó a Jaina para entrar en la sala con un ladrido triunfante, como reclamando para sí el restaurante.

Jaina rio entre dientes.

—Pensé que te gustaría. Es tu tipo de lugar.

—Eso es un hecho —dijo Tenel Ka entrando tras ella.

—Ey, me muero de hambre —dijo Jacen pasándose soñoliento una mano por los despeinados rizos marrones.

Jaina le dio a su hermano un puñetazo juguetón en el brazo.

—Pronto tendrás tu comida. ¿Qué opinas de la vista?

Jacen dio dos pasos adelante. Jaina observó con diversión cuando el impacto completo de la vista lo golpeó y buscó alrededor algo a lo que agarrarse.

Lowie se agachó en la pasarela opaca, mirando las profundidades nubosas, ladrando comentarios estusiastas.

—El amo Lowbacca desea asegurarles que, aunque la comida resulte horrorosa, éste es el mejor establecimiento en el que jamás ha tenido el placer de comer —tradujo innecesariamente Emetedé.

Entró Lando mostrando una sonrisa cansada.

—Puedo asegurarte, Lowbacca, que aquí encontrarás la comida más que adecuada. Me alegra que todos hayáis podido uniros a mí —miró alrededor a los jóvenes jedi congregados—. Esto es, al menos la mayoría de vosotros.

Con un destello de irritación, Jaina notó que Anja no se había molestado en aparecer a tiempo. Tampoco lo había hecho Zekk. Por la vida dura de la joven de ojos tristes, Jaina intentaba hacer concesiones a la naturaleza brusca de Anja, pero encontraba difícil entender la fascinación que parecía tener por Jacen y Zekk.

En cuanto surgieron los pensamientos negativos, Jaina los aplastó, forzando firmemente su mente a consideraciones más agradables. Notó que un leve fruncimiento había arrugado el ceño de su hermano.

—Estoy segura de que ambos estarán aquí pronto —dijo Jaina.

Lando eligió la mesa con la mejor vista del restaurante, y todos se sentaron en bancos repulsores transparentes.

—¡Zekk ya está aquí! —dijo Jacen saludando a su amigo—. Y Anja probablemente sólo esté fuera explorando. Se levanta temprano la mayoría de las mañanas, ¿sabéis? Tiene una cantidad enorme de energía.

Los ojos marrones de Lando se entrecerraron pensativamente y dio un lento asentimiento.

—Puedo imaginarlo bien —hizo una pausa, pensando cuidadosamente sus palabras—. Sé que parece tentador tener toda esa energía instantánea, pero no dejéis que os convenza para probar algo de andris, ¿vale? La especia puede hacer un montón de daño a largo plazo, y una vez estás enganchado, bueno… he conocido a un par de personas que intentaron dejarlo y no lo consiguieron.

Jaina, Jacen y los demás intercambiaron miradas confundidas.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Jacen—. ¿Quién dijo nada sobre especia?

—Ah. Ajá —dijo Tenel Ka—. ¿Crees que Anja Gallandro es adicta a la especia?

Jaina se mordió el labio inferior, y encaró a Lando con consternación. Mirando al círculo de caras serias a su alrededor, Lando extendió las manos en disculpa.

—Yo… pensaba que lo sabíais. Creedme, me he topado con esto tantas veces que reconozco los síntomas: ojos muy abiertos con grandes pupilas dilatadas, energía en exceso, inquietud, gran apetito pero nunca pareciendo ganar nada de peso. Por no mencionar buscar siempre oportunidades para salir solo y luego volver con una explosión fresca de energía, y la piel pálida, casi traslúcida, el temperamento rápido…

Jaina suspiró.

—Muy bien, suena a Anja.

—Es imposible —dijo Jacen—. Yo lo habría sabido.

Zekk no dijo nada, aunque de repente pareció como si estuviese repasando eventos recientes en la mente.

Jaina se encogió de hombros. Normalmente creía que el enfoque directo era el mejor.

—¿Por qué no le preguntamos simplemente? Ya está ahí.

Anja aguardaba impacientemente en la puerta del restaurante. Divisando al grupo, caminó hasta la mesa. Su mirada revoloteó por Danza de Nube de camino a la mesa, notando su entorno pero mostrando poca reacción al mismo.

—Ehm, hola —dijo dudoso Jacen cuando ella se deslizó en un asiento entre él y Zekk.

Nadie más habló. Anja ignoró el silencio y empezó a examinar el holomenú que apareció sobre la mesa delante de ella en cuanto se sentó. Parecía construir un muro invisible en torno a ella, separándose de cualquier compañía.

Lowie le dio un codazo a Jaina en las costillas, alentándola a hablar. Ella miró a Lando, que levantó las cejas, obviamente esperando.

Jaina se aclaró la garganta.

—Antes de que empecemos a comer, tengo una pregunta para ti, Anja. Es… sobre la especia andris.

La reacción de Anja fue inmediata y defensiva. Se levantó de golpe y se apartó de la mesa.

—No es mía. Sólo se la estoy guardando a un amigo. Y además, ¿quién eres tú para ir rebuscando en mis cosas y…?

La boca de Jacen se abrió. La miró como si eso fuese lo último que hubiese esperado oír.

—¿Así que sí tienes especia?

La cara de Anja se ruborizó, y sus palabras estuvieron llenas de ardor.

—Bueno, obviamente Jaina debe de haberla encontrado. De lo contrario, ¿por qué ella…?

—Espera —dijo Jaina—. Nadie ha encontrado nada. Y no hemos estado revisando tus cosas. Pero había, ehm… sólo pareces… —titubeó— estar mostrando síntomas de adicción a la especia.

Anja se volvió contra ella.

—No soy adicta. No es que sea asunto vuestro, pero sí, sí que tomo andris. A veces. El andris tiene usos legales, ¿sabéis? Uso la especia cuando quiero, porque me gusta. No es un problema. Y puedo dejarlo cuando quiera.

Anja se paró con la cara tormentosa.

—De todos modos, ninguno de vosotros tiene ningún derecho a cuestionarme. ¿Quién os creéis que sois, mi padre? —miró a Jaina, después a Jacen. Su voz se volvió aún más fría—. No tengo padre. Han Solo lo mató, ¿recordáis?

Con eso, salió corriendo del restaurante.

* * * *

Anja temblaba de furia mientras andaba por un corredor tras otro. Imágenes y emociones bullían en su mente, le retorcían el estómago. ¡¿Cómo osaban enfrentarse a ella… insinuar que era adicta a la especia?! Se daba palmadas impacientemente con una mano en una pierna mientras caminaba.

Había empezado a pensar en algunos de los jóvenes jedi como en sus amigos. ¿Pero qué les daba el derecho a preguntar por su vida privada? No era asunto suyo si tomaba especia o no. El asunto de ellos aquí era visitar la Galería Centro Celeste y darle a Lando su opinión sobre ella. Todos habían venido a Ciudad Nube a divertirse y, hasta ese momento, Anja había estado divirtiéndose, a pesar de las noticias sombrías sobre la muerte de Cojahn. Ciertamente no era culpa de ella que el tío torpe hubiese saltado de una nube.

Anja respiró hondo. Por supuesto, sí que tenía un indicio de quién podía tener la culpa. Con toda probabilidad, la muerte de Cojahn no había sido un accidente. Anja era observadora y ya había visto algunas señales de que Sol Negro estaba implicado ahí de algún modo. Sabía desde hacía mucho tiempo que Czethros tenía interés en varios de los casinos de apuestas de Ciudad Nube. Era totalmente posible que el amigo de Calrissian se hubiese interpuesto y Czethros se hubiese visto forzado a hacer que su gente lo eliminase. No era un pensamiento agradable, pero tampoco chocante.

Sí que se sentía tensa, empero, fuera de control. Cómo deseaba poder tomar una dosis de andris en ese mismo momento. No lo necesitaba, por supuesto, se aseguraba a sí misma. Pero le haría sentirse mucho mejor…

El ansia era casi abrumadora, pero tenía bastante poco de la preciosa especia. Czethros era muy tacaño con lo que le daba, incluso después de todo lo que ella había hecho por él. Quizá si ella le diese algo de información, él podría estar lo suficientemente agradecido como para…

Sus pasos se aceleraron, y en menos de cinco minutos se encontró en la puerta de un centro de comunicación privado. Pagó sus créditos y se deslizó dentro de una cabina insonorizada. Se sabía de memoria los códigos de transmisión, y en unos momentos se formó una imagen en la pantalla delante de ella. El hombre tenía pelo corto verde musgo y un visor ocular que rodeaba la base de su cráneo como un anillo alrededor de un planeta de forma extraña.

—Mejor que esto sea importante —dijo Czethros, prescindiendo de cualquier pretensión de cortesía.

Anja reconoció la habitación detrás de él como su despacho en Ord Mantell. Ella asintió y fue al grano.

—Son negocios, por supuesto; ¿qué si no? Estoy en Ciudad Nube, alojándome en el Yerith Bespin.

Explicó cómo ella y los jóvenes jedi habían sabido de la muerte de Cojahn y las circunstancias sospechosas que la rodeaban, y lo muy decididos que estaban sus compañeros a descubrir al verdadero asesino de Cojahn.

La luz roja móvil en el visor de Czethros hipó de agitación cuando ella retransmitió su historia, y ella supo que él entendía su insinuación silenciosa: si estaba en absoluto implicado, mejor que cubriese sus huellas rápidamente.

—Esperaba que esta información pudiese… valer algo para ti —dijo ella, intentando mantener el tono desesperado fuera de su voz.

La cara con cicatrices de Czethros no reveló ninguna expresión.

—Tenías razón en contármelo, pequeña velker —dijo—. Serás adecuadamente recompensada. Contactaré contigo —con eso, terminó abruptamente el enlace de comunicaciones.

Anja sonrió. Había ido bien, pensó. Como llegaría más en cualquier momento, quizá ella se recompensase con sólo una pequeña dosis de especia…

7

A MEDIDA QUE LA MAÑANA avanzaba, Tenel Ka se encontró más y más impresionada con Lando Calrissian. Nunca había llegado a conocer al hombre muy bien, nunca había pasado tanto tiempo con él como Jacen, Jaina o incluso Lowbacca.

Pero mientras el antiguo contrabandista los guiaba en una visita a otra porción más de su enorme complejo de entretenimiento no terminado, quedaba cada vez más claro que el hombre era inteligente e ingenioso, un amigo leal y un empresario perspicaz.

Incluso cuando Lando explicaba cada nueva atracción a los interesados jóvenes jedi, ella podía distinguir que él mantenía los ojos abiertos por cualquier pista de lo que realmente había detrás de la muerte de Cojahn. Les había pedido que utilizasen la Fuerza para percibir cualquier peligro oculto en el lugar de la construcción: trabajadores con pensamientos maliciosos, ensamblajes saboteados o materiales deficientes.

Mientras hacían esto, Lando repasaba los registros de trabajo y los paneles de mensajes del Centro Celeste; hacía sutiles preguntas sondeadoras a cualquier miembro del equipo que encontrasen. Pero los sentidos de los jóvenes jedi no revelaron en el equipo de trabajo nada más raro que tristeza, curiosidad o indiferencia por el asunto del deceso de su anterior jefe.

Lando los guio por uno de los veinte pasillos transparentes que salían como unos radios de un eje central abovedado.

—Llamamos a esta área nuestra Climatería, donde los visitantes pueden elegir entre más de una docena de climas diferentes. En cada zona —dijo señalando los espacios con forma de tarta entre las pasarelas transparentes—, la gente podrá visitar un zoo holográfico que muestra criaturas que viven en ese tipo de clima, montar en algunas atracciones, escuchar música, visitar exhibiciones informativas y comer comida asociada con ese clima en particular en varios planetas. Por ejemplo, tenemos un clima selvático, un clima desértico, un clima oceánico, pantanos y marismas…

Tenel Ka siempre había pensado que el riguroso entrenamiento al que el Maestro Skywalker se había sometido en Dagobah sonaba interesante y desafiante.

—¿Podemos visitar ese clima pantanoso? —pidió.

—Claro —Lando sonrió—. Después de todo, para eso estáis aquí. Mis casos de prueba profesionales. Usamos algunas áreas de Dagobah como modelos, así como el mundo natal bith y un planeta del cúmulo de Hapes. No puedo recordarlos todos —su voz se volvió pensativa—. Este proyecto era el bebé de Cojahn. Siempre se emocionaba mucho cuando hablaba sobre las diferentes clases de entretenimiento que iba a traer aquí.

Lando los llevó alrededor del borde del eje central hasta que llegó a una puerta marcada como PANTANO, MARISMA, CIÉNAGA, MARJAL. Atravesaron la puerta y se encontraron en una pequeña antecámara.

—Tomad, ponéoslos —Lando entregó a cada uno de ellos un mono transparente—. La mejor manera de proteger vuestras ropas mientras visitamos esta atracción. Se… pone un poco sucio.

Se pusieron los monos sobre las botas y la ropa, y doblaron cualquier exceso de material para que formase una costura temporal, permitiendo a cada persona adaptar el traje para su ajuste más cómodo.

Antes de que el wookiee se pusiese su traje, Emetedé se desenganchó del cinturón de fibra de syrena de Lowie y el pequeño droide flotó de un lado a otro, «supervisando» el proceso y haciendo sugerencias útiles.

Tenel Ka se preparaba para sellar la manga de traje vacía por debajo del muñón de su brazo cortado, pero antes de que pudiese alcanzar con su brazo bueno, Jacen ya estaba ahí haciéndolo por ella. Era la mayor atención que él le había prestado en días, y a ella le conmovió su amabilidad.

—Gracias, Jacen, amigo mío.

Lando se frotó las manos.

—¿Todos preparados? Metámonos en algo de lodo.

Cuando entraron en los pantanos, Tenel Ka se extendió con sus sentidos jedi para detectar cualquier cosa impropia. Una marea de sonidos, olores y sabores los bañó. Los olores a moho, algas y materia vegetal en descomposición asaltaron sus narices, pero ella no los encontró repugnantes. El aire era cálido y húmedo, aunque no incómodo. Gorjeos, gorgoteos, croares, zumbidos, piadas y gruñidos cantaban a coro desde cada árbol y charco lodoso alrededor de ellos.

Ocasionalmente, Tenel Ka reparaba en trabajadores de la construcción que añadían toques finales a la exhibición (un poco más de musgo colgante aquí, otra criatura de pantano holográfica allá), pero por lo demás, la impresión de una tierra pantanosa inexplorada era sorprendentemente convincente.

Encontró una larga enredadera colgando a través de su camino y, con la suposición de que también era parte del entretenimiento, se la enrolló en el brazo y probó su peso. Aguantó. Entonces, agarrando la enredadera de un poco más arriba, se balanceó a medio camino sobre una turbia charca marrón verdoso y se soltó. Chapoteó con una fuerza satisfactoria y se encontró metida hasta la cintura en agua lodosa y tibia.

Lando sonrió.

—Me alegro de ver que te metes en el espíritu de esto. Esa agua está perfectamente limpia, por cierto. Ha sido «enlodada» artificialmente con arena purificada y colorantes alimentarios.

Tenel Ka observó con gran interés mientras su traje transparente repelía el agua «sucia». Dentro del traje estaba cómodamente limpia y seca.

—¿Pero cuál es el sentido de todo esto? —preguntó Emetedé.

Lowie resopló una risa. Jaina y Jacen sofocaron una risilla.

—Es divertido, Emetedé —dijo Jacen—. Suéltate un poco y métete.

—Haré lo que pueda, amo Jacen. Siempre que no dañe ninguno de mis circuitos. Ciertamente es un alivio que la ama Jaina considerase necesario impermeabilizar mi carcasa el año pasado.

Lando alcanzó y ayudó a Tenel Ka a arrastrarse otra vez fuera del lodo.

—Puedo enseñaros algunas piscinas aún mejores si todos queréis ir a nadar después de la comida de mediodía —los guio alrededor de un grupo denso de árboles y arbustos—. Aquí es donde vamos a comer.

Hizo un ademán hacia un área abierta que no había sido visible desde el camino.

—Llamamos a esto el Bufé Marjal —extendió los brazos y señaló un área de servicio de cincuenta metros de longitud. Las mesas estaban hechas para parecer troncos caídos y en descomposición cuyas partes superiores resultaban ser perfectamente planas. Un pequeño trabajador de la construcción ugnaught enredaba con algo bajo una de las mesas.

»Y por aquí está el escenario —dijo Lando caminando hasta una plataforma elevada en el centro del área abierta—. ¿Qué tal estás? —saludó a un joven flaco con una barba rala que se afanaba en conectar piezas de un sistema de sonido a unos altavoces incorporados a la base del escenario. El joven asintió, pero continuó trabajando.

Lando se volvió a los jóvenes jedi.

—Cojahn planeaba contratar bandas que pudiesen tocar verdadera música de pantano, quizá algunos músicos bith. La banda proporcionará entretenimiento mientras la gente se sienta y come auténticas comidas de diversos climas pantanosos.

—Suena divertido —dijo Jaina.

—Sí, bueno —dijo Lando con nostalgia—, supongo que nunca se puso a contratar una banda antes de…

—Discúlpeme, señor —interrumpió el joven flacucho sobre el escenario. Tenel Ka percibió tensión en el chico de barba rala.

—¿Sí? —Lando le prestó al chico toda su atención.

—Le ruego me perdone, pero el señor Cojahn sí contrató una banda para este escenario.

Las cejas de Lando se levantaron. Parecía aliviado de que un detalle importante ya hubiese sido resuelto.

—¡Oh! ¿Qué banda? ¿Cuándo empiezan?

El joven miró alrededor, como para asegurarse de que nadie miraba ni escuchaba, después bajó la voz y se inclinó hacia Lando.

—Se llaman Figrin D’an y los Modal Nodes. Y ya empezaron —miró furtivamente alrededor otra vez, asintió varias veces, y después dijo—: Pero pararon.

—¿Figrin D’an? Gran banda. Solía encontrarme con ellos aquí y allá en mis días de contrabando. ¿Pero cómo podrían haber terminado ya su actuación? —reflexionó Lando—. Ni siquiera hemos abierto todavía.

—El señor Cojahn los tenía haciendo apariciones promocionales en casinos de Ciudad Nube, para obtener algo de interés anticipado por Centro Celeste.

—Entonces, ¿dónde están ahora? —preguntó Lando.

—Exacto —susurró el chico, asintiendo como si Lando hubiese descubierto una verdad profunda—. Se han ido, han desaparecido, han huido en la noche. Se suponía que debían estar aquí durante toda la gran apertura, pero el mismo día que el señor Cojahn atravesó ese balcón, toda la banda hizo las maletas y se fue de Bespin. Sin explicación en absoluto. Ni siquiera se molestaron en cobrar los créditos que se les debía por la actuación que hicieron ese día —asintió otra vez.

—¿No cobraron sus créditos? ¡Eso no suena a Figrin en absoluto! —ahora era el turno de Lando de mirar alrededor para ver si alguien estaba observando o escuchando—. Gracias —dijo en voz baja—. Has sido de gran ayuda.

—Me suena a que deben de haber visto o descubierto algo —dijo Zekk—. Marcharse así es una señal de que alguien está asustado y a la fuga.

—No es mucha conexión —observó Jaina sobriamente.

—No —dijo Lando—, pero es la mejor pista que tenemos hasta ahora. Yo diría que la desaparición de la banda el mismo día que Cojahn murió es un poco demasiada coincidencia. De un modo u otro, tengo que averiguar qué saben.

—Se han ido —señaló Tenel Ka—. ¿Cómo los encontrarás?

Lando cuadró los hombros y les echó a todos una mirada decidida.

—Tendré que comprobar los registros de pasajeros de ese día, pero estaría dispuesto a apostar que fueron a parar al lugar más seguro en que pudieron pensar: el mundo natal bith. Y si tengo que hacerlo, los seguiré hasta allí para averiguar qué ocurrió.

8

ORD MANTELL HABÍA sido su hogar, su base de operaciones… su guarida, durante muchos años, pero Czethros sabía bastante bien que nunca debía vincularse demasiado a un solo lugar.

La verdadera maestría y habilidad de llevar una parte importante de la organización ultrasecreta Sol Negro suponía que tenía que ser flexible, tan flexible como una masa umgulliana. Tenía dos vidas completamente separadas: una como un hombre de negocios muy respetado e influyente en Ord Mantell, y una como un poderoso teniente de la insidiosa organización criminal que se había infiltrado en muchas industrias y empresas importantes en la Nueva República. Era una mezcla de luz y oscuridad, un hombre al que nadie conocía de verdad. Vivía en las sombras.

Czethros se sentaba en su escritorio desordenado en una alta torre almacén en Ord Mantell. Fuera en la antesala, pantallas de ordenador y recepcionistas robóticos diseminaban las actividades comunes del negocio, la correspondencia directa y las conversaciones triviales que permitían que Czethros manejase una de las compañías de envío y empaquetado más exitosas en todo el planeta. Todo había sido montado para él a través de Sol Negro.

Pero esas actividades legítimas eran una mera cobertura, la fracción más diminuta de los ingresos que él aportaba a las arcas ocultas del grupo criminal clandestino. Después de todo ese tiempo, encontraba algo molesto mantener una fachada pública tan limpia para gente intrascendente como Han Solo y otros oficiales fisgones de la Nueva República. En cierta manera, empero, la simulación le divertía, y la mantendría de momento.

Muy pronto, una vez sus planes fuesen completados, su brazo de Sol Negro sería tan sólido y tan influyente que nadie en la Nueva República osaría cuestionar nada de lo que hiciera.

Czethros había sido un teniente en el una vez poderoso Sol Negro, un secuaz, un asesino a sueldo, un cazarrecompensas: un facilitador para los planes de líderes poderosos como el Príncipe Xizor y Durga el Hutt. Había aprendido cómo ser despiadado, cómo matar, cómo ocuparse de situaciones difíciles antes de que llegasen a ser verdaderos problemas.

Pero numerosas campañas y desastres habían forzado a Sol Negro a la clandestinidad, a ocultarse. Algunos pensaban que la organización criminal había sido mortalmente debilitada. Pero ahora Czethros y otros pocos tenientes trabajaban para construir una organización más nueva y poderosa. Este nuevo Sol Negro llegaría a ser dominante, porque Czethros sabía cómo trabajar a ambos lados de la ley, el oscuro y el luminoso.

Seguir la pista de los muchos hilos en curso de su plan maestro lo ponía bajo presión constante.

Se recostó en su escritorio, tocó un control oculto debajo del cajón frontal, y su pantalla plana de imágenes se dio la vuelta para revelar un terminal secreto. Retocando un control de volumen, subió la disonante ópera sullustana que había estado reproduciéndose de fondo. Los chirriantes tonos superpuestos le daban a la mayoría de la gente dolores de cabeza instantáneos; al menos, el ruido mantenía a los extraños fuera de su despacho. Casualmente, la ópera sullustana tenía el beneficio añadido de ser particularmente efectiva en interferir todos los dispositivos de escucha conocidos.

Czethros enfocó su ojo cibernético en la pantalla secundaria y se rascó el pelo verde musgo que le cubría la cabeza llena de cicatrices. Después se ajustó el visor sobre los ojos, afinando el espectro de recepción más hacia el infrarrojo. Asintió con satisfacción cuando una serie anteriormente invisible de letras y palabras apareció repentinamente en la pantalla. Los ojos humanos no podían leerlas, pero con su visor, Czethros podía captar cada letra tan perfectamente como si estuviese escrita con fuego.

Sabía que no sería molestado. Fuera en el área de recepción, sus dos droides recepcionistas de formas femeninas y hermosamente pulidos se encargaban de las llamadas entrantes y la correspondencia con su programación de protocolo. Tenuemente, podía oír sus voces sensuales repitiendo las frases familiares: «El señor Czethros está en una reunión», «El señor Czethros no está disponible», «Encontrará que el señor Czethros ya ha tratado ese asunto».

Mientras tanto, se reclinó y abrió los archivos codificados que mostraban resúmenes de las actividades más importantes de Sol Negro. Así es como hacía su verdadero trabajo.

Su negocio de pasar armas había mostrado un gran beneficio en los últimos años, especialmente con la guerra civil arrastrada en Anobis. Pero las ventas de dispositivos destructivos habían sufrido una reciente recesión allí, gracias a los malditos esfuerzos pacificadores de ese entrometido Han Solo y los jóvenes jedi.

Czethros había intentado que Anja se ocupase de los entrometidos, pero como se había visto forzado a mantener en secreto su implicación en las actividades de tráfico de armas en Anobis (especialmente por ella), apenas podía explicarle a Anja por qué era importante para él. Anja era tan volátil, cual cañón suelto, que podría hasta volverse contra él, si alguna vez averiguaba que él había mantenido la guerra en marcha en el planeta natal de ella para incrementar sus beneficios.

Czethros suspiró. Era meramente una adversidad temporal en el cuadro general. Estaba seguro de que los agentes de Sol Negro podrían iniciar guerras y revoluciones en otros varios planetas. Normalmente no era difícil. Chivos expiatorios podían encontrarse en todas partes: un comentario de fuente desconocida aquí, una bomba anónima plantada allá; y en poco tiempo, dos facciones inquietas estarían saltando una al cuello de la otra (o a cualquier otro mecanismo respiratorio que usase su especie). Sus reservas de armas pronto volverían a tener demanda.

Afinaba sus planes para clavar las garras de Sol Negro en las actividades de apuestas y entretenimiento en diversos planetas como Bespin y Borgo Prime. Todo se estaba desarrollando bastante satisfactoriamente. Ahora que se había librado de la principal competencia en Ciudad Nube, Czethros sabía que el camino estaba despejado para él. Los agentes de Sol Negro pronto estarían recogiendo beneficios de todos esos establecimientos, así como infiltrándose en los casinos y complejos de apuestas flotantes en los océanos de Mon Calamari.

En la pantalla de espectro cambiado, un mapa estelar mostraba puntos brillantes que representaban baluartes de Sol Negro; la galaxia se veía en efecto muy brillante. Tras una elaboración tan larga, sus agentes estaban en posición, preparándose para la gran revuelta. No pasaría mucho tiempo antes de que Czethros pudiese dar la señal. Pero primero tenía que cimentar el resto de sus planes.

El mercado ilícito de tráfico de especia continuaba creciendo. Sus piratas y contrabandistas secuestraban envíos de glitterstim, andris y especia ryll, vendiendo las sustancias de contrabando a precios muy inflados a los clientes que esperaban. Poco antes de la breve batalla y su victoria absolutamente segura, Czethros se pondría en control de las famosas minas de especia de Kessel.

A partir de ese punto (en unos días, si todo salía bien), el resto de la galaxia estaría en sus manos. Su poder financiero y político estaría firmemente establecido. El estandarte de Sol Negro se izaría orgullosamente junto a la bandera de la Nueva República.

Czethros apagó el terminal de espectro cambiado, lo ocultó otra vez bajo la inocua pantalla normal y se levantó. Dando dos pasos rápidos hacia la amplia ventana, miró a través de la banda ecuatorial de metrópolis que rodeaba Ord Mantell. Tanto ahí fuera, tantas posibilidades.

Pero no se atrevía a dejar que su implicación fuese expuesta todavía. La sincronización era muy delicada. Si la gente equivocada descubría que las actividades de Sol Negro estaban siendo controladas en parte por el respetado hombre de negocios Czethros, podría perderlo todo. Su ojo láser destelló de derecha a izquierda en su visor, ardiendo en rojo.

En unas semanas, empero, cuando enviase su señal, y el grito de batalla llegase a todos sus infiltrados, el gran golpe establecería el poder de Sol Negro en incontables lugares a la vez. La victoria sería tan súbita, simultánea y de gran alcance que la Nueva República nunca podría librarse de la organización criminal, salvo declarando la guerra abierta en sus propios mundos.

Desgraciadamente, las noticias que Anja le acababa de mandar desde Ciudad Nube significaban que los jóvenes jedi no descansarían hasta que se hubiesen inmiscuido en todos sus asuntos. Sabía que tendría que ocuparse de la situación rápida y limpiamente. Su decisión estaba clara, y su conciencia, si aún poseía una, no le incomodaría. Además, Czethros ya tenía mucha sangre en las manos. Un poco más no supondría ninguna diferencia.

Sin pensarlo dos veces, envió órdenes que eliminarían limpiamente a los mellizos de Han Solo y a sus compañeros. Tenía veintenas de agentes ya en posición en Bespin que estarían ansiosos por el encargo adicional, por la paga suplementaria.

Frotándose las manos, Czethros pasó al siguiente desafío. Fijó una sonrisa en su cara e indicó a sus droides recepcionistas que era seguro empezar a admitir a visitantes regulares. Czethros y su compañía de envíos ahora estaba abierta para los negocios.

Tenía habilidad para presentar una fachada cortés y cordial a futuros clientes, pero seguía siendo una ordalía para él. Odiaba sonreír.

Pronto, Czethros esperaba no volver a tener que fingir nunca una sonrisa.

9

LANDO, JAINA Y Zekk trabajaban en la Dama Suerte, preparándola para un viaje rápido al mundo natal bith de Clak’dor VII. Aunque Jacen, Lowie y Tenel Ka permanecerían en Ciudad Nube para continuar la investigación local, ayudaban con los preparativos de vuelo. Anja, sin embargo, se quedó consigo misma y no estaba por ningún lado.

—Siento no poder llevaros a todos conmigo —dijo Lando limpiando una mancha de lubricante de su capa borgoña—. Pero hay pocas posibilidades de localizar a esa banda. Definitivamente fueron a Clak’dor VII, pero están a la fuga, y no quiero perder un tiempo precioso en caso de…

Jacen dijo:

—No te preocupes por nosotros aquí, Lando. Tenemos mucha investigación que hacer en Ciudad Nube.

—No puedo esperar a comparar notas cuando volvamos —dijo Jaina.

—Ey, Emetedé —llamó Zekk, atándose atrás el largo pelo oscuro—, ¿has repasado nuestra ruta al mundo natal bith? No queremos perdernos de camino allí.

—Pues ciertamente, amo Zekk —dijo el pequeño droide—. He comprobado dos veces todas las coordenadas y ejecutado un algoritmo para asegurar que el ordenador de navegación había seleccionado el rumbo adecuado, libre de cualquier peligro natural serio. La Dama Suerte y yo estamos en términos muy cordiales.

—Clak’dor VII no es un lugar al que mucha gente vaya por elección —dijo Lando—. He estado en más planetas en esta galaxia de los que puedo nombrar, pero no recuerdo haber puesto nunca el pie en ese mundo.

—La habilidad musical de los miembros de banda bith es famosa en toda la Nueva República —dijo Tenel Ka—. Viajan mucho, llevando sus talentos en el entretenimiento a numerosos eventos. Hay pocas razones para viajar a Clak’dor VII a escuchar música bith, pues sus bandas se encuentran fácilmente en muchos establecimientos buenos.

—Por no mencionar algunos bastante sórdidos —señaló Zekk, recordando la cantina de Mos Eisley.

—Bueno, creo que es muy sospechoso que hicieran las maletas con semejante prisa y se fuesen de Ciudad Nube justo después de que Cojahn desapareciese. Necesitamos localizar a Figrin D’an y los Modal Nodes y ver qué pueden contarnos.

Jirones de nubes altas mezclados con vapores rosas y marrón claro se arremolinaban en torno al muelle abierto. Agarrándose a un puntal lateral ornamental en la Dama Suerte, Jaina contempló el amplio y vacío paisaje de nubes, luz solar y cielo.

Oyendo a alguien acercarse, se dio la vuelta con sorpresa cuando su hermano dijo:

—¡Ey, es Anja!

Todos levantaron la mirada para ver a la chica alta y musculosa apoyándose contra la puerta de la bahía de atraque.

—Sí, quería veros antes de que os fueseis —encogió el hombro tatuado—. No quería que todos pensaseis que yo era temperamental o algo.

Recordando el arrebato de la chica, Jaina levantó las cejas. Para el ojo ahora alerta de Jaina, la joven parecía jovial y energizada, con los enormes ojos brillantes y las pupilas dilatadas. Lando absorbió todos estos detalles con un ligero asentimiento, como si confirmasen sus sospechas sobre el uso de especia andris por parte de Anja. Pero no hizo ningún comentario.

Lowie gruñó algo y Emetedé tradujo, perdiéndose por completo el sarcasmo del wookiee.

—El amo Lowbacca se pregunta qué podría habernos dado esa idea, ama Anja.

—A veces mi… entusiasmo puede conmigo —dijo Anja.

—Creo que se está disculpando —dijo Zekk en un susurro escenificado.

Jaina le echó una mirada guasona a su amigo de pelo oscuro.

—No nos entusiasmemos nosotros ahora.

—No os aprovechéis, chicos —advirtió Lando—. Se ha disculpado… a su propia manera.

Anja entrecerró los enormes ojos.

—Muy bien. Lo siento. ¿Está suficientemente claro? —cruzó los brazos delante del pecho y se paró con relajación forzada, aunque Jaina podía ver sus músculos tensos. Un lustre de sudor destellaba en su frente, oscureciendo la cinta de cuero. Su piel estaba ruborizada como si estuviese sobrecalentándose, estallando de energía, pero Anja se mantenía bajo control estricto.

Lando golpeó el casco exterior de su yate espacial.

—Listos para salir. Veamos qué podemos averiguar por esa banda bith —hizo una reverencia y un ademán hacia la rampa para Jaina—. Mi señora Jaina, señor Zekk, si fuesen tan amables de embarcar en nuestro transporte… —mostró una sonrisa brillante a los compañeros que quedaban atrás—. Siguiente parada, Clak’dor VII.

Cuando Jaina subió la rampa empinada, se volvió a Zekk.

—Espero que hayas traído tus botas de pantano.

Zekk le sonrió.

—Y mi repelente de bichos.

Lando los siguió arriba y echó una mirada por encima del hombro a Jacen, Tenel Ka, Lowie y Anja.

—¿Veis? Los biths viven en un lugar maravilloso. ¿No desearíais venir?

—¡Por clemencia, no! Puedo asegurarle que haremos lo que podamos para dar a nuestro tiempo aquí un uso valioso —respondió rápidamente Emetedé.

—Claro, pero sí que me gusta la música bith —dijo Jacen.

Anja agitó una mano desdeñosa y pareció aburrida.

—Prefiero la ishi tib. Además, cuando has oído a una banda de pantano las has oído a todas.

Jacen levantó la mirada a los limpios adornos blancos de Ciudad Nube, los embellecimientos ornamentales hasta en el balcón de la bahía de atraque; pensó en las hermosas torres, la cultura y el bonito ensayo de rodeo celeste que habían visto la noche anterior.

—Supongo que simplemente tendremos que sufrir aquí —dijo con un suspiro fingido.

* * * *

Clak’dor VII había sido una vez un paraíso, perfectamente adecuado para la vida orgánica basada en el carbono y prosperando con incontables especies. Pero siglos de daño ecológico y guerra intercultural entre facciones de la raza bith habían arruinado el mundo.

—Parece un revoltijo confuso —dijo Zekk mirando por el parabrisas delantero de la Dama Suerte mientras se acercaban.

—Hace mucho tiempo aquí hubo un conflicto bastante feo —dijo Lando—. Dos grupos rivales discreparon con la decisión de un árbitro privado (así es como los biths resuelven los problemas), y ambas facciones soltaron armas bioquímicas, virus extraños y gases mutadores que arruinaron el ecosistema de este mundo. El planeta se ha normalizado algo, pero pasarán miles de años más antes de que se recupere completamente.

—Leo en la base de datos que la mayoría de las ciudades bith están encerradas en cúpulas selladas y la gente se queda dentro —dijo Jaina.

—¿Es allí donde crees que encontraremos a Figrin D’an y la banda? —preguntó Zekk—. ¿Dentro de una cúpula?

—Ni de broma —respondió Lando—. No sería tan fácil. Mis fuentes me cuentan que están en completo aislamiento, fuera de las cúpulas protectoras. Ya he mandado rastreadores. Recordad, los Modal Nodes están asustados y a la fuga. Afortunadamente para nosotros, no son demasiado brillantes en cuanto a ocultar sus huellas.

—Ah. Creía que los biths eran inteligentes —dijo Jaina, pensando en sus agrandadas cabezas rosas y sus cráneos altamente desarrollados.

—Varía —dijo Lando—. Ese Figrin D’an es un jugador de sabacc empedernido. Yo debería saberlo, pues he jugado contra él bastantes veces, y también tu padre Han. Figrin gastó recientemente un puñado de créditos especulativos, registró alguna propiedad y compró suministros para el desierto. Parece que él y el resto de la banda se han escondido en uno de los densos marjales.

—Es bueno que hayamos traído nuestras botas de pantano, ¿eh? —dijo Jaina con una mirada de soslayo a Zekk.

—Tengo las coordenadas de donde han ido —dijo Lando mientras se lanzaba hacia la arremolinada masa de tierra de color verde fango al sur.

—Si están tan asustados y tan ansiosos por esconderse —preguntó Zekk—, ¿cómo los localizaste tan fácilmente?

Sentado en el asiento acolchado y vistosamente tallado del capitán de la Dama Suerte, Lando sonrió.

—Resulta que conozco a un montón de los compañeros de apuestas de Figrin… y ellos me conocen a mí. Pedí algunos favores.

—Entonces tampoco debería ser demasiado difícil que alguien los encontrase a él y a la banda —dijo Jaina alarmada.

—Mejor que nos demos prisa —coincidió Lando. Bajó la embarcación, navegando sobre un racimo de cúpulas de transpariacero que sobresalían como burbujas gigantes en medio de un pantano humeante. La ciudad abovedada estaba rodeada de cursos de agua cubiertos y un espaciopuerto al aire libre. Enredaderas y musgo habían crecido sobre las bases de algunos de los hemisferios, y Jaina pudo ver figuras diminutas y pequeñas viviendas apiladas en estructuras como colmenas bajo el cristal protector.

—No vamos ahí —dijo Lando—. Sólo necesitaba un punto de partida para orientar mi sistema de coordenadas terrestres.

La Dama Suerte navegó sin detenerse sobre la ciudad bith encerrada y después se dirigió hacia el sur, más adentro de las estropeadas áreas desérticas que habían sido devastadas hacía mucho tiempo.

En una pantalla delante de él, Lando abrió un mapa topográfico detallado de los pantanos y vías fluviales. Jaina, como copiloto, observaba el progreso de su vuelo, comparando el diagrama con los sinuosos arroyos y ríos que cortaban a través del yermo descuidado.

Agua cálida marronácea se movía lentamente en torno a raíces de árbol nudosas y extensos árboles envueltos de enredaderas. Masas de plancton fosforescente iban a la deriva en las amplias áreas acuosas abiertas, con su luz intermitente como una tormenta flotante.

—Bienvenidos a los jardines de Clak’dor VII —dijo Zekk.

—Estamos cerca —declaró Lando, escudriñando el diagrama y las coordenadas numéricas en sus controles. Frunció el ceño ante la vista poco acogedora de ciénagas vaporosas—. Ahora a encontrar un sitio para aterrizar.

Jaina y Zekk también otearon el área en busca de una parcela seca o un claro.

—No hay suficientes bahías de atraque en este planeta —refunfuñó Zekk.

En medio de una amplia charca, un área extensa de arena se alzaba como una bestia marina varada. El sitio parecía mojado, pero lo bastante sólido para soportar el peso del pequeño yate espacial.

—Ahí. Prueba en ese banco de arena —dijo Jaina.

Lando examinó escépticamente el área despejada, usando sus propios escáneres.

—Puede que se me ensucien las paredes laterales… pero tienes razón. No veo un lugar mejor.

Con una ráfaga de los repulsores, la Dama Suerte aterrizó en la arena húmeda, derramando montones de escombros de porquería en el aire y sobre la plácida superficie de la charca.

Atraídas por las pequeñas salpicaduras, sinuosas criaturas parecidas a anguilas pulularon, arrancaron los bocados insípidos y los volvieron a escupir. Las criaturas anguila sacaron las cabezas del agua turbia (aunque las «cabezas» eran poco más que bocas succionadoras dentadas rodeadas de anillos circulares de ojos negros), y miraron el yate espacial cuando se asentó pesadamente sobre el banco de arena y después se quedó en silencio.

—Parece que tendremos que andar el resto del camino —dijo Lando mientras extendía la rampa de embarque—. ¿Ambos vestís esos trajes transparentes que os di?

Jaina miró con consternación el húmedo pantanal chorreante.

—Claro —dijo—. Pero dudo que pueda encargarse de todo esto.

—A veces tienes que ensuciarte un poco para ser un verdadero caballero jedi —Zekk bajó la rampa y pisó el banco de arena, buscando la ruta menos profunda al terreno sólido en ese pantano; pero nada del terreno parecía particularmente sólido.

—Espero que no nos hayan visto llegar volando —dijo Jaina siguiéndolo—. ¿Y si deciden desaparecer incluso de sus pequeñas chozas?

—Hemos venido volando bajo y en silencio —dijo Lando—. Dudo que hayan visto algo. Es difícil ver muy lejos si estás al nivel del agua.

Juntos chapotearon por el agua que cubría hasta las rodillas mientras montones de plancton brillante se arremolinaban alrededor de las partes superiores de sus botas. El aire olía a basura y fruta pasada. Al contrario que el aire en el pantano desinfectado de la Climatería en la Galería Centro Celeste, los olores aquí no eran agradables en absoluto.

Jaina pisó algunas criaturas de caparazón redondo que intentaban escabullirse fuera del camino bajo el lodo. Se agarró a Zekk para mantener el equilibrio, y él le sujetó el hombro. Los dos chapotearon juntos hasta que alcanzaron una orilla cubierta de matas de hierbas azules y amarillas.

Tres coloridos insectos del tamaño de pájaros pequeños aletearon alrededor, siseando y escupiéndoles globos diminutos de un fluido pegajoso, que Jaina cepilló a un lado. Entre sus dedos el fluido se sentía como telarañas fundidas. Las cosas como mariposas se arremolinaron en el aire y salieron volando sobre las copas de los árboles; una gran criatura con una cabeza reptiliana y alas de plumas brillantes cayó en picado y engulló dos de los insectos en una sola zambullida.

—A Jacen le gustaría esto de verdad —dijo Jaina—. Se divertiría observando toda esta vida de marjal.

—Tu hermano puede quedarse con todo lo que pueda manejar de esto —dijo Zekk—. Para mí simplemente es ruidoso y distrae.

Avanzaron mientras Lando consultaba su mapa electrónico. A su izquierda vieron varios montículos, del tamaño de almiares, de barro, paja y ramas. Pequeños mamíferos con amplias orejas redondas asomaban las cabezas fuera de los montículos, pestañeando a los intrusos con sus grandes ojos brillantes. Lando no les prestó atención, sino que siguió caminando, apartándose musgo húmedo colgante de la cara y agachándose bajo ramas cubiertas de espinas.

—He oído de músicos populares que necesitan esconderse de sus admiradores —dijo Zekk—, pero esto es ridículo.

—Obviamente hay más que eso —coincidió Lando—. Es una buena señal.

Escurriendo residuo pantanoso verde y limoso, y con las caras arañadas por ramas y picadas por insectos, los tres chapotearon más adentro del marjal, confiando en el sentido de la dirección de Lando y su información presumiblemente fiable de la localización de Figrin D’an y los Modal Nodes.

Por fin, abriéndose paso entre matas de altura hasta la cabeza de hierba azulada de marisma y empujando las briznas a un lado, Jaina miró en un claro rodeado de nudosos árboles acuáticos bajos. Lando y Zekk se acercaron más a cada lado de ella.

En medio del área húmeda y llana había tres casas destartaladas sobre pilotes, balanceándose como aves de pantano cansadas sobre patas inestables. Sus ventanas eran pequeñas, las paredes hechas de hierba de marisma tejida y parcheadas con bolas gruesas del musgo resinoso que colgaba de cada árbol. Mosquitos zumbadores, criaturas como mariposas y escarabajos como puños volaban por todas partes en el aire cálido y húmedo.

Jaina oyó notas bastante tristes de música flotando desde las chozas, como si los miembros de la banda taciturnos estuviesen pasando el tiempo ensayando algunas viejas tonadas favoritas.

—Suena como los biths que estamos buscando —dijo Zekk.

Lando asintió. Entró en el claro, con los dos jóvenes jedi junto a él.

—¡Hola! ¿Hay alguien ahí dentro? Busco a Figrin D’an y los Modal Nodes.

La música paró repentinamente con un fuerte graznido. Oyeron traqueteos, ruidos sordos y choques, como si estuviesen corriendo de un lado a otro con pánico dentro de las diminutas chozas. Surgió una cabeza rosa pulida, sólo visible apenas por la apertura minúscula de una ventana, y Jaina reconoció la familiar forma alienígena de un músico bith.

Entonces la criatura se agachó. Sonaron notas tintineantes y disonantes de instrumentos musicales cuando fueron tirados a un lado.

—¡Marchaos! ¡Dejadnos en paz! —gritó un bith de voz descarada dentro de las chozas. Su básico tenía un fuerte acento, y era agudo por la alarma.

—Suena como el mismo Figrin —dijo Lando—. ¡Figrin! ¡Espera, soy yo!

Los ojos de Jaina se abrieron cuando vio un tubo de aspecto ominoso aparecer por la apertura de la ventana, un cilindro de paredes gruesas serrado de un tallo de caña de hierro. El agujero negro en el tubo se parecía mucho a la boca de un arma.

—¡Cuidado! —gritó justo cuando una explosión retumbante estalló desde el tubo con una bocanada de humo. Tanto Zekk como Jaina saltaron a un lado, cayendo de cara a la marisma. Lando se tambaleó hacia atrás para quitarse de en medio. Una masa marrón arrojada violentamente se estrelló en los árboles detrás de ellos.

—¡Ey! —gritó Lando—. No hay razón para…

Un segundo tubo salió de otra ventana. Esta vez el soplo pilló a Lando directamente en el centro del pecho.

—¡No! —gritó Jaina.

Lando se tambaleó cuando la amorfa forma marrón lo golpeó, salpicando en todas direcciones, lanzándolo contra el tronco de un árbol. Se miró el pecho con horror, como esperando ver sangre y huesos. En su lugar, encontró sólo tejido transparente rasgado y porquería pegajosa y chorreante: la misma porquería por la que habían estado avanzando durante horas, dragada del fondo del pantano.

—¡Es sólo barro! —dijo atónito—. Nos están disparando bombas de barro —entonces arremetió hacia delante, chapoteando hacia las casas sobre pilotes—. Ya está. ¡Esta vez has ido demasiado lejos, Figrin! ¡Has arruinado mi camisa! ¡Pagarás por esto con tus ganancias de sabacc!

Jaina y Zekk se apresuraron tras él. Jaina se preguntó si debía sacar el sable de luz. Un solo golpe en los pilotes derribaría cualquiera de esas casas en la charca pantanosa.

—Ey, tío. ¿Quién hay ahí fuera? —dijo la voz bith original.

—Aquí Lando Calrissian —dijo Lando—. Y si no dejáis de dispararme barro, aquí tengo dos caballeros jedi que harán algo más que ensuciaros las camisas.

—¡Lando, mi hombre! —un bith levantó el cráneo rosa y asomó la cabeza lisa por la ventana. Jaina no pudo distinguir si el alienígena estaba sonriendo o no. Sus enormes ojos negros rutilaban en la brumosa luz del marjal.

Levantó una mano ágil cuyos dedos tenían la destreza de tocar casi cualquier instrumento musical en el universo.

—¿Por qué no lo has dicho? Pensábamos que erais de esa gente de Sol Negro que intenta eliminarnos.

—¿Sol Negro? —dijo Jaina con alarma.

Lando se acercó más a las chozas y Figrin D’an bajó una raquítica escalera de madera.

—¡Subid! ¡Nos encantaría improvisar! —dijo el líder de la banda—. Quizá incluso jugar una pequeña ronda o dos de sabacc.

Otros miembros bith de la banda se levantaron en las chozas adyacentes para mirar con enormes ojos negros a los recién llegados. Sonaron algunas notas musicales disonantes cuando recogieron sus instrumentos revueltos.

—La próxima vez deberíais comprobar quién está en vuestra puerta antes de abrir fuego —dijo Lando, limpiándose otra mancha de barro del pecho de su camisa emporcada.

—Ey, no podíamos correr el riesgo —dijo Figrin—. Ya sabes cómo es, tío. Hay un precio por nuestras cabezas.

Lando subió la escalera, y después alcanzó abajo con su agarre incrustado de porquería para ayudar a Jaina a trepar la escalera a la choza.

—Bueno, si realmente fuésemos matones enviados para asesinaros —dijo Lando—, ese pequeño cañón de barro vuestro no habría hecho mucho aparte de molestarnos. Después os habríais enfrentado a una sesión de interrogatorios verdaderamente desagradable.

Dos de los miembros bith de la banda se quejaron. Uno recogió su palo de jizz y sopló una estridente nota gimoteante.

Zekk trepó para unirse a Jaina y Lando en la choza central de una estancia. El lugar olía a moho y madera mojada, así como a un extraño guiso especiado que obviamente había estado borboteando mucho rato en una cocina térmica situada en una plancha de piedra en el centro de la habitación.

Un par de los miembros de la banda recobraron sus instrumentos y se pusieron a enchufar paquetes de energía y a afinar. Notas musicales inconexas flotaron por el aire como nubes de murciélagos susurro ortellianos.

Lando hizo las presentaciones.

—Estos dos son mis socios, Zekk —el joven de pelo oscuro asintió— y Jaina Solo. Recordáis a su padre.

Figrin se sentó y dio vueltas a sus dedos de grandes nudillos.

—¿Solo? ¿Como la hija de Han Solo? Sí, Han y yo pasamos muchas horas en la mesa de sabacc. —Con todos los pliegues carnosos alrededor de la boca del bith, Jaina todavía no podía distinguir si estaba sonriendo—. ¿Qué tal una partida esta tarde, Lando? Como en los viejos tiempos.

—Aún no. Necesitamos algo de información —dijo Lando—. Ha habido algún problema en Ciudad Nube y estoy bastante seguro de que sabéis algo de ello. Tenéis que decirnos todo lo que podáis. ¿Qué le sucedió a mi amigo Cojahn?

Figrin suspiró y algunos de los miembros de su banda tocaron una melodía grave y lúgubre.

—Tío, ésa es una canción triste —respondió—. Un verdadero dramón. Normalmente no tenemos cosas así en nuestro repertorio. Cojahn… esa historia tiene tipos buenos, tipos malos, traición y tragedia. Ya sabes, todo lo que hace un éxito seguro.

—¿Entonces nos lo contaréis todo? —dijo Jaina—. ¿Todos los detalles?

Figrin se reclinó contra la desvencijada pared de la choza. Los otros miembros de la banda ajustaron sus instrumentos, listos para tocar.

—¿Por qué no? —dijo el líder de banda bith—. Tenemos mucho rato… y hace demasiado tiempo que no tenemos un público realmente atento.

10

EN EL SECTOR de pluviselva de la Climatería, Lowie colgaba boca abajo de una rama de árbol artificial, admirando la vista. Emetedé flotaba boca arriba medio metro por debajo del wookiee. Anja, que andaba de un lado a otro sobre una rama adyacente a la de Lowie, parecía tan nerviosa e impaciente como siempre. Dos metros más abajo, Tenel Ka montaba a horcajadas una rama y practicaba técnicas de relajación jedi mientras Jacen buscaba en vano pequeñas criaturas en la corteza del árbol sintético.

—Recordadme exactamente qué es lo que se supone que estamos fingiendo buscar mientras Calrissian y los otros están fuera de excursión —dijo Anja con un suspiro exagerado.

Lowie ladró una respuesta y, como Anja no entendía el lenguaje de gruñidos, Emetedé tradujo servicialmente.

—El amo Lowbacca señala que no estamos fingiendo buscar algo. Estamos fingiendo divertirnos mientras realmente buscamos cualquier indicio de que alguien pueda haber querido al amo Cojahn… eliminado.

—En realidad no estamos seguros de qué estamos buscando —explicó Jacen amablemente—. Pero mientras Lando, Jaina y Zekk curiosean por el mundo natal bith, es nuestro trabajo estar atentos por cualquier cosa sospechosa aquí. Cualquier clase de trapicheo del que Cojahn haya sabido, quizá algún tipo de espionaje, tráfico de drogas, malversación, ¿quién sabe?

—Debemos permanecer vigilantes y seguir cualquier pista —dijo Tenel Ka.

Anja bufó.

—Bien, esta vigilancia es tan interesante como observaros a todos contemplar la Fuerza o pensar en rocas en Yavin 4.

Dio un bote experimental en la rama de árbol cincuenta metros por encima del suelo, dio otro paso y botó otra vez, después otra vez. Paso-bote, paso-bote. Un juego peligroso. Lowie dio un ladrido de advertencia, pero ella parecía completamente confiada y tensa como un animal depredador preparado para saltar. El concepto de caer no parecía preocupar a Anja; de hecho, Lowie se preguntó si se le había ocurrido siquiera. Pero reflexionó que quizá sí, y que ella encontraba la idea estimulante.

Jacen, aparentemente renunciando a encontrar cualquier criatura interesante en el árbol artificial, se levantó y empezó a dar pasos y botar justo como hacía Anja. Lowie le gruñó una advertencia también a él. Jacen paró, inhaló profundamente y dejó que sus ojos se cerrasen a medias. Su cuerpo entero pareció relajarse, y caminó con una gracia suave y fácil al extremo alejado de la rama en la que estaba, y después se dirigió de vuelta hacia Tenel Ka, que estaba sentada más cerca del tronco, respirando lenta y profundamente.

Anja bufó y continuó botando a lo largo de su rama.

—¿Y exactamente qué clase de pistas esperáis encontrar en la copa de un árbol?

Jacen levantó la mirada hacia la joven… y en ese momento, ella perdió el equilibrio.

—¡Oh, ama Anja, cuidado! —exclamó Emetedé. Anja intentó recuperar el equilibrio, pero en vano. Lowie la observó caer de la rama como a cámara lenta.

Antes de que Emetedé hubiese terminado de hablar, tanto Jacen como Tenel Ka estuvieron completamente alerta. El brazo peludo de Lowie salió disparado, y logró ralentizar el descenso de Anja, pero no pudo agarrarla. Jacen y Tenel Ka, empero, tuvieron éxito en asir una de sus piernas cada uno y tiraron de Anja hasta la seguridad de su rama.

—Gracias —la voz de Anja llevaba un temblor inusual, su cara estaba más pálida de lo habitual, y sus ojos más brillantes, con una desacostumbrada mirada asustada—. No debo de haber estado prestando atención suficiente. Supongo que os debo una.

—Ey, no te preocupes por eso. Para eso están los amigos —dijo Jacen—. Para estar ahí. Todos los jóvenes jedi nos hemos salvado el pellejo unos a otros más de una vez.

—Es un hecho —dijo Tenel Ka, y después cambió de tema—. Y creo que Anja tenía razón: la copa de este árbol no nos ayudará en nuestra investigación. Deberíamos continuar nuestra búsqueda en un lugar con más probabilidades de ofrecer pistas.

Anja sonrió a la chica guerrera: una sonrisa sincera. La expresión no era una común para ella, especialmente cuando se dirigía a Jaina o a Tenel Ka.

—Vale, ¿pues adónde vamos? Estoy abierto a sugerencias —dijo Jacen.

—¿A algún sitio con más gente, para empezar? —dijo Anja, haciendo una vacilante tentativa de humor.

—¿Un área con más construcción, quizá? —ofreció Tenel Ka.

Jacen meneó las cejas.

—Pues supongo que quizá deberíamos volver a nuestras raíces.

Tenel Ka asintió. Anja sonrió.

—Es una pena… justo cuando empezaba a irme por las ramas —continuó Jacen.

Lowie gimió.

—Está bien, está bien —Jacen le echó una sonrisa traviesa—. Sé que no iba al grano, pero quizá todos deberíamos deshojar nuestro tiempo aquí.

Lowie gruñó una protesta poco entusiasta, se balanceó fuera de la rama a regañadientes y empezó a bajar otra vez del árbol.

—Sí —dijo lentamente Tenel Ka—. Recomaderaría bajar inmediatamente.

—Genial —dijo Anja—, creo que es una buena vid-ea.

Tenel Ka la miró con sorpresa. Lowie dio un gruñido curioso. La boca de Jacen se abrió.

—Ciertamente es más recomendable que arriesgar la vida y un brazo —añadió Emetedé inesperadamente, provocándoles a todos carcajadas asombradas.

* * * *

Anja se alegraba de estar en movimiento otra vez mientras ella y los demás caminaban por el complejo de entretenimiento, manteniendo la apariencia de divertirse. Todos ellos parecían encontrar relajante la actividad física.

Ciertamente, Anja agradeció la relajación. Se había puesto cada vez más tensa a medida que sus sospechas habían aumentado, y había empezado a creer que Calrissian tenía razón y la muerte de Cojahn no había sido un accidente después de todo. Era aún más incómodo saber (pues había sido reclutada para la búsqueda de pistas) que Czethros tenía intereses allí en Bespin. Tenía pocas dudas de que, si Cojahn se había interpuesto en su camino, Czethros no habría dudado en hacer que «retirasen» al hombre. ¿Y si Anja descubría que Czethros sí hizo que asesinaran a Cojahn? ¿Estaría forzada a encubrir las acciones de su jefe?

Anja se estremeció. No podía creer lo fuertemente que había reaccionado a su resbalón sin importancia en la rama del árbol, lo agradecida que había estado por la ayuda de sus amigos. Jacen y Tenel Ka la habían salvado. ¿Alguna vez habría hecho Czethros algo tan noble por ella?

—Contrólate —se regañó en silencio cuando entraban en una fría cámara de entorno polar blanco deslumbrante.

Jacen Solo era el hijo de su peor enemigo. Podría haber aprovechado la oportunidad en las copas de los árboles para desequilibrarlo a él; la caída habría parecido un accidente. Después de todo, ¿no había ido ella a Yavin 4 y ahora a Bespin para encontrar una manera de hacer daño a Han Solo a través de sus hijos? Hablando objetivamente, ¿qué podría haber sido más afortunado que si Jacen hubiese caído a la lesión o la muerte?

Pero en cuanto el pensamiento entró en su mente, el estómago de Anja se revolvió. ¿Cómo podía ser tan desagradecida? Él había estado ahí para ella cuando lo había necesitado. Cuando miró alrededor a la blancura desolada de la cámara de entorno polar, el resentimiento brotó en ella. ¿Quién le había pedido a Jacen que fuese tan bueno con ella? Sus acciones desinteresadas sólo aturdían sus pensamientos y confundían sus planes.

Quiero hacer daño a Han Solo, se insistió en silencio. Es el único modo de hacerle pagar por la muerte de mi padre. Con frustración, alcanzó abajo, hizo una bola de nieve y se la tiró a Jacen directamente en el pecho. Él se rio cuando se rompió en miles de esponjosos pedazos blancos. Inmediatamente tomó represalias.

Sobrevino una rápida y furiosa pelea de bolas de nieve, y para cuando ella, Jacen, Tenel Ka y Lowie volvieron al eje central diez minutos después, Anja había apartado de su mente todos los pensamientos de debilidad.

—Pobre de mí. ¿Qué ha sido eso? —preguntó Emetedé, balanceándose por encima del hombro de Lowie, con un ligero polvo de nieve derritiéndose en su carcasa plateada.

Lowie dio un gruñido interrogativo.

—Por allí —dijo Emetedé—. Se ha escabullido por el pasillo de acceso.

—¿Qué? —dijo Jacen.

—Alguien… o algo —respondió Emetedé—. Un ugnaught, creo. Llevaba alguna clase de caja con un asa. Ahora que lo pienso, creo que esa criatura estaba acechando antes mientras construíamos nuestra fortaleza en la arena en el entorno costero; tenía la misma parte singular sin pelo en la cabeza.

Anja tuvo una sensación de inquietud en el estómago cuando Jacen corrió al pasillo que el droide traductor había indicado.

—Lo he visto —dijo Jacen—. Acaba de desaparecer por una trampilla en el corredor. Averigüemos qué está haciendo.

—¿Para qué? —preguntó Anja alarmada.

—Porque actúa sospechosamente —respondió Jacen, como si fuese obvio—. Si Emetedé tiene razón sobre su pelaje irregular, quizá sea el mismo capataz ugnaught que fue despedido unos días antes de la muerte de Cojahn. Eso es sospechoso, ¿no? ¿Qué estaría haciendo aquí? No debería estar en absoluto en el sitio de la construcción.

La tensión de Anja regresó con toda su fuerza, y tuvo una repentina ansia abrumadora de volver a su alojamiento, donde podía pensar, donde podía estar sola, donde tenía almacenada su especia.

—No encuentro su acecho ni su desaparición sospechosos en lo más mínimo. Quizá el tipo sólo se dejó algunas herramientas atrás —dijo—. Ha venido, ha tomado sus herramientas, se ha ido. Creo que todos estáis sólo un poco demasiado desesperados por encontrar algo que investigar.

Tenel Ka sacudió hacia atrás sus trenzas dorado rojizo de guerrera y miró directamente a Anja.

—Pero he percibido algo a través de la Fuerza: peligro.

—Yo también —dijo Jacen.

Lowie ladró su acuerdo.

—El sentimiento parece ser unánime, ama Anja —dijo Emetedé.

—Bien, no contéis conmigo —dijo Anja—. Ya he tenido mi cupo de malas experiencias con ugnaughts, y realmente no quiero repetirlas. Además, los túneles oscuros tienden a recordarme a explosiones, como en las minas llenas de trampas en Anobis —se estremeció por el pensamiento de la guerra civil de décadas entre los mineros de su villa montañesa y los granjeros de los valles—. Seguid adelante sin mí, si queréis. Me vuelvo a mi habitación. Os veré a todos en la cena.

—Vale —dijo Jacen dudoso—. Estoy seguro de que no tardaremos mucho. Te veremos más tarde.

Con eso, él, Tenel Ka, Lowie y Emetedé se apresuraron por el pasillo hasta la trampilla que el ugnaught había utilizado. En menos de un minuto habían desaparecido en el suelo, siguiéndolo.

Anja exhaló un suspiro de alivio cuando se hubieron ido. ¿Por qué era que estar entre esos jóvenes jedi provocaba emociones tan conflictivas dentro de ella? Caminó por otro pasillo en dirección a su habitación tan deprisa como podían sus piernas.

Sentía un ansia abrumadora de tomar algo de andris. Lo necesitaba. Había asegurado a sus amigos que no era adicta a la especia, pero sabía sin ninguna duda que su necesidad de ella ahora mismo no podía ignorarse.

Entró en un turboascensor y se dejó caer contra la pared redonda. La puerta se cerró tras ella y notó que le temblaban las manos. ¿Era una adicta?, se preguntó. Cuando el turboascensor salió disparado hacia arriba, ignoró la idea.

No, era natural, dadas las circunstancias, la tensión y su casi caída del árbol, que pudiese necesitar un pequeño estímulo adicional. Un ligero sudor escapó de su frente y su visión se emborronó un momento, y después se aclaró. En el instante en que la puerta del turboascensor se abrió, se lanzó por el pasillo hacia su alojamiento, irrumpió por la puerta y corrió hacia la cartera que contenía sus pertenencias.

No queriendo perder tiempo buscando, tiró sin contemplaciones el contenido sobre el colchón y agarró la cajita negra que guardaba su preciosa andris. Sus dedos temblorosos manosearon el cierre y sacó uno de los paquetes con envoltorio aislante. Rasgó el recubrimiento que mantenía frío el vial y en el proceso dejó caer el recipiente en su montón de ropa.

Ahora estaba jadeando y cerca de las lágrimas. Recitó media docena de maldiciones alternativas que nunca había dicho delante de los jóvenes jedi mientras rebuscaba otra vez el pequeño vial entre sus pertenencias.

Ahí. Ahí estaba.

Anja no tuvo recuerdos de los minutos siguientes en que abrió el vial y tomó la especia. Lo siguiente que supo fue que sentía la energía recorriendo su cuerpo. Su visión era clara y aguda, su mente estaba alerta, sus dudas se habían ido.

Sí, ahora podía pensar con claridad. No tenía que tomar andris. Podía dejarlo cuando quisiera, por supuesto.

Pero no quería. Le hacía sentirse mucho mejor.

* * * *

—Guau. No tenía ni idea de que hubiese todos estos túneles aquí abajo —dijo Jacen, mirando el laberinto de pasajes que se extendían en todas direcciones por debajo del complejo de entretenimiento. Mantuvo la voz baja por si el ugnaught que estaban siguiendo todavía estaba de alguna manera dentro del alcance de audición.

El laberinto estaba débilmente iluminado, y apenas era lo bastante alto para que Jacen se pusiese de pie dentro. Lowie, sin embargo, tenía que encorvarse para moverse.

—Emetedé, por favor, ¿podrías darnos un poco de luz adicional? —murmuró Jacen—. Pero no demasiada; no queremos ser vistos.

—Ciertamente, amo Jacen —dijo Emetedé en un susurro bajo—. Estaré encantado de ser de utilidad —subió al techo del túnel y dirigió la luz de sus sensores ópticos abajo hacia el suelo del pasaje—. ¿Pero cómo van a localizar ahora a ese ugnaught?

—Debemos utilizar la Fuerza —dijo Tenel Ka—. No puede haber ido lejos.

Como para demostrar su punto, de pronto Lowie ladró y señaló un corredor lateral a unos diez metros.

—Correcto. Yo también lo percibo —dijo Jacen, pensando en las áreas más sórdidas en lo profundo de Ciudad Nube—. Debe de dirigirse a los niveles inferiores, probablemente al Barrio Portuario. Vamos.

Emetedé se detuvo.

—Sólo un momento, amo Jacen. ¡Caramba! Aunque me hago cargo de que no estoy dotado para la Fuerza, estaba intentando alcanzar con todos mis sensores, y creo que acabo de interceptar una transmisión de comunicación originada desde algún lugar extremadamente cerca. Las palabras eran en el habla ugnaught, con la que por supuesto estoy familiarizado, al dominar más de dieciséis formas de comunicación…

Lowie gruñó y le dio un toque al droide flotante con un dedo, como para recordarle que tenían prisa.

—Ah. Ajá. ¿Qué decía la comunicación? —preguntó Tenel Ka.

—Sí, por supuesto, estaba llegando a eso. Era algo así: Recuperada la especia. El trato vuelve a estar en marcha. Encontrarse fuera del túnel 83, sección 11. Llevar sólo créditos en efectivo.

Jacen, Tenel Ka y Lowie intercambiaron miradas preocupadas. Jacen dio un silbido grave.

—Un negocio de drogas, entonces. ¿Por dinero en efectivo?

Tenel Ka le arqueó una ceja.

—Eso parece.

Lowie dio un gruñido pensativo.

—Cierto —dijo Jacen—. Si eso no es sospechoso, no sé qué lo es.

—Percibo que se aleja —advirtió Tenel Ka.

—Entonces sigamos con el ugnaught —dijo Jacen, moviéndose por el túnel y hacia el pasaje lateral—. Tengo una sensación más fuerte que nunca de que este tío sabe algo de la muerte de Cojahn.

11

MIENTRAS SEGUÍAN AL ugnaught por catacumbas serpenteantes a los niveles más bajos y oscuros de Ciudad Nube, Jacen se preguntó si la criatura tenía alguna idea de adónde iba.

—Creo que este tipo se ha perdido —le murmuró silenciosamente a Tenel Ka.

Lowie se quejó suavemente, y Emetedé tradujo mientras el pequeño droide se balanceaba enfrente de ellos sobre sus microrrepulsores.

—Debemos estar en silencio. El sigilo es de máxima importancia.

Después de atravesar los niveles desordenados y más sórdidos del Barrio Portuario (la «parte mala» de Ciudad Nube), Jacen y sus amigos necesitaron usar sus habilidades jedi al máximo sólo para seguir la pista de su presa. Se apresuraron por sectores débilmente iluminados y rodearon equipamientos desechados y escombros que habían estado esperando siglos para ser arrastrados y clasificados en uno de los incineradores de chatarra.

Cada vez que pensaban que habían perdido al ugnaught, lograban vislumbrar su cabeza de pelo irregular una vez más, justo cuando estaban a punto de abandonar sus esperanzas. Si el ex-capataz sabía que lo estaban siguiendo, ciertamente no hizo ningún intento de eludirlos o evitarlos.

Después de pasar por delante de un grupo de ishi tibs en corrillo que hacían apuestas sobre alguna especie de insectos de combate en una esquina, vieron a la pequeña criatura simiesca girar bruscamente a la izquierda.

—¿Adónde ha ido? —preguntó Jacen.

Lowie gruñó, extendiendo un brazo peludo para señalar la pequeña apertura de un tobogán. Sin dudarlo, Tenel Ka se embaló hacia delante y se metió en el tobogán. Jacen y Lowbacca la siguieron.

—¡Oh, caramba! —dijo Emetedé—. ¿Están seguros de que estos pasadizos son suficientemente seguros para usar para el transporte?

—Los ugnaughts los usan —dijo Tenel Ka—. Viven es esas madrigueras de túneles.

A medida que procedían, la luz a su alrededor se hizo roja y cálida. Lowie olfateó, usando su nariz de wookiee para seguir el olor. Se agacharon y tomaron atajos por los pasajes que no parecían más grandes que conductos de ventilación. Emetedé flotaba junto al gran wookiee de pelaje color jengibre, que tenía una dificultad considerable para encajar en los espacios estrechos mientras permanecía silencioso y sigiloso. De alguna manera, se las arreglaron para seguir el rastro del ugnaught mientras los conducía más y más al interior de Ciudad Nube.

Jacen revisó mentalmente lo que sabía de los ugnaughts y su cultura, cómo habían llegado allí como criaturas esclavas de un promotor rico y excéntrico llamado Ecclessis Figg. Lord Figg les había prometido su libertad si le ayudaban a completar su sueño imposible de construir una ciudad en las nubes.

Ahora, los ugnaughts estaban entre los habitantes más respetados de la enorme metrópolis en los cielos de Bespin. Las criaturas ocupaban puestos importantes en todos los estratos de la sociedad, desde políticos de la ciudad y burócratas hasta ingenieros de recuperación en las líneas de transporte calientes.

Este ugnaught había sido un ingeniero, el capataz jefe de construcción en la Galería Centro Celeste, antes de que Cojahn lo despidiese por «ciertas irregularidades». Entonces, ¿qué había estado haciendo de vuelta en la instalación de entretenimiento? ¿Y adónde iba ahora?

El ugnaught se escabullía sin una mirada hacia atrás, aparentemente no notando a los jóvenes jedi que lo seguían. En los estrechos túneles y pasillos oyeron pocas criaturas más moviéndose, sólo los sonidos vibrantes de la maquinaria y equipo en lo profundo de los niveles de procesamiento de gas tibanna de la ciudad gigante.

Un hormigueo de miedo se deslizó arriba y abajo por el espinazo de Jacen. Tenel Ka le tocó el brazo y él pudo sentir la tensión recorriéndola también.

—Algo no está bien —dijo ella.

—Lo sé —respondió él frunciendo el ceño. Sabía que habían sido silenciosos, usando sus habilidades jedi, pero en un área tan deshabitada, encontraba difícil creer que el ugnaught de delante no sospechase su presencia.

La criatura peluda bajó por otro conducto de caída, y Jacen, Tenel Ka y Lowie se apresuraron para no perderla de vista.

—Ojalá supiese adónde va —murmuró Jacen—. Esto es como la caza de un mynock asustado.

Al fondo del conducto salieron a un área amplia de almacenaje, y Jacen percibió inmediatamente el peligro. La gran cámara estaba silenciosa, apagada con sombras; no vieron ninguna señal de su presa, aunque había caído en esa estancia sólo hacía unos segundos.

Los tres compañeros permanecieron juntos, con las mercancías todavía en las sombras. Jacen miró alrededor, con los sentidos jedi al máximo de atención. No vio ningún movimiento. Un velo de silencio mortal colgaba alrededor de ellos. Estaba demasiado silencioso.

Lowie respiró ruidosamente, intentando detectar olores en el aire rancio. Cada respiración resonaba en la sala de almacenaje cerrada. Los sensores ópticos dorados de Emetedé brillaban en la semioscuridad mientras flotaba sobre ellos, marcando inconscientemente su posición.

Tenel Ka se presionó más contra Jacen, la espalda de ella contra la suya. El contacto envió un hormigueo a través de los sentidos de él, aunque lo habría disfrutado más si no hubiesen estado en una situación tan tensa.

Lowie gruñó desde lo profundo de la garganta. El wookiee no formó palabras reales, pero el droide traductor en miniatura transmitió el significado de todos modos.

—El amo Lowbacca cree que el ugnaught nos ha conducido a una trampa.

Justo cuando la mano de Jacen se movía hacia el sable de luz en su cintura, todos los paneles luminosos de la sala se encendieron, deslumbrando sus ojos con la explosión de luz. Pestañeando furiosamente en un intento de enfocar, Jacen sólo vio bloques de sombras, cajas apiladas y pedazos de maquinaria desmantelada envueltos en tejido transparente.

Un momento después, siete criaturas fuertes de aspecto sanguinario dieron un paso al frente, una mezcla de razas: algunos humanos, algunos brutos de cara pétrea. Un alienígena reluciente dejaba gotear limo azul en diminutos charcos en las planchas del suelo. Los siete estaban armados con desintegradores, lanzagranadas y diversas armas de larga distancia, y cada uno de ellos parecía vil, lleno de cicatrices y decidido a la violencia.

Un carámbano de miedo se deslizó bajando por la espalda de Jacen. Aun tres caballeros jedi no serían capaces de resistir un ataque combinado de esos asesinos a sueldo.

—No os mováis —gruñó el alienígena que chorreaba limo. Las armas subieron y apuntaron, manteniéndolos a raya.

Un humano de anchos hombros con una cara velluda de las cejas a la barbilla gruñó con una voz húmeda y flemosa:

—¿Son éstos? —Un lado de su cara parecía haber sido comido por ácido.

Los siete matones sacaron imágenes impresas en plástico transparente vaporoso. El ugnaught de pelo irregular salió de su escondite detrás de un oxidado generador de bombeo desconectado. Chirrió y chilló, señalándolos vigorosamente.

—Sí, sé que estaban siguiéndote. Buen trabajo —gargareó el hombre de cara velluda—. Pero éstos son sólo la mitad de los que se supone que tenemos que matar. ¿Dónde están el resto, ese Lando y los otros niños?

El ugnaught chilló algo. Emetedé dijo:

—¿Debo traducir lo que el ugnaught acaba de explicar?

—No —dijo rápidamente Tenel Ka.

El wookiee rugió, y Jacen asintió.

—Estoy de acuerdo, Lowie: si no podemos combatirlos, ¡mejor deberíamos dar la vuelta y correr!

Los matones gritaron de sorpresa y dispararon tiros dispersos de desintegrador cuando Jacen, Lowie y Tenel Ka se lanzaron hacia la puerta de salida más próxima. Con los pies sonando en los suelos metálicos de los niveles inferiores del Barrio Portuario, los jóvenes jedi salieron corriendo de la sala, embalándose hacia delante tan rápido como podían. Jacen giró por esquinas de paredes de metal, con las manos sudorosas crujiendo sobre placas de duracero mugrientas cuando las agarraba por equilibrio.

Lowie se golpeó la cabeza en el techo bajo y aulló de dolor, pero siguió cargando hacia delante. Emetedé farfullaba, haciendo lo que podía por no rezagarse.

—¡Espérenme!

El ugnaught sospechoso los había llevado a una trampa. Se habían metido en ella a pesar de percibir advertencias a través de la Fuerza. Pero lo que daba más escalofríos a Jacen era saber que él y sus amigos ya habían sido marcados como objetivos. Esos asesinos, llevando imágenes de Lando y los jóvenes jedi, aparentemente tenían órdenes de matarlos a todos ellos. Había entrevisto su propia cara en el plástico transparente impreso, un contrato por sus muertes.

El hosco grupo tras ellos bramó, disparando sus desintegradores precipitadamente. Pero aparentemente no tenían entrenamiento en trabajo en equipo. Los mordaces rayos de energía rebotaron de las paredes reflectantes, rozando los pasajes como bolas de cañón derretidas.

Adelante, Jacen vio una apertura en el suelo que caía a un ancho conducto de ventilación. Saltó por ella y los otros lo siguieron, botando y chocando contra las resbaladizas paredes metálicas hasta que salieron disparados a una bahía abierta donde el vapor frío siseaba hacia arriba. Colgaban tubos como tentáculos de soportes en lo alto. Aterrizaron sobre una pasarela desvencijada, y Jacen asió la barandilla para reafirmar su equilibrio. Ardía luz ámbar desde mini-brillos ocultos en cañerías, conductos y válvulas de liberación de presión.

Junto a Jacen, Lowbacca alcanzó y agarró una cadena colgante horizontal por encima de sus cabezas. Usando sus poderosos músculos de wookiee, se arrastró a lo largo mano a mano hasta que llegó a una plataforma más baja en una pasarela sólida, y después balanceó una cadena de vuelta a sus amigos para que Tenel Ka y Jacen pudiesen columpiarse cada uno hasta él. Emetedé cruzó volando solo.

La puerta del hueco del ascensor se abrió con un siseo. Un hombre como un bloque de piel gris y el alienígena que chorreaba limo se lanzaron a la cámara industrial, detectando inmediatamente a sus presas. Sonó más fuego de desintegrador. Un rayo rompió un recipiente contenedor de lubricante, rajando su armazón exterior. Se vertió líquido resbaladizo azul verdoso sobre el suelo, se puso humeante y empezó a quemar. Los dos sicarios gruñeron y tosieron, despejando con las manos el nocivo humo rizado de sus caras. Goteó más limo azul del alienígena desaliñado.

—Éste no es sitio para acampar —dijo Jacen—. ¿Qué tal si lo intentamos en otro lugar?

Corrieron a lo largo de la pasarela y bajaron un tramo de escaleras metálicas peldaño a peldaño hasta que llegaron a un nivel aún más bajo, y entonces corrieron por un suelo manchado de mugre.

—¿Dónde está todo el mundo? —dijo Jacen—. ¿Esta sección de Ciudad Nube está fuera de los límites, o qué?

—Quizá hoy lo esté —Tenel Ka, respirando casi sin dificultad, se paró junto a él—. Creo que sacaron a todos los trabajadores de esta área. Querían mantener el campo despejado para su caza.

—¿Quieres decir que planearon esto con tanta antelación? —dijo Jacen.

Lowie se resopló y asintió de acuerdo.

—¡Oh, no! ¡Estamos condenados! —se lamentó Emetedé.

Se agacharon por debajo de la puerta medio abierta de una bahía de envío y entraron en un sector de inventario donde había bidones de gas tibanna sellados por rotación detrás de campos protectores. Como el gas tibanna se usaba para núcleos de hipermotores, así como para paquetes de energía de desintegradores, señales de material peligroso marcaban cada puerta y cada cargamento separado.

Todavía corriendo, bajaron dos niveles más. Con cada nueva estancia o intersección de pasillos, tenían la esperanza de encontrar multitudes otra vez. Así podrían desaparecer entre otros seres sensibles y encontrar protección… pero parecía como si esos niveles ocultos del Barrio Portuario hubiesen sido totalmente evacuados.

—Estamos cerca del fondo de Ciudad Nube —dijo Tenel Ka después de bajar tres escaleras más. Jacen podía verle el brazo empezar a temblar del esfuerzo—. Quizá haya un ascensor rápido que nos devuelva a los niveles superiores.

—Aquí abajo no —dijo Jacen—. Intentan mantener estos niveles separados de los turistas y los clientes de pago.

Tenel Ka se apartó las trenzas dorado rojizo, y él vio un lustre de sudor en su cara. Se preguntó si era por el esfuerzo o por miedo.

Decidió que debía de ser por el esfuerzo.

Alrededor de ellos la estancia se quedó otra vez demasiado silenciosa. Los tres se movieron hacia una pesada puerta que conducía a los pasajes turbios de las viviendas. Lowie olfateó. Podían oír ruidos, conversaciones, sonidos de los demás habitantes de la ciudad, y Jacen supuso que ésas debían de ser las madrigueras llenas de familias ugnaughts escondidas en tubos estrechos y pequeñas áreas de moradas.

Tenel Ka sacó el sable de luz y lo encendió. La hoja turquesa zumbó y brilló con luz mortecina en la habitación sombría.

—Todavía tranquilo —dijo—. Pero ahora estamos más cerca de otra gente.

Jacen, confiando en los instintos de su amiga, sacó su propio sable de luz. Lowie hizo lo mismo. Pero antes de que pudiesen encender sus armas, una puerta lateral se abrió y tres de los letales cazadores salieron cargando, bramando y abriendo fuego sin tan siquiera apuntar.

Tenel Ka desvió uno de los rayos desintegradores con su hoja. El tiro dejó un agujero humeante en la pared de metal, evitando por meros centímetros la cabeza del hombre que lo había disparado. Estalló más fuego de desintegrador, rebotando en las paredes y volando equipo en trizas arruinadas.

Jacen se agachó para esquivar la tempestad de potentes disparos.

—Tampoco creo que éste sea un buen sitio —resolló. Retrocedieron.

Lowie agarró a Tenel Ka y a Jacen, arrastrándolos tras él mientras cargaba de vuelta a través de la puerta, se embalaba hacia otro conducto de acceso y saltaba abajo a un nivel final. Tenel Ka sostuvo el sable de luz encendido lejos de sus amigos mientras todos se arrastraban hacia atrás por un suelo de rejilla metálica cubierto de extrañas marcas circulares, cables y escotillas que llevaban a otros conductos. Los paneles luminosos del pasillo vibraban, demasiado brillantes y chillones para que los ojos de Jacen se ajustasen rápidamente. Señales de alarma giratorias en lo alto les advertían de algún peligro inminente, pero no daban ninguna indicación de qué podría ser.

Jacen miró alrededor, con el pelo enmarañado húmedo de sudor. Los pulmones le ardían de la larga carrera.

—¿Creéis que nos hemos alejado de ellos? —dijo.

—Demasiado fácil —respondió Tenel Ka con una sacudida enfática de cabeza. El sable de luz todavía le zumbaba y vibraba en la mano.

Más adelante vieron una escalera que conduciría a un nivel más alto.

—Debemos subir otra vez —dijo Tenel Ka. Apagó el sable de luz y se lo volvió a enganchar en el cinturón para poder usar su única mano para trepar.

—Es un largo camino de vuelta arriba —jadeó Jacen. Luchó por forzar el aire otra vez a sus pulmones, y después suspiró—. Así que supongo que es mejor que empecemos.

Pero mientras se apresuraban hacia la atrayente escalera de escape, un trío de sus perseguidores salió de otro conducto lateral y se detuvieron, mirando maliciosamente a los tres jóvenes jedi agrupados. Un bandido de piel escamosa y cara de calavera gruñó, preparándose para disparar; el hombre peludo levantó su rifle desintegrador pesado. Junto a ellos, el pequeño ugnaught resollaba. Levantando una nudosa mano peluda, la criatura chirrió y chilló triunfante.

Emetedé dijo:

—¡Oh, no! Dice que va a…

El ugnaught golpeó un botón situado en la pared, y el suelo se retiró súbitamente de debajo de los pies de Jacen. Él, Tenel Ka y el wookiee de pelaje color jengibre se hundieron todos en un pozo sin fondo. Cayeron y rodaron, golpeándose contra las paredes con fuerza contundente; nada en absoluto como su disfrutable experiencia en el túnel de vórtices en la Galería Centro Celeste.

Bajando primero, Lowie botaba y traqueteaba por las curvas del tubo empinado, con Tenel Ka detrás. En la retaguardia, Jacen intentaba agarrar la pierna o el pie de Tenel Ka, cualquier cosa para ralentizarlos, pero las paredes del pozo eran demasiado resbaladizas, y la gravedad hacía su trabajo. Adquirieron velocidad.

Veinte metros por debajo de ellos, se abrió una escotilla ancha, un círculo redondo que dejaba entrar una brisa y pura luz diurna. Jacen comprendió con horror que eso era un vertedero de basuras o un tubo de escape, algo que conducía afuera al cielo abierto de Bespin.

Con un alarido de espanto, Lowbacca fue disparado por la escotilla, descendiendo, revolviéndose, cayendo al espacio vacío.

Extendió sus largos brazos de wookiee y consiguió aferrarse a una antena de transmisión colgante. Con una fuerte sacudida súbita, se quedó quieto, aguantando con su poderoso agarre y las piernas pendiendo sobre el mar de nubes infinitas.

Rugió y extendió el otro brazo cuando Tenel Ka cayó junto a él. Con reflejos de relámpago la asió. Justo a tiempo, la chica guerrera reaccionó, agitó hacia atrás su único brazo y se aferró al poderoso apretón peludo de él como una acróbata kardurana.

Una fracción de segundo después, Jacen llegó cayendo, gritando a pleno pulmón, sacudiendo los brazos y piernas, intentando agarrarse a algo.

Lowie colgaba de la cruz de la antena con un brazo y agarraba a la bamboleante Tenel Ka con el otro. Rugió, pero no tenía ningún brazo libre. Tenel Ka sólo tenía una mano, y la tenía fuertemente estrechada en la de Lowbacca. Pensando deprisa, balanceó el cuerpo, arqueó la espalda y extendió las piernas.

Jacen logró agarrarle la pantorrilla, pero luego se deslizó abajo, aferrándose a su bota de piel de lagarto sólo por un momento. Sus dedos resbaladizos de sudor le apretaron el tobillo; después resbalaron…

—¡Jacen! —gritó Tenel Ka.

Jacen la miró por un último instante fugaz mientras ella intentaba alcanzarlo. Lowie aulló con desesperación.

Los dedos de Jacen se resbalaron de la bota de Tenel Ka, y cayó…

Cayó lejos de Ciudad Nube… en picado al mar de cielo sin fondo, donde desapareció como una mota de polvo.

12

RODEADA POR LOS sonidos de marjal de ululatos, zumbidos y graznidos que se filtraban desde la densa marisma a través de las paredes imperfectas de la cabaña, Jaina se sentó a escuchar el relato de la banda.

La fama de Figrin D’an y su equipo había aumentado y disminuido a lo largo de los años, y el mismo «Figrin el Ardiente» nunca entendía qué hacían bien o mal. A lo largo de los viejos días imperiales, el tiempo de la Rebelión y después la formación de la Nueva República, los Modal Nodes habían tocado su propia música, a veces con gran fanfarria, a veces para unos pocos oídos apreciativos (si había alguno).

Pero tocaban y viajaban. Eso es lo que los biths hacían. Eran miembros bien posicionados del Gremio Intergaláctico de Músicos y generalmente llevaban una buena vida, aunque Figrin tenía una antigua tradición de perder sus ganancias en la mesa de sabacc. Nunca podía resistir una buena partida de apuestas altas, y más de una vez había perdido sus propios instrumentos y los de sus compañeros miembros de la banda, sólo para volver a ganarlos en su siguiente racha de suerte demasiado corta.

Por un tiempo habían sido la banda favorita de Jabba el Hutt. Entonces habían aceptado reticentemente tocar en la desastrosa boda de la Dama Valarian en Mos Eisley, a cuyo término habían estado atascados actuando como una mera banda de bar en la cantina, afortunados de salir con vida.

Desde entonces, habían circulado de planeta en planeta, tocando en cualquier evento de pago, desde complejos prestigiosos hasta comunidades granjeras peladas. Habían ido a Borgo Prime, donde habían sido el éxito de la Colmena de Shanko durante cinco meses seguidos antes de que una mala deuda de juego forzase a Figrin y a los miembros de su banda a marcharse discretamente de noche en la primera nave de carga en la que pudieron colarse de polizones.

También habían hecho un bolo en los casinos flotantes de Mon Calamari, pero las mesas de apuestas resultaron demasiado tentadoras para Figrin, y sus propios músicos finalmente se lo habían llevado a rastras y habían aceptado un contrato en Ciudad Nube. El socio de Lando, Cojahn, les había prometido que sus nuevos conciertos para publicitar la Galería Centro Celeste serían un renacimiento para ellos, una verdadera gira de regreso.

Ahora, sin embargo, eso también se había hecho pedazos.

—Pero eso no lo explica, Figrin —dijo Lando—. Cojahn era mi amigo. Tienes que contarme qué pasó realmente.

Tras él, los miembros de la banda continuaban su acompañamiento al fizzz, el fanfar y la caja ommni. La extraña música añadía profundidad a la historia, haciendo las palabras de Figrin más ricas, más ominosas.

—Se trata de Sol Negro —dijo Figrin—. Han estado en la clandestinidad durante muchos años, pero ahora tienen una historia de tapadera. Los tenientes de Sol Negro actúan como si fuesen respetables, pero cuando nadie mira establecen sus viejas conexiones criminales, como solía hacer el Príncipe Xizor, y Durga el Hutt, y todos los demás jefes depuestos. Sol Negro tiene las garras en los pasantes de armas, el tráfico ilegal de especias, y ahora las industrias del juego y el entretenimiento.

Figrin se pasó una mano por el cráneo alto y liso, quitándose gotitas de sudor que se habían juntado ahí.

—Por eso intentaban poner el pie en Ciudad Nube, especialmente en tu nuevo establecimiento, Lando. Sol Negro quería una tajada de la Galería Centro Celeste… De hecho, querían manejar el lugar. En ausencia, por supuesto.

Lando sólo sacudió la cabeza.

—Cojahn nunca habría permitido que eso le ocurriese a nuestro centro de entretenimiento, que es un lugar perfectamente legítimo, podría añadir. Un auténtico centro de atracciones familiar sin tratos sucios de ningún tipo, a pesar de lo que podáis haber oído de mí en el pasado.

—Créeme, Lando, comparado con Sol Negro, sólo eres un ewok que se ha puesto contento con zumo de juri.

—Gracias… creo —dijo Lando.

—Pero tienes razón —dijo Figrin—. Cojahn no se dejaba atropellar fácilmente. —Los músicos seguían tocando desde los rincones de la choza como si hubiesen practicado ese número una y otra vez y supiesen exactamente qué hacer. Jaina se preguntó si habían considerado escribir una canción sobre su experiencia en Bespin. Quizá incluso sería un éxito.

Zekk asintió y apoyó la barbilla en las manos.

—Si llevas un negocio como estaba haciendo Cojahn, tendrías que estar preparado para resistirte a los matones y a todo tipo de gente que intente atropellarte.

—Sí, recibes muchos de ésos —dijo Lando—. Pero de todos modos la mayoría son unos cobardes.

—Cojahn hizo lo que pudo, tío, pero los infiltrados de Sol Negro surgían por todas partes. Nunca se sabía quiénes eran, ni cuándo podrían ir a por ti en un pasillo oscuro abajo en el Barrio Portuario. Pillado así tenías que tener una escolta de Guardia Alada para llevarte a las mesas de apuestas y de vuelta. Esos matones podían pegar tu cabeza a un tubo de congelación de carbonita, o dejarte caer por un pozo de escape. Iban en serio.

Lando asintió ceñudo.

—¿Pero Cojahn no cedió ante ellos?

—Debería haberlo hecho —dijo Figrin—. Informó de las amenazas de Sol Negro a un par de exex de alto nivel en Ciudad Nube, pero extraviaron la queja o fue traspapelada. Lo intentó otra vez, pero no se hizo nada. Finalmente, Cojahn despidió a su jefe de personal ugnaught cuando averiguó que el tipo estaba metido en Sol Negro.

Figrin sacudió la cabeza abovedada.

—No mucho tiempo después, Cojahn dio su saltito desde un balcón alto. Macho, probablemente ese tío aún esté cayendo. —Uno de los músicos hizo una nota alta, fina y chirriante con su instrumento—. Ya sabes, las nubes de Bespin no tienen fin.

—¿Y por qué huisteis, Figrin? —preguntó Lando—. ¿También iban a por vosotros?

—Sol Negro está intentando meter mano en el Gremio Intergaláctico de Músicos. Querían que pagásemos cuotas de membresía triples para que pudiesen sacar tajada, y tío, Cojahn no nos había pagado mucho. Sólo habíamos hecho unas pocas actuaciones. Quiero decir, ¡la Galería Centro Celeste ni siquiera está abierta todavía! Conseguimos algunas propinas cuando tocamos en los bares en el Yerith Bespin, pero no suficiente para esa clase de extorsión —sacudió su enorme cabeza lisa—. ¡Odio a los gángsteres que no tienen planes presupuestarios de pago!

Continuó.

—Una vez Cojahn murió, supimos que Sol Negro apretaría su agarre sobre nosotros, aplicaría más presión. En una ocasión pusieron anguilas dentro de las boquillas de todos nuestros instrumentos.

Zekk hizo una mueca de disgusto.

—Oh, atrapamos pronto a los bichos. Se los dimos de comer a uno de los clientes del bar, e incluso obtuvimos una buena propina; pero no osamos quedarnos en Ciudad Nube. Demasiado peligroso allí.

—Sí —dijo Zekk haciendo rodar los ojos—. Necesitabais volver a un buen sitio seguro y agradable como este yermo devastado por la guerra de Clak’dor VII.

—Ey, el hogar es el hogar —dijo Figrin con un encogimiento de hombros.

Jaina se sintió asqueada.

—Así que Cojahn defendió su moral y su ética… y pagó por ello con su vida.

—Eso lo resume, joven —coincidió Figrin.

—Al menos ahora sabemos qué pasó —dijo Zekk. El sudor manchaba su ropa por debajo del traje transparente.

Lando miró gravemente más allá de la sombría choza a través de la ventana abierta.

—Sí, pero no sabemos quién lo mató ni ordenó su muerte —tragó con fuerza—. Y créeme, alguien va a pagar por la muerte de mi amigo. Alguien en Sol Negro tendrá que responder por ello.

—Supongo que entonces es hora de volver a Ciudad Nube —dijo Jaina. El sudor le goteaba por el cuello y la espalda.

Los miembros de la banda se levantaron, fueron y vinieron por la choza y apuntalaron el resto de las ventanas, dejando que entrase una brisa lenta y pesada. La luz brumosa de Clak’dor VII se enriqueció en color cuando el sol se ponía hacia los árboles del pantano en el oeste. Fuera podían oír los sonidos chirriantes de millones de insectos que se agitaban en el crepúsculo.

—Al menos sentaos fuera con nosotros unos minutos antes de iros —dijo Figrin—. Ésta es nuestra sesión de improvisación nocturna. Estaría bien tener gente escuchando para variar.

Los miembros de la banda se dejaron caer por trampillas para salir fuera de la choza sobre pilotes. Afinaron en pórticos, escaleras y balcones destartalados, emitiendo frases y arrebatos de melodía.

Fuera, posada en una roca, una tortuga globo violeta hinchó sus vejigas, forzando los límites de la flexibilidad de su caparazón, y después exhaló en una nota grave de fagot. Escarabajos pesados trepaban a los árboles y chasqueaban las patas traseras a un ritmo rápido.

—Es la música del pantano —dijo Figrin—. La sinfonía de Clak’dor VII. ¡Los biths evolucionamos con música como ésta! Como mi pueblo se esconde bajo sus cúpulas todo el tiempo, no llegan a oír la música natural. Vamos, participad —recogió su viejo y abollado jizz de lengüeta larga, lo introdujo en los pliegues de su boca y empezó a tocar.

Los demás miembros de la banda añadieron sus propias inspiraciones y embellecimientos, interviniendo con el sintetizador de ánimo y la zumbante caja de pitidos clak. Cuando se deslizaban en la tonada con los sonidos naturales y la música, un murciélago ululante aleteó en lo alto, emitiendo ráfagas cortas de sonido que los músicos incorporaron como un contrapunto a su pieza.

Jaina escuchaba, disfrutando de la exótica melodía. Nunca había oído música así en su vida, y sabía que era una experiencia que no olvidaría. Le guiñó un ojo a Zekk.

—Esto es casi mejor que la ropa seca —dijo ella.

Zekk le mostró una sonrisa.

—No exactamente —dijo él—. Pero es interesante.

Cuando finalmente fue hora de irse, Lando y los dos jóvenes jedi se despidieron de los biths desamparados sentados en sus cabañas deterioradas, escondidos en medio del pantano.

—Pronto tendréis un público —dijo Lando suavemente—. Una vez nos ocupemos de Sol Negro, podéis volver y tocar todo lo que queráis. Incluso doblaré vuestros sueldos por la primera semana.

Figrin alzó una mano de grandes nudillos.

—Sólo asegúrate de tener una mesa de sabacc abierta para mí, Calrissian. —La banda siguió tocando mientras sus visitantes inesperados se volvían para marcharse.

—¿Qué, quieres perder todo tu salario otra vez? —dijo Lando por encima del hombro.

—Siempre lo recupero —respondió Figrin, despidiéndose con la mano.

La melodía de la banda se hizo amarga y escéptica ante esas palabras, y Jaina percibió que los compañeros de Figrin no tenían mucha confianza en la habilidad apostadora de su líder.

13

LA MENTE NORMALMENTE alerta de Tenel Ka se entumeció de la conmoción cuando Jacen cayó fuera de alcance. Ella colgaba precariamente, todavía bamboleándose en el fuerte agarre del wookiee. Podría haber caído en cualquier instante. Pero durante un centenar entero de latidos de corazón sólo pudo mirar abajo al mar de nubes que había engullido a su amigo Jacen.

Jacen…

A su lado había luchado contra jedis oscuros, bestias crueles, cazarrecompensas, asesinos y patriotas equivocados. Pero nunca, ni siquiera en sus pesadillas más descabelladas, se había imaginado que podrían quitárselo así: perdido en un instante por la gravedad y un enemigo nebuloso contra el que ella ni siquiera había tenido la oportunidad de luchar jamás.

El dolor agudo en su brazo no se acercaba a igualar el dolor desgarrador en su corazón, pero sí que la devolvió a la realidad. Lowie gimió de cansancio y desesperación. Los pies con botas de Tenel Ka se agitaban en el aire. Lo único que evitaba que compartiese el destino de Jacen era el apretón fuerte de Lowbacca en su único brazo bueno.

Pero eso no podía durar para siempre.

Por una fracción de segundo, consideró soltarse, sumergirse en las nubes detrás de Jacen. Al menos eso salvaría a Lowbacca, y ella no tendría que vivir con el remordimiento de saber que todo esto había sido indirectamente culpa suya.

Hacía mucho tiempo, si no hubiese intentado tanto impresionar a Jacen cuando construyeron sus primeros sables de luz, su orgullo no la habría llevado a luchar con él con un arma deficiente… no la habría llevado al accidente en que había perdido el brazo; un brazo que habría estado ahí para salvar a Jacen de su caída, si no hubiese sido por su propia estupidez.

Debería haber estado ahí para atraparlo. Tenel Ka le había fallado a Jacen.

¿Por qué no le había contado simplemente cuánto significaba su amistad para ella?

La mano sudorosa de Tenel Ka resbalaba en el agarre de Lowie. Con un áspero ladrido de advertencia, Lowbacca extendió sus garras afiladas de wookiee y las clavó profundamente en el brazo de ella. No la dejaría caer.

Ella hizo una mueca de dolor, distraída de sus torturadores pensamientos, y agradeció el dolor que devolvía su mente a la cruda realidad. La chica guerrera miró a los ojos dorados de Lowie y ahí vio un reflejo de su propia angustia… y algo más: determinación.

Determinación por seguir vivos. Determinación por no perder a otra amiga. Determinación por advertir a Jaina, Zekk y Lando de que sus vidas también estaban en peligro. Determinación por encontrar a quienes hubiesen hecho eso y llevarlos ante la justicia.

Goteaba sangre de heridas profundas donde las garras de Lowie se clavaban intensamente en su piel. A través de la Fuerza sintió la resolución de él fluir en ella, como la sangre cálida que se derramaba por su brazo. El viento hizo que sus trenzas dorado rojizo azotasen salvajemente a su alrededor y capturó las gotas de sangre, salpicándoselas por la cara.

Las trenzas de una guerrera. La sangre de una princesa.

Tenel Ka rechinó los dientes. No caería, y no permitiría que los asesinos de Jacen se fuesen libres. Con los ojos todavía fijos en los de Lowbacca, usó la Fuerza para estabilizarse.

—Estoy lista.

El wookiee, que aún tenía un brazo rodeando la robusta antena que sobresalía de los bajos de la estructura de la ciudad, tiró de sí hacia arriba con ese brazo hasta que pudo rodear con las fuertes piernas un travesaño. Con ambas manos liberadas, la levantó con un brazo y la agarró alrededor de la cintura con el otro. Entonces, sacudiéndose la tensión, se enroscó arriba hacia la antena, como sentándose y levantando pesos simultáneamente, hasta que Tenel Ka pudo asirse a la barra central de la misma antena.

Cuando le retiró las garras del brazo, el borbotón de sangre hizo la antena resbaladiza y más difícil para sujetarse, aunque Tenel Ka apenas lo notó. Enganchó rápidamente una pierna por encima del travesaño y ayudó a Lowbacca a ponerse derecho. Durante unos largos momentos se aferraron a la antena, temblando por el esfuerzo.

Finalmente, Tenel Ka respiró hondo.

—Gracias, Lowbacca, amigo mío. Continuemos.

Lowie rugió y señaló arriba hacia el tobogán por el que habían caído. ¡Tenel Ka miró y vio con desesperación que la escotilla se había cerrado tras ellos!

—Tienes razón, amigo mío. Parece que estamos varados.

Una fracción de segundo después, la escotilla se abrió misteriosamente por cuenta propia. Lowie dio un bramido triunfante. Aún necesitarían encontrar un modo de trepar dentro del tubo escarpado, pero el primer obstáculo había sido superado. Mientras los dos jóvenes jedi se esforzaban por ponerse de pie sobre el travesaño de la antena, un ovoide plateado familiar flotó hacia abajo a través del vertedero de eliminación abierto.

—¡Oh, gracias al Hacedor! ¡Amo Lowbacca, ama Tenel Ka! ¡Están vivos! Dense prisa, no estoy seguro de cuánto tiempo puedo mantener abierta esta escotilla de acceso.

Tenel Ka buscó a tientas en el morral enganchado a su cintura y sacó su garfio de agarre y su cable de fibra.

—¡Oh, excelente idea! —dijo Emetedé—. Hay un saliente exactamente a tres punto siete metros por encima de ustedes donde un respiradero desemboca en este tubo de eliminación.

Tenel Ka notó una extraña sensación de mareo mientras intentaba balancear el gancho de agarre para su lanzamiento. Sus dedos estaban ensangrentados y el gancho resbaló de su asimiento cuando hizo la tirada.

La mano de Lowbacca salió disparada y aferró el cable antes de que el gancho pudiese caer. Tenel Ka vio esto como desde una gran distancia. El wookiee aseguró entonces un brazo alrededor de su cintura y la antena mientras usaba su otra mano para atraer el gancho de agarre, balancearlo y hacer el lanzamiento. El garfio se enganchó y se mantuvo firme.

—¡Excelente tiro, amo Lowbacca! —dijo Emetedé—. Digo, ¿dónde podría estar el amo Jacen?

Un bramido de wookiee furioso explotó junto al oído de Tenel Ka, pero no importaba. Una cortina de suave oscuridad descendió sobre su mente y no recordó nada más.

* * * *

Anja volvía a tener todo bajo control. Se había recordado a sí misma sus prioridades y sus metas, quién era ella y quiénes eran sus enemigos. Se sentía refrescada, vigorizada, preparada para encargarse de cualquier persona o cosa. Una vez más estaba convencida de que no había hecho amistad con Jacen, Jaina y sus asociados. Los estaba usando meramente para llegar hasta Han Solo.

Bueno, quizá se hubiese deslizado un poco y hubiese empezado a pensar que su absurda creencia en la Fuerza podía darles realmente alguna ventaja, algún poder que ella no poseía. Pero el sentimiento había sido efímero. Ahora todo le parecía mucho más claro. Era completamente autosuficiente. Anja Gallandro no necesitaba nada ni a nadie excepto a Anja Gallandro. Tenía su ingenio, su intuición, sus reflejos. Y eso la hacía tan buena como un caballero jedi.

Mientras estos pensamientos reconfortantes llenaban su mente, un pesado golpeteo sonó en la puerta de su alojamiento. Barrió apresuradamente todas sus pertenencias privadas del colchón de vuelta al morral de donde habían salido horas antes, incluyendo el vial de especia vacío. Dio un paso hacia la unidad de refresco y guardó el morral en un rincón antes de responder a la llamada.

Agitó la mano sobre el interruptor de ABRIR, y la puerta se deslizó a un lado con un siseo. Lowbacca, Tenel Ka y Emetedé prácticamente cayeron dentro de la habitación. La carcasa de Emetedé se había arañado mucho, el brazo de Tenel Ka rezumaba sangre de varias heridas profundas, y el pelaje color jengibre de Lowie sobresalía salvajemente en todas direcciones.

Alarmante como era verlos en esas condiciones ruinosas, Anja estaba decidida a no perder la compostura otra vez. Levantó las cejas y probó con un poco de humor.

—Veo que habéis llegado a apreciar mi opinión sobre los ugnaughts.

—Tenías razón en no venir con nosotros —le dijo Tenel Ka con voz débil. Sus párpados cayeron, y Anja pudo ver entonces que el wookiee estaba sosteniendo la mayor parte del peso de la chica guerrera. Goteaba sangre de las heridas de Tenel Ka al suelo.

—Era una trampa —lloró Emetedé—. Malditos sean mis tontos circuitos, debería haberlo visto antes.

Lowie gruñó.

—¡Oh, sí! —tradujo Emetedé—. Y el ama Tenel Ka requiere asistencia médica inmediata, ¡inmediata!

—Trampa —repitió Tenel Ka. Su cara estaba pálida, su respiración entrecortada. Lowie levantó a la chica guerrera y la depositó suavemente en el jergón.

Anja pulsó un botón en la unidad de comunicación junto a la puerta.

—Equipo médico de emergencia a la habitación 0914.

—Solicitud recibida —respondió una voz de droide—. Llegada estimada: dos punto cuatro minutos.

Anja asintió y se volvió hacia los dos jedis.

—¿Y dónde está Jacen? —preguntó—. ¿Torturando a los ugnaughts contándoles chistes?

Lowie apoyó la espalda contra la pared y canturreó una nota extraña que Anja nunca le había oído antes a un wookiee. Tenel Ka no respondió, pero aparecieron lágrimas desde debajo de sus párpados. Anja supuso que su dolor debía de ser terrible, porque nunca había visto a la chica guerrera delatar emoción alguna.

El canturreo del wookiee se hizo más fuerte. El droide traductor en miniatura habló con una voz extrañamente callada.

—Si el amo Lowbacca pudiese dar cualquier respuesta, le informaría con pesar de que el amo Jacen… está muerto —con eso, el pequeño droide calló y flotó inquietamente entre el wookiee y la chica guerrera, como intentando consolarlos.

¡Ridículo!, pensó Anja. Jacen no podía estar muerto. Lo había visto hacía sólo unas horas. Tenía que ser la idea de alguien de lo que era una broma.

Pero el extraño canturreo de Lowie y las lágrimas de Tenel Ka la convencieron de que en efecto había ocurrido algo terrible, con más seguridad que cualquier palabra.

En tonos bajos, el droide traductor explicó lo que había tenido lugar.

Anja no estaba preparada para la tormenta de emociones contradictorias que la atravesó. Ira, culpa, desesperación, pérdida. Jacen no había merecido morir. Había ofrecido su amistad a Anja, la había divertido, le había enseñado, la había defendido, había aprendido de ella, le había salvado la vida. Había estado ahí para Anja. Para eso están los amigos, había dicho él.

Pero ella no había estado ahí para él.

Entonces se le ocurrió un pensamiento aún peor: quizá realmente hubiese causado la muerte de Jacen… como siempre le había dicho a Czethros que un día haría, dada la oportunidad. Había sido una mentira. No había tenido intención de hacerlo. En realidad no.

Pero la misma Anja le había contado a Czethros sobre la llegada de los jóvenes jedi a Ciudad Nube y lo que estaban investigando. Ahora Lowie y Tenel Ka estaban heridos. Y Jacen estaba muerto. Si Anja conocía a Czethros, y creía que sí, esos eventos estaban relacionados. Eso significaba que Czethros sí tenía algo que ver con la muerte de Cojahn y que los amigos de Anja se habían acercado demasiado a averiguarlo.

No tenía nadie a quien culpar salvo ella misma. Su pecho empezó a agitarse, y profundos sollozos sin palabras salieron de su garganta.

Había mentido. Le había mentido a Czethros. Se había mentido a sí misma. Jacen había sido su amigo. ¿Por qué debía estar muerto ahora?

Un cuchillo helado de angustia se hundió profundamente en el corazón de Anja. Lágrimas cálidas se derramaron por sus mejillas. Trastabilló hacia atrás hasta la unidad de refresco y cerró la puerta herméticamente tras ella. Sollozos atroces la sacudían mientras buscaba en el rincón lo que necesitaba, lo que tenía que tomar. No había elección… La especia la ayudaría.

Un minuto después, cuando el equipo médico de emergencia llegó a la puerta de su alojamiento, Anja salió de la unidad de refresco y les dejó entrar. Ahora estaba controlada, llena de energía.

Pero nada, nada, podía aliviar el dolor…

14

JACEN CAYÓ.

Y siguió cayendo.

Mientras se sumergía desde Ciudad Nube, la gigantesca metrópolis colgante pareció dispararse hacia arriba alejándose de él como una nave espacial subiendo hacia la órbita.

En los primeros segundos soltó un grito de pánico por ayuda. Pero siguió cayendo… cayendo, sin un fondo a la vista. Un viento frío le soplaba en la cara, rugiendo en sus oídos, ondeando su ropa, haciéndole difícil incluso respirar. Se dio cuenta rápidamente de que gritar sólo malgastaba su preciosa energía.

Jacen se concentró, tratando de utilizar los poderes jedi que poseía para ayudarle a detener su interminable caída. Tenía que pensar en un modo. Con la Fuerza podía hacerse más ligero, quizá ralentizar su descenso… para todo el bien que le haría; sólo prolongaría lo inevitable.

Se sintió como si estuviese flotando y visionó la Fuerza como una mano invisible que lo mecía, lo elevaba… pero él sabía que era sólo una ilusión. No importaba cuánto se concentrase, cuánto intentase usar sus habilidades jedi; no podía subirse otra vez a la ahora distante Ciudad Nube.

Peor, Bespin era un gigante gaseoso, una enorme bola de mezclas atmosféricas, sin una verdadera superficie, sólo un núcleo líquido superdenso oculto bajo miles de kilómetros de nubes. Jacen seguiría cayendo a gases más y más densos, pero sería aplastado mucho antes de alcanzar la esfera central. Sólo caería constantemente en el gigante gaseoso, hasta que la presión lo machacase.

Las nubes se arremolinaban abajo, fluyendo en espirales como un torbellino muy por debajo de él. Con cada instante se sentía más y más cerca del olvido.

En su mente intentó llamar a su hermana Jaina o a Tenel Ka, pero parecía no poder contactar. En cualquier caso, no había nada que pudiesen hacer… al menos, no a tiempo.

Sí utilizó su entrenamiento jedi para mantenerse tranquilo, recordando las técnicas que el Maestro Skywalker le había enseñado. Genial, pensó con un destello de humor macabro, al menos moriré tranquilo.

Pero todavía no estaba preparado para rendirse. Se extendió y continuó cayendo y cayendo y cayendo, enviando un grito silencioso por ayuda… aunque no sabía adónde dirigirlo.

El viento y los gases le quemaban los ojos. Dejó que se le entrecerrasen. Aun así, la luz solar lo deslumbraba, creando arcoíris diminutos a través de los cristales de hielo en lo alto de la atmósfera de Bespin, y los colores de las algas rosas y naranjas aerotransportadas parecían dolorosamente brillantes.

Entonces, haciendo una curva en el borde de su visión, vio un parpadeo de alas oscuras precipitarse a través de una niebla de nubes y alejarse. Pestañeó y giró en el aire. Los vientos que soplaban atrapaban su ropa.

Vio la forma otra vez. Pasó revoloteando, más cerca esta vez. De repente, con una explosión de velocidad, la criatura voladora navegó aún más cerca para examinarlo como un gigantesco murciélago halcón curioso con un cuerpo liso con forma de bala y alas carnosas.

¡Una thranta!

—¡Ayuda! —gritó Jacen. El jinete coloridamente pintado sobre el lomo de la criatura ajustó suavemente las riendas, dirigiendo a la thranta.

Jacen continuaba cayendo, y la criatura voladora se precipitó también hacia abajo, barriendo sin esfuerzo el aire a un lado con sus amplias alas. Jacen oyó los sonidos de aleteo y un tenue canto que podría haber sido una aguda llamada subsónica. Mientras corrían juntos hacia abajo, el jinete de la thranta miró a Jacen a los ojos, asintió y llevó a la criatura debajo de él, igualando la velocidad del descenso del joven. Entonces empujó hacia arriba de manera que Jacen quedó suavemente sobre el amplio lomo de la criatura, como atrapado en una red de seguridad.

El jinete le lanzó a Jacen el extremo suelto de una cuerda fuerte que había atado alrededor de su propia cintura. Jacen agarró la cuerda, temblando cuando le llegó la comprensión de que casi había muerto. Jadeó, pero por un largo momento no pudo decir nada más que «gracias».

Viendo a Jacen asegurado en el lomo de su montura, el jinete les dio a las riendas un ligero chasquido y presionó a la thranta con las rodillas. La criatura se elevó con júbilo, remontándose hacia un banco de nubes blanco lejos de la reluciente isla tecnológica de Ciudad Nube, que ahora sólo era una chispa plateada en el cielo distante.

Mientras sudaba y se estremecía, intentando recuperar el aliento, Jacen se echó hacia delante y se agarró al enjuto jinete de thranta por la cintura. Era un varón joven, sin orejas, con piel lisa que estaba pintada o tatuada en colores y patrones arremolinados que hacían que el mismo jinete de thranta pareciese una ilusión óptica. El jinete miró por encima del hombro huesudo a su pasajero inesperado, sonriendo y mostrando dientes de ébano como gemas pulidas.

—No es una rutina acrobática muy buena la que tienes, amigo mío —dijo el jinete de thranta—. En realidad no deberías saltar a menos que sepas que tu montura estará ahí para atraparte —la voz del jinete era aguda y musical, en contraste con el aire que rugía alrededor de ellos.

—Yo… no pretendía saltar —admitió Jacen, y después exhaló un gran suspiro de alivio. Su cuerpo entero se estremecía—. Fuimos emboscados por asesinos. Mis dos amigos han logrado engancharse a una antena por debajo de Ciudad Nube, pero yo no he podido agarrarme.

—Emboscados y caísteis —dijo el jinete de thranta. Asintió con la cara cansada y preocupada—. Sí. He visto eso antes —siguió volando sin más explicaciones.

Jacen se agarró fuerte, recuperando gradualmente la compostura, y finalmente se presentó.

—Supongo que debería decirte a quién has salvado la vida. Soy Jacen. Jacen Solo.

El jinete de thranta dijo:

—Me llamo M’kim. Practico con la compañía de rodeos celestes, pero no soy un miembro completamente establecido del equipo de actuación… aún.

El chico chasqueó las riendas de la thranta, y ella se zambulló como un meteoro y después subió en un bucle cerrado en el aire. Jacen temía caer, pero la thranta giró, dio vueltas y se niveló otra vez. En cualquier otra ocasión, podría haber disfrutado la breve acometida de estímulos, pero ya había tenido suficientes emociones por un día.

—Así que casi todos los días salgo con mi amigo —M’kim dio unas palmaditas en el sólido costado carnoso de la criatura voladora, y la thranta bajó y se balanceó en el aire, presumiendo—. Sólo para practicar.

—Ey, estoy ciertamente impresionado —dijo Jacen. Se aferró, y encontró que realmente estaba disfrutando mientras la thranta se elevaba y danzaba. La vida parecía muy dulce y estimulante después de su larga caída y su roce con la muerte.

De repente se dio cuenta con una sacudida enfermiza de que, si Lowie y Tenel Ka habían logrado salvarse debajo de Ciudad Nube, creerían que él había caído a la muerte. No podía dejar que sus amigos viviesen con tal duelo un momento más.

—Tengo que volver —dijo gritando en el orificio auditivo de M’kim—. Tengo que hacer saber a mis amigos que estoy vivo.

Pero el jinete de thranta puso la cara con una expresión severa y siguió volando, lanzándose más profundamente en las nubes de abajo, y alejándose de Ciudad Nube.

—Si te llevo de vuelta demasiado pronto —dijo M’kim—, los que intentaban matarte podrían seguir esperando. Por ahora mejor dejarles creer que estás muerto.

—Pero eso supone que todos los demás también piensen que estoy muerto —dijo Jacen—. Y mis amigos podrían necesitar mi ayuda.

La thranta atravesó una capa de niebla que abofeteó a Jacen en la cara; farfulló en la fría humedad y olió un fuerte sabor químico de gases que flotaban hacia arriba desde las profundas capas cubiertas de nubes de abajo.

—Iremos aquí primero —M’kim soltó las riendas e hizo un ademán hacia delante en la dirección del vuelo de la thranta.

Tras un velo oscurecedor de bruma blanca, una pesada nube marrón verdoso flotaba como un tapete encima de las otras capas de vapor. La isla oscura en el cielo parecía bastante sólida y, cuando la thranta los acercó más, Jacen vio que la cenagosa nube-balsa en realidad era un enorme racimo de nódulos de algas. Los sacos aerotransportados de vida vegetal llena de gas flotaban en un nivel de equilibrio en las nubes y hacían la fotosíntesis absorbiendo luz solar, vapor de agua y productos químicos de las nubes.

—¡Asombroso! —dijo Jacen—. Es como una isla viviente.

La thranta batió las alas como velas y los acercó más a la balsa que giraba y se balanceaba en el cielo.

—Éste es un lugar de soledad —dijo M’kim—. Aquí podemos hablar y descansar sin miedo a ser descubiertos. No hay prisa. Conmigo no estás en riesgo.

Jacen asintió. Pero todavía estaba profundamente preocupado por sus amigos, e inquieto por qué más podría estar pasándoles mientras él no estaba allí para ayudar. Ni siquiera sabía con certeza si los dos caballeros jedi habían logrado salvarse de su posición precaria por debajo de Ciudad Nube, pero creía que sus amigos eran suficientemente ingeniosos para salir de un aprieto como ése.

La thranta se cernió sobre la isla de algas flotante. Dubitativo, Jacen miró la superficie blanda. Pero M’kim bajó hábilmente del lomo de su criatura voladora y aterrizó en los suaves racimos de sacos de algas, botando en la superficie de los nódulos marrón verdoso como si estuviese nadando.

El jinete de thranta se tumbó, haciéndole un ademán a Jacen para que se uniese a él.

—Vamos. Podemos mirar las nubes pasar y hablar sobre lo que está sucediendo realmente en Ciudad Nube —su cara se puso grave—. Tengo la sensación de que necesitas saber esto.

Todavía sujetando el arnés, Jacen se levantó sobre piernas temblorosas y se equilibró en el lomo de la thranta. Entonces saltó.

15

JACEN CAYÓ POR segunda vez ese día, pero esta vez aterrizó en el felpudo suave y blando de racimos de algas enredadas. Era como un colchón orgánico húmedo que flotaba sin rumbo, llevado por los vientos. Las abultadas masas verdes formaban una superficie suave y desigual, como un conjunto de almohadas más ligeras que el aire.

Observándolo, M’kim se tumbó riendo cuando Jacen tropezó y después cayó boca abajo en los nódulos de algas húmedas. Los racimos verdosos se movieron como una masa viviente de burbujas sólidas. Una burbuja marrón verdoso estalló con una salpicadura delante de él, rociando a Jacen con el olor fuerte y terroso del compost.

Se esforzó por quitarse el jugo pegajoso, pero finalmente se tendió y se obligó a relajarse. Podía cambiarse de ropa más tarde, y necesitaba desesperadamente un descanso.

Zarcillos como raíces colgaban de los bajos de la isla de algas para absorber gotitas de humedad y nutrientes químicos. Jacen escuchó la brisa que hacía susurrar los zarcillos. Oyó los leves aleteos de pequeñas criaturas voladoras que se lanzaban al tapete orgánico enredado y alrededor. Reconoció insectos diminutos y cosas como plantas coloreadas que hacían la isla compleja, formando todo un ecosistema.

—Me sorprende que haya tanta vida por aquí —dijo Jacen—. Pensaba que Bespin era sólo… sólo un gigante gaseoso vacío.

—Nada en el universo está realmente vacío —dijo M’kim—. Nuestra compañía ha viajado por todas partes, y he encontrado muy pocos lugares que estén verdaderamente muertos. La vida es… tenaz.

—Sí, yo desde luego no esperaba seguir vivo después de esa caída.

Bespin tenía muchos niveles diferentes donde la vida se aferraba, ya fuese en ciudades artificiales, refinerías de almacenamiento de gas o islas de algas de capas templadas. Se acumulaban tormentas en el cielo vasto en lo alto.

Jacen gateó hasta el extremo de la plataforma blanda de algas y miró por el borde hacia la sopa de nubes de abajo. Vio destellos de relámpagos y brillos profundos que pasaban rozando por debajo de la superficie. Grandes tormentas se levantaban cuando profundas corrientes de calor en las capas inferiores del gigante gaseoso se removían y cambiaban. Todavía parecía imposiblemente lejos abajo.

Jacen tragó. Si M’kim no lo hubiese rescatado en su thranta, todavía habría estado cayendo…

Libre de su jinete, la thranta se lanzaba por encima y por debajo de ellos, rodeando la isla de algas, mordisqueando los extremos tiernos de las fibras de raíces colgantes y jugando en el cielo. Observando a la exuberante criatura, M’kim reía.

Jacen se volvió al jinete de thranta.

—¿A qué te referías cuando decías que otra gente fue emboscada y cayó de Ciudad Nube? Alguien a quien conocíamos desapareció recientemente de un balcón. El informe oficial decía que saltó a la muerte —se estremeció pensando en Cojahn y el largo, largo terror que debía de haber soportado durante su caída a través de las nubes.

M’kim pareció nervioso y triste.

—¿Cuándo fue eso? ¿Cuándo ocurrió?

Jacen contó.

—Sería… hace seis días estándar, supongo.

M’kim asintió, frunciendo los labios.

—Doce días de Bespin. Sí, eso es lo que pensaba.

—¿Sabes algo sobre eso? —Jacen se agitó e intentó incorporarse demasiado deprisa; los nódulos de algas se movieron debajo de él, y tuvo que revolverse para recuperar el equilibrio—. Por favor, cuéntamelo.

M’kim apartó la mirada. Su thranta se precipitó en lo alto otra vez, lanzando su aguda llamada casi silenciosa.

—Lo vi con mis propios ojos —admitió el jinete de thranta.

Jacen se arrastró más cerca del delgado chico pintado.

—¿Qué le pasó a Cojahn? Necesitamos saberlo.

El jinete de thranta miró a los cielos distantes. La luz del sol que se filtraba a través de capas de nieblas moteaba los tatuajes de su cara y su piel. M’kim dijo:

—Puedo decirte esto. Vuestro amigo no saltó por voluntad propia.

—¿Qué le pasó a Cojahn? —volvió a presionar Jacen.

—Estábamos fuera practicando, volando por el otro lado de Ciudad Nube. Habíamos ido a la parte alta a hacer bucles alrededor de la Torre Keros. Yo estaba detrás del resto del grupo, porque aún no soy parte de la verdadera actuación, aunque practico con el equipo. Vi a un hombre en uno de los balcones exteriores, pero no estaba solo.

—¿Quién? ¿Quién estaba con él? —dijo Jacen.

—Un hombre grande y enfadado que parecía estar al mando, y un par de matones. Me sorprendió que los dos matones no hiciesen el trabajo sucio por el hombre enfadado.

—¿Qué apariencia tenía el hombre? —dijo Jacen.

—Bastante extraña. Tenía algún tipo de visor en la cara, un sensor óptico rojo, y pelo corto verde, del color de estas algas sobre las que estás sentado. Era bastante inconfundible.

Jacen tragó fuerte cuando reconoció la descripción: ¡Czethros! Pero el antiguo cazarrecompensas y contrabandista que una vez había prometido vengarse de Han Solo ahora era un hombre de negocios respetable en Ord Mantell… ¿no?

—Sé de quién hablas —dijo Jacen—, ¿pero qué estaría haciendo Czethros en Ciudad Nube?

—Ese hombre aparece de vez en cuando —dijo M’kim—. En el Barrio Portuario y en algunos de los casinos suceden cosas que la Autoridad de Juego de Ciudad Nube ignora intencionadamente. He oído rumores de que una poderosa organización criminal está intentando tomar el control del juego, el entretenimiento, la música… todo lo que sucede en Bespin, y probablemente en otros planetas también. Nadie nos presta mucha atención a los jinetes de thrantas, pero vemos cosas…

Jacen pensó en los artistas del rodeo celeste lanzándose por delante de las ventanas, mirando dentro. Nadie pensaría en estar atento a los espías del exterior en una ciudad en las nubes.

—Ese hombre del pelo verde, ¿Czethros era?, viene aquí, supuestamente por asuntos legítimos. Se reúne con algunos de los exex importantes —M’kim sacudió la cabeza—. Pero algo extraño está pasando.

—¿Qué le ocurrió a Cojahn en el balcón? ¿Lo empujaron?

—Estaban teniendo una discusión —dijo M’kim—. El hombre del pelo verde parecía muy seguro de sí mismo, pero cuando Cojahn no estuvo de acuerdo, los dos matones se adelantaron para amenazarlo. Czethros los despidió con la mano. Sólo agarró a vuestro amigo por el cuello, le chilló algo y lo echó del balcón. Simplemente… lo tiró como un pedazo de basura. El hombre cayó.

Asqueado, Jacen imaginó al amigo de Lando estirándose por ayuda y cayendo, cayendo…

—¿No pudiste ayudarlo? ¿No pudiste atraparlo como me atrapaste a mí?

M’kim sacudió la cabeza. Relucían lágrimas en sus ojos.

—Estábamos bastante por encima de Ciudad Nube. Me abalancé abajo, pero los vientos eran demasiado fuertes. Nubes de truenos estaban levantándose, y el cielo estaba tan oscuro que el hombre sólo desapareció en las nubes negras. No pudimos encontrarlo.

Jacen respiró hondo.

—¿Y por qué no informasteis de esto?

—No sabemos en quién podemos confiar —M’kim sacudió la cabeza vigorosamente—. ¿Sabes lo fácil que sería para alguien sabotear uno de nuestros arneses o drogar a una de las thrantas antes de un espectáculo? Ya hemos recibido advertencias y amenazas; nada específico… pero suficiente para preocuparnos —respiró hondo.

»Ciudad Nube tiene una reputación como lugar limpio. Si apuestas aquí, sabes que todo es justo. Pero alguien está intentando cambiar eso. Nosotros hacemos nuestro rodeo celeste, y nuestras actuaciones tienen buena asistencia. Siempre se nos ha pagado bien; arriesgamos nuestras vidas. Pero ahora —se aclaró la garganta—, otros factores están haciendo la vida… incómoda.

Jacen se sintió indudablemente inquieto.

—Necesito volver a Ciudad Nube —dijo—. Tengo que contárselo a mis amigos.

M’kim bajó la cabeza.

—Lo sé. Ya podemos irnos. Mi gente también estará preocupada por mí, supongo —se puso los largos dedos en los labios y sopló un fuerte silbido agudo, asustando a Jacen. Al instante, la thranta aleteó por encima del borde de la isla, se cernió en lo alto y se balanceó alegremente.

—Sube —dijo M’kim cuando la thranta inclinó una de sus alas amplias y robustas. Jacen trepó al lomo liso. El jinete de thranta saltó a su lugar, agarró las riendas con una mano y las chasqueó ligeramente para poner a la criatura voladora en movimiento.

Mientras se alejaban de la isla de algas, Jacen miró abajo para observar la masa enmarañada desaparecer en las nieblas por debajo. La thranta barrió graciosamente con las alas en amplios golpes poderosos que los llevaron más y más arriba en el cielo.

Se habían reunido nubes espesas, conglomerados anudados de niebla y gas, haciendo oscuro el cielo. Jacen no podía decir en qué dirección estaba Ciudad Nube, pero esperaba que volviesen antes de la tormenta.

—Ey, ¿cómo sabes adónde vamos? —dijo cerca del oído de M’kim.

El jinete de thranta se encogió de hombros.

—Lo sabemos.

La thranta voló hacia delante y arriba mientras una tormenta de casi el tamaño de un asteroide se levantaba delante de ellos. La thranta dio la vuelta, manteniendo una buena distancia entre ellos y la nube de la tormenta. Crepitaban relámpagos dentro de la enorme nube como explosiones diminutas.

Jacen vio varias formas negras rodeando la superficie exterior de la gran tormenta. M’kim parecía más inquieto ahora, y la thranta le dio a la tormenta un margen aún más amplio.

—¿Ésas son más thrantas? —dijo Jacen señalando a las otras criaturas voladoras que parecían atraídas por las descargas de la tormenta.

—No. Tenemos que permanecer alejados —dijo M’kim—. Ésos son velkers.

Jacen contempló con una mezcla de pavor y fascinación. Había oído de los pulcros depredadores de vuelo rápido de Bespin que podían abalanzarse y destrozar a sus presas con filas y filas de dientes ásperos.

—Si esos velkers ven a nuestra thranta —dijo M’kim—, estamos acabados.

—¿Pero por qué están tan cerca de la tormenta? —preguntó Jacen—. ¿No es peligroso para ellos?

—Los velkers siempre son atraídos por las tormentas. Creo que las descargas de los relámpagos les dan algún tipo de energía —con una risa nerviosa, M’kim se encogió de hombros otra vez—. Todo lo que sé es que no quiero acercarme lo suficiente para averiguarlo.

Aunque a Jacen le habría encantado ver a una criatura tan espectacular de cerca, se dio cuenta de que sería imprudente. Ya se había acercado demasiado a la muerte por un día.

Ascendieron más y pasaron la tormenta. Los velkers no repararon en ellos, y Jacen pudo percibir la relajación de M’kim. Jacen dio palmaditas en el costado de la thranta.

—Buen trabajo —susurró, aunque no tenía ni idea de si la criatura podía oírlo.

Finalmente, reconoció la metrópolis reluciente de Ciudad Nube arriba y adelante. Las luces adornaban los lados de su cúpula hemisférica. La thranta se dirigió hacia ella, y Jacen respiró hondo. No podía recordar haber visto una visión tan bella en su vida.

Había sobrevivido a su ordalía, y esperaba fervientemente que Lowie y Tenel Ka también hubiesen sobrevivido a la suya.

16

FLANQUEADA POR UN estoico Lowbacca y una turbada pero aparentemente distante Anja, Tenel Ka esperaba a que la Dama Suerte navegase de vuelta al puerto de atraque en Ciudad Nube. Sintiendo anudársele los músculos del estómago, cerró sus ojos ardientes e intentó afrontar el miedo en su interior.

La perspectiva de hacer eso, de contarle a Jaina Solo que su hermano había muerto, era más aterradora que cualquier batalla y demás ordalías por las que el entrenamiento jedi de Tenel Ka le hubiese hecho pasar.

La garganta de la chica guerrera estaba apretada. Aunque ella y Lowbacca casi habían muerto en el mismo intento de asesinato, todavía sentía que debía de haber algo más que ella pudiese haber hecho por mantener vivo a su amigo Jacen. ¡Era una jedi! Pero le había fallado.

Otro fracaso más sutil también la obsesionaba. Tenel Ka siempre había creído que la conexión entre ella y Jacen era tan estrecha, tan fuerte, que ella podría percibir si a él le alcanzaba cualquier daño. Debería haberlo sentido a través de la Fuerza en el instante en que murió, pero no lo había hecho. En vez de eso, sus emociones la habían traicionado, se habían burlado de ella con la esperanza de que Jacen hubiese sobrevivido de algún modo. Hasta había imaginado oír su voz llamándola en su mente. Pero en ese momento había estado delirando, conmocionada por la pérdida de sangre. Los médicos de Ciudad Nube habían podido curar las heridas de su brazo, pero no las de su alma. Pensamientos fugaces la atormentaban incluso ahora, desafiándola a creer que Jacen todavía estaba vivo.

Lowbacca se agitaba junto a ella, con los labios oscuros bajados en un fruncimiento. Emetedé, por una vez en silencio, había atenuado sus sensores ópticos en un gesto de respeto. La cara pálida de Anja se veía ojerosa y evitaba el contacto visual con los demás. Tenel Ka podía sentir zarcillos de dolor y pesar flotando como una niebla tangible alrededor de ellos. Era muy difícil admitir esta verdad.

Jacen se había ido.

El pulido yate espacial de Lando siguió luces de guía de tierra mientras aterrizaba en la plataforma. Los fríos ojos grises de Tenel Ka se llenaron de lágrimas y dio un paso adelante para encarar a la nave. Lowbacca puso una mano fuerte y peluda en el hombro desnudo de Tenel Ka. Anja retrocedió para quedarse sola detrás de ellos. Emetedé colgaba silencioso e inmóvil del cinturón de fibra de syrena de Lowie.

La Dama Suerte se posó y cepos de aterrizaje la bloquearon. Tenel Ka se endureció por la nueva aflicción que sus noticias provocarían. Pero sólo momentos después de que la rampa de embarque del yate espacial descendiese, una puerta al otro lado de la bahía de atraque se abrió. Tenel Ka se volvió, incapaz de creer lo que veía con sus propios ojos gris granito.

El mismo Jacen entró en la bahía, viéndose sucio, pero perfectamente sano. Mostró una sonrisa torcida cansada.

—¡Jacen Solo! —exclamó Tenel Ka—. ¡Jacen, amigo mío! —se acercó a él, moviéndose aún más deprisa de lo que podían las largas piernas del wookiee. Cuando Tenel Ka placó completamente a Jacen, lanzando el brazo alrededor de él en un jubiloso abrazo, él estuvo casi tan asombrado como la chica guerrera.

Le devolvió el abrazo, riendo.

—¡Guau! Casi merecía la pena caer por esto.

Lowbacca los barrió a ambos en un enorme abrazo. Jacen escupió pelo color jengibre de la boca.

—¡Bueno, bueno! ¡Estoy bien, grandísimo felpudo con patas! Al menos lo estaba hasta que me he metido en este montón.

—¿Pero cómo, Jacen, amigo mío? ¿Qué ocurrió? ¿Cómo estás vivo? ¿Cómo has vuelto aquí? —preguntó Tenel Ka en una acometida.

Lowie rugió su propio bombardeo de preguntas, y Emetedé añadió en un tono de regañina:

—Amo Jacen, nos ha dado a todos un buen susto. Ha sido terriblemente desconsiderado por su parte.

—Gracias, Emetedé. Yo también me alegro de verte —dijo Jacen—. Intentaré no volver a hacerlo.

Lando, Jaina y Zekk salieron de la Dama Suerte, pestañeando de sorpresa cuando los otros jóvenes jedi permanecieron agrupados en torno a Jacen en vez de saludarlos a su regreso de Clak’dor VII.

—Ey, ¿me he perdido algo aquí? —dijo Lando.

Emetedé contestó por todos ellos, hablando en alto con su voz enlatada.

—Ciertamente, amo Calrissian. Y no sabe ni la mitad de ello.

Anja se acercó temblando a Jacen. Él pudo ver el alivio en los ojos de ella, que intentó cubrir con una sosa sonrisa imperturbable.

—Ahora, ésta es una historia que tengo que escuchar —dijo ella—. No me digas que ahora los caballeros jedi pueden volar.

Jaina y Zekk corrieron para unirse a sus amigos mientras Lando cerraba su yate espacial tras ellos.

—Viaje campestre. Hemos obtenido un montón de información —dijo Jaina—. Hemos averiguado qué está pasando aquí en Ciudad Nube.

—Ah, nosotros también hemos averiguado algunas cosas más —dijo Jacen—. Y he descubierto qué le sucedió exactamente a Cojahn en ese balcón.

Tenel Ka no pudo disimular su jadeo de sorpresa. Lowie gruñó. Obviamente, el interés de Lando fue picado.

—Parece que todos tenemos una conversación pendiente.

Anja parecía inexplicablemente turbada. Cruzó los brazos delante del pecho y le echó a Jacen una sonrisa vacilante.

—Estás lleno de sorpresas, ¿no?

—Ey, nunca subestimes a un jedi —dijo él.

* * * *

Mientras se sentaban juntos sorbiendo bebidas de caldo caliente en una tranquila cantina que dominaba la práctica de thrantas para el próximo rodeo celeste, todos compartieron sus historias separadas.

Lando, Jaina y Zekk contaron lo que habían sabido por Figrin D’an y su banda sobre cómo Sol Negro estaba intentando infiltrarse en los funcionamientos de Ciudad Nube. Tenel Ka, con adiciones de Lowie, contó el ataque asesino después de que hubiesen seguido al jefe de construcción ugnaught despedido, mientras Jacen describía su rescate por M’kim, el jinete de thranta, y cómo M’kim había visto a un hombre con visor y pelo verde alga asesinar a Cojahn… un hombre colérico y despiadado que casi seguro que era el mismo Czethros.

—Pero no se puede demostrar que sea Czethros —dijo Anja—. Es una galaxia grande. Hay muchas otras personas con pelo verde musgo.

—¿Y el visor láser? —preguntó Jaina escépticamente.

—Ciertamente no es evidencia suficiente para culpar a alguien —dijo Anja firmemente—. Prefiero pruebas sólidas, en vez de rumores de un «testigo ocular» que volaba por ahí con el sol poniente en los ojos. Si M’kim estaba tan cerca que podía distinguir los rasgos faciales de la persona que presuntamente empujó a Cojahn por el borde del balcón, ¿cómo es que no estaba lo bastante cerca para atrapar al hombre mientras caía?

—Ya he explicado eso —dijo Jacen—. Había tormentas…

Lando levantó una mano para que hubiese paz.

—Es bastante fácil determinar si Czethros estaba aquí o no. Todavía tengo mis viejos códigos de acceso de Barón-Administrador. Sólo encontremos una buena área de negocios tranquila, y podemos revisar los bancos del ordenador central de Ciudad Nube. Lowie, creo que podrías ayudarme con eso.

El joven wookiee resopló de acuerdo y asintió con la cabeza desgreñada.

—Podemos comprobar los registros. Todo el que entra o sale de Ciudad Nube tiene que dejar alguna clase de información de pasaporte. Registros de embarque, manifiestos de pasajeros, documentos arancelarios. Será toda una búsqueda…

—Czethros es algo difícil de pasar por alto —dijo Zekk.

Lowie se levantó de la mesa, con el pelaje color jengibre erizado y la raya oscura prominente en su frente. Emetedé dijo:

—Si puedo ser de alguna ayuda, con mucha alegría ofrecería la asistencia de mis circuitos.

—Gracias, Emetedé —dijo Lando—. Primero veamos qué puede encontrar Lowbacca.

Mientras los demás jóvenes jedi se reunían alrededor de las terminales informáticas, Lowie navegaba por las bases de datos de registros públicos, buscando el nombre de Czethros. Definitivamente la búsqueda no presentó nada.

—¿Veis?, nunca vino aquí —dijo Anja—. Tu jinete de thranta cometió un error.

—Creo que nos dijiste que nosotros éramos crédulos —contestó Zekk—. Cualquier hombre que tenga tantas conexiones y esté implicado en actividades ilegales sabría cómo esconder sus huellas.

A continuación, Lowie miró por registros de atraque, recibos de créditos, listas de compras hechas y transmisiones enviadas. Era una tarea monumental y requería toda la concentración del wookiee, así como el acceso total dado por los códigos de seguridad de alto nivel de Lando.

—Me alegro de que fueses Barón-Administrador —dijo Jaina—. Habríamos llegado a un callejón sin salida en seguida si no hubieses abierto algunos de esos archivos con contraseña.

—Puede que todavía lleguemos a un callejón sin salida —dijo Lando—. Sólo que mucho más lejos en el camino.

Anja observaba con los brazos cruzados delante del pecho, aún escéptica. Había estado tan obviamente aliviada, incluso contenta, de ver que Jacen todavía vivía… Ahora, quizá por vergüenza, se escondía tras una máscara altanera.

Los ojos dorados de Lowie se entrecerraron con sospecha mientras miraba las imágenes de las holocámaras de la bahía de atraque que pasaban vacilantes. Enchufó a Emetedé para ayudarle a observar los datos. Algunas de las instantáneas de vídeo tartamudeaban y vibraban. Emetedé dijo de repente con una voz estridente:

—¡Oh, vaya, estas imágenes han sido manipuladas! Estoy detectando eliminaciones hábiles y sutiles cortes de vídeo. Muy sofisticado.

Lando contempló mientras Lowie trabajaba furiosamente, con los largos dedos tecleando los controles. Gruñó algo, y Emetedé dijo:

—El amo Lowbacca intenta moverse más allá de lo obvio. Si alguien ha ayudado en encubrir la llegada de Czethros, muy probablemente hayan purgado grabaciones de la bahía de atraque… pero quizá hayan pasado por alto otras holocámaras…

Las imágenes fluían en un borrón rápido. Jaina miraba por encima del hombro de Lowie. Todos examinaban atentamente la pantalla. Finalmente, Lowie gruñó triunfal.

—¡Ahí! ¡Yo también lo veo! —dijo Jaina un instante después.

—Es él —coincidió Jacen—. El bueno, viejo y respetable Czethros.

Una holocámara externa de uno de los casinos de apuestas del Barrio Portuario había logrado captar la imagen de un hombre alto con pelo verde musgo y un estrecho visor láser plateado; el hombre salía de un puerto de atraque y se sumergía en las sombras entre edificios, intentando perderse en la multitud.

—No pudo limpiarlo todo —dijo Lando.

Lowie congeló la imagen y la amplió.

—¿Ahora tienes alguna duda? —le preguntó Zekk a Anja. Ella evitó su mirada mientras él continuaba—. Cualquier hombre que borre intencionadamente todo registro de su presencia aquí tiene algo que ocultar.

—No significa que matase a alguien —murmuró Anja.

Jacen la miró con sorpresa.

—Quizá no. Pero estaba aquí exactamente en el momento preciso, en secreto, e intentó eliminar toda prueba de su presencia de los registros de Ciudad Nube. Sabemos que una organización criminal ha estado chantajeando y amenazando a profesionales aquí en Bespin; una organización criminal que tiene lazos con Ord Mantell, donde vive Czethros. Y también tenemos un testigo ocular que dice que vio a Czethros tirar a Cojahn del balcón. ¿Cuántas pruebas más quieres?

Tenel Ka asintió seria.

—¿Creéis que Czethros está envuelto en las actividades criminales de Sol Negro?

Lando frunció el ceño.

—Más que eso, me temo. Por sus antecedentes y por lo que he visto aquí, creo que Czethros bien podría ser una de las figuras clave detrás de Sol Negro. Peor aún —añadió—, el hecho de que todos esos registros e imágenes hayan sido manipulados me dice que debe de tener algunas personas bastante importantes en la administración de Ciudad Nube bajo control.

—Figrin dijo que Cojahn había intentado informar del peligro a las autoridades, pero que nunca hicieron nada al respecto —señaló Zekk.

—Tenemos que informar de esto —dijo Jaina con voz decidida—. Pero esta vez a alguien que se lo tome en serio. Si Sol Negro está al acecho otra vez, tenemos que hacer algo antes de que se vuelvan demasiado poderosos para detenerlos.

Nadie notó cómo Anja saltaba cuando oyó las palabras de Jaina.

* * * *

Con la cerradura sellada cibernéticamente, Anja recuperó el escaso equipaje que había llevado desde la academia jedi. Rebuscó en el fondo de su maleta, sacó el falso fondo y retiró la pequeña pantalla transmisora de alta potencia que usaba sólo en emergencias. Cuando la pantalla no estaba encendida, parecía un espejo portátil. Pero era mucho más.

Moviendo los dedos a lo largo de los bordes del marco, presionó botones, introduciendo un código y enviando su señal. Se echó atrás el largo pelo con rayas color miel, sintiendo el sudor picándole en el cuero cabelludo.

Oh, cómo necesitaba una dosis de especia en ese momento. Tenía que tomar una… pero la necesidad no era más grande de lo que había sido durante todo el día. Simplemente Anja no sabía cuánto tiempo podría tolerar esa presión. Su suministro personal casi se había acabado, y no sabía qué haría, a menos que Czethros viniese en su rescate. Odiaba depender de él.

El señor del crimen secreto seguía sus propios caminos, ocupado en montar su propio juego. En el pasado, empero, había pasado una cantidad de tiempo increíble con ella en Ord Mantell, tomándola bajo su ala, entrenándola en los métodos de sacar beneficio a costa de gente menos vigilante.

Anja había conectado con él en primer lugar por un odio compartido por Han Solo. Czethros la había ayudado a organizar la fatídica reunión con él y los intentos de emboscada en Anobis, pero Han Solo había sobrevivido a todo. Entonces, los propios hijos de Solo la habían adoptado como amiga.

Al principio ella se las había arreglado fingiendo. Anja había estado muy ansiosa por hacer lo que pudiese por hacer daño a Han Solo por su despreciable crimen: por disparar a su padre Gallandro por la espalda. Aunque Han Solo lo negaba, Anja conocía la verdad. Czethros le había contado qué había ocurrido realmente.

Tras un silencio interminable y un retraso en la transmisión, finalmente el espejo se nubló, y apareció la cara de Czethros. El punto rojo láser de su sensor óptico irradiaba a través del visor que le cubría la cara. Su pelo verde musgo parecía distorsionado, descolorido por las numerosas rutinas de cifrado y descifrado enterradas en su señal.

—Ahh, mi pequeña velker —dijo—. Debes de estar todavía en Ciudad Nube. Estoy seguro de que ya has sabido de la tragedia que les ha ocurrido a tus jóvenes amigos jedi.

—¿Tragedia? —dijo Anja con un fruncimiento disgustado de ceño—. Así que sí planeaste eso.

—Por supuesto —dijo Czethros. Bajó la mirada a las puntas de sus dedos, y después la levantó otra vez, sonriéndole.

—Bien, no están muertos —dijo ella con voz llana—. Ninguno de ellos.

Alarmado, Czethros retrocedió.

—Pero ya he recibido un informe de mis agentes. Al menos tres de esos niños entrometidos fueron lanzados por un tobogán de escape y tirados al cielo abierto de Bespin.

—¿Eso es lo mejor que podías hacer? —reprendió Anja—. Te lo he dicho anteriormente, son ingeniosos y fuertes —le divertía la obvia sorpresa de él—. Han sido entrenados por el mismo Maestro Luke Skywalker, y han pasado por cosas mucho peores que caer por un agujero.

Czethros gruñó. Anja adoptó una nueva táctica, frunciéndole el ceño otra vez.

—¿Cómo pudiste mandar a un puñado de asesinos a sueldo para matar a unos adolescentes? Incluso para ti, ¿eso no es un poco… —buscó la palabra adecuada— cobarde?

Czethros levantó las cejas por encima del visor, y el ojo láser rojo destelló de un lado a otro con agitación.

—¿Detecto compasión por los Solo en tu voz, Anja Gallandro? No debo de haberte entrenado lo suficientemente bien. Eras una depredadora, tan implacable como los velkers en Bespin. ¿Y ahora sientes lástima por los hijos del hombre que mató a tu padre? —rio en voz alta—. ¿Te das cuenta de lo ridículo que es eso?

Anja reprimió una respuesta, no segura exactamente de cómo se sentía. Jacen había sido muy amable con ella. Jaina la había aceptado. Y hasta sus amigos la consideraban parte del grupo. Nunca se había sentido así antes. Siempre había estado amargada por su vida, aguantando con las uñas, luchando por cada pequeña ventaja que lograba obtener. Nunca antes se había sentido Anja sentimental en lo más mínimo.

Czethros se inclinó más cerca, con la cara haciéndose más grande en la pantalla-espejo.

—¿Has cambiado de opinión? ¿No quieres que maten a los hijos de Solo? ¿Quizá te gustaría que le enviase unas flores al mismo Han Solo?

Anja se sentía desgarrada. Después de lo que Solo le había hecho a su padre, ella se había pasado la vida intentando vengarse de él. Merecía sufrir daño. Pero cuando había creído que Jacen Solo estaba muerto, eso le había retorcido las entrañas. El dolor había sido insoportable.

—De todos modos no importa —dijo Czethros—. Aunque sí hubieses cambiado de opinión, dudo que ahora pudiese parar mis planes. Todo está dispuesto. Pronto enviaré mi señal, y Sol Negro aparecerá por todas partes, simultáneamente tomando el control de instalaciones clave y asumiendo puestos clave. Entonces la galaxia funcionará fluidamente para nosotros.

»Mis agentes están en posición. Hace días recibieron órdenes de eliminar a Jacen y Jaina Solo y a sus amigos, así como a Lando Calrissian. No puedo permitirme dejar que alguien averigüe demasiado sobre cómo nos hemos estado abriendo camino a través de los niveles burocráticos de Ciudad Nube. Bespin será nuestro, como lo serán Kessel, Mon Calamari, Ord Mantell, Borgo Prime y cualquier otra instalación importante. Hasta Coruscant sentirá nuestra fuerza.

Anja tragó fuerte y se obligó a cambiar de tema.

—Casi… no me queda especia —dijo—. Me prometiste más, y he hecho todo lo que pedías.

—Sí, sí —dijo él, dejando de lado el comentario de ella—. Te la haré llegar en cuanto pueda.

—¿Cuándo? —dijo ella. Le temblaban los labios. Le picaban los ojos. Odiaba suplicar.

Czethros la miró y sonrió débilmente.

—Está en mi programa. No preocupes tu bonita cabeza, mi pequeña velker. Ahora vuelve a tu trabajo. Tengo detalles de los que ocuparme. Mis asesinos son profesionales que siempre cumplen sus órdenes. Sólo mantente alejada de Lando Calrissian y los niños Solo, y estarás a salvo.

Czethros apagó la pantalla plana desde su extremo, y se convirtió otra vez en un espejo en las manos de Anja. Ella miró la superficie pulida mucho rato, viendo sólo su propio reflejo… y a Anja no le gustó lo que veía ahí.

17

CUANDO LANDO FUE directamente a la Guardia Alada en Ciudad Nube y reclamó una investigación de alto nivel del intento de asesinato de Jacen, Tenel Ka y Lowie, se guardó sus sospechas sobre Sol Negro… de momento. Cuando respondieron los exex y comandantes de la Guardia Alada adecuados, convocaron a las tres «presuntas víctimas» a una entrevista privada en una dirección poco conocida en lo alto de Ciudad Nube.

Lando, Jaina, Zekk y Anja pretendían acompañar a los demás para añadir sus observaciones sobre la historia, pero mientras se preparaban para irse de sus habitaciones para personas importantes en el extravagante Yerith Bespin, Lando recibió un mensaje urgente. Leyó la pantalla, y después se apartó del sistema de comunicación, frunciendo el ceño.

—Tenemos problemas en el lugar de la construcción —dijo—. Está pasando algo extraño, y tengo que ocuparme de ello —miró a Jacen—. ¿Vosotros tres creéis que podéis manejar la entrevista solos?

—Ey, sin problema —dijo Jacen—. Rayos desintegradores, si sobrevivimos al mismo incidente, supongo que podemos encargarnos de hablar sobre ello.

—Muy bien —dijo Lando, agarrando su capa borgoña y preparándose para ocuparse de los problemas que pudiese encontrar en la Galería Centro Celeste.

—Iremos contigo, Lando —dijo Jaina—. Podrías necesitar algo de… apoyo jedi.

—Sé que es mejor no rechazar ayuda. Suena a que es una especie de disputa laboral.

Anja miró de un grupo al otro, y se ofreció a unirse a Jaina, Zekk y Lando. Los cuatro corrieron a un ascensor mientras Jacen, Tenel Ka y Lowbacca se dirigían a su propia reunión.

Después de bajar varios niveles, y después transitar los muros exteriores de la ciudad, Lando llevó a su grupo al emplazamiento de la Galería Centro Celeste que pronto estaría terminada. Usando sus contraseñas, los acompañó al área de construcción vallada. Jaina estaba junto a Zekk, mirando alrededor. Anja se agitaba nerviosa, sintiéndose muy fuera de lugar. Los cuatro permanecieron juntos mientras el silencio absoluto y la tensión opresiva en el aire los golpeaban.

—¿Qué está pasando? —dijo Lando—. Se suponía que se estaba produciendo un disturbio aquí.

—Parece que todo el mundo se ha ido pronto a casa —dijo Zekk.

Anja bufó.

—Falsa alarma, entonces.

Se movieron más adentro, bajo la alta estructura esquelética de la montaña rusa principal. Paneles luminosos brillantes colgaban de cables expuestos en las vigas y pasarelas en lo alto. Las paredes temporales de tela bloqueaban la mayor parte de las brisas altas, pero aún dejaban que soplasen corrientes dentro. No había ningún otro sonido. Las sombras eran espesas.

—¡Hola! —llamó Lando—. Ehm, ¿cuál parece ser el problema aquí? —Sus palabras resonaron en el equipamiento y las chozas de construcción, pero nadie respondió.

»¿Dónde está todo el mundo? Tenemos un calendario de finalización que cumplir —dijo con un suspiro, volviéndose hacia Zekk, Anja y Jaina—. Me prometí que no dejaría que el trabajo de Cojahn se desperdiciase. Abriremos esta galería a tiempo.

Zekk frunció el ceño.

—No si todos tus trabajadores se han ido.

—Debe de haber alguna explicación para esto —dijo Lando. Se aventuraron más adentro. Las puertas de las chozas de construcción colgaban abiertas, sueltas. Las terminales informáticas brillaban con registros de inventario, desatendidas.

—Es como si todos se hubiesen levantado y huido —dijo Jaina.

—Sí, quizá alguien hizo sonar una alarma de evacuación —sugirió Anja.

Mientras los cuatro continuaban adentro del lugar de construcción, explorando y pasando por debajo de salientes, Jaina masculló:

—Tengo un mal presentimiento.

Repentinamente, de debajo de unos escombros ocultos detrás de pilas de cajas, salió corriendo un pequeño ugnaught marrón. Agachándose más allá de los sorprendidos Jaina y Lando, corrió, chillando y chirriando.

—¡Ey, espera! —dijo Jaina.

Zekk saltó para interceptar a la pequeña criatura, pero el ugnaught chilló con terror, quebró a un lado y se zambulló de cabeza en un conducto abierto de ventilación de aire. Desapareció con un ruido sordo de piernas que tropezaban.

Zekk miró en el conducto oscurecido.

—Ciertamente tenía prisa por irse.

—Quizá sepa algo que nosotros no —dijo Jaina, mirando alrededor con aprensión cautelosa. Sacó precavidamente su sable de luz y lo encendió. El brillo violeta onduló y parpadeó contra el metal estructural desnudo de la alta maquinaria de entretenimiento—. Sólo para estar seguros —explicó, aunque sabía que su luz brillante podría atraer la atención a su escondite. Anja no hizo ningún movimiento para sacar su propia arma jedi antigua.

De repente, todos los llamativos paneles luminosos en lo alto se apagaron, sumergiendo el área de construcción cerrada en sombras profundas que sólo eran aliviadas por el brillo del arma de Jaina y por veintenas de luces de emergencia diminutas que le recordaron a las fosfopulgas que los wookiees usaban en sus ciudades forestales en Kashyyyk.

—Genial —dijo Zekk—. Ahora yo también tengo un mal presentimiento.

Las puertas se abrieron a cada lado del área de construcción, y en el resplandor de luz de los pasillos exteriores, Jaina pudo ver siluetas rudas de hombres armados pesadamente que vestían monos acolchados. Las figuras ominosas dieron un paso al frente.

Lando exhaló un suspiro de alivio.

—Ah, ésos son guardias alados uniformados —dijo—. ¡Tíos, nos alegramos de veros!

Entonces, al unísono, los guardias abrieron fuego directamente sobre ellos.

—¡Cuidado! —Jaina tiró a Lando al suelo, mientras Zekk se movía lo suficientemente rápido por su propia voluntad, dejándose caer y rodando bajo una viga baja. Anja se tambaleó hacia atrás y buscó a tientas su sable de luz. Rayos desintegradores letales rebotaron y azotaron desde las vigas, enviando chispas con cada impacto.

»Al suelo —advirtió Jaina a la chica mayor, desviando uno de los rayos con su arma.

—¡Sellad las otras salidas! —dijo uno de los traicioneros guardias alados.

—¡Ey, se supone que sois los buenos! —bramó Lando—. ¿Qué estáis haciendo? —Más fuego desintegrador cortó toda discusión.

—Era una maquinación —dijo Zekk con los dientes apretados—. Hemos sido atraídos aquí. Éstos deben de ser sicarios pagados por Sol Negro.

Lando rezongó:

—Hay algo podrido en Ciudad Nube.

Se agacharon en las sombras, refugiándose detrás de las cajas.

—Al menos tenemos bastantes sitios para escondernos —dijo Jaina.

—No lo pensaron muy bien antes de planear esta emboscada —dijo Anja agazapándose junto a ella.

Lando sacudió la cabeza y frunció el ceño.

—Quizá no, pero si tienen las salidas cubiertas, no tenemos otro lugar al que ir. Pueden tomarse su tiempo.

Oyeron la marcha de pies con botas cuando más fuerzas de seguridad renegadas entraron en el área de construcción y bloquearon las puertas. Jaina se secó el sudor de la mano y agarró el sable de luz más firmemente, preparada para la batalla mano a mano.

—Quizá podríamos trepar arriba —sugirió Zekk—, encontrar alguna salida por la parte superior a un nivel más alto.

Jaina miró arriba hacia el nido de vigas y andamios flotantes, intentando reconocer una escotilla de escape; pero de repente se dio cuenta de que los gruesos marcos de la construcción estaban moviéndose, como si estuviesen vivos. Vio la sombra intermitente de una forma humanoide cuando algo descendió, arrastrándose como un insecto.

—¡Más de esas criaturas camaleónicas! —dijo Jaina, recordando a los letales esbirros que los habían atacado en la bahía de atraque en Ord Mantell. Aunque frustradas en su intento de asesinato, las criaturas camaleónicas habían robado la evidencia de las minas espaciales que casi habían destruido el Halcón Milenario. Jaina respiró hondo cuando lo comprendió: incluso eso debía de ser parte de una complicada conspiración de Sol Negro.

—Ahora sé cómo se sintieron Jacen, Tenel Ka y Lowie cuando los asesinos los arrinconaron abajo en el Barrio Portuario —dijo Jaina—. Esta vez nosotros nos llevamos toda la emoción mientras ellos asisten a su pequeña reunión.

—Bueno —dijo Lando—. Con esos guardias alados traidores aquí, no creo que nada sea lo que parece. Espero que estén a salvo.

Estalló otra descarga de rayos desintegradores, y Lando se agachó mientras volaban chispas sobre sus cabezas. Las letales criaturas camaleónicas se acercaron más, rodeando a su presa, cerrando la trampa.

—Ahora mismo, preocupémonos sólo de nosotros mismos —dijo.

* * * *

Cuando Jacen llegó con Tenel Ka y Lowie a la dirección de la supuesta instalación de interrogatorios, encontraron sólo un muelle de hangar vacío con coches nube de modelo viejo y otros pequeños vehículos celestes que esperaban reparación.

—No hay nadie aquí —dijo Jacen.

Tenel Ka miró alrededor.

—¿Estáis seguros de que ésta es la localización correcta?

Jacen lo comprobó otra vez.

—Aquí es adonde nos dijeron que viniésemos.

—En efecto, puedo verificarlo —añadió Emetedé, aunque nadie le había preguntado.

Lowie olfateó el aire. Su nariz negra de wookiee se arrugó, y soltó un grave quejido inquieto.

—Algo no está bien aquí —dijo Tenel Ka.

—Ey, eso es un hecho —coincidió Jacen con humor forzado. Tenel Ka y Lowie se acercaron más a él inconscientemente, como preparándose para la batalla.

Las puertas exteriores de la bahía estaban abiertas de par en par, y las nubes se extendían en un vasto paisaje celeste vacío, con altas tormentas grises alzándose por encima de las nieblas blancas muy por debajo. A juzgar por los patrones meteorológicos, Jacen sospechaba que fuertes tormentas golpearían la ciudad flotante antes de que terminase el día.

Los tres se metieron más profundamente en la bahía de atraque, mirando alrededor, sintiéndose más inseguros a cada momento.

—Mejor deberíamos consultar con alguien —dijo Jacen.

Lowie se paró junto a dos de los coches nube, se agachó y tocó sus paneles de control. Uno estaba pintado de un rico azul, el otro de un escarlata brillante. Ambos eran vehículos recreativos típicos, coches nube que habían sido mejorados y probablemente usados para carreras o patrullas celestes.

Lowie refunfuñó algo, y Emetedé lo regañó.

—Amo Lowbacca, éstos no son nuestros vehículos. No es de nuestra incumbencia que todavía sean funcionales. Vamos a llegar tarde a nuestra entrevista.

—Nosotros estamos aquí —señaló Tenel Ka—. Los otros no.

Jacen miró a Lowie.

—Ey, quizá tú y Jaina podríais intentar reparar algunas de esas cosas más tarde. Probablemente Lando pueda conseguírnoslas baratas, si sólo están paradas aquí, desmanteladas.

Tenel Ka, con los reflejos tensos como un muelle demasiado presionado, se dio la vuelta de repente. En la única entrada a la bahía de los coches nube estaban el cazarrecompensas de cara peluda y el alienígena que dejaba gotear limo, del primer atentado contra sus vidas. Junto a ellos estaban dos policías de seguridad de la Guardia Alada.

—Ey, los habéis atrapado —les dijo Jacen a los guardias alados, pensando que eso era parte de la entrevista: identificar a dos de los sicarios que los habían atacado—. Ésos son los que intentaron matarnos.

—¡Digo yo! Si esos hombres han sido arrestados, ¿por qué todos llevan sus propias armas? —dijo Emetedé cuando los guardias alados y los dos sicarios sacaron sus rifles desintegradores.

Lowie rugió con indignación.

—Hemos sido traicionados —dijo Tenel Ka.

Jacen retrocedió, manteniendo las manos por delante para demostrar que no tenía armas. Sólo unos metros por detrás de ellos se extendía la entrada abierta a la bahía de coches nube y otra inmensa caída.

—Sólo seguid retrocediendo hasta que estéis sobre el borde —dijo el asesino que goteaba limo con una risilla—. Ahorradnos algo de energía en nuestros paquetes desintegradores.

—Otra vez no —dijo Jacen con un gemido. Lowie gruñó. Tenel Ka alargó la mano hacia su sable de luz.

—No hagáis que os abatamos donde estáis —dijo uno de los guardias alados—. Eso nos dejaría con todo un desastre que limpiar.

Pensando rápidamente, Lowbacca barrió con un brazo con pelaje color jengibre y metió a Jacen en el coche nube más cercano. Rugió e indicó a Tenel Ka que saltase dentro del vehículo escarlata junto a Jacen, mientras el wookiee se metía en el coche nube azul.

—¡Agachaos! —gritó Jacen, retorciéndose para enderezarse en el estrecho asiento del piloto. Tenel Ka se inclinó y encendió los motores cuando se deslizó en su propio asiento junto a él. Lowie hizo que su vehículo azul se pusiese en movimiento con un rugido mientras los sorprendidos hombres de seguridad gritaban y se precipitaban en la sala detrás de ellos.

Sonaron rayos desintegradores, uno chisporroteando y rebotando en la pintura escarlata cerca de la cabeza de Jacen. Manoseó los controles del coche nube y ajustó los marcadores a su máximo rendimiento.

—¡Pégale, Lowie! —gritó a su amigo wookiee mientras los cuatro asesinos corrían hacia ellos, aullando y disparando indiscriminadamente.

Con una sacudida, el coche nube de Jacen salió disparado al cielo abierto y giró en un círculo completo. Él y Tenel Ka casi se cayeron de sus asientos, pero se las arreglaron para poner el coche bajo control y abrocharse los cinturones de seguridad a tiempo.

Con un rugido bestial, Lowie salió de la bahía del hangar en el segundo coche nube, una raya azul a través del cielo. Jacen luchaba con los controles y voló hacia delante a toda velocidad. Exhaló un gran suspiro de alivio.

—Supongo que no contaron con nuestras alternativas —dijo Jacen.

Tenel Ka se dio la vuelta para mirar detrás de ella a la reluciente metrópolis blanca en las nubes.

—No parece que ya estemos a salvo, Jacen, amigo mío —dijo.

No lejos por detrás de ellos, pudieron ver que los matones se habían hecho con un par de coches nube, más nuevos y brillantes que los que los jóvenes jedi habían encontrado. Los asesinos corrían tras ellos en enérgica persecución.

18

RODEADA POR EL lío de vigas y escombros de construcción, Jaina asió su sable de luz extinguido, deseando atreverse a encenderlo otra vez para iluminar su camino. Pero por el momento la enmarañada oscuridad les ofrecía lugares para esconderse de los guardias de seguridad renegados que todavía perseguían a los cuatro compañeros en el emplazamiento del parque de atracciones abandonado. En lo alto, sin embargo, las criaturas camaleónicas se arrastraban a lo largo de pasarelas y travesaños, manteniendo un ojo sobre ellos mientras huían.

Afortunadamente, las criaturas camaleónicas no llevaban pistolas desintegradoras ni aturdidoras. En su lugar, blandían cuchillos transparentes de aspecto perverso con hojas formadas con trozos de cristal.

Como las criaturas eran casi invisibles, Jaina tuvo dificultades para contar a los enemigos camuflados, pero captaba vistazos de las formas lisas cuando los colores y las sombras cambiaban a través de sus cuerpos. Sus crueles bocas sin labios hacían muecas mientras se aproximaban a su presa.

—Oh, ¿por qué no he traído mi propio desintegrador de bolsillo? —murmuró Lando—. Desde que me volví respetable, dejé de llevar armas.

Zekk coincidió con él.

—Ahora mismo yo también desearía tener un sable de luz… incluso el mío viejo de la Academia de la Sombra.

—Sólo jugaremos al escondite mientras podamos —Anja parecía más furiosa que asustada ante la perspectiva del ataque de las criaturas.

Jaina rechinó los dientes mientras se apresuraban.

—Parece que las mujeres tendremos que defenderos a los hombres.

—Haremos lo que podamos por ayudar —dijo Zekk, mostrándole una sonrisa macabra—. De un modo u otro.

La manada de asesinos camaleónicos hacía suaves sonidos sordos mientras pululaban por las vigas de arriba. Lando y sus tres compañeros se lanzaron bajo la superestructura retorcida de la enorme y serpenteante montaña rusa flotante. Era la parte más grande del parque de atracciones; las pesadas vigas y el armazón de duracero doblado asomaban muy por encima de ellos como una criatura prehistórica fosilizada.

—No podemos escondernos ahí debajo —dijo Anja, agachándose cuando un rayo brillante pasó silbando por delante de su cara. Encendió su hoja amarillo ácido.

—No sé adónde más ir —respondió Lando. Más fuego de desintegrador sonó desde las sombras cuando los guardias de seguridad marcharon hacia el espacio cerrado, apuntando ahora al brillante sable de luz de Anja—. Si tenéis alguna sugerencia, soy todo oídos.

Jaina miró arriba a las criaturas camaleónicas que se escabullían a lo largo de la montaña rusa flotante por encima de ellos. Sus afiladas hojas de cristal centelleaban, reflejando las mortecinas luces de emergencia. Las pieles ondulaban y vacilaban, ajustando su camuflaje, mientras las criaturas reunían sus fuerzas en lo alto. Aunque cruelmente armados, los camaleones parecían ser relativamente cobardes, no dispuestos a atacar hasta que se hubiesen reunido para un solo golpe.

Jaina pretendía usar eso en su ventaja.

—Todos atrás —dijo—. Y cubríos —se levantó, encendió su resplandeciente sable de luz violeta y lo mantuvo en alto.

—¡Espera! —llamó Lando—. ¿Qué vas a…?

Los guardias alados gritaron y corrieron hacia ellos.

—¿A qué estás esperando? —dijo Zekk. Jaina acuchilló de lado.

La hoja deslumbrante de su sable de luz cortó el pilar principal que soportaba la sección central de la montaña rusa flotante. La hoja de energía rebanó el pesado puntal de duracero tan fácilmente como si fuese un cuchillo caliente atravesando gelatina de salvia ithoriana. Ella retrocedió para mirar los humeantes extremos candentes de la enorme viga de apoyo. Como a cámara lenta, vio el metal empezar a deslizarse. La montaña rusa flotante se inclinó.

—¡Cuidado! —exclamó, y saltó hacia un montón de cajas pesadas.

Anja y Zekk ya habían retrocedido. Lando miraba horrorizado.

—¡Mi montaña rusa flotante!

Las criaturas camaleónicas agrupadas se deslizaron, luchando por equilibrio. De repente, toda la estructura se tambaleó debajo de ellas, gimiendo, doblándose, retorciéndose.

Jaina miró arriba, protegiéndose los ojos contra cualquier escombro que pudiese caer en su dirección. Las criaturas de piel lisa se derramaban hacia abajo, sueltas de sus precarias posiciones. El color de su piel cambiaba cuando intentaban igualar el color del aire a través del que caían. Las vigas gimieron y se doblaron. Con un estruendo resonante, la sección central de la montaña rusa flotante se estrelló en las placas del suelo.

—Es sencillamente genial —dijo Lando aterrado—. Ahora voy aún más retrasado.

No mostrando consideración alguna en respuesta a su situación financiera, las traicioneras tropas de seguridad de Ciudad Nube abrieron fuego otra vez, corriendo hacia la escena del derrumbe.

—Ya los tenemos —bramó una voz profunda.

* * * *

Mientras Lowbacca rugía por el cielo en su coche nube azul requisado, se descolgó bruscamente a la izquierda, virando intencionadamente lejos de Jacen y Tenel Ka. Separarse y hacer que sus perseguidores se dividiesen parecía su mejor opción para escapar.

—Amo Lowbacca, ¿qué cree que está haciendo? —dijo Emetedé con un tono estridente.

Lowie tiró de los controles y aceleró aún más, dando la vuelta en un bucle lateral mientras los sicarios perseguidores disparaban sus armas. Los rayos crepitaron por el aire, y la nariz sensible de Lowie pudo oler la ionización que ascendía, un olor a ozono y otros gases quemados de la atmósfera de Bespin. El coche nube azul dio bandazos de un lado a otro, dejando pasar los rayos inofensivamente por debajo del casco.

—Se hace usted cargo, por supuesto, de que no tiene licencia para pilotar esta nave —continuó Emetedé—. No tiene instrucción. ¡Estamos todos condenados!

Lowie ladró una advertencia.

—¿Cómo espera que me calle? ¡Esto es una emergencia! —protestó el pequeño droide, pero cuando Lowie gruñó que cada distracción menor incrementaría sus probabilidades de estrellarse, Emetedé se quedó en silencio inmediatamente y parpadeó sus sensores ópticos con desdicha interna.

Mientras Lowie volaba, sin embargo, sus sensibles oídos detectaron un aleteo en el motor del coche nube. La nave bien podría haber estado sin usar durante meses o incluso años, y estaba muy fuera de tono. Con una mirada confirmó que también tenía muy poco combustible.

Miró atrás a la única nave depredadora que aún lo seguía. Dentro de ella, el alienígena que chorreaba limo y un guardia alado se acercaban más, disparando sus armas. Desgraciadamente, su vehículo no parecía tener el menor problema de motor.

Lowie esquivó y serpenteó, y después dio finalmente la vuelta y se dirigió otra vez hacia Ciudad Nube. Quizá alguien vería el combate aéreo. Quizá allí pudiese conseguir algo de ayuda… Por supuesto, como algunos miembros importantes de la propia infraestructura de Ciudad Nube estaban fuera para matar a los jóvenes jedi, no estaba seguro de poder confiar en ningún ofrecimiento de asistencia.

En las nubes y zarcillos de niebla que se elevaban no veía ningún lugar para esconderse. El motor del coche nube de Lowie saltó y chisporroteó otra vez. Luchó por el control cuando el vehículo empezó súbitamente a perder altitud. El motor se recuperó otra vez y ascendió… pero durante el breve intervalo había perdido la mayor parte de su ventaja. Sus perseguidores venían justo detrás de él. El rugido de sus motores llenaba sus oídos.

Agachó la cabeza cuando una ráfaga pasó directamente por encima de él, tan cerca que chamuscó su pelaje color jengibre. Lowie hacía lo que podía, acelerando, golpeando todos los controles en un intento de encontrar alguna especie de anulación de emergencia. Entonces, con un estallido desalentador, el zumbido de las turbinas cayó a un tono bajo. Los motores apenas lograban mantener el coche nube en movimiento. Lowie gruñó con desesperación.

De repente los cazadores estaban justo a su lado.

Lowie buscó algún tipo de arma, pero el vehículo que había requisado no era más que una nave de placer, una embarcación celeste usada para hacer carreras entre las nubes; e incluso como corredor, ese coche nube no era muy bueno. Esperaba al menos haber comprado tiempo suficiente para que Jacen y Tenel Ka escapasen en su propio coche nube.

Junto a él, el asesino limoso y el guardia traidor apuntaron sus desintegradores de mano a Lowie. Sabía que no tenían intención de dejarle sobrevivir.

Con el coche nube fallando e incapaz de superarlos en velocidad, sin otra arma, Lowie les soltó un enorme rugido wookiee. Enseñó los colmillos y gruñó tan fuerte que hasta su tío Chewbacca habría estado orgulloso.

Justo entonces, unas sombras pasaron por encima. Unas grandes alas batieron mientras unas criaturas se abalanzaban y zambullían. El alienígena que dejaba gotear limo miró arriba y disparó instintivamente su desintegrador, aunque el rayo salió desviado. En unos momentos, siete grandes thrantas rodearon el coche nube perseguidor, precipitándose hacia abajo.

Los jinetes pintados sobre las thrantas se llamaron unos a otros en un extraño lenguaje agudo, gritando órdenes para establecer una rutina, como su fuese una mera práctica para su rodeo celeste. Las thrantas entonces revolotearon bajo el coche nube perseguidor. Una de las criaturas voladoras chocó contra él, mandándolo a girar.

El piloto de la Guardia Alada gritó mientras el alienígena que chorreaba limo agitaba su pistola desintegradora, pero los jinetes eran demasiado rápidos para ellos. Continuaron su ballet celeste, arremolinándose, serpenteando. Finalmente, una thranta se abalanzó abajo justo por encima del vehículo perseguidor, de manera que su jinete pudiese dejar caer un lazo fino diestramente alrededor del pecho y los brazos del piloto. Apretando fuertemente el nudo, el jinete sacó al piloto de su asiento en el coche nube.

Éste pataleó y forcejeó, moviendo la cabeza de un lado a otro, pero sus brazos estaban fijados a sus costillas. Su arma se soltó de su mano enguantada y cayó volteando a la sopa de nubes de abajo.

El asesino alienígena limoso, ahora el único ocupante del coche nube, miró alrededor furiosamente, intentando evitar el ataque de las criaturas voladoras. Luchó por mantener el vehículo bajo control, pero cuando se estiró hacia la consola de navegación, otro jinete de las nubes pasó volando lo bastante cerca para enlazarlo por los hombros de su uniforme manchado de limo. El alienígena arañó la cuerda y se liberó justo cuando el jinete de thranta lo sacaba del coche nube. Todavía chorreando limo, tropezó con el lateral del vehículo para caer, chillando y agitando los brazos.

Entonces dos thrantas se zambulleron aún más deprisa de lo que la gravedad de Bespin podía tirar del aspirante a asesino hacia abajo. Los jinetes de thrantas lo atraparon en el aire, enlazaron una cuerda a su alrededor y lo echaron en el lomo de una de sus thrantas. Cuando el alienígena empezó a debatirse, el jinete de las nubes sonrió y tiró fácilmente al limoso prisionero de su thranta, de manera que su compañero pudiese dar la vuelta para capturarlo en el lomo liso de la segunda thranta.

La segunda thranta aleteó entonces arriba para unirse al grupo de artistas celestes y la compañía entera hizo un espectáculo de lanzar a sus dos prisioneros indefensos de una thranta a otra como si fuesen bolas en un concurso de malabares.

Ahora sin piloto, el coche nube perseguidor giró fuera de control, con su timón mandándolo en una zambullida hasta que la nave zumbó a toda velocidad abajo a las capas profundas de nubes impenetrables.

Lowie acercó más su propio vehículo holgazán a Ciudad Nube. Bajo el ojo vigilante del jinete de thranta, usó cada truco en el que pudo pensar para incrementar su altitud y mantener el coche nube a flote. Finalmente alcanzó un conjunto abierto de andamios flotantes de formas libres que colgaban del lado inferior del casco de Ciudad Nube.

Cuando llevó la nave, los jinetes de thrantas se alejaron volando con sus prisioneros. Lowie se preguntó qué harían con ellos los alienígenas coloridos cuando regresasen a sus amarraderos en Ciudad Nube.

—Ah, es buena cosa tener amigos en lugares altos —dijo Emetedé.

Lowie ladró de acuerdo. Aguantó con tensión mientras el coche nube chocaba y patinaba en una plataforma abierta en los andamios flotantes. Volaron chispas del metal raspado. Aunque el motor se había apagado completamente, se las arregló para darle la vuelta a la nave para que se parase con un golpe sonoro en la plataforma disponible justo cerca de una salida de emergencia a Ciudad Nube.

Gimiendo, el wookiee se volvió para mirar el vasto cielo tras él, denso de nubes hinchadas. No vio señal alguna de Jacen ni de Tenel Ka.

19

CORRIENDO MÁS ADENTRO del laberinto del parque de atracciones, dejando las ruinas de la montaña rusa flotante tras ellos, Lando buscó inspiración alrededor. Miró con ojos nuevos las atracciones sombrías, las estaciones que esperaba que un día serían atracciones y puestos de entretenimiento disfrutados por millones de seres jóvenes y mayores.

Lando se detuvo cuando se le ocurrió una idea.

—¡Esperad un minuto! Tenemos una ventaja que estoy dispuesto a apostar que esos guardias no tienen.

—Me alegrará oírla —gruñó Anja.

Lando sonrió.

—Conozco este lugar. Sé lo que puede hacer, y todo lo que ya es funcional. —Jaina recordaba de su visita inicial qué había por delante, y entendió al instante qué pretendía Lando.

Los ojos verde esmeralda de Zekk relucieron; él también lo veía.

—Entonces enseñémosles algunas de las atracciones.

Los guardias alados se acercaron desde lados separados, intentando encerrarlos. Cuando sus víctimas se lanzaron hacia delante, los guardias gritaron y abrieron fuego otra vez, corriendo a toda velocidad. Jaina aflojaba el paso intencionadamente justo lo suficiente para tentarlos. Ahora más cerca… más cerca…

De repente ella y Lando se agacharon a la izquierda cuando pasaron un sensor activador. Zekk tiró de Anja tras él.

Enormes monstruos babeantes saltaron de la nada, las criaturas más horribles que los artistas holográficos podían idear. Los monstruos arremetían con rugidos y aullidos inhumanos.

Los guardias perseguidores gritaron, disparando sus desintegradores a las amenazas ilusorias. Con risas nerviosas por el éxito de su plan, los compañeros se alejaron más, intentando escapar.

Uno de los guardias bramó:

—¡Sólo son proyecciones, idiotas!

Algunos de los guardias miraron de reojo a las holocriaturas que continuaban gruñendo y barriendo el aire con las inofensivas garras. Entonces corrieron detrás de Jaina, Lando, Anja y Zekk. Los cuatro ampliaron su ventaja, pero seguían atrayendo a los guardias hacia delante.

—¿Estás pensando lo mismo que yo? —dijo Jaina.

—Puedes apostar que sí —dijo Lando—. Pero es una pena que la cámara de antigravedad todavía no funcione.

Se embalaron hacia el pozo de vórtices, el foso lleno de experiencias por el que habían caído en su primer paseo por el centro de entretenimiento.

—¡Por aquí! —gritó Jaina, mofándose de los guardias.

—Ey, habéis olvidado cubrir esta escotilla de escape —llamó Lando.

—Ya lo hemos conseguido —añadió Zekk, y se tiró por el agujero giratorio para ser engullido en las luces brillantes. Jaina y Lando saltaron tras él, y Anja los siguió con sólo la más leve reticencia.

Los guardias bramaron y se precipitaron hacia delante en su persecución.

—¡No dejéis que se escapen ahora! —ordenó un capitán de la Guardia Alada. Momentos después, los cinco guardias perseguidores saltaron por el conducto.

Jaina mantenía los brazos por encima de la cabeza, enderezando el cuerpo para reducir su resistencia al aire. Cayeron más y más rápido a través de las nieblas calientes y el vapor frío, cruzando las burbujas enredadas cuando se sumergieron en el felpudo de abajo. Zekk golpeó el fondo y rebotó, rodando de la plataforma para que Lando, Anja y Jaina tuviesen espacio para aterrizar.

Todos saltaron sobre sus pies, con las rodillas temblando. Los tres compañeros más jóvenes hicieron guardia para Lando mientras manejaba el panel de control.

—Sistemas de seguridad —dijo secándose sudor de la frente—. Hay que tener anulaciones de seguridad. Y tengo los códigos —pulsó botones e interruptores para desactivar el acceso al conducto del vórtice. Un campo de fuerza restrictivo cerró la parte superior y el fondo del conducto.

Luces de alarma se encendieron parpadeando y Lando se rio de las siluetas sombrías que giraban dentro del pozo.

—Los repulsores ahí dentro mantendrán a ese grupo yendo arriba y abajo, arriba y abajo. No podrán salir hasta que yo use mi contraseña privada para liberarlos.

Jaina fue hasta una unidad de comunicación en la pared.

—¿Crees que, si llamamos a suficientes de la seguridad de Ciudad Nube, conseguiremos a alguien que no esté corrompido por Sol Negro? —Anja se movió incómoda, pero no hizo sugerencias.

—Creo que, si los llamásemos a todos aquí, podríamos terminar bien las cosas —dijo Lando.

Se quedaron juntos, resollando y descansando un momento. Después de que Lando enviase otra vez su señal usando sus códigos de emergencia de barón-administrador, esperaron a que las autoridades llegasen y se ocupasen de los aspirantes a asesinos.

Lando no podía esperar a que empezasen a interrogar a los guardias alados de Bespin renegados.

—Esto debería de ser muy interesante —dijo en voz alta.

* * * *

El increíble océano de cielo de Bespin proporcionaba una extensión infinita por la que Jacen y Tenel Ka podían correr. Desgraciadamente, no ofrecía ningún lugar para esconderse.

La isla de metal aislada de Ciudad Nube caía tras ellos a medida que Jacen presionaba los motores de la embarcación de las nubes. Las turbinas gemían mientras el coche nube se alejaba de la trampa que los traidores habían montado para ellos.

Tras ellos, y ganando terreno rápidamente, venía un pulcro coche nube negro con un par de proas de ángulos agudos. Apoyando su arma, el matón de cara peluda se inclinó hacia delante para hacer un tiro cuidadosamente apuntado mientras un guardia alado con armadura conducía la nave patrullera a su velocidad más alta posible.

Jacen se movió de izquierda a derecha, cayendo en picado y después lanzándose arriba otra vez, pero en la vacuidad abierta del cielo, las maniobras evasivas hacían poco bien. El sicario barbudo disparó dos veces. Jacen esquivó y giró. Aun así, uno de los potentes rayos rebotó en los bajos de su coche nube, dejando una marca de quemadura larga y oscura en la brillante chapa escarlata.

Tenel Ka se sentaba junto a él, con la cara sombría. Tocaba el sable de luz de diente de rancor en su cintura.

—Prefiero una lucha directa —dijo—. Esos hombres son unos cobardes.

—¿Sí? También son unos traidores —dijo Jacen—. ¿Pero quién lleva la cuenta? —entonces se animó cuando se le ocurrió una idea. Luchó con los controles, esquivando otro rayo desintegrador que pasó rozando junto a ellos—. Todavía podrías usar tu sable de luz, Tenel Ka. Bloquea esos disparos de desintegrador para que no alcancen nuestros motores repulsores.

—Excelente idea, Jacen, amigo mío —sacó el sable de luz, encendió su pulsante hoja turquesa, y después se volvió para arrodillarse en el asiento, equilibrada precariamente sobre sus piernas musculosas. Tenel Ka acuchilló de un lado a otro con su hoja mientras los perseguidores continuaban disparando. Se inclinó mucho hacia fuera para rechazar el ataque, y a Jacen le preocupaba que la chica guerrera de un brazo pudiese perder el equilibrio y caer a las nubes, como había hecho él.

Los cielos se oscurecieron más. Ahora volaban codo con codo con sus enemigos. Nubes negras se levantaban todo alrededor de ellos como islas peñascosas en el cielo. Largos dedos de relámpagos arañaban las nubes cuando los sistemas tormentosos chocaban. Otros brillos parpadeaban en lo profundo de las nubes.

Jacen entrecerró los ojos para mirar los ominosos patrones climáticos… y tuvo otra idea.

—Tenel Ka, vuelve a entrar y abróchate. Creo que vamos a tener un paseo agitado.

Oyendo el tono en su voz, ella hizo lo que él aconsejaba sin cuestionar. Entonces Jacen puso rumbo en línea recta hacia el banco más grande y cercano de nubes. El viento hacía que las trenzas dorado rojizo de la chica guerrera le azotasen la cara. Su expresión se volvió severa.

—¿No irás a meterte en un sistema tormentoso?

Jacen le mostró una sonrisa torcida.

—Estarán locos si nos siguen, ¿no crees?

El muro de niebla gris que se abatía se hacía más grande, pero lentamente. Jacen se dio cuenta de que la distancia hasta la tormenta era mayor de lo que había esperado. Y la misma tormenta era mucho, mucho más grande. Buscó en vano las diminutas motas negras que había esperado encontrar. Los relámpagos chirriaban a través de la superficie de las nubes, saltando de una a otra.

—Agárrate —dijo Jacen, y se zambulló hacia la turbulenta masa oscura.

Tras ellos, los asesinos intentaron acelerar más, disparando ahora indiscriminadamente. El piloto de la Guardia Alada tenía problemas para apuntar los cañones láser incorporados de su vehículo, pero el asesino de cara peluda consiguió un impacto directo en el lado de Tenel Ka del coche nube escarlata. Su impacto fue demasiado cerca de ella para la comodidad de Jacen.

Una explosión de trueno atravesó el aire con un sonido como dos destructores estelares chocando. Los oídos de Jacen zumbaron con las reverberaciones; la luna delantera del coche nube y los paneles laterales traquetearon y vibraron como si hubiesen sido alcanzados por un golpe físico.

Un rayo rugió tras ellos. La ráfaga gigantesca de energía descargada tronó en una línea ondulada a través del espacio abierto. La piel de Jacen se erizó, los pelos le hormiguearon, y puntos diminutos de color chispearon delante de sus ojos. Creía que ni siquiera un turboláser de destructor estelar podría ser mucho más potente que ese inmenso estallido.

Jacen siguió buscando cualquier indicio de movimiento, cualquier forma oscura alrededor de la nube; pero no notó nada.

—¿Qué buscas, Jacen, amigo mío? —dijo Tenel Ka.

—Lo verás si lo encuentro.

Después del estallido del relámpago, el coche patrulla detrás de ellos giró fuera de control, perdiendo terreno durante varios momentos hasta que el piloto logró volver a su curso. Con frustración, el guardia alado disparó sus cañones láser cinco veces más, pero todos los tiros salieron desviados y desaparecieron inofensivamente en las profundidades oscuras de la nube.

Fuertes vientos los hicieron rebotar de un lado a otro como si manos invisibles estuviesen tocando un tambor contra su embarcación nube. De repente, Jacen golpeó un diferencial de presión, y su coche nube escarlata cayó en picado como una piedra hasta que otra corriente de aire los hizo flotar.

Jacen apretó los controles, sintiendo la sangre drenarse de su cara. Tenel Ka se quedó sentada estoicamente durante todo ello.

Con una oleada de potencia de motor, la pulcra patrullera negra se inclinó tras ellos, con las armas llameando una vez más. Jacen corrió un riesgo, un extraordinario riesgo, girando a la izquierda para rodear el gigantesco sistema tormentoso. Se sumergió en un afloramiento de niebla oscura y se zambulló en un nudo de nubes de truenos, esperando perderse en ellas.

Niebla opaca voló en su cara, con olor acre por los productos químicos gaseosos en lo profundo de las capas de nubes de Bespin. Incapaz de ver, se alegraba al menos de saber que probablemente no había obstáculos con los que pudiese chocar en el cielo abierto.

Los truenos retumbaban en lo profundo de la masa principal de la nube como rocas rompiéndose unas contra otras; pero detrás, podía oír el murmullo y rugido de la nave perseguidora de alta potencia.

—Todavía nos siguen —dijo Tenel Ka.

—Quizá podamos perderlos con algo de vuelo imaginativo —dijo Jacen, pero sabía que era una esperanza pequeña. Los atacantes cargaron, siguiendo el ruido del motor del coche nube escarlata.

Cuando condujo más lejos a través de la franja de nubes, las nieblas se separaron delante de él, e irrumpió en cielo abierto en el lado opuesto de la nube.

Justo en medio de una manada de velkers depredadores.

Sorprendidas, las criaturas voladoras con forma de cabrio se elevaron, girando como halcones murciélago de alas afiladas, lanzándose a lo largo del borde de la potente tormenta como si se alimentasen de descargas de relámpagos.

Las criaturas eran enormes, pulcras y blindadas, como naves de ataque vivientes. Cuando el coche nube de Jacen irrumpió entre ellas, giraron alrededor como escarabajos piraña enfadados. En unos momentos, habían formado en un escuadrón con intención de atacar al intruso.

Tenel Ka se desabrochó el cinturón del asiento y sacó el sable de luz otra vez. Los velkers eran negros, su piel dura y con capas de escamas diminutas. Jacen no veía ojos, sólo placas cutáneas pulidas, cabezas lisas en el vértice de las alas afiladas. Pero cuando el coche nube se zambulló por debajo del borde exterior de los velkers, Jacen vio que sus bajos consistían en filas y filas de bocas dentadas, dientes como de lamprea con ventosas para sujetarse, y mandíbulas afiladas que podían hacer trizas cualquier presa.

—¿Ésta era tu intención, Jacen? —dijo alarmada Tenel Ka.

—Esperaba que fuesen más agradables —giró la nave para volar entre dos feroces velkers. Las criaturas chocaron en el aire, y después empezaron a atacarse la una a la otra.

Tenel Ka extendió hacia arriba su sable de luz, usando la punta ardiente de su hoja turquesa para acuchillar el costado de un velker que se zambullía hacia su coche nube. Su piel se desgarró y se vertieron gases volátiles, chispeando y destellando en la llama del sable de luz. Incapaz de seguir volando, el velker giró fuera de control; las demás criaturas cayeron sobre él.

Tenel Ka rechazó otra vez, rasgando la tripa llena de bocas de una segunda criatura atacante. Por un instante los velkers retrocedieron, intimidados.

Pero sólo por un instante.

Otra criatura cayó en picado hacia ellos, con las filas de bocas chasqueando y los dientes rechinando, preparada para desgarrar el metal escarlata del coche nube o la carne blanda de los jóvenes jedi.

Jacen se concentró con sus poderes jedi mientras volaba, intentando usar su afinidad con los animales para hacer retroceder a esas bestias y que persiguiesen a otra presa. Había calmado a un ronto y a cantidad de criaturas letales grandes, pero esos velkers tenían pocos pensamientos en sus mentes, excepto atacar y destruir.

Quizá Jacen pudiese al menos cambiar su foco.

Tras ellos, el coche patrulla negro irrumpió del nudo de nubes en la manada enfadada de velkers. Con total pánico, el piloto de la Guardia Alada se lanzó hacia arriba y dando la vuelta.

Con la súbita agitación para distraer a las furiosas criaturas voladoras tras ellos, Jacen aplicó máxima velocidad, rugiendo y alejándose de la peligrosa bandada. Usó sus pensamientos para enfocar la atención de los velkers en la nave negra, sus perseguidores.

—Mejor presa —dijo mascullando en voz alta—. Un objetivo mejor. Ignoradnos. —Jacen no podía pensar en otro modo de escapar.

Los velkers se arremolinaron y se volvieron para concentrar su cruel ataque sobre el coche nube negro. El piloto viró, intentando huir, pero los velkers eran demasiado rápidos, demasiado decididos a la destrucción.

Mientras Jacen volaba más y más lejos de la nube turbulenta, vio a los velkers atacar. Con su nave dañada, el traicionero piloto de la Guardia Alada giró fuera de control y cayó hacia la profunda sopa gris de la tormenta. Destellaban relámpagos todo alrededor.

Los velkers se arremolinaron en un frenesí y renovaron su ataque. El coche nube negro se hundió fuera de vista, y los velkers volaron tras él. Todos ellos desaparecieron en lo profundo de la grisura tormentosa.

Otro coro de truenos estridentes sacudió el cielo. Jacen giró el vehículo y empezó el largo viaje de vuelta a Ciudad Nube.

20

NUEVAMENTE JUNTOS EN Ciudad Nube, los jóvenes jedi, Anja y Lando, aunque agotados y andrajosos por sus ordalías, esperaban a que comenzase el gran espectáculo. Se sentaban en un conjunto de andamios al aire libre, ahora convertidos en asientos de espectadores. Los vientos suaves agitaban el pelo liso marrón de Jaina y ella pestañeaba en la brillante luz solar mientras el día de doce horas de Bespin empezaba otra vez.

Habían encontrado lugares de observación selectos en los andamios flotantes que originalmente habían sido erigidos para pulir y reenchapar partes del casco externo de la ciudad. Lowie había trepado al nivel más alto y dejaba colgar sus pies peludos mientras se agarraba con un brazo larguirucho. No parecía preocupado lo más mínimo por su posición precaria, muy por encima de la nada.

—Amo Lowbacca, tenga cuidado —regañó Emetedé, pero el wookiee le prestaba poca atención.

Lando alcanzó y despeinó el pelo ondulado de Jacen.

—¿Por qué cada vez que intento tomarme unas simples vacaciones con vosotros, chicos, sucede algo desastroso?

—Tengo la sensación de que sencillamente atraemos la aventura hacia nosotros —respondió Jacen.

—Estarían bien unas auténticas vacaciones un día de éstos —dijo Jaina—. Pero como estamos intentando ser verdaderos caballeros jedi, supongo que nunca habrá un momento en que la Nueva República no nos necesite.

Anja se sentaba a un lado, retirada y callada, pasándose los dedos por el pelo con rayas color miel. Obviamente algo la estaba molestando… pero Jaina rara vez había visto a la chica mayor estar otra cosa que molesta. Se preguntó si Anja estaba más conmovida por sus aventuras recientes de lo que se atrevía a admitir.

—Estoy orgulloso de todos vosotros, ¿sabéis? —dijo Lando—. Nada de lo que hemos hecho puede devolvernos a Cojahn a mí ni a su familia, pero sí sé que todos hemos hecho algo bueno. Le conté a su mujer qué le ocurrió realmente y pareció consolada de saber que averiguamos la verdad. Hemos expuesto un peligroso elemento criminal. Sol Negro está en movimiento otra vez.

—Sí —dijo Jaina frunciendo el ceño—. Tendremos que llamar a mamá y darle toda la información que tenemos.

—Estoy seguro de que la Jefa de Estado de la Nueva República puede poner en movimiento algunas ruedas de aplicación de la ley —coincidió Zekk.

Tenel Ka asintió firmemente.

—Debemos estar seguros de que no sean fuerzas de seguridad traidoras, como algunos de la Guardia Alada aquí en Ciudad Nube.

—Esto nunca habría pasado cuando yo era Barón-Administrador. Supongo que simplemente no se puede encontrar buena ayuda en estos días —Lando sacudió la cabeza—. Mientras tanto, sólo tendré que conformarme con ayudar a exponer a algunos de los exex y miembros de la Guardia Alada corrompidos, y a algunas personas clave en el Gremio de Mercantes y otros políticos. Esta conspiración es profunda.

Con lo que habían sabido por el jinete de thranta y Figrin D’an, y todo lo que Lowie había extraído de los archivos informáticos de Ciudad Nube, tenían una idea clara de cuán largo alcance tenían los planes de Czethros. Tenía influencia en muchos tipos de apuestas, contrabando y operaciones de mano dura.

Jaina sospechaba, sin embargo, que sólo habían empezado a descubrir las profundidades de las insidiosas intrigas de Sol Negro. Habían mandado una alerta, y las fuerzas de la Nueva República planeaban aprehender a Czethros inmediatamente; pero Jaina sabía que el hombre de negocios supuestamente respetable de Ord Mantell debía de tener espías y fuentes de información en todas partes, y se hacía cargo de que Czethros quizá ya se hubiese ido… un paso por delante de ellos.

Cuando la luz solar matinal se derramó a través de los bancos de nubes más bajos, pintándolos con un brillo dorado, Jaina oyó una estruendosa fanfarria musical desde los altavoces dirigidos hacia fuera montados en los andamios y en plataformas de lanzamiento.

—¡Está empezando! —dijo Jacen, acercándose más a Tenel Ka.

—Espero la actuación con gran entusiasmo —dijo Tenel Ka con una voz neutra. El más escueto indicio de una sonrisa curvó una esquina de su boca.

Con silenciosas alas batientes, salió un enjambre de thrantas, se alejó de Ciudad Nube e hizo círculos en las nubes. La música aguda creció y cayó en una melodía inquietantemente hermosa. Las thrantas volaron en bucle, bailando un ballet celeste al compás de las notas. Los tatuajes y pinturas corporales en los jinetes de nubes eran tan brillantes que deslumbraban como arcoíris mientras las thrantas se arremolinaban por el aire.

Dos de los artistas desplegaron una brillante cinta revoloteante, tirándola de un jinete a otro, lanzando la tela cada vez más alto para tejer un patrón colorido como figuras de cuerda en el cielo. Todas las thrantas continuaron volando en perfecta formación, con los jinetes de nubes aferrándose a sus ángulos de la larga cinta.

Entonces una segunda compañía de thrantas se lanzó desde sus muelles en Ciudad Nube, revoloteando hacia delante y alrededor de la colorida estructura de cinta en el cielo. Pulularon a través de aperturas y bucles en la malla de tela, volando tan cerca que las puntas de sus alas casi, casi tocaron el estandarte agitado. Pero Jaina no vio errores ni deslices.

Entonces, a una señal no hablada, los jinetes de nubes intercambiaron posiciones, variando el patrón de la cinta entrelazada, reformándola como un brillante diseño de luz láser en el cielo.

Jacen se levantó silbando, aplaudiendo y chillando a pleno pulmón. El segundo escuadrón de jinetes de nubes se liberó y se lanzó de vuelta hacia Ciudad Nube. Jaina observó con asombro mientras uno de ellos salía de la formación y zumbaba por delante del andamio flotante donde todos se sentaban. Un joven jinete flaco saludó con una mano amplia y sonrió desde el lomo de su thranta.

—¡Ése es M’kim! —gritó Jacen saludando.

Directamente delante de ellos, el jinete descalzo hizo una voltereta hacia atrás en el aire y aterrizó sin esfuerzo en el lomo de la criatura voladora. La thranta corrió para reunirse con el resto del grupo amaestrado.

—Parece que por fin le están dejando ser una parte oficial de la compañía —dijo Jacen—. Ha terminado su formación.

Tenel Ka asintió con una mirada satisfecha en la cara seria.

—La formación debe terminar finalmente, y entonces empieza el verdadero trabajo.

—Eso no significa que no puedas aprender siempre algo nuevo —añadió Zekk.

Lando, todavía observando el rodeo celeste, se volvió hacia los jóvenes jedi.

—Hablando de eso, ya es hora de que os lleve a todos de vuelta a Yavin 4.

21

CON LOS OPRESIVOS sonidos y olores de la luna selvática una vez más a su alrededor, Anja no sabía qué iba a hacer. Se sentó sola en un alto saliente de piedra del Gran Templo de la academia jedi. La piedra astillada y desgastada, cubierta de musgo, se sentía fría e incómoda. Pero no le importaba.

Anja miró fijamente por encima del bosque enmarañado, donde la bola naranja pastel del planeta gigante gaseoso Yavin dominaba el cielo. Se sentía atrapada en esa luna húmeda y descuidada, impotente. Odiaba sentirse impotente. Nadie conocía su secreto, aunque no estaba segura de cuánto importaba ya. Estaba al límite de su cordura, desgarrada entre dos lealtades incompatibles.

Sí, Anja había fingido para mostrar sorpresa por las noticias que habían interesado tanto a los jóvenes jedi, pero en su corazón las había recibido sólo con una especie de pavor estoico. Como se habían temido, Czethros había desaparecido completamente, sacando todos los créditos fácilmente disponibles de sus cuentas y cerrando su respetable almacén y negocio de envíos en Ord Mantell.

Había pasado a la clandestinidad, había desaparecido sin dejar rastro. Las tropas de la Nueva República habían confiscado todo lo que quedaba en sus oficinas desnudas, mientras los investigadores buscaban pistas sobre su paradero… pero Anja conocía a Czethros bastante bien. Estaba segura de que el teniente de Sol Negro no había dejado cabos sueltos, ni pruebas, ni información por la que pudiese ser rastreado.

Czethros se había ido. Ella no tenía modo de contactar con él.

¡Y su último y precioso suministro de especia andris casi se había acabado!

¿Qué podría hacer cuando se agotase? No tenía ni idea de dónde podría obtener otro suministro. No era justo. Había trabajado muy duro, había hecho todas las cosas tortuosas que Czethros le había exigido. Habían tenido una especie de sociedad: él le había pedido pequeñas tareas, a cambio de las cuales él la había colocado con Han Solo y sus hijos y le había dado la oportunidad para su venganza definitiva.

Pero ahora, en el momento en que la marea se volvía contra él, Czethros la había abandonado. Había huido, dejándola para que se las arreglase sola. Anja ciertamente era bastante buena en eso. Se había ocupado de sí misma toda su vida, desde que su padre había muerto cuando era niña, tiroteado por Han Solo.

¿O había ocurrido eso de verdad? Anja ya no estaba segura. Nunca había querido creer que el gran Gallandro, su padre, pudiese haber sido responsable de su propia situación. Había querido encontrar un chivo expiatorio, alguien a quien culpar por su asesinato… y Han Solo se había ajustado perfectamente al papel. ¿Qué mejor venganza podía cobrarse Anja que ir a por sus hijos?

Ahí Czethros había sido fiel a su palabra, al menos, pero ahora se sentía como si hubiese sido dejada a la deriva, abandonada…

Riendo, Jacen salió de las sombras del templo y atravesó corriendo la plataforma de piedra en la azotea del templo massassi reconstruido. Patinó hasta detenerse con sorpresa cuando la vio ahí sentada sola, pensando profundamente.

—¡Ey, Anja! —dijo Jacen—. Zekk, Jaina, Lowie, Tenel Ka y yo vamos a salir a la jungla, a explorar un poco. ¿Quieres venir? Hay mucho que ver ahí fuera, las plantas e insectos más extraños que hayas imaginado jamás. Incluso te enseñaré un escarabajo piraña si quieres. Se parecen a tu tatuaje.

—No, gracias —dijo ella automáticamente, sin siquiera pensar la respuesta.

Con un pitido y un gorjeo, Erredós-Dedós salió de detrás de Jacen. El droide astromecánico encendió la luz de su sensor, evaluando la situación.

Jacen se encogió de hombros.

—Vale, pero recuerda, queremos que sientas que puedes participar en las cosas que hacemos. Sé que el tío Luke no cree que tengas verdadero potencial jedi, pero eso no importa. Todavía puedes aprender. Todavía puedes mejorar tú, tus reacciones, tus habilidades.

—Sé todo eso, Jacen —dijo ella bruscamente—. Tomaré mis propias decisiones, ¿vale? No hay necesidad de tratarme como a un bebé.

Jacen retrocedió sorprendido.

—Ey, no te estaba tratando como a un bebé —dijo—. Te estaba tratando como a una amiga.

Entonces se volvió y siguió a Erredós-Dedós de vuelta al templo. El pequeño droide se agitó y dio un silbido lastimero, como regañando a Anja. Ella sólo miró la pulida cabeza abovedada mientras Erredós volvía rodando adentro.

Ella contempló la jungla otra vez, con sus pensamientos confusos.

Todo había estado muy claro hasta que llegó a conocer mejor a los mellizos Solo. No había tenido ninguna duda al principio. Su resolución había sido firme. ¿Por qué era tan difícil ahora?

¿Y de verdad quería que Jacen y Jaina sufriesen daño como represalia por algo que le había ocurrido hacía mucho tiempo a Gallandro, un hombre a quien (tenía que afrontarlo) nunca había conocido realmente?

Czethros, su supuesto mentor, quizá nunca volviese a mostrar su cara a la luz abierta del día. Sería reconocido muy fácilmente. Ahora era un hombre perseguido.

Y eso la dejaba a ella allí, para continuar la farsa. Anja no sabía qué podía hacer en ese sitio. ¡Ciertamente no quería ser una jedi! Alcanzó y recogió un guijarro y lo tiró desde el borde de la pirámide hacia la jungla. Lo observó caer en la maleza de abajo.

Ya sentía el hambre y la profunda necesidad de otra dosis de especia, pero la toleraría por el momento. Ella podía ser fuerte. Anja siempre había sido fuerte.

Pero no sabía cuánto podría aguantar.

Los hirvientes sonidos de la jungla se hacían más fuertes mientras los escuchaba. La verde luna selvática y la academia jedi de Luke Skywalker parecían muy, muy lejos de cualquier otra cosa que hubiese conocido jamás.

•     •     •

—No viene —dijo Jacen, uniéndose a los otros jóvenes jedi en la base del Gran Templo.

Jaina debió de oír la nota de desánimo en su voz, porque le puso una mano consoladora en el brazo y dijo:

—De todos modos, probablemente Anja no disfrutaría de explorar con nosotros ahora mismo. Es probable que pueda necesitar el tiempo a solas.

—Parece algo tensa desde que volvimos —coincidió Zekk—. Estoy seguro de que no es nada personal.

Lowie ladró una sugerencia.

—¡En efecto! —exclamó Emetedé—. Me atrevo a decir que pasaremos un rato excelente juntos si hacemos el intento.

—Ah. Ajá —Tenel Ka se aclaró la garganta, y después hizo una pausa como considerando un tema muy importante. Sus fríos ojos grises se encontraron con la mirada marrón brandy de Jacen—. ¿Alguna vez habéis oído la historia del jawa que confundió un rancor con un ronto?

Jacen sonrió y tomó la mano de ella en la suya.

—Sí, eso creo. Pero es buena. ¿Por qué no nos la cuentas?

Juntos, los amigos caminaron hacia la jungla.