Lowbacca ha dejado la academia jedi y ha viajado al planeta Ryloth, sede de la Alianza de la Diversidad, para ver en qué consiste realmente ésta.

En Yavin 4, Jacen, Jaina y los otros jóvenes jedi ya han descubierto una verdad sobre la Alianza: una vez vas a Ryloth, o te unes o mueres. Lowie está en gran peligro, y deben rescatarlo. ¿Pero qué puede hacer un pequeño grupo de humanos contra un planeta lleno de alienígenas hostiles?

Los Jóvenes Jedi 10

Objetivo Jedi

Kevin J. Anderson y Rebecca Moesta

Esta historia forma parte de la continuidad de Leyendas.

Título original: Young Jedi Knights: Jedi Bounty

Autores: Kevin J. Anderson y Rebecca Moesta

Arte de portada: Dave Dorman

Publicación del original: 1997

Era de la Nueva República 24 años después de la batalla de Yavin

Traducción: mepesalalg

Revisión: mepesalalg

Maquetación: Bodo-Baas

Versión 1.0

30.12.22

Base LSW v2.22

Declaración

Todo el trabajo de traducción, revisión y maquetación de este libro ha sido realizado por admiradores de Star Wars y con el único objetivo de compartirlo con otros hispanohablantes.

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¡Que la Fuerza te acompañe!

El grupo de libros Star Wars

A nuestra amiga y fiel lectora Deb Ray

Agradecimientos

Escribir cada volumen de los Jóvenes Jedi requiere la ayuda de muchas personas diferentes: Sue Rostoni, Allan Kausch y Lucy Wilson en Lucasfilm Licensing; Ginjer Buchanan y Jessica Faust en Libros Boulevard; Dave Dorman, artista de portada extraordinario; Vonda McIntyre (que creó el personaje de Lusa); Mike Stackpole por su ayuda con Evir Derricote y la plaga, así como con los twi'leks; A.C. Crispin por su ayuda con Aryn Dro y Bornan Thul; Lillie E. Mitchell, Catherine Ulatowski y Angela Kato en WordFire, Inc.; y Jonathan Cowan, nuestro principal lector de prueba.

1

JACEN SOLO AÑADIÓ otra rama a la pequeña hoguera. Inhaló los aromas que se mezclaban con el olor especiado de la madera ardiente. Yavin 4 estaba viva, salvaje y misteriosa alrededor de ellos.

Su hermana melliza Jaina miraba pensativa las llamas, mientras Tenel Ka, vestida con su habitual armadura de piel de lagarto y sus botas, caminaba en círculos inquietos alrededor del pequeño claro. Raynar se agitaba junto a Jacen, recogiendo ramitas y echándolas a las brasas. Su cara redonda como una luna tenía una mirada inquieta, obsesionada, como si no estuviese disfrutando en absoluto de su noche fuera acampando en la jungla.

Jacen se echó hacia atrás y se tumbó con las manos detrás de la cabeza. Inconsciente de los trozos de restos forestales que se distribuían por su pelo marrón ondulado, miró arriba al cielo lleno de estrellas y se extendió con la Fuerza. Intentó percibir pequeñas criaturas escondiéndose en la jungla alrededor de ellos, pero esa noche su habilidad habitual lo eludía. Suspiró. Desafortunadamente, sus sentidos jedi captaban mayormente la preocupación de su hermana, la ansiedad de Raynar y la frustración de Tenel Ka.

—Simplemente no es lo mismo sin Lowie aquí —dijo Jaina.

—Ciertamente debería decir que no —coincidió Emetedé, el droide traductor en miniatura. El pequeño droide flotaba con la libertad recién descubierta de los microrrepulsores que le habían instalado en Mechis III. Seguía justo por detrás a Tenel Ka mientras ella hacía cada circuito andariego del claro.

Jacen dejó de intentar percibir pequeños animales.

—Han pasado semanas desde que Lowie se fue. Ni siquiera ha intentado contactar con nosotros —se sentó y miró a su hermana—. Ey, no supones que Lowie decidió unirse a la Alianza de la Diversidad, ¿verdad?

—Espero que no. Ellos son los que pusieron una recompensa por mi padre, después de todo —respondió Raynar antes de que Jaina pudiese hablar. Apretó una mano alrededor de un puñado de ramitas hasta que chasquearon—. Apuesto a que no hay un cazarrecompensas en todo el sector que no esté intentando localizar al infame Bornan Thul y cobrar la recompensa que ofreció Nolaa Tarkona —un indicio de amargura tiñó sus palabras.

Jaina se mordió el labio inferior. Reflejos de las llamas bailaban en sus ojos marrón brandy.

—Zekk está ahí fuera con todos esos cazarrecompensas, pero al menos él está de nuestro lado. También está corriendo un riesgo bastante alto. Si la Alianza de la Diversidad averigua que trabajó para tu padre y ayudó a tu tío Tyko, Zekk podría estar en problemas.

Jacen pensó en su amigo de cabello oscuro. Zekk había sido entrenado por la Academia de la Sombra para utilizar el lado oscuro de la Fuerza, pero lo había rechazado. Decidiendo empezar una nueva vida, había elegido convertirse en un cazarrecompensas. Con sus penetrantes ojos esmeralda, excelentes habilidades de lucha y conocimiento de la Fuerza, Zekk sería un oponente formidable para cualquiera que se cruzase con él.

—No te preocupes por Zekk, Jaina. Tengo la sensación de que puede cuidarse solo. Me preocupa más que puedan presionar a Lowie para quedarse en Ryloth y trabajar para la Alianza de la Diversidad. Ya oíste lo que le hicieron a Lusa.

Jaina frunció el ceño.

—Lowie jamás se uniría a un grupo político que desprecie a los humanos. Es nuestro amigo.

Jacen intentó imaginar al wookiee larguirucho odiando a cualquiera simplemente porque se lo habían ordenado. La idea parecía ridícula.

—No, no puedo creer que él siguiese adelante con eso. ¿Pero por qué no ha intentado al menos enviarnos un mensaje?

—Quizá lo haya hecho —dijo Tenel Ka desde el lado opuesto del claro—. Puede que no haya tenido éxito.

Jacen levantó la mirada hacia la estatuaria chica guerrera mientras ella se ponía a trotar. Su pelo dorado rojizo, la mitad del cual estaba recogido en trenzas de guerrera dathomiranas, fluía tras ella como la cola de un cometa.

Emetedé mantenía el paso con ella.

—¡Seguro que no está sugiriendo que al pobre amo Lowbacca le hayan podido impedir hacer contacto con nosotros! —gimoteó el droide traductor.

—Es posible. Si es así, también le podrían haber impedido regresar aquí —dijo Tenel Ka.

Jaina gimió.

—Eso explicaría un montón, como por qué el centro de comunicaciones de Ryloth nunca nos deja hablar con Lowie cuando conseguimos una conexión con ellos.

—Ey, si Lowie está en problemas, entonces creo que deberíamos hacer algo al respecto —dijo Jacen.

—De acuerdo —dijo Tenel Ka, todavía trotando por el perímetro del claro.

Jaina se encogió de hombros.

—Sin discusión ahí. Si no podemos hablar con Lowie por ningún otro medio, iremos a Ryloth en persona.

—¡Caramba! ¡Podríamos estar condenados! —dijo Emetedé—. Pero sacrificaría con gusto mi último circuito si fuese de cualquier ayuda para el amo Lowbacca. Por supuesto… —continuó valientemente el pequeño droide—, ir a Ryloth podría ser una oportunidad excelente para utilizar mis habilidades de traducción; tengo fluidez en más de dieciséis formas de comunicación, ya saben. Bien, supongo que todo está decidido, entonces.

—Supongo que deberíais contar también conmigo —añadió Raynar.

Jacen miró a Raynar. El joven ligeramente pecoso con el pelo rubio puntiagudo parecía tenso e inquieto. Los ojos azules de Raynar seguían a Tenel Ka y a Emetedé alrededor del círculo. Una, y otra, y otra vez.

—¿Realmente tienes que hacer eso, Tenel Ka? —soltó Raynar por fin.

—Las junglas son peligrosas de noche —respondió Tenel Ka sin aflojar el paso. Su voz era firme y no jadeó ni resolló mientras hablaba—. Tionne nos aconsejó poner una guardia. Por tanto, estoy garantizando la seguridad de nuestro campamento patrullando su perímetro.

—Ya sabía eso —dijo Raynar con exasperación.

Jacen dio una sonrisa torcida.

—Sabemos que te ofreciste a hacer la primera guardia, Tenel Ka. Creo que Raynar sólo se preguntaba por qué estás prácticamente corriendo. Si te agotas, estarás demasiado cansada para luchar contra cualquier amenaza real.

Tenel Ka levantó escéptica una ceja.

—He descubierto que, cuando combino el ejercicio físico con mis otros deberes, puedo pensar con más claridad. También es un excelente modo de liberar tensión.

Jaina soltó una risa.

—En ese caso, puede que todos necesitemos una buena carrera.

Justo cuando su hermana habló, Jacen lo percibió: algo fuera en la jungla observándolos. Tenel Ka también lo notó, pues se paró en seco en su marcha. Emetedé apenas evitó chocar con su hombro. Una fracción de segundo después, la chica guerrera se tiró al suelo y rodó cuando una enmarañada bola de pelo llena de colmillos saltó por el aire donde ella había estado parada.

Jacen y Jaina estaban ambos de pie, sables de luz en mano, antes de que la criatura peluda tocase el suelo.

—Es un rakhmar —vociferó Jacen—. Probablemente buscando una comida rápida.

La bestia de un metro de largo saltó en el aire otra vez, una dinamo de pelo negro arremolinado y dientes chasqueantes. Esta vez, atacó a la única persona que no tenía ningún arma.

—¡Raynar, cuidado! —gritó Jaina, saltando tras la cruel criatura, pero Raynar ya se estaba moviendo para esquivar las garras que barrían. Se lanzó hacia delante, fallándole por poco a la hoguera. Amenazantes ojos amarillos resplandecieron a la luz del fuego. El rakhmar se pasó de su objetivo y raspó la pierna de Raynar con sus garras traseras afiladas como cuchillas.

El depredador de la jungla giró mientras Raynar arrebataba una rama ardiente del fuego, preparado para defenderse. El rakhmar se agazapó sobre sus patas traseras, con los músculos plegados, listo para arremeter otra vez.

Raynar sostuvo su antorcha en alto. Un brazo fuerte tiró de él hacia atrás justo cuando el depredador saltó, y un par de sables de luz acuchillaron por delante de él en un destello paralelo de verde esmeralda y violeta eléctrico. Las hojas de energía cortaron al perverso rakhmar en tres partes iguales que cayeron al suelo con ruidos húmedos.

Con los sables de luz todavía resplandeciendo, Jacen y Jaina inspeccionaron el claro por cualquier otro aspirante a depredador.

—No creo que vayas a necesitar esto —dijo Tenel Ka, tomando el tizón de Raynar y echándolo de vuelta a la hoguera—. Tus instintos y reacciones han sido encomiables.

—Oh, sí. ¡Excelentemente bien hecho, todo el mundo! —el óvalo plateado de Emetedé flotó hacia Raynar—. Apenas he tenido tiempo de asustarme, aunque sí creo que el amo Raynar ha sufrido alguna herida.

—No es demasiado mala —Raynar apartó su túnica jedi marrón para examinar el muslo donde el rakhmar lo había arañado. Sangre oscura corría desde un par de tajos justo por debajo de su cadera derecha.

Jaina se arrodilló junto a Raynar y examinó la pierna.

—¿Qué opinas? —le preguntó a su hermano.

Jacen hizo una mueca. Parecía peor de lo que había esperado.

—Creo que no deberíamos haber venido a pie todo el camino hasta aquí. Quizá deberíamos haber tomado prestado el T-23 de Lowie en su lugar. Es una caminata larga de vuelta al Gran Templo.

Tenel Ka presionó la mano contra las heridas para reducir la hemorragia.

—Raynar no debería caminar con esta herida —coincidió—. Debemos vendar la pierna.

A la luz de la hoguera, Jaina rasgó tiras de tela del bajo de la túnica jedi de Raynar. Emetedé avivó sus sensores ópticos para proporcionar iluminación desde arriba mientras Jaina y Tenel Ka vendaban el muslo de Raynar. Impertérrita por toda la sangre, Tenel Ka se limpió la mano en el suelo.

—Creo que ahora podré caminar —dijo Raynar valientemente, aunque su voz vacilaba. Cuando Jacen y Jaina lo ayudaron a ponerse de pie, sin embargo, todo el color se le escurrió de la cara y se le doblaron las rodillas. Jacen lo atrapó antes de que cayese.

—¡Pobrecillo! Quizá sería más recomendable que el amo Raynar descanse mientras uno de nosotros regresa a la academia jedi para pedir ayuda —dijo Emetedé—. Creo que yo sería un mensajero adecuado. Por tanto, me ofrezco voluntario para servir en esa competencia.

Pero antes de que el pequeño droide hubiese siquiera terminado de hablar, Jacen oyó algo que se aproximaba por la jungla.

—Tenemos compañía —dijo.

Tenel Ka ya había adoptado una postura de combate, con el sable de luz sacado, antes de que identificasen el sonido como pisadas de cascos.

—¿Lusa? —murmuró Raynar—. ¿Es Lusa?

Al principio Jacen pensó que su amigo debía de estar delirando, pero descubrió rápidamente que Raynar tenía razón. Con su rico cabello y crin de color canela revoloteando, Lusa salió galopando de los árboles. Sólo cuando llegó al centro del claro se detuvo abruptamente.

A la luz del fuego, relucía sudor en el torso y los flancos desnudos de la chica centáuride. Su cara pareció ponerse casi tan pálida como la de Raynar cuando lo miró.

—¡Estás herido! —jadeó.

El color inundó la cara de Raynar.

—Sí, lo he… notado.

—Ey, ¿cómo nos has encontrado? —preguntó Jacen.

Todavía mirando a Raynar con preocupación, Lusa respondió distraídamente.

—Antes de que os fueseis, Raynar me dio una idea general de dónde acamparíais. Cuando recibí el mensaje, simplemente vine en esta dirección y esperé encontraros.

—¿Mensaje? ¿Qué mensaje? —preguntó Jaina.

—Oh —Lusa pateó con un casco. Sus ojos buscaron a Tenel Ka—. Creo que tienes una abuela que solía ser reina del Cúmulo de Hapes.

—Es un hecho —dijo Tenel Ka.

—Bien, está causando estragos con las fuerzas protectoras estacionadas en órbita. Preguntó por el Maestro Skywalker, y cuando averiguó que él no estaba aquí exigió verte inmediatamente. Tionne le dijo que estabas fuera, y las fuerzas de la Nueva República querían detener su nave mientras ejecutaban una comprobación de antecedentes, pero tu abuela no escucharía. Debe de haber intimidado a los guardias de alguna manera, porque estará en el campo de aterrizaje en media hora.

Jacen soltó una risa.

—Eso suena completamente a la Ta'a Chume.

Tenel Ka le arqueó una ceja.

—Parece que todos tenemos asuntos de vuelta en la academia jedi —volvió sus fríos ojos grises hacia Lusa—. Raynar requiere atención médica inmediata. No debería caminar.

—Yo… podría llevarlo —dijo Lusa. Sonó más bien insegura.

Jacen sabía que la idea debía de ser difícil para la chica centáuride. Durante años, la Alianza de la Diversidad le había enseñado a aborrecer a los humanos. Sólo estaba empezando a desaprender su disgusto por el contacto físico con ellos.

—No podría pedirte que… —empezó Raynar.

—No necesitas pedirlo —interrumpió Lusa. Dobló las patas para arrodillarse junto a él, y después habló dulcemente—. Me estoy… ofreciendo.

Jacen soltó un suspiro de alivio.

—Pues bien —dijo Jaina—, ¿a qué estamos esperando?

* * * * 

A los compañeros les llevó casi dos horas volver a través de las junglas a la academia jedi. Jaina y Lusa llevaron a Raynar al Gran Templo para que los droides médicos pudiesen examinarlo, mientras Tenel Ka y Jacen se iban directamente hacia el campo de aterrizaje.

Un buque hapano blindado flotaba en lo alto. Un par de naves de escolta de la Nueva República lo habían acompañado aparentemente a bajar desde la órbita, y los guardias estaban incómodamente en la hierba sin cortar, mirando el crucero.

A la aproximación de Tenel Ka y Jacen, la nave descendió finalmente sobre el campo. Cuando la escotilla de salida se abrió, dos docenas de soldados hapanos blindados bajaron la rampa y formaron alrededor del navío para establecer una barrera contra cualquiera que pudiese intentar acercarse a la antigua reina de Hapes. Sólo entonces la misma Ta'a Chume apareció. La aristocrática anciana se deslizó rampa abajo, agitó una mano imperiosa para convocar a su nieta y a Jacen y desapareció otra vez dentro de la nave.

Jacen se sintió nervioso cuando él y Tenel Ka caminaron hacia el anillo de guardias, que se apartaron para dejarlos pasar. La chica guerrera dirigió la marcha a la nave sin dudar.

En la cámara más central, la Ta'a Chume los esperaba. Estaba colocada regiamente sobre un banco repulsor, pareciendo cada centímetro la reina que una vez había sido.

Tenel Ka se paró directamente delante de su abuela.

—Asumo que has traído información sobre la Alianza de la Diversidad —dijo sin preámbulos.

La Ta'a Chume suspiró.

—Una niña tan hermosa. Y una pena la pérdida de tu brazo en ese accidente de sable de luz. Si sólo reconsiderases ese miembro prostético…

Jacen vio a Tenel Ka ponerse rígida.

—Abuela, no has venido a Yavin 4 para hablar de mi brazo.

A Jacen le sorprendió que la antigua reina no pareciese ofendida por la respuesta abrupta de su nieta, y que en su lugar meramente se encogiese de hombros y sonriese tenuemente.

—No, pero no puedes culpar a una abuela por intentarlo. He hecho algo de investigación para ti…

Tenel Ka asintió.

—¿Qué has averiguado sobre Nolaa Tarkona?

La sonrisa de su abuela se hizo más cálida.

—Tus instintos sobre la Alianza de la Diversidad son bastante correctos. Es más que un simple movimiento político. Las conspiraciones e intrigas son casi dignas del gobierno hapano.

Tenel Ka frunció el ceño. Ésas no eran buenas noticias. Jacen se inclinó hacia delante para oír lo que la Ta'a Chume diría a continuación.

—Mis espías sólo han empezado a descubrir una verdad en particular que la Alianza de la Diversidad oculta, incluso a algunos de sus seguidores más dedicados. Pero primero, déjame advertirte: aunque predican la unidad y la igualdad para todas las especies alienígenas, la misma Alianza es tan intolerante, a su manera, como siempre lo fue el Imperio. Hasta me aventuraría a decir que la Alianza de la Diversidad fue fundada más por el odio a los humanos que por el ideal de unidad.

—Sí, nosotros también teníamos esa impresión —dijo Jacen.

La abuela de Tenel Ka lo miró y continuó.

—Probablemente sabéis que la sede de la Alianza de la Diversidad está en Ryloth, mundo natal de la raza twi'lek.

Tenel Ka asintió impacientemente.

—Sí, su lideresa es una twi'lek. Era lógico que estableciese su sede…

—Pero lo que no sabéis —interrumpió la Ta'a Chume— es que todos los beneficios de la especia ryll, la más lucrativa de todas las exportaciones de Ryloth, han sido desviados durante los últimos dos años para financiar la Alianza de la Diversidad.

Jacen escuchó con interés. Su padre, Han Solo, le había contado sobre sus aventuras con la especia glitterstim del planeta Kessel, pero Jacen sabía relativamente poco sobre el ryll.

—Y —continuó la Ta'a Chume— esos beneficios han hecho de la Alianza de la Diversidad un poder formidable de verdad. Los fondos han sido usados para comprar armas, tanto legales como ilegales; para contratar cazarrecompensas para localizar enemigos; y para contratar asesinos para asegurar el silencio de… antiguos amigos.

Jacen dio un silbido grave.

La expresión de la antigua reina se volvió glacial.

—Aparentemente, esa Nolaa Tarkona es bastante más tolerante con sus enemigos que con los amigos que deciden irse por su propio camino. Dejar la Alianza de la Diversidad es una proposición peligrosa. Eso es lo que hemos averiguado hasta ahora, pero creo que descubriremos que hay mucho más.

Jacen y Tenel Ka intercambiaron miradas de preocupación.

—Tu información es muy útil —dijo Tenel Ka—. Puede que necesitemos hacer investigaciones adicionales. Gracias, abuela.

—Mejor que tengamos una charla con Lusa —dijo Jacen.

2

RAYNAR SE ESTREMECIÓ MIENTRAS el droide médico de plastiacero verde le limpiaba metódicamente los cortes en el muslo.

—¿Es muy doloroso, amo Raynar? —preguntó Emetedé. El pequeño traductor botaba en el aire justo por encima del pie de la estrecha mesa acolchada en la diminuta enfermería de la academia jedi.

A pesar de los trazos palpitantes de fuego que punzaban a lo largo de su muslo, Raynar no quería parecer débil delante de Lusa y Jaina. Sacudió la cabeza.

—Ahora estaré bien —pero no pudo controlar su mueca cuando el droide médico pegó no demasiado suavemente un parche de injerto en los profundos arañazos del rakhmar.

Lusa dio una patada impaciente con un casco y se acercó a Raynar. Él fue repentinamente consciente de que el frío olor antiséptico de la sala había sido reemplazado por un cálido aroma a maderas y especias. Respiró hondo y se relajó un poco.

—Gracias, yo seguiré desde aquí —dijo Lusa, espantando al droide médico—. Jaina, por favor, pásame ese gel anestésico y esas vendas.

Raynar observó con sorpresa objetiva mientras la chica centáuride sacudía hacia atrás su crin color canela y se limpiaba enérgicamente las manos. Con algunos golpes rápidos de gel anestésico, ella alivió el dolor en el muslo de él. Entonces ella empezó a vendarle la pierna con movimientos hábiles y expertos.

—Parece que has hecho esto antes —observó Jaina, acomodándose en un taburete junto a la mesa.

Lusa encogió un hombro desnudo.

—Durante mi tiempo con la Alianza de la Diversidad me convertí en una médica consumada. A menudo surgían emergencias cuando estábamos rescatando a los oprimidos. Había muchas heridas que curar… —sonrió compungida mientras continuaba enrollando el vendaje alrededor del muslo de Raynar—. Pero ésta es la primera vez que he ayudado a un humano —sujetó el vendaje en su lugar y descansó la mano ligeramente sobre el área herida.

—Yo… haces un buen trabajo —logró decir Raynar, sintiendo un repentino calor febril que no tenía nada que ver con sus heridas—. Gracias.

—Es una habilidad útil —dijo Jaina. Sonrió y le guiñó un ojo conspirativamente a Raynar, y después miró a Lusa a través de la mesa—. Creo que nuestro paciente debería sanar bastante bien ahora. Quizá deberíamos preguntarle al tío Luke sobre enseñarte a utilizar la Fuerza para diagnosticar…

Justo entonces la puerta de la enfermería se abrió y entró un soldado bothano. El alienígena de cara simiesca vestía el uniforme de las Fuerzas de la Nueva República estacionadas en órbita alrededor de la academia jedi. Sus ojos se entrecerraron cuando vio a Lusa, y sus orejas puntiagudas temblaron.

Emetedé giró en medio del aire para encarar al intruso.

—Le ruego me disculpe, señor. ¿Puedo servirle de ayuda? ¿Tiene asuntos aquí en la enfermería, o puedo encaminarlo a algún otro lugar?

El soldado se mostró desconcertado y no respondió inmediatamente. Parecía estar fijado en Lusa. Raynar, a quien no gustó la manera en que el bothano estaba mirándola, se apoyó en un codo. Una sensación de presentimiento cosquilleaba al fondo de su mente, o quizá sólo era una punzada de celos…

—¿Podemos ayudarle a encontrar a alguien? —sugirió Jaina.

—No —dijo el bothano. Dio un paso adelante.

Raynar, sintiéndose inexplicablemente protector, extendió su mano libre desde donde yacía y la apoyó en el lomo de Lusa. Se dio cuenta de que Jaina también debía de estar incómoda, pues por el rabillo del ojo vio su mano moverse a la empuñadura de su sable de luz. Los músculos de la espalda de Lusa se tensaron. Raynar pasó los dedos por su crin. Respiró hondo y sintió la Fuerza fluir a través de él.

—Ey, ¿cómo está el paciente? ¿Todo arreglado ya? —preguntó Jacen, trotando a través de la puerta de la enfermería con Tenel Ka junto a él. Se paró en seco cuando vio al soldado de la Nueva República y lo miró con curiosidad.

Tenel Ka estuvo en guardia al instante. Arqueó una ceja.

—¿Necesita ayuda, señor?

El bothano retrocedió unos pasos hacia la puerta.

—Yo… se me ha ordenado presentarme en la bahía del hangar.

—Ah —dijo Tenel Ka—. Ajá. Esto no es la bahía del hangar.

—¡Oh, desde luego, señor! ¿Por qué no lo ha dicho en primer lugar? —exclamó Emetedé—. Lo acompañaré allí inmediatamente. Casualmente tengo asuntos que discutir allí con una de las unidades astromecánicas —el pequeño droide plateado salió al pasillo—. Está sólo un nivel abajo. Su confusión es bastante comprensible, dada la cantidad de reconstrucción aún en progreso aquí en el Gran Templo. ¿Sería tan amable de seguirme?

Con una última mirada renuente por la enfermería, el soldado bothano siguió a Emetedé saliendo por la puerta y bajando el pasillo de muros de piedra.

Raynar estaba a punto de comentar la extrañeza del encuentro cuando Jacen dijo:

—Me alegro de que todavía estés aquí, Lusa. ¿Te importaría que te hiciésemos un par de preguntas sobre la Alianza de la Diversidad? Tenemos que saber.

Lusa, que acababa de empezar a relajarse ahora que el guardia se había marchado, al instante pareció cautelosa otra vez. Dio algunos pasos atrás hacia el rincón.

—¿Es importante?

—Muy importante —dijo Jacen.

Ahora Raynar fijó su atención en Jacen, esperando que las preguntas no perturbasen demasiado a Lusa.

—Necesito que prometas que no le contarás esto a nadie —continuó Jacen—, pero vamos a ir a Ryloth. No creo que Lowie sepa lo que nos has contado sobre la Alianza de la Diversidad, y…

—¿Quién? —interrumpió Lusa. Golpeó un casco en el suelo—. ¿Quién va a ir a Ryloth?

Jacen hizo un ademán que los abarcaba a todos.

—Jaina, Tenel Ka, Emetedé y yo. Raynar iba a ir también, pero ahora que está herido…

—No vais a dejarme atrás —objetó Raynar—. Estaré bien.

—¡No! Es demasiado peligroso —dijo Lusa—. En la Alianza de la Diversidad, el odio por los humanos es fuerte. Estaríais arriesgando vuestras vidas yendo allí.

—¿Y si fingiésemos estar de asuntos diplomáticos? —sugirió Jaina.

Lusa sacudió la cabeza.

—Puede que no osen haceros daño en ese caso, pero muy seguramente os rechacen.

—Entonces no entraremos por la puerta principal —dijo Tenel Ka—. Encontraremos otro camino.

—¿Sabías que los beneficios de la minería de ryll en Ryloth están siendo desviados a comprar armas y contratar asesinos? —le preguntó Jacen a Lusa—. Acabamos de saberlo por la abuela de Tenel Ka.

Las cejas de Lusa se alzaron hacia los delicados cuernos de cristal que sobresalían de su frente.

—La noticia no me sorprende. Nunca supe dónde obtenía Nolaa Tarkona la mayor parte de su financiación. Sí sabía, sin embargo, que la Alianza de la Diversidad utilizaba cazarrecompensas y asesinos.

—Una práctica bastante común —intervino Tenel Ka.

—Hemos sabido por mucho tiempo que utilizaban cazarrecompensas —dijo Raynar—. Han estado intentando capturar a mi padre durante meses.

—Pero hay más sobre ellos que quizá no sepáis —dijo Lusa—. A veces Nolaa Tarkona envía asesinos a… «ocuparse» de aquellos que cree que son traidores a la Alianza de la Diversidad. No humanos.

—Bueno, bueno, bueno. Pensaba que Nolaa Tarkona predicaba que los humanos eran los únicos enemigos de la Alianza de la Diversidad —dijo Raynar.

—Cierto. Y ésa es una buena razón por la que ninguno de vosotros debería ir a Ryloth —contestó Lusa—. Pero hay más. Una vez, cuando había estado menos de un año con la Alianza de la Diversidad, un buen amigo mío, un talz, decidió abandonar. Nunca me contó por qué lo dejaba, aunque sospecho que ahora conozco sus razones. Simplemente desapareció. Unos días después, Nolaa Tarkona nos invitó a todos a una «demostración» en las cámaras de su gruta privada.

La voz de Lusa se quebraba mientras hablaba, como si pujase contra emociones fuertes.

—Dio un gran banquete para varios de nosotros a los que llamaba sus seguidores más leales y nos dijo que seríamos ascendidos, que se nos daría mayor honor y responsabilidad en la Alianza de la Diversidad. Durante toda la comida, su Consejero Adjunto Hovrak no comió. Pero cuando todos habíamos terminado, Nolaa Tarkona nos sorprendió haciendo que sus guardias gamorreanos trajesen a mi amigo, el talz. Entonces, mientras todos mirábamos… —se estremeció—. Hovrak hizo su cena de mi amigo. ¡Lo mató y se lo comió justo delante de nosotros!

Jaina dio una exclamación de incredulidad sin palabras.

Goteaban lágrimas de las comisuras de los ojos de Lusa, pero continuó hablando como si no lo notase.

—Mientras… mientras Hovrak se alimentaba, Nolaa dio un discurso. «Así será con todos los traidores a la Alianza de la Diversidad», dijo. Nos elogió otra vez por nuestra lealtad y terminó con estas palabras: «Creo que la lección aquí es bastante sencilla. Si no eres amigo de la Alianza de la Diversidad, entonces eres un amigo de nuestros enemigos… y un traidor a todos nosotros.»

—Así que es verdad —dijo Jacen—. Quizá Lowie no pueda dejar la Alianza de la Diversidad, aunque quiera.

Lusa asintió.

—Ésa fue una de las razones por las que vine aquí con el Maestro Skywalker: por la seguridad que podían ofrecer la academia jedi y su fuerza guardiana —suspiró y se envolvió con los brazos, como si el aire en la diminuta enfermería se hubiese vuelto súbitamente helado. Raynar odiaba ver la mirada torturada en su cara y deseó poder reconfortarla.

—Nolaa Tarkona es muy… idealista —continuó Lusa—. Cree que todos los alienígenas deben unirse, que sólo así pueden derrotar a los humanos que los subyugaron generación tras generación. Si Lowbacca decide regresar con sus amigos humanos, estará en peligro. Ya está atrapado.

—Pero estoy segura de que Lowie nunca se uniría realmente a la Alianza de la Diversidad. Sus padres dijeron que sólo fue allí para ver si estaba interesado —objetó Jaina.

Lusa se encogió de hombros.

—Quizá Nolaa no lo vea de esa manera. Si Lowbacca rechaza las creencias de ella una vez las comprenda, podría bastar para que ella lo etiquete como traidor.

—Entonces no tenemos más opción que ir tras él —dijo Jacen—. No podemos dejarlo en las garras de la Alianza de la Diversidad.

—Eso es un hecho —confirmó Tenel Ka.

Raynar se incorporó.

—Entonces está todo decidido.

Lusa suspiró con resignación.

—En ese caso, necesitaréis mi ayuda.

3

NI EL DOLOROSO frío ni el calor abrasador de las dos mitades extremas del exterior de Ryloth penetraban hasta la sede de la Alianza de la Diversidad, muy por debajo la superficie. Pero en la angosta región donde el calor se encontraba con el frío, una zona casi habitable de temperatura moderada circunvalaba el planeta. Esta tira de tierra montañosa, de sólo unos kilómetros de anchura, no era ardiente ni fría, ni luminosa ni oscura, sino que existía en un crepúsculo perpetuo entre los extremos. La entrada blindada al muelle espacial de la gruta de Nolaa Tarkona se abría a esta zona crepuscular desde una ladera de montaña.

Lowie no podía evitar estar impresionado por la variedad y calidad de las naves que pasaban a través de la entrada, ocupándose de los asuntos del movimiento político. Otras ciudades twi'lek ocupaban secciones de las montañas al norte y al sur, pero Nolaa Tarkona había tomado el control de todas las áreas principales, incluyendo túneles en los mayores centros mineros de ryll y alrededor. Aquí en el cuartel general de Tarkona, operadores informáticos, pilotos, mecánicos y todo tipo de trabajadores se mantenían ocupados noche y día.

La hermana de Lowie, Sirra, canturreó su asombro y elogió a la Alianza de la Diversidad por su maravillosa flota de naves. Raaba, que estaba conduciendo la visita a la gruta de naves estelares, se apresuró a asegurarles que no todas las naves pertenecían a la Alianza de la Diversidad, sólo las mejores. El resto pertenecía a socios comerciales, diplomáticos, cazarrecompensas, aliados políticos y el mercenario ocasional que venía buscando trabajo.

Sirra señaló un torpe buque viejo con cicatrices de meteoros claramente utilizado para transportar mercancías de alguna clase. El gran carguero estaba justo entrando en el cavernoso muelle de la gruta, tosiendo gases de escape y gimiendo mientras extendía sus puntales de aterrizaje. Sirra bromeó con que la vieja chalana debía de pertenecer a un mercader de desperdicios.

Raaba dio un cordial ladrido de risa y se inclinó más cerca de sus amigos. Esas naves de aspecto abollado, explicó, iban y venían regularmente. A pesar de su apariencia, en sus viajes destinados al exterior llevaban mena de especia ryll, un valioso recurso mineral que pertenecía a la Alianza de la Diversidad. Aunque el ryll minado en Ryloth era sustancialmente diferente en forma y potencia a la especia glitterstim encontrada en Kessel, todavía llevaba un precio alto en el mercado abierto.

Una sonrisa de orgullo apareció en la cara con pelo color chocolate de Raaba. Era parte del genio especial de Nolaa Tarkona que, cuando hubo derrocado al gobierno twi'lek, también hubiese tomado el control de sus minas de especias. Sin los ingresos del ryll, la Alianza de la Diversidad habría tenido que depender completamente de las donaciones de los partidarios. Como estaban las cosas, los créditos de la venta del valioso mineral eran utilizados para rescatar a los oprimidos y para difundir la palabra sobre unificar a todas las especies no humanas. La Alianza de la Diversidad lucharía por los derechos alienígenas como ningún gobierno había hecho jamás.

El voluminoso transporte de mineral zumbó por delante de ellos y bajó un pasaje lateral que conducía a un área de carga asegurada. Media docena de trabajadores forcejearon con sus contenedores de carga, mientras un pequeño lagarto que controlaba el tráfico agitaba barras luminosas brillantes para dirigir las naves grandes y mantenerlas alejadas unas de otras.

Aunque Lowie y Sirra habían visto antes la gruta de las naves estelares y sus diversas bahías de hangares, nunca habían hecho una visita completa. Como ni él ni su hermana habían expresado todavía un deseo de unirse a la Alianza de la Diversidad, Lowie sospechaba que Raaba intentaba impresionarlo con la dignidad de las ambiciones de Nolaa Tarkona.

Raaba probablemente pensaba que las ostentosas naves nuevas y sus excelentes instalaciones de atraque y reparaciones podrían tentar a Sirra a unirse a la Alianza de la Diversidad. Probablemente tenía razón, pensó Lowie. Pero a medida que la visita continuaba, su incomodidad no disminuía. Ese lugar, esas actitudes, simplemente no le sonaban verdaderas. De hecho, los muelles sólo servían para recordar a Lowie que él y Sirra no tenían su propia nave y no podían marcharse de Ryloth cuando lo decidiesen. Si pedía volver a Yavin 4, sospechaba que Raaba encontraría alguna excusa para retrasarlo.

Sintiendo un hormigueo de sus sentidos jedi, Lowie se giró para descubrir al Consejero Adjunto Hovrak observándolos atentamente desde una de las bahías pequeñas. Estaba junto a la embarcación estelar de Raaba, la Estrella Creciente, como vigilándola. Notando que había sido visto, Hovrak les hizo señas a los tres amigos.

El hombre lobo pasó una mano con garras sobre la Estrella Creciente. Sugirió que quizá Raaba querría entrenar a Sirra para pilotar la embarcación estelar. Recomendaba que todos sus miembros aprendiesen todo lo que pudiesen, para alcanzar su máximo potencial. Suponiendo correctamente, dijo que Sirra probablemente nunca había pilotado un navío tan ágil y moderno.

—¿Quién sabe? —añadió el consejero adjunto con una voz taimada—. Si Sirra demuestra ser una piloto capaz y decide unirse a la Alianza de la Diversidad, quizá yo tenga que conseguirle una nueva embarcación estelar propia.

Con una sensación de hundimiento en el estómago, Lowie observó el pelaje afeitado a retazos de Sirra erizarse de deleite mientras examinaba la nave con ojos brillantes. Ella delineó con los dedos el casco de la Estrella Creciente.

Lowie suspiró. Había esperado persuadir a Raaba para llevarlos a los dos de vuelta a Kashyyyk al día siguiente. Estaba ansioso por continuar su entrenamiento jedi con el Maestro Skywalker, pero de algún modo no creía que ahora hubiese muchas posibilidades de convencer a cualquiera de ellas…

Sin decir nada, Lowie siguió a las dos jóvenes wookiees.

Tenía un muy mal presentimiento.

4

EL HERBOSO CLARO de aterrizaje cerca del Gran Templo reconstruido estaba mojado de un chaparrón vespertino. Gotitas de agua se aferraban a la exuberante maleza de la jungla que había sido presionada por las frecuentes lanzaderas que regresaban de la órbita.

La lluvia extemporánea había sido tan cálida y tan breve como un abrazo de despedida de un amigo, pero su humedad había sacado todos los fragantes aromas exóticos del espeso bosque alrededor de ellos. Todo estaba tranquilo, silencioso.

Los compañeros trabajaban con velocidad callada para preparar el Dragón de Roca para su viaje no programado.

De pie fuera del Dragón de Roca, Raynar realizaba las comprobaciones previas al vuelo que Jaina le había asignado. Cuando Lusa se aproximó, él pudo percibir la presencia de la chica centáuride inmediatamente, como si hubiese un cambio en la temperatura del aire. Intentó darse prisa con sus tareas para poder pasar unos minutos más con Lusa antes de que se marchasen. Al sonido de un casco pisando impacientemente el suelo mullido, sin embargo, se volvió hacia ella con una sonrisa.

En cierto sentido, Raynar se alegraba de que Lusa no fuese a ir con ellos a Ryloth. Por un lado, estaría más segura en Yavin 4; si la Alianza de la Diversidad capturaba a la chica centáuride, supondría una muerte segura. Pero además, él no podía permitirse estar distraído en un momento en que necesitaría todos sus talentos junto a él para ayudar a rescatar a Lowie. Y encontraba que Lusa distraía mucho, en efecto.

—Todavía opino que deberíais esperar a discutir esto con el Maestro Skywalker. Estará de vuelta en unos pocos días —dijo ella, retomando la conversación que había empezado horas antes—. O al menos haced saber a Tionne lo que planeáis hacer.

Raynar sacudió la cabeza.

—Ya sabes lo que piensan Jacen y Jaina. Tionne o el Maestro Skywalker se sentirían obligados a alertar a la Jefa de Estado Organa Solo. Entonces llegaría a ser un incidente diplomático, y Lowie se convertiría en un rehén para la Alianza de la Diversidad. Es mejor que nos infiltremos nosotros mismos y nos ocupemos de ello discretamente, antes de que alguien pueda alarmarse demasiado.

Lusa echó hacia atrás su crin de color canela.

—Bueno, a su madre se le debería contar esta nueva información lo antes posible. Ni siquiera yo sabía lo peligrosa que se estaba haciendo la Alianza de la Diversidad. Y yo fui un miembro leal durante más de dos años —Lusa pateó otra vez con un casco para enfatizar su punto—. Quizá la Nueva República debería tomar alguna acción.

Enfrentado al desacostumbrado enojo de ella, Raynar estaba sin palabras. Para su sorpresa, percibió que el trastorno de ella nacía de la preocupación, y el temor, por él.

—Si no puedo contarle a Tionne la verdad, ¿qué debo decirle una vez os hayáis ido? Un jedi sabrá si miento —continuó Lusa, con una tormenta de color canela oscuro creciendo en su cara—. Y no mentiré, ni siquiera por vosotros.

Raynar sintió una punzada de culpa por poner a su amiga en una posición semejante. Hizo una mueca y se frotó una mano a lo largo del muslo dolorido. Al ver su pinchazo de dolor, los ojos de Lusa se llenaron instantáneamente de aflicción, aunque no contenían menos enfado.

—¡Y tú aún estás herido! —acusó—. No tienes por qué ir a una misión tan peligrosa. Deberías quedarte aquí y recuperarte.

Los pensamientos de Raynar se agitaron. Las razones para ir a Ryloth habían parecido muy claras y convincentes sólo un par de horas antes. ¿Cómo podría él quedarse atrás a salvo cuando la vida de Lowie podía estar en peligro? Pero, si Lusa tenía razón sobre la Alianza de la Diversidad, la vida de ella también podía estar en peligro aquí, sin importar la protección que ofrecía la academia jedi.

¿Pero qué pasaba con el propio padre de Raynar? Todas las amenazas a la seguridad de Bornan Thul habían empezado en Ryloth. Si podía enterarse de cualquier cosa o averiguar cualquier modo de ayudar a su padre, la clave estaba en el cuartel general de Nolaa Tarkona. Pero si intentaba explicarle todo esto a Lusa, ella objetaría que ser el hijo de Bornan Thul sólo lo pondría en un peligro mayor.

Afortunadamente, Raynar se ahorró la necesidad de explicarse más cuando Jacen, Jaina y Tenel Ka salieron del Dragón de Roca.

—Nuestra nave parece estar en excelentes condiciones, capitana —dijo Tenel Ka.

Jaina sonrió.

—Pasa la inspección perfectamente.

—Y tampoco hay criaturas inesperadas como pasajeros —añadió Jacen—. Lo he comprobado —miró a la chica centáuride—. ¿Estás segura de que puedes cuidar de Nicta y mis otras mascotas mientras estamos fuera? Una cría de gort necesita un montón de atención, ya sabes.

Lusa asintió.

—Sí. Ésa será la parte más fácil de mis deberes cuando estéis lejos.

Raynar se aclaró la garganta.

—Um, Lusa quiere saber qué debería decirle a Tionne después de que nos marchemos.

Jaina frunció el ceño.

—Necesitaremos unos días, por lo menos. Tienes que pararla ese tiempo.

Habló Jacen:

—Ey, tengo un chiste bastante bueno que podrías contarle.

Jaina puso los ojos en blanco.

—Ahora no, Jacen —miró seriamente a Lusa—. No puedo pedirte que mientas, pero sí necesitamos algo de tiempo. Una vez mamá averigüe toda la historia sobre la Alianza de la Diversidad (bueno, tanto como sabemos, en todo caso), hará todo lo que pueda para proteger la Nueva República. Quizá hasta quiera tomar acciones inmediatas.

—Y si hiciese eso —dijo Jacen—, probablemente no podría proteger a Lowie. Pero es nuestro amigo, y tenemos que hacer todo lo que podamos para sacarlo antes. Después se lo contaremos a mi madre. Lo prometo.

Lusa sacudió la cabeza, y sus cuernos diamantinos destellaron en la luz tenue.

—Mientras tanto, le tendré que contar algo a Tionne.

—Ah. Ajá —dijo Tenel Ka—. Puedes decirle esto a Tionne: mi abuela llegó con noticias perturbadoras de una conspiración. Los cuatro hemos ido a investigar. Eso es un hecho.

Lusa asintió.

—Sí, puedo decirle eso… y probablemente asumirá que estáis en Hapes. Pero no me gusta. ¿Estáis seguros de que entendéis el plan que discutimos?

Fluyó alivio a través de Raynar.

—Gracias por comprenderlo, Lusa. Tenemos los códigos que nos proporcionaste; creo que esto va a funcionar.

—Ya están metidas las coordenadas que nos diste —añadió Jaina.

—Emetedé está enganchado al panel de navegación y listo para marchar —dijo Jacen.

Raynar sonrió con más confianza de la que sentía.

—Estaremos allí y de regreso antes de que lo sepas.

Lusa sacudió la crin color canela y cruzó los brazos delante del pecho desnudo.

—Eso lo dudo. No subestiméis a la Alianza de la Diversidad.

—Prométeme que no empezarás a preocuparte hasta al menos dentro de tres días —dijo Raynar.

Lusa hizo un ruido que estaba a medio camino entre un relincho y un bufido.

—Pides lo imposible —dijo—. No mentiré. Pero no traicionaré vuestra confianza, y os ayudaré de cualquier forma que pueda.

Raynar alcanzó impulsivamente y le dio a la mano de Lusa un apretón agradecido.

—Sabía que podíamos contar contigo.

Por un momento, Raynar pensó que la chica centáuride le daría un abrazo de despedida; en su lugar, ella también le apretó la mano. Después se encabritó, sacudiendo salvajemente la crin y mirando alrededor a los compañeros.

—El plan es peligroso —dijo Lusa—. Que la Fuerza os proteja —con un giro de su cola, se volvió y galopó de vuelta hacia el Gran Templo.

Para cuando el Dragón de Roca se elevó y se lanzó al brumoso cielo nocturno, el campo de aterrizaje estaba completamente desierto.

5

ZEKK VIAJABA SOLO en el Pararrayos, como era habitual, buscando a Bornan Thul por media galaxia. Como era habitual.

A través de un anuncio subespacial, la Alianza de la Diversidad había aumentado recientemente la recompensa ofrecida por el mercader humano, que ya había estado a la fuga durante meses. A pesar de los esfuerzos de los mejores rastreadores de la galaxia, Bornan Thul todavía eludía la captura.

Y Nolaa Tarkona se estaba desesperando bastante por la información que él tenía.

El mismo Zekk había estado cara a cara con el hombre perseguido. En Borgo Prime, Bornan lo había contratado para enviar un mensaje secreto a su familia y también para encontrar a su hermano Tyko, quien supuestamente había sido secuestrado por el droide asesino IG-88. Pero Zekk había descubierto que Tyko Thul no estaba en ningún peligro y que meramente había tramado un engaño para atraer a su hermano al espacio abierto. Pero Bornan había burlado a Tyko e incluso a Zekk.

Zekk todavía quería ser el mejor cazarrecompensas de la galaxia, pero no podía confiar en los motivos de Nolaa Tarkona. Bornan Thul le había contado algunas cosas perturbadoras, suficientes para que Zekk supiese que nunca podría aguantar las consecuencias de entregarlo a las garras de la Alianza de la Diversidad, sin importar lo grande que fuese la recompensa que ella ofrecía.

Pero pocos cazarrecompensas sentían los mismos escrúpulos morales.

Ahora Zekk iba a la deriva en un desierto galáctico vacío entre sistemas estelares. Había venido aquí siguiendo sus instintos, no sabiendo por qué. Como bribón callejero en Coruscant, Zekk siempre había sido bueno encontrando cosas… y ahora utilizaba esas habilidades.

Los sensores del Pararrayos estaban completamente alerta, afinados de tal manera que su nave entera se convirtió en un dispositivo de escucha, sondeando por pistas. Su ordenador filtraba transmisiones de hiperonda triviales, buscando algo que requiriese su atención entre el zumbido de toda la demás cháchara subespacial. Todas las direcciones a su alrededor estaban silenciosas y tranquilas.

Recientemente había instalado escáneres y correladores de identificación de voz en su nave, filtros y clasificadores de sujetos; el mejor equipo de rastreo que se podía permitir. Encontraba irónico que el mismo Bornan Thul le hubiese posibilitado pagar por muchas de las mejoras del Pararrayos.

Después de marcharse del mundo fabricante de droides y exponer el ardid de Tyko Thul como lo que era, Zekk había encontrado un depósito sin marcar en su cuenta de crédito: el pago completo por sus servicios como cazarrecompensas. Bornan Thul había sido fiel a su palabra, y las obligaciones de Zekk para con su ex-empleador habían terminado.

Según el código ético del cazarrecompensas, ahora Zekk era libre de capturar al hombre y entregarlo por la recompensa. La conciencia de Zekk y su sentido personal de la ética, sin embargo, no lo permitirían.

A Zekk le parecía muy injusto que el código de honor en su profesión elegida lo forzase a tomar una decisión mientras su recién recuperado honor personal dictaba un rumbo completamente diferente. Y luego estaba su amistad con Jaina, con su hermano Jacen y, aunque odiaba admitirlo, incluso con Raynar. No podía traicionarlos.

Zekk se acomodó en su asiento de piloto. La deslucida cabina era familiar y se sentía como el hogar. Le gustaba estar solo y ser autosuficiente, sin nadie para recordar su pasado. Dejó que sus pensamientos vagasen, pensando en Jaina Solo, especialmente en la última vez que se habían dicho adiós cuando él se fue de Mechis III.

Jaina tenía nuchas ganas de que él volviese a la academia jedi, y en el fondo de su corazón Zekk quería lo mismo; pero todavía llevaba la tremenda culpa de haber liderado a los jedis oscuros del Segundo Imperio en su ataque sobre el centro de entrenamiento jedi de Luke Skywalker. Zekk había sido el caballero más oscuro en la Academia de la Sombra, y asumía la responsabilidad por toda la muerte y destrucción.

Honor y amistad, reflexionó Zekk. Había renunciado a ambos cuando luchó para la Academia de la Sombra. Sacudió la cabeza.

Nunca más.

A pesar de las garantías de Luke Skywalker, Zekk no podía simplemente volver a entrar y creer que sería bienvenido sin reservas. Primero tenía que reconstruir su confianza, que decidir en su propia mente que verdaderamente quería ser un caballero jedi después de todo. Y que era digno de fidelidad y amistad.

Aun así, estaría muy bien volver con Jaina… y con Jacen, por supuesto.

Justo entonces, uno de sus numerosos sensores activó una alarma que lo trajo a la consciencia completa. Apartando todos los pensamientos de Jaina y Yavin 4, concentró su atención en una punta afilada como un láser, echó un vistazo rápido a los paneles de control y encendió el sistema de comunicación.

Las transmisiones interceptadas estaban rociadas de estática, trinando y desapareciendo como arrancadas desde una distancia enorme. Los niveles de energía en una de las naves parecían estar disminuyendo rápidamente. Era una señal de socorro, pero codificada. ¿Por qué encriptaría alguien una señal de socorro?

Entonces reconoció el código; no podía traducirlo, pero reconoció su origen de cuando había enviado señales similares en nombre de Bornan Thul. ¡Era la encriptación especial utilizada por la flota de Bornaryn!

Zekk supo la identidad del remitente incluso sin traducir las palabras. ¿Quién enviaría una baliza de emergencia directamente a la flota de Bornaryn sino el hombre que Zekk había visto disfrazado en Borgo Prime? La respuesta era obvia: el «Patrón Cauteloso», quien lo había contratado para ir a salvar a su hermano Tyko.

Ahora parecía que el mismo Bornan Thul necesitaba un rescate.

La segunda transmisión era una hosca advertencia.

—Aquí Dengar. Reclamo el derecho del cazarrecompensas. Bornan Thul es mi presa. No toleraré ninguna interferencia.

Anteriormente, Zekk había mandado a Dengar a una persecución vana enviando su boya rastreadora fuera de la galaxia en una vaina de mensajes rápida. El humano vendado de cara cetrina debería haberse ido en una persecución larga e infructuosa a ninguna parte… pero aparentemente Dengar no había sido engañado mucho tiempo. El cazarrecompensas mejorado cibernéticamente pensaba rápido, reaccionaba rápido y resultaba completamente implacable en la caza.

Ya había encontrado a Bornan Thul.

Zekk no se molestó en considerar la amenaza del cazarrecompensas. En su lugar, introdujo coordenadas después de rastrear la señal hasta su fuente, encendió sus motores y lanzó el Pararrayos en un breve salto hiperespacial. Sus instintos lo habían acercado a Bornan Thul, pero no lo suficiente.

Dengar, con su cara cadavérica y sus ojos hundidos, había disparado sobre Zekk sin advertencia en el planeta helado abandonado de Ziost. Y otra vez, lo había destruido todo a la vista en Mechis III, sin emociones, despiadado, arruinando cualquier cosa en su camino.

Los labios de Zekk formaron una fina sonrisa fría. Dengar necesitaba que le enseñasen una lección, muy bien; y él era justo el indicado para hacerlo.

Dirigiéndose a la señal de socorro, Zekk encendió los sistemas de armas del Pararrayos. La última vez que había luchado contra Dengar, Jaina había disparado mientras él pilotaba. Esta vez Zekk tendría que hacer ambas cosas. Pero todavía tenía ventaja, dados tanto sus instintos jedi como el elemento sorpresa.

Si hacía esto bien, Dengar nunca sabría qué lo golpeó.

Observó el ordenador de navegación, descontando los segundos hasta que salió del hiperespacio. Mantuvo las manos en los controles de disparo, atento. En su mente evocó una imagen de la nave de Dengar, una JumpMaster 5000 corelliana modificada, imaginó sus motores calientes y cada minúsculo punto débil en su configuración en forma de U.

Zekk apuntó un torpedo de iones cuando las líneas estelares arremolinadas del hiperespacio se desvanecieron y su nave salió dando tumbos al campo estelar, y al instante vio las dos naves metidas en un combate espacial. El buque de Dengar, el Castigador, aporreaba un navío estropeado y muy dañado que debía de ser el de Bornan Thul.

Incluso ahora los sensores de Dengar estarían haciendo sonar una alarma por la aparición de Zekk. No tenía tiempo para dudar. Sin perder un instante, Zekk disparó su torpedo de iones, activó un segundo y lo lanzó.

Ambos torpedos volaron con exactitud: el primero explotó junto al impulsor estelar de babor, mientras el segundo neutralizaba el motor de estribor.

Abrió el canal de comunicación.

—Hola, Dengar; soy yo, Zekk. Sólo quería asegurarme de que recordarías quién soy.

La voz de Dengar, normalmente brusca y categórica, estaba acalorada por los fuegos de la indignación. Las mejoras a su cerebro lo habían despojado de la mayoría de las emociones, pero Dengar todavía podía experimentar la rabia.

—Has roto el Credo del Cazarrecompensas. Has disparado sobre mí mientras perseguía otro objetivo.

Zekk dijo:

—Tu objetivo también es mi objetivo, y estás entre mi recompensa y yo.

Dengar rugió. Zekk apuntó cuidadosamente al disco de comunicaciones del Castigador y lo voló en pedazos. El cazarrecompensas no pudo hacer nada. Su nave colgaba indefensa en el espacio.

Bornan Thul trató de alejarse cojeando, con dos de sus motores chispeando y ardiendo. Muchas de las luces de marcha de su nave parpadeaban. Los sistemas de Thul estaban fallando.

—Hola, «Patrón Cauteloso» —transmitió Zekk—. Parece que nos encontramos otra vez.

—Nunca debería haber sido tan necio de contratarte en primer lugar —dijo Thul amargamente—. Mis motores están dañados, mi nave en ruinas. No sé cómo saldré jamás de aquí. Debería haber adivinado que nadie respondería mi llamada de socorro excepto uno de vosotros, cazarrecompensas sanguinarios.

—En realidad —dijo Zekk—, he venido para ayudarte a escapar de Dengar. Yo… no te voy a entregar.

—¿Por qué debería creerte? —contestó Thul—. Los cazarrecompensas sois todos iguales, interesados en los beneficios pero nunca en las consecuencias. Si Nolaa Tarkona obtiene la información que tengo, toda la galaxia se convertirá en un osario.

—¿Te refieres al ordenador de navegación que te dio Fonterrat? —preguntó Zekk, jugando con lo que ya sabía.

—¿Fonterrat? ¿Qué sabes de él? Ese gusano lloriqueante dejaría morir a billones por su propio beneficio.

—Fonterrat está muerto, como lo está toda la gente en la colonia humana de Gammalin. Fue una plaga. —Zekk había estado en el modesto asentamiento, aniquilado hasta el último habitante por una horrible enfermedad llevada involuntariamente allí por Fonterrat, un carroñero de poca monta que había cometido el error de hacer negocios con Nolaa Tarkona.

Bornan Thul gimió.

—Entonces quizá sea demasiado tarde.

—¿Para qué es demasiado tarde? Puedo ayudarte a proteger la información que tienes…

—Nadie puede ayudarme —dijo Thul categóricamente—. Especialmente no un cazarrecompensas.

—Escucha, encontré a tu hermano Tyko, ¿no? —dijo Zekk—. He pasado tiempo con tu hijo Raynar. ¿Por qué no confías en mí?

—No puedo confiar en nadie —dijo Thul—. Hay demasiado en juego. La Alianza de la Diversidad se ha infiltrado en todas partes. Ni siquiera puedo estar seguro de la Nueva República. La Alianza tiene espías en el ejército, en el gobierno.

La nave de Thul se tambaleó, como corriendo a sólo un 10 por ciento de potencia. Zekk no podía creer que el hombre todavía estuviese intentando escapar cuando tenía tan pocas posibilidades. El Pararrayos podría atropellarlo en un instante.

En su asiento de piloto, Zekk sintió un escalofrío repentino de advertencia bajando por su espinazo. Sus sensores traseros mostraron la nave de Dengar encendiéndose otra vez, sus luces iluminándose, los sistemas de armas activándose.

—¿Qué? —exclamó Zekk. Las explosiones de sus torpedos de iones deberían haber dejado al Castigador fuera de servicio durante horas, pero Dengar debía de estar preparado para tales contingencias. Quizá también hubiese reparado rápidamente sus comunicaciones, pensó Zekk—. Dengar, compórtate, ¿o quieres que te dispare otra vez?

En respuesta, el otro cazador le disparó tres ráfagas de turboláser apuntadas con precisión. Reaccionando inmediatamente con sus instintos jedi, Zekk giró el Pararrayos en una trayectoria en espiral que lo elevó y lo apartó de la línea de fuego.

Atento sólo a la huida, Bornan Thul continuaba alejándose en su navío dañado, ganando velocidad, intentando cambiar coordenadas a las que pudiese escapar en el hiperespacio.

—Oh, no, no vas a hacerlo —dijo Zekk, y salió detrás de Thul. Vio los motores del hiperimpulsor brillando en la nave abollada del fugitivo. De algún modo, Thul había reunido la potencia y velocidad necesarias para escapar. ¡Debía de estar haciendo sus cálculos en ese mismo momento!

Zekk seleccionó un torpedo especial, apuntó con cuidado a la nave lenta y después lo lanzó. El torpedo navegó por el espacio, un alfilerazo de fuego que golpeó el casco del buque de Thul un instante antes de que la nave se desdibujase, se elongase y después se alejase corriendo al hiperespacio.

Uno de los motores de Dengar cobró vida parpadeando, y le disparó otra vez a Zekk. El navío dañado con forma de U tomó velocidad, persiguiendo con intención asesina.

Con un destello, otra nave emergió del hiperespacio, y Zekk reconoció la extraña forma del Esclavo IV de Boba Fett. Fett se metió en la refriega, entrando con todas las armas preparadas. En un momento ese lugar estaría repleto de cazarrecompensas codiciosos que habían captado las señales de socorro de Thul. Eran como peces depredadores persiguiendo a una presa herida.

Zekk decidió que lo mejor que hacer en ese momento era irse, para que pudiese rastrear a Bornan Thul en su debido momento.

Había elegido un curso de acción muy estrecho y peligroso. Los rastreadores eran un grupo brutal, indomable y letal, y sólo operaban según ciertos términos. Zekk había violado esos términos. Había tomado partido en contra de la mayoría de los demás cazadores. Y Bornan Thul ni siquiera se creía sus motivos.

Pero Zekk sabía que entregar al padre de Raynar podría resultar mortal para la humanidad. Había estado en Gammalin. Había visto cómo la virulenta enfermedad había barrido a la población. ¿Era Bornan Thul un portador de la plaga? ¿Qué información contenía el viejo ordenador de navegación de Fonterrat, y por qué Nolaa Tarkona lo quería tanto?

La nave recuperada de Dengar se volvió contra el Pararrayos y abrió fuego. Zekk esquivó otra vez mientras introducía coordenadas en su ordenador de navegación.

Desde el Esclavo IV, Boba Fett también emitió una advertencia, ordenando a Zekk no huir. Zekk sabía que posiblemente no podría escapar de los esfuerzos combinados de Dengar y Boba Fett.

Dejando el campo del duelo atrás, salió volando, cerrando su mente a los gritos de indignación que se vertían desde su sistema de comunicación.

—Lo siento, Fett —murmuró Zekk en voz baja—. Sé que no lo entenderás, pero era la única manera en que podría vivir conmigo mismo. —Las palabras de Dengar y Boba Fett se cortaron abruptamente en cuanto se lanzó al hiperespacio.

* * * * 

Relajándose ligeramente, Zekk se permitió un lento suspiro de alivio y placer. Estaba confiado ahora que su posición estaba clara.

Y no todo estaba perdido. Sí, Bornan Thul había escapado… pero Zekk había tomado prestado un truco de Dengar.

Sólo por si acaso Thul no lo escuchaba (como en efecto había resultado ser el caso), Zekk había preparado un dispositivo de rastreo, un torpedo que portaba un transmisor que golpearía y se adheriría a la nave del fugitivo.

El transmisor se activaría en un par de días, y entonces Zekk podría encontrar a Bornan Thul cuando quisiera. Sería tan fácil como seguir las luces…

Pero encontrar al hombre perseguido era una cosa; averiguar cómo ayudarlo era otra muy distinta.

6

CUANDO SE APROXIMARON al mundo natal twi'lek, Jaina mantuvo distancia suficiente para que el Dragón de Roca pareciese un punto indistinguible contra el fondo estelar. El planeta de fuego y hielo estaba suspendido tentadoramente cerca, pero Jaina no osó acercarse más. La Alianza de la Diversidad era extremadamente vigilante.

—Encontrar Ryloth es la parte fácil —dijo volviéndose ligeramente en el asiento del piloto—. Meterse en los túneles de Nolaa Tarkona va a ser la verdadera trampa.

Los clanes twi'lek habían construido sus hogares perforando en paredes de precipicios y creando ciudades enormes, completas con estructuras imponentes, en cavernas y grutas que estaban protegidas del severo entorno de la superficie del planeta. Nolaa Tarkona había ocupado una sección importante de túneles no lejos de las áreas de minería de ryll, y ahora la Alianza de la Diversidad controlaba Ryloth y dominaba a su población con mano de hierro.

—Debemos ser pacientes —dijo Tenel Ka—. Lusa estaba segura de que surgiría la oportunidad correcta. El plan debería funcionar.

—Disculpe, ama Jaina —intervino Emetedé desde donde estaba conectado a la consola de navegación—, mis exploraciones iniciales indican un tráfico sustancial en la vecindad de Ryloth. El planeta parece tener muchos buques en órbita, así como frecuentes llegadas y salidas de naves industriales automatizadas en las secciones habitadas de las montañas.

—¿Naves industriales? —dijo Jacen—. ¿Qué tipo de industrias tienen en Ryloth, aparte de la minera, quiero decir?

—En realidad, la minería de la especia ryll ahora es la mayor industria de Ryloth —Raynar parecía alegrarse de alardear de su conocimiento del comercio interestelar—. El ryll es un mineral raro con usos medicinales. Es bastante valioso, y fue utilizado durante la plaga Krytos cuando los rebeldes tomaron Coruscant. Por supuesto, antes de que Nolaa Tarkona asumiese el gobierno, una buena parte de los ingresos de Ryloth venía de un gran comercio de esclavos en el mercado negro de bailarinas, administradores, contables, etcétera. El comercio todavía existe, pero ahora es más secreto que nunca. Los twi'leks son famosos por hacer negocios entre bastidores. Normalmente se escabullen, se ocultan y operan en las sombras para tirar de sus hilos. Nolaa Tarkona, por otro lado, no parece mantener un perfil muy bajo.

—Ah. Ajá —dijo Tenel Ka—. Ahora el ryll es la mayor exportación de Ryloth, y Nolaa Tarkona desvía los beneficios para financiar la Alianza de la Diversidad.

—Probablemente practica un poco de piratería para reunir sus recursos —añadió Jaina—. Obtiene el resto de donaciones de sus conversos.

—Conversos como Lowie —dijo Jacen, y una sensación de tristeza pasó sobre los jóvenes jedi—. Tenemos que encontrarlo y rescatarlo.

Los compañeros esperaron durante horas, utilizando técnicas de relajación jedi con diversos grados de éxito. Su nave colgaba inmóvil en el espacio, un trozo de insignificante pecio galáctico, sin importancia, inadvertido.

Finalmente, una luz en un sensor captó la atención de Jaina, y ella se inclinó hacia delante.

—Navío grande llegando al sistema, aproximándose por nuestro vector. —Siguió su trayectoria—. Se ve como una nave no tripulada de alguna clase.

—Parece estar en piloto automático, ama Jaina —confirmó Emetedé.

Raynar se inclinó más cerca para mirar los sensores.

—Bien. Es uno de esos transportes de mineral automatizados de los que Lusa nos habló. Ya sabéis: los que vienen a Ryloth, recogen materia bruta de ryll y después se la llevan fuera del planeta para el procesamiento.

—Entonces éste será el que usaremos para el camuflaje —dijo Jaina mordiéndose el labio inferior—. Es bastante grande. No debería ser difícil esconderse en su sombra.

—Eso es un hecho —reconoció Tenel Ka—, pero la Alianza de la Diversidad estará vigilante.

—Seguro. Lusa nos advirtió de ello —dijo Jacen, rascándose el despeinado pelo marrón—. Sólo tendremos que tener cuidado adicional.

—Una filosofía recomendable, amo Jacen —coincidió Emetedé.

A medida que el transporte de mineral continuaba hacia el planeta, su forma irregular llenó mucho del campo estelar en las ventanas. Jaina maniobró hábilmente el Dragón de Roca detrás del navío robótico gigante, donde su masa eclipsaría su propia nave.

—Ahora simplemente nos deslizaremos dentro y nadie lo notará —dijo con un poco más de confianza de la que realmente sentía.

Los ojos marrón brandy de Jacen bizquearon mientras examinaba la superficie picada y la configuración en bloque de la nave que serviría como su escudo.

—Parece que ha visto días mejores.

El transporte de mineral era un cubo gigante de óxido que se veía como si hubiese servido de carguero desde las Guerras Clon. Su enchapado exterior estaba marcado por radiación cósmica, llamaradas solares y algunos tiros al blanco disparados por piratas espaciales. La masa de su cuerpo consistía en bidones de almacenamiento tetraédricos unidos en un racimo de mezcolanza. Algunos de los bidones de almacenamiento tenían cerrojos rotos; otros parecían haber sido cerrados con soldaduras.

Raynar se inclinó hacia delante y silbó.

—En la flota de mis padres, revisamos todo el enchapado de los cascos antes de que pueda recoger tanto daño de ionización.

Los sistemas de propulsión se alineaban en la parte trasera del transporte, brillando en blanco. Una consola de puente guiada por computador estaba enterrada muy dentro del núcleo de la nave, como el cerebro rudimentario de una criatura prehistórica. Jaina no advirtió ningún emplazamiento de armas, ni ningún sistema defensivo en absoluto, de hecho.

Empujó los cohetes repulsores del Dragón de Roca, acercándolos más y ajustando su velocidad para igualar exactamente la del transporte.

—Aquí vamos a hacer que nos lleven —dijo Jaina—. Agarraos mientras me acerco.

—Pobre de mí, esto podría requerir un vuelo más bien difícil, ama Jaina —dijo Emetedé—. Por favor, permítame ayudarla con las coordenadas.

Ella miró por encima el asiento vacío donde normalmente se sentaba Lowie.

—Muy bien. Podría necesitar un poco de ayuda de un copiloto cualificado en este momento.

Los sensores del pequeño droide se oscurecieron mientras hacía cálculos frenéticamente en el ordenador de navegación.

Mordiéndose el labio inferior, Jaina sacudió los dedos por los controles de guía y acercó el Dragón de Roca más y más al casco corroído. Ajustó su velocidad minuciosamente, moviéndose para colocar el crucero de pasajeros hapano exactamente encima de uno de los contenedores de carga tetraédricos.

Con un golpe, las naves se unieron, y Jaina acopló un dispositivo de cierre magnético que fijaría el Dragón de Roca en su sitio. Soltó un suspiro de alivio y se recostó, cruzando los brazos con satisfacción.

—¡Ahí! Eso debería funcionar. Ahora podemos montar el transporte de mineral directamente hasta abajo. Nos llevarán como parte del paquete… y nos deslizaremos en los túneles de Nolaa Tarkona sin un problema en absoluto.

•     •     •

Pesadas puertas blindadas se abrieron con un quejido en la ladera de la montaña, exponiendo la gruta de naves estelares en las cuevas de la Alianza de la Diversidad. A la hora prevista, el antiguo transporte de mineral siguió el haz automatizado a su área de aterrizaje despejada. Con una ráfaga de elevadores de repulsión y unos remolinos de polvo y humos de escape, el tosco carguero se asentó en el suelo de roca mientras trabajadores se revolvían para recibirlo. Se preparaban para otro envío importante fuera del planeta.

Ingenieros informáticos registraron la llegada del transporte y más cargas de mineral de ryll fueron enviadas arriba desde las profundas minas subterráneas. Una mezcolanza de reclutas y droides recuperados de la Alianza de la Diversidad esperaba a que las luces de seguridad se apagasen en la consola de guía del transporte. Guardias gamorreanos observaban la actividad, marchando de aquí para allá para parecer ocupados.

Los asuntos de la Alianza de la Diversidad tenían que proceder sin demoras, y el Consejero Adjunto Hovrak se aseguraba de que no hubiese complicaciones. El orgulloso hombre lobo estaba vestido con su uniforme limpio, observando erguido la actividad a su alrededor. El riego de medallas y galones en su pecho relucía.

—Preparaos para trabajar —dijo Hovrak con un gruñido—. Tenemos que llenar este envío de mineral y mandar el transporte. La instalación de procesamiento todavía no está operando a plena capacidad, y el siguiente buque ya está aproximándose a la órbita. ¡Ahora, moveos!

—Sí, señor —dijo un gand, su voz resoplando bajo su máscara respiratoria. Se movía despacio, introduciendo una solicitud en un panel electrónico a su lado. Desde otras catacumbas venían pesados carros con los laterales de metal, llenos de escombros ricos en ryll que habían sido minados por los esclavos abajo en los túneles profundos. El gand dirigía un equipo de trabajo para ocuparse de los carros que llegaban.

Hovrak miró el carguero automatizado, que le recordaba a un bantha durmiendo al sol del desierto. Sus costados crujían mientras se ajustaba a las variaciones extremas de temperatura, heladas en el espacio y ardientes a través de un descenso empinado en la atmósfera. Todo se comprobaba.

Este viejo navío robótico había sido donado a la Alianza de la Diversidad por una comerciante hig. Ocasionalmente, la capitana alienígena volaba ella misma una carrera o dos, pero la mayor parte del tiempo dejaba el trabajo a pilotos automáticos mientras ella permanecía en un mundo apartado disfrutando en una cantina.

Mientras otros reclutas se apresuraban a encargarse de exportar el siguiente envío, Hovrak juntó las manos en la espalda. Colmado de sus responsabilidades para con Nolaa Tarkona, mantuvo una postura rígidamente erguida y marchó en una vuelta de inspección alrededor del transporte de mineral.

Escudriñó las vainas de carga delanteras, los grandes módulos de paredes de metal, los sistemas de propulsión traseros. La nave abollada estaba mucho peor por el desgaste, pero la Alianza de la Diversidad no podía ser exquisita… y este transporte de mineral había servido bien a Nolaa Tarkona.

Pronto, cuando los humanos se hubiesen ido de la galaxia, las otras razas alienígenas compartirían mucha riqueza, reflexionó Hovrak. Por ahora, empero, tendrían que esperar su momento, aguardando hasta que los planes de Nolaa llegasen a buen término.

Cuando torció al lado de babor del antiguo transporte, sin embargo, los ensueños de Hovrak fueron interrumpidos. Se paró abruptamente cuando vio una pequeña nave pegada al lateral de uno de los módulos de carga tetraédricos. ¡Un intruso! ¡Alguien se había deslizado a través de las defensas orbitales de la Alianza de la Diversidad!

Hovrak chilló para hacer sonar la alarma. Los trabajadores de la bahía de atraque asomaron la cabeza para ver la causa de la conmoción. El hombre lobo marchó por la gruta, gritando por los guardias.

Corrsk, el asesino trandoshano, así como cuatro guardias gamorreanos más, entraron cargando en la gruta. Los guardias sacaron sus armas en busca de algo a lo que disparar. Con una voluminosa garra escamosa, Corrsk los golpeó a un lado, queriendo apuntarse la muerte él mismo.

Hovrak rugió, y las fuerzas de seguridad vinieron a la parte trasera del transporte automatizado de mineral. El hombre lobo se mantuvo firme para fruncirle el ceño a la inesperada nave pegada al casco.

—Es un crucero de pasajeros —dijo, y olfateó el aire—. Un diseño hapano, creo. Quiero llegar al fondo de esto.

Corrsk miró suspicaz, entrecerrando los grandes ojos rasgados.

—Preparad vuestras armas —les gruñó a los guardias.

Hovrak marchó hasta una escalera de acceso y trepó hasta donde el extraño navío estaba pegado al transporte de mineral. Había sido unido magnéticamente.

—Entremos —dijo, y después dio un paso atrás, no queriendo ensuciarse el uniforme.

El trandoshano se abrió camino empujando hacia delante y encontró la escotilla de acceso. Accionó la anulación de prioridad diseñada en la esclusa de aire, y el crucero hapano se abrió con un siseo cuando las presiones se igualaron. Aire frío y viciado rico en olor humano llenó las fosas nasales de Hovrak. Erizándose de ira, olisqueó, y olisqueó otra vez cuando entró. Los otros guardias sacaron sus desintegradores cuando se desplegaron en el compartimento del piloto, y después marcharon hacia los asientos de pasajeros de atrás.

Pero no encontraron a nadie. La nave estaba vacía.

Hovrak fue a la consola de la cabina y buscó los datos que pudo encontrar. El resto estaba encriptado.

—Esta nave se llama Dragón de Roca, un pequeño crucero de pasajeros… abandonado, parece. Enviado a nosotros para recuperarlo —rizó los labios hacia atrás para mostrar los colmillos.

El trandoshano atravesó la nave con las fosas nasales dilatadas.

—Huelo humanos —dijo—. Matar humanos.

Pero aunque Hovrak, los gamorreanos y Corrsk batieron el pequeño crucero de pasajeros, no encontraron ningún compartimento secreto, ni ninguna señal de pasajeros humanos.

—Muy bien —dijo Hovrak—, lo consideraremos un regalo. Disponed que la nave sea retirada a la bahía de embarcaciones pequeñas. Podemos ponerla en uso —salió por la escotilla, y entonces les bramó a los demás trabajadores—: ¡Id a por los contenedores de carga de ryll! Necesitamos subir el mineral y lanzar otra vez esta nave.

Los gamorreanos y Corrsk atravesaron la gruta hacia la bahía de naves pequeñas, donde podrían buscar un mecánico para desconectar el Dragón de Roca y pilotar el crucero a un almacenamiento seguro.

Hovrak saltó abajo y fue a informar. Nolaa Tarkona debía saber sobre esa nave. Quizá ella tuviese algunas sugerencias sobre cómo usarla mejor.

Cuando se iba de la gruta de naves estelares, Hovrak vio al trandoshano parado en el borde de la misma. Corrsk olfateó el aire otra vez, mirando alrededor con suspicacia. Entonces se marchó, dejando el Dragón de Roca desatendido y solo.

* * * * 

La escotilla de carga de uno de los módulos contenedores tetraédricos se abrió con un crujido justo lo suficiente para que un ovoide plateado se alzase sobre sus microrrepulsores. Emetedé se elevó por encima del borde del transporte de carga, y después realizó una pirueta. Sus sensores ópticos resplandecieron mientras oteaba la gruta.

—No veo a nadie, ama Jaina. Parece que lo tenemos despejado.

—Si lo tenemos despejado —dijo Tenel Ka, oculta en el bidón de almacenaje—, debemos movernos deprisa.

La escotilla de carga se abrió completamente. Jacen y Jaina salieron a gatas para ponerse de pie sobre el casco sucio del transporte de mineral. Se quitaron los flexibles trajes ambientales y colocaron sus cascos y trajes otra vez en una esquina del contenedor de almacenaje.

—Es bueno que nos escondiésemos aquí —dijo Jacen, reparando en la escotilla abierta del crucero de pasajeros hapano—. Apuesto a que le han hecho al Dragón de Roca una búsqueda bastante exhaustiva.

Raynar se encaramó fuera, enrojecido y resollando. Se frotó las arrugas de su traje de vuelo jedi pardusco.

—No creo que Nolaa Tarkona sea tan pánfila como para creerse esa historia sobre encontrar la nave en el espacio —dijo—. Deberíamos alejarnos de aquí antes de que vuelvan para hacer una búsqueda más completa.

—Demasiado tarde —dijo Jaina. Oyeron el trueno de la maquinaria y el sonido de pies que se aproximaban marchando desde profundas catacumbas subterráneas—. Van a preparar el transporte de mineral y a dejarlo listo otra vez para el lanzamiento.

Los jóvenes jedi se precipitaron por el suelo de piedra de la gruta de naves estelares y se agacharon en un lado del túnel iluminado tenuemente. Emetedé se balanceó tras ellos en sus repulsores.

—Bueno, lo conseguimos —susurró Jacen, dándose la vuelta para darle una palmada congratulatoria en el hombro a Tenel Ka—. Estamos aquí. Ahora todo lo que tenemos que hacer es encontrar a Lowie.

—Sí —dijo ella—. Y ahora el peligro es más grande que nunca. Estamos en la guarida de la Alianza de la Diversidad, y si nos capturan quizá no escapemos con vida.

7

NOLAA TARKONA ATRAVESABA los pasillos tallados de roca, no tolerando demoras mientras descendía hacia la bahía de naves pequeñas. El Dragón de Roca esperaba, y quería verlo con sus propios ojos de cuarzo rosa. Las túnicas oscuras que ocultaban la mayor parte de su cuerpo se arremolinaban alrededor de ella mientras caminaba. Todo el que divisaba su expresión determinada se apresuraba a apartarse de su camino.

Hovrak mantenía el paso junto a ella, con el uniforme pulcro y libre de manchas. El hombre lobo tenía especial cuidado en proteger la ropa de salpicaduras de sangre durante sus violentas comidas. Era sólo una de las maneras en que expresaba su orgullo por ser su consejero adjunto.

—Por aquí, ilustre Tarkona —dijo—. He elegido a uno de nuestros macánicos sullustanos para pilotar la nave hasta donde podamos hacerle una inspección exhaustiva.

—Sí… sed muy exhaustivos —frunció el ceño—. Algo en la conveniente aparición de esta nave me inquieta.

Sin girarse, Nolaa escudriñó los túneles tras ella con los sensores ópticos incrustados en el muñón de su cola cefálica cortada. Siempre compensaba permanecer vigilante por espías o asesinos. En la luz de la gruta, su cola cefálica tatuada se retorció, indicando su estado agitado.

Nolaa no era ni remotamente tan atractiva como su media hermana Oola, pero había desarrollado poder en vez de gracia. Nolaa había aprendido a manipular a la gente. Lograba sus fines a través de retórica inspirada. Su media hermana había muerto por su belleza, secuestrada por el vil traidor Bib Fortuna y vendida a Jabba el Hutt, quien la había matado por capricho y la había dado de comer al horrible rancor.

Nolaa tenía un destino mucho más importante, empero. Ella tendría el futuro de mundos enteros en sus manos con garras. Y ella causaría el fin de la raza humana.

Ella y Hovrak salieron a la cámara rocosa de la bahía de naves pequeñas. Con un quejido de motores de baja potencia, el Dragón de Roca entró flotando desde la gruta de naves estelares cercana. A pesar de algunos tartamudeos inseguros y sobrecompensaciones al timón, el piloto parecía saber lo que hacía. Nolaa admiraba la habilidad del alienígena ratonil de grandes ojos en la cabina, que maniobró el navío hapano en el área abierta de la cámara de techo bajo. Los otros espectadores retrocedieron para darle espacio a Nolaa.

El crucero de pasajeros llevaba algunas marcas exteriores, mayormente ornamentales… pero ningún número de serie ni designación especial. Reflexionó que, o a sus dueños originales no les importaban tales trivialidades legales, o tenían algo que ocultar.

—Una buena nave que añadir a nuestra colección —dijo Nolaa—. Desgraciadamente, no aumentará la rama militar de nuestra flota.

Hovrak se frotó las zarpas.

—Pero la Alianza de la Diversidad no puede depender sólo del poder militar, ilustre Tarkona. Aunque tenemos la ventaja moral, no tenemos la fuerza de los números; es posible que nunca la tengamos. Debemos ganar la batalla por otros medios.

—¡Nuestro tiempo se agota! —espetó Nolaa. Apretó los dientes mellados, que recientemente había afilado con lima otra vez—. ¡Por eso debemos obtener la plaga! ¿Dónde está Bornan Thul?

Frunció el ceño, mirando hacia las pesadas puertas blindadas que sellaban la apertura a la bahía de naves pequeñas en la pared del precipicio.

—Me asombra el ingenio de ese humano. Debería haber sido capturado y traído a mí hace meses —su mano se apretó en un puño tan cerrado que sus garras puntiagudas se clavaron en la piel de su palma, extrayendo sangre oscura.

—Hemos elevado la recompensa —dijo Hovrak—. Pronto el ordenador de navegación de Fonterrat estará en nuestra posesión, y podremos encontrar el almacén de la plaga del Emperador.

Nolaa sacudió la cabeza, con la cola cefálica tatuada balanceándose de un lado a otro. —Ya hemos ofrecido suficientes créditos para interesar a todo el que tenga cualquier talento. Necesitamos un golpe de suerte. Necesitamos que alguien encuentre la pista adecuada.

Enfocó los pálidos ojos en el Dragón de Roca cuando el piloto sullustano aterrizó el navío y apagó los elevadores de repulsión. Frunció el ceño otra vez y se volvió a Hovrak.

—Haced una comprobación de datos completa de este buque. Quiero saberlo todo de él —su cara contenía una expresión preocupada—. Probablemente no tenga nada que ver con Bornan Thul, por supuesto. La nave es de diseño hapano, y los hapanos no están aliados con la flota de Bornaryn; al menos, no lo creemos.

El piloto sullustano sacó la cabeza por la escotilla del Dragón de Roca y farfulló algo sobre lo bien que se maniobraba el crucero de pasajeros. Se inclinó respetuosamente ante Nolaa antes de que Hovrak lo espantase.

El representante trandoshano entró en la bahía de aterrizaje, estampando los pies. Corrsk olfateó, escudriñó el área con sus ojos naranjas y rizó las escamas blindadas en su piel. Sus músculos se marcaron y aplastó las amplias mandíbulas con disgusto, probando el aire. Miró el Dragón de Roca con aversión instintiva, y después fue directamente a Nolaa Tarkona.

—Pareces agitado, Corrsk —dijo ella—. ¿Cuáles son tus preocupaciones?

Corrsk inhaló profundamente y sacudió la enorme cabeza.

—Huelo wookiee. Trandoshano odia wookiees —miró el Dragón de Roca—. Nave humana. No debería haber wookiee ahí.

Nolaa recordó que, más temprano ese mismo día, Raabakyysh, Lowbacca y Sirrakuk habían trabajado en naves en la bahía de navíos pequeños, remendando sistemas de motores y compartiendo sugerencias de mantenimiento. Todos sus trabajos habían sido seguidos por los exhaustivos sistemas grabadores computerizados del cuartel general. El olor residual a pelo de wookiee todavía debía de estar suspendido en el aire, pensó Nolaa, aunque ella misma no podía detectarlo.

—Haz las paces con tus deseos primarios, Corrsk —dijo Nolaa con voz firme pero comprensiva—. Sé que los wookiees son tus enemigos naturales, pero en la Alianza de la Diversidad nos elevamos por encima de tales cosas. Tenemos un verdadero enemigo: la Nueva República, los humanos… aquéllos que nos negarían nuestros derechos como seres sensibles. No malgastes tu tiempo con el objetivo equivocado.

—¿Matar humanos? —dijo Corrsk—. No he matado ningún humano todavía —inhaló un siseante aliento gruñido.

Nolaa asintió con conmiseración.

—Simpatizo con eso. No puedo esperar hasta que finalmente podamos eliminar su despreciable raza, pero para que eso suceda, la Alianza de la Diversidad debe trabajar unida. Si el Imperio y los rebeldes pudieron tener una tregua temporal en Bakura, entonces debemos mostrarnos superiores a ellos. Podemos tener una paz duradera entre especies alienígenas.

El trandoshano asintió, y sus anchos hombros se encorvaron con la dificultad de la tarea que ella le había puesto.

—Tu ira es buena, Corrsk, si sabes cómo usarla adecuadamente.

El trandoshano se alejó, todavía inquieto. Permanecía suspicaz, pero Nolaa no lo cuestionó. Quizá el depredador escamoso encontrase algún detalle que necesitaban conocer. Decidió que lo mejor sería dejarlo en paz.

Nolaa se volvió a Hovrak.

—Poneos a trabajar en identificar esa nave y su historia —dijo—. Mantenedme informada de vuestro progreso.

Después de que Hovrak se inclinase mucho, apretando las manos con garras, él se apresuró por un pasillo a su trabajo. Varios otros túneles y trenes de transporte conducían a las profundas minas de excavación, centros de envío de mineral y raíles terminales. Nolaa miró a cada túnel, examinó un momento la actividad en la bahía de naves pequeñas, y después se dirigió de vuelta hacia sus propias cámaras privadas, donde podría pensar, donde podría sentirse a salvo.

Los humanos habían cometido muchos crímenes contra las especies alienígenas a lo largo de la historia, pensó amargamente. Aunque esos túneles fuesen su lugar de poder, Nolaa Tarkona no se sentía absolutamente protegida en ningún sitio. Y el misterio de esa nave hapana desocupada la ponía mucho más nerviosa de lo que podía permitir ver a Hovrak o a Corrsk.

Cuando regresó a la gruta de su sala del trono, Nolaa pretendía relajarse y dejar que la recorriesen olas de contemplación. Quería sentarse bajo los brillantes estandartes escarlata de la Alianza de la Diversidad y pensar en su plan general, en cómo su grupo podría alcanzar sus magníficas metas. Sus visiones del futuro la inspiraban.

Pero antes de que se hubiese relajado siquiera dos minutos, un especialista en comunicaciones duros entró en su sala. La cara hundida y sin nariz y la piel azul del alienígena, su cabeza cuadrada y sus grandes ojos sin pupilas le daban la apariencia de una momia. Se movía muy deprisa, como agitado.

El duros se inclinó mecánicamente y dijo con voz acuosa:

—Ilustre Tarkona, tiene un mensaje del cazarrecompensas Boba Fett. Desea hablar con usted en privado.

Nolaa estaba sorprendida. El cazarrecompensas enmascarado no llamaría a menos que tuviese algo importante que decirle. Esperaba que las noticias fuesen buenas, pero se temía que su mensaje fuese algo que no querría oír.

Nolaa entró en su despacho aislado, se quedó junto a la pulida mesa negra y activó la holopantalla insertada. Apareció la cabeza con casco de Fett. Asentía ligeramente mientras hablaba, pero ella no pudo ver ningún otro indicio de que algo humano o vivo se ocultaba debajo del visor mandaloriano ranurado.

—Nolaa Tarkona —dijo—, dos de nosotros encontramos a Bornan Thul.

El corazón de ella saltó, pero la voz de Fett no contenía un tono de regodeo ni triunfante.

—Se nos escapó, pero no sin ayuda, y sólo temporalmente. Estoy seguro de que te lo llevaré pronto.

—¿Te comunicas conmigo simplemente para informar del fracaso? —exigió Nolaa—. Empiezo a creer, Boba Fett, que tu reputación es inmerecida.

—Es bastante bien merecida —dijo Fett. Su voz permanecía neutral, como si fuese incapaz de ofenderse—. Thul ha demostrado ser considerablemente más hábil de lo que había previsto… pero disfruto del reto.

—¿Por qué has llamado, entonces? —preguntó Nolaa—. Estoy muy ocupada.

—Para informarte de un nuevo enemigo, un cazarrecompensas que ayudó a Thul a escapar. O Dengar o yo habríamos asegurado el artículo que buscas, si no hubiese sido por la intromisión de este traidor.

—¿Quién? —exigió Nolaa—. ¿Quién es ese traidor?

—Su nombre es Zekk —dijo Fett—. El joven parecía ingenuo. Afirmaba estar entrenándose como cazarrecompensas. Pero se volvió contra nosotros y Bornan Thul se escabulló.

Nolaa Tarkona enfureció. ¡Todo parecía desmoronarse y complicarse, cuando debería ser muy sencillo! Sin tan siquiera contestar, cortó el enlace de transmisión. Cerró la boca y dejó que la ira hirviese dentro de ella. Nuevos enemigos surgían por todas partes, y la batalla de la Alianza de la Diversidad se hacía más y más difícil cada día.

Pero esta furia no la agotaba; la atemperaba, añadiendo resistencia. Le había dicho a Corrsk que su ira era algo bueno si la dirigía al objetivo adecuado, y Nolaa Tarkona tenía en efecto muchos objetivos.

* * * * 

Corrsk subió al Dragón de Roca incautado. Sus pies escamosos golpeaban las placas de cubierta. Iba y venía, olfateando, tocando asientos, abriendo armarios de almacenamiento. Con sus dedos con garras rasgó uno de los sillones de pasajeros traseros, pero no encontró ningún arma escondida, ninguna pista sobre el origen de la nave.

El ordenador de la nave había sido aparentemente codificado con contraseñas inquebrantables, aunque Corrsk sospechaba que los piratas expertos de la Alianza de la Diversidad podrían extraer toda la información que necesitaba. Arrancarían las respuestas de los bancos de memoria del Dragón de Roca.

El hedor de los humanos era fuerte, calentándole la sangre, incrementando su deseo de matar. Todo a su alrededor tomó un tinte rojizo cuando su codicia acechante creció. Sus garras se flexionaron como si fuesen de acero; sus músculos bombearon como los pistones de un caminante imperial.

Había esperado demasiado tiempo para luchar, demasiado tiempo para matar. Necesitaba encontrar una víctima pronto o entraría en un frenesí asesino y haría una carnicería con todo lo que viese.

Corrsk inspeccionó el Dragón de Roca otra vez, buscando cualquier pizca de evidencia. Entonces, concentrándose en sus sentidos olfativos, regresó al asiento del copiloto e inhaló profundamente. Un olor familiar, delicioso… y enfurecedor.

No había estado seguro antes, pero ahora sabía que detectaba algo más que sólo el abrumador olor picante a humano… Mezclado con él estaba el increíble e inequívoco aroma a wookiee. Pero no simplemente cualquier wookiee. Era el olor inconfundible del de pelo color jengibre que Nolaa Tarkona había recibido en la Alianza de la Diversidad, el que Raaba había reclutado y traído a Ryloth.

Lowbacca.

Olía a Lowbacca, ahí en la nave incautada. El wookiee larguirucho tenía alguna conexión con ese misterioso navío de pasajeros.

El trandoshano gruñó con lo profundo de su garganta. Aquí percibía un complot letal: peligro y traición. Lowbacca debía de tener algo que ver con el Dragón de Roca. ¿Qué traición estaba planeando?

Corrsk gruñó otra vez mientras volvía a salir de la pequeña nave. Se guardaría esta información para sí mismo de momento. Tendría que contentarse con el conocimiento de que la hora de la matanza sería pronto. Muy pronto.

Tendría su oportunidad de matar humanos. Y al menos a un wookiee…

8

TENEL KA ABRÍA la marcha por los túneles sombríos y tortuosos, con sus sentidos de guerrera alerta, cada músculo tenso y preparado. Era extremadamente consciente del peligro al que se enfrentaban: cualquiera que reparase en los compañeros los reconocería inmediatamente como intrusos en el reino de la Alianza de la Diversidad. Nolaa Tarkona no toleraría la presencia de humanos.

Jacen iba pegado detrás de la chica guerrera, y juntos utilizaban sus sentidos jedi, lanzándose a través de la Fuerza como una red por cualquier centelleo de su amigo Lowbacca.

Raynar se esforzaba por ir al paso con Jaina, que se rezagaba un poco, quedándose cerca de él por si necesitaba su ayuda. Cojeaba un poco de la pierna que se estaba curando, pero no se quejaba. El pequeño droide traductor se balanceaba entre ellos al nivel de los hombros, flotando como parte de la expedición.

Con pisadas susurrantes tan silenciosas como hojas de primavera frotándose unas con otras, los jóvenes jedi se apresuraron bajando un largo corredor hasta una intersección. Tenel Ka se detuvo, examinó los pasillos adyacentes y escuchó. Finalmente, detectando un leve hormigueo de la presencia de Lowie, eligió un pasillo que llevaba en esa dirección general.

—Por aquí.

Tocó su sable de luz de diente de rancor, pasando los dedos por las tallas en su empuñadura.

—Si somos vistos —dijo Tenel Ka—, deberíamos regresar al Dragón de Roca. Debemos utilizar nuestros sables de luz; la lucha será por nuestras vidas.

—Propongo que no nos permitamos ser vistos en primer lugar —dijo Emetedé—. Sería demasiado peligroso.

—Gran sugerencia —dijo Jacen, poniendo los ojos en blanco—. ¿Por qué no hemos pensado nosotros en eso?

Vieron nichos cortados en los muros de roca, y pasajes que se sumergían abruptamente en roca más profunda. Toda la región montañosa de Ryloth era una madriguera enmarañada excavada por los twi'leks durante miles de años. Muchos de los túneles ahora no eran utilizados, los sitios de batallas en antiguas guerras de clanes.

En su formación como princesa de Hapes, Tenel Ka había aprendido sobre muchas civilizaciones diferentes, incluyendo a los twi'leks. Escasa de recursos y espacio vital, la cultura twi'lek se había convertido en una violenta y furiosa. Habían construido varias ciudades subterráneas de cavernas y túneles enlazados, colmenas apretadas para las diversas facciones de los clanes. Como los twi'leks no podían expandirse fácilmente en el territorio inhóspito del helado lado nocturno o el ardiente lado diurno, estaban forzados a excavar nuevos túneles o a exterminarse unos a otros y mantener su población a un nivel manejable.

Nolaa había elegido túneles aislados lejos de las ciudades caverna para su cuartel general. Desde allí podía dirigir el tráfico espacial y las operaciones de minería de ryll. En su toma de control se había deshecho de los líderes de los clanes más poderosos. Ahora controlaba el planeta mediante el dominio ostensiblemente noble y pacífico de la Alianza de la Diversidad, por no mencionar un asesinato cuidadosamente elegido aquí o allá cuando se hacía absolutamente inevitable.

Tenel Ka se deslizó hacia delante, utilizando todos los sentidos: tacto, vista, oído, olfato… y la Fuerza. El aire sabía a frescura húmeda y polvo de roca con un matiz agrio de musgo y hongos, y el tenue olor metálico de los minerales y la sangre vieja.

Tenel Ka hizo un ademán para que los demás la siguiesen mientras se apresuraba por un tramo incómodamente largo de corredor. Normalmente disfrutaba corriendo a toda velocidad, pero aquí se sentía desnuda y expuesta. Algún guardia podría verlos y hacer sonar la alarma en cualquier momento. Pero no oyó ningún movimiento, ni pasos; sólo un goteo de agua que manaba de una grieta arriba en el techo.

Tenel Ka escogió otro túnel sombrío y giró a la izquierda. Acababa de girar otra vez en un pasaje lateral cuando oyó los pasos pesados de algo grande a la vuelta de una esquina ciega adelante. De hecho, varias cosas… o personas.

Jacen se paró patinando, y ella lo empujó hacia atrás por donde habían venido. Los jóvenes jedi se revolvieron buscando cobertura.

—¡Aquí dentro, rápido! —susurró Jaina, señalando un pequeño nicho de almacenamiento—. Tenemos que escondernos.

Una lona justo lo suficientemente grande para ocultarlos colgaba de la apertura. Un triángulo azul brillante había sido pintado en la roca junto a la apertura; Tenel Ka no reconoció el símbolo, pero no era la ocasión para especular sobre lo que podría significar. Jaina apartó la lona y arrastró a Raynar al nicho.

—¿A qué estáis esperando?

Se agacharon dentro, y Emetedé apenas logró pasar por debajo de la gruesa tela antes de que cayese de vuelta en su sitio. Los cuatro se sentaron acuclillados en las sombras, aguantando la respiración, escuchando atentamente. Raynar se veía pálido y asustado, pero preparado para luchar si fuese necesario. Jaina se sentaba junto a él, con una expresión grave. Aunque las cuevas eran frescas, Tenel Ka podía sentir transpiración goteando por su espalda por debajo de su ligera armadura de reptil.

Con un sonido metálico y un arrastrar de pies, tres gruesos guardias rodearon la esquina. Sus pesados pasos martillearon más cerca, acompañados de gruñidos y resoplidos.

Por el borde de la lona, Tenel Ka vio a tres rechonchos guardias gamorreanos pasando de patrulla. Los enormes brutos parecían cautelosos, sus ojos porcinos abiertos por cualquier intruso. El guardia de la derecha tropezó y dio un tumbo contra el de en medio, que le devolvió el empellón. Los gamorreanos se bufaron el uno al otro, y luego continuaron caminando pesadamente.

Tenel Ka entrecerró los ojos gris granito y exhaló un ligero suspiro de alivio después de que los guardias pasasen el nicho oculto.

Jacen tocó el brazo de Tenel Ka y señaló el depósito donde se habían refugiado.

—Ey, mirad esto —susurró.

—¡Oh, vaya! —Emetedé avivó sus sensores ópticos para ayudar a iluminar las estanterías—. ¡Me atrevo a decir que esto es una colección bastante impresionante de potencia de fuego!

Todo alrededor de ellos, las estanterías estaban abarrotadas hasta arriba de desintegradores y rifles láser, detonadores térmicos y granadas sónicas. Las armas estaban apiladas al azar, acumuladas por la Alianza de la Diversidad, por si acaso alguna vez las necesitaban para una batalla definitiva contra sus enemigos humanos, sin duda.

Tenel Ka sintió frío. Nolaa Tarkona estaba preparada para una guerra total contra la Nueva República, aunque no capturase a Bornan Thul.

Ahora, era más importante que nunca que escapasen; no sólo para poner a su amigo Lowbacca a salvo, sino también para advertir a la Nueva República sobre la enormidad de la amenaza inminente.

Tenel Ka consideró llevarse las armas con ellos, pero los desintegradores y las granadas no eran las armas de un jedi. Creía que ella y sus amigos podrían entrar y salir sin tener que pelear. Sí que tomó, sin embargo, nota mental del símbolo del triángulo azul que marcaba la localización del arsenal, por si acaso eran forzados a luchar por volver a salir.

Los cuatro compañeros se arrastraron de vuelta al pasillo. Comprobaron la lona para asegurarse de que colgaba naturalmente, como antes de su llegada. Después Tenel Ka y Jacen se lanzaron con sus mentes otra vez. El centelleo de la presencia del wookiee ahora parecía más brillante.

—¿Por ahí? —dijo Jacen señalando.

Tenel Ka asintió.

—Vamos —dijo, deslizándose por un camino inclinado hacia abajo—. Debemos encontrar a Lowbacca y marcharnos otra vez antes de que sea demasiado tarde.

* * * * 

El pelaje marrón chocolate de Raaba se erizó de orgullo cuando condujo a Sirrakuk abajo a la bahía de navíos pequeños, donde las naves personales que pertenecían a la Alianza de la Diversidad eran reacondicionadas, reformadas y enviadas en misiones.

Sirra quería echar un vistazo al extraño buque nuevo que había llegado pegado a un transporte robótico de mineral. Raaba estaba contenta de proporcionarle autorizaciones de acceso. Sentía gran placer en que su joven amiga wookiee disfrutase las cosas nuevas que había visto en la Alianza de la Diversidad.

Lowbacca, por otro lado, parecía malhumorado y distante, y Raaba se temía que no hubiese logrado convencerlo de la lógica de los argumentos de Nolaa Tarkona. No podía entender qué pasaba con él, por qué no podía razonar; ¡si no otra cosa, sus emociones deberían haberlo persuadido cuando oyó los relatos angustiosos de la crueldad humana con las especies alienígenas! Pero había pasado sus últimos años con el cerebro siendo lavado por humanos. Raaba tenía mucho trabajo por delante.

Hoy el Consejero Adjunto Hovrak había llevado a Lowie abajo al centro informático principal y le había asignado la tarea de optimizar la programación del inventario. Mientras trabajaba con los ordenadores, el wookiee larguirucho había parecido algo más contento, con la mente ocupada. Eso, pensaba Raaba, al menos era un paso en la dirección correcta…

Ella y Sirra entraron en la bahía de naves pequeñas. La embarcación de Raaba, la Estrella Creciente, estaba en un amarradero reservado cerca de las enormes puertas de la bahía, lista para que ella despegase cuando lo deseara.

En ese momento, empero, la mayor prioridad de Raaba era asegurarse de que Sirra y Lowie se adaptaban bien a la Alianza de la Diversidad. La lideresa twi'lek había dejado claro lo valiosos que consideraba a los nuevos reclutas wookiees, particularmente a Lowbacca con sus habilidades jedi. Raaba no decepcionaría a su lideresa.

Sirra estaba de pie en la bahía, con los ojos tan brillantes como fichas de un crédito nuevas cuando vio los vehículos organizados bajo las luces. Se había afeitado decoraciones adicionales en los hombros y brazos, y ahora las parcelas de piel sin pelo destacaban en un contraste interesante con su denso pelaje. Llevaba la apariencia inusual en las muñecas, el cuello y los tobillos con mayor brío e imaginación que antes. Mechones de pelo resaltaban en extraños retazos y diseños rizados.

No satisfecha con trabajar en las fábricas de ordenadores como sus padres, la hermana de Lowie se había sometido a entrenamiento para convertirse en piloto de nave estelar. Sirra tenía sus propios sueños, y Raaba tenía intención de aprovecharse de ellos. La Alianza de la Diversidad podía cumplir esos sueños como la Nueva República no podía. Sirra soltó un grito de deleite cuando vio la misteriosa nave rescatada.

Dos mecánicos ugnaught fregaban enérgicamente las junturas del casco, limpiando las marcas de carbono y puliendo el viejo crucero de pasajeros. Sirra estudió la nave, observando las líneas y el diseño hapano.

Raaba, sin embargo, se quedó helada cuando reconoció el Dragón de Roca. Había visto esa nave en Kuar, pilotada por Lowbacca y sus amigos, ¡sus amigos humanos! ¿Qué estaba haciendo ahí?

Sus orificios nasales se abrieron cuando respiró profundamente. Algo estaba terriblemente mal. Raaba miró alrededor de la resonante cámara de la cueva, más allá de sus bulliciosos mecánicos. Sus ojos se entrecerraron cuando oteó los numerosos túneles donde los humanos se podían esconder. ¿Espías? Inconscientemente se ajustó los brazaletes en los bíceps. ¡Espías humanos, arrastrándose por el santuario privado de la Alianza de la Diversidad!

Inconsciente de la tensión de Raaba, Sirra se inclinó hacia delante para examinar la nave; parecía ansiosa por sentarse detrás de los controles. Raaba hizo un ademán para que hiciese lo que quisiera, y la hermana de Lowie se embaló hacia el crucero de pasajeros abierto. Con fascinación absoluta, investigó los motores, el casco y los puntales de aterrizaje, antes de finalmente subir adentro.

Raaba se contuvo, sintiendo hacérsele un nudo en el estómago. ¿Y si los amigos de Lowie habían venido a raptarlo, a robarlo de su lugar en la Alianza de la Diversidad? Sería algo decididamente humano. Los humanos eran malos perdedores, pensó, reacios a dejar que los alienígenas tomasen sus propias decisiones.

Raaba se apresuró a una consola de comunicaciones, cambió a un canal privado y llamó al Consejero Adjunto Hovrak. En el idioma wookiee gruñido le contó rápidamente al hombre lobo sobre sus sospechas.

Hovrak rezongó.

—Sabía que había algo extraño en esa nave —dijo—. Debo incrementar la seguridad. Raaba, reúnete conmigo en la gruta principal, y enviaremos grupos de búsqueda desde ahí. ¿Lowbacca todavía está estacionado en el centro informático?

Ella asintió, y Hovrak dijo:

—Bien, entonces concentraremos nuestra búsqueda en esa área. Si podemos mantener a tu amigo distraído, quizá no se dé cuenta de que sucede algo. Podemos ocuparnos de esto antes de que llegue a ser un problema.

Raaba apretó los poderosos puños y sus bíceps se hincharon contra sus brazaletes. Lowie. Indudablemente, los jóvenes jedi estaban buscándolo.

* * * * 

Jaina dirigió la marcha a continuación, con sus sentidos hormigueando.

—Lowie está cerca —dijo—. Está justo aquí arriba.

—Ten cuidado, Jaina —dijo Tenel Ka.

—Tengo cuidado —respondió. Jaina se paró en la esquina para detectar cualquier soldado alienígena de la Alianza de la Diversidad en la siguiente sección de túnel, pero también estaba vacía. Inquietantemente tranquila. Habían sido increíblemente afortunados hasta entonces.

Esas catacumbas parecían abandonadas. Cuando Nolaa Tarkona tomó el control, había matado a muchos twi'leks que habían luchado contra ella, y ahora esa sección de túneles era en efecto como una tumba.

El suelo se hizo más liso, como si pasos pesados hubiesen pulido la piedra desbastada. Por delante, Jaina vio varios pasillos que se ramificaban en torno al mismo lugar central, una gran sala con paredes acristaladas y una estructura de soporte sosteniéndola; ventiladores de recirculación de servicio pesado introducían aire refrigerante. Ordenadores y terminales llenaban la cámara cerrada; ¡y allí, flanqueado por un sullustano y dos bruñidos droides piratas, se sentaba Lowie!

—¡Ahí está! —dijo Jaina en un susurro ronco.

—Estoy seguro de que estará muy complacido de vernos —dijo Emetedé en su hombro—. Simplemente no sé cómo logra arreglárselas sin mí.

El wookiee de pelaje color jengibre se encorvaba sobre un terminal vinculado a un ordenador central. Sus brazos larguiruchos colgaban mientras estudiaba una pantalla, en profunda concentración. Pulsaba botones en un teclado. Símbolos se desplazaban hacia arriba por delante de sus ojos. Lowie asintió, y después se movió a un terminal diferente.

Antes de que nadie pudiese detenerla, Jaina se apresuró a la intersección de túneles. Tendría que llamar la atención de Lowie, pero parecía imposible sin hacer sonar también una alarma.

Emetedé giró en el aire con los sensores ópticos brillando.

—Estoy ciertamente ansioso por volver a hablar con el amo Lowbacca.

No queriendo ser dejados atrás, Raynar y Jacen acompañaron a Jaina, escabulléndose hacia delante, manteniéndose agachados. Tenel Ka vaciló, mirando alrededor a los túneles sombríos en vez de adelante.

—Debemos ser cautos. —Entonces sintió un escalofrío de advertencia subiendo por su espinazo.

Jaina se dio la vuelta, percibiéndolo también, justo cuando Emetedé soltaba un ligero lamento.

—Oh, vaya, nos han descubierto.

Tenel Ka se giró para enfrentarse a un grupo grande de abyssinos de un ojo armados con garrotes con púas, un imponente reptil trandoshano y un hombre lobo que parecía ser el líder. Éste sonrió triunfalmente, mostrando los colmillos.

Tenel Ka agarró su sable de luz, pero los soldados alienígenas ya habían sacado sus desintegradores. El hombre lobo ladró una orden sencilla.

—Sin sables de luz, caballeros jedi —dijo—, u os mataremos donde estáis. Soy Hovrak, y aquí cada soldado obedece mis órdenes.

Un abyssino alcanzó y asió a Emetedé en el aire.

—¡Suéltame, bruto! Ten cuidado, rayarás mi carcasa.

—Sin arranques, ningún ruido —advirtió Hovrak—. Vendréis con nosotros tranquilamente.

Desde otro túnel salió un segundo grupo de soldados. Con ellos estaba Raaba, con el pelaje color chocolate erizándose, la cinta roja ceñida alrededor de la cabeza, y los brazaletes levantados sobre sus bíceps.

Jacen miró desesperadamente a la mujer wookiee. Sus ojos suplicaron.

—¡Ey, Raaba, diles quiénes somos! Sólo queríamos hablar con Lowie.

Pero la súplica fue vana. Raaba los fulminaba con la mirada.

En un movimiento fluido, sus captores los arrastraron a una catacumba lateral, lejos del centro informático. Jaina respiró hondo para gritar por Lowie, pero el trandoshano le puso una áspera mano reptiliana en la boca.

—Matar humanos —gargareó, como en anticipación.

Los monstruos se llevaron a los jóvenes jedi como prisioneros. Los guardias permanecieron cautelosos, manteniendo los desintegradores presionados contra sus costados. Los compañeros nunca podrían coordinar sus poderes jedi todos a la vez para desviar tantos rayos desintegradores.

Jaina tragó fuertemente. Lucharían por escapar, pero ahora no era el momento…

* * * * 

En el centro informático, Lowie percibió una gran inquietud en la Fuerza. Levantó la vista de un problema difícil en su terminal, miró por el centro informático, y después lanzó la mirada a través de las paredes de transpariacero a los corredores sombríos más allá.

Aunque la luz del interior causaba bastante deslumbramiento, y podía distinguir sólo unos pocos detalles, creyó ver un parpadeo de sombras, un movimiento de cuerpos desapareciendo en un pasillo… pero no podía estar seguro.

Una vez más sintió la pesada soledad que casi había olvidado durante su concentración profunda. Le encantaba trabajar con ordenadores, y ese problema de programación era un gran reto. Miró por las ventanas un largo momento, pero nada reapareció. Entonces, con un suspiro grave, volvió a sentarse al teclado y regresó al trabajo.

Probablemente fuese sólo su imaginación. Lowie añoraba a sus amigos terriblemente, y debía de haber visto sólo lo que quería ver.

9

FORCEJEANDO EN EL agarre de Hovrak, con las muñecas atadas atrás, Jacen daba vueltas en su mente buscando algún modo de utilizar sus habilidades jedi para liberarse. Las garras del hombre lobo atravesaron la manga de su traje de vuelo, agujereando su piel y extrayendo algunas gotitas pegajosas de sangre. Jacen apenas sintió el dolor, empero.

Le echó un vistazo a su hermana y después a Tenel Ka, para asegurarse de que estaban bien. La chica guerrera no mostraba ninguna señal de agitación, pero cuando sus ojos gris granito se movieron hacia él, él vio una grave preocupación. Respiró hondo y recurrió a la Fuerza por el coraje tranquilo que necesitaba, para mantener una buena cara para ella. Los atacantes de la Alianza de la Diversidad no merecían la satisfacción de ver su miedo.

Los otros jóvenes jedi permanecían en silencio mientras Hovrak y los guardias los hacían marchar por un laberinto interminable de pasillos hasta que finalmente entraron en la gruta de la sala del trono de Nolaa Tarkona. La mujer twi'lek se sentaba rígidamente en su sillón de piedra sobre el estrado, inclinándose hacia delante. Con los relucientes ojos rosas atentos, los observó con aversión apenas disfrazada.

Jacen devolvió la mirada a la lideresa llena de cicatrices de la Alianza de la Diversidad. Su piel era pálida y cadavérica, y el uniforme masculino y la armadura corporal acolchada que Nolaa vestía por debajo de su fluida túnica negra ocultaban cualquier curva femenina que pudiese poseer. Aún así, irradiaba poder mientras contemplaba a los jóvenes prisioneros humanos.

—Ah, un regalo para mí —dijo Nolaa Tarkona—. O quizá un tentempié para Hovrak.

El aliento caliente de Hovrak sopló en el cuello de Jacen.

—No somos un regalo para nadie —espetó Jaina—. Ni un tentempié.

La cola cefálica tatuada de Nolaa se crispó. Exhibió un juego de dientes perfectamente puntiagudos.

—Sois intrusos, espías. Lo peor de todo, sois humanos —escupió la palabra y frunció el ceño con disgusto—. Los humanos siempre han intentado destruir lo que las especies alienígenas han construido. Éste es mi santuario privado, un lugar de libertad para todas las especies. Pero os habéis colado dentro y habéis contaminado este sitio con vuestra presencia. Habéis sido capturados cerca del centro informático, sin duda intentando un sabotaje.

—¡De ninguna manera! —dijo Jacen—. Sólo queríamos hablar con nuestro amigo Lowbacca —forcejeó en el agarre de Hovrak y miró a Raaba, señalándola con el codo—. Raaba lo sabe. Somos amigos de Lowie. Sólo necesitamos hablar con él.

La wookiee de pelaje color chocolate tomó esto como su señal para marchar hacia Nolaa Tarkona con los tres sables de luz que los soldados habían confiscado, así como con el droide traductor plateado, que había sido apagado para el almacenamiento.

Nolaa miró las armas jedi y después a Raaba.

—¿Conoces a estos humanos? ¿Cómo es eso?

Raaba apartó los ojos, le echó una mirada venenosa a Jacen por haberla avergonzado, y después gruñó una respuesta. Aun con Emetedé apagado, Jacen pudo comprender muchas de sus palabras. Raaba explicó que eran aprendices de jedi de la academia del Maestro Skywalker en Yavin 4. Eran antiguos compañeros de Lowbacca, pero ahora que Lowie estaba con la Alianza de la Diversidad, Raaba estaba segura de que él sabía quiénes eran sus verdaderos amigos.

—Eso es un hecho —dijo Tenel Ka—. Y nosotros somos sus verdaderos amigos. Por eso no necesitamos contarle mentiras, como haces tú.

Hovrak arremetió para abofetear a Tenel Ka, dándole un revés con una zarpa peluda. Ella se tambaleó por el golpe, pero no gritó de dolor.

Jacen forcejeó hacia atrás, esperando patear a Hovrak, pero en vano. Entonces se tranquilizó a sí mismo. Era un jedi, se recordó. Utilizaría el método jedi. Dejando que los ojos se le medio cerrasen, alcanzó con la Fuerza y despegó las catorce medallas relucientes que Hovrak exhibía tan orgullosamente en su precioso uniforme.

Para sorpresa del hombre lobo, los emblemas saltaron de su camisa para desparramarse tintineando por el suelo. El consejero adjunto rugió y se inclinó para recoger las medallas, pero éstas saltaban de sus manos y caían tintineando otra vez al suelo de roca.

—Deben morir —dijo, fulminando con la mirada a los compañeros.

—Comerlos —coincidió de corazón el trandoshano—. Matar humanos.

De pie junto a Nolaa Tarkona, sin embargo, Raaba miraba de soslayo a los jóvenes jedi. Parecía inquieta, y Jacen se preguntó si la wookiee podría sentirse culpable por lo que había hecho.

Raaba se acercó un paso al sillón de piedra de Nolaa. En voz baja, argumentó contra la brutal sugerencia del consejero adjunto, insistiendo en que los jóvenes jedi eran demasiado importantes para matarlos. Sus muertes podían causar problemas significativos para la Alianza de la Diversidad… pero si surgía la necesidad, podían obtener un buen rescate o usarlos como rehenes. Los mellizos Solo eran los hijos de la Jefa de Estado de la Nueva República. La chica guerrera era una princesa del poderoso Cúmulo de Hapes.

Raaba vaciló, y después miró al joven Raynar mientras un gruñido se preparaba en su garganta. Sus palabras a Nolaa fueron tan roncas y silenciosas que Jacen tuvo que esforzarse por oírlas. Y este joven, le dijo a su lideresa, era el hijo de Bornan Thul.

La cara de la twi'lek se iluminó de gozo.

—¿Bornan Thul es tu padre? —se pasó la lengua por las puntas afiladas de los dientes.

Raynar retrocedió dando un paso atrás.

—Nunca lo encontraréis —dijo—. Lo que sea que queráis de mi padre, no lo tendréis.

—Quizá no necesitemos encontrarlo, si te hemos encontrado a ti —dijo Nolaa, concediéndole su sonrisa más amplia—. E hijos de la Jefa de Estado, hija de la Casa de Hapes, quizá nos sirváis verdaderamente bien cuando la Alianza de la Diversidad lance su guerra total contra la humanidad.

Las túnicas negras de Nolaa fluyeron a su alrededor, oscureciendo su armadura acolchada, cuando se levantó. Su cola cefálica tatuada se crispó, y todos los soldados de la Alianza de la Diversidad se pusieron firmes, percibiendo la agitación de su lideresa.

Hovrak todavía se revolcaba sobre el suelo de piedra, recogiendo sus medallas dispersas, gruñendo de frustración. Todavía no había comprendido que Jacen era la causa de su embarazosa torpeza.

Manteniéndose tranquilo e inmóvil, Jacen fijó su atención en los tres sables de luz desactivados que descansaban desatendidos sobre el estrado. Enfocó su mente en su propia arma, luego en la de Jaina, después en la de Tenel Ka. Sabía cómo funcionaban, sabía cómo manipularlos.

Nolaa Tarkona apretó las manos con garras a sus costados. Sus ojos eran como dos láseres brillantes. Su cola cefálica se contrajo.

Sus pies estaban muy cerca de las empuñaduras de los sables de luz.

Jacen alcanzó con la Fuerza… y con un empujón presionó los tres botones de activación. Una hoja verde esmeralda, una violeta eléctrico y después una turquesa brotaron como lanzas hacia los pies de Nolaa Tarkona.

Ella reaccionó con una velocidad asombrosa, saltando hacia atrás. Los sables de luz se retorcieron como si estuviesen vivos o poseídos. Las empuñaduras vibraban con energía, pero hasta entonces sólo el dobladillo de la túnica negra de Nolaa estaba cortado y chamuscado.

Los guardias se bramaron unos a otros, causando un tumulto. Los gamorreanos parecían confundidos por este nuevo cambio. Hovrak se puso en pie de un brinco, dejando caer todas sus medallas otra vez.

—Poderes jedi —dijo Nolaa—. ¡Están usando trucos de la Fuerza!

El trandoshano puso a Jaina de rodillas de un golpe. Uno de los abyssinos empujó a Tenel Ka a un lado.

Raynar gritó:

—¡Dejadlas en paz!

Raaba se apuró hacia delante y, cuidadosa pero frenéticamente, intentó agarrar las empuñaduras de los sables de luz para proteger a Nolaa Tarkona. Uno de los guardias se apresuró hacia delante, temiendo las hojas jedi, pero sabiendo que tenía que hacer algo.

—Matad a los jedi humanos —gruñó Hovrak—. A todos ellos. Es el único modo de prevenir incidentes semejantes.

Los guardias alienígenas levantaron sus desintegradores, apuntando a los jóvenes prisioneros. Los soldados de la Alianza de la Diversidad estaban claramente preparados para seguir las órdenes del consejero adjunto sin dudar.

Jacen dio un paso adelante.

—¡No, esperad! Nos rendimos —usó la Fuerza de nuevo, esforzándose mucho por mantener suficiente concentración, y apagó otra vez todos los sables de luz.

Los guardias miraron las tres empuñaduras como si fuesen serpientes venenosas impredecibles. Raaba las alcanzó y recogió con un gruñido.

—No matéis a los humanos todavía —dijo Nolaa Tarkona, respirando pesadamente para controlar su ira—. Estos cuatro son demasiado valiosos, y debemos planear en consecuencia —fijó en cada uno de ellos una mirada de picahielos—. Sin embargo, creo que lo mejor sería que desapareciesen por ahora.

—Espera. Por favor, déjanos hablar con Lowie antes —dijo Jacen—. Sólo unos minutos.

Nolaa apretó los labios con pesar fingido.

—Tristemente, Lowbacca nunca debe saber de vuestra presencia aquí —dijo. Raaba cruzó los brazos firmemente delante del pecho y asintió vigorosamente. Parecía comprender que su presente relación tenue con Lowie sería dañada si supiese que sus amigos humanos habían venido a rescatarlo, y que Raaba les había impedido verlo.

—Lowbacca se queda con nosotros —dijo Nolaa—. Y vosotros también serviréis a la Alianza de la Diversidad. Después de todo el dolor y la pérdida con que los humanos han castigado a las especies alienígenas, es adecuado que ahora trabajéis para beneficiar a la Alianza de la Diversidad. Consideradlo una forma de reparación —hizo un ademán hacia uno de los pasillos laterales—. Bajadlos con los demás esclavos. Trabajarán en las cavernas de ryll hasta que decidamos cómo usarlos mejor… o hasta que el mismo trabajo los mate.

Los jóvenes jedi forcejearon mientras los guardias los arrastraban fuera de la sala del trono, pero Jacen sabía que no habría escapatoria de las minas de especia de Ryloth.

10

NINGUNA PARTE.

Por el momento, Zekk había decidido no ir a ninguna parte. Tras su breve encuentro con Bornan Thul y los otros dos cazarrecompensas, Zekk había hecho un salto hiperespacial corto a las inmediaciones de un sistema estelar pequeño e insignificante. Dejó el Pararrayos a la deriva en la negrura, afilada como un láser, del espacio. La misma estrella enana era el único punto brillante de luz cercano.

Zekk no tenía ninguna cita, ni destino conocido… y necesitaba tiempo para pensar.

Por el momento, ése era el sitio perfecto. Sin planetas ni espaciopuertos distrayendo, sin tráfico de naves. Ningún campo de asteroides se esparcía en el área a su alrededor. Ninguna anomalía gaseosa ni nebulosa iluminaba la oscuridad con sus brillos multicolores.

Hasta el Pararrayos parecía extrañamente silencioso en su funcionamiento, como si estuviese conteniendo la respiración para darle a Zekk tiempo para una introspección tranquila. Él acogió la soledad, pues tenía mucho en que pensar. En ese momento nada estaba claro.

Atenuando las luces dentro de la cabina, Zekk se reclinó en el asiento del piloto para organizar sus pensamientos.

Por ahora, estaba satisfecho con lo que había logrado plantando un rastreador en la nave de Bornan Thul. Zekk había tenido cuidado en asegurarse de que el remoto no pondría en riesgo a Thul. Había ajustado su transmisor automático para activación retardada, para evitar que otros cazarrecompensas captasen e identificasen la señal antes de que Thul dejase el área. Además, si el mismo Bornan Thul sospechaba del torpedo «inútil» y pasaba una comprobación inmediata en su propia nave, no detectaría nada. Pasarían dos días enteros antes de que la baliza rastreadora se activase.

Era tiempo suficiente para que Zekk averiguase alguna manera de hacer que Bornan Thul confiase en él. Pero sabía que podría no ser muy fácil. Por lo que Thul había dicho, no le confiaba a nadie la «información» que poseía. Zekk sacudió la cabeza con irritación. ¿No se daba cuenta Thul de que retener la información, de que intentar mantenerla en secreto, era más peligroso que simplemente compartir lo que sabía con la Nueva República?

¿Pero qué podía saber Thul que Nolaa Tarkona quisiese tan desesperadamente? ¿Y qué clase de conocimiento ocultaría Bornan Thul tanto a la Alianza de la Diversidad como a la Nueva República? Zekk se esforzaba por juntar lo que sabía. Claramente, toda esta situación tenía sentido para Nolaa Tarkona y para Bornan Thul. Desgraciadamente, ninguno de ellos había sido lo bastante generoso para dejar participar a Zekk en el secreto. Entre lo que había sabido por el cubo de mensajes de Fonterrat, grabado justo antes de que el basurero muriese en la malhadada colonia Gammalin, y lo que a Bornan Thul se le había escapado durante las conversaciones de Zekk con él, tenía que haber una respuesta.

Mientras su nave rotaba lentamente en la vacuidad, un trazo brillante se curvó a través de la negrura inexorable del espacio, sólo a unos centenares de kilómetros delante del Pararrayos. Un cometa, entendió Zekk, con su larga cola fantasmal evaporada por el calor distante del pequeño sol. Intrigado, decidió seguir la bola reluciente de hielo que arrastraba una cinta de vapor centelleante tras ella.

Zekk lo observó un momento, y después fijó un rumbo en su ordenador de navegación para que el Pararrayos fuese en paralelo con el hermoso cometa y corriese parejo con él en su viaje largo y lento alrededor de ese sistema solar. Hizo una mueca por la ironía: a pesar de la tecnología que Zekk tenía a su disposición, el cometa parecía tener un sentido más fuerte de la dirección que él. La bola de hielo evaporándose navegaba con confianza a lo largo de su curso, no necesitando a nadie para dirigirla, ningún ordenador de navegación para guiarla ni para hacer correcciones de rumbo; sólo el tirón de la gravedad.

Un fruncimiento arrugó la frente de Zekk cuando intentó recordar algo que Fonterrat había mencionado sobre el ordenador de navegación. Bornan Thul había afirmado tener «información» que podía poner millones de vidas en riesgo. Vidas humanas. Inmediatamente después de su reunión secreta con Fonterrat en el mundo aislado de Kuar, Thul había decidido desaparecer.

Fonterrat había mencionado darle a Thul un módulo de ordenador de navegación. Y parecía que el ordenador de navegación era lo que Nolaa Tarkona quería desesperadamente. ¿Pero qué información podía contener? ¿La localización de algo? ¿Qué había perdido Nolaa… o qué necesitaba encontrar?

Como Nolaa había soltado la plaga en Gammalin, Fonterrat había expresado su esperanza de que la Alianza de la Diversidad nunca encontrase a Bornan Thul y su carga. ¿Podría haber una conexión, entonces, entre el ordenador de navegación y la plaga?

La plaga había matado a cada humano en la colonia, pero después se había extinguido. Seguro que Nolaa Tarkona no podía darle más uso.

Pero si Nolaa encontraba alguna vez la fuente original de la plaga, era posible que nada parase jamás la propagación de la enfermedad.

Zekk se movió incómodamente por la idea. Fonterrat había dicho algo sobre darle a Nolaa Tarkona dos muestras. Seguramente un vial más no podría ser peor de lo que había sido el primero, aunque eso ya era bastante malo. ¿Pero y si Nolaa decidía desencadenar la plaga en Coruscant, por ejemplo? ¿O si descubría una manera de replicarla, e infectar todos los mundos humanos?

No. Fonterrat había parecido bastante seguro de que esto no era posible; de otro modo, Bornan Thul nunca habría podido frustrar el plan de Nolaa Tarkona sólo escondiéndose de ella. Entonces, ¿qué le diría el ordenador de navegación?

Algo chasqueó en la cabeza de Zekk. Fue casi como uno de esos rompecabezas que al hermano más joven de Jaina, Anakin, le encantaba resolver. Súbitamente, una docena de trozos de conversación y de partes perdidas de mensajes se arremolinaron y se resolvieron en un patrón lógico en su mente. Sin comprender con seguridad cómo, ahora sabía qué tenía Bornan Thul.

El ordenador de navegación de Fonterrat debía de contener la localización del lugar donde el basurero había encontrado la plaga. Las dos pequeñas muestras debían de haber sido herramientas de negociación de Fonterrat, muestras para manifestar su buena fe de modo que la Alianza de la Diversidad trocase con él por más. Pero Fonterrat no había confiado lo suficiente en Nolaa Tarkona, con razón, para venderle la información directamente. Y al final, algo había causado que Fonterrat advirtiese a Bornan Thul sobre el peligro que transportaba.

El basurero había querido claramente beneficiarse de la información, pero quizá había esperado que la Alianza de la Diversidad nunca la usase. Nolaa, sin embargo, había usado la muestra que él le había dado. Indiscriminadamente.

Sí, era posible, pensó Zekk. ¿Pero de dónde podría haber venido una plaga tan horrible? ¿Un planeta sin población humana? ¿Algún lugar en el borde exterior? Pero seguramente habrían informado de un planeta con un virus tan letal para los humanos hacía tiempo.

O la enfermedad podía ser alguna sustancia que había sido encontrada por una compañía minera en un asteroide o cometa. Incluso era posible que algún alienígena loco en un mundo inexplorado hubiese desarrollado realmente el virus a propósito.

En cualquier caso, Zekk sabía que tendría que ganarse la confianza de Bornan Thul, si iba a ayudar en algo al hombre. Thul no podía proteger un secreto tan importante para siempre. Zekk podría encontrarlo en cuanto la baliza de búsqueda se activase. Y si él lograba obtener una pista sobre Bornan Thul, no pasaría mucho tiempo antes de que uno de los demás cazarrecompensas también tuviese éxito… alguien astuto y hábil como Boba Fett.

Todavía mirando el trazo reluciente del cometa delante de él, Zekk sacudió la cabeza. No podía permitir que eso ocurriese. Si alguien podía hacer que Bornan Thul confiase en él en ese punto, era su hijo Raynar.

Zekk fijó la boca en una línea severa. Esperaba que Raynar lo creyese cuando explicase la urgencia de la situación. Zekk pensaba que había establecido una base para la confianza con Raynar en Mechis III, pero tendría que convencer al joven de una vez por todas de que ya no deseaba cobrar la recompensa por su padre.

Ahora Zekk sabía exactamente adónde quería ir. Era hora de hacer una visita a Yavin 4. Con anticipación creciente, se inclinó hacia delante e introdujo una nueva serie de coordenadas en su ordenador de navegación.

Zekk giró el Pararrayos en un arco rápido y despegó hacia la academia jedi, dejando que el cometa corriese hacia delante solo en la oscuridad.

11

TENEL KA OBSERVÓ a uno de los guardias gamorreanos empujar a Raynar, que cayó duramente contra el carro minero que los llevaría más adentro bajo tierra.

—Estoy cooperando, ¡no hay necesidad de ponerse bruto! —objetó el joven. Recobró el equilibrio y trastabilló en el vehículo de transporte de prisioneros.

Cuando el guardia murmuró algo vagamente conciliador, otros dos gamorreanos encadenaron a su compungido compañero.

En silencio, los jóvenes jedi subieron a bordo del carro minero y se acomodaron en los sucios asientos de metal. Los guardias se agarraron fuertemente a asideros junto a sus asientos cuando el vehículo aceleró con una sacudida. El carro minero ganó velocidad, llevándolos más lejos de la sala del trono de Nolaa Tarkona, más lejos de su nave incautada… y más lejos de Lowie.

Mirando afuera por los lados abiertos del vehículo, Tenel Ka contemplaba los muros pasar emborronados. Reparó en sitios donde pedazos de roca se habían desprendido, así como en marcas y cráteres dejados por fuego desintegrador que había rebotado de la piedra. Mucha de la lucha durante la revolución de Nolaa debía de haber tenido lugar ahí abajo, cuando los antiguos clanes twi'lek habían sucumbido a la reaccionaria Alianza de la Diversidad.

Cuando el vehículo se detuvo, a los compañeros se les ordenó bajar. Aunque todos se levantaron inmediatamente, Hovrak agarró a Tenel Ka por el brazo y tiró fuerte.

—Deja de mirar embobada los muros, humana; tienes trabajo que hacer.

El porte de Tenel Ka era bueno, y logró mantener el equilibrio. Aun así, las garras afiladas de Hovrak arañaron su piel desprotegida. Sangre caliente fluyó de una herida superficial en la parte superior de su brazo, pero ella se negó a darle la satisfacción de verle hacer una mueca de dolor.

—¡Ey, déjala en paz! —dijo Jacen, intentando avanzar a empujones.

Hovrak rechazó al joven de pelo despeinado con un bufido, y después miró fijamente el muñón del otro brazo de Tenel Ka.

—Tienes suerte de que la ilustre Tarkona te considere demasiado importante para matarte. Seguro que vas a ser una carga abajo en las minas de especia. No sacaremos mucho trabajo de una hembra con un brazo. Despreciable.

Tenel Ka reaccionó con reflejos como un resorte, dándose la vuelta para golpear la palma de la mano a toda potencia contra el hocico de Hovrak. El impacto hizo un sonido como fruta madura percutida con un martillo. Continuando su giro, Tenel Ka levantó el pie con bota y pateó al hombre lobo despiadadamente en el abdomen. Después arremetió con el otro pie para aplastarle bruscamente la rodilla.

Hovrak cayó.

Todo sucedió en dos segundos. El consejero adjunto aulló de dolor inesperado antes incluso de que la sangre empezase a brotar de su hocico roto. Los otros caballeros jedi no pudieron saltar en su ayuda antes de que los guardias de Hovrak arrastrasen a Tenel Ka lejos de él, pero ella había terminado.

Con una ceja arqueada, la chica guerrera le disparó a Hovrak una mirada desafiante.

—Quizá una hembra de un brazo no sea tan impotente como un hombre lobo engreído —dijo fríamente.

Hovrak tosió sangre y volvió a ponerse de pie mientras los guardias se reían por la réplica de ella. Se quedaron helados, pareciendo tímidos, cuando Hovrak los fulminó con la mirada. Esforzándose por recuperar su dignidad, se pasó una manga del uniforme por el hocico. La sangre manchó la tela meticulosamente limpia.

—Echadlos con los demás esclavos de la mina. Y si la producción de esta chica es un gramo menos de lo requerido… veremos lo bien que puede trabajar sin brazos.

* * * * 

Muchas cuevas twi'leks empezaron como formaciones naturales que fueron ahuecadas durante siglos de trabajo en un laberinto subterráneo más y más grande. A medida que la civilización se expandía y la población crecía, excavaban más profundamente en las cordilleras.

Por accidente, el pueblo twi'lek había descubierto vetas del precioso mineral ryll, una forma que a veces era llamada especia. El ryll tenía numerosos usos, medicinales y de otro tipo, y los twi'leks se convirtieron inmediatamente en importantes proveedores, a menudo trabajando con señores contrabandistas y transportistas pasantes.

Pequeñas grietas y túneles en la roca viva habían sido expandidos por esclavos en cámaras resonantes hasta que las minas se hicieron enormes y sin soportes. Finalmente, los muros se habían derrumbado, liberando nuevas vetas de mineral a expensas de los pobres trabajadores aplastados. Sus amos twi'leks no habían considerado ese coste excesivo.

Mientras Tenel Ka y sus amigos eran conducidos a las minas, dejó que sus ojos grises se ajustasen a la estridente luz irregular. La mayoría de los grupos de trabajo que vio alrededor de ellos consistía en prisioneros humanos. Aparentemente orgulloso, Hovrak explicó intencionadamente a sus nuevos trabajadores:

—Esos esclavos son pilotos y contrabandistas que enojaron a Nolaa Tarkona, por no mencionar algunos prisioneros desventurados tomados de pequeñas naves que encontramos en sistemas cercanos. Si alguien notase su desaparición, ésta sería descartada como un mero accidente espacial. Ahora, trabajar para la Alianza de la Diversidad da sentido a sus lamentables vidas.

Algunos de los mineros oprimidos eran twi'leks que se veían demacrados y agotados. Tenel Ka los observó con interés, reconociendo que debían de ser proscritos o supervivientes de los clanes twi'leks que Nolaa había aplastado durante su toma del control del gobierno. Parecía que los afortunados habían muerto durante la lucha.

Para iluminar las excavaciones de ryll, los patrones de los esclavos habían traído amplios paneles luminosos alimentados por generadores autónomos. Las unidades portátiles vertían su llamativa luz sobre las áreas de trabajo principales. El fuerte contraste entre este brillo de alta potencia y las sombras en los muros, rincones y techo mellado dañaba los ojos de Tenel Ka.

Agrupaciones de extraños hongos grumosos crecían en hendiduras en los muros como plástico derretido y espumoso. Los hongos pálidos exudaban un empalagoso olor dulzón que le revolvía el estómago.

El mismo techo era un festival de estalactitas, con banderas puntiagudas desplegadas y apuñalando abajo hacia el suelo. Su vista aguda le mostró a Tenel Ka que las estalactitas eran el mismo hongo extraño. Los esponjosos montones blancos parecían crecer y latir en la brillante iluminación de los paneles luminosos.

Polvo, sudor y miedo se mezclaban con el aroma empalagoso de los hongos en el aire cargado. Agua de manantiales distantes goteaba en riachuelos de color cobrizo para reunirse en charcos salados llenos de escoria en el suelo desigual.

—Si necesitáis refrescaros, bebed de ahí —dijo uno de los guardias.

—¡Rayos desintegradores! —dijo Jacen con asco—. ¿Esperáis que nos bebamos eso?

—No necesariamente —dijo el guardia—. Pero no obtendréis otra cosa de nosotros, así que mejor que lo consideréis. Si tenéis hambre, comed hongos. No son demasiado venenosos.

Uno de los jefes de la mina, un rodiano de ojos redondos, acudió para inspeccionar a su nuevo equipo. Habló rápidamente por el hocico parecido al de un tapir, como corriendo para terminar un aburrido discurso memorizado.

—Estáis aquí para un propósito: romper piedras. Nunca os acercaréis al ryll puro, pues el mineral de baja calidad es enviado fuera del planeta para la separación química de la especia. Algunos de vosotros usaréis martillos para quitar roca de los muros. Es un trabajo matador, y disfrutamos viéndoos sufrir.

—¿Qué hará el resto de nosotros? —preguntó Raynar, viéndose completamente intimidado ante la perspectiva de una labor tan intensa.

—Ese trabajo será… peor —dijo el rodiano. La luz reflejada destelló desde sus enormes ojos metálicos. Con dedos con puntas de ventosa señaló arriba, donde una red de cables, andamiaje y cordones de fibra suspendía a grupos de trabajadores bajo el bosque de estalactitas cubiertas de hongos—. El resto de vosotros debe recolectar esos picos de roca. Sin caer.

Como a una señal, dos trabajadores colgados rompieron uno de los grandes pináculos invertidos. La estalactita voló hacia abajo a través del aire como una lanza mortal para estrellarse en un foso de carga muy por debajo. Se levantaron polvo y escombros. Los guardias gritaron a los demás esclavos que siguiesen trabajando.

—Hemos descubierto una nueva técnica —dijo el rodiano con orgullo en su fina voz trinada—. Ese hongo especial que veis filtra el ryll a través de la roca y lo concentra en las estalactitas. Después de que liberéis la piedra para nosotros, podemos recoger el mineral en su forma más valiosa. Esto ayuda a la Alianza de la Diversidad a financiar sus importantes actividades.

Los jóvenes jedi se miraron unos a otros, tan molestos por la idea de ayudar al insidioso plan de Nolaa Tarkona como por ser esclavos.

—Tú, chica de un brazo —el rodiano hizo un ademán hacia Tenel Ka—. El Consejero Adjunto Hovrak sugiere que te dé la tarea más difícil. A los cables contigo… y tu amigo.

Los guardias los empujaron a ella y a Jacen hacia unos arneses de cordones de fibra colgantes, manoseando para abrochar las presillas raídas alrededor de sus torsos. Un proveedor sullustano les entregó a cada uno un pequeño martillo de rocas vibratorio.

—¿Qué es esto —preguntó Jacen—, un juguete?

—Es tu dispositivo de excavación de ryll asignado —dijo el sullustano—. Es la herramienta más potente que a vosotros los esclavos se os permite empuñar.

Tenel Ka sopesó el escuchimizado martillo en su agarre, pero no pudo pensar en ningún modo de usarlo como un arma efectiva. Ninguno de los prisioneros de aspecto hosco en la mina miraba a los compañeros a los ojos, fingiendo una falta de interés en los nuevos cautivos.

Utilizando una combinación de poleas, dos esclavos levantaron a Tenel Ka y a Jacen hacia el techo mellado. El suelo desapareció bajo sus pies con botas, y las estalactitas puntiagudas se precipitaron a reunirse con ella.

* * * * 

A Jaina y Raynar, empujados hacia uno de los muros expansivos, les entregaron herramientas de excavación de poca potencia. Guardias armados con el ceño fruncido les mandaron ponerse a trabajar. Tras una mirada arriba a sus compañeros suspendidos del techo, los dos empezaron a picar sin entusiasmo la roca.

Junto a Jaina, Raynar se peleaba contra la piedra inflexible. Sus manos se pusieron rápidamente magulladas y ensangrentadas de arañar la roca suelta que Jaina rompía. Como hijo de un señor mercader, nunca había trabajado tan duro con las manos. Las horas de Jaina reparando objetos mecánicos le habían dado justo los callos suficientes para hacerla fuerte, pero sus manos aún dolían.

—No podemos sólo esperar a ser rescatados —dijo, manteniendo la voz baja—. Nadie sabe que estamos en Ryloth. Mis padres no pueden mandar tropas para sacarnos de aquí —exhaló un ruidoso suspiro—. Esto nos pasa por no contarle a nadie adónde vamos.

La cara de Raynar estaba pálida, y parecía enfermo de miedo.

—Bueno, Lusa lo sabe. Es nuestra única esperanza —tragó fuertemente—. Pero prometió no contárselo a nadie. Puede que pase mucho tiempo antes de que cambie de opinión.

Jaina le dio una palmadita de consuelo en el brazo.

—Somos jedi, Raynar. Tenemos la Fuerza. Nada es desesperado…

* * * * 

Suspendida en lo alto de la gruta, colgando junto a una estalactita afilada, Tenel Ka se columpió en posición. Agarró el duro hongo esponjoso, se balanceó como un péndulo y golpeó con su martillo vibratorio al final de cada balanceo.

—Me encantaría contarte un chiste —dijo Jacen, columpiándose junto a ella para que se quedasen juntos—, pero en verdad nada me parece gracioso en este momento.

Aporrearon el mismo pináculo de roca hasta que la estalactita cubierta de hongos se liberó y cayó hacia un cráter vacío en el suelo. La punta de roca estalló en trozos de rico mineral.

—Otra abajo —dijo Jacen—. Más créditos para la Alianza de la Diversidad.

Tenel Ka rabiaba en silencio. Entonces algo llamó su atención. Con un gesto de la barbilla, señaló a la mujer wookiee de pelaje color chocolate que acababa de aparecer en una abertura en la galería de observación.

Raaba se mantenía firme, enigmática y poderosa. Miraba con interés, pasando su atención de un joven jedi a otro y a otro. No habló con ninguno de los guardias, sólo observaba.

Colgando en su arnés, Tenel Ka miró con furia muda a esa amiga de Lowie que los había traicionado. Después volvió airadamente al trabajo, sus pensamientos afilados como el acero, e igual de endurecidos.

Finalmente, Raaba se volvió y se marchó.

Aunque Tenel Ka esperaba desarrollar un plan, en ese momento tenía que admitir que no podía ver ninguna manera de que escapasen.

12

LA PEQUEÑA LUNA selvática verde de Yavin 4 fue una visión bienvenida en los visores delanteros del Pararrayos. Aunque los pensamientos de la academia jedi todavía lo intimidaban, Zekk encontró que su ánimo se levantaba en anticipación de ver a sus amigos Jaina y Jacen Solo otra vez.

Utilizó el código de solicitud de entrada que Jaina le había proporcionado tan previsoramente cuando le ayudó a revisar el Pararrayos en Mechis III; las fuerzas guardianas de la Nueva República en órbita le permitieron pasar. Bajando el morro del Pararrayos a la atmósfera de Yavin 4, se preguntó si los mellizos le ayudarían a persuadir a Raynar de ir con él en su búsqueda de Bornan Thul. Quizá hasta se ofreciesen a acompañarlo ellos mismos. Esperaba que al menos Jaina quisiese unirse a él.

Pero mientras Zekk hacía su aproximación final al claro de aterrizaje de la academia jedi enfrente del Gran Templo, ahora mayormente restaurado, sintió una extraña punzada a través de la Fuerza. No un hormigueo en la nuca, como a veces sentía cuando el peligro estaba presente. Era más como una premonición de que el día no resultaría como Zekk esperaba.

Intentando dejar a un lado su sensación de malestar, Zekk acercó el Pararrayos para un diestro aterrizaje en el campo de hierba sin cortar. Una parte de él esperaba que la fuerza de seguridad orbital hubiese avisado a Jaina de su llegada. Si era así, Jaina podría incluso estar ahora apresurándose abajo al área de aterrizaje para saludarlo.

Para su decepción, sin embargo, no vio una sola cara familiar cuando salió de su nave en el amplio claro. De hecho, excepto por el par de guardias de la Nueva República que patrullaban la base de la pirámide de piedra, nadie pareció fijarse en la llegada de Zekk.

Encogiéndose de hombros para quitarse la desilusión, Zekk marchó hacia el edificio del antiguo templo para encontrar a sus amigos. Ante la aproximación del joven, los dos guardias de la Nueva República, un humano y un calamariano de cabeza de pez, conferenciaron brevemente. Uno señaló el Pararrayos detrás de Zekk, mientras el otro consultaba un panel de datos en su mano. Aparentemente satisfechos, los dos asintieron. El calamariano le ofreció a Zekk un saludo de cortesía con una amplia mano palmeada antes de que los guardias se separasen y reanudasen sus patrullas.

Con un pinchazo de culpa, Zekk se preguntó si el Maestro Skywalker todavía pondría objeciones a la fuerza militar que la Jefa de Estado Organa Solo había estacionado en la luna selvática, o si ya se habría resignado a ellos. El mismo Zekk era parcialmente responsable de que los soldados estuviesen asignados a Yavin 4. Había liderado a los jedi oscuros de la Academia de la Sombra en su ataque contra los estudiantes de Skywalker.

Arriba, en los niveles superiores del Gran Templo, algunos ingenieros y albañiles continuaban las etapas finales de la reconstrucción de la pirámide. Los pisos superiores habían sido volados por la bomba de un saboteador imperial. Zekk también se sentía responsable del daño que la Academia de la Sombra había infligido en los antiguos edificios massassi.

De repente, como convocado por los pensamientos de Zekk, el mismo maestro jedi apareció en una de las escaleras exteriores del Gran Templo. Con pasos deslizantes, Luke Skywalker vino hacia él.

Zekk se paró en seco y se esforzó por componerse. Había esperado que el maestro jedi estuviese lejos en una de sus frecuentes misiones. Habría preferido no enfrentarse a Luke en ese momento. Zekk todavía tenía mucho que expiar.

El Maestro Skywalker lo había perdonado por su papel en la Academia de la Sombra ahora que Zekk había rechazado el lado oscuro de la Fuerza. Aun así, era difícil para Zekk mirar al maestro jedi a la cara sin recordar que una vez había estado preparado para matar a ese hombre y destruir todo lo que había trabajado para construir…

Una sonrisa cálida curvó los labios del maestro jedi cuando estrechó la mano de Zekk como bienvenida. Pero sus ojos azules, aunque amables, mantenían una mirada seria.

—Lamento no haber estado aquí para saludarte —dijo—. Ha sido un día atareado de llegadas y partidas para nosotros. He regresado de Coruscant hace sólo unas horas, y ya he tenido que mandar a Tionne y a Erredós-Dedós a una tarea especial. Tras la caída del Segundo Imperio, esperaba que la galaxia fuese un lugar tranquilo… pero ahora parece demasiado tranquila; puedo percibir tendencias subyacentes oscuras, planes secretos siendo trazados contra nosotros. Tengo que estar vigilante.

Haciéndole una señal a Zekk para que lo siguiese, Luke volvió a subir las amplias escaleras y a entrar en el Gran Templo. Una vez Zekk hubo pasado a su interior fresco, el Maestro Skywalker habló otra vez.

—Tienes un propósito fuerte al venir hoy aquí, Zekk. ¿El Pararrayos necesita reparaciones otra vez?

—No, mi nave está bien —dijo Zekk. Mientras caminaban por los pasillos sombríos, intentó distinguir qué partes de los muros exteriores eran piedra antigua original y cuáles habían sido reemplazadas por hábiles artesanos tras la gran batalla.

Quizá Luke Skywalker lo hubiese perdonado, pensó Zekk, ¿pero confiaban los jedi en él?

—En realidad, necesito hablar con Raynar Thul, y con Jaina y Jacen.

Luke Skywalker se volvió hacia Zekk con una mirada de sorpresa.

—¿No te enviaron un mensaje? Sólo he tenido un par de horas para hablar con Tionne antes de que se marchase hoy, pero me ha contado que Tenel Ka recibió unas noticias inquietantes de casa hace varios días. Debía de ser algo bastante importante, porque Jacen y Jaina se fueron con ella en el Dragón de Roca para investigar. También se llevaron a Raynar con ellos.

A Zekk lo llenó una sensación de desaliento.

—¿Así que están en Hapes, entonces? ¿O en algún lugar en Dathomir, quizá?

Las cejas de Luke se unieron en un fruncimiento de preocupación.

—Tionne no lo ha dicho. No creo que hablase directamente con ellos antes de que se fuesen.

Zekk decidió abandonar la prudencia. No estaba seguro de si el Maestro Skywalker ya confiaba en él, pero si lo que Zekk sospechaba era cierto, entonces no había tiempo para preocuparse por la opinión del Maestro Jedi sobre él. Cuadró los hombros y tiró para adelante.

—Necesito tu ayuda, Maestro Skywalker —dijo—. Tengo que encontrar a Raynar en los próximos días. Puede que sea cuestión de vida o muerte, para todos nosotros. Tiene que ver con su padre… y la Alianza de la Diversidad.

Luke sondeó en los ojos verde esmeralda de Zekk. Sabiendo que el jedi podía leer toda su culpa pasada y ver que la destrucción y muerte que había causado todavía lo obsesionaban, Zekk sintió una necesidad de retroceder y evitar su mirada. Pero esto era demasiado importante, así que se mantuvo firme y le sostuvo la mirada al Maestro Skywalker.

Finalmente, el maestro jedi dio un lento asentimiento.

—Lusa fue la que le contó a Tionne que los otros se habían marchado en el Dragón de Roca. Es una vieja amiga de Jaina, y recientemente ella y Raynar han llegado a ser bastante cercanos. Si alguien sabe exactamente adónde fueron, es Lusa.

—¿Puedo hablar con ella? —preguntó Zekk—. Es importante.

—Nadie la ha visto por la academia jedi desde esta mañana temprano —dijo Luke—, pero estoy bastante seguro de saber dónde encontrarla. Hay un lugar especial al que le gusta ir.

13

EL ALOJAMIENTO QUE LA Alianza de la Diversidad asignó a Lowie estaba decorado con un estilo que Raaba había denominado «opulencia austera». Ningún adorno innecesario desordenaba el área, pero la cámara de la cueva y su mobiliario eran de la más alta calidad. Las habitaciones estaban calentadas a una temperatura casi cómoda para los wookiees, y la espuma aislante que cubría los muros de roca había sido pintada para simular las oscuras sombras verdes y marrones de un grueso dosel forestal.

El sólido jergón de tamaño wookiee para dormir, atornillado en mitad de una de las paredes de la habitación, era la cama más cómoda en la que había dormido. La discreta iluminación podía ajustarse para simular diversas condiciones, desde luz solar brillante a luz estelar y oscuridad total. La robusta mesa de trabajo contenía una moderna estación informática a la altura perfecta para un wookiee adulto. En el rincón opuesto al jergón para dormir, un enorme tronco de árbol simulado se movía a un lado para revelar una unidad de refrigeración completamente equipada. Ciertamente, Nolaa Tarkona había hecho un esfuerzo especial para proporcionarle comodidades agradables, reflexionó Lowie.

Pero para él, esas cosas sólo servían para enfatizar que todo era artificial. La madriguera subterránea se sumergía profundamente en la roca del planeta Ryloth. La chapa fina de corteza de árbol artificial meramente enmascaraba la realidad de roca sólida por debajo de suelo sólido.

Cuanto más aprendía sobre la Alianza de la Diversidad, más perfectamente apropiada para ella parecía esa sede. A los reclutas se les mostraba un barniz fino y civilizado de lo que más querían ver, pero el verdadero fundamento de la Alianza sólo podía revelarse mirando debajo.

Desgraciadamente, Lowie no estaba tan seguro de qué había bajo la Alianza de la Diversidad como de la piedra en las paredes de esa habitación. Últimamente parecía que hasta Raaba le estaba ocultando algo. Podía percibir que mantenía la distancia cuando hablaba con él, pero ella dejaba a un lado todas sus preguntas sondeadoras.

Lowie se metió en su jergón de dormir. Después, inquieto, volvió a salir y caminó por los confines de la habitación, que le parecía más pequeña cada día que pasaba. No podía simplemente salir y trepar hasta la seguridad pacífica del dosel de las copas de los árboles. De hecho, en Ryloth no había árboles en absoluto, sólo cámaras agrícolas que producían hongos y musgos que eran convertidos en comida sosa pero nutritiva.

La aproximación más cercana a los bosques en ese planeta árido eran los grupos de altos molinos de viento que punteaban algunos de los riscos. Los twi'leks utilizaban las turbinas para recolectar los fuertes vientos y convertirlos en energía. Pero la mayoría de las granjas de viento estaban localizadas en los márgenes de las zonas calientes o frías, en climas tan extremos que Lowie habría tenido que llevar un traje ambiental para trepar.

Sabiendo que la habitación estaba insonorizada, Lowie soltó un rugido frustrado. Si no podía preguntarle a Raaba las respuestas que necesitaba, ¿a quién podía preguntarle? Enfadado, dejó de caminar, se volvió hacia una pared y golpeó un gran puño peludo contra ella. La espuma aislante acolchada absorbió el impacto con un ruido sordo, blando e insatisfactorio.

Gruñendo, asió el sable láser de su cinturón con la vaga intención de cortar el ofensivo aislante. En el momento en que la empuñadura estuvo en su mano, sin embargo, una claridad tranquila inundó su mente. Un capirotazo de su pulgar encendió la hoja de color bronce fundido.

Lowie dio un urf de risa sorprendida porque, en su ira y frustración, ¡había estado dispuesto a atacar una pared con su sable de luz! Tal era la influencia que la Alianza de la Diversidad tenía sobre él.

Sopesó la espada, se la pasó experimentalmente de una mano a otra. El sable zumbó y crepitó cuando hendió el aire. Su luz resplandecía como un faro en su mente, iluminando una verdad que había conocido desde el principio: no necesitaba una Alianza de la Diversidad para luchar sus batallas por él ni para defender sus derechos.

Dibujó un arco brillante en el aire. No necesitaba «amigos» que no pudiesen aceptar las amistades que ya tenía. Balanceó el sable de luz otra vez. No necesitaba culpar a un grupo por todos los infortunios que los wookiees habían sufrido a lo largo de los siglos. Su especie era flexible, fuerte, capaz. Lo habían hecho bien por sí mismos.

Lowie giró, barriendo abajo hacia el suelo con la hoja broncínea encendida. No necesitaba esperar que otros lo aceptasen para poder encontrar un lugar al que pertenecer. Tenía un lugar. Tenía amigos que lo aceptaban.

¡Zuum! ¡Zumm! No necesitaba encontrar una «causa» en la que creer ni una dirección para su vida. Tenía todas esas cosas. ¡Era un caballero jedi!

Los labios de Lowie retrocedieron en una sonrisa salvaje. Ahora se sentía más como él mismo de lo que se había sentido desde el día en que se había encontrado con Raaba otra vez en Kuar y había averiguado que seguía viva.

Una señal de la puerta destelló en la pared. Permitiéndose un barrido final de la hoja reluciente, Lowie apagó su sable de luz, lo enganchó a su cinturón y abrió la puerta. Era Sirra, con la cara iluminada de entusiasmo. Agarrándole el brazo, lo arrastró afuera al pasillo, diciéndole que tenía algo que enseñarle, una nave magnífica.

Dándole a su hermana una mirada curiosa, Lowie se dejó guiar de buena gana a la bahía de navíos pequeños. El laberinto de corredores y túneles serpenteaba continuamente hacia arriba, y Sirra parloteaba alegremente. Siempre había estado un poco celosa de que Lowie y sus amigos tuviesen naves que pudiesen reparar. Ahora, la Alianza de la Diversidad se lo compensaría a Sirra.

Lowie se preguntó si Hovrak por fin habría cumplido su oferta de procurarle a Sirra una nave para volar. Si era así, quizá pronto podrían ir y venir como quisieran. También le alegraba notar que su hermana se refería a Jaina y el resto de sus amigos con un sentimiento de cariño, en vez de como a sus «supuestos amigos» o sus «antiguos amigos», como Raaba los llamaba.

Sirra explicó que Raaba había insinuado que no debería contárselo a su hermano, pero de ninguna manera iba a mantenerle esto en secreto a Lowie. Además, Sirra podía utilizar la experiencia de él si iba a convencer a Hovrak de dejarle quedarse el navío. Después de todo, Lowie ya estaba familiarizado con al menos una nave hapana.

Finalmente, Sirra se detuvo a la entrada de la bahía de navíos pequeños, y entonces tecleó su código de acceso. La puerta de la bahía-hangar se abrió deslizándose, y con una sacudida de sobresalto, ¡Lowie reconoció el Dragón de Roca!

A través de una neblina de sorpresa, Lowie oyó a Sirra preguntarle si la nave era como la que pertenecía a Tenel Ka. Eso esperaba ella, pues le haría más fácil a él enseñarle los controles. Estaba segura de que Lowie podía ayudarle a descifrarlos. Pero cuando Sirra se dio cuenta de la mirada aturdida en la cara de su hermano, dejó de hablar. ¿Se había equivocado al mostrarle la nave?

No, estaba muy interesado, le dijo a ella. Pero esa nave no sólo era similar a la que poseía su amiga: era la nave. El Dragón de Roca, allí en Ryloth.

Le preguntó a Sirra si estaba segura de que Raaba sabía que esa nave estaba ahí. Sirra se encogió de hombros. Por supuesto; estaba completamente segura. De hecho, Raaba la había llevado a ver el Dragón de Roca en primer lugar.

Con un sentimiento de pavor, Lowie agradeció a Sirra que le enseñase la nave. Esforzándose por controlar su ira y su inquietud, le aseguró que pronto hablarían de la nave. Mientras tanto, ya era hora de que tuviese una conversación de corazón a corazón con Raaba.

A solas.

* * * * 

Raaba estaba sola en su alojamiento cuando Lowie irrumpió sin avisar. La joven wookiee se puso en pie de un salto, con una mirada en guardia en la cara, cuando él entró. Se pasó los dedos por el pelaje marrón chocolate.

A él le sorprendió cuando, en vez de oponerse a su irrupción, ella le preguntó si Sirra estaba con él. Respondió desafiante que su hermana todavía estaba abajo admirando el Dragón de Roca, la nave que pertenecía a sus amigos humanos.

Raaba retrocedió y lo miró defensivamente, pero no había sorpresa en su cara. Esto confirmaba lo que Sirra le había contado a Lowie: Raaba sabía que el Dragón de Roca estaba allí. Debió de reconocer la nave cuando llegó, y no se lo había contado a Lowie. Intencionadamente.

Con un gruñido amenazante, él preguntó si sus amigos también estaban en Ryloth.

Ella le echó una mirada de irritación. Por supuesto que estaban allí, espetó ella. Desgraciadamente, estaban bajo algún tipo de impresión equivocada de que Lowie necesitaba abandonar la Alianza de la Diversidad inmediatamente. En realidad habían logrado colarse en la sede de Nolaa Tarkona, sin duda con algún sabotaje en mente, o quizá con la intención de secuestrar a Lowie.

La voz de Raaba se llenó de burla. La misma Nolaa Tarkona había advertido a los necios jóvenes jedi que no podía permitirles robar a Lowie de sus verdaderos amigos. ¡Los humanos eran muy arrogantes! Irrumpiendo en su fortaleza, habían demostrado ser una amenaza para la seguridad.

Lowie interrumpió a Raaba. Entonces, ¿por qué Nolaa Tarkona no había echado simplemente a sus amigos? ¿Por qué su nave todavía estaba allí? ¿Dónde estaban sus amigos?

Raaba no pudo mirar a Lowie a los ojos. Se encogió a cada pregunta, como si fuese un golpe físico. ¿No podía ver Lowie que eran sólo humanos?, reclamó. No habían sido heridos de ninguna manera, si eso era lo que le preocupaba. Pero seguro que entendía que Nolaa Tarkona no podía simplemente dejarlos marchar.

Jacen, Jaina, Tenel Ka y Raynar habían forzado la sede de la Alianza de la Diversidad, un acto deliberadamente antagónico. Dejarlos ir impunes sería un total disparate. Y, más importante, Nolaa Tarkona no podía permitir que nadie intentase agitar las convicciones de sus leales seguidores.

Pero sus amigos habían venido a por él, bramó Lowie. ¡Y él no se había unido a la Alianza de la Diversidad! Nolaa Tarkona no tenía ningún derecho a encarcelar a nadie que viniese a verlo.

Con auténtico temor en los ojos, Raaba miró alarmada alrededor, como con miedo de que alguien pudiese haberlo oído. Se ajustó la andrajosa cinta de la cabeza e instó a Lowie a que mantuviese la voz baja.

Gruñendo en voz baja, él exigió en términos inequívocos saber dónde estaban sus amigos.

Raaba encorvó los hombros y miró al suelo. Ya nada podía ayudar a los humanos, explicó. Él tenía que aceptarlo. Ya había hecho todo lo que ella podía por mitigar la severidad de su sentencia. Al menos seguían vivos; considerando sus obvios delitos, minar ryll era el menor castigo que podrían haber esperado. Nolaa Tarkona había dicho que, como los humanos habían esclavizado a tantas especies a lo largo de los siglos, era adecuado que ahora tuviesen que trabajar para apoyar a la Alianza de la Diversidad mientras luchaba para ayudar a todas las especies oprimidas.

Lowie dio un ladrido brusco de reprobación. Según esa lógica, ¿no se habían convertido ahora los humanos en una especie oprimida por la Alianza de la Diversidad? Era obvio que los humanos no eran la única especie conocida por su crueldad con otras.

Otra vez, Raaba se negó a mirarlo a los ojos, pero se erizó de indignación. Los humanos habían sido unos aprovechados y unos esclavistas desde que la historia podía recordar; era justo que ahora recogiesen la cosecha que habían plantado tan generosamente.

Lowie alzó la voz otra vez, no importándole ya quién pudiese oírlo. ¡Tales prácticas no eran más correctas ahora de lo que habían sido siempre! Jacen, Jaina, Tenel Ka y Raynar eran sus amigos. ¡Esos humanos en las minas de ryll habían arriesgado sus vidas para venir a por él! Iba a encontrar un modo de liberarlos; y si Raaba alguna vez había sido su amiga, sería mejor que no tratase de detenerlo.

Cuando Raaba no dio ninguna respuesta, Lowie salió de la habitación tan abruptamente como había entrado.

14

MIENTRAS SE ABRÍA camino furiosamente a través de los ordenadores de la Alianza de la Diversidad, Lowie descubrió nombres de archivo falsos, quebró contraseñas y localizó todos los registros que necesitaba ver. Con cada descubrimiento, se indignaba más y más por los secretos que Nolaa Tarkona le había ocultado, a él y a muchos de sus seguidores.

Sus amigos habían ido allí para verlo, para hablar con él… pero la supuestamente compasiva Alianza de la Diversidad los había echado a las minas de especia. ¡Como esclavos!

Todo el tiempo, Raaba había continuado con sus palabras dulces a Lowie, intentando persuadirlo de que se uniese a la Alianza de la Diversidad. Aparentemente, el honor personal y los propios deseos de él no figuraban en los planes de ella. Ella había esperado impedirle hablar con los otros jóvenes jedi, probablemente porque tenía demasiado miedo de dejarle tomar su propia decisión, pensar por sí mismo.

Mientras exploraba un diagrama de los complejos pasajes alrededor de la sede de la Alianza de la Diversidad, Lowie encontró la bóveda donde los sables de luz de sus amigos habían sido almacenados. Memorizó el código de acceso. Su primer paso sería recuperar las preciadas armas. A continuación rescataría a los jóvenes jedi. Después, juntos, escaparían todos de Ryloth.

Anteriormente había tenido dudas, pero ya no. Había terminado completamente con la Alianza de la Diversidad. Cuando Raaba había regresado a él, Lowie había estado muy feliz; pero ahora desearía no haber dejado nunca Yavin 4.

Los ordenadores eran la especialidad de Lowie. Sabía cómo cubrir sus «huellas» electrónicas. Tras eliminar todo rastro de sus búsquedas, Lowie apagó el terminal. No les dijo nada a los técnicos informáticos sullustanos ni a los droides piratas de bronce bruñido cuando dejó la sala acristalada y emprendió el camino hacia el almacén cerrado.

Como era un respetado invitado de Nolaa Tarkona, los guardias no lo desafiaban. Lowie había aprendido hacía tiempo que la clave para farolear exitosamente yacía en parecer seguro de que tenías derecho a estar donde estabas y a hacer lo que estabas haciendo. Se abrió camino firme y decididamente por pasillos tortuosos, tomando turboascensores a otros niveles y pasando por áreas restringidas, hasta que finalmente llegó a la poco usada bóveda de almacenamiento.

Lowie se detuvo enfrente de la escotilla metálica sellada. Una parte de él todavía encontraba imposible creer que hubiese sido tan completanente engañado, y esto confirmaría, o demostraría falsas, todas sus sospechas. Flexionó los dedos, olfateó el aire. Su sensibilidad con la Fuerza había sido perturbada por sus emociones conflictivas desde que había llegado a Ryloth; ahora parecía difícil confiar en su entrenamiento jedi. Pero de alguna manera percibía que no estaría mucho ahí solo, y no perdió tiempo.

Sus poderosos dedos introdujeron el código de acceso, y la puerta de la bóveda se deslizó a un lado. El pelaje color jengibre de Lowbacca se erizó mientras escudriñaba las estrechas estanterías metálicas. Dentro vio tres sables de luz: el arma de Jaina, forjada alrededor de un cristal de energía que ella había cultivado químicamente en su alojamiento; la de Jacen, construida utilizando una gema corusca que él mismo había extraído en la Estación Buscadora de Gemas de Lando Calrissian; y finalmente, la empuñadura de diente de rancor tallado de Tenel Ka. También vio el cinturón de utilidades del que habían despojado a la chica guerrera.

Dejó que un gruñido se formase en lo profundo de su garganta. Sus amigos estaban allí, y estaban en peligro. Recogiendo los tres sables de luz, Lowie los puso en un morral unido a su cinturón de fibra de syrena, y después reposó la zarpa sobre el sable de luz enganchado en su cintura. Era una ocasión para que los caballeros jedi luchasen juntos.

Antes de darse la vuelta, Lowie se quedó helado al mirar abajo. Soltó un ladrido grave de sorpresa. En el estante inferior vio un ovoide plateado, con los sensores ópticos atenuados por la pérdida de energía. Emetedé había sido apagado y también almacenado ahí. Lowie conjeturó que la Alianza de la Diversidad planeaba recuperar piezas y circuitos del droide traductor miniaturizado, o quizá buscar en su memoria debilidades en los humanos o en la Nueva República.

Lowie se agachó para recoger al droide traductor. Miró alrededor con cautela, anticipando el arranque de Emetedé al volver a ser encendido. Todavía no percibiendo a nadie cerca, Lowie se arriesgó a reactivar al droide.

Los sensores ópticos de Emetedé brillaron intensamente. Exclamó con una vocecilla:

—¡Oh, amo Lowbacca! ¡Qué maravilloso volver a verlo! Lo hemos estado buscando tanto tiempo, ¡y caramba, qué guardias y soldados tan terribles! Les hicieron cosas horribles a la ama Jaina y al amo Jacen, y…

Lowie se quejó para que el droide guardase silencio y colocó una zarpa carnosa sobre la rejilla del altavoz. Emetedé protestó, pero Lowie sólo sacudió la cabeza y gruñó una advertencia sobre el peligro al que se enfrentaban.

Emetedé se quedó en silencio inmediatamente, esperando más instrucciones.

El ánimo de Lowie se levantó. Lleno de confianza renovada ahora que tenía las armas jedi y a su propio droide traductor, comenzó la siguiente parte de su plan. Firmemente, y con gran satisfacción, Lowie enganchó a Emetedé de vuelta en su cinturón, justo donde el droide pertenecía.

* * * * 

El uniforme robado del guardia de seguridad de la Alianza de la Diversidad se sentía rígido e incómodo. Pero le complació notar que la faja negra tachonada alrededor de su cintura, así como las hombreras blindadas en sus hombros, le daban una apariencia temible. Encrespó la raya negra sobre su ojo izquierdo para hacerse parecer aún más intimidante, o eso esperaba.

Marchó decididamente pasillo abajo y tomó un turboascensor a los niveles de excavación. Una vez allí, subió a un potente carro minero que lo llevó a las regiones inferiores de la mina. De camino, Lowie miró su cronómetro, constatando cuántos minutos tenía antes de que empezase su distracción.

Tiempo suficiente, siempre que no encontrase problemas.

Emetedé hablaba rápida pero silenciosamente; Lowie ya lo había reprendido por hacer demasiado ruido. Aun así, el pequeño droide parecía empeñado en expresar su alarma.

—Amo Lowbacca, ¿está seguro de que ese uniforme de seguridad que lleva es necesario? Parece absurdo, si puedo decirlo. Simplemente no puedo imaginarlo de la clase matona. Quizá deberíamos esperar hasta que se presente una oportunidad mejor.

Lowie gruñó, y Emetedé soltó el equivalente electrónico de un suspiro.

—Muy bien, pero si está tan convencido de su importancia para Nolaa Tarkona, tenemos aún más motivos para preocuparnos. La Alianza de la Diversidad parece ser un colectivo bastante desagradable. —Lowie gruñó de acuerdo, y el pequeño droide se quedó en silencio, como sorprendido de que el wookiee no hubiese discutido con él.

El carro minero se detuvo. Lowie no se paró un instante ni mostró indecisión. Saltó sobre sus pies y marchó enérgicamente hacia las ruidosas grutas resonantes donde, según el registro de servicio computerizado para los esclavos, todos los prisioneros nuevos habían sido asignados a trabajar.

Lowie cuadró los hombros y entró en la gruta, con los ojos dorados atentos, moviéndose de un lado a otro. Numerosos equipos de trabajo forzado martilleaban la roca o rompían estalactitas desde arriba. El lugar olía a sudor y desesperación, sangre y dolor.

Los guardias asignados eran abyssinos, gamorreanos y de otras especies brutales que parecían disfrutar dando golpes duros a los prisioneros. Los matones se desarrollaban en todas las especies, y éstos habían encontrado en la Alianza de la Diversidad una oportunidad de entregarse a las actividades que más los divertían.

Los guardias se volvieron ante la entrada descarada de Lowie, gruñendo preguntas guturales en diversos idiomas, pero él avanzó fanfarroneando, apartándolos. Con ladridos y gruñidos, exigió ver al jefe de turno. Finalmente apareció el rodiano de piel guijarrosa, con los ojos enormes lanzándose furtivamente alrededor y las manos de puntas de ventosa dando palmadas contra sus piernas con impaciencia.

Lowie gruñó sus órdenes inventadas, pero el rodiano dudó. Emetedé empezó a hablar con voz imperiosa:

—¿Cómo osas retrasarnos, supervisor mentecato? Nolaa Tarkona ha ordenado que los cuatro prisioneros nuevos sean llevados a su cámara del trono. Este guardia ha sido enviado a escoltarlos.

—¿Pero por qué? —dijo el rodiano—. ¿He hecho algo malo? ¿Van a ser retirados de mi cargo? Necesito esos trabajadores.

—Nolaa Tarkona los necesita más —espetó el pequeño droide—. Tiene intención de hacer una petición de rescate. Tu obediencia inmediata es esencial para el éxito de la Alianza de la Diversidad y la gloria de nuestra conquista.

El rodiano refunfuñó y se movió hasta un terminal de comunicaciones.

—Debo confirmarlo con el Consejero Adjunto Hovrak —dijo.

Lowie rugió, y Emetedé tradujo rápidamente:

—¡Por supuesto que no! Debes aceptar tus órdenes directamente de Nolaa Tarkona, sin consultar a sus subordinados. Hacer otra cosa será visto como insubordinación —la voz del droide contenía un filo de alarma electrónica. Lowie simplemente gruñó una advertencia de que ya no pondría mucha fe en la posición de Hovrak como consejero adjunto, pues el hombre lobo le había fallado a Nolaa Tarkona varias veces recientemente.

Por fin el rodiano se echó atrás y dio la orden con una voz estridente. Algunos de los guardias se pusieron a la tarea, agarrando a Jaina y a Raynar de un área de trabajo cerca de un muro, mientras dos gamorreanos iban a bajar a Jacen y a Tenel Ka de cerca del techo cubierto de estalactitas en sus arneses de andamio.

Cuando los cuatro compañeros fueron arrastrados ante él, a Lowie se le heló el corazón. Una furia fría se levantó dentro de él cuando observó su condición ruinosa, sus manos ensangrentadas, sus pieles sucias y sus ojos obsesionados.

Jacen levantó la mirada como con miedo de otra paliza, pero entonces reconoció a su amigo.

—¡Lowie! —exclamó, pero el wookiee lo regañó para impedir cualquier otro arranque y mandó al miserable prisionero que guardase silencio.

Jaina se apartó el largo cabello liso de los ojos y lo miró con un pétreo fruncimiento de ceño inescrutable. Esto significaba que entendía su plan y estaba siguiendo el juego, o que estaba convencida de que a Lowbacca le había lavado el cerebro la Alianza de la Diversidad…

Les hizo un gesto a los cuatro humanos para que lo siguiesen. El rodiano ofreció guardias adicionales, pero Lowie rugió y enseñó los colmillos ante la mera sugerencia de que esos debiluchos pudiesen representar cualquier amenaza para él.

Los cuatro compañeros cansados y doloridos se tambalearon pasillo arriba, siguiendo al «guardia» wookiee fuera de las minas. Lowie los hizo entrar en un turboascensor, cerró la puerta, y entonces, por fin lejos de ojos entrometidos, los reunió a todos en un enorme abrazo de oso, dándoles palmadas en las espaldas y aullando su gozo por la reunión.

Había decidido dejar la Alianza de la Diversidad, les dijo. Ahora sabía qué hacía el insidioso grupo, y ya no podía tolerar estar ahí, sin importar cuánto quería su amiga Raaba que se quedase.

—No es tan fácil, Lowie. Puede que la Alianza de la Diversidad no te deje ir —dijo Jacen. Describieron la aventura de Lusa y cómo había descubierto que nadie dimitía de la Alianza de la Diversidad. Intentar irse podía suponer una sentencia de muerte. Eso era lo que habían venido a contarle a Lowie en primer lugar.

Lowie sólo gruñó. Encontraría otra salida, entonces, y juró ayudarlos a todos a escapar de Ryloth. Tenía un plan para sacarlos de los túneles a las montañas, donde podría rescatarlos.

El turboascensor se disparó hacia arriba silenciosamente, llevándolos por fin hacia la libertad.

* * * * 

Desde la galería de observación sobre las cámaras de la mina desde donde había espiado a los cautivos, Corrsk observó mientras el wookiee engañaba a los guardias estúpidos y guiaba fuera a los prisioneros. Corrsk podría haber hecho sonar la alarma en cualquier momento, porque sabía seguro que Nolaa Tarkona no había dado tales órdenes. El mismo Hovrak no tenía ni idea de que Lowbacca se había convertido en un traidor y pretendía liberar a sus amigos humanos. Corrsk sabía que tales noticias causarían un alboroto considerable en la Alianza de la Diversidad.

Pero él tenía otros planes.

—¡Matar humanos! —dijo en voz baja. Soltó un largo siseo venenoso—. Y wookiees.

Observó, y después reptó hacia delante. Había esperado este momento mucho tiempo, pero la sangre fría de sus ancestros depredadores le había enseñado paciencia. Sabía cómo aguardar a su presa.

La sed de sangre cantaba en sus venas, el olor a wookiee insultaba sus fosas nasales, y los nervios zumbaban debajo de sus escamas. Podía ser un héroe para la Alianza de la Diversidad. Podía evitar la evasión de cautivos humanos, y si uno o dos de los prisioneros morían durante la re-captura… seguramente Nolaa Tarkona lo perdonaría.

Pero lo mejor de todo, pensó Corrsk mientras su visión enrojecía, era que tendría su trofeo: una hermosa piel de wookiee. Ya nadie podría proteger a Lowbacca de sus garras y sus cuchillos de despellejar. El wookiee se había vuelto en contra de la Alianza de la Diversidad, y el trandoshano se aseguraría de que pagase el precio definitivo por ello.

Corrsk salió rápidamente a los túneles, contento de estar por fin de caza.

15

EXACTAMENTE A TIEMPO, la distracción pre-programada de Lowie resonó por los túneles de la Alianza de la Diversidad. Los ordenadores activaron alarmas por todas partes. Sonaron sirenas y destellaron luces; una voz grabada solicitaba asistencia de emergencia.

Jacen se agachó.

—¡Oh-oh! ¡Saben que hemos escapado!

Pero Lowie se rio y sacudió la cabeza lanuda.

—Ah, sí. ¡Ya veo! —intervino Emetedé—. En efecto, muy inteligente, amo Lowbacca. Estoy seguro de que estamos todos muy impresionados.

—¿Qué? ¿Qué ocurre? —preguntó Jaina. Junto a ella, Tenel Ka se acuclilló, preparada para luchar sin nada más que la mano desnuda. Pero no llegó ningún ataque.

—El amo Lowbacca ha dispuesto que el sistema informático central active una alarma de emergencia que ha engañado a los sensores para que detecten un escape de gas tóxico en las grutas más alejadas de la bahía de aterrizaje de naves pequeñas. Equipos de emergencia y guardias de seguridad se precipitarán en dirección a las alarmas mientras…

Jacen aplaudió.

—¡Mientras nosotros corremos en la otra dirección! ¡Bien pensado, Lowie!

Tenel Ka asintió.

—Excelente estrategia, Lowbacca.

Escuadrones de soldados se apresuraban bajando pasillos laterales. Trabajadores alienígenas temerosos asomaban las cabezas fuera de sus aposentos. Lowie mantuvo su postura de alerta, fingiendo custodiar a los cuatro «peligrosos humanos».

Les hizo a los compañeros un breve resumen de los túneles y conductos de ventilación importantes que llevaban directamente arriba a la superficie. Algunos de los pasajes se abrían a una estrecha banda de temperaturas tolerables en la superficie. Los jóvenes jedi tendrían que subir uno de los túneles principales a las montañas mientras Lowie regresaba a por el Dragón de Roca. A pesar de la amenaza de represalias de la Alianza de la Diversidad, encontraría un modo de robar la nave, y después ir a recogerlos.

—Pero, amo Lowbacca —objetó Emetedé—. Seguramente éste no sea el curso de acción más sabio. ¿Por qué no deberíamos simplemente quedarnos juntos?

Lowie descartó esa idea como demasiado peligrosa. Lowie podía atravesar la seguridad de la Alianza de la Diversidad; los humanos no podían.

—¿No hay ningún otro medio de conseguir una nave, entonces? —preguntó Emetedé—. ¿Por qué debemos arriesgarnos a volver ahora?

El wookiee respiró profunda y enconadamente y dijo una palabra que Jacen entendió claramente: «Sirra.» Lowie no dejaría a su hermana atrás en las garras de Nolaa Tarkona.

Mientras corrían juntos cuesta arriba, resollando, saboreando el aire arcilloso con su agrio hedor mohoso, Lowie devolvió a sus amigos sus sables de luz, así como el cinturón de utilidades de Tenel Ka. Jacen se enganchó el arma al costado, al igual que Jaina, mientras Tenel Ka mantenía la suya asida en la mano, preparada para la batalla en cualquier momento. También se alegraba de volver a tener los recursos de su cinturón. Sólo Raynar parecía estar inseguro, sin un arma propia.

Lowie sabía exactamente adónde iba. Tenel Ka estudió todos los pasajes sobre la marcha, memorizando lo mejor que podía la disposición de los sistemas de túneles de los twi'leks. A Jacen, que corría junto a ella, no le sorprendió encontrar que la chica guerrera no perdía el más mínimo aliento. A pesar de la mugre que formaba costras en su pelo y su piel tras horas de trabajo en las minas, él todavía pensaba que se veía preciosa.

Cuando torcieron una esquina, entrando en el pasaje principal, pararon abruptamente. Tres guardias gamorreanos porcinos marchaban pasillo abajo, hombro con hombro. Sus pequeños ojos juntos estaban vacíos de inteligencia. Los guardias se gruñían y gangueaban mutuamente, molestos por las fuertes alarmas que sonaban en sus oídos.

En numerosos idiomas, una voz de intercomunicador advertía del peligroso vertido de gas tóxico y ordenaba a todo el mundo evacuar los niveles inferiores inmediatamente. Los guardias hacían lo que podían por parecer intimidantes. Aporreaban puertas y pateaban las que permanecían cerradas; algunas puertas se abrían inmediatamente, y los gamorreanos pateaban a los ocupantes en su lugar.

Lowie esperó en el pasillo, mostrando atrevidamente las placas de su armadura y su faja pectoral. Su raya de pelo oscuro se erizó. Los cuatro jóvenes humanos se acurrucaron tras él, tratando de parecer prisioneros débiles y oprimidos.

Lowie gruñó un desafío a los gamorreanos. Los guardias gruñeron de sorpresa por este nuevo obstáculo. Tan concentrados habían estado en golpear puertas, que no habían reparado en el wookiee. El primer guardia empujó la barbilla verrugosa y los colmillos hacia delante. Murmuró algo en un idioma que sonaba como los gorgoritos de las flemas.

Emetedé dijo:

—El guardia inquiere, si puedo traducirlo bastante aproximadamente, «¿No sois humanos?»

Jacen dio un paso adelante.

—¡Rayos desintegradores, no! Éstos son sólo disfraces. Parte de un proyecto ultrasecreto. Bastante buenos, ¿no? —Alcanzando con la Fuerza, les dio a las mentes de los guardias un ligero empujón—. Muy realistas —tiró de una de sus mejillas para demostrarlo.

El guardia hizo ruido con la nariz y parecía dudoso.

—Sí —dijo Jaina, poniéndose junto a su hermano—. Los nuevos disfraces de «configuración humana» de Nolaa Tarkona. Los desarrollamos para infiltrarnos en ciudades y gobiernos humanos. Pero en realidad somos alienígenas por debajo, ¿no?

Raynar asintió enérgicamente, al igual que Tenel Ka.

—Eso es un hecho —dijo ella.

El guardia gruñó otra pregunta, pero Emetedé dijo indignado:

—¡Por supuesto que no se quitarán los disfraces por unos meros guardias! ¡Desde luego! Este proyecto es alto secreto. Os sugiero que os hagáis útiles en vez de intentar entrometeros en asuntos que están claramente más allá de vuestra comprensión. Id a aprehender a algún fugitivo o a sellar un escape de gas tóxico.

Los guardias se rezongaron unos a otros y continuaron por su camino, murmurando su admiración por el ingenio de Nolaa Tarkona mientras abrían puertas a golpes por turnos.

Jacen tocó la muñeca de Tenel Ka para apartar su mano de la empuñadura de su sable de luz.

—A veces no se necesitan habilidades de combate jedi para ocuparse de un problema.

—Ah —dijo Tenel Ka—. Ajá. Pero tales trucos podrían no funcionar a menos que el oponente sea tan estúpido como esos guardias.

Jacen miró por los pasillos circundantes. Tras unos minutos más de carrera, alcanzaron otra intersección importante, una confluencia de catacumbas. Lowie se detuvo, frunciendo el ceño con angustia, e indicó que tenía que dejarlos ahí.

—El amo Lowbacca insiste en localizar a su hermana Sirra sin demora —dijo Emetedé—. Creo que es bastante honorable, aunque nos coloca a todos en un gran riesgo.

Jacen entendía que los cuatro humanos no pudiesen ir con Lowie; tenían que mantenerse tan lejos como pudiesen de los radicales alienígenas. Su amigo wookiee observó a cada uno de ellos afectuosamente. Con palabras y gestos, repasó para ellos las direcciones que recordaba del mapa informático de las catacumbas. Todos encontraron doloroso ver a Lowbacca marcharse otra vez, pero sabían que esta vez volvería… con el Dragón de Roca, para ayudarles a ir a casa.

—Nos reuniremos contigo fuera, Lowie —dijo Jacen—. En las montañas.

Con una última mirada por encima del hombro, Lowie corrió por el largo túnel tortuoso a un remolino de sombras.

* * * * 

Tras menos de veinte minutos de trabajarse cuidadosamente el camino subiendo el pasaje escarpado que Lowie había indicado, un silencio completo y ensordecedor cayó tras ellos como una cortina. Todas las alarmas se apagaron; la emergencia estaba cancelada.

—Eso significa que han descubierto el truco de Lowie —dijo Jacen.

La voz de Nolaa Tarkona llegó por el intercomunicador.

—No hay ningún vertido de gas venenoso. Lo que acabáis de oír era una falsa alarma, activada por un traidor entre nosotros —hizo una pausa un momento para dar efecto—. Cuatro prisioneros humanos, rehenes importantes, acaban de escapar. Deben ser encontrados. Reclamo vuestros esfuerzos más diligentes en nombre de la Alianza de la Diversidad. —Cuando Nolaa Tarkona apagó el intercomunicador, su voz enfadada terminó abruptamente con la fuerza de un hacha cortando una rama.

—Eso es un problema —dijo Tenel Ka.

—Hemos estado en problemas —repuso Jaina.

Raynar se apoyó contra el muro rocoso del pasillo con un pesado suspiro.

—Nadie va a dejarse engañar por nuestro ardid del «disfraz de humano» una segunda vez.

De repente Tenel Ka se irguió. Como siempre, su oído y vista eran más afilados que los de cualquiera de los otros. Empuñó su sable de luz.

Un instante después, Jacen percibió la aproximación de numerosos enemigos. Sacó su arma, al igual que su hermana. Los pasos se acercaban desde una sola dirección, pero los túneles que se alejaban se ramificaban en muchas otras direcciones.

—Luchar aquí será difícil —dijo Tenel Ka.

Jacen asintió.

—No tenemos que resistir aquí —señaló.

—Podemos correr hacia el exterior —sugirió Raynar.

—Nos conseguirá algo de tiempo —coincidió Jaina—. Movámonos.

Enganchándose los sables de luz en los cinturones, corrieron a lo largo de los pasillos, zigzagueando, girando a intervalos aleatorios mientras se dirigían hacia arriba. Cada túnel parecía estar lleno de pasos atronadores y el retumbar de pies blindados. La caza era en cada catacumba; Nolaa Tarkona no tenía intención de dejar escapar a los humanos.

A medida que aumentaban la velocidad, los jóvenes jedi prescindieron de la cautela, corriendo tanto como podían. Los túneles se ramificaban en una dirección, después en otra. Confusas como eran las opciones, siguieron corriendo cuesta arriba.

Cuando atravesaron una intersección de pasillos, alarmaron a un grupo de cinco guardias: un par de abyssinos de un ojo, un duros y dos peludos talz blancos. Todos los alienígenas bramaron, sacaron sus armas y dispararon.

Rayos desintegradores rebotaron en los muros curvos del túnel, haciendo brotar polvo de roca y humo. Instintivamente, Jaina esquivó a un lado. Jacen se lanzó en dirección contraria cuando una ráfaga golpeó el techo duro y salió de vuelta abajo a través del sitio donde él había estado sólo un momento antes.

—¡Corred! —dijo Tenel Ka—. ¡Más rápido!

Corrieron a lo largo de los túneles, trepando hacia la superficie mientras los guardias se lanzaban tras ellos, aún disparando… aún fallando. Sonó una nueva alarma; uno de los guardias debía de haber comunicado sus coordenadas y pedido refuerzos.

—No paréis todavía —aconsejó Tenel Ka.

—Guardad los sables de luz para la lucha a corta distancia, cuerpo a cuerpo —dijo Jaina.

—Voto por aplazar eso cuanto sea posible —añadió Jacen.

—Coincido —dijo Raynar resoplando.

Más guardias se unieron a la persecución, convergiendo desde direcciones diferentes. Girando una esquina, Tenel Ka reparó en un nicho cubierto por una lona marcado con un triángulo azul brillante. Reconoció el símbolo de la armería inmediatamente.

—Ajá —dijo—. Aquí —agarró la lona y la apartó para revelar el área de almacenamiento de armas pequeñas.

—¿Se supone que debemos apropiarnos de algunas armas y disparar? —preguntó Raynar—. Nunca he disparado un desintegrador.

El ruido de pasos resonó desde varios pasillos a la vez. Los guaridas enfadados bramaron.

—Tengo una idea mejor —dijo Jaina. Se precipitó al nicho y salió con un detonador térmico en la mano—. No tenemos mucho tiempo —dijo—. Pero tengo la sensación de que esto va a causar un montón de daño. Separémonos —hizo ademanes en direcciones diferentes—. Raynar, ve por ahí. Jacen y Tenel Ka, dirigíos por ese pasillo.

Con la espoleta retardada establecida en el detonador térmico, lo echó en el área de almacenamiento de armas, y después corrió detrás de Raynar. Un contingente de guardias irrumpió en la intersección y aullaron cuando vieron a su presa desapareciendo en dos direcciones diferentes.

Pero antes de que pudiesen seguirlos, Jaina chilló:

—¡Tiempo! —Arrastró a Raynar con ella dentro del refugio de un nicho poco profundo en el muro de roca. En el túnel opuesto, Jacen y Tenel Ka saltaron juntos al suelo.

El detonador térmico estalló como un planeta explotando.

El nicho de almacenamiento de armas voló con la fuerza de una batería turboláser. Los detonadores térmicos restantes explotaron en una erupción empática. Los cartuchos de energía de los desintegradores almacenados añadieron combustible. Los muros de roca se desmoronaron. Temblaron réplicas por los pasillos.

El bajo techo se derrumbó, y los guardias aturdidos intentaron en vano cubrirse las cabezas. Los muros curvos se deshicieron en escombros. Humo y fuego salieron a borbotones en todas direcciones, invadiendo cada camino abierto.

Sintiendo el calor chamuscar su mono, Jacen rodó y trató de cubrir la piel desprotegida de Tenel Ka. Sus oídos se taponaron por la onda de sobrepresión.

En unos momentos, el frente de choque pasó el lugar donde se habían refugiado. Jacen se levantó y se frotó. Tenel Ka le tocó el brazo.

—Gracias, Jacen —dijo—. Eso ha sido muy valiente.

—Sólo mi instinto protector —dijo con una sonrisa torcida. Se volvió para mirar pasillo abajo y descubrió que los muros se habían derrumbado, aislándolos completamente de su hermana y Raynar.

—Parece que estamos solos —dijo.

—Nos las arreglaremos —contestó Tenel Ka—. Debemos salir afuera, donde Lowbacca pueda encontrarnos.

Oyendo gritos distantes de alarma aproximándose desde un pasaje abierto, salieron cojeando cansadamente túnel arriba antes de que pudiesen ser capturados otra vez.

* * * * 

Raynar y Jaina caminaban pesadamente hacia delante. No habían sido heridos por la avalancha ni por la explosión, pero trastabillaban de extenuación.

—Espero que Jacen esté bien. Y Tenel Ka —dijo Raynar.

Jaina podía percibir que su hermano mellizo y su amiga no habían sufrido daños.

—Están bien. Pero tenemos que poner algo de distancia entre nosotros y el lugar de la explosión; todas las tropas de Nolaa se reunirán aquí. Jacen y Tenel Ka pueden cuidarse solos.

—Por supuesto —Raynar forzó una sonrisa—. Son caballeros jedi, ¿no?

—Saben dónde encontrarnos en las montañas; esto es, si podemos salir de aquí. —Corrieron cuesta arriba, lejos del polvo de la explosión que se asentaba. Ni Jaina ni Raynar tenían un mapa de las catacumbas, ni tenían el sentido de la dirección instintivo de Tenel Ka. Pero decidieron que, si continuaban cuesta arriba, tarde o temprano saldrían a la superficie.

—Creo que veo una luz adelante —dijo Raynar después de lo que parecieron horas—. Luz natural.

Como en respuesta, desde atrás sonaron gritos alarmados y fuego desintegrador, aunque los guardias no podían haberlos visto. Todavía.

Jaina y Raynar se embalaron hacia la luz.

—¡Es un pasaje al exterior! —dijo Raynar—. Lo conseguimos.

—Pero no estoy tan segura de que queramos ir ahí —respondió Jaina—. Hemos caminado un par de kilómetros lateralmente; podríamos no salir en la estrecha zona templada.

Pero se apresuraron de todos modos hasta que alcanzaron la apertura. Una ráfaga de calor golpeó la cara de Jaina. Miró fuera al fiero lado diurno de Ryloth, con su implacable sol machacón y sus rocas hirvientes.

—Tengo el mal presentimiento de que aquí no es donde queríamos estar —dijo.

Luz ardiente abrasaba un paisaje desolado incapaz de mantener vida salvo en las sombras más profundas. Más lejos en la distancia, grietas y ríos de lava corriente rompían el paisaje. Afloramientos ennegrecidos se hundían como dientes cariados, erosionados por temperaturas cercanas al punto de fusión.

Tras ellos, sin embargo, los gritos de los guardias de la Alianza de la Diversidad parecían estar acercándose.

Jaina miró el paisaje infernal, preguntándose qué uso podrían haber tenido los twi'leks para esa apertura. ¿Mandaban a los criminales fuera al calor para morir bajo el sol ardiente?

—Vamos, Raynar, no tenemos mucha elección —dijo—. Quizá si nos mantenemos a la sombra…

Escogiendo cuidadosamente su camino por los escombros rocosos, dejaron atrás los frescos túneles y pronto fueron engullidos por el calor.

* * * * 

Jacen y Tenel Ka estaban al final del pasaje. Habían corrido kilómetros, escapado de numerosos grupos de guardias, huido de cada ruido que se acercaba. Tenel Ka dijo que habían atravesado el corazón de las montañas, y ahora miraban una gran apertura frente a un paisaje glacial con montañas heladas, témpanos de hielo y un cielo nocturno tan claro y frío que las estrellas parecían astillas de hielo flotando en un lago negro.

—No sobreviviremos mucho tiempo ahí fuera —dijo Jacen con un escalofrío involuntario—. Pero no podemos sobrevivir mucho tiempo aquí dentro con esos guardias y Nolaa Tarkona todavía tras nosotros.

—Esta vez no dudará en matarnos —dijo Tenel Ka. Su armadura de piel de lagarto destellaba en la luz mortecina, pero ofrecía poca protección de los vientos fríos de fuera.

Jacen se paró junto a su amiga. Tanto él como Tenel Ka estaban entrenados en la Fuerza. No estaban completamente indefensos.

—Tenemos nuestro ingenio, nuestros sables de luz, nuestras habilidades jedi —dijo Jacen—. No deberíamos necesitar nada más para mantenernos vivos —sonrió valientemente. Tenían que encontrar su camino de vuelta a la zona templada de alguna manera y reunirse con Lowie.

Tenel Ka asintió.

—Estoy de acuerdo, Jacen, amigo mío.

16

LUSA VADEABA EL espumoso estanque verde en la base de la cascada. Extendiendo los brazos, cerró los ojos y dejó que gotitas de rociada fresca le acariciasen la cara.

Tenía una extraña sensación de hormigueo a lo largo de la nuca. Siempre había sido sensible a la Fuerza y, aunque nunca había tenido mucho entrenamiento, estaba segura de que Jaina y Raynar habían descrito esto como un sentido de peligro inminente. Raynar, los mellizos y Tenel Ka se habían ido hacía ya casi seis días. Sabía que algo iba mal… ¿pero qué podía hacer al respecto?

Lusa se metió más en el estanque, y cuando el agua espumada creció por encima de sus costados, nadó directamente hacia la cascada batiente. Le había prometido a Raynar que intentaría no preocuparse durante al menos tres días, y había resistido el impulso de revolcarse en pensamientos de los peligros que sus amigos podrían encontrar mientras rescataban a Lowie de la cruel Alianza de la Diversidad. Aunque cada día el hormigueo en su nuca había regresado, cada día había desaparecido otra vez.

Pero hoy no podía escapar de la sensación. Parecía más cercana que nunca.

Dejando que el líquido puro y fresco la envolviese, Lusa se acercó a la cascada. Se sumergió en ella, esperando que la corriente que caía le quitase el sentimiento de miedo. El agua se precipitaba sobre ella y atronaba en sus oídos. Riachuelos limpiadores se derramaban por su torso desnudo mientras el flujo más pesado golpeaba contra su espalda, aliviando los músculos tensos. La serenidad de sus alrededores calmaba su espíritu. Sus pensamientos, sin embargo, estaban lejos, en Ryloth…

Con la espalda todavía bajo la cascada, se volvió para obtener una visión mejor de los hermosos árboles de la jungla a lo largo de la orilla. Para su sorpresa, descubrió que no estaba sola, como había pensado. A veinticinco metros, al borde de la charca, estaba un soldado bajo de la Nueva República al que había visto anteriormente.

Lusa reconoció al bothano que había tropezado en la enfermería varios días antes. Se preguntó si quizá había un mensaje para ella en el centro de comunicaciones, o si sus amigos habían regresado de Ryloth con heridas y el guardia había sido enviado a buscarla.

Con una sensación creciente de alarma, Lusa empezó a nadar a la orilla. Pero antes de que estuviese a mitad de camino, algo voló desde la mano del guardia bothano, directamente hacia ella.

Una explosión sin ruido lanzó a Lusa hacia atrás en el agua. Intentó agitar los brazos y descubrió que no podía moverlos. Furiosamente, su mente mandó a sus cuatro patas cocear, pero no podía sentir las patas.

El cielo sobre ella estaba velado por una cortina ondulada marrón rojizo, y comprendió que se había hundido debajo del agua. Su pelo flotaba delante de sus ojos. Quería gritar, pero salían burbujas a borbotones de su nariz y boca. Si jadeaba, el agua llenaría sus pulmones y se ahogaría. Estaba paralizada. Su mente gritaba por ayuda, una y otra vez.

Al momento siguiente, un agarre fuerte tiró de su cabeza por encima del agua y ella aspiró bocanadas agradecidas de aire fresco. Cuando la mano en su pelo dio un tirón perverso, sus ojos se abrieron para encontrar la cara del bothano a sólo centímetros de la suya. Su expresión estaba llena de odio.

—Oh, no. No morirás tan pacíficamente —gruñó el guardia—. Una traidora a la Alianza de la Diversidad no merece una muerte pacífica.

Un fuerte zumbido ominoso pasó junto a su oreja. Lusa volvió los ojos para ver que el bothano sujetaba una vibrocuchilla de medio metro de longitud en la otra mano. Ella ordenó a sus brazos y piernas moverse, pero en vano. No podía hablar, no podía protestar, no podía gritar.

—No, eso sería demasiado fácil —dijo el bothano—. No serviría a los propósitos de Nolaa Tarkona. Tienes que saber que moriste por traicionarla. Y también servirás como lección a quien encuentre tu cuerpo aquí.

Cortó con la vibrocuchilla el aire delante de la nariz de ella, disfrutando de su posición de poder.

—No podemos dejar que un buen asesinato se desperdicie y parezca un accidente. No, esto debe ser presentado como un asesinato. Cualquiera que oiga sobre ello sabrá que un traidor no puede esconderse de la Alianza de la Diversidad.

Tiró de la cabeza de ella hacia atrás y tocó con la punta de la vibrocuchilla la base de su garganta. Algunas gotas de sangre brotaron donde la punta presionaba su piel. Lusa intentó sacudir la cabeza para atacarlo con los cuernos de cristal. Para su alivio, aunque sus brazos y piernas no podían responder, y él todavía la sujetaba fuerte en su agarre, su cuello era capaz de moverse.

Sólo por un segundo, un sonido distrajo al bothano. La hoja del guardia vaciló y se elevó, y él se giró para ver qué había hecho el ruido.

Ésa fue toda la oportunidad que Lusa necesitaba. Ignorando el dolor de su pelo estirado, retorció la cabeza de lado, hacia abajo y alrededor. Con toda la fuerza que pudo reunir, embistió hacia arriba, corneando el brazo peludo del bothano. Brotó sangre de la herida. La sangre fluyó a su pelo y por su cara. Forcejeó para empujar más hondo su cuerno afilado.

El traicionero guardia bramó con rabia. Levantó la vibrocuchilla por encima de ella, con los ojos llenos de ira, y Lusa estuvo segura de que pretendía acabar con su vida entonces, tan rápido como fuese posible.

De repente, la vibrocuchilla voló de la mano del guardia, como tironeada por una cuerda invisible. Lusa se retorció y embistió hacia delante para cornear esta vez su hombro.

Por un momento, el bothano perdió su agarre en el pelo de ella. Al mismo tiempo, la otra mano bajó a su garganta, pero había soltado la vibrocuchilla. Sacudiendo la cabeza hacia atrás, Lusa consiguió eludir su agarre, pero todavía no podía mover los brazos ni las patas. Sintió que empezaba a hundirse en el agua agitada.

Al momento siguiente fue alzada en el agua por un brazo firme por debajo de sus patas delanteras. El guardia colgaba dos metros por encima del agua enfrente de ella, agitando furiosamente los brazos y piernas y chillando algo incomprensible en un dialecto bothano.

Cuando Lusa intentó liberarse del brazo que la rodeaba, el Maestro Skywalker dijo cerca de su oreja:

—Está bien. Te tengo. Ahora estás con amigos.

En el mismo momento, el bothano voló hacia atrás y cayó ruidosamente al agua poco profunda en el borde de la charca. Allí, un extraño joven de pelo largo y oscuro y brillantes ojos esmeralda le puso un par de esposas aturdidoras en las muñecas.

Lusa dejó de forcejear. Se le abrió la boca de la sorpresa.

El joven levantó las cejas y le sonrió.

—Equipo de cazarrecompensas estándar. Sólo una muestra de las muchas cosas que he aprendido en mis viajes —levantó de un tirón al bothano ensuciado con un fruncimiento de ceño, y después volvió a mirar a Lusa y al Maestro Skywalker—. Éste no te molestará otra vez. Pero cuando volvamos a la academia jedi, creo que los tres deberíamos tener una conversación privada… sobre la Alianza de la Diversidad.

* * * * 

Aun utilizando la Fuerza, a Zekk y a Luke les costó una hora estándar llevar al prisionero herido y a la chica centáuride aturdida de vuelta a la academia jedi. Después de que llegasen, Luke envió un breve mensaje sobre el incidente a su hermana Leia mientras Zekk secaba a Lusa y la envolvía en mantas calientes. El Maestro Skywalker confió la custodia del guardia asesino a unos pocos soldados de la Nueva República a los que conocía bien.

Finalmente, Zekk, Lusa y el Maestro Skywalker se reunieron en las cámaras privadas de Luke alrededor de un cuenco fragante de sopa humeante y una fuente de pan recién horneado de las cocinas de la academia jedi. Cuando Luke mencionó que Zekk era un cazarrecompensas y Lusa una ex-miembro de la Alianza de la Diversidad, los dos tuvieron instantáneamente cautela el uno con el otro.

—Lamento tener que decir esto —dijo Zekk—, ¿pero cómo sabemos que no trabaja todavía para la Alianza de la Diversidad?

—Ese bothano era un espía de la Alianza de la Diversidad, enviado para matarme por marcharme. En todo caso, ¿cómo sé que tú no eres un cazarrecompensas contratado para llevarme de vuelta a Nolaa Tarkona? —replicó Lusa con considerable tensión.

Luke intervino.

—Creo que aquí necesitamos establecer algo de confianza —miró a Zekk—. Conocí a Lusa cuando ella, Jacen y Jaina tenían unos cinco años de edad. La Fuerza siempre ha sido intensa en ella, y ella ha sido honesta conmigo.

Luke se volvió a la chica centáuride.

—Y Zekk fue una vez un caballero jedi. Un jedi oscuro, sí, pero regresó del lado oscuro, y la Fuerza todavía es intensa en él. He mirado en las mentes de ambos, y le confiaría a cualquiera de vosotros mi vida. O la de Raynar —Luke fijó otra vez su solemne mirada azul en Zekk—. O la de Tenel Ka, o la de Jacen… o la de Jaina…

Zekk se sintió ruborizarse por la ligera reprimenda. Avergonzada, Lusa miró al suelo.

—Ambos sois lo bastante poderosos en la Fuerza para que, si lo decidís —continuó Luke—, podáis percibir si el otro está mintiendo.

Zekk se arredró ante el recordatorio. Evitaba utilizar la Fuerza, porque en el pasado había encontrado muy fácil desviarse al lado oscuro. Pero lo que decía el Maestro Skywalker era verdad: Zekk realmente podía percibir que Lusa era una aliada, no una enemiga. Tenía que confiar en ella.

—Yo… pido disculpas —dijo Zekk—. Sé lo duro que debe de haber sido para ti romper con la Alianza de la Diversidad. Yo también fui una vez el enemigo. En cierto punto, estaba preparado para luchar y matar incluso a las personas que habían sido mis mejores amigos, sólo porque pensaba que había encontrado un lugar al que pertenecía, una causa en la que creer. Yo encontré el Segundo Imperio. Tú encontraste la Alianza de la Diversidad.

—No me había dado cuenta —dijo Lusa—. Lo siento. Pensaba que era la única que había experimentado tales cosas… pero cada uno de nosotros tiene oscuridad en su pasado. No ofrezco ninguna excusa por las cosas que hice: di mi confianza a la gente equivocada e intenté ignorar mi conciencia. Fui una necia.

Zekk asintió.

—Y no es fácil empezar una nueva vida una vez has sido el enemigo. Yo también fui un necio.

El Maestro Skywalker sonrió irónicamente.

—Bien, ahora que tenemos eso resuelto, todos tenemos información que necesitamos compartir. Primero explicaré por qué Tionne se ha marchado hoy tan rápidamente. Mientras yo estaba en Coruscant, Leia recibió un informe de que una banda de músicos simpatizantes de Nolaa Tarkona estaban usando sus compromisos como una tapadera para contrabandear armas para la Alianza de la Diversidad. Tionne no es completamente humana y, como es una música excelente, se ofreció a verificar la historia. Podía ser una misión peligrosa, así que, como precaución adicional, le pedí que se llevase la Cazadora de Sombras y a Erredós. Eso es todo lo que sabemos hasta ahora.

Zekk habló a continuación. Tropezó con las palabras al principio, no seguro de cómo explicar lo que había averiguado. Contó su interés inicial en Bornan Thul como un medio de ganar fama como cazarrecompensas, su misión para encontrar al basurero Fonterrat, y lo que había descubierto sobre Gammalin y la plaga. Zekk concluyó describiendo sus encuentros con Bornan Thul y su certeza de que el padre de Raynar debía ser protegido de Nolaa Tarkona a toda costa.

—¿Oíste algo de esa plaga cuando trabajabas para la Alianza de la Diversidad? —le preguntó el Maestro Skywalker a Lusa.

La chica centáuride sacudió la cabeza, agitando la lustrosa crin color canela.

—Sí que sabía que Nolaa Tarkona siempre estaba buscando poder. Dejaba claro que pagaría bien por armas poderosas, o por información sobre dónde podría conseguirlas. Estaba dispuesta incluso a sacrificar a un seguidor o dos si eso suponía obtener los recursos que necesitaba. Al principio pensé que era noble. Ahora sé que era meramente despiadada.

Zekk reprimió un escalofrío.

—Estoy bastante seguro de que Bornan Thul tiene la clave de dónde encontró la plaga Fonterrat. Pero no puedo entender por qué no entregó simplemente la información a la Nueva República.

—Probablemente supuso que la Alianza de la Diversidad se había infiltrado en la Nueva República —dijo Lusa—. El asesino bothano acaba de demostrárnoslo.

—Entonces, ¿no deberíamos poner a todo el mundo en alerta? —dijo Zekk—. No podemos confiar en nadie.

Un fruncimiento de preocupación arrugó la frente del Maestro Skywalker.

—No es tan sencillo como suena. Podría conducir al pánico y a falsas acusaciones. No podemos dejar que miembros fieles de la Nueva República caigan bajo sospecha sólo porque son no-humanos.

—Quizá eso sea exactamente lo que pretende Nolaa Tarkona —dijo Lusa—. Si los humanos en la Nueva República empiezan a volverse contra los alienígenas, ella puede señalarlo como prueba de que los humanos traicionarán a sus propios aliados. Sería la herramienta perfecta para persuadir a más alienígenas de unirse a la Alianza de la Diversidad.

—Por eso la Jefa de Estado Organa Solo y yo acordamos no difundir la noticia demasiado ampliamente por ahora, al menos hasta que ella haya tenido la oportunidad de interrogar a ese guardia bothano —dijo el Maestro Skywalker.

—Es una situación espinosa —coincidió Zekk—. Podría ser igual de peligroso desconfiar de la persona correcta que confiar en la incorrecta. Quizá Bornan Thul no se equivocase al guardarse la información.

—O quizá el padre de Raynar creyese que podía destruir él mismo la fuente de la plaga sin contárselo a nadie —dijo Lusa.

—Cualquiera que fuese su motivo —dijo Zekk—, he venido aquí porque pensé que Raynar podría persuadir a su padre de confiar en nosotros. Thul va a necesitar ayuda. Ahora sé cómo encontrarlo: tengo una baliza rastreadora en su nave. ¿Entendéis por qué es tan importante que Raynar vuelva de donde haya ido? Lo necesito conmigo cuando vaya a encontrar a su padre.

Los ojos de Lusa se llenaron de lágrimas.

—Prometí no contar adónde iban —dijo—, pero se suponía que debían haber vuelto hace días. Todos estaban dispuestos a arriesgar sus vidas porque temían por Lowie y su hermana.

Zekk inhaló bruscamente. El Maestro Skywalker se irguió.

—¿Adónde fueron?

—A Ryloth. A rescatar a Lowbacca de la Alianza de la Diversidad —dijo Lusa en un susurro estrangulado—. Dijeron que ahora ya habrían vuelto.

El enfado de Zekk por el riesgo tonto que sus amigos habían asumido guerreó con un miedo desgarrador.

—Entonces simplemente tendremos que ir a rescatarlos —dijo a través de dientes apretados. Miró desafiante al Maestro Skywalker, esperando que el jedi discutiese con él.

—Ahora mismo no tengo la Cazadora de Sombras —dijo él con naturalidad—. Tendremos que tomar el Pararrayos —miró a Lusa—. Conoces los códigos de acceso de la Alianza de la Diversidad y la geografía de Ryloth. ¿Estás dispuesta a ayudarnos?

Lusa se sacudió las mantas en las que había estado envuelta y pisó con un casco en el suelo de piedra.

—Sí. Iré con vosotros.

Zekk empezó a objetar, pero Lusa le lanzó una mirada peligrosa.

—Ni siquiera intentes convencerme de no ir. Quiero ayudar a nuestros amigos tanto como tú. —Él oyó la convicción en su voz, y de pronto se dio cuenta de que ella no estaba más a salvo en Yavin 4 de lo que estaría en el Pararrayos.

—Todos vamos a ir —dijo Luke firmemente—. Necesitaremos todas nuestras habilidades, y tendremos que confiar unos en otros.

17

LO PRIMERO QUE Jacen notó antes de que se aventurasen al lado nocturno de Ryloth fue el frío mordaz. Aunque la entrada de la cueva los refugiaba algo del viento gélido, no había modo de evitarlo completamente. Una nube blanca de vapor se formaba delante de su cara con cada aliento que echaba.

El útil mono marrón que lo había mantenido apenas lo bastante caliente mientras minaban ryll resultaba una barrera completamente ineficaz contra la profunda frialdad corrosiva del invierno eterno del lado oscuro de Ryloth.

Se estremeció y miró a Tenel Ka. Sus botas de piel de lagarto subían hasta mitad de las pantorrillas, pero su fuerte y duradera armadura de escamas cubría sólo una porción minúscula de lo alto de los muslos y dejaba los brazos completamente desnudos.

—Debes de t-t-tener frío —dijo él.

—Eso es un hecho. —Buscó en el morral del cinturón, sacó el calentador del tamaño de un dedo que siempre llevaba, y lo encendió. Aunque era capaz de encender un fuego (si tuviesen algo que quemar), el calor que irradiaba era demasiado poco para calentar algo más que la mano que lo sostenía.

Jacen deseó tener alguna pieza de ropa adicional para darle. Jugó brevemente con la idea de desnudarse y ofrecerle su mono a Tenel Ka. Pero incluso en la luz tenue, una mirada a la cara brava enmarcada por trenzas de guerrera le dijo que se arriesgaría a la ira de ella si tan sólo sugiriese una idea semejante.

Un viento frío sopló como cuchillos de hielo en la cueva. Incapaz de pensar en ningún otro alivio, Jacen rodeó con los brazos a Tenel Ka y la acercó a él, con la esperanza de al menos compartir algo de su calor corporal.

—También es un hecho que no podemos quedarnos aquí —dijo Tenel Ka. Aunque tuvo cuidado de mantener el calentador apartado de la ropa de él, deslizó el brazo alrededor de la cintura de Jacen y lo abrazó fuertemente—. Debemos encontrar el camino a la zona templada, por encima de las montañas. No creo que nos hayamos ido a más de cinco o seis kilómetros de donde Lowbacca indicó que debíamos esperarlo.

—¿Q-quieres decir, volver a través de los túneles? Nos perderíamos. —Tiritó convulsivamente—. Podría llevarnos d-días encontrar nuestro camino de vuelta, si alguna vez lo hacemos…

—No —dijo Tenel Ka—. Nos arriesgaríamos a ser re-capturados —cabeceó hacia el paisaje gélido de fuera—. No, debemos salir ahí fuera.

—Pero te c-congelarás —objetó Jacen. Había empezado a sentir los labios entumecidos.

—Ya tengo frío —dijo ella—. No tendremos más calor quedándonos en esta cueva. No podemos esperar rescate si nos quedamos aquí, y nos arriesgamos a ser descubiertos por la Alianza de la Diversidad.

Las manos de Jacen, todavía en la espalda de Tenel Ka, se estaban poniendo rígidas y doloridas con el frío. Flexionó los dedos unas pocas veces, y después los ocultó detrás de la porción de pelo sin trenzar que colgaba por la espalda de ella.

—Tienes razón —dijo él—. Sólo desearía poder hacer una manta con tu pelo.

Ella se echó unos centímetros atrás y le miró a los ojos.

—¡Jacen, amigo mío, ésa es una idea excelente!

Él le pestañeó, no del todo seguro de cómo lo que había dicho podía resultar realmente útil.

—Por favor, ayúdame a destrenzar mi pelo —dijo ella.

De mala gana, él soltó su agarre sobre ella; había disfrutado del contacto cercano. Se sacudió la rigidez de los dedos y tiró de una cinta del extremo de una de sus trenzas. Todavía torpe por el frío, pasó los dedos temblorosos por su pelo para desenredar la trenza. Entregando a Jacen el calentador, Tenel Ka utilizó su única mano con considerablemente menos torpeza. Cuando hubieron terminado, nubes de espeso pelo dorado rojizo fluían bajando por los brazos, los hombros y la espalda de Tenel Ka, hasta su cintura.

Tenel Ka miró fuera por la apertura de la cueva, preparándose para la ordalía que estaban a punto de afrontar. Contemplando el cielo estrellado, dijo:

—Hermoso. Tan hermoso como las gemas arcoíris de Gallinore.

—Sí… hermoso —coincidió Jacen, aunque no estaba mirando al cielo.

—No debemos retrasarnos más —dijo ella, saliendo sin dudarlo.

—¿Cómo encontraremos el camino a la zona templada? —preguntó él, siguiéndola afuera. El frío le cortaba como una vibrocuchilla. No había pensado que le fuese posible sentir más frío. Se había equivocado.

—El lado diurno está en esa dirección —dijo Tenel Ka, señalando directamente a través de la montaña hacia el otro lado—. Por tanto, la zona templada debe de estar… —señaló arriba hacia la cima de la montaña que se elevaba por encima de ellos.

Jacen examinó el escarpado risco rocoso. Su cima, silueteada por una luz tenue desde atrás, debía de estar a cuatro kilómetros, directamente cuesta arriba. Tragó, pero el viento helado había robado toda la humedad de su boca. Jacen se sopló en las manos y después recogió una debajo de cada brazo para mantenerlas calientes.

—Apenas puedo mover las manos como están. No voy a poder agarrarme a las rocas. Probablemente podríamos elevarnos con la Fuerza, pero partes de esa falda parecen demasiado escarpadas para escalar, y están cubiertas de hielo.

Tenel Ka parecía preocupada.

—No. Ni siquiera utilizar mi cable de fibra nos ayudará. Nuestro peligro sería grande. Pero debemos encontrar… ah… ¡ajá!

Jacen siguió su mirada y lo vio en la distancia: un paso, grabado contra el cielo y las montañas en fuerte relieve por un calco de ocaso. El crepúsculo significaba que el área debía de estar cerca de la zona templada.

—¿A qué distancia calculas que está? —preguntó Jacen—. ¿A siete kilómetros?

Ella sacudió la cabeza.

—Ocho… quizá diez. Pero nuestro recorrido sería más llano. No deberíamos necesitar escalar. Creo que podemos andarlo en unas pocas horas.

Las mejillas y ojos de Jacen picaban por el viento cortante. Asintió.

—Claro, sin problema. ¿Sabes?, he estado reservando un chiste especial precisamente para una ocasión semejante…

Y se pusieron en camino.

* * * * 

Jacen había perdido toda sensación en los pies al final de la primera media hora. El terreno rocoso a menudo estaba cubierto de hielo. Hicieron turnos a la cabeza, sujetando en alto un sable de luz para iluminar la marcha a través de la oscuridad para que pudiesen ver el mejor paso para caminar. Para mantener las manos lo bastante calientes para agarrar los sables de luz, compartieron la unidad calentadora hasta que su carga bajó demasiado para ser de más utilidad.

A veces tenían que utilizar el gancho de agarre y el cable de fibra de Tenel Ka para izarse sobre terreno particularmente traicionero. Ambos resbalaron y se cayeron tan a menudo que se cortaron y magullaron gravemente. Después de la primera hora, Jacen también dejó de sentir eso.

Permanecían tan juntos como era posible, bloqueándose el viento mutuamente desde al menos un lado, y se comunicaban básicamente mediante gestos breves. Mantenían las bocas cerradas contra el frío e intentaban no hablar, excepto cuando era absolutamente necesario para decidir sobre un rumbo.

Después de más de dos horas, pararon donde una ladera llena de roca suelta se elevaba sobre un bloque de pura piedra resbaladiza por el hielo. Ya habían hecho un largo camino, unos dos tercios de la distancia, supuso Jacen. Pero para llegar al paso crepuscular, tendrían que cruzar piedras sueltas o roca resbaladiza.

—Somos afortunados —dijo Tenel Ka— de estar tan cerca de la zona templada. De lo contrario, podríamos haber muerto ya.

Un puñado de rocas se soltó de la cuesta superior y se deslizó bajando por el bloque escarpado de piedra helada.

Jacen hizo un intento poco entusiasta de bufido.

—Sí, somos afortunados, muy bien. —Durante casi una hora no había sido capaz de decir si todavía tenía orejas o no. Supuso que estaba bien no poder sentirlas—. ¿Por dónde? —preguntó.

—Podríamos utilizar nuestros sables de luz para cortar asideros para manos y pies en la roca —sugirió Tenel Ka.

Jacen asintió. Miró en dirección al paso hacia el que iban.

—¿Qué es eso? —dijo. Señaló algunos objetos altos y estrechos ahora visibles en el paso. Parecían los troncos rígidos de árboles de metal flacos que sólo tuviesen una o dos ramas, ramas que se movían.

—Generadores de energía —dijo Tenel Ka—. Los vientos son fuertes en la zona templada donde el aire frío se encuentra con el caliente. Los twi'leks utilizan turbinas eólicas para hacer funcionar sus generadores y suministrar mucha de su energía abajo a las cuevas.

Jacen encendió su sable de luz.

—Bueno, estoy listo para sentir algo de ese aire caliente —dijo cuando un viento frío los abofeteó. Balanceó su sable de luz para hacer algunos agarraderos para los pies en la roca helada, después dio un paso adelante y lo balanceó otra vez.

Y así progresaron por la extensión resbaladiza. Una potente ráfaga los golpeó sin advertencia, dejando a ambos de rodillas sobre la roca cubierta de hielo. Una segunda ráfaga fue seguida de un estruendo. Jacen y Tenel Ka miraron arriba con horror mientras cientos de rocas pequeñas brincaban, rodaban y rebotaban cuesta abajo hacia ellos.

Jacen apagó su sable de luz.

—¡Cuidado! —chilló.

Tenel Ka pulsó el botón de activación de su arma, apagándola.

—¡Por aquí! —gritó, sentándose directamente sobre el hielo y lanzando el brazo alrededor de él. Tirando de él encima de ella, se empujó ladera abajo. Como un trineo viviente, se deslizaron rápidamente colina abajo sobre la fuerte armadura de piel de lagarto de Tenel Ka, tomando velocidad y dejando atrás la pequeña avalancha.

Afortunadamente, la roca lisa no añadía de modo significativo a las magulladuras que ya habían sufrido. Desgraciadamente, la pendiente era larga y empinada, no ofreciendo ningún agarradero de manos o de pies de camino abajo. Ningún modo de parar.

Se deslizaban. Y deslizaban…

Hasta que finalmente tropezaron, jadeando y resollando, sobre una amplia área llana cerca de la base de la montaña. Ayudándose mutuamente a levantarse, se pusieron de pie y huyeron de las rocas que caían y los seguían abajo. En un minuto, la corriente de roca que los había perseguido se ralentizó y se detuvo.

Resollando y tiritando, Jacen y Tenel Ka permanecieron un momento rodeándose con los brazos a sotavento de una roca alta. El refugio bloqueaba la mayor parte del viento, y sólo por un instante, sintieron un poco menos de frío.

A Jacen le sorprendió que Tenel Ka no se sacudiese simplemente el polvo y le ordenase bruscamente seguir adelante. En su lugar, se aferró temblando a él más tiempo del que parecía absolutamente necesario.

El pelo suelto de Tenel Ka caía hacia delante para cubrir los hombros de Jacen. Él recibió el calor adicional y se acurrucó en él. Sintió como si pudiese dormirse bajo su suavidad envolvente. Tenía tanto frío, tanto sueño… Cerró los ojos, descansando la cabeza en el hombro de ella. El sueño parecía una idea muy buena…

—Jacen, amigo mío —la voz de Tenel Ka estaba apenas por encima de un susurro.

—¿Hmm? —preguntó él aturdido.

—Jacen, amigo mío. Cuéntame un chiste.

Los ojos de Jacen se abrieron de golpe. ¿Realmente había oído bien? Acercó la cara a la de ella para poder ver sus ojos a la luz de las estrellas. ¿Cómo había pensado alguna vez que sus ojos eran de un gris frío?, se preguntó. ¿Había sido necesario el contraste con el verdadero frío para que fuese capaz de verlo? Ahora era obvio que eran cálidos, tan cálidos…

—¿Q-qué? ¿Qué has dicho?

Ella apoyó la frente contra la de él.

—Por favor, ¿me contarías un chiste?

Él sonrió, aunque sus labios se agrietaron dolorosamente.

—Ahm… ¿qué lado de una criatura de los hielos wampa tiene más pelo?

—Podría dar la bienvenida incluso a la compañía de una criatura de los hielos wampa en este momento, e invitarla a unirse a nuestro grupo por calor. No lo sé, Jacen, amigo mío. Dime: ¿qué lado de una criatura de los hielos wampa tiene más pelo?

Extraño, pensó Jacen. Tenel Ka debería haber conocido ese chiste. Estaba seguro de que se lo había contado antes. Pero en ese momento eso parecía muy, muy insignificante. Jacen sonrió otra vez a la suave nube dorado rojizo de pelo que ahora fluía por la cara de ella. Podía sentir la Fuerza manando entre ellos, dándoles resistencia… sí, incluso calentándolos.

—El lado con más pelo es el exterior —dijo.

Tenel Ka se agitó muy ligeramente, aunque si fue por el frío o por la risa, Jacen no pudo distinguirlo. Ella presionó brevemente la mejilla contra la de él, y susurró:

—Gracias, Jacen, amigo mío. —Después, soltándolo, tomó una de sus manos en la suya.

Jacen miró detrás de la roca hacia el paso que conducía a la zona templada.

—Hemos perdido terreno —observó.

—Sí, pero sólo un poco. Ahora el paso no debería estar a más de una hora de caminata. Nuestro camino parece más claro y más fácil, con una escalada corta al final —señaló Tenel Ka—. Podemos hacerlo, Jacen. Debemos continuar.

Jacen la creía. Sintió un nuevo resorte en su paso cuando dejaron el refugio de la roca. Pasaron muchas cuevas o entradas de túneles (Jacen no podía estar seguro de qué), pero el suelo era sólido. En las cuestas de delante vieron las extrañas torres mecánicas de turbinas eólicas erigidas por los twi'leks. Las estructuras parecían antiguas, pero aún funcionaban. Jacen se preguntó con qué frecuencia alguno de los habitantes del túnel desafiaba las frías temperaturas para revisar los mecanismos de las turbinas.

El aire invernal se cobró su peaje mientras continuaban. La mente de Jacen empezó a entumecerse. Había entrado en un estado parecido al trance y no tenía ni idea de cómo seguía poniendo un pie delante del otro. Iba en vanguardia, sujetando su sable de luz en alto, cuando Tenel Ka le puso la mano sobre el brazo y lo detuvo.

—¿Qué pasa? —preguntó él.

Ella cabeceó hacia los picos congelados por encima de ellos; hendiduras en los riscos mostraban la línea del crepúsculo en la distancia. Pero el aire parecía ondular como si estuviese vivo. Luces trémulas se retorcían y danzaban a través del aire en una ondulación invisible que parecía hacer que las superficies de roca helada ondeasen como un océano.

De repente, un chorro de vapor de medio kilómetro de altura fue vomitado hacia arriba desde el terreno helado donde las ondas trémulas tocaron tierra. Parecía un torbellino, una masa giratoria de aire desplazado y viento que rugía sobre las montañas y se precipitaba hacia ellos.

—Tormenta de calor —dijo Tenel Ka lacónicamente—. He leído sobre ellas.

—¿Calor? —preguntó Jacen, sintiéndose esperanzado.

—Tormenta de calor —advirtió Tenel Ka. Su agarre se apretó en el brazo de él—. Vientos calientes del lado diurno del planeta. Pueden atravesar la zona templada hasta el lado nocturno y todavía retener suficiente calor para hervir viva a cualquier criatura en su camino. Debemos encontrar refugio.

Las ondas trémulas se arremolinaron, formando un embudo supercaliente que empezó a girar directamente hacia la ladera de la montaña. Las rocas eran destrozadas, el hielo se evaporaba, y un hirviente viento chillón se canalizó por cañones laterales con un ariete de temperatura desplazada.

—¡Las cuevas! —chilló Jacen, agarrando la mano de ella y volviéndose hacia la última entrada de túnel que habían pasado, debajo de una de las viejas turbinas eólicas. Juntos corrieron, olvidando la precaución sobre el terreno escabroso.

El torbellino caliente trepaba la pendiente hacia ellos, aullando como un espíritu vengativo.

Cuando vio la entrada quebrada unos metros por delante de ellos, Jacen apagó su sable de luz y concentró todos sus esfuerzos en la velocidad. Ni un minuto demasiado pronto, él y Tenel Ka se lanzaron en la boca estrecha de la cueva. La ráfaga caliente como un horno rugió hacia ellos, evaporando el hielo en un instante. La roca crujió y se desmenuzó.

Jacen y Tenel Ka retrocedieron hasta donde la cueva oscura se ampliaba y se apretaron contra el áspero muro de roca. El viento caliente zarandeaba la roca fuera, fundiendo el hielo y levantando chispas de vapor, pero la cueva de boca estrecha los protegía algo.

Cayendo cansadamente al suelo, Jacen dijo:

—No sabía que me quedaba energía para correr. —La tormenta se hizo más ruidosa, más cercana, como enfadada porque hubiesen escapado.

Junto a él, Tenel Ka miró alrededor con suspicacia.

—Jacen, amigo mío… no estamos solos.

18

FINGIENDO UNA TRANQUILA indiferencia, Lowbacca guiaba a su hermana Sirra por los túneles hacia la bahía de navíos pequeños, donde esperaba el Dragón de Roca. Los ingenieros de la Alianza de la Diversidad todavía no habían logrado romper sus códigos de acceso. No podían entrar en la memoria principal de la nave, activar los controles de hipermotor ni establecer un rumbo en el ordenador de navegación. Pero Lowie conocía los códigos. Él y Sirra podían utilizar el Dragón de Roca como vehículo de huida. Tenían pocas opciones en ese punto. Tenía que alejar a sus amigos de Ryloth y de Nolaa Tarkona.

Lowie esperaba que las sirenas de aviso preprogramadas mantuviesen ocupados a los soldados de la Alianza de la Diversidad. Técnicos, trabajadores portuarios, oficiales de control de inventario e ingenieros de mantenimiento corrían por los túneles, asustados por los cláxones de alarma.

Lowbacca se había quitado su armadura de guardia y la había tirado por un vertedero de desechos a un pozo subterráneo. Se alisó la raya negra hacia atrás con un cepillado de la mano, y una vez más parecía un wookiee estudioso que pasaba demasiado tiempo con ordenadores.

Lowie había encontrado a Sirra ayudando dilgentemente en una bahía de carga. A ella no parecía importarle el trabajo duro de levantar palés de materiales en contenedores sellados etiquetados como COMIDA o SUMINISTROS MÉDICOS para que fuesen llevados a mundos alienígenas oprimidos. Y se había alegrado de verlo.

Lowie la había arrastrado a un lado y le había contado sin aliento su historia de traición. Explicó que la verdad les había sido ocultada; los jóvenes jedi estaban siendo retenidos como prisioneros abajo en las minas de especia. A Sirra le habían sorprendido las noticias, y había sido reacia a creerlas. Pero Lowie le recordó que ella misma había visto el Dragón de Roca. La presencia de Emetedé demostraba su historia. ¿De qué otra manera podría Lowie haber recuperado a su traductor, si había dejado al pequeño droide en Yavin 4?

Lowie se deslizó detrás de uno de los cajones de suministros e hizo señas a su hermana para que lo siguiese. Los demás trabajadores, atentos a las alarmas estruendosas, no se fijaron en ellos. Lowie perforó con el puño el lateral de un cajón, haciendo un agujero en su fina chapa para revelar no suministros medicinales o comida, como declaraban las etiquetas, sino paquetes de energía para rifles desintegradores de largo alcance y estilo militar.

Sirra tragó con fuerza; sus parcelas afeitadas y sus mechones de pelo resaltaban prominentemente en todas direcciones. Recogió uno de los paquetes de desintegrador y lo miró fríamente.

—Creo que la ama Sirra no requerirá demostraciones adicionales de la veracidad de su exposición —dijo Emetedé.

Sirra gimió, dándose cuenta de que la misma Raaba debía de saber la verdad. Lowie gruñó con empatía. Deseaba mucho que Raaba viese la luz, para que escapase con él y con Sirra; pero su amiga wookiee era demasiado parte de la Alianza de la Diversidad y sus planes.

Mientras Lowie y su hermana dejaban atrás el muelle de carga y se dirigían hacia la bahía de naves pequeñas y el Dragón de Roca, él se encontró preguntándose si los jóvenes jedi ya habrían encontrado su camino a la seguridad en las montañas.

Cuando las sirenas falsas callaron, sin embargo, Lowie supo al instante que estaban en problemas. Agarró el brazo con pelo a retazos de Sirra y la arrastró hacia delante. Bajaron corriendo un nivel, y después atravesaron un largo pasillo. Justo cuando la puerta a la bahía de vehículos aparecía delante de ellos, tentadoramente cerca, la voz enfadada de Nolaa Tarkona irrumpió por el intercomunicador, declarando la presencia de un traidor entre los suyos.

Emetedé se lamentó:

—¡Estamos condenados! ¡Pobre de mí! ¿Qué vamos a hacer?

Lowie gruñó una respuesta que no requería ninguna traducción. Su corazón se hundió. Había dejado a sus amigos para que se defendiesen solos, y ahora serían perseguidos más duramente que nunca. Al menos su emergencia falsa les había dado una pequeña ventaja yendo hacia la superficie. Ése era todo el tiempo que había podido conseguirles; esperaba que fuese suficiente.

El personal mínimo de la Alianza de la Diversidad que todavía trabajaba en la bahía de naves pequeñas se puso firme cuando los dos wookiees se acercaron. Lowie respiró hondo. Antes de que pudiesen entrar, empero, una figura pesada salió de las sombras y bloqueó su camino. La gigantesca forma reptiliana de Corrsk llenaba el pasaje. El trandoshano sujetaba un cañón desintegrador lo bastante potente para freír tanto a Lowie como a Sirra en pedazos harapientos y humeantes.

—Los traidores mueren —dijo con una áspera voz gorgoteante—. ¡Matar wookiees! —sus mandíbulas llenas de colmillos se flexionaron en una sonrisa perversa. Apuntó su cañón desintegrador—. ¡Éstos son traidores! —bramó Corrsk, mirando por encima del hombro a los trabajadores en la bahía de naves pequeñas.

Dos pilotos estelares duros y un grupo de mecánicos ugnaughts se volvieron a mirar el tumulto. Uno corrió hasta un panel de comunicación y pidió apoyo de seguridad.

Corrsk no parecía interesado en compartir la gloria por las presas que había capturado.

Lowie sacó el sable de luz y ordenó a Sirra que corriese al Dragón de Roca en cuanto viese una ocasión. Sin los códigos de acceso no podría establecer ningún rumbo, pero podría prepararlo para el vuelo. Empujó a su hermana detrás de él al tiempo que encendía su hoja de color bronce fundido. Después, sosteniéndolo en alto como un poderoso bate incandescente, Lowie avanzó hacia el enorme reptil, tomando la ofensiva contra su enemigo natural.

Corrsk retrocedió con sorpresa y levantó el cañón desintegrador, disparando un tiro antes de tener la posibilidad de apuntar. Lowie esquivó apartándose de la trayectoria y el imperfecto rayo de energía percutió la pared del túnel.

Sirra usó el momento de distracción para correr más allá de Corrsk a la bahía de navíos pequeños y fue en línea recta hacia el crucero de pasajeros hapano. Dos ugnaughts intentaron bloquearle el camino, pero ella los pasó, golpeando a uno a un lado con la zarpa izquierda y derribando al otro con la pura fuerza de su carga.

El Dragón de Roca esperaba, un santuario, su escapatoria. Sirra había admirado la nave, había esperado pilotarla algún día. Pronto tendría su oportunidad.

Lowie cargó contra Corrsk con un rugido furioso. Balanceó su sable de luz. El trandoshano, más ágil de lo que sugería su tamaño, saltó a un lado. La chisporroteante hoja de color bronce de Lowie cortó a través de una viga de soporte de metal en la pared e hizo un cráter humeante en la roca.

Se tambaleó hacia atrás, levantando el sable de luz otra vez mientras Corrsk se esforzaba por apuntar su cañón desintegrador. Lowie sintió un tirón y un golpe seco en su cinturón de fibra de syrena, y Emetedé se liberó, alzándose sobre sus microrrepulsores nuevos.

Lowie gañó de sorpresa.

—Le ruego me perdone, amo Lowbacca —dijo el pequeño droide traductor—, pero debo de haber olvidado mencionar algunas de mis modificaciones más recientes.

Emetedé avanzó y retrocedió, danzando como un remoto de objetivos delante del reptiliano. Corrsk pegó al pequeño droide con una mano escamosa. Una garra curva golpeó la carcasa plateada y mandó a Emetedé a dar vueltas.

—¡Pobre de mí, qué desorientador!

Lowie lanzó un tajo con el sable de luz mientras la atención de Corrsk aún estaba en Emetedé. El trandoshano intentó esquivar, pero el filo de la hoja fundida chamuscó su brazo escamoso. Sangre negra caliente se coaguló en la herida. Corrsk siseó con dolor. Levantó el cañón desintegrador y lanzó una descarga de alta potencia.

Lowie reaccionó con reflejos de jedi, subiendo la hoja de color bronce para que recibiese el golpe desintegrador. La fuerza de la ráfaga lo llevó contra el muro, pero la hoja de energía desvió la andanada de vuelta al techo de roca sobre la cabeza de Corrsk.

El reptiliano soltó un bramido cuando toneladas de escombros rocosos se quebraron y se desprendieron de arriba. Lanzó los enormes brazos sobre la cabeza, intentando protegerse de las rocas que caían. Pedazos gigantes de roca cayeron en una avalancha mortal para enterrarlo.

Con Corrsk neutralizado de momento, Lowie no dudó: se volvió para cargar tras su hermana en la bahía de naves pequeñas. Sirra, ya a bordo del Dragón de Roca, lo estaba preparando para el despegue. Él oyó el quejido familiar de los motores; una llamarada blanca de escape calentó la gruta.

Guardias fuertemente armados, llamados por los ugnaughts, se apresuraron con armas de mano. Vieron a Lowie y dispararon. Él esquivó a través de la sala desordenada, agachándose y evadiéndose entre piezas de motor y bidones de refrigerante, utilizando sus sentidos jedi para anticipar sus disparos.

Emetedé zumbó tras él a través de la gruta en un patrón en zigzag.

—¡Dese prisa, amo Lowbacca! ¡Estoy justo detrás de usted! —Lowie hizo una carrera desenfrenada hacia el crucero hapano. Varios de los tiros de los guardias golpearon el casco del Dragón de Roca, pero las armas de mano no tenían potencia suficiente para causar un daño significativo.

Lowie trepó por la entrada y se metió en la cabina. Cuando se deslizó en su familiar asiento de copiloto, deseó brevemente que Jaina estuviese allí con él. Afortunadamente, no tenía ninguna duda sobre la capacidad de Sirra como piloto. Ella casi parecía estar disfrutando del desafío de su situación peligrosa. Cuando ella le mostró los colmillos, Lowie recordó observarla practicar su extravagante destreza en vuelo en los cielos sobre Kashyyyk. Tenía toda la confianza en las habilidades de su hermana. En ese momento, sin embargo, tenía serias dudas sobre cómo rescataría a sus amigos humanos, y si alguna vez podría liberar a Raaba de esa red enmarañada en la que había caído…

Con un suspiro electrónico de alivio, Emetedé se metió en la cabina y se dejó caer sobre los paneles de control.

—¡Ayudante de navegación presentándose para el servicio! ¿Puedo recomendar una salida inmediata? —dijo.

Rugiendo de acuerdo, Lowie selló la escotilla de entrada del Dragón de Roca mientras Sirra pulsaba los controles de los motores. Los elevadores de repulsión apenas tuvieron tiempo de levantar la nave del suelo antes de que Sirra la lanzase hacia delante. Uno de los puntales de aterrizaje arañó una raja blanca en la piedra. Lowie se arastró dentro de la cabina y empezó frenéticamente a introducir códigos de acceso y a conectar el cableado de Emetedé al ordenador de navegación.

El Dragón de Roca se disparó hacia las puertas blindadas, que ya estaban cerrándose mientras algunos ugnaughts hacían funcionar sistemas mecánicos para encerrar dentro a los wookiees. Pero Sirra metió un estallido de velocidad que lanzó a Lowie hacia atrás en su asiento.

Desde el túnel exterior, donde el trandoshano estaba ahora completamente enterrado, más guardias corrían a la bahía para montar armas más pesadas en trípodes. Dispararon antes de estar preparados, empero, y sólo dieron en las puertas blindadas y en los muros. Los duros, sullustanos y ugnaughts se tiraron para cubrirse de los rebotes.

Sirra soltó un aullido de triunfo cuando la nave pasó rozando el hueco estrecho de las puertas blindadas que se cerraban. El Dragón de Roca se elevó al cielo abierto de Ryloth.

* * * * 

En el túnel lleno de polvo, trabajadores de salvamento corrían entre los escombros, recogiendo piedras y llevándose rocas caídas para abrir el pasaje derrumbado.

Con un estrépito de piedra rota y un poderoso rugido de ira, el trandoshano irrumpió a través de los cascotes de la avalancha y salió de los escombros. Tosió y escupió. Se derramaba sangre desde brechas en su duro pellejo escamoso. La inmundicia encostraba la quemadura donde el sable de luz de Lowie lo había chamuscado. Corrsk no sentía nada de ello.

Dos bothanos peludos trataron de ayudar al reptiliano, pero él los apartó a un lado y se puso de pie.

Su pierna izquierda estaba terriblemente herida. Corrsk miró con ira sus escamas mutiladas y sus músculos aplastados. Aun así, no sentía ningún dolor. Soltó un gruñido cuando vio que el Dragón de Roca había escapado a través de las puertas blindadas que se cerraban. Los ineficaces guardias dispararon sus torpes armas otra vez, pero en vano.

Corrsk apretó las manos con garras. Necesitaba desesperadamente matar algo, a alguien, y quería que fuese uno de los wookiees.

El olor de la sangre de Lowbacca ahora estaba en sus fosas nasales. Los wookiees lo habían herido. Corrsk no pararía hasta poder aplastar a Lowbacca con las manos desnudas.

19

LUZ CALIENTE CASTIGADORA se vertía como un río de fuego desde el cielo, y la superficie de Ryloth la irradiaba hacia arriba otra vez en ondas trémulas. El abrasador calor diurno era intenso, rodando desde las rocas oscuras y las arenas medio derretidas. Cada respiración era como tragar una bocanada de fuego. El sol inmóvil de Ryloth quemaba un agujero brillante en el cielo y se reflejaba en cada objeto de la superficie. Lejos de los montes escarpados, se abrían simas como viejas costras para revelar corrientes de lava fundida que ardía en naranja, amarillo y blanco.

Raynar hacía lo que podía para seguirle el paso a Jaina mientras caminaban entre grietas, saltaban a través de espacios abiertos como hornos y se escondían del fuego en cualquier sombra que pudiesen encontrar.

—Ahora sé… cómo se siente… una salchicha de nerf… en un plato caliente —resolló.

Jaina no pudo responder. Su piel ya estaba roja y en carne viva, sus manos y pies con ampollas. La zona templada parecía imposiblemente lejos a través del paisaje asado. Jaina no sabía cómo llegarían alguna vez allí, ni si Lowie había siquiera llegado a salvo al Dragón de Roca.

Con las mejillas hundidas, los ojos enrojecidos y la piel seca incrustada de sal, Raynar parecía completamente desecado. Su pelo y su mono habrían estado empapados de sudor, si el calor agudo no evaporase toda la transpiración en el momento en que aparecía.

—¿Recuerdas lo cómodos que eran los túneles? —dijo Raynar mientras se abrían camino a lo largo de una ladera, intentando escalar a la seguridad, a la zona templada—. La oscuridad, los muros que eran frescos al tacto… las sombras, el aire que se podía respirar…

Jaina caminaba penosamente hacia delante.

—Claro. Y los soldados de la Alianza de la Diversidad hambrientos de nuestra sangre…

—Bueno, eso era un inconveniente —admitió Raynar.

Jaina escaló una roca a lo largo de una hendidura en las piedras que proporcionaba algo de sombra. Se resbaló brevemente y, estirándose para estabilizarse, tocó un afloramiento expuesto a la luz solar directa. Jaina siseó de dolor y apartó los dedos. Quemaduras rojas brotaron en su piel.

—Trabajar en las minas empieza a sonarme como unas vacaciones —admitió—. No tenemos agua aquí fuera, ni comida ni protección…

Raynar habló en un susurro para no tener que inhalar mucho aire caliente.

—Quizá Lowie todavía pueda encontrarnos. ¿Crees que ha logrado salir en el Dragón de Roca? ¿Crees que Jacen está a salvo? ¿Y Tenel Ka?

Jaina continuó trepando hacia arriba, buscando ceñuda una cueva o grieta que les ofreciese refugio temporal del interminable fuego del día.

—Hemos tenido otros planes que fueron un poco más exitosos —dijo ella.

—Necesito descansar… sólo refrescarme un momento —dijo Raynar.

Observando un resquicio, Jaina encendió el sable de luz y lo acuchilló, cortando enormes pedazos vidriosos de piedra. Raynar apartó las rocas para ahondar el pequeño nicho, para intensificar las sombras.

Los labios de Jaina estaban agrietados y secos. Sentía la lengua espesa y su garganta era como papel de lija. Estaba desesperada por una bebida, cualquier tipo de bebida.

Deslumbrada por la brillante luz solar, fijó los ojos en la roca, osando tener la esperanza de poder llegar accidentalmente a un manantial natural en la ladera.

El sable de luz chisporroteaba mientras Jaina trabajaba, derramando su extraña luz violeta en el nicho. Raynar ayudó hasta que finalmente Jaina lo dejó, resollando y estremeciéndose de agotamiento.

—Descansa aquí… a la sombra… un rato —jadeó. Juntos, se arrastraron en su pequeño refugio.

Raynar suspiró.

—Nunca oscurecerá en este lado del planeta. Siempre permanece caliente. ¿Estás segura de que no podemos simplemente volver y rendirnos?

—Absolutamente —Jaina fijó en él la mirada más valiente que pudo poner—. Somos caballeros jedi, Raynar. Pensaremos en algo. —Se agachó contra el muro de roca del nuevo nicho. Incluso ahí en la sombra, más profundamente en la roca, dedos del fuerte calor los alcanzaban… pero al menos estaba unos grados más fresco—. Esperaremos aquí hasta que podamos resolver qué hacer.

Raynar se sentó junto a ella en silencio.

* * * * 

Donde los túneles de la Alianza de la Diversidad se abrían al sol deslumbrante de Ryloth, Hovrak se paró y midió los pasos. Muchos prisioneros twi'leks y líderes de clan derrotados habían salido por esa entrada, exiliados a morir en las Tierras Brillantes.

Pero nunca nadie salía ahí fuera voluntariamente.

Había seguido el hedor de los humanos todo el camino hasta allí desde donde lo había captado en los túneles inferiores.

Uno de sus tenientes habló:

—¿Está seguro de que los humanos han venido aquí, Consejero Adjunto?

—Por supuesto —gruñó Hovrak—. ¿No puedes olerlos?

El olor de la presa llenaba sus fosas nasales, aunque la sangre todavía obstruía su nariz donde Tenel Ka le había dado un puñetazo el día anterior. Incluso herido, el hombre lobo podía detectar fácilmente la fetidez de los humanos. Habían huido al calor. Eran necios al pensar que podrían sobrevivir en ese entorno.

Uno de los guardias talz intervino a continuación, su voz chillando a través de la boca diminuta en el extremo de su probóscide.

—Ya deben de haber muerto quemados.

Hovrak descubrió los colmillos y sacudió la cabeza peluda.

—Otros han hecho presunciones erróneas semejantes, pero no seré uno de ellos. No estaré satisfecho hasta que vea sus cadáveres carbonizados y deshidratados friéndose al sol.

El consejero adjunto dio una orden y se volvió a mirar en la opresiva luz solar mientras sus ayudantes corrían a seguir sus instrucciones. Pronto varios trabajadores de la Alianza de la Diversidad se precipitaron al final del túnel, transportando voluminosos trajes reflectantes al calor. El material polímero plateado era brillante, como un espejo, para desviar la ardiente luz solar.

Hovrak agarró un traje y estudió su configuración para asegurarse de que se ajustaría a su tipo de cuerpo. Con cuidado de no soltar ninguna de sus preciosas medallas, se puso el traje encima del uniforme formal y mandó a cuatro de sus guardias hacer lo mismo.

Hovrak selló su casco de transpariacero y miró a través de su revestimento reflectante. Ahora podía caminar y ver cómodamente, incluso fuera, en la luz más estridente. Los sistemas de control climático recirculadores del traje lo mantenían templado, y él escuchaba el siseo del aire fresco cuando respiraba. Los cuatro guardias, ahora vestidos, se reunieron junto a él, ansiosos por empezar a acechar. Querían matar a los humanos escapados antes de que el calor mordaz hiciese el trabajo por ellos.

El paisaje ahí fuera era infernal; fuego y lava, roca y desierto. Los trajes plateados los protegerían contra extremos mucho más grandes de lo que los débiles humanos podrían soportar.

—Vamos —dijo Hovrak por la unidad de comunicación de su casco—. Nadie descansa hasta que nuestra tarea esté terminada —el consejero adjunto salió a la candente luz del día, buscando cualquier camino sombreado que Jaina y Raynar pudiesen haber elegido recorrer. Los dos humanos no podían haberse movido muy deprisa a través del paisaje traicionero, escogiendo su ruta hacia arriba; no podían haber ido lejos.

Hovrak se echó el arma al hombro, esperando que sus circuitos no se perturbasen por las temperaturas desacostumbradamente inhóspitas. Por supuesto, si el desintegrador se negaba a disparar, podría simplemente atacar a los jóvenes humanos con las manos. Las rocas se notaban suaves y plásticas bajo sus pies con botas pesadas. Agarró afloramientos con los guantes para ayudarse, y captó el rastro. Los humanos no habían tenido muchas opciones.

Un par de los guardias de la Alianza de la Diversidad parecían inquietos, menos seguros que él de las capacidades protectoras de sus trajes. Hovrak ignoró sus preocupaciones, empero, y gruñó por el sistema de comunicación del casco para que se apresurasen.

Cuando capturase a los humanos, Hovrak tendría que abstenerse de matarlos demasiado deprisa. El calor, la luz del día y la lava ofrecían numerosas posibilidades para alargar su dolor. Nolaa Tarkona estaría muy complacida.

Blindados contra el calor, los cazadores vestidos de plateado se movieron firmemente, acercándose a su presa.

20

CUANDO LA TORMENTA de calor pasó aullando la apertura helada de la cueva, Jacen escuchó el viento crujiente e hirviente. Súbitamente cayó roca supercaliente en el exterior y las formaciones de hielo se derritieron.

Nubes de niebla enturbiaban la entrada como una sopa, haciendo el aire denso e impenetrable en la noche helada de Ryloth. Un chorro de vapor se disparó al interior de la cueva, golpeó el muro y se congeló instantáneamente en una dura capa cristalina. Ráfagas de fuerte aire caliente abofetearon a Jacen en la cara, pero su piel estaba tan entumecida que no pudo obtener ningún placer de ello.

Tras él, Tenel Ka estaba más concentrada en el sonido que había oído desde lo profundo de la cueva.

—¿Quién hay ahí? —dijo—. Te percibo aquí con nosotros. —Sacó el sable de luz y encendió el rayo zumbador mientras la tormenta continuaba bramando fuera. Su hoja turquesa arrojaba un brillo mortecino verde azulado.

—Así que por fin alguien ha venido a matarme —dijo ásperamente una voz ronca—. Yo mismo me habría encargado del trabajo finalmente… si me hubieseis dado un poco más de tiempo.

Cuando el viento azotó la ladera, Jacen oyó un traqueteo mecánico de los molinos y turbinas que hacían de centinelas afuera como espantapájaros robóticos. La ineludible fuerza del torbellino hacía girar engranajes y alimentaba los generadores. Luces improvisadas dentro de la cueva se encendieron parpadeando para revelar una extensa red de cámaras de estar.

Jacen se quedó al lado de Tenel Ka, listo para luchar. Sacó su propio sable de luz, planeando encender la hoja esmeralda, pero vio rápidamente que no tenían nada que temer.

Atrás, en una sección despejada de la cueva, se acurrucaba un anciano twi'lek. Su cara estaba demacrada, su piel magullada y grisácea. Levantó la mirada hacia ellos, con las colas cefálicas temblando como por el frío. Pestañeó repetidamente. Sus dientes, una vez afilados, ahora estaban romos y quebrados.

El twi'lek se enderezó, reuniendo sus pocos ápices rotos de orgullo.

—Esto es todo lo que queda de mí y de mi clan, una vez grande —resolló—. Debería haber seguido a los demás a las Tierras Brillantes, pero Nolaa Tarkona me exilió cruelmente al frío. No pude hacer el largo viaje a través de las sombras hasta el sol purificador.

—¿Quién eres? —preguntó Jacen—. ¿Cómo te llamas? —En lo alto, las turbinas eólicas giraban y vibraban, alimentando los paneles luminosos sujetados de cualquier manera.

El twi'lek respiró hondo.

—Soy Kur… —dijo, y después vaciló—. Sólo Kur. Ya no tengo nombre de clan. Me lo han arrebatado.

—¿Nolaa Tarkona te hizo eso? —preguntó Jacen.

El twi'lek giró la cara, como incapaz de soportar la verdad.

Tenel Ka apagó el sable de luz y respondió por él.

—Cuando un clan es derrotado, los cinco líderes del clan son exiliados al lado de luz diurna de Ryloth. En las Tierras Brillantes, merced al calor, pronto sucumben a la muerte.

—Pero Nolaa me echó a los yermos fríos en su lugar —dijo Kur—. He vivido a duras penas bajo esas estaciones generadoras que proporcionan energía y circulación de aire para las cuevas de abajo. Pero la mayoría de las grandes ciudades twi'leks están lejos de aquí. Nolaa Tarkona seleccionó un área aislada para su cuartel general. Desde allí, mantiene al resto de mi pueblo viviendo con miedo.

No viendo ningún peligro real en Kur, Jacen y Tenel Ka se deslizaron más adentro en la cueva, buscando refugio del frío crepitante de fuera. Para Jacen, la piel de la chica guerrera parecía translúcida y azul por las temperaturas gélidas… por no mencionar golpeada, magullada y arañada de su brutal caída por el campo de hielo rocoso.

Él mismo no estaba mucho mejor, pero al menos había tenido su cómodo mono para darle algo de protección; mucha más de la que había ofrecido la armadura corporal de piel de reptil de Tenel Ka.

El exiliado twi'lek se levantó. Buscó detrás de unas rocas cerca de un panel luminoso intermitente y sacó una andrajosa tira de piel gastada, una manta muy escasa.

—Ten, chica, usa esto. Es lo mejor que puedo ofrecer.

Tenel Ka tomó la manta, que Jacen le ayudó a ponerse sobre los hombros. Se encorvó para conservar el calor corporal, y Jacen se acurrucó junto a ella, añadiendo su calor al de ella.

—Cuando llegué a este lugar, encontré un rylcrit débil y famélico —dijo Kur—. En lo profundo de las cavernas de algunas de las ciudades twi'leks más grandes, mi pueblo cría esos animales robustos por la carne. Pero éste había sobrevivido aquí fuera en los páramos. Murió poco después de que yo encontrase esta cueva. Me comí la carne del rylcrit en el transcurso de un mes. Utilicé sus huesos para hacer herramientas y su pellejo para hacer la manta. Quizá te caliente lo bastante para sobrevivir otro día.

La voz de Tenel Ka fue brusca, casi desafiante, a pesar del temblor que intentaba controlar.

—Debemos sobrevivir otro día —dijo—. Debemos escapar.

Kur se rio, un sonido como de desmigar hojas secas. Ante esto, Jacen se puso rígido y se ofendió.

—Saldremos de aquí —dijo—. Tenemos una nave que va a venir.

—¿Así que esperáis salir de Ryloth? —dijo Kur—. Entonces alguien debe de haberos dado falsas esperanzas.

Jacen fulminó con la mirada al twi'lek.

—¿Cómo consiguió Nolaa tomar el control de todas vuestras ciudades? —preguntó cambiando de tema—. No parece tener muchos seguidores twi'leks en su Alianza de la Diversidad. De hecho, considerando las grandes poblaciones en algunas de las ciudades de las cuevas, me sorprende que tenga cualquier control en absoluto sobre ellas.

—Nolaa Tarkona es una anomalía en muchos sentidos. La cultura twi'lek tiene tradiciones antiguas. Nuestro poder se distribuye entre los clanes y las ciudades. Mantenemos ese poder mediante la astucia, el engaño, trucos de bribón… más que por la violencia y la fuerza.

»Pero Nolaa Tarkona no juega según nuestras reglas. Escapó de la esclavitud, reunió a sus aliados y vino a nuestros túneles con un pequeño ejército. Atacó sin advertencia y derrocó a los líderes de los clanes. A algunos los mandó abajo a las minas de ryll, a otros los mató en seguida. Para mí reservó un castigo especial. Fui exiliado aquí en vez de ser enviado a las Tierras Brillantes, adonde debería haber ido para convertirme en parte del fuego.

Kur bajó la mirada a sus manos con garras. Sus colas cefálicas temblaron como si estuviese experimentando una especie de posesión.

—Siempre tuve intención de hacer el viaje, pero nunca… llegué a hacerlo.

—Entonces, ¿puedes ayudarnos a llegar a la zona templada? —preguntó Jacen—. Necesitamos salir de aquí y subir adonde nuestro amigo pueda encontrarnos. Tenemos sables de luz con los que señalizar. Sabemos que va a venir.

—Es un largo camino —dijo Kur—. Y muy frío.

—Hace frío aquí en esta cueva —indicó Tenel Ka—. Si debo pasar frío, preferiría estar moviéndome hacia una meta.

Kur miró sus escuálidas cámaras. Su hogar en el exilio. La tormenta de calor ya había pasado, y las chirriantes turbinas eólicas giratorias empezaron a ralentizarse. Las luces en la cámara se atenuaron.

Con un suspiro, levantó algunos trozos sueltos de roca, bajo los que crecía un parche ligero y esponjoso de liquen, con vetas azules y rojas.

—Debéis comer esto —dijo, arrancando una pizca para sí mismo—. Es la única comida que tengo, y necesitaremos toda nuestra fuerza para intentar este viaje loco.

Jacen tomó el liquen agrio y correoso y lo masticó. Después del agua salobre y los hongos amargos que habían tomado en las minas de especia, no tenía quejas sobre nada que estuviese destinado a darle sustento.

Tenel Ka comió su parte sin comentarios.

—Si vamos a hacer progresos —dijo Kuar—, deberíamos partir inmediatamente, en la estela de la tormenta de calor —se levantó, y sus brazos temblaron débilmente—. Probablemente moriremos congelados ahí fuera… pero durante un tiempo corto tendremos una pequeña cantidad de calor residual para ayudarnos.

Jacen se armó de valor para su aventura otra vez fuera, en el penetrante frío y viento. Se aclaró la garganta.

—Bueno —dijo valientemente—, ¿a qué estamos esperando?

* * * * 

El paisaje había cambiado dramáticamente a raíz de la caprichosa tormenta. El torbellino caliente del lado diurno del planeta había soplado por parcelas de hielo y campos glaciares, dejando carámbanos como lágrimas congelados en los peligrosos precipicios. Agua evaporada que había cristalizado en el aire ahora azotaba alrededor de ellos como nieve seca batiente.

Kur mantenía la cabeza baja; sus colas cefálicas se retorcían alrededor de sus hombros mientras recorría las cuestas pedregosas hacia el brillo tenue a varios kilómetros desiguales en la distancia.

La nieve que se arremolinaba alrededor de ellos cegaba a Jacen. Tomó el brazo de Tenel Ka para que no se separasen. Una vez, cuando se desorientaron, encendió su sable de luz e hizo que la hoja esmeralda brillase como una antorcha. La nieve chisporroteaba cuando golpeaba la hoja de energía. El viento silbaba y aullaba alrededor de las irregularidades en los precipicios.

A medida que escalaban más alto, los vientos se hacían más severos, y el frío mordaz agotaba la energía de Jacen. Cada paso parecía casi imposible. Afanándose a través de un mar de cansancio, se presionó para ir más y más lejos. En su mente, gritaba con la Fuerza: «¡Lowie, estamos aquí… no dejes de buscarnos!»

Tenel Ka tropezó, y Jacen la ayudó a levantarse, sólo para encontrar que había caído sobre Kur, que se acurrucaba en el suelo con desesperación, negándose a continuar. Juntos pusieron al anciano twi'lek en pie.

—No podemos descansar ahora —dijo Jacen—. No llegarás a las Tierras Brillantes.

Kur gimió.

—Entonces simplemente moriré aquí.

—Ésa no es una opción —dijo Tenel Ka.

El cielo nocturno clareó otra vez, mostrando una rociada de estrellas. Toda la nieve creada por la tormenta de calor fue arrastrada, amontonándose en pequeños montículos contra las paredes de los precipicios. A Jacen le desalentó ver que su destino no parecía más cerca de lo que había parecido horas antes.

Tenel Ka respiró profundamente.

—Una vez el Maestro Skywalker describió técnicas que un jedi puede utilizar para soportar frío o calor —dijo—. Debemos usar esas habilidades ahora.

Jacen asintió espasmódicamente.

—Pero nuestro amigo no tiene esas capacidades.

—Entonces debemos ayudarlo a alcanzar la zona templada antes de que sea demasiado tarde.

La cuesta se hizo más empinada, más rocosa, pero aún siguieron moviéndose hacia la línea de ocaso distante. Tenel Ka tuvo que usar una vez más su cable de fibra para ayudarlos a escalar entre pináculos rocosos. Con su sable de luz, Jacen cortó fuertes agarraderos de pies en el hielo apelmazado dentro de hendiduras poco profundas.

Los dos compañeros empujaban y tiraban del viejo exiliado twi'lek, instándole a trepar más alto.

—Sólo un poco más lejos, Kur —gritó Jacen con una voz que apenas era más que un susurro—. Sólo un poco más lejos.

Pero cuando finalmente alcanzaron la cima del cerro, las esperanzas de Jacen cayeron. Una garganta estrecha y un paisaje de colinas quebradas bloqueaban su camino hacia donde las tierras del crepúsculo les ofrecerían seguridad.

—Nunca atravesaremos eso —dijo Jacen con consternación.

—Eso es un hecho —coincidió Tenel Ka. Su voz era llana, pero Jacen oyó su desesperación.

¿Dónde encontrarían la fuerza para ir más lejos? Estaban agotados, helados. El twi'lek se había hundido en un estupor inconsciente junto a ellos. Jacen sacó el sable de luz, lo encendió e hizo que brillase en la oscuridad. Tenel Ka también alzó el suyo.

Jacen esperó que su hermana estuviese bien, dondequiera que estuviese… que hubiese logrado escapar de alguna manera, que hubiese encontrado la seguridad con Lowie.

¡Lowie!

Jacen levantó la mirada al cielo iluminado por las estrellas.

Tenel Ka se irguió, súbitamente alerta otra vez, y blandió el sable de luz hacia atrás y adelante.

—¿Lo percibes? —preguntó.

—Sí —dijo Jacen—. El Dragón de Roca. ¡Está llegando!

Apareció al principio como una sombra contra el cielo, zumbando mientras navegaba bajo sobre las montañas. Pronto una constelación de luces de marcha parpadeó su mensaje de calor, de ánimo. La nave los estaba buscando.

Jacen saltó arriba y abajo, vociferando:

—¡Lowie, estamos aquí! ¡Estamos aquí!

Tenel Ka se situó junto a él y agitó su hoja turquesa por encima de la cabeza.

El Dragón de Roca osciló un momento, después alteró su rumbo y se disparó directamente hacia ellos.

—¡Nos ha visto! —exclamó Jacen.

Tenel Ka agitó al viejo exiliado twi'lek.

—Kur, estamos salvados. Debes venir con nosotros.

—No… llevadme a las Tierras Brillantes —jadeó.

El Dragón de Roca se cernió, buscando un lugar para aterrizar, pero no encontró ninguna parcela despejada en el rocoso cerro quebrado.

—Siempre puedes escoger las Tierras Brillantes más tarde —dijo Jacen, con la esperanza dándole fuerza a su voz—. Pero por ahora, ¿por qué no ayudar al pueblo twi'lek? Nolaa Tarkona les ha hecho cosas horribles. Quizá podrías ayudar a arreglarlo todo otra vez.

Mientras el Dragón de Roca flotaba en el aire, abofeteado por vientos helados, su rampa se extendió hasta que casi tocó la cima de la montaña. Kur no forcejeó ni discutió cuando lo levantaron a la rampa y lo llevaron a través de la escotilla.

Dentro de la brillante cabina, tanto Lowie como Sirra aullaron un saludo. Sus pelajes se erizaron y sus colmillos destellaron de exultación.

Jacen y Tenel Ka, aún temblando, cayeron agradecidos al suelo. Las placas de cubierta eran tan cálidas y acogedoras que Jacen no pudo pensar en un sitio en el que habría preferido estar.

Sólo deseó que su hermana estuviese ahí con él.

21

CON UN REPENTINO e intranquilo hormigueo sentido a través de la Fuerza, Jaina detectó el peligro antes de que sus ojos pudiesen reconocer nada afuera, en la luminosidad implacable del día. Estaba en la sombra del nicho que había excavado, dejando que sus ojos se ajustasen.

Agarrando a Raynar por el hombro, miró el paisaje desteñido bajo la palpitante luz solar.

—Ya vienen —dijo.

Los ojos de Raynar se cerraron en su sombrío escondite. Sus hombros se hundieron y resolló pesadamente, inhalando bocanadas de aire demasiado caliente que parecía quemar el revestimiento de sus pulmones.

—Entonces mejor que nos preparemos para luchar.

Jaina asió su sable de luz. Sintió la empuñadura caliente contra su palma con ampollas. Raynar, sin un arma jedi propia, recogió un pedazo de roca que Jaina había cortado para crear su cueva. Lo sopesó en la mano, listo para lanzarlo.

Extendiéndose con sus sentidos jedi, Jaina pudo distinguir que sus acechadores estaban acercándose, acercándose. Pudo percibir su ira, su odio por los humanos…

Los ojos de Raynar se abrieron de par en par.

—¡Es Hovrak!

Jaina apretó la espalda contra el muro, sintió el calor pulsar contra su piel. No encendió la hoja de su sable de luz. Permanecerían en la oscuridad; podría ganarles un segundo adicional de sorpresa.

Los soldados vestidos para el calor, sin embargo, no hicieron ningún intento de sigilo. Cuando descubrieron la hendidura recién tallada en la roca, uno de los guardias gritó triunfante. Trastabilló hacia delante con su pesado traje plateado. Balanceando el desintegrador de izquierda a derecha, entró en la apertura, preparado para disparar… pero Jaina estaba lista para él.

En un solo movimiento borroso, encendió su sable de luz y acuchilló. La hoja jedi cortó el extremo de uso del desintegrador, dejando sólo una masa ardiente.

Entonces Raynar lanzó su roca con potencia aumentada por la Fuerza, golpeando al guardia duramente en el estómago y tirándolo atrás hacia el reborde rocoso. Sus manos enguantadas arañaron las rocas, intentando recuperar el equilibrio, pero en vano. Los bordes mellados rasgaron su traje, y el lamemto del guardia resonó dentro de su casco reflectante cuando cayó por la ladera.

Hovrak llamó al resto de su equipo para que se detuviese, gritándoles para que se retirasen al lado del reborde. Entonces, apuntando al sable de luz encendido de Jaina, los guardias dispararon a las sombras de la gruta desde una posición protegida.

Atrapada como una rata womp en un cañón cerrado, Jaina osciló el sable de luz para desviar los rayos desintegradores. Raynar se agazapó al fondo del hoyo para permanecer apartado, lanzando una roca ocasional a sus enemigos ocultos. Jaina apretó la mandíbula y luchó con todas sus habilidades jedi, no atreviéndose a confiar en sus ojos deslumbrados en la plataforma bañada por el calor.

Los guardias vestidos de plateado disparaban repetidamente.

—¿Deberíamos ajustar para aturdir? —dijo uno de ellos.

—No, sólo matadla —dijo Hovrak—. Y al otro también.

Uno de los tres guardias restantes disparaba a la masa de roca sólida que sobresalía de la entrada de la hendidura. Después de descarga tras descarga, el saliente empezó a brillar en rojo con el calor que había absorbido.

Hovrak gruñó con anticipación.

—¡Seguid disparando! No tienen ninguna defensa contra nosotros.

Cuando Jaina dio un paso adelante para desviar la nueva descarga de fuego, Raynar salió de su refugio sombreado. Levantó otra roca de bordes afilados, y después la lanzó con puntería perfecta, de modo que golpeó la placa facial de Hovrak y rajó el transpariacero reflectorizado. Raynar volvió a esconderse mientras el hombre lobo rugía, trastabillaba hacia atrás y apenas mantenía el equilibrio sobre el reborde.

Uno de los guardias se concentró en Jaina y disparó, ignorando la otra actividad a su alrededor. Ella desvió el tiro, usando su hoja deslumbrante para devolver el rayo desintegrador a su fuente. El rayo de energía alcanzó al guardia de lleno en el pecho y dejó un agujero humeante en su traje reflectante. Mortalmente herido, el guardia jadeó y gargajeó, y después cayó por el precipicio ardiente.

Ahora a Hovrak sólo le quedaban dos guardias.

—Necesitarás más ayuda que ésa para derrotar a un caballero jedi —gritó Jaina desafiante. Su garganta quemaba; sus labios agrietados sangraban; sal costrosa de la transpiración evaporada relucía en su piel… pero ahora estaba completamente concentrada en la batalla, fluyendo con la Fuerza.

Hovrak gruñó, incómodo ahora que su placa facial estaba rota. El aire de fuera se sentía demasiado caliente para respirar, a pesar de las unidades de aire acondicionado funcionando en su traje.

—Pronto no necesitaremos preocuparnos por los humanos nunca más —se mofó de ellos—. Cuando la Alianza de la Diversidad se apodere de la plaga del Emperador, cada uno de vosotros morirá, de un extremo de la galaxia al otro.

—Tú morirás primero —le gritó Jaina, sofocando su horror por el plan que Hovrak acababa de revelar. Ahora sabía lo que Nolaa Tarkona había pretendido todo el tiempo.

Raynar lanzaba roca tras roca afilada a Hovrak y los guardias. Dejaron de intentar derretir el saliente y volvieron su fuego desintegrador hacia él, pero Raynar lo esquivó, sacando agilidad de la Fuerza.

Con frustración, los dos últimos guardias dispararon otra vez.

Sin un lugar al que correr, Jaina y Raynar se quedaron al borde del camino estrecho, lejos de la zona templada en las montañas donde Lowie había planeado rescatarlos. A cada lado, rocas negras afiladas bloqueaban cualquier esperanza de huida.

Jaina dio un paso ligeramente por delante de Raynar. Estaba dispuesta a luchar hasta la muerte. No veía otra opción…

* * * * 

El Pararrayos salió del hiperespacio, emergiendo tan cerca del pozo de gravedad de Ryloth como permitían los cálculos atrevidos de Zekk. Luke Skywalker se sentaba en el asiento del copiloto, contento de estar en esa misión de rescate.

La nave corrió hacia la atmósfera como un cometa, emitiendo el código de acceso que Lusa había proporcionado, pero no molestándose en parar o pedir permiso para aproximarse al planeta. Zekk esperaba que su audaz ímpetu lo llevase más allá de cualquier centinela que patrullase las rutas orbitales alrededor del mundo natal twi'lek.

—Es duro volver aquí —dijo Lusa, intentando mantener el equilibrio sobre los cuatro cascos mientras la nave rodaba de un lado a otro—. Nolaa Tarkona sabe que la traicioné. La Alianza de la Diversidad no dudará en matarme.

—Entonces no les daremos la oportunidad —dijo sombríamente Zekk.

—Ya ha enviado a un asesino a matarte en Yavin 4, y fracasó —señaló el Maestro Skywalker, mirando a la chica centáuride con comprensión—. A veces tenemos que enfrentarnos a nuestros miedos.

—Mis miedos siguen persiguiéndome —dijo Lusa—. Y ahora intentan hacer daño a mis amigos.

Zekk esquivó y rodó, haciendo piruetas experimentalmente en el espacio. Después, satisfecho de que el Pararrayos estuviese listo, bajó en picado hacia la cordillera en el término entre el día y la noche.

—Esperemos llegar ahí abajo sin toparnos con mucha resistencia —dijo, y activó sus sistemas de armas.

Dos cruceros centinelas se centraron en el intruso que se aproximaba rápidamente. Zekk reconoció un interceptor avispón y una fragata Lancer desaparejada, engalanados con glifos en un lenguaje alienígena.

—Nave no identificada, está entrando en espacio aéreo de la Alianza de la Diversidad. No es bienvenido en este sistema. Si no se marcha inmediatamente, será destruido.

—Sí, vale —murmuró Zekk—. Ponedme a prueba. —Sonaron alarmas en su panel de control, pero las ignoró. Sin acusar recibo, corrió directamente hacia las naves centinelas y abrió fuego.

—Todavía no están preparados para cualquier resistencia —dijo Luke con los ojos cerrados de concentración—. Sus mentes están demasiado… complacientes.

Los cruceros centinelas empezaron a activar sus sistemas de armas y sus escudos. Repentinamente conscientes de su peligro, ambos navíos giraron fuera del camino y hacia arriba, pero no antes de que los rápidos rayos desintegradores de baja potencia del Pararrayos acertasen algunos impactos importantes.

—¡Ja! Justo en los sensores —se jactó Zekk. Aplaudió triunfalmente—. Ahora están ciegos hasta que puedan reiniciar sus sistemas.

—Pues déjalos —dijo Luke—. Necesitamos apresurarnos. Percibo que Jacen y Jaina están en problemas.

Lusa se agarró. El Pararrayos rasgó la atmósfera mientras los dos buques centinelas de la Alianza de la Diversidad daban vueltas. Desorientadas en el espacio, las dos naves flotaron tan cerca una de la otra que casi colisionaron antes de que sus respectivos comandantes recuperasen el control.

Zekk bajó rugiendo al nivel de las nubes, donde zarandearon la nave enormes tormentas de calor como tornados, aparecidas por la discontinuidad térmica entre el gélido lado nocturno y el caliente lado diurno. Las corrientes eólicas golpeaban el Pararrayos de aquí para allá, pero Lusa sabía adónde tenían que ir. Con precisión concisa, dirigió a Zekk hacia la sección de cordillera que contenía los túneles controlados por Nolaa Tarkona.

—Pasé mucho tiempo ahí —dijo Lusa, con los cuernos cristalinos centelleando. Los músculos de su lomo se ondulaban mientras iba y venía por la cubierta y bufaba inquieta—. Nunca pensé que volvería voluntariamente. Pero esto es por mis amigos.

—Por eso es un paso importante en tu proceso de curación —dijo el Maestro Skywalker.

Lusa asintió.

—Por mis amigos… —repitió.

—Agarraos —dijo Zekk—. Voy a incrementar la velocidad. Esos cruceros centinelas están intentando hacer sonar una alarma. —El Pararrayos se cernió sobre las vertientes del lado diurno de la cordillera.

Por el canal abierto, Zekk oyó que transmitían una advertencia estridente, ahora que una de las naves había logrado volver a poner en marcha sus generadores principales; pero nadie respondió. Quizá la Alianza de la Diversidad ya estuviese demasiado ocupada con sus propias emergencias.

Lusa presionó la cara contra el transpariacero inclinado de las ventanas de la cabina.

—¡Mirad ahí abajo, en la ladera! —dijo—. ¿Qué son esas luces?

Zekk frunció el ceño y examinó el área que la chica centáuride había señalado.

—Parece fuego de desintegrador.

—Y un sable de luz —añadió el Maestro Skywalker—. Alguien está luchando ahí abajo.

—¡Es Jaina! —dijo Zekk con certeza absoluta—. ¡Aguantad ahí abajo, estamos en camino!

Aunque normalmente reacio a utilizar sus sentidos jedi, Zekk dejó que la Fuerza hormiguease a través de él. Le cohibía usar la Fuerza ahí, en presencia del maestro jedi, pero Zekk sabía que estaba haciendo lo correcto.

El Pararrayos, con los cañones láser activados a carga máxima, se lanzó al rescate.

—Seguro que Jaina se va a sorprender —dijo.

* * * * 

El sol deslumbrador y el brillante fuego desintegrador casi habían cegado a Jaina. Apenas podía ver nada más que su propio sable de luz. Sus brazos estaban tan cansados que apenas podía levantarlos, pero ella esquivaba, desviaba, atacaba. No podía permitirse aflojar. A Hovrak sólo le quedaban dos esbirros. Ella y Raynar todavía tenían una oportunidad, aunque era escasa.

Jaina notaba pocos sonidos más allá de los explosivos desintegradores, el zumbido de su sable de luz y el gruñido del consejero adjunto. El rugido que se hacía más y más fuerte en el aire simplemente no fue registrado. Continuó luchando, intentando no pensar más allá… aunque sí sintió una ola imprevista de esperanza a través de la Fuerza.

—¡Es una nave! ¡Hay una nave llegando! —exclamó Raynar.

Hovrak y sus dos guardias miraron arriba justo a tiempo para ver al Pararrayos correr hacia la apertura del precipicio. Con total precisión, la nave disparó. Ambos guardias fueron volados de la roca en el ataque sorpresa. Hovrak tropezó hacia atrás, dando manotazos al aire. Una sección de la pared del precipicio se derritió detrás de él. Jaina y Raynar se apretaron atrás en el hoyo cuando rocas rojo cereza cayeron humeando y echando vapor al abismo de abajo. Hovrak se las arregló para lanzarse contra un afloramiento y agarrarse, rugiendo de indignación a través de su casco rajado.

Cuando la nave flotó enfrente del nicho asediado, la puerta de carga del Pararrayos se abrió siseando. Zekk sonrió.

—Creía que se suponía que esta vez era tu turno de rescatarme, Jaina. ¿Necesitáis un viaje?

Luke Skywalker se sentaba en el asiento del piloto.

—¡Jaina! ¡Raynar! Subid.

Lusa corrió a la bahía de carga y extendió las manos. Jaina empujó a Raynar sobre la rampa inestable; el joven se estremeció cuando tocó el metal caliente, pero se arrastró a bordo. Zarandeado por corrientes de aire, el Pararrayos flotaba cerca de la pared del precipicio por encima del abismo abierto.

—¡Tu turno, Jaina! —dijo Zekk, ayudando a Raynar a entrar—. ¡Estamos casi listos! —le hizo un ademán al Maestro Skywalker en los controles del piloto.

Viendo a Raynar a salvo, Jaina se enganchó el sable de luz al costado. Entonces saltó. Una vez sobre la rampa, cayó de rodillas y se arrastró.

—Ya estoy —gritó.

En la cabina, Zekk y el Maestro Skywalker empezaron a mover el Pararrayos. Pero en el último segundo, Hovrak juntó los músculos y saltó a través del hueco cada vez mayor. Con una mano enguantada de plateado agarró el soporte del pistón de la rampa del Pararrayos; con la otra, apretó el pie de Jaina.

—¡No podéis escapar! —rugió.

—Sí, lo haremos —dijo Jaina forcejeando contra él.

Lusa se inclinó, extendiendo los brazos hacia Jaina.

Hovrak miró hacia arriba con los ojos de lobo entrecerrados.

—¡Lusa! ¡Otra traidora!

—No. Ya no estoy engañada —dijo Lusa—. Eso no me hace una traidora; sólo me hace un poco más lista que tú.

Hovrak se esforzó por arrastrarse a bordo de la nave mientras ésta se elevaba más y más en el aire… aunque lo que pretendía hacer el hombre lobo, Jaina no podía adivinarlo. Ella lo fustigó y pateó, pero él no soltaría su pie.

A ella la piel le quemaba. Sus manos estaban en carne viva donde las ampollas se habían abierto. Luke subió el Pararrayos en el aire, lejos de la elevación rocosa, a los cielos más calientes de Ryloth.

—¡Mejor que entres! —llamó Zekk a Jaina. El viento aullaba a través de la apertura, ondulando sus ropas—. Deja de jugar ahí atrás.

—¿Quién está jugando? —dijo Jaina, pateando una vez más a Hovrak. Su pie golpeó su casco, rajando del todo la placa de transpariacero.

El consejero adjunto se aferraba tenazmente a la pierna de ella. Se agarraba con ambas manos, con más intención de arrastrarla con él que de llegar a la seguridad relativa a bordo de la nave.

Las rodillas de Jaina resbalaron sobre la rampa de metal. Se revolvió por apoyo, pero el peso de Hovrak la arrastró otra vez rampa abajo hacia la apertura y la larga caída. Vientos calientes del cañón entraban rugiendo a través de la apertura. Raynar se levantó sobre las manos y rodillas en la bahía de carga. Abofeteó el interruptor de control para la rampa, cerrándola a medias para que Jaina pudiese trepar adentro. Los pies de Hovrak colgaban sobre el borde.

Aprovechando la oportunidad, Hovrak se arrastró finalmente a bordo. Soltó su agarre cruel sobre Jaina con una mirada triunfal en sus ojos animales inyectados en sangre.

—¡Lusa, haz algo! —chilló Raynar.

Pero la chica centáuride ya estaba en acción. Cuando Hovrak se levantó, Lusa se encabritó y lo pateó de lleno en el pecho, tirándolo de vuelta a la rampa. Raynar golpeó los controles otra vez. La rampa se abrió de par en par.

El Pararrayos se elevó sobre una grieta llena de lava. Hovrak, con su traje resbaladizo, se deslizó hacia atrás al aire abierto. El hombre lobo, cayendo a plomo, agitó las extremidades. Su traje protector rutiló mientras caía miles de metros… hasta que se sumergió con un soplo de llama amarilla brillante en un río lento de roca fundida. La lava borboteó y engulló la mancha oscura. En un instante no quedaba nada de Hovrak.

Resollando e inquieta, Jaina gateó más adentro del área de carga, y la rampa del Pararrayos se cerró finalmente con un siseo. Jaina respiró profundamente aire benditamente fresco, y entonces cayó temblando junto a Raynar.

Los dos eran revoltijos abollados, quemados por el sol y con mugre incrustada, pero ella le sonrió al joven de Alderaan, y después les dedicó un débil ademán a Luke y a Zekk en la cabina.

—¿En qué puedo ayudar? —preguntó la chica centáuride.

—Ambos podríamos necesitar una bebida justo ahora —jadeó Jaina.

Raynar levantó la mirada a Lusa, agradecido.

—¿Agua fría?

—Que sean dos —añadió Jaina.

22

JUNTOS, EL PARARRAYOS y el Dragón de Roca aceleraron hacia arriba, fuera de la atmósfera de Ryloth. Mientras volaban, perseguidos ahora por naves de la Alianza de la Diversidad, Zekk adquirió nueva admiración por Luke Skywalker. Incluso en un carguero anticuado como el Pararrayos, la formación del maestro jedi como piloto de caza era obvia.

Zekk se alegraba de presenciar la habilidad legendaria del piloto de ala-X que había destruido la primera Estrella de la Muerte. El Maestro Skywalker maniobraba la nave, esquivando expertamente fuego cuadriláser de sus desorganizados perseguidores, mientras Zekk respondía a cada ataque con una descarga de fuego de los sistemas de armas del Pararrayos.

Zekk anhelaba dejar los controles de las armas para atender las heridas de Jaina y asegurarse de que ella estaba bien. Pero eso tendría que esperar hasta que escapasen de la Alianza de la Diversidad.

—Aguantad ahí atrás, todavía no hemos salido de ésta —dijo Zekk. Le tiró a Lusa el botiquín de emergencia del Pararrayos. La chica centáuride era más que suficientemente competente para cuidar a los dos pacientes hasta que pudiesen ir a un verdadero centro médico.

Luke lanzó el Pararrayos en un giro lateral justo momentos antes de que fuego de cañón láser explotase tras ellos.

Junto a ellos, el Dragón de Roca hizo un bucle agudo y dio la vuelta hacia atrás. Segundos después, Zekk vio explosiones a estribor del Pararrayos en sus visores.

Un fuerte bramido wookiee y un trino triunfal estallaron en los altavoces del sistema de comunicación. Siguió la exclamación de Emetedé:

—¡Oh, bien hecho, amo Lowbacca, ama Sirrakuk!

Zekk escudriñó el espacio alrededor de ellos por naves de la Alianza de la Diversidad.

—¡Estamos completamente despejados!

Luke asintió.

—Gracias por la ayuda, Dragón de Roca —dijo—. Tenemos a Raynar y a Jaina. ¿Están los otros con vosotros?

—Oh, sí, amo Luke. Y más —respondió Emetedé—. Los amos Jacen y Tenel Ka han traído a un invitado, un caballero twi'lek. Nos aseguran que es un amigo… o que al menos no es amigo de Nolaa Tarkona.

Las cejas de Luke se levantaron de sorpresa.

—¿Un twi'lek? Tendré que confiar en el juicio de ellos en esto. En todo caso, ya es hora de que volvamos a reunir a este equipo.

Un par de voces wookiees jubilosas rugieron de acuerdo.

—Coincido de corazón, amo Luke —dijo Emetedé. De fondo, Lowie ladró una pregunta—. El amo Lowbacca desea inquirir si todos deberíamos reunirnos en Yavin 4.

Zekk echó una mirada preocupada atrás a Jaina y Raynar, evaluando sus heridas.

Lusa sacudió la cabeza.

—No estoy segura de que la luna selvática sea una buena idea. Creo que vamos a necesitar algunos tanques de bacta completamente equipados.

—Adonde vamos, tienen algunos de los mejores —dijo el Maestro Skywalker. Se inclinó hacia delante y habló otra vez por el comunicador—. Negativo, Lowie. Sirra, Emetedé, fijad rumbo a Coruscant. Nos reuniremos con vosotros en la plataforma de aterrizaje privada del Palacio Imperial.

* * * * 

La reunión de los jóvenes jedi en Coruscant fue jubilosa. Pero Jacen percibió que, para Lowie, el triunfo de su evasión era agridulce, pues Raaba se había quedado con la Alianza de la Diversidad.

Han, Leia y Anakin Solo recibieron a familia y amigos con una mezcla de horror, alivio y reproche. Tenían muchas preocupaciones, y Leia juró poner en juego todos los recursos de la Nueva República. Lowie, Sirra y Lusa pasaron mucho tiempo en conversación profunda con el Maestro Skywalker, Chewbacca, Han y Leia, compartiendo lo que habían averiguado de la Alianza de la Diversidad.

Jaina y Raynar, Jacen y Tenel Ka fueron llevados al centro médico adyacente al Palacio Imperial. Ahora que la urgencia de la huida quedaba tras ellos, curar a los heridos ganó prioridad. Los jóvenes jedi por fin tenían la oportunidad de sentir la fuerza completa del daño que sus cuerpos habían sufrido. Zekk raramente se iba del lado de Jaina.

A pesar de sus diversas lesiones, a todos los jóvenes amigos se les recordó varias veces, por su maestro jedi y por la lideresa de la Nueva República, que sus acciones, aunque valientes, también habían sido muy imprudentes.

Cuando la abuela de Tenel Ka llegó inesperadamente, sin embargo, no reprendió a su nieta. Nadie le había enviado a la antigua reina noticias de las heridas de Tenel Ka ni de que iba a ser llevada a Coruscant. Pero de algún modo lo había sabido, y Jacen percibía que la Ta'a Chume estaba bastante orgullosa en secreto de lo que Tenel Ka había hecho.

Han y Leia, aunque orgullosos de sus hijos, todavía los regañaban horas después del regreso de Jacen y Jaina. Finalmente, Jaina había tenido suficiente de la censura de sus padres.

—¡Pero si no hubiésemos ido a Ryloth —soltó—, nunca habríamos sabido que la Alianza de la Diversidad tramaba en secreto aniquilar a todos los humanos!

Viendo la mirada afligida en la cara de su madre, Jacen tuvo la gracia de sentirse avergonzado por el trastorno por el que la habían hecho pasar. Podía imaginar bien lo preocupada que debía de haber estado.

—Lamentamos no haber confiado en vosotros lo suficiente para contaros lo que estábamos haciendo, mamá —dijo tan amablemente como pudo—. Pero ya os hemos contado todo lo que sabemos, y no hay nadie en quien confiemos más para decidir adónde vamos desde aquí.

Su madre le dedicó a Jacen una sonrisa agradecida.

—El twi'lek que habéis traído de vuelta con vosotros, Kur, ha sido de mucha ayuda —dijo—. Nosotros también hemos averiguado algunas cosas sobre la Alianza de la Diversidad.

—¿Por el bothano que intentó matarme? —dijo Lusa.

La Jefa de Estado asintió.

—Creo que el siguiente paso es presentar lo que hemos descubierto en una reunión del Senado de la Nueva República. Así que concentraos en poneros bien. Adentro de los tanques de bacta con todos vosotros. Voy a necesitar vuestra ayuda cuando estéis un poco más fuertes.

Jacen miró alrededor a su hermana, Tenel Ka, Zekk, Raynar y Lowie, que tenía a Emetedé enganchado en el cinturón y a Sirra junto a él.

—Ya somos más fuertes —dijo—. Ahora que estamos juntos de nuevo. —Lowie rugió su apoyo.

—El tío Luke siempre ha dicho que juntos somos más fuertes —coincidió Jaina.

—Eso es un hecho —dijo Tenel Ka.