Los Navegantes de Dune es el climático final de la trilogía de las Grandes Escuelas de Dune, ambientada 10.000 años antes de la clásica obra de Frank Herbert, Dune.

La línea argumental narra los orígenes de la Hermandad Bene Gesserit y su programa de crianza, los Mentats (computadoras humanas), y los Navegantes (la Cofradía Espacial), así como una batalla crucial por el futuro de la raza humana, en la que la razón se enfrenta al fanatismo. Estos eventos tienen consecuencias de gran alcance que sentarán las bases para Dune, milenios después.

Grandes escuelas de Dune #3

Navegantes de Dune

Brian Herbert
Kevin J. Anderson

Título original: Navigators of Dune

Autores: Brian Herbert y Kevin J. Anderson

Publicación del original: 2016

Traducción: desconocido

Revisión: …

Maquetación: Bodo-Baas

Versión 1.0

21.09.23

Base LSW v2.22

Declaración

Todo el trabajo de traducción, revisión y maquetación de este relato ha sido realizado por admiradores de Dune y con el único objetivo de compartirlo con otros hispanohablantes.

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¡Que la Fuerza te acompañe!

El grupo de libros Star Wars

Después de escribir catorce libros y numerosos cuentos en el fantástico universo de Dune, un trabajo que ha abarcado casi dos décadas de nuestras vidas, no podemos olvidar a las personas clave que hicieron posible este gran viaje.

Queremos dedicar este libro a nuestras esposas, Jan y Rebecca, por su apoyo inquebrantable y amor a lo largo de todo el proceso. Y a Beverly Herbert, la dedicada esposa, compañera y asesora creativa de Frank Herbert durante casi cuarenta años.

A nuestro publicador, Tom Doherty de Tor Books, a nuestro editor, Pat LoBrutto, y a nuestro agente, John Silbersack, que tuvieron fe en nuestras habilidades y en nuestras historias a lo largo de la serie.

Y, sobre todo, al genio imaginativo Frank Herbert, quien creó este grandioso universo literario hace más de medio siglo y nos brindó tantos lugares y conceptos maravillosos para explorar.

AGRADECIMIENTOS

Nuestros nombres están en la portada, pero no escribimos Navegantes de Dune solos. Nos gustaría agradecer la hábil asistencia del equipo de producción y publicidad en Tor Books, así como al departamento de derechos extranjeros de Trident Media Group; y también un agradecimiento especial a Kim Herbert y Byron Merritt de Herbert Properties LLC por ayudar incansablemente a mantener viva la herencia de Frank Herbert; y a la mecanógrafa de Kevin, Karen Haag, quien valientemente se mantuvo al día con el trabajo, capítulo tras capítulo.

Todas las cosas comienzan y todas las cosas terminan, no hay excepciones.

¿O es esto un mito?

——Tema de debate, la Escuela Mentat

La barcaza ceremonial del Emperador orbitaba muy por encima de Salusa Secundus, en medio de enormes y siniestros buques de guerra. Su interior brillaba con oro y piedras preciosas; su llamativo casco estaba esculpido con curvas y adornos que no servían para nada. Con mucho, la nave más ostentosa de la flota, la barcaza era una vista deslumbrante para aquellos que se dejaban influir fácilmente por tales cosas. Salvador lo había adorado.

Aunque Roderick Corrino, el nuevo emperador, lo encontró demasiado llamativo para su gusto, entendió la necesidad de la ceremonia, especialmente tan pronto como asumió el trono tras la muerte, no, el asesinato, de su hermano.

Otra necesidad imperial era que hiciera justicia con el Director Josef Venport, el hombre que había tramado el asesinato de Salvador. Sus naves de guerra se estaban reuniendo.

Roderick tenía el cabello rubio espeso y rasgos cincelados, y se erguía con la túnica escarlata y dorada de su noble casa. Sintiéndose majestuoso y poderoso, se enfrentó a una amplia ventana de visualización en el centro de comando de varios niveles de la barcaza. Reunidos en órbita, su fuerza de ataque reunida (cientos de acorazados) se preparó para un ataque sorpresa contra la fortaleza de Venport.

Roderick estaba ansioso por verlos despegar, pero esto tenía que hacerse con absoluta precisión. Las Fuerzas Armadas Imperiales tendrían solo una oportunidad de abrumar a Venport tomándolo desprevenido.

El Emperador observó cómo sus naves de guerra se deslizaban hacia conjuntos de contención dentro de un inmenso portaaviones plegable que orbitaba delante de la barcaza. Los motores Holtzman del portaaviones podían recorrer grandes distancias en un abrir y cerrar de ojos, aunque el piloto del portaaviones volaba a ciegas sin la guía de un Navegador avanzado.

Solo Venport Holdings sabía cómo crear Navegantes, seres avanzados que podían prever caminos seguros a través de las vastas extensiones del espacio, y Josef Venport los había retirado a todos del servicio Imperial cuando su crimen fue descubierto. Sin embargo, tan pronto como el forajido Venport fuera derrotado y sus bienes confiscados, todo el Imperio tendría Navegantes. Ese fue simplemente un beneficio más, y uno importante, de aplastar al Director. Roderick apretó el puño.

El general Vinson Roon, comandante de la fuerza de ataque de Kolhar, estaba de pie junto a él. Sostenía su gorra de oficial roja y dorada en sus manos.

—Anticipo una victoria rápida y gloriosa, señor.

Roon actuó indignado en nombre del Emperador. El general nacido en la nobleza tenía cuarenta y tantos años, la edad de Roderick, aunque era más bajo y musculoso. Roon tenía piel oscura, cabello negro azabache y modales intensos. Los dos hombres tenían una historia personal tumultuosa, que Roderick hizo todo lo posible por ignorar en este momento.

—Sí, rápido y glorioso sería mi preferencia, Vinson.

Usó el primer nombre del General intencionalmente. Él y Roon habían sido amigos de la infancia hasta que una desafortunada pelea, por una mujer, por supuesto. Desde entonces, solo habían hablado durante reuniones militares formales con otros oficiales y asesores de alto nivel, pero era hora de dejar atrás todas esas tonterías. El Imperio estaba en juego.

Roderick sabía que podía contar con este hombre, cuya lealtad y dedicación al Imperio nunca habían estado en duda. Sin apartarse de la ventana de visualización, el Emperador dijo:

—Venport Holdings debe ser derribado antes de que tengan tiempo de atrincherarse más. Tenemos que mudarnos pronto.

Ron asintió.

Esta fuerza de ataque se había reunido apresuradamente en secreto y se lanzaría en los próximos días. El Emperador estaba apostando una parte importante de sus defensas militares que normalmente estaban estacionadas alrededor de Salusa Secundus, pero una represión exitosa en VenHold aumentaría enormemente la seguridad en todo el Imperio, por lo que valdría la pena el riesgo. Roderick pretendía que fuera una misión de decapitación rápida para matar o capturar al Director Venport, apoderarse de sus operaciones en Kolhar y paralizar sus operaciones comerciales generalizadas.

Entonces Roderick estaría en firme control del Imperio.

Hace dos meses, justo cuando se reveló su culpabilidad, Venport había escapado con la ayuda de Norma Cenva. Desde entonces, el Director había retirado abruptamente todas las naves comerciales de VenHold, cortado el comercio y dejado muchos planetas con una necesidad desesperada de provisiones. Las repercusiones apenas comenzaban a sentirse, y empeorarían mucho. Las flotas privadas se apresuraron a tomar el relevo, pero ninguna otra compañía de transporte interestelar era tan confiable como la Flota Espacial VenHold, porque nadie más tenía Navegantes.

Venport también retuvo a parte del ejército imperial como rehén, gracias a una circunstancia desastrosa. Todo un grupo de batalla de las Fuerzas Armadas Imperiales (setenta naves de guerra) había estado viajando de forma rutinaria a bordo de un portaaviones VenHold cuando comenzó toda la crisis. Las naves imperiales eran poderosas, pero no tenían motores Holtzman, por lo que debían ser enviadas a su destino a través de carpetas espaciales. Durante años, los portaaviones VenHold habían transportado los acorazados del Emperador como parte de su servicio al Imperio, pero ahora una parte clave de esos poderosos navíos estaba en poder del enemigo, encerrada y sacada del tablero como piezas en un juego de ajedrez galáctico.

Roderick murmuró:

—Quiere paralizarnos y obligarnos a inclinarnos ante sus demandas.

—¿Sabemos cuáles son sus demandas, señor? —Preguntó el General, aún mirando las naves moverse a bordo del gigantesco portaaviones—. Ha estado en silencio desde que se retiró a Kolhar. Pensé que estaba huyendo y escondiéndose de la justicia.

—Sus demandas son obvias para mí. Venport quiere hacer lo que le gusta. Después de matar impunemente a un Emperador, quiere que yo sea un gobernante testaferro mientras los tentáculos de su imperio comercial se extienden por todas partes. También quiere que erradique a los fanáticos Butlerianos. Sus pensamientos se arremolinaron. Algo que Salvador nunca podría hacer.

Roon soltó un resoplido desagradable y bajó la voz.

—Después de toda la destrucción que ha causado Manford Torondo, ¿sería eso algo tan terrible, señor?

Mientras pensaba en todo el daño que habían causado las turbas antitecnología, incluso matando a su hermosa hijita, Roderick dejó escapar un suspiro bajo.

—No como tal, no… pero si eso significa que debemos cooperar con el hombre que asesinó a Salvador, entonces no puedo estar de acuerdo. Nunca estaré de acuerdo con eso, Vinson —sacudió la cabeza—. No me sorprendería si Venport también tuviera algo que ver con la desaparición de Anna.

Roon parpadeó con incredulidad.

—Pero vuestra hermana desapareció de Lampadas, señor, durante el asedio de los Butlerianos a la Escuela Mentat. Sospecharía de Manford Torondo, pero ¿cómo puedes pensar que Venport es responsable de eso?

—Tienes razón —se lamentó—. Parece que encuentro formas de culpar a ese hombre por todo… cuando en realidad solo es responsable de la mitad de mis problemas.

El General frunció el ceño, obviamente disgustado.

—Cuando pienso en todos los tratos del Director: un monopolio sobre viajes seguros en el espacio plegable, sus navegantes secretos, la industria de las especias en Arrakis, sus operaciones bancarias en todo el Imperio… ningún hombre debería controlar tanto poder, y…

Roderick lo interrumpió.

—No es cierto, Vinson, yo debería tener tanto poder y nadie más.

Ron se enderezó.

—Nuestra flota se encargará de él, señor. Usted puede contar conmigo.

—Sé que puedo, Vinson.

Roderick permitió un toque de calidez en su voz. Con este hombre a punto de liderar un asalto vital que cambiaría el curso de la historia, era bueno recordarle una amistad que una vez tuvieron.

La anticipación era palpable mientras los dos hombres observaban cómo más acorazados tomaban posición a bordo del portaaviones gigante. Ron se aclaró la garganta.

—Hay algo que debo decirle, señor. Gracias por no dejar que nuestras diferencias personales se interpongan en mi reciente ascenso. Y gracias por su fe en mí para liderar esta misión. Un hombre menor se habría comportado de manera diferente.

Roderick le dio un asentimiento tranquilizador.

—Esas diferencias fueron hace mucho tiempo, y necesito superarlas por el bien del Imperio —esbozó una pequeña sonrisa—. Haditha no habría tolerado nada más. Me pidió que le transmitiera sus saludos y sus mejores deseos para su éxito.

Roon respondió con una sonrisa agridulce. Después de todo, te ganaste su corazón. Tuve que aceptar esa derrota hace mucho tiempo. Eres mejor hombre que yo, señor, siempre lo has sido.

La promoción de Roon era bien merecida debido a su probada habilidad y confiabilidad, y había ascendido aún más rápidamente en las filas porque la revisión de Roderick del ejército imperial había barrido a tantos oficiales incompetentes de alto nivel. Vinson Roon había sido la persona lógica para reemplazar al Comandante General derrocado Odmo Saxby, y este ataque de represalia sería su primera oportunidad real de probarse a sí mismo.

Las Fuerzas Armadas Imperiales habían estado en pésimas condiciones después de años de abandono bajo Salvador, infladas con rangos inmerecidos, llenas de corrupción, soborno y absoluta ineptitud. Al tomar el trono, Roderick había llevado a cabo una extensa auditoría y purga de las fuerzas armadas.

Extendió su mano.

—Quizás cuando regreses victorioso de Kolhar, podríamos pasar más tiempo juntos.

—No me gustaría nada más, Señor. Una vez fuimos grandes amigos, ¿no?

—Si, fuimos.

Roon sonrió, mientras se sacudían.

—Compraré el brandy.

—Eso espero.

A pesar de que se tomaron todas las precauciones para mantener en secreto la preparación de la fuerza de choque, Josef Venport sin duda tenía espías en Salusa. Sin embargo, si el portaaviones plegable se lanza lo suficientemente rápido, las naves de guerra del general Roon deberían llegar a Kolhar más rápido de lo que cualquier nave espía podría emitir una advertencia. El tiempo era esencial.

Sin embargo, con o sin espionaje saludó cuando se dio la vuelta para irse.

—Disculpe, señor, tengo muchos detalles que supervisar antes de que lancemos la fuerza de ataque. La velocidad es nuestra mejor garantía de secreto.

La voz de Roderick se agudizó. Cuídalo por mí, Vinson. Esperaré tu regreso triunfal.

—Tienes mi promesa, Señor. Moveré las estrellas y los planetas para demostrarte mi valía.

—Es posible que tengas que hacer precisamente eso.

Hay quienes ven la influencia y el poder como una recompensa más que como una responsabilidad. Tales hombres no son buenos líderes.

—DIRECTOR JOSEF VENPORT, memo interno de Participaciones Venport

Kolhar era una fortaleza, pero Josef Venport no se permitió sentirse satisfecho mientras esperaba que el Emperador hiciera su movimiento. Sabía que la peor parte de las fuerzas militares imperiales estaría a punto de aniquilarlo en el momento en que vieran la oportunidad.

Para aumentar su seguridad planetaria, tuvo que retirar numerosas naves bien armadas de la Flota Espacial VenHold y estacionarlas en la órbita de Kolhar, sacándolas de lucrativas rutas comerciales. Josef también intensificó los escudos planetarios y aumentó el número de naves piqueteras y exploradoras alrededor del sistema estelar.

Ahora que sus defensas estaban en su lugar, podría encontrar una salida a este lío. ¡Ojalá él y el emperador Roderick pudieran simplemente sentarse y negociar como hombres racionales!

Josef nunca había querido ser parte de esta debacle. Si bien había sido necesario eliminar a ese bufón de Salvador y colocar a su hermano más competente en el trono, nunca pensó que se descubriría su papel en el asesinato. Más bien, Josef planeó ser socio del nuevo Emperador, para beneficio mutuo. El Imperio estaba a punto de prosperar, si Roderick entrara en razón.

Era una época de crisis existencial para la civilización humana, un momento histórico que requería decisiones difíciles: la humanidad aún se estaba recuperando de la larga pesadilla de la esclavitud a las máquinas pensantes, seguida del caos y la violencia que engendró el reaccionario movimiento butleriano, fanáticos rabiosos que querían purgar todo vestigio de tecnología —malvada—. Al instalar a un hombre competente en el trono, Josef pretendía ayudar a la raza humana; en cambio, había precipitado un desastre imprevisto.

Ahora el Emperador no se detendría ante nada para aplastar a Venport Holdings, arrestar a Josef y muy probablemente ejecutarlo. ¿Por qué Roderick Corrino no podía ver cuánto daño causaría su obstinada insistencia en la venganza? A VenHold solo se le debería imponer una multa de sangre sustancial, que Josef pagaría en especias o dinero, lo que prefiriera el Emperador, después de lo cual el comercio y el gobierno interplanetarios podrían volver a la normalidad. Se acarició el grueso bigote rojizo, reflexionando profundamente. ¡Tenía que haber una manera de salir de esto!

Cansado de la espera interminable, dejó su cuartel general en un rascacielos de varias torres y salió bajo el cielo encapotado. Necesitaba sentir el aire fresco en su piel y ver la actividad tranquilizadora a su alrededor. Le gustaba recordarse a sí mismo que seguía siendo uno de los hombres más poderosos del Imperio.

Su esposa, Cioba, lo recibió justo afuera de la torre del cuartel general. Era una morena alta y elegante cuyo linaje provenía de las hechiceras telepáticamente poderosas de Rossak. Su largo cabello caía hasta su cintura; su porte majestuoso y su comportamiento tranquilo provienen de años de entrenamiento en la Hermandad.

Silenciosa pero solidaria, Cioba caminó con él a través de un campo de aterrizaje pavimentado que debería haber estado atestado de naves comerciales y transportadores de especias. Ahora, sin embargo, el espaciopuerto parecía un campo de operaciones militares. Ruidosos camiones cisterna se movían de un lado a otro, alimentando naves defensivas y lanzaderas. Patrullas de exploración puestas en órbita. Cuando Josef respiró hondo, el aire tenía el olor fuerte de los gases de escape y la frialdad del invierno.

Cioba hizo una pausa, como si hubiera hecho cálculos en su mente.

—Kolhar es tan inexpugnable como podemos hacerlo, esposo mío. Si bien no nos atrevemos a bajar la guardia, no debemos dejarnos paralizar por un miedo innecesario. Somos fuertes y seguros.

Josef se había dicho lo mismo muchas veces, pero se negaba a relajarse.

—El exceso de confianza es una debilidad mayor que el miedo y la preocupación. Necesitamos permanecer vigilantes hasta que superemos esta crisis.

—Sé que lo haremos. Tenemos armas y defensas avanzadas que el resto del Imperio ni siquiera puede imaginar. —Sus labios se curvaron en una sonrisa—. Defensas que seguramente darán pesadillas a Manford Torondo y sus Butlerianos.

Josef respondió con una sonrisa propia. Juntos observaron a tres figuras mecánicas que patrullaban el perímetro del espaciopuerto: caminantes cimek con forma de araña más altos que muchos de los edificios, entregas recientes de su laboratorio secreto de armas en Denali.

Los cimeks habían sido una vez el flagelo de la humanidad: cerebros humanos incorpóreos montados dentro de cuerpos de máquinas blindados. Los cimeks originales habían sido destruidos al final de la yihad de Serena Butler, pero los brillantes científicos de Josef los habían rediseñado y recreado. En lugar de ser guiados por mentes falibles y hambrientas de poder, estos nuevos cimeks fueron controlados por los cerebros evolucionados de los candidatos a Navegantes. Ahora los guardianes mecánicos patrullaban el área alrededor del cuartel general de Kolhar, sus pistones bombeando y sensores alertas ante cualquier amenaza.

Cuando Josef requisó un vehículo terrestre, Cioba no tuvo que preguntar a dónde iban. Visitar los tanques de los candidatos a Navegador en evolución se había convertido en un ritual diario para él, especialmente a medida que aumentaban las tensiones.

Mientras conducía, Josef sacudió la cabeza consternado.

—¡En lugar de estar en la garganta del otro, Roderick y yo deberíamos estar trabajando juntos para luchar contra el verdadero enemigo! Los fanáticos Butlerianos representan una amenaza tan grande para la civilización como lo fueron las máquinas pensantes. Y el medio Manford tiene sus propios buques de guerra.

Cioba levantó la barbilla.

—Esas naves antiguas no son suficientes para derrotarte, Josef. Ciento cuarenta carpetas espaciales antiguas que datan del Ejército de la Yihad. Piense en sus naves, en su monopolio sobre los Navegantes y en sus empleados intensamente leales. Más de la mitad de los planetas del Imperio dependen de VenHold para el comercio, y aún comercian contigo, a pesar de que el Emperador te calificó de forajido. ¿Qué dice eso?

Volvió hacia él su rostro de belleza clásica y enarcó las cejas.

—Tienes más naves, más poder, más influencia que nadie, incluso los Corrinos. Si la gente se viera obligada a decidir, ¿elegirían alguna figura en un trono en la lejana Salusa Secundus, o preferirían tener envíos regulares de alimentos y especias?

Sabía que ella tenía razón. Josef condujo el vehículo terrestre por una elevación y luego hacia abajo en un amplio valle en forma de cuenco lleno de cientos de tanques, cada uno con uno de sus candidatos a Navegador. Cioba se inclinó y lo besó en la mejilla mientras detenía el vehículo en medio de los tanques sellados.

Caminaron entre las cámaras de paredes gruesas llenas de gas especia concentrado. A través de las ventanas turbias del plaz y los remolinos de humo en el interior, Josef podía ver figuras mutadas que se sometían a constantes circunvoluciones mentales para expandir sus mentes. Ningún cerebro no modificado podría comprender los cálculos del espacio de pliegues y la presciencia necesaria para guiar una nave a través del vacío, pero la transformación enriquecida con especias lo hizo posible.

Josef se maravilló de estos Navegantes monstruosos pero extrañamente impresionantes. Incluso si las naves del Emperador vinieran por Kolhar, sus carpetas espaciales militares serían torpes y ciegas porque no tenían Navegantes. Si bien las antiguas naves FTL eran relativamente seguras en su paso por el espacio, eran desmesuradamente lentas y tardaban semanas o meses en viajar entre sistemas estelares. Las naves de VenHold, por otro lado, eran rápidos y seguros.

Él y Cioba se detuvieron ante un gran tanque central sobre una plataforma de mármol, como un santuario. Josef se alegró de ver que Norma Cenva, su bisabuela, estaba presente en la cámara, rodeada de sus sueños de especias personales y las infinitas posibilidades que se extendían hacia el universo.

Hace más de un siglo, Norma se había convertido en la primera Navegante. Aunque era más que una simple humana, aún mantenía contacto con Josef y estaba al tanto de la política imperial para sus propios fines.

—La raza humana está en juego y siento una tremenda obligación, —le dijo Josef a Cioba, aunque sospechaba que Norma estaría escuchando a escondidas.

—Soy el que tiene el pensamiento racional y los medios para salvarnos. Debo seguir con vida, y debo ganar. Roderick no atravesará nuestras defensas, y con todos mis lazos comerciales con el Imperio, puedo mover los hilos y forzar decisiones que están más allá de sus capacidades.

Aunque Norma ayudó a fortalecer a Venport Holdings, Josef sabía que su principal objetivo era promover la creación de más navegadores. A diferencia de sus protegidos, Norma tenía la capacidad de plegar el espacio simplemente con su mente y viajar a voluntad, mientras que todos los demás Navegantes necesitaban usar grandes naves propulsadas por motores Holtzman para viajar. A veces, su tanque cerrado desaparecía durante días por asuntos oscuros propios, pero por ahora permanecía allí, donde meditaba y observaba.

Necesitando saber las respuestas, Josef se acercó al tanque y preguntó sin más preámbulos:

—¿Qué piensas, abuela? Si soy más poderoso que el emperador Roderick, ¿debería esconderme aquí y construir mis defensas, o debería pensar en términos más grandiosos?

Norma habló con voz trinante a través del altavoz del tanque.

—Tienes el poder y la habilidad para apoderarte del trono, si eso es lo que deseas.

Se sorprendió al escucharla decir esto. Algunos hombres fantaseaban con convertirse en grandes gobernantes, pero Josef siempre se había considerado un hombre de negocios, un líder comercial consumado, pero no alguien interesado en el engrandecimiento político.

—Sabes que eso no es lo que deseo. Quiero que Roderick sea el Emperador, uno sensato. Lo puse en ese trono, maldita sea. ¡Quiero que sea fuerte y sabio… y que pida mi consejo! Tengo mi propio imperio empresarial. Mis bancos planetarios están rebosantes de dinero que los depositantes me confiaron. Tengo tremendas operaciones de especia en Arrakis, aunque el tonto de Salvador intentó llevármelas. Para mí, la política es una herramienta para lograr mis intereses comerciales, nada más.

Dejó escapar un suspiro.

—Pero me han arrinconado. Estamos en un punto de inflexión de la civilización, y si el emperador Roderick no hace lo que se requiere de él, ¿soy yo quien debe reemplazarlo?

Reflexionó, pero aún no vio una respuesta clara.

—Preferiría volver a ser como era hace un año, cuando podía concentrar mis energías en aniquilar a los bárbaros de Manford. Y nuestra especia opera aquí. Tú y yo deberíamos ir.

—Lo haremos pronto, abuela. —Ya había planeado un viaje de inspección largamente retrasado, pero primero necesitaba atender unos últimos detalles aquí.

—Pronto —insistió Norma—, nos llevaré allí.

La frustración brotó en él. Mientras el Emperador perdía tiempo y recursos tratando de tomar represalias contra él, los fanáticos Butlerianos corrían desenfrenados, borrando el progreso que Josef había logrado a un costo tan alto.

Bueno, Josef ya había tomado medidas. Mientras construía sus defensas aquí en Kolhar, había enviado una importante fuerza de comando a Lampadas, el cuartel general del movimiento Butleriano. Tal vez después de que sus invencibles fuerzas cimek masacraran a ese pequeño y vil lisiado, entonces Josef podría estar realmente satisfecho.

—Ya has tomado tu decisión, —dijo Norma con su voz distorsionada.

—Vine aquí para buscar tu consejo, abuela.

—Ya tomaste tu decisión, —repitió Norma, y no respondió más.

Elegiré a mis aliados como mejor me convenga, pero Dios ha elegido a mi enemigo, el enemigo de toda la humanidad. Dios mismo es mi más firme defensor. ¿Por qué te necesito?

—MANFORD TORONDO al emperador Salvador Corrino

Draigo Roget, el Mentat líder de Josef Venport, llegó en una veloz nave de guerra VenHold cubierta con una armadura furtiva para que pasara desapercibida para las patrullas orbitales butlerianas. Con su armamento integrado, esta pequeña embarcación fue capaz de destruir una docena de los antiguos modelos de buques de guerra de Jihad que usaban los fanáticos.

Pero Draigo no había venido a Lampadas para luchar contra un planeta lleno de bárbaros, no por el momento. Esta vez era simplemente un piloto en una misión de prueba de concepto que bien podría eliminar esta amenaza para la civilización. Demostraría el poder de sus nuevos cimeks.

Lampadas… Había sido entrenado en la Escuela Mentat aquí, y aquí había aprendido a odiar a Manford Torondo y sus seguidores, extremistas que habían corrompido y luego demolido la gran escuela. Los Butlerianos habían arrestado y decapitado a su mentor y director de la institución, Gilbertus Albans. Draigo nunca los perdonaría por eso.

Incapaz de rescatar a Gilbertus, Draigo logró escapar con Anna Corrino dañada y el núcleo de memoria de Erasmus, el infame robot responsable de tanta crueldad y caos durante la Jihad de Serena Butler. Ahora, Anna era una moneda de cambio vital y Erasmus era un recurso clave para los científicos de Denali; juntos asegurarían la victoria del Director Venport, el triunfo de la razón sobre el fanatismo, de la civilización sobre la barbarie.

Eso era, después de todo, de lo que se trataba el conflicto en curso. Cada uno de la gente de Venport entendió eso.

Esta noche, los cimeks de Draigo llenarían de terror al enemigo y posiblemente incluso matarían a Manford Torondo, lo que neutralizaría a los fanáticos de una vez por todas. Por lo menos, los cimeks demostrarían su horrible potencial destructivo; muchos de los científicos del Director Venport estarían ansiosos por ver los resultados.

De los tres cimeks en la bodega de la nave de Draigo, dos estaban guiados por cerebros de navegantes mejorados, mientras que el tercero estaba controlado por Ptolomeo, el primer cimek voluntario, un genio impulsado por su odio hacia Manford Torondo. Ptolomeo había optado por descartar su frágil forma humana, cambiándola por cualquier cuerpo mecánico que quisiera. Un cuerpo poderoso y destructivo.

Manford ciertamente había generado muchos enemigos.

Seguro en órbita sobre el tranquilo planeta, seguro de que los sistemas furtivos lo mantendrían oculto de las primitivas naves de guerra butlerianas, Draigo se preparó para la misión. El contenedor cerebral de Ptolomeo se instaló en su forma de guerrero, mientras que los dos cimeks impulsados por navegadores trasladaron sus caminantes a cápsulas de lanzamiento blindadas. Los cerebros de los navegantes estaban silenciosos y meditabundos, como siempre, pero seguían las instrucciones. Después de comprobar las conexiones de los rodados de pensamiento, Draigo declaró que las tres máquinas estaban listas para el lanzamiento.

Ptolomeo levantó una mano con múltiples garras y entrechocó las largas y afiladas tenazas. Sus palabras llegaron a través del altavoz.

—Ese monstruo sádico quemó vivo a mi amigo y me obligó a mirar. Manford Torondo debe morir.

—También trata de matar el intelecto y el progreso humanos. Ese hombre ha sembrado muchas semillas de odio, y todos deseamos participar de la cosecha —Draigo sonrió al cerebro suspendido en un electrofluido azul pálido antes de cerrar la última sección de la cápsula. Estaban listos para el lanzamiento—. Esta es tu oportunidad.

* * *

Acarrear la responsabilidad de la humanidad era una carga que Manford Torondo no soportaba con gusto, pero lo hizo de todos modos. ¿Qué opción tenía?

La actual crisis del Imperio era más que una lucha por los recursos o el territorio; era una guerra por el alma humana. Después de siglos de esclavitud a las máquinas pensantes, la humanidad por fin era libre, liberada del yugo de la tecnología. Renacidos, podrían regresar a un nuevo Edén, pero solo si así lo decidieran. A menos que sus propias debilidades los destruyeran.

¡Hombres retorcidos como Josef Venport querían esclavizar a la humanidad una vez más, haciendo que el exultante espíritu humano volviera a estar en deuda con las máquinas! Después del final de la yihad, Rayna Butler, la amada mentora y maestra de Manford, guió a la gente por el camino verdadero, pero ese camino no estuvo exento de violencia y resistencia, no sin aquellos que arrojaban bombas en mítines multitudinarios…

Tragando saliva mientras estaba sentado en una silla acolchada a altas horas de la noche, Manford miró hacia abajo, donde terminaba su cuerpo debajo de las caderas. La realidad de su desfiguración a veces le resultaba chocante, incluso ahora, años después de la explosión que casi lo había matado, dejándolo apenas medio hombre.

—¡Pero el doble del líder! —como gritaron sus fieles seguidores durante sus mítines.

El futuro era tan incierto, el peso tan pesado en su corazón. ¡Cómo deseaba Manford que la sabia Rayna todavía estuviera aquí para liderar el movimiento! ¡Oh, él la había amado tanto! Sintió cálidas lágrimas rodar por sus mejillas.

Anari Idaho, su maestro de espada ferozmente leal, notó las lágrimas y se acercó, preocupado. Se habría arrojado frente a cualquier enemigo por Manford, habría dado su vida por salvar la de él. Ahora ella parecía igualmente dispuesta a defenderlo contra sus propias emociones.

Anari era una mujer corpulenta entrenada entre los maestros de la espada de Ginaz; durante años lo había atendido en su sencilla casa de campo de piedra en Lampadas. Las paredes interiores habían sido equipadas con barras y asideros para que Manford pudiera moverse con su fuerte parte superior del cuerpo. Cada vez que deseaba presentar una figura imponente ante grandes multitudes que lo vitoreaban o ante sus enemigos, montaba un arnés sobre los hombros de Anari. Desde esa posición, Manford no se sintió menos que un hombre; en cambio, parecía la persona más poderosa del Imperio.

Su Declaradora de Verdad, la Hermana Woodra, vino a hablar con él, pero ella dejó escapar sus preocupaciones comerciales sin notar su mal humor.

—El emperador Roderick todavía cree que somos responsables de la desaparición de su hermana después de que invadiéramos la Escuela Mentat. —Su voz tenía un tono molesto—. Debería convencerlo de lo contrario, líder Torondo. Anna Corrino debe haber escapado de alguna manera.

—No tuvimos nada que ver con su desaparición, lo crea o no el Emperador. —Manford sospechó que la niña voluble había sido devorada por un dragón del pantano cuando intentaba huir del asedio—. Afortunadamente, la ira del Emperador se ha vuelto hacia Josef Venport. No estoy preocupado.

Manford no pudo evitar pensar que era un milagro disfrazado.

—Tal vez —dijo Anari—, pero él nunca olvidará que su hija fue asesinada por una mafia Butleriana. Él tendrá suficiente ira por nosotros.

—Eso fue un accidente, nada más —dijo Woodra con desdén, como si pensara que el asunto había terminado—. No podemos ser culpados por eso.

—Y, sin embargo, nos culpará de todos modos —dijo Anari.

—Las alianzas pueden volver a cambiar —dijo Manford—. Se debe hacer que Roderick Corrino vea su verdadero destino como nuestro aliado, preferiblemente a través de apelaciones razonables, pero por coerción si es necesario.

La hermana Woodra sacó libros de registro y listas que deseaba discutir en detalle, pero Manford no tenía la energía para hacerlo en ese momento. Sintiendo el cansancio de su amo, Anari le lanzó a Woodra una mirada de reprimenda.

—Eso es suficiente negocio por ahora. Manford necesita descansar y contemplar. De lo contrario, ¿cómo podemos esperar que él nos guíe?

El brusco Declarador de Verdad resopló ante el despido implícito.

—El éxito de nuestro movimiento depende tanto de los detalles como de un fuerte liderazgo. Y debemos hacer tiempo para los detalles.

Woodra había sido entrenada en la Hermandad antes del terrible cisma que destrozó la escuela. Sabía que Woodra estaba tan vehementemente en contra de la tecnología como cualquiera de sus seguidores, y ella también había demostrado ser un activo útil, no solo como Decidora de la verdad, sino también como asesora. Sin embargo, era franca y carecía de delicadeza; a veces Manford la encontraba agotadora. En este momento, estaba demasiado preocupado, sin importar cuánto insistiera ella.

—Anari tiene razón. estoy cansado Llévame a mi dormitorio.

La maestra de la espada lo levantó como si fuera una mascota y se dirigió hacia sus habitaciones privadas, donde lo colocó en una cama estrecha y austera. Abrió la ventana para dejar entrar el aire fresco de la noche.

Afuera, Empok, la ciudad capital de Lampadas, brillaba con cálidas luces naranjas en los innumerables edificios simples. Los insectos entonaban canciones tranquilas y el planeta parecía engañosamente pacífico mientras Manford se recomponía para un sueño contemplativo. Hasta que un rugido atronador rompió la oscuridad.

Objetos pesados silbaron a través de la atmósfera, envueltos en las llamas de la desaceleración. Tres proyectiles golpearon el suelo fuera de Empok.

Anari gritó alarmada e irrumpió en el dormitorio para protegerlo.

La gente salió de sus casas para investigar el disturbio y luego aulló alarmada. Los tres sitios de impacto hirvieron a fuego lento siniestramente, iluminados por resplandores de color blanco y naranja y resaltados por sombras angulares. Las vainas protegidas se abrieron como los pétalos dentados de flores acorazadas y luego surgieron formas mecánicas. Pesadas piernas impulsadas por pistones levantaron núcleos corporales repletos de armas, cada uno de los cuales contenía un cerebro humano incorpóreo. Tres imponentes cimeks comenzaron a marchar sobre la ciudad.

Cuando Anari sacó a Manford de la cama, vio el movimiento distante a través de la ventana y supo que sus enemigos venían por él.

Agarrándolo, la maestra de la espada dijo:

—Te salvaré.

Los seres humanos afirman que una tragedia personal profunda puede causar cambios severos en la mentalidad. He experimentado con estos efectos en mis estudios de sujetos de laboratorio, infligiendo daño a las personas y probando sus reacciones. Sin embargo, nunca pude verificar la hipótesis a través de la experiencia directa, hasta la muerte de Gilbertus Albans.

—ERASMUS, Cuadernos Secretos de Laboratorio

Dentro de las cúpulas del laboratorio Denali, los investigadores del Director Venport trabajaron en proyectos vitales, ocultos en la atmósfera venenosa del planeta aislado. Los científicos habían sido reclutados en base a su intelecto así como a su odio hacia los Butlerianos.

Ahora los equipos de investigación miraban con fascinación el núcleo de la memoria de Erasmus, llamándolo un tesoro invaluable de experiencias históricas, lo que agradó al robot independiente. Por fin, Erasmo se encontró entre personas de ideas afines, y se deleitó con la atención.

Draigo Roget había rescatado su núcleo de memoria cuando los fanáticos derrocaron la Escuela Mentat. Erasmo apreció los esfuerzos del hombre por salvarle la vida, al igual que Gilbertus lo había salvado décadas antes. Erasmo le debía mucho a su pupilo humano Gilbertus. El robot había criado a un niño salvaje de los corrales de esclavos y lo había convertido en un ser humano casi perfecto. ¡Y esos bárbaros irracionales lo mataron! Derrotado, Gilbertus simplemente se inclinó ante la espadachín Anari Idaho, quien luego le cortó la cabeza con su espada.

Erasmo había simulado emociones en su programación, pero esta experiencia personal, esta sensación de terrible pérdida, había sido mucho mayor que todo lo que había registrado anteriormente.

Ahora, en una cámara de investigación bien iluminada contra la penumbra venenosa del exterior, su núcleo de esfera de gel descansaba sobre un soporte, conectado a un aparato sensorial imperfecto. La encantadora joven Anna Corrino, hermana del Emperador, se cernía junto a la esfera de la memoria, mientras los curiosos científicos de Denali se reunían cerca, pendientes de las palabras del robot, esperando que continuara.

Erasmo se dio cuenta de que con sus pensamientos sobre Gilbertus, había caído en una ira silenciosa. Sí… la emoción humana de la ira. Revisó la experiencia única de la misma manera que recopiló todos los datos interesantes, particularmente los datos psicológicos en su constante intento de comprender la compleja mente humana.

—Tengo mucha información que transmitirte —le dijo a Anna—. Información de gran utilidad. Si puedo ayudarte a destruir a los enemigos de la razón, lo haré.

La muerte violenta, innecesaria y confusa de Gilbertus había cambiado los caminos mentales en su circuito de gel. Normalmente, le habría encantado recibir nuevas revelaciones, pero la pérdida de su amigo no le había agradado. De ninguna manera.

—Cuéntales sobre la Escuela Mentat —sugirió Anna, sonriendo en su entusiasmo.

Los pequeños ojos azules de la joven y su peculiar personalidad le recordaron a Erasmo vidrieras, colores inconexos e imágenes distorsionadas. Después de que su cerebro fuera dañado por un veneno psicotrópico en la escuela Hermandad, Anna se volvió asustadiza, intensa e impredecible. Su mente nunca había sido la misma después, y sus hermanos preocupados la enviaron a la Escuela Mentat para recibir tratamiento. Allí, Erasmo la había encontrado y la había convertido en su sujeto humano más interesante. Él había guiado a la joven dañada, manipulado su mente, la había ayudado… pero aunque había tratado de hacer que encajara en un modelo matemático perfecto, su trabajo no había sido un éxito total.

—Pasé muchas décadas escondido en la Escuela Mentat —dijo Erasmus—, mientras Gilbertus Albans enseñaba a sus alumnos cómo organizar sus pensamientos.

Su voz erudita se transmitía a través de los altavoces montados por toda la habitación. Recordó cómo había sido su voz original en su cuerpo de flowmetal. Qué glorioso había sido en los vertiginosos días del Imperio Sincronizado, antes de que los humanos desenfrenados destrozaran todo… como lo habían hecho más tarde en la Escuela Mentat. No se puede depender de que los humanos se comporten de manera organizada y racional.

Pero Erasmo tenía la capacidad de pensar a largo plazo, y ahora finalmente estaba entre los aliados, aquellos con el potencial de causar daños como represalia. Todos estaban unidos en su deseo de erradicar la enfermedad de Butlerian.

—Gilbertus escondió mi núcleo de memoria para mi propia protección. Sabía que si alguna vez me descubrían, seguramente sería destruido. A diferencia de ustedes, gente de ideas afines de Denali, otros en el Imperio nunca aceptarían los beneficios de mi conocimiento. Destruyen lo que no entienden.

Anna caminaba nerviosamente mientras se movía por la cámara. Su voz sonaba ronca, como si estuviera abrumada por una emoción fuera de lugar.

—¡Si Erasmo hubiera sido destruido, miles de millones de personas nunca sabrían lo brillante que es! Que admirable es.

Erasmo le había hecho creer todas esas cosas cuando su mente era suave y maleable, pero ahora se había solidificado de opinión a dogma.

Los científicos toleraron sus interrupciones, porque Anna era un rehén muy valioso, pero prestaron poca atención a todo lo que dijo.

La dulce e inconsciente Anna no entendía su propio valor, y Erasmo quería asegurarse de que su control sobre su delicada mente no se aflojara. Apreció la atención embelesada de la joven hacia él, incluso si su devoción rozaba la obsesión. Aunque lo toleraba. A lo largo de los siglos, ciertamente había soportado suficiente odio por parte de los humanos; ahora podía aceptar una adoración fuera de lugar.

Continuó dirigiéndose a los atentos investigadores.

—En la Escuela Mentat, mis sensores y ojos espía me permitieron continuar mis observaciones de la humanidad, hacer proyecciones y probar hipótesis. Estaba obstaculizado por la falta de un cuerpo físico, pero Gilbertus prometió repetidamente que obtendría un recipiente para contener el núcleo de mi memoria. De alguna manera, nunca logró eso. —Erasmo hizo una pausa—. Fue la única forma en que me falló…

Los científicos de Denali tomaron notas en sus datapads de Tlulaxa. Durante días, el robot cooperativo había discutido sus pensamientos y conclusiones casi sin parar. Tenía tanto conocimiento para dispensar, tantos descubrimientos, tantos datos, que simplemente organizarlo todo era una tarea que ponía al límite sus capacidades.

—Mis experiencias son fundamentales —continuó—. Tengo la intención de ayudarlo a encontrar formas no solo de defender Venport Holdings, sino también de aniquilar a los Butlerians. —Se dio cuenta de que sus palabras podían sonar jactanciosas, pero una máquina pensante no tenía orgullo—. Si tan solo tuviéramos más tiempo. Es difícil destilar siglos de experiencias en un lapso de tiempo tan reducido.

Mientras esperaba a que los científicos se pusieran al día con sus notas, accedió a las últimas imágenes de vigilancia de Gilbertus siendo sacado de su encarcelamiento, obligado a arrodillarse y esperar el golpe de la espada del maestro de la espada…

Cerca de la mesa del laboratorio, un tanque de conservación albergaba el cerebro incorpóreo del Administrador Noffe, el primero de los nuevos cimeks. Ahora su tanque separado enviaba señales a través del electrofluído parpadeante, que el parche del altavoz convertía en palabras.

—Las instalaciones de Denali están a tu disposición, Erasmus. Nuestra misión es proporcionar al director Venport las armas para luchar contra la ignorancia y fortalecer la civilización humana. Comparte con nosotros diseños de armas del Imperio Sincronizado. Ayúdanos a erradicar a los salvajes.

—Mataron al director Albans —dijo Anna, con el ceño fruncido por la preocupación. ¡Intentaron destruir a Erasmo y a mí! No sé por qué mi hermano no los ha matado a todos.

—Por supuesto, te ayudaré a destruir a los Butlerianos —dijo Erasmo, principalmente para calmar a Anna, porque podría obsesionarse con un solo pensamiento.

Tenía poca confianza en que el emperador Roderick Corrino pudiera hacer frente a los fanáticos o incluso a Josef Venport. Pero el robot tenía la intención de ayudar, porque tenía su propio puntaje que saldar y su propio precio que exigir, cuando fuera el momento adecuado.

—Mi mayor deseo es ver morir al líder Butleriano, y cuanto más dolorosamente, mejor. Deseo experimentar la satisfacción de la venganza.

Esto también sería una nueva sensación, otro detalle clave en su gran búsqueda, y eso en sí mismo era emocionante.

Uno de los científicos, un tranquilo investigador biológico de Tlulaxa llamado Danebh, había tomado muchas notas. Se recostó.

—Agradecería datos sobre tu investigación biológica, Erasmus. Realizó muchas disecciones en Corrin, pero también organizó datos genéticos intensivos. Tengo entendido que incluso cultivaste un clon de la propia Serena Butler.

—Lo hice, y aunque la nueva Serena parecía perfecta en todos los sentidos, no era tan fascinante como la mujer original, simplemente una mala copia. Una biología idéntica no produce un conjunto idéntico de experiencias y personalidad.

Mientras hablaba, su núcleo de memoria se conectó a todos los sistemas de datos de la instalación y accedió a los antecedentes del Dr. Danebh. El hombre de Tlulaxa había realizado un trabajo innovador, que los butlerianos calificaron de «impuro», lo que lo obligó a huir de su planeta natal y buscar refugio en Venport Holdings.

—Puedo proporcionar todos los datos que necesita —dijo Erasmus—, siempre que el conocimiento se use contra los Butlerians.

El administrador Noffe habló desde su bote de conservación.

—Será. Todos tenemos razones suficientes para odiar a esas personas.

—Entonces también puedes orientarme —observó Erasmus—. Nunca he sido capaz de comprender la emoción del odio y deseo estudiarla más.

Anna Corrino lo miró con una sonrisa súbitamente despiadada que a él le inquietó.

El universo está lleno de probabilidades intrigantes que se pueden calcular. Sin embargo, un Mentat debe aprender a ignorar la gran mayoría de tales tentaciones, o seguramente se volverá loco.

—El fallecido DIRECTOR GILBERTUS ALBANS, dirigiéndose a una de sus clases de primer año

Todavía nueva en su papel de Madre Superiora, Valya Harkonnen ignoró el frío cortante del viento que azotaba el campo de aterrizaje de Wallach IX. Aterrizó una nave de pasajeros que transportaba a un grupo de Hermanas de dudosa lealtad, a quienes ella había llamado de la Corte Imperial. Valya salió para enfrentarlas.

El débil sol sobre su cabeza proporcionaba tan poco calor a primera hora de la tarde que llevaba una pesada túnica ornamentada, pero podía soportar el frío. Su mundo natal, Lankiveil, era aún más frío y, además, para ella, aliviar la incomodidad era en gran medida una cuestión de reajustar su metabolismo.

Valya tenía el pelo corto y negro que enmarcaba un rostro ovalado; sus ojos color avellana absorbían todo lo que la rodeaba. Se volvió para observar a las mujeres salir dla nave, pero no les dedicó una sonrisa. Ahora que el cisma de la Hermandad había terminado y ella había salido victoriosa, Valya había convocado a estas mujeres desleales para que se enfrentaran a su nueva Madre Superiora.

Madre Superiora… Aunque todavía joven en años físicos, Valya era una Reverenda Madre y por lo tanto llevaba los recuerdos de milenios en su mente. Había ocupado su importante cargo durante solo unos meses, desde la muerte de Raquella Berto-Anirul. Todavía estaba probando sus responsabilidades, deberes y poder… y tenía que asegurarse de que otras Hermanas no la desafiaran. Estas Hermanas de la Corte Imperial eran sospechosas, pero Valya tenía opciones.

Era una cuestión de supervivencia para ella darse cuenta de los pequeños detalles que otros podrían pasar por alto. Aunque Valya no fue entrenada como Decidora de la Verdad, siempre había poseído un instinto para discernir la verdad y la lealtad. A primera vista, no pudo detectar violencia oculta en estos recién llegados, ninguna amenaza inmediata por parte de ellos, pero si alguna de estas mujeres lanzaba un ataque físico contra ella, Valya sería un oponente formidable, y estaba agudizando su control de la nueva técnica de Voz que podría obligar a otros a hacer lo que ella deseaba.

Tenía que decidir si se podía confiar en estas Hermanas de la antigua facción rival, o si tendrían que ser descartadas.

Además de protegerse de los enemigos, la Madre Superiora también debía reafirmar y fortalecer a sus aliados más cercanos en la Hermandad. En un momento, incluso había sospechado que Fielle, la leal Hermana Mentat que ahora estaba a su lado, era demasiado ambiciosa, pero Fielle se había convertido en una de sus consejeras más cercanas. Fielle era una mujer de huesos grandes, detallista y de cara carnosa; después de terminar su entrenamiento en Lampadas, Mentat y Decidora de la Verdad se había convertido en uno de los favoritos de la vieja Raquella, y ahora Valya la veía como una herramienta poderosa.

Hermanas vestidas de negro salieron dla nave y se alinearon como si fueran una procesión fúnebre. Valya identificó a muchas de las Hermanas Ortodoxas, incluidas sus fervientes rivales Ninke y Esther-Cano, pero no conocía a todas las mujeres. Aún no. Valya tenía la intención de obtener informes sobre cada uno de ellos, a partir de los cuales decidiría su destino. Estas mujeres habían roto su juramento de lealtad a la Madre Superiora Raquella, y aunque la Hermandad se unificó nuevamente, de acuerdo con el último deseo de la anciana, Valya sabía que no podía confiar en ellas sin garantías significativas. Habían herido a la organización.

Una promesa rota una vez puede romperse dos veces.

Sor Olivia se encargó de reunir a las recién llegadas para que la Madre Superiora se dirigiera a ellas. Aunque fiel y confiable, la rubia tenía tendencia a emocionarse y Valya detectó un tono nervioso en la voz de Olivia. Sin embargo, era atenta y concienzuda, y Valya contaba con ella como una aliada más.

Cuando Olivia hubo arreglado a las mujeres, Valya se adelantó y alzó la voz. Su tono era artificialmente brillante.

—Hoy tienes una oportunidad de ascenso, en lugar de un castigo. Pero debes desechar los caminos nocivos que Dorotea te enseñó. La Hermandad consolidada vuelve a estar fuerte, después del daño causado por su rebelión contra la Madre Superiora.

La mirada de Valya vagó sobre estas mujeres, sondeando sus expresiones y posturas en busca de signos de resistencia. Algunas estaban ansiosas, acobardadas o mansas, mientras que otras eran casi ilegibles. En la superficie, vio sumisión aparente, pero solo el tiempo lo diría.

—Serán entrevistadas cuidadosamente, y tengo la ferviente esperanza de que podamos darles la bienvenida a todas de nuevo a la Hermandad.

A pesar de sus expresiones repentinamente inquietas, Valya los despidió y la hermana Olivia condujo al grupo hacia un autobús terrestre. La guardia personal de Valya llevaría a las recién llegadas a una sección aislada del dormitorio seguro donde serían monitoreados de cerca. Estas Hermanas solo serían liberadas después de que hubieran afirmado su lealtad a Valya y se sometieran a una rigurosa reeducación. O morirían. A Valya no le importaba si perdía algunas en el camino. La Hermandad volvería a tener una sola voz y una sola mente, y le pertenecería a ella, en lugar de a Raquella.

Mientras se llevaban a las mujeres, Valya hizo contacto visual con una de sus férreas escoltas de guardia: su hermana menor Tula Harkonnen, que se encontraba entre las mejores luchadoras de la Hermandad, gracias al riguroso entrenamiento que Valya había impuesto. Debajo de la belleza suave y dulce de Tula y de los mechones rubios y rizados acechaba el peligro de las navajas. Cuando la joven miró a Valya ahora, una mirada de inquietud brilló en sus ojos antes de acompañar al grupo de Hermanas al autobús.

Ese breve momento perturbó a Valya y trató de evaluar lo que revelaba. Tula había pedido permiso para volver a casa con su familia en Lankiveil, al menos por un breve año sabático, y ciertamente se lo había ganado… pero Valya quería entender por qué Tula haría tal pedido. Había derramado sangre Atreides, como se le ordenó, y demostró su lealtad… como Harkonnen, al menos.

Tula había implementado la venganza perfecta al casarse con el joven Orry Atreides y matarlo en su noche de bodas. ¡Qué toque tan encantador y perverso! El asesinato había enviado a Vorian Atreides a esconderse junto con el hermano de Orry, Willem. Los dos habían desaparecido de Caladan, e incluso con las conexiones de la Hermandad, Valya no pudo determinar a dónde habían ido.

Pero Tula no había compartido la alegría de su hermana. Después, expresó remordimiento y culpa por matar a Orry, como si estuviera convencida de que tenía verdaderos sentimientos por la víctima. Tula incluso lamentó que la situación no pudiera ser diferente entre las dos familias. ¿Diferente? Valya ni siquiera podía concebir esa posibilidad, no después de generaciones de enemistades de sangre.

La chica obviamente necesitaba tiempo para contemplar sus prioridades, y sería bueno para ella volver a las propiedades de Harkonnen para recordar sus conexiones familiares. Valya había hecho arreglos para enviarla a Lankiveil, hasta que la necesitaran para otra misión. Aun así, habría que vigilar a Tula; este comportamiento extrañamente reticente preocupó a Valya…

Fielle se acercó para informar, interrumpiendo los pensamientos de su superior.

—Estoy lista para partir hacia Salusa, Madre Superiora. Mis compañeras y yo estamos preparadas para llenar las nuevas vacantes en la Corte Imperial, como lo ordenaste. Si el Emperador me acepta, seré su nueva Decidora de la Verdad.

—Él te tendrá. Necesita un Decidor de la Verdad, ahora que Dorotea está muerta. —Valya sonrió a la mujer leal—. Y me alegraré de tenerte allí. Tenemos que asegurarnos de que el emperador Roderick reciba el consejo adecuado.

Valya contempló el transbordador, mientras los trabajadores masculinos se movían, probando y repostando.

—Tan pronto como el transbordador esté autorizado para partir, usted y las otras hermanas pueden abordar.

El portaaviones plegable EsconTran los llevaría de regreso al planeta capital.

—Me ganaré la confianza del Emperador brindándole la información sobre Josef Venport que discutimos —dijo Fielle—. Naturalmente, está preocupado, al igual que nosotras, por cómo Venport ha matado a tanta gente para mantener su monopolio de las especias. Representa un peligro no solo para las operaciones imperiales que quedan en Arrakis, sino para todo el Imperio.

—Es una línea muy fina que caminamos —comentó Valya—. Cuando Venport se entere de lo que has revelado, lo verá como una traición de nuestra parte. Ayudó a la Hermandad en su momento de necesidad, organizando que nos mudáramos a Wallach IX y salvando nuestra nueva escuela aquí.

—Y su esposa nos ayudó a recuperarlas.

Fielle miró a su alrededor, para asegurarse de que nadie estuviera escuchando, porque lo que estaba a punto de decir solo lo sabían un número limitado de Hermanas computadoras de las selvas de Rossak.

—Sin ellos habríamos perdido todos nuestros registros de reproducción.

—Sí, Venport cumplió nuestros propósitos —Valya asintió—. Su esposa, Cioba, es una de nosotras, y también Hechicera. Su lealtad personal hacia nosotros es irreprochable, pero en asuntos maritales y de negocios, uno nunca puede estar completamente seguro. Hicimos lo que teníamos que hacer. Pero eso está en el pasado, y sería mejor que nos pusiéramos del lado del Emperador.

Fielle sonaba triste.

—La madre superiora Raquella siempre estuvo agradecida con Venport por ayudarnos.

—Yo no soy Raquella —aclaró Valya—. Ella no consideró las implicaciones de obligar a la Hermandad a un magnate comercial, y él cree que puede mover los hilos de nuestra marioneta. Preferiría enviarle a Venport una recompensa monetaria por los servicios pasados y terminar con él que estar en deuda con él, como sin duda cree que estamos ahora. Hace favores, esperando que le paguen con un alto interés, como un señor de la guerra. —Reflexionó con un ceño cada vez más profundo—. A su manera, el Director Venport es tan difícil como Manford Torondo. Dos hermanas muertas en problemas que aparecían periódicamente en su conciencia. Eran antiguos e impredecibles, pero le proporcionaron consejos valiosos, aunque a menudo contradictorios. Escuchó una voz tras otra.

—¡Reverenda Madre Valya! Te enfocas demasiado en tu venganza contra los Atreides —dijo una voz.

—Es su legado ser más grande que Vorian Atreides, el héroe más famoso de La yihad Butleriana —dijo otro.

—La Hermandad es más importante que la enemistad de vuestras dos familias. Levantate por encima de ello.

Otra voz sabia agregó:

—¿Qué mejor manera de salir victorioso que eclipsar el legado de ese hombre? La grandeza es tu destino, Valya Harkonnen, no la mezquindad. ¡Piensa en la Hermandad, no en una mera venganza!

Las voces se desvanecieron en el ruido de fondo de otros recuerdos de fantasmas, pero Valya no estaba convencida. ¿Por qué no puedo promover los intereses de la Hermandad y mi Gran Casa al mismo tiempo?

Frunció el ceño mientras se alejaba, preocupada. Los mensajes de Otra Memoria siempre fueron importantes, pero no sabía si seguir sus consejos. Su vida y destino estaban en un curso diferente, y esas mujeres muertas hacía mucho tiempo lo sabían. Lograr su venganza no era solo un asunto personal; afectó a toda la Casa Harkonnen. Se había comprometido a asegurarse de que su familia recuperara la prominencia que le había sido arrebatada.

Me mantendré en el rumbo, pensó, sin importar lo que digan las voces internas.

Sería difícil, si no imposible, escribir una biografía completa de Vorian Atreides. Ha vivido tanto tiempo y experimentado tanto en tantos lugares. Él es como el viento, pasando y moviéndose durante siglos.

—HARUK ARI, historiador de la Yihad

Kepler podría haber parecido un mundo aburrido, pero Vor había apreciado su hogar tranquilo y protegido aquí durante muchos años. Era exactamente el tipo de vida tranquila y sin incidentes que una vez había buscado. Había sido feliz, un hombre diferente que se había retirado de su pasado. Se había casado con una mujer a la que amaba y había formado una familia numerosa: era todo lo que cualquiera podía desear.

Ahora, temía que todas estas personas estuvieran amenazadas porque su propio pasado había rebotado hacia afuera. Los Harkonnen podrían venir por ellos.

Cuando él y el joven Willem Atreides llegaron a la aldea principal de Kepler, Vor recordó esos tiempos felices, pero no quería ser recordado ni notado. Había dejado este lugar atrás, había hecho una promesa de que nunca volvería. Ahora, nadie en Kepler podía saber quién era, pero enviaría advertencias discretas sobre Tula Harkonnen, alertándolos para que la vigilaran. ¿Y si Tula viniera aquí con la esperanza de seducir y asesinar a otro joven Atreides, tal como había hecho con Orry? Si lo supieran con anticipación, podrían detenerla.

Willem, de diecinueve años, alto y de cabello negro como Vor, parecía ser su hijo, pero en realidad era un descendiente lejano, muchas generaciones lejanas. Para sus propósitos, Willem se hacía llamar sobrino de Vor. Los dos estaban disfrazados de trabajadores barbudos, sin suerte, en busca de trabajo… lo mejor para mantener los ojos abiertos ante las amenazas a la extensa familia Atreides en Kepler. Ninguno de los dos olvidaría jamás el aspecto de Tula.

Aunque esta era la primera vez que salía de Caladan, Willem se tomaba muy en serio su misión de verificar que la otra familia de Vor estuviera a salvo de los Harkonnen, que Tula no hubiera venido aquí. Por ahora, los dos hombres se mantendrían ocultos y vigilarían cualquier peligro.

En el transporte desde el campo de aterrizaje hasta el pueblo, preguntaron sobre cómo encontrar trabajo y desempeñar su papel. Vor reconoció a uno de los tenderos locales, pero el hombre no le dio a Vor una segunda mirada.

—¿Trabajar?

El canoso tendero se encogió de hombros y señaló vagamente fuera de la ciudad.

—Consulta en cualquier huerto. Siempre se necesitan recolectores en esta época del año para recoger la cosecha de buriak.

Los árboles de Buriak daban frutos grandes y jugosos que eran buenos para comer crudos, y una sonrisa apareció en el rostro de Vor al recordar el sabor. Él y su amada Mariella habían manejado un pequeño huerto al principio de su matrimonio.

—El huerto de la familia Tulind está a unas pocas millas de la ciudad. Escuché que necesitan muchos trabajadores.

Una mujer llevó una chaqueta al mostrador para comprarla y se unió a la conversación.

—Los Tulind necesitan recolectores porque manejan ese huerto como un estado policial, y hubo una deserción masiva de trabajadores la semana pasada.

—No parece un lugar en el que queramos trabajar —dijo Willem.

—Que su maldita fruta se pudra en los árboles. —La mujer dejó la chaqueta sobre el mostrador, sacó su dinero y lo contó—. Hay muchos mejores operadores. Buena gente. Los Urion están bien, excepto por el hecho de que intentarán convertirte a su oscura religión.

—Son Shohkers —repuso el comerciante—. Se negó a aceptar la Biblia católica naranja que el emperador Jules impuso al Imperio.

—O bien, podrías probar el huerto Atreides —sugirió la mujer—. Son personas sólidas, honestas y alimentan bien a sus recolectores. La vivienda de los trabajadores es básica, pero adecuada. Está a poca distancia a pie, a menos de una hora al norte de la ciudad por la carretera principal. Los dueños son Geoff y Nobinia Atreides.

—He oído hablar de ellos —dijo Vor con cautela—. Gracias, creo que intentaremos allí primero.

Vor había oído lo que necesitaba saber. Geoff era uno de sus bisnietos, aunque apenas se conocían. Si Vor y Willem pudieran ser contratados allí, sería menos riesgoso que acercarse a los hijos reales de Vor, quienes podrían reconocerlo… lo que podría ponerlos en peligro.

Antes de irse, Vor mostró una imagen de Tula Harkonnen, rubia y hermosa como un ángel, tomada el día de su boda. La imagen no mostraba la sangre en sus manos ni el veneno en su corazón.

—¿Has visto a esta mujer? ¿Viene un extraño? Habría llegado recientemente.

El tendero enarcó las cejas y sonrió.

—No, me habría acordado de ella.

—Ella es una asesina buscada —agregó Willem con frialdad—. Despiadada y peligrosa; cuidado con ella. Tenemos razones para creer que podría venir a Kepler.

Al salir de la tienda, los dos hombres se dirigieron a la carretera principal. Habían partido de Caladan después del horrible asesinato del hermano de Willem, Orry. Aunque Vor dudaba que los Harkonnen supieran sobre esta rama de su familia, o que Tula vendría aquí tan pronto para continuar con sus planes mortales, necesitaba asegurarse. Una vez que se convenciera de que ella no estaba aquí, él y Willem podrían ir a buscarla.

Subieron por la carretera en el soleado día de otoño, y Vor recordó lo agradablemente cálido que solía ser en esta época del año. Los huertos de Buriak a ambos lados del camino estaban repletos de frutas: variedades rojas, amarillas y rosadas. Le dolía el corazón con los recuerdos, y anhelaba quedarse aquí y desaparecer. Pero eso no fue posible.

Vor encabezó el camino por el largo camino de tierra de los huertos Atreides, mientras Willem miraba a su alrededor en las extrañas vistas.

—Esta tierra solía ser propiedad del hermano de mi esposa —dijo Vor, recordándole al joven a su otra familia—. Veamos si podemos encajar.

Vio a media docena de recolectores trabajando en los árboles, con elevadores portátiles que elevaban cajas planas para la fruta. Una antigua granja y varias dependencias se encontraban al final del largo camino de entrada. Vor se inclinó para recoger un buriak de color rosa brillante que se había caído al suelo. Sacó un cuchillo de su cinturón, cortó la parte magullada y cortó un trozo, que le pasó a Willem antes de cortarse otro. Vor saboreó la dulzura medio olvidada.

—Así debe ser la vida, sencilla, placentera, sin odios ni guerras. No es algo fácil de lograr

La voz de Willem se quebró mientras hablaba.

—Orry y yo teníamos eso en Caladan. La pesca, los trabajos de salvamento. La vida era normal allí, hasta que ella llegó.

Cogió otra fruta para sí mismo y sacó su propio cuchillo, pero en su tensa ira parecía estar atacando la fruta más que pelándola.

—Y ahora Tula podría venir aquí, para cazar a más miembros de mi familia. —Vor seccionó el resto de la fruta y se la comió, luego tiró el corazón antes de limpiar su cuchillo con un pañuelo—. Tú y yo no veremos mucho de ese tipo de vida por algún tiempo. Disfrútalo mientras podamos, pero mantente siempre alerta.

Condujo a su sobrino hacia la granja…

Los dos visitantes fueron contratados con muy pocas preguntas y el capataz aceptó sus nombres falsos sin dudarlo. Él y Willem dijeron que eran de Alarkand, un lejano planeta menor del que ninguna de estas personas había oído hablar. Vor había luchado una vez en una batalla espacial cerca de Alarkand durante la Yihad, aplastando una flota de máquinas que se había ocultado en el campo de asteroides.

Geoff y Nobinia Atreides vivían en una casa grande con sus hijos, algunos de los cuales estaban en la adolescencia. Vor podía ver por las manos ásperas y la tez rojiza y curtida por el sol de Geoff que él mismo trabajaba en los huertos. Vor se mantuvo alerta a las noticias sobre sus otros descendientes, que estaban dispersos más lejos de la ciudad principal. Todos parecían seguros, normales y contentos.

Como parte del equipo de recolección, Vor y Willem recibieron cada uno una cama en el barracón y comenzaron a trabajar en el siguiente turno de la tarde. Todos los trabajadores del huerto fueron invitados a cenar esa noche en la finca, donde se preparó una mesa larga para todos, incluidos diez niños pequeños que eran demasiado pequeños para trabajar.

—Enviamos a nuestros niños y niñas a los huertos cuando cumplen ocho años. —Geoff Atreides se rió entre dientes. Tenía arrugas ásperas en la cara—. Y cuantos más niños tengamos, mejor, ya que es difícil conseguir suficientes recolectores durante la temporada de cosecha. —Miró al otro lado de la mesa a su hija Kauree, que estaba embarazada de varios meses—. Su esposo, Jacque, es el supervisor del huerto y ahora está ocupado afuera. Comerá más tarde.

—Me gustan las familias numerosas —dijo Vor—. Ojalá tuviera uno yo mismo.

Mientras Willem lo miraba de soslayo, Vor comía en silencio, repentinamente nostálgico al pensar en la gran familia que realmente tenía, aquí en este mismo mundo, y otra en Caladan hace tanto tiempo. Pero no podía permitirse ser parte de ninguno de ellos. Demasiadas personas estarían en peligro.

No hace mucho tiempo, su esposa, Mariella, había sido asesinada por un par de asesinos que buscaban a Vor. Esos dos finalmente rastrearon a Vor en Arrakis y mataron a su amigo Griffin Harkonnen, después de lo cual los Harkonnen culparon a Vor por la muerte, inflamando la disputa de sangre que ya se había prolongado durante generaciones. Esos asesinos se habían ido, pero otros cazadores habían tomado su lugar. Le entristecía que siempre hubiera cazadores siguiéndolo.

Pronto cambiaría las tornas, y él y Willem rastrearían a Tula para hacerla enfrentar la justicia…

Mientras los días pasaban tranquilos en Kepler, Vor y Willem trabajaban en los huertos. Mientras Vor permanecía en la granja la mayoría de las noches, queriendo cuidar a su familia, Willem caminaba la corta distancia hasta la ciudad para visitar varios negocios, incluido un salón de entretenimiento. Le informó a Vor que nadie había visto a ninguna mujer joven que respondiera a la descripción de Tula, pero había difundido su imagen para que todas las personas aquí estuvieran en guardia. Tula no podría pasar desapercibida.

Vor también estaba interesado en mantenerse al día con su familia aquí. En su cautelosa investigación, se enteró de que su hijo Clar era dueño de un exitoso restaurante y posada en las afueras de la ciudad; su otro hijo, Oren, dirigía una empresa de camiones aéreos con oficinas en varias ciudades de Kepler. Algunos de los hijos de Clar u Oren venían al huerto de vez en cuando, incluido el adolescente de Clar, que salía a cenar y a bailar varias veces. Vor recordó cuando era joven y distante, con una chica en cada puerto mientras volaba de planeta en planeta para el Ejército de la Yihad. Willem no hablaba en serio acerca de Opalla, y Vor sabía que el joven la olvidaría muy pronto mientras seguían su búsqueda de Tula Harkonnen.

Decidieron quedarse dos semanas más, hasta que llegara la siguiente carpeta espacial. Ahora que VenHold había retirado repentinamente las naves de las rutas comerciales en una disputa con el nuevo Emperador, había muchas menos opciones de transporte disponibles, lo que afectó en gran medida a los planetas atrasados como Kepler. Se decía que los portaaviones secundarios eran menos seguros, pero una nave que no fuera de VenHold era la única opción que tenían. Vor quería ver quién desembarcaba, en caso de que Tula Harkonnen fuera uno de los pasajeros, pero si no estaba entre los recién llegados, entonces podrían irse.

Quedarse en Kepler era una idea agradable, pero si Tula realmente no sabía sobre los Atreides aquí, entonces su familia estaba a salvo. Y eso significó que Vor y Willem tuvieron que buscar en otra parte a la violenta y traicionera Harkonnen.

No se debe disfrutar de la venganza, incluso cuando es justificable y merecida.

—PTOLOMEO, registros personales, cirugía posterior a cimek

Después de entregar su cuerpo biológico, Ptolomeo se acostumbró a su nueva existencia como cimek. Se había ofrecido voluntario para este destino y no se arrepintió del costo, ni por un momento. Durante gran parte de su vida se había sentido débil e insignificante. Pero ya no más.

Después de que las cápsulas aterrizaran en la oscuridad fuera de la ciudad capital en Lampadas, Ptolomeo activó sus piernas mecánicas. Las varillas de pensamiento de precisión que él mismo había desarrollado eran eficientes y precisas. Las sensaciones eran diferentes, pero su control corporal era preciso y mucho más versátil, y las armas integrales que controlaba eran como extensiones de sí mismo. Durante semanas, había practicado para este momento en la atmósfera venenosa de Denali, y ahora era el momento.

Junto con sus cimeks navegantes Adem Garl y Rikon Po, Ptolomeo se alejó de la cápsula de desembarco abierta y los tres gigantes marcharon juntos hacia las viviendas y los edificios comerciales cercanos. Cada paso era un fuerte golpe que sacudía el paisaje y los edificios. Aunque se lanzó de noche, esta no fue una operación sigilosa, ni mucho menos, sino una destinada a causar el máximo terror y caos.

La óptica mejorada de Ptolomeo distinguió a los lugareños que salían de sus viviendas, mirando con horror y desesperación, y tenía la intención de aumentar su sufrimiento. Era lo que se merecía esta gente descarriada.

Manford Torondo era el verdadero mal detrás del movimiento, pero sus descerebrados seguidores también tenían las manos manchadas de sangre. Las multitudes de Butlerianos destruyeron los avances que ayudarían a otros, negaron la tecnología médica a los enfermos y heridos, y simplemente quemaron todo lo que no les gustó.

Se estremeció al recordar los gritos de muerte de su amigo el Dr. Elchan y, al hacerlo, encendió involuntariamente uno de sus cañones de fuego. La lanza de llamas que eructó incendió una de las viviendas cercanas. Al ver los resultados de ese accidente, abrió fuego con gran entusiasmo y arrasó la casa. Apenas estaban comenzando su caos.

Él y sus compañeros cimeks marcharon hacia adelante. Los otros dos caminantes lanzaron proyectiles, destrozando almacenes, destrozando vehículos primitivos y acribillando a personas mientras huían. La fuerza atacante tuvo que causar el mayor daño posible en un tiempo limitado, antes de que fueran llamados a la nave con escudo sigiloso de Draigo.

Ptolomeo usó sus sistemas internos para escanear el paisaje y orientarse. El punto de partida había sido impreciso, pero los cimeks sabían exactamente dónde vivía el líder Torondo. Su cabaña estaba indefensa. Ptolomeo ajustó el rumbo y los otros dos cimeks de navegación cargaron junto a él, disparando indiscriminadamente. Se dirigieron a la residencia de Manford.

Sus amplificadores de audio captaron gritos de miedo cuando los Butlerianos intentaron escapar; otros se mantuvieron firmes, sosteniendo implementos irrisorios e ineficaces (garrotes, lanzas, armas de proyectiles de estilo antiguo), pero incluso los armamentos sofisticados no podrían haber dañado los cuerpos protegidos de las nuevas máquinas de guerra.

Los tres cimeks pisotearon a las víctimas como si fueran insectos y siguieron avanzando. Según el Director Venport, su objetivo no era la conquista planetaria, sino un ataque de demostración con el objetivo de causar el mayor caos y destrucción posible. El objetivo personal de Ptolomeo era encontrar y matar al líder Butleriano. Si no era esta noche, regresarían con una fuerza mucho mayor cuando llegara el momento del asalto completo.

Sin embargo, Ptolomeo creía que podían lograr todo el objetivo con solo tres cimeks. De hecho, lo consideraría una cuestión de orgullo si pudiera hacerlo.

Otros podrían verlo como un monstruo, podrían ver esta acción como la matanza de innumerables inocentes… pero para él, ninguna de estas víctimas era inocente. Sabía lo que habían hecho, o lo que habían permitido que sucediera, en nombre de su fanatismo.

A medida que su cuerpo mecánico se acercaba a la cabaña de Manford, su mente consciente volvió a su maravilloso laboratorio en Zenith. Él y Elchan habían trabajado en el desarrollo de tecnología cibernética innovadora, con la intención de ayudar a quienes habían perdido extremidades, personas como Manford Torondo. Habían creado brazos y piernas de reemplazo que un inválido podía usar como miembros naturales. Pero cuando él y Elchan ofrecieron un nuevo par de piernas al lisiado líder Butleriano, simplemente porque querían ayudar, el loco destruyó la ofrenda y envió a su multitud fanática a saquear el laboratorio Zenith y quemar vivo a Elchan.

Manford había afirmado que le estaba dando una lección a Ptolomeo. A pesar de que esos fuegos se habían extinguido hacía mucho tiempo, Ptolomeo recordaba los gritos moribundos de su amigo. Y su odio permaneció tan brillante como siempre…

Cuando los tres cimeks llegaron a la casa de Manford, los seguidores de Butler se apresuraron a actuar como guardias y escudos inútiles. Eran desafiantes, decididos y ridículamente impotentes.

Los cimeks navegantes se detuvieron para evaluar la situación, pero Ptolomeo activó su cañón de llamas y asó vivos a los posibles defensores, reduciéndolos a la insignificancia, al igual que Elchan… aunque sus muertes fueron mucho más rápidas.

Luego, los tres cimeks cayeron sobre la casa de Manford.

* * *

En cuanto vio y oyó acercarse a los demonios cimeks, Anari Idaho supo que habían venido a por Manford. Incluso su espada intimidatoria no sería efectiva contra las máquinas titánicas. Su prioridad era salvar a Manford.

Sin una palabra de advertencia o un grito de ayuda, ella lo agarró en su habitación, corrió hacia la ventana abierta y lo bajó al suelo afuera. Después de zambullirse, lo agarró y se adentró en la oscuridad. Sosteniéndolo en sus musculosos brazos, prácticamente saltó por el paisaje.

Detrás de ellos, los cimeks se estaban acercando, su camino era obvio por las explosiones, los incendios, los gritos.

—¿A dónde me llevas? —Manford protestó—. ¡Esa es mi gente siendo masacrada!

—Están dando la vida para que puedas escapar. Si estamos acorralados, te defenderé tanto como pueda.

Miró hacia atrás a las imponentes máquinas, recordando cuando había matado meks de combate como un juego durante su entrenamiento de Swordmaster en Ginaz. En ese ejercicio controlado, se necesitó un equipo de guerreros bien entrenados para derribar incluso la máquina de guerra más pequeña.

Estaba sola ahora, y había tres de las cosas.

Sin aliento, Anari corrió a través de los campos de cereales de los alrededores. Era tarde en la temporada de cosecha y muchos campos solo tenían un rastrojo de tallos y paja. No hay lugar para esconderse. Más adelante, vio cinco montones sombríos de heno apilados para el ganado. El heno tendría su propio calor interno, tal vez suficiente para enmascarar la firma térmica de Manford. Tal vez. No podía correr lo suficiente y ningún escondite normal estaría a prueba de los cimeks. Esa era su mejor oportunidad en este momento.

Llegó al pajar más cercano. Aquí, Manford.

Él se agitó.

—¿Cómo puedo esconderme? Me encontrarán con demasiada facilidad.

—Serás invisible. El calor natural del interior debería enmascararte. —Apartó el heno suelto y metió su cuerpo sin piernas en la pila—. Quédate aquí y no te muevas. Espera a que vuelva por ti.

Él asintió, obedeciendo a Anari porque creía en ella. Debía darse cuenta de que tenían pocas posibilidades de lo contrario.

Después de asegurarlo, Anari observó a los cimeks usar un arma de fuego para incinerar a un grupo de valientes defensores cerca de la cabaña de Manford. Levantando su espada, Anari corrió hacia ellos, con la intención de luchar hasta la muerte; también esperaba desviar su atención del escondite de Manford. Anhelaba pararse frente a esas máquinas y dar su vida por la lucha sagrada, pero no podía dejar a Manford desprotegido. Ella tenía que sobrevivir.

Mientras corría, Anari observó cómo los cimeks caían sobre la cabaña, derribaban los muros de piedra y arrancaban el techo como si estuvieran pelando un huevo hervido. Unos brazos de metal articulados alcanzaron y agarraron a una mujer vestida de negro, que gritaba y se agitaba. Hermana Woodra. Uno de los cimeks la levantó en el aire, levantó un segundo brazo de metal con garras y la partió en dos, como si desgarrara una muñeca. Satisfecha, la máquina demonio arrojó las dos partes de su cuerpo harapiento y ensangrentado en diferentes direcciones.

Los monstruos arrasaron la casa de Manford, pero no pudieron encontrarlo allí. Impacientes y furiosos, marcharon por el paisaje, lanzando más explosiones, causando más destrucción.

Gritando de rabia, Anari corrió tras ellos, blandiendo su espada, pero los cimeks se movieron en la otra dirección, destruyendo grupos de casas e incendiando más edificios. Aunque indignada y llorando, se consoló con el hecho de que se iban del escondite de Manford.

Una hora después, dejando tras de sí una estela de destrucción, los cimeks regresaron a sus cápsulas de desembarco y se lanzaron al cielo, como feroces meteoritos al revés.

Después, Anari se quedó indefensa, sosteniendo su espada. No podía adivinar cuántos cientos, ¿miles?, habían sido asesinados esta noche, y se afligió por ellos. Sin embargo, sintió una alegría férrea al saber que había salvado a Manford. ¡Al menos todavía estaba vivo!

Corrió de regreso para sacarlo de su escondite, considerando ya su represalia contra el vil Josef Venport.

Aunque la lealtad es una cualidad admirable, a menudo está fuera de lugar.

—DIRECTOR JOSEF VENPORT, consulta privada con Draigo Roget

Preocupado por construir las defensas de Kolhar, Josef había dejado que se le escapara el control sobre la producción de especias de Arrakis. Norma estaba agitada y necesitaba que él la acompañara al planeta desierto, donde podría tomar medidas enérgicas contra el caos y restaurar las operaciones de recolección de melange.

Sin embargo, antes de que pudiera dirigirse a Arrakis, Josef necesitaba ocuparse de un asunto más. Se trasladó hasta el gran portaaviones plegable en órbita, que servía como nave de detención que retenía al grupo de batalla imperial que había tomado como rehén.

El ejército de Roderick tenía muchas naves bien armadas dispersas por el Imperio como fuerzas de paz, pero pocas de ellas estaban equipadas con motores Holtzman. Por lo tanto, el ejército imperial tuvo que ser transportado a bordo de otras naves grandes, y la Flota espacial de Venport Holdings había brindado servicios de transporte durante años, entregando naves militares dondequiera que estuvieran desplegadas. En el momento en que el Emperador declaró a Josef proscrito, este portaaviones VenHold había estado transportando setenta naves militares imperiales para sofocar los disturbios Butlerianos en los mundos periféricos. En represalia por la orden de arresto, Josef simplemente capturó todos esos acorazados, negándose a permitir que se reincorporaran a las Fuerzas Armadas Imperiales. En cambio, los llevó a Kolhar y los mantuvo en órbita; el portaaviones se había convertido en su nave prisión. Por el momento, el almirante Umberto Harte y todos sus subcomandantes solo debían permanecer al margen.

Por supuesto, la victoria se debió más a circunstancias fortuitas que a un genio táctico, pero Josef no se quejó. Había quitado esas piezas estratégicas del tablero de juego y no tenía intención de dejar que el Emperador recuperara sus activos hasta que él y Josef resolvieran sus diferencias. ¡Esto podría resolverse tan fácilmente, si el Emperador entrara en razón!

Mientras su lanzadera recorría la amplia curva del portaaviones plegable del tamaño de una ciudad, a Josef le complació pensar en la clara e incruenta victoria aquí. La cavernosa bóveda de carga del portaaviones mantenía a esos buques de guerra imperiales bloqueados en su lugar como prisioneros esposados a las paredes de una mazmorra. Ni siquiera había necesitado enviar a su gente a bordo; no había habido combates, ni una sola víctima. Deseaba que todos los golpes pudieran ser tan rápidos y simples.

En este momento, tendría la misma discusión con el almirante Harte que había tenido antes, pero no esperaba un resultado diferente. Aun así, tenía que hacerlo antes de que viajara con Norma para ocuparse de sus asuntos en Arrakis.

Una vez a bordo del portaaviones, habló enérgicamente con uno de sus empleados de VenHold.

—Llama al Almirante, intentará detenerse, como una forma de agresión pasiva. Pero no dejes que llegue tarde. Es una cuestión de cortesía para mí.

Se dirigió a la cubierta de pilotaje, donde la navegante del portaaviones descansaba en una cámara llena de especias rodeada de amplias vistas estrelladas. Dentro del tanque flotaba una figura distorsionada con brazos y piernas atrofiados, la cabeza hinchada y ojos demasiado grandes. Si Josef recordaba correctamente, el nombre de este era Dobrec, aunque los Navegantes rara vez usaban nombres, considerando tales etiquetas debajo de ellos. Sin siquiera darse cuenta de la presencia del Director, Dobrec flotaba en su tanque mientras contemplaba el infinito de su mente, reflexionando sobre los cálculos del espacio de pliegues u otros pensamientos incomprensibles.

Josef hacía tiempo que había dejado de ver a las criaturas mutantes con repugnancia; con sus mentes avanzadas lograron cosas que ningún simple humano podría jamás. Y aunque no todos los candidatos a Navegantes eran voluntarios, estrictamente hablando, y muchos no sobrevivieron a la transformación física, no se arrepintió de lo que les hizo. Lo vio como una gran oportunidad, incluso si los propios candidatos no siempre estaban de acuerdo.

Mientras esperaba al almirante Harte, miró a través de una ventana de lente en la pared del mamparo para ver las naves de guerra imperiales cautivos apilados en su matriz de espera dentro de la enorme bodega del portaaviones. Cada embarcación llevaba el escudo de Corrino.

Los acorazados de rehenes lo hicieron sentir triste y triunfante. Él y el Emperador deberían estar del mismo lado, luchando contra las tonterías de Butler. Pero Roderick se negó a dejar de lado su vendetta personal, su necesidad de hacer que Josef se enfrentara a la justicia por la muerte de Salvador. Ese fue el principal error del Emperador. Habría sido mucho mejor para el Imperio si simplemente siguiera adelante.

Mientras tanto, Josef no podía permitir que Roderick recuperara estas tropas. Aunque la tripulación de Harte se consideraba a sí misma como prisionera de guerra, los soldados seguían siendo una fuerza de combate enojada y viable, lo que los hacía peligrosamente impredecibles. Sus sistemas de mando de armas fueron neutralizados, pero Josef quería llegar a un acuerdo con el Almirante, para sacar lo mejor de una situación desagradable.

Antes de que llegara el comandante imperial, Josef olió un fuerte estallido de ozono y vio un brillo azul pálido en el aire, justo cuando la bóveda robusta y ornamentada de Norma Cenva apareció en la cubierta junto al tanque de Dobrec.

Josef le dirigió una sonrisa irónica.

—Entonces, decidiste unirte a nosotros, abuela.

Norma miró a través de la ventanilla curva.

—Estoy preocupado por mis Navegantes… por el continuo flujo de especia del planeta Arrakis. —Hizo una pausa y luego agregó—: Estoy ansiosa por que termine esta distracción.

—Iremos allí pronto, abuela. La producción de especias continúa, aunque nuestras operaciones son más limitadas que antes. Aunque las naves guardianas imperiales todavía pueden hostigar nuestro trabajo, no son muy efectivas. El flujo de melange continuará, no te preocupes.

—La especia es siempre un tema de gran preocupación. La presciencia me muestra turbulencias en el futuro. ¿Cómo puede garantizar un suministro suficiente?

Él sonrió.

—He encargado a mis administradores Mentat en Combined Mercantiles que establezcan una enorme reserva, un banco de especias. Lo esconderemos en las profundidades del desierto, una reserva protegida que debería ayudarnos a superar cualquier dificultad.

Ella se quedó a la deriva, como si tratara de comprender lo que estaba diciendo.

—¿Cómo lo ocultarás y lo protegerás?

—Combined Mercantiles acaba de comprar un sietch completo en el desierto, compró la tribu de personas que viven allí y los obligó a mudarse. Te mostraré tan pronto como lleguemos a Arrakis. Pronto, llenaremos esas cuevas con especia para que tú y tus navegantes siempre tengáis lo que necesitáis. Podemos sobrellevar cualquier agitación política en el Imperio.

—Sería prudente ampliar también nuestras reservas existentes en Kolhar y Denali —dijo—. No queremos poner todos nuestros huevos en una canasta.

—Por supuesto, pero esas serán reservas más pequeñas. Arrakis es el mejor lugar para albergar la gran reserva.

—Está bien. Ahora termina tu reunión para que podamos irnos.

Se dio la vuelta cuando Umberto Harte, de espalda recta, fue escoltado a la cubierta de pilotaje. Cada paso de Harte fue como una presentación de desfile. Era guapo y de mediana edad, con patas de gallo comenzando a aparecer alrededor de sus ojos. Su cabello castaño recortado estaba perfectamente en su lugar, y su uniforme adornado con medallas estaba impecable y recién planchado. A pesar de su fría profesionalidad, su mirada ardía.

—Gracias por acompañarme, almirante —dijo Josef—. Como antes, estoy aquí para verificar la salud y disposición de sus tropas, que son mis invitados.

—Prisioneros, querrás decir.

—Su tripulación está siendo retenida para que no puedan dañar mis intereses ni a sí mismos. Es necesario hasta que se resuelva esta desafortunada situación.

—Somos leales al Emperador. Eso no cambiará.

Josef enarcó las cejas.

—¿Te refieres al emperador Salvador, que te envió de patrulla? Prefiero no hablar mal de los muertos, pero no nos engañemos. Sabes que ese hombre estaba arruinando a la raza humana.

Harte olfateó.

—Roderick Corrino es Emperador ahora. Nuestra lealtad se transfirió a él tan pronto como aceptó la corona.

Josef hizo un gesto desdeñoso. Roderick aún no se ha mostrado digno de tu lealtad o de la mía. Se acarició el bigote tupido.

—Aunque tenía tantas esperanzas.

—Director Venport, es deber de mis soldados luchar contra todas las amenazas, incluido su levantamiento. Somos leales al Imperio.

—El Imperio… una construcción débil y tambaleante que existe desde hace menos de un siglo. ¡Estamos hablando del futuro de la civilización misma! ¿Quién está más calificado para liderar a la raza humana, para guiarnos a donde deseamos ir? ¿Los dementes Butlerianos, que quieren que nos arrojemos por un precipicio hacia una nueva era oscura? Créame, almirante, preferiría trabajar con Roderick… pero si él no se preocupa por los mejores intereses de la humanidad, entonces me veré obligado a hacer un cambio político.

Se inclinó más cerca del comandante indignado, notó pequeñas gotas de sudor en la frente del hombre.

—No cuestiono su lealtad o su habilidad militar, señor. Creo que sus combatientes capturados son buenos hombres y mujeres, pero están operando bajo un sentido equivocado de sus propios intereses. Es por eso que me veo obligado a retener sus naves hasta que termine este malentendido. No debería tomar mucho tiempo, espero.

La respuesta de Harte fue fría:

—Eres un traidor. ¿Tienes la intención de tomar el trono por ti mismo?

José se rió.

—Preferiría no ser Emperador a menos que sea absolutamente necesario. Solo estoy interesado en un futuro estable para la humanidad para poder realizar importantes negocios interplanetarios. —Se dio cuenta de que esta conversación no iba a ninguna parte y Norma estaba ansiosa por irse a Arrakis—. Puede retirarse, almirante. Mis representantes se encargarán de que esté bien atendido. ¿Tus soldados tienen alguna necesidad especial en este momento?

—Sí, nuestra libertad.

—Lo tomaré en consideración. Gracias por tu tiempo.

Josef se sintió desilusionado. En otras circunstancias, Umberto Harte podría haber sido un activo muy valioso, pero Josef tuvo que dejar que prevaleciera la cabeza fría. Eventualmente, Roderick debería llegar a comprender la mejor solución. Un hombre cegado por la venganza no era un buen negociador.

Norma todavía estaba allí esperando, a la deriva en gas especia, y él se volvió hacia su tanque.

—Déjame despedirme de Cioba, y luego tú y yo nos dirigiremos a Arrakis.

Voy a gobernar todo eso algún día.

—SALVADOR CORRINO a los diez años, a su padre, el Emperador Jules, mientras miraba las estrellas

—No entiendo la política de la Hermandad en absoluto —dijo Haditha—. Insisten en que no son religiosos, pero siguen rituales y prácticas que sugieren exactamente lo contrario —Ella bajó la voz—. Francamente, no confío en ellos.

—Amor mío, hay muchas personas en las que no confío, Josef Venport y Manford Torondo sobre todo entre ellos —puntualizó Roderick—. Sin embargo, el Imperio debe funcionar, y necesito una nueva Declaradora de la Verdad.

Su esposa, de cabello castaño rojizo, vestía un vestido blanco con brocado dorado en el cuello y las mangas, y una boina a juego. Estaban juntos en uno de los jardines del palacio, esperando la llegada de la Decidora de la Verdad que tomaría el lugar de Dorotea. Con la nueva Madre Superiora, la mayoría de las Hermanas estaban siendo reemplazadas en la Corte Imperial. Algo relacionado con la política interna, le habían informado sus asesores. Un cambio de guardia.

Mientras esperaba en los tranquilos jardines del invernadero, Roderick aprovechó el tiempo para arrodillarse en una almohadilla y plantar el esqueje de una rosa ornamental, tomada de un portainjerto que había estado en la familia Corrino/Butler desde antes de la Batalla de Corrin. El emperador Faykan, el abuelo de Roderick, había iniciado la tradición de plantar rosas como señal de buena suerte para el reinado, y Roderick tenía la intención de llevarla adelante. Salvador no lo había hecho, quejándose de que era indecoroso que un emperador se ensuciara las manos con trabajos de jardinería. Roderick no le daba mucha importancia a las supersticiones, pero el reinado de su hermano no había ido particularmente bien…

Ahora que era Emperador, Roderick había decidido establecer otra tradición. Gobernaría a la gente del Imperio con mano justa y honorable, y educaría a su hijo de doce años, Javicco, para que se comportara de la misma manera. Roderick supuso que todos los emperadores comenzaban sus reinados con votos silenciosos, de un tipo u otro.

—Sigo pensando que debería considerar negociar con el Director Venport —dijo Haditha—. Al menos haz el intento.

—Si el general Roon tiene éxito, no necesitaré negociar.

La gran fuerza de ataque acababa de partir hacia Kolhar, con todas las naves finalmente cargadas a bordo del portaaviones militar.

—El Imperio todavía necesita las naves de Venport, sus Navegantes, su tecnología. ¿No es mejor una resolución que una conquista?

Él frunció el ceño. Su esposa siempre trató de ser la voz de la sabiduría y la razón.

—Él asesinó a mi hermano. Debo hacerle sentir un profundo dolor antes de que pueda considerar pagada su deuda.

Haditha se arrodilló cerca de él, examinando de cerca una flor exótica, una que florecía todo el año, sin importar el clima. Entonces ella lo miró.

—¿Eso es lo mejor para el Imperio, o es solo tu venganza personal?

—El Emperador y el Imperio son uno —dijo, con un profundo suspiro—. Esperemos y escuchemos el informe del General Roon. Si Kolhar es derrotado, pondrá nuestras negociaciones en una base muy diferente. Ambos queremos que este conflicto termine, pero tenemos ideas muy diferentes de cómo lograrlo.

Terminó de apisonar la tierra nueva alrededor de la plantación de rosas y luego se enderezó con ella mientras una escolta de guardias imperiales conducía a varias mujeres vestidas de negro al jardín del invernadero. Al frente del grupo, una mujer corpulenta se presentó con una reverencia formal.

—Señor, soy la Reverenda Madre Fielle. Me han asignado como su nueva Decidora de la Verdad.

Roderick se limpió las manos con un paño y miró al séquito.

—¿Y estas otras Hermanas?

—Para cumplir los roles de aquellos que fueron llamados a Wallach IX a pedido de la Madre Superiora Valya. —Todos se inclinaron—. Señor, existimos para servir.

Roderick captó el ceño sospechoso de su esposa y admitió su propia inquietud.

—¿Pero a quién sirves? ¿Tu emperador? ¿O su orden… o quizás el mejor postor entre las casas nobles?

El rostro carnoso de Fielle no mostró ninguna reacción.

—¿Quién podría pujar más alto que el mismísimo Emperador? También servimos a la Hermandad, pero esa es una escuela donde las candidatas buscan alcanzar el mayor potencial humano. Desarrollamos un conjunto especial de habilidades, como mi capacidad para discernir la verdad de las mentiras. La Madre Superiora me consideró digna de desempeñar ese papel para usted, y estoy encantada de estar aquí.

—Entonces acepto sus servicios —dijo—. Provisionalmente. —No conocía a la nueva Madre Superiora Valya más de lo que conocía a Fielle—. Te dejaremos demostrar tu valía.

Fielle se inclinó levemente.

—Señor, para comenzar mi servicio con un gesto de buena voluntad, estoy dispuesto a ofrecer información secreta sobre su rival el Director Venport. Puede que le resulte valioso, o al menos interesante. Y comenzará a demostrar mi valor para ti.

Roderick estaba intrigado.

—La información sobre Venport podría serme útil.

Las Hermanas consultaron en susurros y luego Fielle informó:

—Venport Holdings está desesperada por controlar las operaciones de especia en Arrakis por razones que van más allá de las meras ganancias. Estoy seguro de que te das cuenta de que la fuerza militar imperial que tu hermano dejó allí no es capaz de mantener el control del planeta. Combined Mercantiles, una corporación títere de Venport Holdings, continúa cosechando especia, produciendo mucho más que los contratistas imperiales independientes. Tarde o temprano, Venport ya no tolerará la presencia imperial, y su incentivo será expulsar sus naves. Combined Mercantiles tiene más tripulaciones de recolección de especia en el planeta desértico que tú, y mayor poderío militar para defenderlos. Los recursos que el Director Venport está dispuesto a gastar para controlar Arrakis exceden lo que puede gastar, especialmente con el grupo de batalla del almirante Harte como rehén.

Roderick frunció el ceño.

—No tengo ninguna nave de repuesto que pueda usar para imponer mi autoridad en Arrakis.

Pero si Roon tiene éxito en Kolhar, ganaré el control de todas las operaciones de VenHold de todos modos.

Roderick rechinó los dientes. Ese planeta infernal había causado tantos problemas, y el manejo inepto de su hermano de un intento de toma de posesión había llevado a la crisis actual, así como a su propia muerte. Frunciendo el ceño, dijo:

—Eso confirma la información que ya tengo, Decidora de la Verdad. No me has dicho nada nuevo.

—No puedes sacar a tus tripulaciones y tropas mineras de Arrakis. Están luchando para defender sus operaciones de especia, pero no tienen una forma factible de entregar la especia que producen, aparte de usar corredores del mercado negro, que roban tanto como venden. Tus ciudadanos son adictos y exigen melange, y están cada vez más inquietos. Necesitan ver que se restablezca el flujo de especia.

Roderick admitió:

—No estacionamos suficiente potencia de fuego allí para mantener las operaciones de especia bajo el control imperial, y no tengo las fuerzas para recuperarlo. Las ganancias de Venport deben ser inmensas si continúa gastando tanto para mantener sus operaciones allí.

—La especia significa más que solo ganancias para el director Venport. Debe comprender esto, señor.

Fielle lo miró fijamente.

—Él necesita proporcionar un suministro constante de especia para sus Navegantes. Sin especia, sus navegantes no pueden imaginar caminos seguros a través del universo. Sin especia, no puede crear más Navegantes. Sin especias, Venport Holdings no puede funcionar. Por eso Arrakis es tan vital para él.

—¿Y cómo obtuviste esta información?

Haditha intervino, luciendo sospechoso.

—No puedo revelar nuestra fuente interna, pero la Madre Superiora Valya me pidió que compartiera este conocimiento contigo.

Frunciendo el ceño, Roderick dijo:

—Lo consideraré a fondo. —Luego se dirigió a la guardia de honor—. Lleva a estas mujeres a los aposentos que dejaron las Hermanas anteriores. La Reverenda Madre Dorotea me sirvió bien, así que cuando necesite una Decidora de la Verdad, espero poder confiar en usted como lo hice con ella.

Como coreografiados, Fielle y las mujeres se inclinaron al unísono y luego se volvieron para seguir a su escolta, dejando a Roderick y Haditha junto al nuevo rosal. Hablaba en voz baja, confiando en su esposa como caja de resonancia, como siempre hacía.

Estoy mucho más preocupado por Venport y su control de Arrakis que por los planes de esas mujeres. Pero el general Roon y su fuerza de ataque deberían llegar pronto a Kolhar. Si rompe Venport Holdings, entonces tendremos todo el tiempo que necesitamos para reafirmar el control sobre Arrakis. Respiró hondo.

—El Imperio volverá a ser estable.

Un plan es sólo eso: un plan. No es el hacer real de una cosa.

—COMANDANTE SUPREMO VORIAN ATREIDES, Anales de la Yihad

Después de que el piloto verificara y volviera a verificar sus cálculos manuales, el gigantesco portaaviones plegable se sumergió en el laberinto entre el espacio, llevando la fuerza de ataque imperial hacia el sistema Kolhar. El portaaviones llegaría cerca del bastión de VenHold, dependiendo de la variación y los errores de navegación.

Tan pronto como el portaaviones imperial emergiera sobre el planeta, las naves de ataque serían enviadas en un abrumador asalto sorpresa. Sin tiempo para responder, Venport Holdings caería. Anticipación construida entre las tropas.

El general Roon estaba de pie en el puente, con las manos entrelazadas a la espalda, esperando. Esperaba con ansias el espectáculo, ya que le brindaba la oportunidad de probarse a sí mismo. Una derrota del Director Venport disiparía cualquier problema personal persistente entre él y Roderick Corrino. Por fin.

Roon había servido en el estado mayor del Comandante General Odmo Saxby, donde había visto de primera mano lo tonto que era Saxby, pero nunca había denunciado a su superior (aunque tal vez debería haberlo hecho). Finalmente, la incompetencia de Saxby llamó la atención del nuevo Emperador, y Roderick ordenó cambios radicales. Ahora, era el turno de Roon de liderar. Se había ganado esta oportunidad.

La fuerza de ataque sorpresa fue una parte significativa del ejército espacial imperial, con el fin de garantizar la victoria y acabar con el hombre que había asesinado a Salvador Corrino. Pero la logística de reunir, preparar y cargar tantas naves a bordo del gigantesco portaaviones había retrasado el lanzamiento durante más de un día. Problemas mecánicos, irregularidades en la lista de verificación, reasignaciones de personal. Pero todo tenía que hacerse correctamente. El general Roon solo tendría una oportunidad y no decepcionaría a Roderick.

Cuando el portaaviones salió de la órbita de Salusa, sus técnicos repasaron los diagnósticos de Holtzman y estudiaron los paneles de navegación espacial. Como no tenían el uso de un Navegador, el curso hacia el sistema Kolhar había sido calculado y recalculado. Solo para estar seguros.

Cuando Roon finalmente dio la orden, la realidad dobló al portaaviones y se sumergieron en un atajo a través de un espacio dimensionalmente inexplorado.

Cada nave de guerra imperial en la bodega estaba cargada con armas avanzadas, tripuladas con soldados altamente entrenados, los mejores de la flota. Los pilotos de naves de combate espaciales se habían subido a las cabinas; los grandes destructores estaban preparados para abandonar la bodega del portaaviones inmediatamente después de su llegada. Esta fuerza de ataque aplastaría cualquier defensa que Venport hubiera logrado montar.

Una oportunidad. Roon apretó el puño.

El pasaje del espacio plegable no tomó mucho tiempo, pero pareció una eternidad. Transmitió a todos las naves, a todos los soldados.

—Prepárense para la llegada. Esto será toda una sorpresa.

El tono del motor cambió, mientras que las líneas y rayas de color alrededor de la carpeta espacial se ralentizaron en su flujo fantástico.

Roon miró al frente a través de la amplia ventanilla mientras el portaaviones regresaba al espacio normal de nuevo. Esperaba ver el planeta debajo, un anillo defensivo de naves VenHold tomadas por sorpresa, luchando para preparar su defensa.

En cambio, la plataforma del puente se llenó de una luz resplandeciente, gases ionizados embravecidos, fuego estelar.

—¡Error de navegación! —gritó alguien.

El rumbo del portaaviones se desvió solo una fracción, un pequeño error en una escala cósmica, pero suficiente para dejar caer la nave de guerra en los bordes abrasadores del sol de Kolhar.

Gritó el primer oficial de navegación, pero Vinson Roon no pudo ver nada porque la luz abrasadora lo había dejado ciego, junto con todos los demás en la cabina de vuelo. No hubo tiempo para más gritos o lloriqueos.

Los bucles coronales se arremolinaban hacia arriba y alrededor; las células de convección ardientes batieron el plasma debajo. El portaaviones plegable se evaporó instantáneamente, llevándose consigo cien grandes acorazados.

* * *

Una de las naves de piquete VenHold que patrullaban el sistema Kolhar detectó un destello en la red de sensores extendida. Los generadores de imágenes de larga distancia captaron lo que parecía ser una gran portadora de espacio plegable emergiendo en los bordes de la estrella, pero la actividad coronal y el resplandor de la radiación oscurecieron los detalles.

Lal directora Venport ya había partido hacia Arrakis, dejando a Cioba como gerente en su ausencia, y revisó las imágenes no concluyentes. Envió varias naves piquete para patrullar más cerca del sol, en busca de cualquier señal de una fuerza de ataque imperial que pudiera estar escondida dentro del resplandor estelar.

Pero no encontraron nada, ni portaaviones plegable, ni naves, ni restos. Sin embargo, continuaron patrullando y permanecieron vigilantes.

Muchas fuerzas primarias influyen en los eventos del universo: constantes físicas, fuerzas gravitatorias, las leyes de la termodinámica, interacciones elementales, mecánica cuántica. Pero he aprendido que también hay fuerzas menos cuantificables que son impredecibles y destructivas. Estas fuerzas incluyen las emociones humanas.

—ERASMO, diarios de laboratorio

Volando de regreso a Denali desde la incursión de prueba de concepto de Lampadas, Draigo Roget escaneó las cúpulas ocultas bajo la atmósfera oscura y venenosa. Tanta capacidad intelectual allá abajo, tantas innovaciones, tanto armamento destructivo ensamblado bajo el patrocinio del Director Venport.

Draigo se sentiría más satisfecho si los cimeks hubieran encontrado y matado a Manford Torondo. Aunque ese no había sido el objetivo completo de la misión, habría sido un logro bienvenido. Aun así, los tres caminantes monstruosos habían causado una cantidad impresionante de destrucción en un tiempo limitado y luego partieron antes de que cualquier nave de guerra Butleriana pudiera encontrar la nave protegida de Draigo. En ese sentido, el éxito fue total.

Los dos caminantes cimek estaban almacenados en la bodega de carga, con sus recipientes para cerebros separados. Dos de los cerebros de los Navegantes colgaban en silenciosa contemplación, posiblemente soñando con caminos entre las estrellas, lugares a los que podrían haber volado si se hubieran convertido en verdaderos Navegantes.

Mientras tanto, el cerebro de Ptolomeo conversaba con él, proporcionando una conversación perspicaz. Draigo y el científico obsesionado tenían mucho en común. Ambos querían vencer la amenaza de los Butlerianos, aunque la necesidad de Ptolomeo de matar a Manford Torondo y sus seguidores era tan brillante y concentrada que era como una estrella que se apagaría demasiado pronto.

Mientras su nave descendía a través de las arremolinadas nubes verde grisáceas de Denali hacia la oscuridad, Ptolomeo reflexionó:

—Deberíamos habernos quedado más tiempo y continuar la búsqueda de Torondo. Es un hombre malvado.

—Les mostramos a los Butlerianos que están indefensos incluso contra tres de nuestros nuevos cimeks, y estamos construyendo cien más. Cuando lancemos nuestro ataque completo, Lampadas estará condenado.

—Pero Manford aún vive.

Ptolomeo sonaba amargado.

—Y él estará aterrorizado de nosotros ahora.

El científico incorpóreo pareció animarse con eso. Sin embargo, Draigo no mencionó que había realizado extensas proyecciones Mentat; le preocupaba que, en lugar de hacer que se encogieran de miedo, este ataque sin duda haría que Manford tomara más precauciones de seguridad personal y podría provocar que los bárbaros se volvieran aún más violentos. Las fuerzas de la cordura y la razón tenían que estar preparadas para ello.

Draigo aterrizó la nave, la estabilizó y apagó los motores. Cerca de allí, las ampollas brillantes de las cúpulas habitacionales resplandecían en la brumosa penumbra. Mientras completaba los procedimientos de apagado en la cabina, los brazos automatizados levantaron el bote de conservación de Ptolemy y lo instalaron en el cuerpo del andador cimek almacenado, que se bajó por la escotilla inferior. En poco tiempo, los otros cimeks navegantes se unieron a Ptolomeo y los tres caminantes cruzaron el campo de aterrizaje.

Draigo extendió el engorroso tubo de conexión para poder pasar de la nave a las cúpulas habitacionales. A través de las ventanas selladas, vio acercarse a una docena de caminantes blindados desde el otro lado del paisaje para recibir a los recién llegados. Muy pronto, sabía, habría más de cien de esas máquinas guerreras para desatar sobre la fortaleza de los Butlerianos.

Draigo entró en la cúpula del laboratorio, preparado para entregar su informe. Todos los científicos de Denali compartían el objetivo de salvar a la humanidad de la era oscura que deseaban los fanáticos. En la sala de reuniones, el contenedor del cerebro del administrador Noffe descansaba sobre un soporte, conectado a un aparato de observación. El núcleo de la memoria ERASMO esperaba dentro de una pequeña vitrina equipada con sensores externos para que pudiera ver y oír. La encantadora Anna Corrino, ansiosa por ser parte de cualquier decisión o debate que involucrara a Erasmo, permaneció cerca de la gelesfera, como para protegerla con su vida. Ya estaban presentes dos investigadores biológicos de Tlulaxa. Inmediatamente detrás de Draigo, un carro rodó zumbando, llevando el contenedor de cerebro de Ptolomeo, ahora separado de su cuerpo cimek fuera de la cúpula.

Draigo negó levemente con la cabeza mientras miraba al grupo: un núcleo de memoria robótico, un par de recipientes cerebrales cimek, investigadores biológicos exiliados y una mujer mentalmente dañada. ¡Qué audiencia tan extraña y poco ortodoxa era esta! Pero todos luchaban contra el mismo enemigo que amenazaba el futuro de la civilización.

Draigo presentó con orgullo su informe, reproduciendo imágenes de la huelga de Lampadas y los estragos registrados por los tres merodeadores cimek.

—Nuestro ataque fue bastante efectivo. Los Butlerianos recordarán esta noche durante algún tiempo.

—¿Evaluación total de los daños? —preguntó el administrador Noffe desde su tanque.

—Setenta y ocho viviendas y nueve edificios comerciales destruidos, con otras treinta y siete casas incendiadas cuando los cimeks se retiraron. Ochocientas sesenta y dos muertes confirmadas, principalmente transeúntes, daños colaterales.

—¡No daños colaterales! —Ptolomeo protestó—. Todos eran objetivos.

—¿Y Manford Torondo? —preguntó Erasmo—. ¿Está muerto? ¿Finalmente?

—Manford es un hombre malvado —dijo Anna Corrino.

Draigo entregó la decepcionante noticia.

—Destruimos su cabaña, pero no pudimos localizarlo. Escapó, y en ese páramo tecnológico no teníamos forma de rastrear su paradero.

—¿No pudiste encontrar a un hombre sin piernas? —preguntó Noffe.

Ptolomeo agregó a la defensiva:

—Deberíamos regresar a Lampadas inmediatamente con una fuerza mayor. Las armas primitivas de Butler no son rival para nuestros cuerpos cimek; acabamos de demostrarlo, por lo que la gente no representa una amenaza. Podemos rastrear todo el planeta y asegurarnos de que lo maten.

Erasmo habló con una voz tranquilamente reservada:

—Ese no es probablemente el medio más eficiente para destruir al líder Butleriano.

Ptolomeo parecía agitado.

—Manford Torondo nos ha causado demasiado dolor a todos. Tenemos más de una docena de cimeks listos para usar e innumerables más en las etapas finales. ¿Por qué esperar?

Draigo entrecerró la mirada, calculador.

—Todos sabemos por qué odias tanto a Manford, Ptolomeo. Yo también lo odio. Ejecutó a mi Director, y vi de primera mano lo que le hizo a la Escuela Mentat. Nunca lo perdonaré por eso.

El núcleo de Erasmo latía con una luz azul pálido.

—He estado analizando mis experiencias y… mis sentimientos sobre la ejecución de Gilbertus desde que escapamos de Lampadas. Creo que ahora entiendo lo que siente un padre humano por la pérdida de un hijo, porque Gilbertus Albans era en efecto mi hijo. También estoy empezando a entender la venganza y el odio como algo más que conceptos teóricos. Ha sido una experiencia muy perturbadora, pero esclarecedora. —Anna se cernió sobre la gelesfera, ajustó sus sensores. El núcleo del robot continuó—: Puedo ayudarte a diseñar nuevas armas. Me aseguraré de que tengamos los medios para erradicar a ese hombre que todos despreciamos.

Anna se movía por la cámara, jugueteando con las manos. Su mirada se movió de un lado a otro con agitación, como si quisiera esconderse.

—¡Tanto odio!

—Sí —dijo Draigo con un firme asentimiento—. Y le daremos un buen uso.

Una herida en el orgullo de un hombre puede infligir más dolor que una herida en su cuerpo.

—DIRECTOR GILBERTUS ALBANS, axioma mentat

Aunque muy afectado por el ataque cimek que casi lo mata, Manford Torondo se aprovechó de las consecuencias. Nunca había visto tal infusión de energía como cuando sus indignados seguidores aullaban pidiendo venganza. Energía humana. Y podría usar eso.

En un amanecer rojo sangre que siguió al ataque, los atónitos Butlerianos trabajaron juntos con palas y brigadas de cubos para extinguir los incendios que se extendían. Los fieles de Manford rescataron a los heridos y recogieron los cuerpos de los muertos. Un equipo recuperó los restos destrozados de la hermana Woodra y le dio un entierro adecuado, que supervisó Manford.

A medida que llegaban más informes, Manford luchaba con la incredulidad. ¡Este era su hogar en Lampadas, su fortaleza y santuario! No se había sentido tan vulnerable desde que un asesino en la ciudad de Arrakis le había disparado a uno de sus dobles. Dios lo había protegido entonces, como lo había vuelto a hacer durante este asalto cimek. El doble de cuerpo actual de Manford, un hombre sin piernas con rasgos similares a los suyos, esperó para realizar el mismo deber, si se le pedía. Pero no hubo tiempo durante el ataque cimek.

En su oficina en el corazón de la ciudad, Manford temblaba mientras escuchaba los resúmenes de daños y bajas entregados por su adjunto, el diácono Harian. El diácono calvo era un seguidor perfecto, dispuesto a hacer cualquier cosa por el movimiento Butleriano sin remordimiento ni vacilación. Enfurecido por el ataque cimek, Harian había sido como un arma disparada por un resorte amartillada esperando ser liberada.

Incluso antes de que se extinguieran los incendios, Harian gritó:

—¡Debemos tomar represalias, líder Torondo! Déjame llevar nuestras naves a Kolhar inmediatamente para llegar a Venport. Atacaremos el corazón de su fortaleza, tal como él nos golpeó a nosotros.

Manford consideró esto, luego se negó.

—Así es exactamente como nuestro enemigo esperará que respondamos: el ataque de anoche puede haber tenido la intención de provocarnos. El Director tendrá defensas que no podemos atravesar. Incluso el Emperador tiene miedo de golpearlo en Kolhar.

—Nuestro ejército sagrado es más fuerte y más dedicado que las fuerzas imperiales —insistió Harian—. Nuestros seguidores están dispuestos a morir por ti. Danos la orden, amado Líder. Destruiremos a ese monstruo, cueste lo que cueste.

—Todos ustedes morirán en el intento —aseguró Manford.

Harian levantó la barbilla.

—Entonces todos nos convertiremos en mártires.

Manford conocía el valor de los mártires, pero aun así negó con la cabeza mientras se sentaba apoyado detrás de su escritorio.

—Eso sería una pérdida imprudente de vidas. —Cómo anhelaba desatar a esta gente, arrojarla al enemigo por cientos de miles, por millones, pero el Director Venport también tenía cazas, así como armas avanzadas y buques de guerra, y Manford no deseaba desperdiciar a su gente de esa manera—. Atacaremos en el momento que yo elija, cuando estemos completamente seguros de la victoria. No caeremos en una trampa.

Cuando la noticia del cobarde ataque cimek se extendió por Lampadas, más Butlerianos llegaron a Empok. El diácono Harian envió mensajes a través del Imperio a otros planetas controlados por Butlerianos, difundiendo y exagerando las noticias, lo que despertaría innumerables seguidores y, al hacerlo, fortalecería el movimiento Butleriano.

Josef Venport había cometido un grave error al atacar aquí.

Manford mantuvo su reacción pública dura y fría, sin permitir que ni siquiera Anari Idaho viera cuánto lo afectó el desastre. Venport no solo lo había golpeado aquí, ¡aquí en Lampadas!, sino que el hombre había usado pesadillas cimek del pasado. Venport ya ni siquiera se molestó en ocultar su alianza con las máquinas pensantes. La colusión estaba allí para que todos la vieran. Manford había odiado a Josef Venport durante mucho tiempo, pero esto lo horrorizó.

Ahora demasiado protectora, Anari se negaba a perderlo de vista. El maestro de la espada no había dormido en dos días. Su rostro parecía demacrado, sus ojos ensombrecidos; llevaba su espada, lista para enfrentarse a un ejército de cimeks sin ayuda de nadie. Ella siempre había prometido dar su vida por la de él, pero los caminantes gigantes demostraron que ni siquiera ella estaba equipada para defenderlo.

—Esto es una bendición. Se nos ha demostrado que no estamos lo suficientemente preparados —dijo. Su fachada pétrea no cubrió por completo su miedo, y Manford la conocía lo suficientemente bien como para verlo—. Sobrevivimos y ahora podemos reevaluar nuestras defensas en Lampadas. Nuestra gente no es lo suficientemente fuerte para luchar contra esos monstruos mecánicos, y Venport enviará más contra nosotros. Esta vez fueron tres; la próxima vez podrían ser treinta, o trescientos.

Manford se aferró a lo que sabía que era verdad.

—Tampoco nos subestimes, Anari. Nuestros seguidores tienen un arma que Venport no puede comprender. —Le hizo un gesto para que se abrochara el arnés para poder montar sobre sus hombros—. Ven afuera. Deja que te enseñe.

Ella hizo lo que le indicó.

Había convocado una manifestación para tranquilizar a sus seguidores, y la ciudad se llenó de multitudes, innumerables personas invadieron los espacios abiertos de Empok. Ahora, mientras Anari lo sacaba del edificio de oficinas y bajaba por la calle hasta la plataforma elevada para hablar, absorbió el vasto, asombroso e intimidante mar de rostros. Cabalgando alto sobre sus hombros, sintió que la fuerza y la confianza crecían dentro de ella.

Cuando los Butlerianos lo vieron, el rugido sonó lo suficientemente fuerte como para romper el cielo. Anari tuvo que protegerse contra las protestas: júbilo porque Manford había sobrevivido, mezclado con indignación por lo que su enemigo se había atrevido. Manford se permitió una sonrisa, sabiendo que podía canalizar la energía de la gente con una sola palabra, un leve gesto. A su más mínimo capricho, los Butlerianos podrían convertirse en un ejército devastador, y solo necesitaba apuntarlos correctamente.

Mientras él y Anari estaban en la plataforma en el centro de la tormenta de vítores, Manford ya no se sentía débil; se sentía invencible. Cuando las oleadas de aplausos continuaron, él se inclinó y colocó sus labios cerca de la oreja de Anari.

—Esto es lo que Venport no entiende, lo que él y sus amantes de las máquinas nunca tendrán. El amor que estas personas tienen por mí es real; no es artificial.

Levantó las manos para pedir silencio, y el ruido se desvaneció como una tormenta eléctrica retumbante y menguante. Manford no había planeado este discurso con anticipación, pero las palabras llegaron de todos modos. Sabía lo que su gente necesitaba escuchar, y la inspiración no le faltó ahora.

Vivimos en una época legendaria. La historia lo demostrará.

—RAQUELLA BERTO-ANIRUL, Madre Superiora fundadora de la Hermandad

Orgullosa, decidida y con pleno control de la Hermandad, Valya miró a las mujeres que había convocado a los terrenos centrales del complejo escolar. Las Reverendas Madres, las Hermanas y los jóvenes Acólitos esperaban escucharla en el aire frío de la mañana, de pie en posición firme sobre una extensión de hierba quebradiza de color verde azulado. Las nubes se acumularon en lo alto, amenazando nieve en lugar de lluvia, y las mujeres lucharon por no temblar.

Valya estaba de pie sobre un montículo, esperando a que un técnico terminara de ajustar el equipo de amplificación de voz. Aunque la Hermandad entrenó solo a mujeres, el complejo escolar contrató a hombres de otros mundos para trabajar en tareas de construcción, mantenimiento y técnicas poco calificadas.

El campo de ejercicios estaba rodeado de edificios prefabricados con techos de metal a dos aguas, estructuras provistas por Josef Venport cuando transportó a las mujeres aquí después de su exilio de Rossak. Últimamente, los trabajadores habían estado mejorando los edificios prefabricados. Con aislamiento adicional y paredes reforzadas, los edificios eran aceptables, aunque estériles y utilitarios. Valya quería conservarlos como un recordatorio de los tiempos difíciles de la Hermandad, cuando estaban en lo más profundo de la desesperación y apenas sobrevivían. Esos tiempos quedaron en el pasado, ahora que ella era Madre Superiora. La Hermandad ya no necesitaba depender de un generoso benefactor.

En el lado opuesto del campo, se estaban construyendo un par de edificios de tres pisos con fuertes paredes de piedra y techos de tejas rojas, estructuras imponentes y permanentes, porque Valya pretendía que su Hermandad durara milenios. La escuela fue uno de los muchos proyectos en su plan a largo plazo, uno que incluía no solo la expansión de la orden, sino también la redención de su propia familia. Para Valya, los dos no eran mutuamente excluyentes. Tenía toda la intención de lograr ambos.

Cuando el trabajador terminó de ajustar el amplificador de voz, Valya lo despidió y centró su atención en las mujeres reunidas. Algunos ya eran su élite, otros se convertirían en eso con el tiempo, mientras que algunos podrían no lograrlo en absoluto. Pero todas eran sus seguidoras, sus Hermanas, y sentía cierto cariño por ellas, aunque sabía que el amor mismo era una debilidad peligrosa. Tendría que tener cuidado.

El sistema de altavoces llevó sus palabras a través de la multitud silenciosa. Algunos de los asistentes temblaban de frío, mientras que otros eran más expertos en controlar su metabolismo.

—Nos encontramos en un momento de importancia crítica para la Hermandad. Fue el último deseo de la Madre Superiora Raquella que nuestras facciones se reunieran, la ruptura se curara, y tengo la intención de liderar mi nueva Hermandad unida a través de un brillante momento de crecimiento y fortalecimiento.

Mientras hablaba, los copos de nieve revoloteaban por el aire, unos pocos al principio, y luego una masa espesa. Valya miró hacia las nubes. Perfecto. Las predicciones meteorológicas habían sido precisas.

—Debemos colocar más Declaradoras de la Verdad y Hermanas Mentats en las casas nobles de la Liga Landsraad, hacernos indispensables para el Imperio. Esto no solo generará ingresos para nosotros, sino que también nos hará vitales para personas muy influyentes. —Ella se permitió una sonrisa en su rostro—. Pero eso es solo un trampolín. Tenemos planes mucho más grandes en la tienda.

Los copos de nieve se posaron sobre las atentas Hermanas. Las Reverendas Madres y las Hechiceras podían ignorar el frío y la humedad, pero algunas de las Acólitas lucharon contra su creciente incomodidad. Valya no sentía simpatía por ellas; tendrían que aprender, o morir.

—Tu entrenamiento no será enteramente mental y filosófico. He desarrollado nuevas técnicas de lucha, que ya he enseñado a muchas Hermanas. Ahora te entrenarán. Se espera que todos ustedes dominen esas habilidades.

Nunca volveremos a ser débiles, prometió en silencio, ni individualmente ni colectivamente. Llena de determinación, recordó cómo el emperador Salvador y los fanáticos antitecnológicos los habían dispersado de Rossak.

La Hermana Ullora, una de las Reverendas Madres recientemente retirada de la Corte Imperial, se sacudió la nieve de la capucha.

—Considerando el clima, madre superiora, ¿tal vez sea mejor pasar este día adentro con otras formas de instrucción? ¿Política? ¿Ciencias económicas? ¿Memorizar el Libro Azhar? —frunció el ceño ante la nieve que soplaba—. Algunas de las Acólitas están sufriendo.

Valya no ocultó su molestia. Ullora había sido demasiado leal a Dorotea y había menospreciado públicamente a Raquella y sus —mujeres harapientas— en la nueva escuela. La respuesta de Valya fue fulminante.

—El combate no es un baile cortesano ni una agradable conversación primaveral. —Agregó solo una pista de su nuevo control de voz—: Lucharás cuando te lo ordene.

Ullora se estremeció, palideció y pareció encogerse físicamente. Miró hacia abajo avergonzada. El resto de las mujeres mostraron su fe en Valya. Sí, las tenía bien controladas. Como Madre Superiora, tenía que ser firme con ellos.

—El entrenamiento puede ser duro, pero las recompensas valen el esfuerzo. Nosotras en la Hermandad somos la élite de todas las mujeres, juntas como una sola, más unidas que cualquier otra amistad o lealtad. Como individuos, muchas de ustedes ya son guerreras mortales. Lado a lado, somos aún más fuertes.

Varias Hermanas comenzaron a aplaudir, pero Valya descartó la distracción, ya que no quería vítores vacíos. Un viento helado azotó la zona cubierta de hierba y vio que las Acólitas se ajustaban bien las túnicas alrededor del cuerpo, mientras que otros permanecían inmóviles y aguantaban. La nieve caía más fuerte ahora.

—Nuestras Hermanas pueden ser asignadas a casas nobles, pero permanecen leales a nosotras y recopilan información íntima que podemos usar. El mayor poder es el poder invisible e inesperado.

Oyó un murmullo de concurrencia en la asamblea, vio cabezas asintiendo.

—Nuestro enfoque también incluirá poderosos intereses comerciales, comerciantes, filósofos. Nuestra influencia debe extenderse a planetas atrasados, donde podemos usar métodos de adoctrinamiento y conversión. Las poblaciones pasivas o sin educación se dejarán influir más fácilmente.

El viento frío silbaba a través del sistema de amplificación de voz. Desde las cubiertas de control, los técnicos masculinos acurrucados ajustaron la electrónica, para que sus palabras siguieran siendo poderosas y claras.

—Enviaremos Hermanas especializadas como misioneras a esos planetas para plantar semillas de superstición que puedan proteger el futuro de la Hermandad. Debido a que las creencias entre esas personas a menudo son más poderosas que el conocimiento, observaremos sus miedos y cuentos populares y así los guiaremos para que, sin saberlo, comiencen a pensar y creer en líneas que nos sean útiles.

A estas alturas, con la pesada nieve acumulada en el suelo, incluso las Reverendas Madres lucharon por no temblar. Fue una observación útil. Además de los muchos regímenes de estudio intelectual y psicológico, cada Hermana debe saber cómo controlar cada matiz de su cuerpo, incluida su temperatura central. Un frío como este no debería ser más que un inconveniente. Valya notó cuáles parecían más capaces de soportar la incomodidad y decidió elegirlas como las mujeres más adecuadas para el desafiante trabajo en mundos primitivos. Serían los primeros misioneros de este tipo.

Todas las piezas encajarían juntas, ruedas dentro de ruedas dentro de ruedas. ¡Sí, las Hermanas se convertirían en mucho más de lo que Raquella jamás había imaginado! La Hermandad había sido azotada con demasiada frecuencia, había servido a los demás con demasiada frecuencia. La nueva Madre Superiora insistiría en que fueran activas, no pasivas. Para los de afuera, seguirían pareciendo serviles y útiles, pero internamente tendrían su propia agenda poderosa. La agenda de Valya.

Seremos invisibles, pero aún fuertes. Tendremos el poder, no la gloria.

Ella crearía una hermandad más dura y afilada de mujeres dispuestas a usar cualquier herramienta o arma que poseyeran: habilidades mentales, métodos de combate despiadados, incluso seducción y manipulación. Y la Hermandad se convertiría en una extensión de sus objetivos personales para la Casa Harkonnen. A medida que avanzara la orden, también lo haría su Gran Casa… y las injusticias históricas cometidas contra su familia se revertirían.

Solo deseaba que Tula fuera parte de eso, pero su hermana se había ido a casa, al menos temporalmente. Tula parecía inquieta, y Valya esperaba que la joven recuperara el sentido rápidamente, dejara su exilio autoimpuesto en Lankiveil y volviera a ser un miembro fuerte de la Hermandad. Tula podría necesitar un firme estímulo… pero la paciencia de Valya con ella no se había agotado. Aún no.

En cualquier caso, tenía agentes discretos que vigilaban sutilmente a la niña, solo para asegurarse de que Tula no cometiera ninguna tontería. Era mejor no correr riesgos.

El viento aulló cuando la tormenta se convirtió en ventisca, pero ella sabía que se avecinaba una tormenta mucho más poderosa. Valya gritó:

—Ahora desnúdense hasta quedar en ropa de combate, todos ustedes. Es hora de entrenamiento de combate.

Cuando estoy inmerso en los vívidos recuerdos de las acciones que he tomado, puedo deleitarme con ellas o arrepentirme de ellas, pero no puedo deshacerlas.

—TULA HARKONNEN, lamento escrito en Chusuk

Aunque Lankiveil era su hogar, Tula sentía que cualquier santuario era solo una ilusión. Tenía problemas para comprender quién era realmente y no sabía cómo podría encontrar su propio propósito en la vida. ¿Era ella misma, o el peón de la Hermandad… el peón de su hermana?

Valya la había transformado en un arma de venganza, pero esa arma ya había sido disparada y era hora de recargarla o descartarla.

Tula se sentó cerca de un cálido fuego en la gran casa Harkonnen. Afuera, el cielo estaba nublado y un viento frío de primavera agitaba el agua en el fiordo. Su padre y su tripulación habían salido a cazar ballenas de piel durante tres días, pero Tula se quedó en casa con su madre y su hermano, Danvis. Se alegraron de tenerla en casa y Tula se sintió más tranquila en su compañía, aunque fingió estar mucho más contenta de lo que en realidad estaba. Saltaba constantemente sobre las sombras, siempre buscando a alguien peligroso e inesperado por el rabillo del ojo, posiblemente Vorian o Willem Atreides. Sabía que nunca la dejarían descansar después de la escena sangrienta que había dejado atrás en Caladan.

Tula hizo girar el volante de su baliset y jugueteó con las cuerdas, tocando canciones familiares de la infancia, pero la música hizo poco para calmar su corazón. Danvis se sentó a su lado con una sonrisa incierta.

—¡Recuerdo ese! Olvidé que podías tocar tan bien el baliset.

—Ha pasado mucho tiempo… mucho tiempo desde que tuve una razón para tocar música.

Su hermano tenía ahora dieciséis años, cabello negro y ojos azul oscuro. Los dos estaban tan unidos como hermano y hermana podían estarlo, tal vez incluso tan unidos como lo habían estado Valya y Griffin antes de que Vorian Atreides lo matara. Ahora, cuando los pensamientos de Tula comenzaron a rebotar por ese pasillo oscuro, trató de concentrarse en la música y luego en Danvis, quien le hizo darse cuenta de lo dulce e inocente que había sido antes de que Valya la transformara en una herramienta mortal.

Su familia no tenía idea de lo que había implicado ese entrenamiento, cómo le habían enseñado a Tula a usar todas sus habilidades sexuales y de manipulación para atrapar a un joven en particular en Caladan: Orry Atreides.

Después de matar a Orry según las instrucciones, Tula había regresado a Wallach IX, donde recibió el profundo aprecio de Valya, pero en cambio se sintió perturbada e infeliz. Valya claramente no entendía su estado de ánimo, ni por qué Tula quería ir a su casa en Lankiveil para recuperarse. Incluso aquí, su familia estaba llena de preguntas sobre lo que había sucedido, dónde había estado y qué había hecho. Tula permaneció callada.

—¿Valya volverá pronto a casa también? —su madre presionada, alegre y pensando en pequeño.

—Valya nunca volverá a casa. Ahora es la Madre Superiora de la Hermandad. Ella tiene preocupaciones más grandes que nuestro bienestar.

Por más que lo intentó, Tula no pudo esconderse de su propia culpa. Ahora pasaba mucho tiempo con Danvis, que seguía siendo su mejor amigo, y él podía sentir que estaba preocupada. No tuvo reparos en hacer preguntas, incluso después de que ella le dijo que no quería responder, y él siguió presionando. Una vez, cuando su agitación la hizo bajar la guardia, soltó:

—Me casé. —Luego cerró la boca con fuerza.

Después de eso, Danvis la acribilló con más preguntas, pero ella se negó a revelar el nombre de Orry o hablar sobre su personalidad amable, su sonrisa tonta y toda esa sangre. Matar a los Atreides había sido su misión y Tula no se había atrevido a defraudar a su hermana. Sin embargo, en otras circunstancias, Tula podría haberse encariñado con el joven.

Danvis la observó tocar el baliset durante mucho tiempo y luego soltó:

—Estoy solicitando un puesto en la Corte Imperial. —La interrupción la hizo vacilar sobre las cuerdas del instrumento. Continuó apresuradamente—: Valya solía decirme que esperaba que pudiera hacer esto algún día, y no quiero decepcionarla. No quiero defraudar a la Casa Harkonnen. ¡Es una gran oportunidad! El emperador Roderick está completando su personal con miembros del Landsraad, y ahora que nuestra familia es más fuerte, podemos recuperar el terreno político que perdimos.

Desde su caída en desgracia al final de la Yihad, la Casa Harkonnen había sufrido penurias además de penurias, de las que Valya culpaba directamente a Vorian Atreides, aunque su posición también había caído debido a decisiones comerciales imprudentes que había tomado su padre. Gracias a una reciente inyección de riqueza de un benefactor desconocido, su familia volvió a tener una base financiera sólida, pero Valya no había olvidado su rencor contra los Atreides, y se aseguró de que su hermana tampoco lo olvidara nunca.

—Nunca he estado en la Corte Imperial —respondió Tula a Danvis.

Sus ojos brillaron.

—¿No me dirás a dónde fuiste en su lugar?

Se concentró en el baliset, generando una suave melodía.

—¿Que importa? Estoy aquí ahora, pero no puedo quedarme en Lankiveil por mucho tiempo.

Danvis pareció decepcionado.

—¿Volverás a la escuela Hermandad?

—¡No! —respondió ella, demasiado rápido. ¿No había hecho lo suficiente? ¿Qué iba a hacer ella ahora? Si regresaba a la Hermandad, Valya sin duda le daría otra misión asesina—. Por favor, no me hagas más preguntas. Hay cosas que no puedo compartir, ni siquiera contigo.

—Eres mi hermana. No deberías tener que ocultarme nada.

—Tienes razón, no debería. Pero todavía tengo que hacerlo.

Tula no se atrevió a decirle a su hermano lo que había hecho, lo que Valya la había obligado a hacer. Había sido despiadada en su misión, Valya estaba orgullosa de ella, pero desde que huyó de Caladan, Tula había descubierto algo sorprendente en su interior: su propia conciencia. Durante estos días en Lankiveil, ella estaba tratando de quitarse la venda de los ojos de la programación de Hermandad.

Volvió a sintonizar el baliset y empezó a tocar una canción que los músicos de Caladan habían interpretado para la ceremonia de su boda. Recordó haber mirado con odio bien disimulado a Vorian Atreides, que no la había reconocido. Y el joven Willem, que parecía tan orgulloso de ver casarse a su hermano. Y Orry a su lado… Orry guapo, crédulo, embriagado de amor y aturdido por su aparente buena fortuna. Había esperado tanto su noche de bodas, al igual que Tula, pero por razones diferentes. Qué pena que tuviera que ser un Atreides.

Recordó a Orry hablando de sus sueños, sus planes para una larga vida juntos. Tula había limitado cualquier discusión sobre su futuro, porque sabía que el futuro solo deparaba la muerte para Orry. Recordó la dulzura de sus besos, el hermoso momento que habían compartido en su noche de bodas, antes de que ella lo apuñalara y le cortara la garganta, y luego saliera a brincos por las calles nocturnas para cazar también a Vorian Atreides. Apenas había escapado de Caladan con vida.

Ahora estaba de vuelta en el refugio de su familia, pero no podía quedarse aquí. Vorian y Willem Atreides seguramente la localizarían. O Valya lo haría. No sabía cuál de las dos posibilidades le molestaba más.

Su madre salió de la cocina, limpiándose las manos con una toalla.

—Hice pasteles de flores de miel para el postre. Esas siempre fueron tus favoritas.

Su madre sonrió, pero las preguntas llenaron sus ojos.

Tula sintió una oleada de nostalgia. Ojalá pudiera quedarse aquí y actuar como una niña otra vez, sin ninguna preocupación en el mundo.

—Gracias Madre. Eso es muy amable.

Desde que llegó a casa, Tula había sido cortante con su madre, lo suficientemente volátil como para que Sonia Harkonnen supiera que algo andaba mal. Pero Tula tampoco pudo explicarle nada.

Danvis la sacó de sus pensamientos.

—Dejaste de jugar.

—¿Qué te gustaría escuchar?

Él pensó por un momento.

—«La canción del ballenero perdido».

—Eso es triste.

Cuando su hermano se encogió de hombros, Tula se dio cuenta de que él estaba menos familiarizado con la tristeza que ella. Envidió a Danvis por su relativa inocencia. Una vez había sentido satisfacción al saber que tenía un propósito. Pero todo había cambiado.

Trató de mantener la calma, dejando el baliset a un lado. Había estado trabajando en una decisión en su mente.

—No puedo quedarme aquí. Tengo que irme de nuevo e irme lejos.

Bajó la voz a un susurro conspirador.

—Estamos en peligro? ¿Nuestra familia?

Ella lo miró largo y tendido, sorprendida de que él hubiera sentido algo.

—Posiblemente. Pero mucho menos que yo. Los demonios me persiguen y no puedo escapar de ellos si me quedo aquí. Me encontrarán.

Ella tragó saliva.

—Y Valya también me asusta.

Danvis parecía perturbado, pero no pudo revelar ningún detalle que lo mejorara. Si confesaba lo que había hecho en nombre de la Casa Harkonnen, su hermano se horrorizaría; sus padres estarían horrorizados y avergonzados de ella. Mejor que se lo guardara todo dentro de sí misma.

—Lankiveil no es donde necesito estar. Me doy cuenta de eso ahora. Tengo que encontrar un lugar sin recuerdos para mí… completamente sin recuerdos —miró hacia el baliset—. Creo que iré a Chusuk. He oído cosas buenas sobre ese mundo…

Su voz se apagó.

Danvis miró fijamente, obviamente anhelando entender qué le pasaba. Entrelazó los dedos.

Volvió a pensar en lo guapo que había quedado Orry. Tula se había despertado en la hora más tranquila, como estaba previsto, y contemplaba su rostro apacible mientras dormía, tan satisfecho y contento. Tan inconsciente. Ella le había dado al menos esa felicidad, antes de completar su misión. Su expresión había cambiado terriblemente tan pronto como ella lo apuñaló en el pecho.

Apartó esa imagen de sus pensamientos y optó por centrarse en su hermoso rostro, aunque Valya insistía en que la sangre era la parte que debía recordar, en nombre de la Casa Harkonnen.

En la mente de Tula, no había manera de hacer de la venganza una imagen bonita.

En poco tiempo, el emperador Roderick volverá en sí y me rogará que restablezca el uso de las naves de VenHold. Sin mis navegantes, el Imperio perderá demasiados portaaviones y personas en el espacio plegable; demasiadas misiones fallarán. Es solo cuestión de tiempo.

—JOSEF VENPORT, conversación con su esposa, Cioba

Ahora que Vorian había arreglado el pasaje en la próxima nave espacial de salida, pronto dejarían Kepler. Según todos los indicios, esta discreta rama de su familia estaba a salvo; Los operativos de Harkonnen no habían hecho preguntas ni amenazas externas. Nadie había visto a ningún recién llegado que coincidiera con la descripción de Tula.

Se sintió aliviado, pero no sorprendido. Su vida en este planeta aislado había sido tranquila, normal e invisible. Había tenido la intención de esconderse de la historia aquí durante todos esos años. ¿Cómo se enterarían los Harkonnen de la existencia de su familia aquí? ¿Cómo sabría Tula lo suficiente como para venir aquí y atacar a otros miembros de su familia?

Todo había parecido exagerado. Y, sin embargo, Vor necesitaba verlo por sí mismo. Ignorar la posible amenaza a estas personas inocentes no era un error que quisiera en su conciencia. Ahora, al menos, se sentía razonablemente seguro.

Había enviado advertencias anónimas a los hogares Atreides, incluida una imagen del joven asesino Harkonnen. Vor no podía revelar demasiados detalles sin exponer su identidad o la de Willem, pero al menos su extensa familia Kepler ahora sabía que debía cuidarla. Tula nunca podría venir aquí y hacer lo que le había hecho a Orry, y Vor estaba satisfecho con eso. Él y Willem habían tenido éxito.

Ahora podrían pasar a la ofensiva.

Sintió una cálida nostalgia por haber vuelto a ver a su familia, recordando días felices aquí. Si las circunstancias hubieran sido diferentes, podría haberse quedado aquí sin preocuparse por el resto del Imperio, podría haber olvidado su pasado y desaparecer en la oscuridad. Pero era hora de tomar un papel más activo más allá de solo esperar y observar. Willem tenía razón al querer acelerar las cosas: deberían estar rastreando a Tula, en lugar de simplemente flotar en las sombras de Kepler. Había que hacer justicia.

Si Tula no estuviera tratando activamente de eliminar a la familia extendida de Vor, podría haber huido de regreso a la escuela Hermandad y a la protección de su hermana Valya, en cuyo caso, él y Willem tenían pocas posibilidades de romper las defensas de Wallach IX. O tal vez había regresado a casa, a las propiedades de los Harkonnen en Lankiveil; Vor sintió que esa era su mejor oportunidad. Decidió que ese era el próximo lugar a donde ir.

Había pasado un tiempo en Lankiveil, así que sabía dónde buscar. En un intento noble pero torpe de salvar su conciencia, había salvado en secreto a la familia amargada del desastre financiero. Vor había pasado tiempo con Vergyl Harkonnen, se esforzó por enmendar los contratiempos que la desgracia de Abulurd les había causado… no es que esperara ningún agradecimiento de los Harkonnen incluso si supieran la verdad. Había querido que la enemistad terminara. Solo había querido la paz.

Pero ahora la sangre de Orry, salpicada por todo el lecho de luna de miel, hacía imposible la paz, al menos hasta que Tula pagara por su crimen. Con ese fin, Vor y Willem irían a Lankiveil y buscarían, y si no la encontraban allí, continuarían cazando dondequiera que los llevaran las pistas.

Los ojos oscuros de Willem brillaron con ira.

—Incluso si ella no está allí, podemos lastimar a su familia. Hacer sentir a Tula el dolor que me infligió. Ninguno de los Harkonnen es inocente.

Vor colocó una mano firme sobre el hombro del joven y sacudió la cabeza.

—Tula es quien mató a tu hermano, no los demás. Los Atreides tenemos honor.

—¿Incluso si los Harkonnen no lo hacen?

Vor entrecerró los ojos y se inclinó más cerca. Incluso si los Harkonnen no lo hacen. Tula debe enfrentar la justicia, pero no dañaremos al resto de su familia por lo que hizo. Me niego a avivar las llamas de esta enemistad. Tiene que terminar.

Willem frunció el ceño.

—Orry pagó con su vida por algo que hiciste hace mucho tiempo.

—Lo sé. Y no perpetuaré ese tipo de injusticia.

Willem no estaba contento con la decisión. Todavía quería hacer daño a los Harkonnen, tal vez incendiar sus almacenes o hundir una flota de botes de ballenas peleteras, pero Vor se mantuvo firme.

—No, recuerdo a Vergyl Harkonnen, el padre de Tula, el padre de Griffin, y no destruiré a un hombre inocente debido a su desafortunado linaje. No quiero cometer el mismo crimen que Tula —bajó la voz—. Ya ha habido demasiados daños colaterales. No nos hundiremos a su nivel.

Durante el breve tiempo que los dos hombres habían pasado trabajando en los huertos de buriak, Vor había observado o aprendido acerca de sus hijos adultos desde la distancia, sorprendido al descubrir cuánto había cambiado. ¿Había estado realmente fuera sólo dos años? Anhelaba ver sus expresiones y escuchar sus voces; quería contarles las historias de lo que había hecho desde que el emperador Salvador lo obligó a exiliarse, pero eso los pondría en peligro. Le dolía mantenerse oculto de ellos, pero era mejor mantenerse alejado. Nunca sabrían que él los había vigilado.

Durante décadas, toda una vida, había vivido aquí en Kepler, ya no era un héroe, solo un hombre de familia, pero ahora esa vida no parecía más que un sueño, y esta rama de su familia había seguido adelante, prosperando sin él. No se sorprendió. Todos llevaban una vida normal, sin problemas con la política imperial u oscuros planes de venganza.

Vor se contentó con dejar que se quedaran así. Podía irse ahora, seguro de que estaban a salvo. Si él y Willem encontraban a Tula en Lankiveil, esperaba que se ocuparan del asunto con violencia eficiente y garantizaran la seguridad futura de su familia.

El día antes de la llegada programada de la carpeta espacial comercial, Vor tomó una decisión que esperaba no causara problemas. Su melancólico sobrino había planeado una última cita con su novia local, y Vor se invitó a sí mismo porque se había enterado de que sus hijos Clar y Oren estarían en la ciudad con sus hijos para la celebración del quincuagésimo primer cumpleaños de Clar.

Después de cambiarse de ropa al final de su turno en los huertos, los dos hombres caminaron hacia el pueblo. En el camino, Willem preguntó con tono irritado:

—Realmente no vas a actuar como mi acompañante, ¿verdad? Esta es mi última noche con Opalla. Nunca nos volveremos a ver.

—Recuerdo tu reputación con las damas en Caladan —Vor le dio un empujón serio—. Sólo sé cuidadoso. En mis primeros días luchando en la Yihad, yo mismo dejé atrás a muchas mujeres, y probablemente a un buen número de niños de los que nunca supe. Eso no es justo para ninguno de ellos.

Willem olfateó.

—No hablamos en serio. Opalla lo supo desde el principio. —Entonces su expresión se oscureció—. No tengo tiempo para el romance hasta que persigamos a Tula. Esto es solo para decir adiós.

* * *

El salón de entretenimiento más grande de la ciudad tenía un bar abarrotado junto a un elegante restaurante, desde el cual los clientes podían observar la sala de juegos a través de grandes ventanales. Vor tomó asiento desde donde podía ver a la gente que llegaba, mientras Willem se marchaba de mal humor para unirse a su cita.

Vor se colocó donde podía vigilar las entradas y se animó cuando llegó su familia separada, sus dos hijos y sus esposas, sus nietos. Todos ellos eran extraños para él. No hizo ningún movimiento para revelarse y unirse a ellos, simplemente se sentó en un aislamiento melancólico y anhelante, esperando que la distancia y su barba ocultaran quién era.

Bebió un sorbo de vino blanco local, los vio reír y hablar, celebrando el cumpleaños de Clar. Intentó leer sus labios, imaginar sus conversaciones. No había pasado mucho tiempo desde la última vez que vio a Clar, que era alta y tenía la nariz aguileña de los Atreides, mientras que Oren se parecía más a su madre, Mariella. Vor dejó escapar un suspiro silencioso.

Nadie se fijó en el extraño silencioso en el bar, absorto en su bebida. Vor notó varios niños pequeños que no había visto antes, incluido un par de niñas. Quería balancearlos en el aire y hacerlos reír, quería abrazar a sus hijos adultos… quería que la vida volviera a ser normal, incluso ordinaria.

Después de un largo momento, apartó la mirada y se secó los ojos. En el piso de juego, vio a Willem y la linda morena jugando un juego de batalla con fichas y dados, con dos ejércitos alineados uno contra el otro en una mesa grande. El joven y su acompañante se reían, pero Vor se dio cuenta de que permanecía cauteloso y vigilante, mirando a su alrededor cada pocos segundos.

Vor observó a su familia durante otra media hora antes de escabullirse por una puerta lateral y regresar solo al rancho, dejando que Willem tuviera el tiempo que deseaba.

Mañana partirían para vengar a Orry.

Durante siglos, los Venport han visto y aprovechado oportunidades. Construimos grandes naves espaciales, primero para fines militares, luego para transporte comercial. Desarrollamos escudos y motores plegables. Comercializamos la industria de las especias.

Después de todo lo que hemos logrado y de todas las adversidades que hemos superado, no tengo ningún interés en escuchar sus quejas sobre los inconvenientes de este entorno desértico.

—DIRECTOR JOSEF VENPORT, carta de reprendimiento al personal combinado mercantiles en la ciudad de Arrakis

Kolhar podría haber sido una fortaleza, pero mientras Josef estaba preocupado por defender su cuartel general, Arrakis había degenerado en un mundo peligroso y sin ley donde varias partes luchaban para controlar la producción y distribución de especias. La agitación le estaba haciendo perder negocios aquí todos los días, y eso lo enfurecía.

Tendría que dirigir más naves listas para la batalla a Arrakis para asegurarse de que las operaciones de especia no se escaparan del control de VenHold. La familia Venport había gastado una gran cantidad de tiempo, dinero y sangre aquí, convirtiendo el mundo desértico en una propiedad muy lucrativa. Melange vino de este mundo… especia… y solo de aquí. No tenía la intención de permitir que los intrusos imperiales y los parásitos del mercado negro se lo quitaran.

Norma Cenva navegó en la nave a través del espacio plegable hasta Arrakis y llegó sin problemas a una órbita cercana alrededor del planeta. Un desorden de naves mercantes sin identificación abarrotaba las rutas orbitales: corredores de bloqueo y contrabandistas que se apoderaron de montones de melange, huyeron por caminos inexplorados y luego entregaron la especia de contrabando a hambrientos planetas de clientes porque las propias operaciones de VenHold se habían interrumpido.

El emperador Salvador también había colocado tropas imperiales aquí en un intento inepto y fallido de apoderarse del planeta; una fuerza sustancial permaneció en Arrakis, estableciendo sus propias operaciones de especias por contrato, pero esos naves, soldados y trabajadores fueron superados en número, más una molestia que una amenaza. Tenían la autorización del Emperador, pero no el poder para respaldarla.

El nuevo Emperador había mantenido sus tropas en Arrakis, pero no tenía ni la flota adicional ni los portaaviones plegables fiables para imponer un control real. Un puñado de naves guardianas imperiales se quedaron atrás para mantener el orden lo mejor que pudieron, pero la pequeña fuerza no pudo gobernar todo un planeta rebelde. Si Josef no hubiera desviado gran parte de su flota para defender Kolhar, podría haberlos aniquilado por completo.

Sin embargo, las operaciones de Combined Mercantiles de Josef en Arrakis fueron más que suficientes para frustrar las tropas imperiales estacionadas allí, y su gente se mantuvo firme. Hubo escaramuzas en el desierto contra las patrullas imperiales, luchas que no se convirtieron en una guerra abierta, porque ninguno de los bandos se atrevió a permitir que eso sucediera.

Eventualmente, Josef tendría que esforzarse para expulsarlos, o bien consolidar sus recursos bajo sus propias operaciones de VenHold. Eso probablemente provocaría aún más a Roderick, pero Josef no podía ignorar lo que estaba pasando aquí.

Frunció el ceño al ver la sorprendente cantidad de naves en órbita. Con Venport Holdings declarada una empresa fuera de la ley, estos parásitos estaban robando especia, ¡su especia! ¿Cuánta influencia y ganancias perdía por cada día que continuaba esta tontería?

Aunque su propia pequeña nave espacial tenía formidables armas VenHold, todavía era solo una nave, y él solo no podía ahuyentar a todos estos intrusos, y mucho menos a las fuerzas imperiales. Hoy no.

—Sin embargo, al menos puedo hacer un punto —murmuró.

Cuando notó que dos pequeñas naves de contrabandistas se alejaban, Josef activó sus sistemas de armas y abrió fuego sin previo aviso. Una nave explotó con la primera explosión y la segunda realizó una acción evasiva, pero Josef también la disparó fuera del espacio, dejando una nube de escombros. Satisfecho, asintió a Norma en su tanque.

—Deja que el resto de ellos vea eso.

Algunos de los otros pequeños comerciantes en órbita ya se estaban dispersando, pero no tenía dudas de que volverían a hurtadillas en poco tiempo.

Emergiendo del otro lado del planeta desértico, dos naves de guerra imperiales se acercaron, atraídas por el fuego de las armas. Aunque Josef supuso que también superó en armas a esas grandes naves, sospechó que sería una pelea reñida. Hoy no. En cambio, le dijo a Norma que los evadiera y corrieron hacia el lado nocturno de Arrakis, donde su lanzadera personal podría salir de la bodega. Tenía negocios que hacer en la sede de Combined Mercantiles. Norma eventualmente se uniría a él, pero podía transportarse doblando el espacio con su mente.

Como movimiento inicial, Josef tenía la intención de crear una gran reserva de especias, lo que proporcionaría estabilidad en los mercados de melange, y luego podría dedicar sus esfuerzos a acabar con estas operaciones y ahuyentar a los intrusos imperiales. Tal vez esa sería la palanca que necesitaba para llegar a algún tipo de paz con Roderick Corrino. El comercio de especias restaurado sería lo mejor para el Imperio, con diferencia.

Pero si el nuevo Emperador demostraba ser intratable, Josef podría tener que tomar el trono él mismo, aunque fuera a regañadientes. Sin embargo, esa era, con mucho, la solución menos deseable. Si se apoderaba del gobierno imperial, eso, sin duda, le causaría innumerables dolores de cabeza y le traería muy pocas recompensas genuinas. Aun así «emperador Josef Venport» sonaba bien…

Volando su transbordador hacia la ciudad de Arrakis, tenía que permanecer alerta al tráfico local que volaba en patrones no regulados. Nadie le dio instrucciones para aterrizar en el puerto espacial, por lo que eligió su propio lugar y aterrizó sin incidentes. Cuando desembarcó, su primera bocanada de aire amargamente árido le recorrió la garganta y los pulmones.

Debido a que el agua era extraordinariamente cara en este planeta, los lugareños se equiparon con trajes de supervivencia para el desierto y unidades de recuperación de humedad, pero Josef odiaba esas cosas y se negaba a usar uno. No estaba haciendo alarde de su riqueza y poder, simplemente no le gustaban las molestias.

Mientras se dirigía a la sede de Combined Mercantiles, estudió la ciudad con sus tiendas aisladas, puertas selladas contra la humedad, cortinas para protegerse del sol furioso. Gente harapienta y cubierta de polvo se movía por las calles con la cabeza gacha. La ciudad de Arrakis había degenerado sustancialmente desde su última vez aquí. Eso tendría que cambiar. Tantas cosas de las que ocuparse una vez que aseguró sus operaciones…

Llegó a la sede de Combinados Mercantiles y vio que afuera estaba apostado un verdadero ejército de guardias. Las tropas mercenarias se apiñaban en torretas fortín selladas, alertas a los bandidos o, más probablemente, a un movimiento de las fuerzas imperiales.

Se alegró de ver la seguridad. Eligió solo a sus administradores de mayor confianza para ejecutar las operaciones de especia. Antes de que la crisis lo obligara a reasignar su Mentat a asuntos más urgentes, Draigo Roget había estado a cargo aquí, un modelo de eficiencia. Josef sintió otro destello de ira por lo drásticamente que había cambiado la situación. ¡Ojalá Salvador se hubiera dejado lo suficientemente tranquilo y concentrado sus esfuerzos contra los Butlerianos!

Después de pasar por todas las capas de seguridad, a Josef le divirtió irónicamente ver el tanque de Norma Cenva simplemente aparecer en la sala de reuniones con una ráfaga de aire desplazado.

Los dos administradores Mentat, Rogin y Tomkir, habían comenzado su entrenamiento con Gilbertus Albans y luego pasaron a la instrucción final con Draigo Roget. Los dos hombres tenían aproximadamente la misma edad, aunque la piel de Tomkir era mucho más oscura y la tez de Rogin había sido devastada por las marcas de la enfermedad. Ya habían reunido datos resumidos para que él los examinara.

El tercer hombre en la sala de reuniones parecía furtivo y fuera de lugar. Estaba delgado y sucio, como si lo hubieran dejado al sol para que se secara de una tormenta, y miraba el tanque de Norma con un horror supersticioso.

Josef sabía acerca de la gente del desierto en Arrakis, tribus que altivamente se hacían llamar los «hombres libres», aunque su libertad en este mundo seco y desolado parecía más miserable que la esclavitud civilizada de la que habían escapado hace más de un siglo. Sin embargo, sabía que los vagabundos del desierto habían sido útiles antes, y esperaba que Rogin y Tomkir hubieran reclutado a este hombre para el importante nuevo proyecto de almacenamiento.

Tomkir señaló al hombre del desierto.

—Modoc aquí presente estaba a punto de partir después de entregar su informe, Director, pero se lo impedimos. Pensamos que te gustaría conocerlo.

Rogin intervino:

—Gracias a la tribu de Modoc, tendremos una ubicación segura y establecida que podemos reutilizar para la instalación que solicitó.

El hombre del desierto se apartó del cuerpo desnudo y mutado de Norma que flotaba en los gases especiados.

—¿Capturaste a un demonio? —Levantó la vista con sus ojos de un azul poco natural, provocados por toda una vida de ingestión de especias—. ¿Estamos a salvo de eso?

—Ella es mi bisabuela —le explicó Josef—. Su mente puede abarcar todo el universo de formas que tus dioses del desierto nunca podrían comprender.

Modoc dio un paso vacilante hacia adelante, fascinado.

—Siempre me reí de mi hermano Taref por imaginar tantas cosas fantásticas. No le creí.

Josef enarcó las cejas.

—¿Eres de la tribu de Taref?

Recordó al agente del desierto que había entrenado y en el que confiaba… durante un tiempo. Hasta que el hombre simplemente abandonó sus responsabilidades y se alejó.

Modoc levantó la barbilla y lo miró con irritación.

—Soy el Naib de mi sietch, y sí, Taref fue expulsado. No valía nada, ya no servía para mi pueblo.

—A mí tampoco me sirvió de nada —murmuró Josef. Recordó que la culpa y las tontas supersticiones del hombre lo habían vuelto loco y se había perdido en el desierto—. Taref nos dijo que no tenías interés en la civilización o la producción de especias, y que era inútil negociar contigo.

Con un movimiento de cabeza, Modoc dijo:

—Eso fue cuando mi padre se desempeñó como Naib, pero gracias a su muerte reciente y fortuita, ahora soy el líder. Y sus representantes aquí —señaló con la cabeza a los dos administradores Mentat—, ofrecieron a nuestra tribu una cantidad extraordinaria de su dinero extranjero… dinero que nos permite obtener ciertas cosas.

Rogin dijo:

—Compramos su sietch directamente, Director, una ciudad cueva entera en las profundidades del desierto. Lo han mantenido oculto y seguro durante generaciones. Será un lugar protegido perfecto.

Los mentats tuvieron cuidado de no explicar qué pretendía hacer exactamente Josef con este lugar.

—Eso no suena como un trato que harían los Hombres Libres. ¿Abandonar su sietch por cualquier cantidad de dinero? —Miró al hombre del desierto—. ¿Dónde vas a ir?

Modoc simplemente se encogió de hombros.

—El desierto tiene innumerables escondites y sabemos dónde encontrarlos. Nuestros exploradores descubrieron otra red de cuevas aún más lejos en Tanzerouft, así que nos mudaremos allí. Podemos construir un nuevo sietch, equipar las cuevas, instalar sellos contra la humedad. Nuestra tribu vivirá como antes, pero ahora también tendremos grandes riquezas. —Extendió sus manos callosas sobre la limpia mesa de metal y sonrió—. Como Naib, tomé la decisión más pragmática.

Desde el interior de su tanque, Norma dijo:

—Prepara el sietch de Modoc rápidamente. Llénalo de especias para mis Navegantes. Una gran reserva es necesaria para nuestra seguridad.

Su voz inhumana los sobresaltó.

Josef lanzó una mirada de sorpresa a Norma. No había tenido la intención de revelarle a este hombre del desierto que la instalación sería un banco de especias.

—Todavía no hemos determinado qué pondremos dentro del almacén.

—Condimento para mis Navegantes —especificó Norma—. Suficiente para durar años.

El fremen la miró, extrañamente encantado de escuchar a la mujer mutada hablar desde el tanque.

—Mi tribu ya se está preparando para mudarse, y les dejaremos nuestras viejas cuevas. Guiaré a sus representantes allí. Estarás satisfecho, lo prometo. Puedes almacenar todas las especias que quieras.

Josef endureció su voz:

—No dije para qué se usará el sietch.

Modoc entrecerró los ojos con una expresión cautelosa. Vamos, director. Una instalación tan segura solo se usaría para almacenar algo de gran valor. En Arrakis, eso significa especia o agua, y como sé que ustedes, los extranjeros, no le dan el valor adecuado al agua, supongo que llenarían mi sietch con especia, al igual que los muchos silos de especia y bóvedas protegidas que ya tienen. Él sonrió, luciendo frívolo.

—Pero mi gente puede salir al desierto y recoger cualquier especia que necesitemos para nosotros mismos, y con su dinero, podemos comprar toda el agua que deseemos.

Josef se quejó, preguntándose qué se necesitaría para comprar el silencio de este hombre. Incluso consideró matarlo.

Sin embargo, si Josef expulsó a los guardianes imperiales que Roderick había dejado aquí y colocó suficiente seguridad VenHold alrededor del planeta, así como alrededor del banco de especias, nadie podría amenazarlo. No estaba preocupado por algunos bandidos y comerciantes negros.

Modoc continuó, irritantemente persistente.

—¡Tanta mezcla! Mi sietch es grande y espacioso, Director. ¿Cómo obtendrás toda esa especia?

Tomkir dijo:

—Estamos realizando estudios de viabilidad. La cantidad de especia que albergaría la instalación está más allá de nuestras capacidades de producción actuales.

Josef anunció:

—Entonces adquirimos especias de otras maneras. Aumenta nuestras incursiones en naves imperiales y silos de especias, aprovecha cualquier melange disponible en la ciudad de Arrakis y en los puestos de avanzada del desierto. Desviar parte de nuestras exportaciones a las reservas y culpar de la escasez de suministro a la actual agitación en el Imperio, que también hará subir los precios. Nuestro banco de especias estará completo en poco tiempo. —Sonriendo, se volvió hacia el tanque—. Abuela, entonces estaremos a salvo de cualquier crisis que nos corte el suministro.

Modoc parecía perplejo y divertido.

—Al igual que mi hermano Taref, no entiendo las tonterías de los extraterrestres. ¿De qué sirve acumular especia en un sietch vacío, cuando uno simplemente puede salir al desierto y recolectar más? Siempre habrá especias.

El respeto de Josef por el hombre del desierto disminuyó.

—Me he encontrado con suficientes obstáculos que ya no creo en el concepto de recursos infinitos.

No sufre de falta de ambición; más bien, su ambición es controlada y racional.

—De "Príncipe Roderick Corrino", un bosquejo biográfico

En su capa ceremonial forrada de piel, Roderick se sentía demasiado caliente en el trono de bloques. Tallado en un inmenso cristal verde, se había convertido en este impresionante asiento para el emperador Faykan Corrino después de la Batalla de Corrin; el trono estaba destinado a asombrar e impresionar a los desgastados supervivientes de la humanidad mientras reconstruían su civilización.

La Cámara de Audiencias Imperial también era ostentosa con molduras doradas, frescos, candelabros de glaxene y un piso de mármol, pero, al igual que con la barcaza imperial con la que había lanzado la fuerza de ataque del general Roon, Roderick entendió que tales adornos representaban autoridad y la percepción de estabilidad.

Una fila de suplicantes cuidadosamente seleccionados avanzó hacia el trono elevado, escoltados por guardias uniformados. Su nueva Decidora de la Verdad, Fielle, estaba de pie a un lado, una mujer imponente con su túnica negra. El ceño fruncido en su rostro carnoso y la intensidad de su mirada parecían diseñados para intimidar a cualquiera que pudiera decir una mentira en presencia del Emperador.

Roderick sabía que necesitaba sofocar el desafío de Josef Venport antes de que fuera visto como una rebelión, pero aún no había escuchado nada de Vinson Roon… lo que agregó otro nudo de tensión. A estas alturas, la fuerza de ataque sorpresa seguramente había atacado a Kolhar. Quizás las operaciones de limpieza estaban tomando más tiempo de lo esperado, pero el General debería haber enviado un mensajero de regreso de inmediato. El Director Venport no había hecho anuncios de indignación, ni había informes de una gran batalla espacial, ni Venport había enviado mensajes jactanciosos de victoria, y el silencio llenó la cabeza de Roderick con desastres imaginarios.

Si todo salió según lo planeado, la fuerza debería haber sido más que suficiente para lidiar con las defensas de VenHold. Si todo salió según lo planeado.

Sin embargo, si el grupo de batalla de Roon hubiera sido derrotado o capturado, el daño a las Fuerzas Armadas Imperiales sería severo. Esas naves comprendían una parte significativa de las defensas locales de Roderick, y él las había jugado en un ataque sorpresa. Era como si la fuerza de ataque hubiera caído en un vacío en el espacio.

Roderick odiaba sentirse impotente. Como Emperador, debería ser el hombre más poderoso en innumerables mundos, pero Manford Torondo y Josef Venport lo empujaban en direcciones opuestas, atrapados entre los dos peligrosos extremos.

¡Cuánto había sufrido por culpa de esos dos hombres! Las insaciables ambiciones comerciales de Venport habían llevado al asesinato del hermano de Roderick, mientras que las turbas descontroladas de Butler habían pisoteado a su hermosa hija hasta la muerte. Su hermana había desaparecido cuando los Butlerianos derrocaron a la Escuela Mentat en Lampadas, y Manford Torondo era probablemente el culpable, aunque el líder Butleriano negó rotundamente tener conocimiento del destino de Anna. ¿Una mentira? Probablemente, pero no había ninguna prueba.

Ninguno de esos monstruosos líderes aceptó responsabilidad por las tragedias que habían causado. Para asegurar su poder e influencia legítimos, Roderick necesitaba cancelar ambos extremos. Qué perfecto sería si Manford Torondo y Josef Venport simplemente pudieran ser inducidos a eliminarse el uno al otro…

Esta comparecencia programada ante el tribunal fue una distracción, pero sabía que mantener unida la estructura del gobierno requería delicadeza además de poder, y los diversos nobles y hombres de negocios necesitaban acceso a su Emperador para mantener la paz en los rangos más altos de la sociedad.

Roderick se recostó en su trono y miró a sus visitantes. Esta mañana los suplicantes eran una colorida variedad de muchos planetas. Algunos llevaban documentos: peticiones para que los revisara o proponían cambios en las leyes de sus mundos. Se dio cuenta de que Fielle escuchaba atentamente a cada visitante, archivando sus pensamientos, que le dispensaría en un informe posterior. Como su nueva Decidora de la verdad, parecía decidida a ser minuciosa.

Roderick también escuchó quejas, emitiendo sus consejos, opiniones y juicios. Siempre trató de ser justo y respetuoso, aceptando con gracia los regalos que traían de mundos lejanos.

Los siguientes en la fila venían cuatro personas de aspecto tosco, y algo en ellos llamó la atención de Roderick. La líder era alta y ancha, una mujer singularmente poco atractiva con una cara áspera y cabello negro rizado que era fino en parches. En contraste con sus compañeras más harapientas, vestía una maravillosa capa que tenía la forma y el movimiento de la tela, pero brillaba como una aleación de metal y cristal. La capa capturó reflejos distorsionados de la cámara mientras fluía, como si estuviera viva. Detrás de ella, los acompañantes de la mujer llevaban un cofre dorado, que había sido minuciosamente inspeccionado por sus guardias.

Los porteadores colocaron el cofre en el primer escalón del estrado y el líder hizo una reverencia.

—Señor, soy Korla de Corrin —sonrió—. Sí, Corrin, donde las máquinas pensantes hicieron su última resistencia contra la humanidad. Mi pueblo se asentó entre las ruinas para recuperar aquellas ciudades que alguna vez fueron gloriosas. Algunos me llaman la Reina de la Basura, pero mi gente ha salvado muchos materiales únicos y valiosos. —Tiró de la maravillosa capa que se arremolinaba para que creara una hipnótica danza de colores—. Esta fina capa de flowmetal es solo un ejemplo.

Sus compañeros abrieron el cofre para revelar otra capa en el interior. Korla se lo quitó, levantó la prenda metálica reluciente y Roderick se inclinó hacia adelante para ver facetas dentro de facetas, prismas dentro de prismas y una increíble variedad de colores cambiantes. Los cortesanos más cercanos se quedaron boquiabiertos al observar el fascinante juego de luces y colores, y Roderick sonrió, sabiendo que Salvador se habría rebosado de alegría.

Complacida por la reacción, Korla se acercó un paso más.

—Señor, esta capa es un elemento de flowmetal rescatado. Es mi regalo para ti. ¿Quieres probártelo?

Los guardias se acercaron, desconfiados, pero Roderick miró al Decidor de la Verdad, que estaba concentrado en las palabras, el tono y el comportamiento de Korla.

—No percibo ningún peligro absoluto, Sire. Ella sinceramente tiene la intención de honrarte con este regalo.

Roderick extendió la mano para tocar la capa, sintiendo la tela metálica resbaladiza y hormigueante. La Reina de la Basura bajó su voz ronca.

—Tengo razones para creer que esta prenda pudo haber sido usada alguna vez por el mismo robot Erasmo.

El emperador se estremeció ante el nombre de uno de los villanos más monstruosos de la historia y retiró la mano. Luego recordó y dijo:

—He visto imágenes históricas que lo muestran usando algo similar.

Korla retrocedió hasta el piso principal y sus compañeros comenzaron a sacar más objetos del cofre abierto: formas metálicas, algunas lisas y voluminosas, otras deformadas por el tremendo calor de un ataque nuclear.

—Incluso dañados, estos son artefactos valiosos, trofeos de un enemigo vencido. Como líder de la humanidad, deberías tenerlos.

Korla colocó la maravillosa capa sobre el cofre abierto.

Muchos en la atestada sala de audiencias murmuraron, nerviosos al ver reliquias de las abominables máquinas pensantes. Roderick sabía que cuando Manford Torondo se enterara de ellos, exigiría que el Emperador descartara todas las reliquias como impuras. Sus seguidores insistirían en que los purgara del palacio y que Roderick mismo se sometiera a algún tipo de limpieza ritual.

Los pensamientos le trajeron una ola de ira. Soy el Emperador. Un grupo de fanáticos no puede dictar mis decisiones. Le sonrió a la Reina de la Basura.

—De hecho, me has traído buenos regalos, Korla, recordatorios de que derrotamos a las máquinas pensantes, y no al revés.

Roderick la despidió. Korla y sus compañeros carroñeros se alejaron del trono. Los guardias doblaron la capa de metal fluido, manejándola con cautela, y la metieron de nuevo dentro del cofre, que se llevaron…

Horas más tarde, cuando los visitantes y los cortesanos se habían ido, Roderick se sentó solo en el gran trono, dejando que sus pensamientos vagaran por la inmensidad del Imperio. Fielle se movió tan sutil y silenciosamente que él no se dio cuenta de que ella se había acercado. Vio una gran preocupación en sus ojos oscuros.

—Hoy se desempeñó admirablemente, señor, pero noté señales de que está preocupado. ¿Supongo que estás lidiando con los intratables Butlerianos? ¿O es la rebelión de Venport?

Roderick frunció el ceño.

—Puedo encargarme de los fanáticos tan pronto como Venport sea neutralizado… pero me temo que algo terrible le haya sucedido a la fuerza de ataque del general Roon. —Golpeó con el puño el brazo del trono—. Esperaba que esto hubiera terminado a estas alturas.

Fielle respondió con una extraña sonrisa de complicidad.

—Puede haber otra forma de dañar al Director Venport, sin una gran inversión militar. —Él la miró, esperando que ella hablara—. Como mencioné antes, la especia es su verdadera vulnerabilidad, Señor. La necesita no sólo para sus empresas comerciales, sino para la creación y sustento de sus Navegantes. Continúa sus operaciones en Arrakis con impunidad, a pesar de que tienes una fuerza imperial allí.

—Esa fuerza es demasiado pequeña para ser efectiva, y no estoy en condiciones de llevar a cabo una guerra a gran escala en Arrakis. —Especialmente si la fuerza de ataque de Roon se ha ido—. Sin embargo, me gustaría saber qué está sucediendo realmente allí. Si Venport está gastando todos sus recursos para defender a Kolhar, ¿entonces tiene alguna vulnerabilidad en Arrakis? Sin embargo, temía que lo contrario fuera más probable: que Venport pudiera desviar su propio poderío militar y derrocar a las fuerzas imperiales. La especia, y ese maldito planeta desértico, habían estado en la raíz de todo este lío.

—Arrakis tiene tantas oportunidades como vulnerabilidades, señor. Puedo tener sugerencias que podrían ser útiles. —Fielle le dedicó otra peculiar y misteriosa sonrisa—. Con su permiso, déjeme investigar el asunto antes de darle una recomendación firme: nunca subestimes los ojos de la Hermandad.

La mujer hizo una reverencia y salió de la sala del trono.

La mente de un Mentat no es algo trivial.

Puede convertirse en un arma mortal.

—GILBERTUS ALBANS, fallecido director de la Escuela Mentat

Erasmo notó un timbre metálico en su voz que emanaba de los parlantes en una bandeja personalizada adherida a su núcleo de memoria.

—Ten cuidado de no empujarme.

El sistema obviamente necesitaba ajustes.

Obedientemente, Anna llevó su esfera de gel a través del gran hangar de ensamblaje cimek. Su núcleo de memoria también tenía un nuevo módulo sensorial desarrollado por el Dr. Danebh e inspirado en el trabajo de Ptolomeo, que supuestamente podía simular los cinco sentidos humanos, aunque era un sustituto pobre y no era lo mismo que tener su propio cuerpo. Erasmo había sido indiferente, ineficiente e indefenso durante demasiado tiempo.

Al principio, el nuevo módulo sensorial de Danebh había funcionado aceptablemente bien, pero las distorsiones y las respuestas exageradas habían empeorado progresivamente en los últimos días. Ahora, cada movimiento discordante enviaba una respuesta resonante de señales a su núcleo.

Anna sonaba culpable.

—Lo siento mucho. No pretendo lastimarte.

—Por supuesto que no —respondió él, y luego agregó—: Agradezco sus esfuerzos.

Las palabras tuvieron un efecto calmante sobre ella. Se había vuelto experto en interceptar posibles crisis emocionales.

—¿Qué más puedo hacer, Erasmo? Quiero ayudar.

Había estudiado a esta joven lo suficiente como para saber que necesitaba ayudarlo, necesitaba estar con él. Su relación había llegado a definir su existencia. Al principio, la idea había sido interesante y gratificante, exactamente como él la había programado, pero ahora se había convertido en un desafío mayor. Había hecho a Anna de esta manera, a partir de los restos de su mente, pero ahora se dio cuenta de que habría encontrado una personalidad independiente mucho más interesante.

—Simplemente localice al administrador Noffe para que pueda discutir mis necesidades con él. Luego iremos a mi propio laboratorio, donde las condiciones son mejores.

Danebh había diseñado el módulo sensorial para mantener satisfecho a Erasmo y que siguiera proporcionando información exhaustiva a los investigadores de Denali. El robot tenía la intención de hacerlo de todos modos, para ayudar a destruir a los fanáticos Butlerianos que habían matado a Gilbertus, pero no le importaba negociar algo que deseaba.

—Este nuevo módulo es inferior a todo lo que estaba disponible para mí en Corrin. En particular, los sentidos olfativos simulados son extremos y distraen.

Lo que realmente quería era un nuevo cuerpo móvil y eficiente. Tal vez incluso uno biológico. Y ahora era el momento de preguntar.

Ana arrugó la nariz.

—A mí tampoco me gustan los olores de Denali. Este edificio no está tan bien sellado como otros. El hedor se filtra desde el aire exterior.

Se distraía tan fácilmente. Él le recordó su tarea actual.

—¿Ya encontraste al administrador Noffe, Anna? Es importante para mí.

Se dio la vuelta, buscando entre los atareados científicos que trabajaban en los caminantes mecánicos que se estaban preparando para el gran ataque de Lampadas. En la bahía alta, una matriz de pasarelas elevadas permitía a los trabajadores acceder a las imponentes máquinas. Finalmente, señaló hacia donde los técnicos estaban accediendo a las conexiones dentro de un cuerpo de combate blindado abierto.

Un caminante más pequeño, parecido a un dron, llevaba el recipiente del cerebro del administrador Noffe para que pudiera observar las operaciones. El Dr. Danebh de Tlulaxa trabajó con él, jugando con las conexiones de los pensamientos de un caminante.

—Llévame allí arriba —dijo Erasmo. —El administrador puede tomar la decisión y Danebh puede asesorar.

Llevando el núcleo de la memoria en una bandeja desmontable especial, Anna subió a una plataforma elevadora que la elevó a la pasarela secundaria, donde Danebh y Noffe estaban discutiendo los ajustes a los enlaces de los pensamientos. Danebh miró hacia arriba y la forma cimek de Noffe giró para enfocarse en ellos.

Erasmo dijo sin preámbulos:

—Mi módulo sensorial sufre destellos, distorsiones y retroalimentación. Las distracciones me dificultan reflexionar sobre los conceptos de armas del Imperio Sincronizado.

—Su información ya ha sido valiosa —le aseguró Noffe—. Hemos enviado sus diseños a Kolhar para su fabricación a gran escala.

—Y tengo la intención de proporcionar información aún mejor. Tengo muchos siglos de recuerdos que impartir, pero mi forma actual ya no es viable para una funcionalidad óptima. El núcleo de mi memoria ha sido vulnerable durante demasiado tiempo. Por lo tanto, requiero algo más apropiado de ti, para beneficiarnos a todos.

Danebh miró la esfera de gel expuesta y la serie de sensores mejorados.

—Puedo hacer algunos ajustes y construir una caja blindada alrededor de tu núcleo.

—No hay necesidad de eso, Erasmo —intervino Anna—. Yo te protegeré.

—¡Eso no es suficientemente bueno! He sido una gelatina vulnerable durante ocho décadas, escuchando una excusa tras otra. Si voy a continuar con mi trabajo, necesito una forma física. Seguramente, con toda la tecnología disponible en Denali, puede brindarme un cuerpo útil.

—Me gustaría que Erasmo tuviera un cuerpo —agregó Anna con creciente entusiasmo—. Me gustaría eso, mucho.

Erasmo la ignoró, al igual que Noffe y Danebh. El administrador de cimek respondió con su voz artificial:

—Conozco las sensaciones simuladas que tienes.

Erasmo la ignoró, al igual que Noffe y Danebh. El administrador de cimek respondió con su voz artificial:

—Sé que las sensaciones simuladas que tienes están lejos de ser adecuadas. Tal vez podamos encontrar un cuerpo de robot estándar, un mek de combate o un mek trabajador para acomodar su núcleo de memoria. De esa forma, sería más independiente y capaz de realizar investigaciones de manera mucho más eficiente.

—Eso sería una mejora, pero aún insatisfactorio. —Erasmo recordó cuando Gilbertus le había dado un viejo y engorroso robot de combate para que lo probara, y Erasmo estaba tan entusiasmado con las sensaciones que había arruinado el cuerpo de la máquina en los pantanos de Lampadas—. Prefiero algo más sofisticado que el cuerpo de un robot. Tengo derecho a ello. —Dirigió sus palabras al Dr. Danebh—. Mi cuerpo principal en Corrin era una maravillosa construcción de metal fluido capaz de expresiones, movimientos completos, respuestas sensibles a estímulos externos. Sería un desafío demasiado grande recrear algo similar aquí. Sin embargo, he observado habilidades de clonación de Tlulaxa. Teniendo en cuenta las limitaciones, un cuerpo biológico desarrollado en un tanque sería mi preferencia, una forma humana por fin.

La sorpresa de Anna fue tan descontrolada que empujó su bandeja, pero la esfera permaneció segura.

—¡Eso sería maravilloso!

Erasmo quería sentirse humano, verdaderamente humano. Durante tantos siglos, estudiar las especies había sido su obsesión, y ese viaje de comprensión también había sido frustrante. Solo tenía una idea de lo que significaba ser una persona mortal. No podía captar todos los matices, y las lagunas en su comprensión eran enloquecedoras, pero mantuvo la voz tranquila.

—Lo encontraría apropiado y útil.

Los ojos de Danebh se entrecerraron mientras consideraba la pregunta.

—Mi especialidad es la interfaz entre el hombre y la máquina, los circuitos de pensamiento que conectan una mente humana con componentes artificiales. Todo está basado en el trabajo del Dr. Ptolomeo. Un núcleo de memoria de máquina con un cuerpo biológico… Combinar los dos sería todo un desafío, pero Ptolomeo podría ofrecer su ayuda.

El administrador Noffe movió su pequeño carrito mecánico.

—Me quitaron el cerebro de mi cuerpo dañado y mi situación ahora ha mejorado mucho. Puedo conectarme a cualquier forma mecánica que quiera. ¿Es posible vincular la mente de un robot a un cuerpo humano? Todos los nervios, los tejidos, el control muscular…

Sonriendo, Anna presionó su rostro más cerca de su esfera de gel. Sonaba cálida y sincera.

—Disfruto hablar con tu núcleo de memoria, pero preferiría tenerte a ti.

Mientras reflexionaba sobre la pregunta, Danebh comenzó a hablar rápidamente.

—No será simple, pero el principio es sólido. La esfera de gel contiene una mente extremadamente sofisticada. Cuando el cuerpo de un clon crece en un tanque, es una pizarra en blanco, una estructura celular vacía. No veo ninguna razón fundamental por la que un cerebro prístino no pueda ser reemplazado por la esfera de gel. Él sonrió.

—Sí, podría hacerse. Permítanme considerar cómo podríamos implementar dicho procedimiento.

Erasmo se sintió satisfecho con la discusión, hasta el momento.

—Eso espero.

A continuación, tenía que elegir el cuerpo adecuado para él, algo que estaría orgulloso de llevar como su forma física. Los científicos de Tlulaxa podían hacer crecer un cuerpo a partir de cualquier célula, viva o muerta. Erasmo había analizado cuerpos humanos durante siglos, estudiándolos, diseccionándolos, incluso vivisecándolos. Conocía las diferencias, fortalezas y debilidades. No deseaba estar en una forma de Tlulaxa de pequeña estatura, pero había muchos otros trabajadores y científicos aquí en Denali. Muchas celdas para elegir.

Sin embargo, después de estudiar las bases de datos del domo de investigación, descubrió que Draigo Roget había logrado preservar algunas de las últimas células de Gilbertus Albans: folículos pilosos encontrados en sus prendas cuando trató de rescatar al director de sus captores Butlerianos.

Erasmo sabía exactamente qué cuerpo quería que creciera el Tlulaxa para él. Sería perfecto.

Uno no necesita convertirse en un monstruo para entender a un monstruo. Rezo por esto todos los días

—MANFORD TORONDO, anotación personal en los cuadernos secretos de laboratorio de Erasmo

Dado que los cimeks habían destruido la cabaña de Manford, Anari le encontró un hogar de reemplazo adecuado y defendible, con habitaciones diseñadas para la movilidad de Manford cada vez que caminaba sobre sus manos. Cuando ella se apoderó de ella, los propietarios estaban encantados de entregar la vivienda al líder Butleriano.

Cuando cayó la noche, Anari revisó el perímetro de la casa y luego dejó a Manford para que descansara y meditara. Permaneció solo en sus nuevos aposentos con las pocas posesiones que habían sido rescatadas de los escombros de su residencia destruida. Uno de esos artículos rescatados fue la pequeña pintura del ícono de Rayna Butler, astillada y rayada pero aún hermosa. Sabía que el espíritu de la mujer santa lo estaba cuidando. Rayna le había dado al joven Manford su misión en la vida, lo había guiado y entrenado, y ahora miraba fijamente su hermoso rostro, sus ojos llenos de alma. Después de un momento de indecisión, puso el ícono boca abajo. No podía dejar que la santa Rayna Butler viera lo que estaba a punto de hacer.

Después de escuchar el silencio por unos momentos, reuniendo su coraje, Manford sacó su posesión más aterradora, los diarios de laboratorio del malvado robot Erasmo, que habían sido encontrados en el devastado Corrin ocho décadas atrás.

Anari tenía miedo de los libros y hubiera querido quemarlos, pero no se atrevió a desafiar las órdenes de Manford; insistió en conservarlos, estudiándolos. Incluso si su leal maestro de la espada no entendía por qué, Manford necesitaba leer los escritos aterradores pero perspicaces por sí mismo.

Estaba horrorizado, pero fascinado por los pensamientos de la máquina pensante sádica y las descripciones de lo que hizo en sus experimentos documentados con seres humanos. Mientras Manford leía, se sentía como un roedor atrapado en la mirada hipnótica de una serpiente. Torturas, experimentos, análisis, algunos terriblemente erróneos, pero muchas conclusiones parecían aterradoras y adecuadas.

En la noche tranquila después de que la mayoría de los residentes de Empok se hubieran acostado, Manford leyó las extrañas reflexiones del robot. Erasmo había diseccionado y viviseccionado con frialdad innumerables seres humanos sin remordimientos. Consideraba que cada experimento era una investigación científica necesaria para su propia comprensión de la humanidad. Para el robot independiente, había sido una búsqueda obsesiva, con los fines justificando los medios para alcanzarlos, aunque nunca lo había logrado por completo. Su objetivo, su presa, era escurridizo y lo superaba constantemente.

Manford ya había leído estos diarios varias veces y estaba asqueado por ellos, pero también estaba convencido de que la difícil tarea era necesaria para poder comprender los retorcidos procesos de pensamiento del enemigo. Manford se sintió superior, incluso presumido, al saber que, a pesar de toda la investigación del robot y todo el dolor que había infligido, Erasmo nunca había adquirido ni siquiera la comprensión más básica del alma humana…

La riqueza y el poder se miden por si uno puede quitar algo importante a quienes lo desean.

—DIRECTOR JOSEF VENPORT, nota informativa financiera, Venport Holdings

Después de que Josef hubo comprado el sietch aislado, la gente de Modoc empacó y se preparó para partir. Encontrarían otro hogar en las profundidades de Tanzerouft, y el nuevo banco de especias VenHold estaría escondido y seguro en el desierto más árido de Arrakis.

Aunque Josef estaba impaciente por ver el sietch, su expedición de inspección se retrasó cuando los satélites pronosticaron un clima inhóspito.

—Una tormenta de Coriolis inminente, director —dijo el Mentat Rogin—. No sería seguro llevar volantes por ahí. Incluso los comerciantes del mercado negro se han atrincherado hasta que pase.

Josef entrecerró la mirada, miró hacia la arena y vio nubes de polvo a lo lejos.

—¿Se han retirado las tripulaciones de especia?

—Muchos de ellos —respondió Tomkir—, pero algunos se están arriesgando al margen de la trayectoria de la tormenta proyectada. Trabajan a comisión.

—¿Pero los Hombres Libres se van desprotegidos?

—La gente del desierto suele ser irracional. Y, sin embargo, sobreviven.

José frunció el ceño.

—¿Qué pasa con los equipos de especia que trabajan bajo contrato imperial?

—Tres operaciones imperiales todavía están funcionando, a pesar del clima. Es posible que sean muy valientes y estén dispuestos a correr un riesgo tan grande. Lo más probable es que simplemente no tengan acceso a nuestros satélites meteorológicos y no sean conscientes del peligro en el que se encuentran.

Josef se acarició el bigote.

—Así que son vulnerables, no puedo dejar pasar esa oportunidad. Tenemos una importante fuerza de combate mercenaria y es hora de usarla. Inicie una incursión de inmediato para atacar esas operaciones imperiales, apoderarse de cualquier especia que hayan cosechado y destruir el equipo y la tripulación —se encogió de hombros—. Fácilmente explicable como daño de tormenta.

Mientras sus Mentats se apresuraban a implementar las órdenes, Josef miró el tanque Navegante sellado de Norma mientras ella hablaba.

—Usaremos la especia adicional para llenar las bóvedas en nuestra nueva reserva.

Las tormentas azotaron el desierto, exactamente como se predijo. Los comandos mercenarios de Josef se colaron para atacar a las tripulaciones imperiales sin piedad. Bloquearon las comunicaciones para que los trabajadores contratados no pudieran transmitir una alarma, aunque la estática de la arena transportada por el viento fue suficiente para bloquear la mayoría de las señales de todos modos. Las naves guardianas imperiales en órbita no estaban al tanto del desastre que había acabado con sus tripulaciones de tierra.

Josef lo consideró un excelente progreso.

Con una serie de ataques rápidos a medida que empeoraba la tormenta, los comandos de VenHold destruyeron las cosechadoras y se apoderaron de una gran cantidad de melange. Una vez que consolidara sus fuerzas militares, participaría en ataques abiertos contra el resto de las operaciones imperiales, pero aún no estaba listo para hacerlo. En este caso particular, las tormentas le dieron una negación plausible y el emperador Roderick no pudo tomar represalias. Era un riesgo que Josef consideró que valía la pena correr.

* * *

Cuando las tormentas finalmente pasaron y la especia confiscada había sido almacenada en varias bóvedas ocultas, Josef insistió en salir a inspeccionar su nuevo banco de especias. A estas alturas, los Hombres Libres habían abandonado las cuevas, y Modoc estaría esperando allí para entregar el sitio y recibir su pago final.

Al amparo de la noche, cuando había menos posibilidades de que las pocas patrullas imperiales restantes los vieran, una expedición navegó a baja altura sobre el desierto y voló durante horas hacia el gran vacío. Josef se adelantó para que el Naib se encontrara con ellos, pero cuando los voladores aparejados en el desierto aterrizaron en una cuenca protegida rodeada de altas rocas iluminadas por la luna, no vieron señales de vida. La fortaleza parecía desolada y vacía. Cuando no recibieron respuesta, Josef comenzó a inquietarse. ¿Y si Modoc lo hubiera traicionado, tomado el pago y le hubiera dado coordenadas falsas?

Antes de que pudiera formular una represalia, dos de sus guardias detectaron movimiento en las rocas, y varias figuras con capas camufladas del desierto salieron de las grietas donde se habían escondido. Las figuras sombrías se acercaron a la luz de la luna, y se sintió aliviado al ver que uno de ellos era Modoc. ¿Has venido a inspeccionar tu nueva fortaleza en el desierto, director? Miró a su alrededor con cautela.

—¿No trajiste al demonio en su tanque esta vez?

—Viaja donde y cuando quiere.

El hombre del desierto se rió entre dientes.

—¡Aún más misterioso! Les dije a mis compañeros que la había visto aparecer de la nada y no me creyeron. Pero cuando vieron la riqueza que aporté a nuestra tribu, ya no cuestionaron mis reclamos.

Modoc hizo un gesto a sus compañeros, que revoloteaban entre las rocas. Los guardias privados de Josef salieron de sus volantes y tomaron posiciones para proteger al Director.

El naib hizo un gesto, mostrando su sietch.

—Las paredes protegidas nos mantienen a salvo de los gusanos de arena. Shai-Hulud conoce este lugar, pero no puede entrar. ¿Has visto un gusano de arena antes?

—Sí, vi a mis máquinas cimek destruir uno de ellos.

Modoc sonrió y sus camaradas se rieron.

—¡Ho! Ahora dices cosas que ni siquiera yo puedo creer.

—No me importa si lo crees —Josef se adelantó—. Muéstrame mi banco de especias.

Modoc aplaudió y gritó a la gente del desierto.

—¡El director está esperando!

Los guardias de Josef mantuvieron sus armas a mano, pero la gente del desierto parecía despreocupada por cualquier amenaza de estos forasteros. Juntos escalaron un sendero escarpado que era claramente visible a la luz de la Primera Luna; se abrieron paso entre las rocas, deslizándose a través de grietas tan estrechas que Josef se vio obligado a girar de lado y avanzar poco a poco. Estos lugares tendrían que ser ampliados con explosivos para que su gente pudiera mover materiales dentro y fuera de manera eficiente. Se sentía tenso y vulnerable; si esto era una emboscada, su grupo estaba condenado.

El grupo atravesó un estrecho desfiladero donde se alzaban escarpados muros de roca a cada lado de ellos, su camino ahora iluminado por globos luminosos. Finalmente emergieron a un laberinto abierto de cuevas donde cientos de personas en sombras se movían en la penumbra, empaquetando sus pertenencias, vaciando cámaras, drenando hasta la última gota de agua atesorada de los depósitos.

—Pensé que habías dicho que el lugar estaba listo —dijo Josef.

—La mayoría se ha ido, pero algunos aún persisten, aferrándose al pasado —Modoc olfateó—. Este fue nuestro hogar durante muchas generaciones. Naib Rurik, mi padre, nunca quiso ningún cambio. Se habría enterrado en la arena antes que aceptar las comodidades del exterior.

Algunos Hombres Libres se quejaron mientras se marchaban. Al darse cuenta de su disgusto, Josef frunció el ceño.

—Dijiste que tu gente estuvo de acuerdo con esta decisión de entregarme estas cuevas.

Modoc parecía orgulloso.

—Soy su Naib. Hacen lo que digo.

Mientras Josef miraba a su alrededor, estaba satisfecho con la ubicación segura. Este sietch nunca había sido detectado por los sobrevuelos o escaneos de censo de su compañía; por lo tanto, confiaba en que permanecería oculto como reserva de su fortaleza. Combined Mercantiles podría llenarlo con suficiente melange para sobrellevar cualquier escasez o agitación política. Arrakis era su planeta más fortificado, y esta reserva sería el lugar más fortificado de la superficie.

El emperador Roderick entendió el valor de la producción de especias, incluso el tonto de Salvador no estaba ciego ante las escandalosas ganancias, pero las Fuerzas Armadas Imperiales eran inferiores a los buques de guerra avanzados que Venport Holdings podía usar, y Josef acababa de dar un golpe devastador a las fuerzas imperiales.

Sin embargo, por el momento, Roderick probablemente apuntaría a Kolhar, suponiendo que fuera el corazón de las operaciones de Josef, pero Arrakis era mucho más importante. Siempre picante…

Una vez que el comercio volviera a la normalidad, después de que este problema con el Emperador vengativo se resolviera de una forma u otra, Josef construiría reservas seguras adicionales en otros planetas y distribuiría los suministros así como el riesgo. Por ahora, seguirían cargando melange aquí en el sietch abandonado, lejos de miradas indiscretas.

Muchas de las cuevas eran cámaras y túneles naturales, mientras que otras habían sido talladas a mano en la piedra del desierto. Todos ellos serían mapeados, catalogados y llenos de especia concentrada. Sus operaciones de Combined Mercantiles ya tenían diecisiete reservas dispersas de sus operaciones anteriores, y ahora consolidarían toda esa especia aquí, donde podría protegerse más fácilmente.

El Naib lo condujo a través de las polvorientas cámaras, mostrando el panal de pasadizos. Aunque los Hombres Libres se habían sentido seguros aquí, Josef tenía la intención de agregar varias capas más de seguridad, incluida la escantrónica. Impaciente, miró a su alrededor a la gente que aún se movía.

—¿Cuándo se irán todos para que pueda comenzar mis operaciones?

—Tres días, director. Posiblemente antes. Tuvimos que agacharnos durante las tormentas. —El naib levantó la barbilla con orgullo—. Pero nuestros antepasados fueron los errantes Zensunni, y no hemos olvidado cómo movernos rápida y silenciosamente. El sietch estará listo para ti, como prometiste.

Estas personas del desierto ya habían trasladado la mayoría de sus pertenencias, sus hijos y sus ancianos a través del desierto. Tal viaje podría matar incluso a un hombre saludable e ingenioso, pero de alguna manera los miembros de la tribu no parecían estar demasiado preocupados. Josef se alegraría de que se fueran.

Tal vez toda la gente de Modoc moriría en las arenas, devorada por los enormes gusanos, o simplemente colapsarían por la exposición. Eso estaría bien para él, porque entonces nadie aprendería sobre el banco de especias. Era un sistema que los antiguos faraones habían utilizado, matando a los constructores y arquitectos después de la construcción de una pirámide.

Pero Josef no quería matar a las personas que lo habían ayudado. Como regla general, eso era un mal negocio.

* * *

Las tropas imperiales que habían quedado varadas en Arrakis no sabían qué las golpeó. Después de más de un mes de coexistencia incómoda, sin que ninguno de los lados estuviera listo para iniciar una guerra de disparos, los imperiales habían bajado la guardia. Los mercenarios de Josef ya se habían apoderado de la mayoría de sus operaciones de especia durante las recientes tormentas, y ahora golpeaba aún más fuerte. Hizo los cálculos y Norma lo animó a terminar lo que ya había comenzado. Él no estaría en desacuerdo tenía que permanecer ininterrumpido y bajo el control de Combined Mercantiles. Norma necesitaba cuidar a sus Navegantes, lo había dejado muy claro, y VenHold requería suministros continuos de melange para alimentar el clamoroso mercado que esta disputa ya había interrumpido. Por lo tanto, necesitaba eliminar los intereses que se oponían a los suyos.

Dado que las naves de guerra imperiales estaban aisladas y no tenían esperanza de recibir refuerzos inminentes, no pudieron resistir un ataque concertado. Norma convocó a sus Navegantes y trajo una docena más de naves de guerra VenHold. Muy pronto, las fuerzas de Josef abrumaron a las naves imperiales restantes sin disparar un solo tiro, llevando a los comandantes enemigos a una «detención temporal» hasta que el emperador Roderick pudiera arreglar su liberación y regresar a Salusa Secundus.

Ahora, Josef podía impulsar sus operaciones de especias sin más complicaciones, y en una semana había logrado un progreso significativo en el llenado de su banco de especias. Los hombres libres de Modoc habían evacuado, según el acuerdo, y los equipos que ahora trabajaban dentro del sietch eran todos empleados de confianza de VenHold.

Los Mentats Rogin y Tomkir organizaron el inventario almacenado dentro de las numerosas cámaras y pasadizos de las cuevas. Los equipos de ingeniería instalaron puertas blindadas y bóvedas selladas contra la humedad para preservar la mezcla.

Entre los trabajadores había tres hombres silenciosos y espeluznantes que caminaban con paso tambaleante, como si sus espinas se hubieran torcido irreparablemente. Por sus cabezas grandes y su piel suave, Josef supo que se trataba de candidatos a Navegantes que casi se habían ahogado en el gas especia antes de que terminara su transformación. Habían sido rescatados, pero alterados para siempre; ahora, se ofrecieron como voluntarios para trabajar en el banco de especias VenHold, y Norma tenía una conexión especial con ellos. Los tres se movían en completo silencio, como si pudieran comunicarse a través de pensamientos y expresiones.

Desde su tanque, Norma aprobó la gran reserva protegida. Su cámara sellada apareció justo dentro del estrecho desfiladero y el área abierta que conducía a las madrigueras de las cuevas. Cuando Josef explicó los planes continuos, escuchó en silencio, absorbiendo los datos.

Para poder acceder fácilmente al sietch modificado, sus ingenieros habían volado el techo de una cueva y derribado varias paredes de roca. En este momento, dos aviones de carga surcaban el aire polvoriento con grandes cargas de melange empaquetadas, algunas de ellas robadas a los comerciantes del mercado negro. Se habían trasladado otros suministros al sietch desde otras reservas de VenHold.

Los aviones de carga se cernían sobre el área abierta mientras los palés cargados de especias caían de sus compartimentos inferiores. Los paquetes de suspensión bajaron las entregas al suelo, levantando un estallido de arena. Josef ya no tenía que preocuparse por las patrullas imperiales, y aunque alguien podría notar toda esta actividad, las únicas miradas indiscretas posibles ahora pertenecían a los nómadas del desierto o cazadores furtivos, y Josef instalaría suficiente seguridad para estar a prueba de eso.

—Este es un excelente progreso. Mucha especia para mis Navegantes —dijo Norma con su voz melancólica y de otro mundo—. Suficiente para crear cientos más.

—Con esta reserva, tendremos suficiente para durar años, para mis propósitos y los tuyos.

—El universo es nuestro —estuvo de acuerdo Norma.

VenHold ahora tenía tanta especia que llevaría semanas cargar todo en las cámaras seguras, pero podía ver que la situación estaba bien controlada aquí. Era hora de volver a Kolhar, para asegurarse de que las defensas resistirían cualquier ataque imperial. Al derrocar las operaciones de especia del Emperador aquí, podría haber provocado que Roderick hiciera un movimiento apresurado.

—Tenemos que irnos a casa, abuela. Nuestro lugar está de regreso en nuestro mundo natal hasta el final de esta disputa.

Su voz adquirió un tono extraño y alarmante.

—Sí. Tenemos que darnos prisa.

Su comentario le produjo una sensación de inquietud. Se preguntó si Norma había visto algo a través de su presciencia enriquecida con especias, algo que aún no le había dicho…

La mente humana es más difícil de reprogramar que una máquina pensante. Hay un límite de cuánto esfuerzo debemos gastar en tratar de volver a capacitar a las Hermanas Ortodoxas. Nuestra paciencia no es infinita. Puede que tengamos que matarlas.

—MADRE SUPERIORA VALYA, en una sesión con su círculo interior

La Madre Superiora Valya tenía la intención de convertir a la Hermandad en algo mucho más poderoso de lo que había sido en el pasado, pero primero necesitaba estar absolutamente segura de que podía confiar en su gente. A los pies de Valya, una mujer inconsciente yacía en el suelo de la celda sin ventanas, sangrando por los oídos.

Durante semanas, la hermana Esther-Cano había pasado por una rigurosa reeducación, pero se había resistido a cada paso. Valya y sus subordinados habían aislado a la desafiante Hermana con apenas suficiente comida y agua para mantenerse con vida. A Esther-Cano se le había ordenado repetidamente que admitiera que las creencias ortodoxas equivocadas de Dorotea habían causado el devastador cisma en la Hermandad, y que admitiera que nunca hubo computadoras ocultas. Aunque Valya sabía que la última parte no era cierta, ya que ella misma los había almacenado en cámaras subterráneas ultraseguras, quería obligar a la hermana Esther-Cano a pronunciar las palabras.

Sin embargo, la mujer golpeada permaneció patológicamente obstinada.

Valya había interrogado a Esther-Cano durante dos horas esa tarde, improvisando métodos originales cuando los tradicionales habían fallado. No habría implementos de tortura toscos y torpes como los que usaban los interrogadores de Scalpel. No, esta prisionera era una Decidora de la Verdad consumada y una Reverenda Madre, pero Esther-Cano no tenía defensa contra el poder manipulador de la Voz que Valya había dominado.

Poniendo a prueba sus habilidades, Valya demostró que podía vencer a Esther-Cano con meras palabras. Afilando sus armas verbales, la Madre Superiora atacó a su sujeto con golpes vocales que la sometieron y la convirtieron en un desastre sangrando en el suelo. Valya no había puesto un dedo sobre la otra mujer, pero su suave Voz hipnótica había convencido a Esther-Cano de que el sonido era tremendamente fuerte, en lugar del susurro que realmente era, y la mera sugerencia de ruido había destruido el interior de sus oídos. ¡Increíble e inesperado! Cuando Esther-Cano recobrara la conciencia se daría cuenta de que estaba completamente sorda.

Después de la dura sesión, la Hermana Olivia vendría para ayudar a manejar al prisionero inconsciente, aunque ni siquiera a la fiel Olivia se le permitió aprender sobre el uso de la Voz. Aún no. Valya también había usado la técnica en Olivia, haciéndola olvidar que alguna vez había recibido la orden espeluznante e irresistible. Ahora Olivia regresó, luciendo confundida sobre por qué se había ido.

—¿Le gustaría que me haga cargo ahora, madre superiora? —Se arrodilló junto a la mujer inconsciente—. ¡Oh, está sangrando! ¿Qué les pasó a sus oídos?

—Tal vez no pudieron soportar escuchar más de sus propias mentiras.

Olivia se puso de pie.

—¿Llamo a los médicos?

—No todavía.

Valya estaba aprendiendo sus propias habilidades, experimentando con los efectos. Se preguntó cuánto daño físico una persona podría infligir psicosomáticamente en su propio cuerpo. ¿Podría la mente de la víctima causar constricciones subconscientes para detener su propio corazón, reventar su hígado? Tal vez la traidora intratable Esther-Cano podría ser útil a la Hermandad como objeto de experimentación.

En el piso frío, la mujer comenzó a moverse, agarrándose las orejas y gimiendo de dolor. Al ver la sangre manchada en sus manos, se esforzó por sentarse y miró a la madre superiora.

—¿Qué me has hecho? ¡No puedo escuchar mi propia voz!

Valya se inclinó y habló en voz baja, sabiendo que la mujer no podía oírla.

—Estaba tratando de endurecerte. Debo enseñarte la forma correcta de pensar, de ver el mundo.

Esther-Cano parecía tener problemas incluso para sentarse, tal vez por mareos. Ella gritó su respuesta.

—No entiendo lo que me estás diciendo o haciendo, pero tus acciones están corrompiendo a la Hermandad. ¡La Madre Superiora Raquella nunca hubiera tolerado esto! No puedo creer que Dorotea haya accedido a volver a unirse a tu facción de herejes.

Valya sonrió y continuó susurrando:

—Dorotea hizo lo que le dijeron. —Luego se puso de pie y apartó la cara de la víctima, dirigiéndose a Olivia—. Mátala.

Olivia retrocedió.

—¿Pero por qué? Ella necesita ser reentrenada, rehabilitada…

—No, pasaré más tiempo entrenándote, desarrollando tu experiencia. Y matar es una habilidad que necesitamos en nuestro repertorio ahora. Esta mujer, ya no es digna ni siquiera de ser llamada Hermana, está demasiado contaminada para ser útil, excepto en un sentido. Ella puede servir a la Hermandad como una lección para ti, una que transmitirás a los demás.

—¿Qué quieres decir?

La voz de Valya se volvió ronca, de otro mundo.

Mátala.

Olivia obedeció reflexivamente. Le dio una patada a la laringe de Esther-Cano que le partió el cuello, seguida de un rápido golpe final en el centro de la cara, aplastándole el cráneo. Olivia parpadeó asombrada por lo que había hecho.

Satisfecha, Valya regresó a su vivienda, donde disfrutaría de una cena a solas como celebración. Acababa de dar otro paso en el progreso de la nueva Hermandad. Su nueva Hermandad.

Parece que vamos en círculo: perseguimos a los Harkonnen y ellos nos persiguen a nosotros.

—WILLEM ATREIDES, comentarios grabados por Vorian Atreides

Lankiveil estaba frío y nublado, su aire estaba mezclado con una niebla gélida. Después del exilio de Abulurd Harkonnen aquí, Vorian había llegado a admirar a los Harkonnen por su fortaleza en este lugar azotado por el viento y remanso. Recientemente, incluso habían comenzado a prosperar.

Vor no había pedido convertirse en su enemigo, pero los descendientes de Abulurd lo habían pintado en ese papel. Él y Willem corrían un gran riesgo al venir aquí, pero Tula había matado a Orry, y si ella estaba en Lankiveil, la perseguirían, por justicia y para mantener a salvo al resto de su familia.

Al llegar a la ciudad principal en el fiordo protegido, ambos hombres vestían ropa abrigada al estilo local para no parecer fuera de lugar. Sin embargo, mientras la pareja avanzaba por una pasarela de madera hacia el corazón del pueblo, el esfuerzo por parecer discreto fue en vano; los lugareños vieron a los forasteros a primera vista.

Vor se dio cuenta de que Willem estaba cada vez más enojado por momentos, mirando a la gente del pueblo como si los considerara a todos como asesinos. Puso una mano en el hombro del joven para estabilizarlo, pero podía sentir la tensión que palpitaba dentro de él.

—Cuidado —dijo.

—Cuidado, sí —dijo Willem—, pero no lo olvidaré.

Los edificios de madera estaban curtidos por la intemperie, sus techos de metal corroídos. No hace mucho, Vor se había quedado allí durante un mes disfrazado, después de la trágica muerte de Griffin en Arrakis. Vor había considerado al joven Harkonnen un amigo y había querido ver cómo le iba a la familia. Bajo un nombre falso, Vor había trabajado junto a Vergyl Harkonnen en un nave de piel de ballena. Había realizado tareas extenuantes sin quejarse y, después, conociendo la terrible situación financiera de la familia, pagó las deudas de Harkonnen de forma anónima. En su mente, Vor había hecho algo bueno y se había sentido mejor por ello.

Entonces Tula había seducido y asesinado al hermano de Willem.

Mientras los dos hombres barbudos avanzaban por la ciudad, la gran casa Harkonnen, desgastada por el tiempo, se destacaba a lo largo de la orilla del fiordo, en el otro extremo de los muelles y el grupo de tiendas y posadas. Willem miró al frente como si hubiera visto la guarida de una bestia.

—¿Es asi? ¿Es ahí donde vive Tula?

Vor miró la casa de tejas con sus hastiales puntiagudos e inclinados en la arquitectura distintiva de Lankiveil. Sabía que dentro habría un fuego acogedor; Sonia Harkonnen y sus sirvientes llenaban la casa con los olores de la cocina y el horneado. Si Vergyl no estuviera en su bote ballenero, estaría en su estudio atendiendo las cuentas familiares.

—Ahí es donde vive su familia —dijo Vor—. No sabemos si Tula está allí o no.

—Entonces tenemos que averiguarlo. Antes de que pueda escapar.

Vor miró hacia arriba para ver el cielo oscurecerse con una tormenta de aurora que se aproximaba; más allá de los acantilados del fiordo, podía ver destellos de color. Sabía que el clima empeoraría rápidamente.

—Más tarde. Será mejor que encontremos refugio por ahora.

En el fiordo, la gran casa Harkonnen se alzaba imponente. Varias luces ardían en las ventanas en la penumbra de la tarde mientras empeoraba la tormenta de la aurora.

La expresión de Willem se oscureció.

—Ya nos han visto en la ciudad, y alguien podría hacer preguntas. No podemos esperar. Tendremos que ir a la casa de los Harkonnen y ver si Tula está allí, antes de que pueda escapar.

Vor lo tomó del brazo y lo condujo hacia una posada a solo dos cuadras de la casa.

—Si ella está allí ahora, se quedará adentro durante la tormenta, como deberíamos estar haciendo. —Subieron los crujientes escalones de madera de la entrada de la posada—. Hemos venido hasta aquí. Espere hasta que el clima se despeje, haga más preguntas, averigüe exactamente dónde estamos parados… y averigüe si Tula está aquí.

Abrió la puerta de la posada y entró.

Willem parecía reacio.

—Pero piénsalo: si tomamos nuestra venganza antes, la tormenta nos dará cobertura para ayudarnos a escapar. Si se resisten, es posible que tengamos que matar al resto de su familia, ¡y buen viaje!

—No —dijo Vor—. Solo los culpables, solo Tula, a menos que encontremos pruebas de que participaron más.

El cielo crujió en lo alto y se levantó viento. No estaba seguro de cuántos Harkonnen adicionales, si es que había alguno, estaban involucrados. Tula tenía la sangre más obvia en sus manos.

El posadero entró en el vestíbulo frotándose las manos cuando entró Vor. El hombre tenía una sonrisa forzada, pero parecía acosado.

—Queda una habitación, si quieres mantenerte abrigado y a salvo de la tormenta. El personal y yo estamos sellando las ventanas y preparando los generadores, así que deberíamos estar bien.

Vor asintió.

—Sí, mi sobrino y yo queremos una habitación. Probablemente solo por una noche.

El rostro del posadero mostró una alarma repentina, y gritó más allá de Vor:

—¡No quieres salir! ¡Y cierra la puerta!

Vor se giró para encontrar la puerta abierta de par en par y el viento soplando hacia el vestíbulo. Willem había vuelto a salir de la posada y se había puesto en marcha calle arriba. Con un suspiro de enfado, Vor fue tras él, gritando el nombre de Willem, pero su voz se perdió en el viento y la conmoción que aumentaban. Aunque era solo la tarde, el cielo se había oscurecido y se habían encendido más luces en las casas y tiendas.

Willem se había adelantado, decidido, subiendo corriendo las escaleras reforzadas hasta el porche delantero de la gran casa de los Harkonnen. Golpeó la puerta, gritando, cuando Vor finalmente lo alcanzó.

La puerta, adornada con el familiar escudo del grifo de Harkonnen, se abrió para revelar a una mujer de mediana edad con una bata forrada de piel. Pareció sorprendida de ver a Willem, con el pelo revuelto por el viento y la cara sonrojada.

—¿Qué estás haciendo ahí fuera? No deberías estar… Entonces Sonia Harkonnen reconoció a Vor y lo llamó por el nombre falso que le había dado durante su última visita. ¡Jerón! Entra fuera del clima. Ella les hizo un gesto para que entraran.

—¿Quién es tu joven amigo?

Willem entró en el salón y Vor lo siguió, agarrándolo del brazo.

—¡Esperar!

Willem miró a su alrededor, fulminó con la mirada a la mujer mayor.

—Estamos aquí por Tula.

Tula no está aquí. Sonia parecía confundida. Sus ojos se abrieron cuando pareció notar la expresión oscura del joven.

—Se fue a Chusuk hace días. Me temo que la extrañaste. ¡Pero entra, entra! —Llamó por el pasillo mientras los llevaba al salón—. ¡Vergyl! ¡Jeron ha vuelto!

Sintiéndose atrapado, Vor intentó interceptar al joven que estaba enrollado por violencia.

—Este es Willem. Es mi sobrino.

¡Willem Atreides! El joven lo lanzó como un desafío justo cuando Vergyl Harkonnen salía del estudio.

El hombre mayor tenía una sonrisa de bienvenida que cambió tan pronto como escuchó el estallido de Willem.

—¿Atreides? —Vergyl miró del joven sonrojado a Vor—. Jeron, ¿de qué está hablando?

La expresión de Sonia se alteró visiblemente: repugnancia y miedo cubiertos por la conmoción.

—¿Él es un Atreides? Y es tu sobrino, ¿de verdad?

Vor hizo una pausa, sus pensamientos se aceleraban, y luego llegó a una conclusión. Agregó con voz fuerte:

—Sí. Mi verdadero nombre no es Jeron Egan. Es Vorian Atreides.

Vergyl Harkonnen tropezó y apoyó una mano contra la pared para sostenerse. Parecía afligido. ¡Vorian Atreides, el hombre que asesinó a nuestro pobre Griffin!

Ahora que Vor tenía su oportunidad, trató de explicarse.

—Yo no maté a tu hijo. Traté de protegerlo. En realidad éramos amigos.

Sonia le dirigió a Vor un feroz ceño fruncido.

—¿Por qué viniste aquí? ¿Por qué usaste un nombre falso? ¿Para espiarnos?

—Al principio vine a ver cómo estabas, para asegurarme de que estabas sobreviviendo. Me encargué de que el cuerpo de Griffin fuera devuelto a casa para un entierro adecuado. Desearía haberlo salvado de las personas violentas que me perseguían. He hecho todo lo posible para expiar.

Vergyl resopló.

—¿Expiar?

Impaciente y enojado, Willem se liberó del agarre de Vor.

—Tu hija Tula se casó con mi hermano en Caladan. Ella lo sedujo, lo engañó y luego lo asesinó en su noche de bodas. Es una asesina y escapó de la justicia.

Sonia y Vergyl temblaban visiblemente.

—¿Tula en Caladan? ¿Casado? ¿Y la acusas de asesinato? ¿De qué demonios estás hablando? ¡Nuestra dulce hija nunca le haría daño a nadie!

Willem metió la mano en su bolsillo y tomó imágenes impresas, que esparció por el suelo frente a Vergyl y Sonia. Hermosos retratos de boda que muestran a Tula y Orry, la pareja feliz. E imágenes sangrientas que mostraban cómo el joven Orry yacía asesinado en su cama.

—Le dijo a mi hermano que lo amaba, luego le cortó la garganta mientras dormía.

—¡Estás mintiendo! —Sonia lloró.

—Ella estaba actuando tan extraño… —señaló Vergyl con una voz pequeña y perdida.

—Tula tiene que pagar el precio de la sangre —dijo Willem.

Los Harkonnen tienen que pagar. Alcanzó el largo cuchillo de Caladan que guardaba en su cintura.

Vor lo agarró del brazo.

—No esta gente. Ellos no mataron a Orry.

Mientras Sonia y Vergyl miraban conmocionados y horrorizados las imágenes, tratando de negar lo que vieron, Vor le quitó el cuchillo a Willem y lo arrastró de regreso a la puerta.

—Tenemos que irnos ahora.

—¡No! —Willem luchó, pero no era rival para Vor—. ¡Alguien tiene que pagar por Orry!

Vor se acercó y siseó al oído del joven.

—¡Sabemos dónde está ahora! Chusuk. Estas personas no son responsables de sus crímenes.

El viejo Vergyl recogió una de las horribles imágenes y la miró fijamente.

—¡No, no, no!

Cuando Vor empujó a Willem por la puerta hacia la tormenta que se avecinaba, detrás de ellos, en la casa de los Harkonnen, apareció otro joven, atraído por los gritos. Danvis: un adolescente pálido que parecía alarmado e inestable.

—¿Lo que está sucediendo?

Willem luchó, pero Vor se mantuvo firme, empujándolo hacia las calles y la furia del clima.

—Aquí no. ¡Este no es nuestro objetivo!

Vor sintió las sombras aplastantes a su alrededor, y necesitaba irse. Él y Willem acababan de destrozar las vidas de estas buenas personas, y si Tula se había ido hacía mucho tiempo, no les haría ningún bien quedarse por más tiempo.

—Tenemos que salir de este planeta y llegar a Chusuk.

Afuera, la tormenta de auroras había llegado con toda su fuerza, reflejando destellos coloridos que caían junto con las nubes en el cielo. El repiqueteo y silbido del granizo golpeó los techos y la calle pavimentada, mientras los carteles eran arrancados por el viento. Sin embargo, Vor sintió que la tormenta en sí era preferible a quedarse adentro con los devastados Harkonnen.

En cualquier universo, nada es perfecto, ya sea humano, máquina… u otra cosa.

—NORMA CENVA, ruminaciones inducidas por especias

Norma Cenva residía dentro de su tanque de gas especia naranja arremolinado, pero vivía principalmente dentro de su mente. Su cuerpo físico era simplemente un apéndice, de importancia secundaria. Requería su maquinaria biológica para sobrevivir, pero se sumergió tan profundamente en asuntos esotéricos que rara vez pensaba en su cuerpo.

Su cámara descansaba sobre un estrado con vista a los otros tanques Navegantes en Kolhar, en las afueras de la ciudad capital. Desde que regresó de Arrakis, se había sentido inquieta y perturbada por las ondas del destino, e incluso con sus pensamientos expansivos, no podía entender las razones de su incomodidad. La gran reserva de especias fortificadas ayudaría a estabilizar su suministro, y ahora que Josef había reforzado su control en el planeta desértico, la recolección y distribución de melange debería crecer.

Con el suministro de melange, el futuro de sus preciosos Navegantes debería ser estable y brillante… pero aún sentía una gran preocupación por ellos y por la humanidad.

Mirando hacia las torres del cuartel general de VenHold en la distancia, transmitió sus deseos a sus controladores, candidatos a navegantes fallidos con diversos grados de anomalías físicas, y respondieron de inmediato, sin preguntarse por qué.

Los encargados dispusieron un pesado transportador de suspensión para transportar su tanque a través del cielo gris, entregándolo al techo de la torre del cuartel general de VenHold. Depositaron la cámara adornada en el techo alto, la aseguraron y luego la dejaron sola, como ella había pedido. A diferencia de cualquier otro navegante, Norma podría haberse transportado a sí misma con sus propias habilidades, pero eso habría interrumpido su complejo tren de pensamientos.

Sintió que estaba al borde de una revelación, una epifanía… posiblemente una advertencia específica.

Desde que rescató a Josef del Palacio Imperial en Salusa Secundus después de que se expuso su papel en el asesinato, había monitoreado la crisis en curso en el Imperio, evaluando las consecuencias de segundo y tercer orden. Pero incluso con la presciencia de las especias, experimentó puntos ciegos preocupantes que le impidieron ver ciertos eventos y opciones. Incluso la presciencia tenía imperfecciones, demasiada incertidumbre y, por el bien de sus Navegantes, necesitaba saber.

Esta posición en la torre gigante le dio una nueva perspectiva, desde un punto de vista cósmico. Miró hacia afuera y su mente se extendió más allá de las limitaciones de la visión humana hacia el tapiz más profundo del espacio-tiempo. Era como una versión mucho más grande del gas dentro de su tanque y en una variedad infinita de colores, con nebulosas y galaxias arremolinadas, tan hermosas pero también desafiantes para ella, por las dificultades que presentaban para su presciencia.

Se esforzó por imaginar todo el camino hasta el otro lado del universo, y desde allí se miró a sí misma con un poderoso sentido de visión reflexiva. Desde esa perspectiva infinita, contempló a Kolhar y su campo de Navegantes en desarrollo. Sus tanques brillaban bajo el brillante sol de la mañana. Cientos de Navegantes, tanque tras tanque, se extendían por un amplio campo cubierto de hierba.

El universo es nuestro.

A medida que sus preocupaciones se anudaban en preguntas que se enredaban en paradojas, necesitaba esta ventaja diferente para ayudarla a encontrar nuevas soluciones a problemas serios.

Aunque Josef había asegurado un control más fuerte sobre Arrakis y había creado el banco de especias estratégico, Norma estaba preocupada por su reciente oleada de acciones cada vez más agresivas, que bien podrían tener desagradables consecuencias reaccionarias. Había barrido a través de las fuerzas de la guardia imperial que quedaron atrás en Arrakis, destruyendo las operaciones de contrato sancionadas por el Imperio y apoderándose de las ganancias para sí mismo.

Norma estuvo de acuerdo con el resultado de tales acciones… pero no con la naturaleza provocativa de las acciones en sí. Las represalias de Roderick causarían más problemas. Seguramente, Josef podía ver el peligro. No se requería presciencia para predecir la respuesta del Emperador.

Josef se consideraba invencible, pero Norma podía prever posibles consecuencias desastrosas y cómo afectarían a sus Navegantes. A través de una repentina chispa de claridad, reconoció que todos estaban en el más grave peligro.

Pero ella no podía ver la fuente de eso. ¿Fue el Emperador? Incierto. Ella tendría que monitorear muy de cerca…

El dinero es la raíz de todo control.

—HADITHA CORRINO, consejo a su esposo

Mientras la luz del amanecer arrojaba su suave resplandor sobre la ciudad de Zimia, el emperador Roderick se sentó en la oficina de su palacio, frotándose los ojos por la falta de sueño. Había sido una noche larga, pero necesitaba ese momento de tranquilidad para atender innumerables asuntos de estado. Su predecesor, Salvador, había delegado muchas de las decisiones y detalles, a menudo a su hermano, pero el emperador Roderick planeaba mantener un control firme sobre su gobierno. La maquinaria de un imperio tiene un número infinito de pequeños engranajes.

Y uno de esos grandes engranajes iba a aplastar a Josef Venport. Roderick leyó una confirmación de la acción y exhaló un largo suspiro de satisfacción. Incluso sin los resultados de la fuerza de ataque del general Roon, lo que sea que le haya sucedido a ella y a todos los soldados, Roderick acababa de asegurar una clara victoria contra su enemigo, un tipo diferente de ataque que pondría de rodillas a VenHold. Cuando volvió a leer el documento, ya podía sentir que el tesoro imperial se hinchaba con nueva riqueza. Y el Director no pudo hacer nada al respecto.

En un movimiento sin precedentes, Roderick había usado su autoridad para tomar el control de todos los bancos VenHold que operaban en los planetas imperiales. Esta única orden ejecutiva privaría al magnate de importantes activos, congelando gran parte de su riqueza. El imperio comercial de Venport se encontraría repentinamente sin efectivo para continuar con las operaciones, comprar combustible o productos básicos, contratar comerciantes, pagar los salarios de los pilotos y la tripulación. El hombre sin duda tenía otras fuentes de riqueza y fondos ocultos en cuentas ilícitas, pero esto lo lastimaría y lo lastimaría gravemente.

Había pasado demasiado tiempo desde la partida de la fuerza de ataque de Kolhar, y ahora Roderick temía que el general Roon hubiera sido derrotado o perdido, un golpe devastador para las Fuerzas Armadas Imperiales. Pero esta incautación de bienes fue una herida aún mayor para el hombre que había asesinado a Salvador.

Sin embargo, Roderick sabía que no era lo suficientemente bueno. La flota de naves espaciales rápidas del Director Venport viajó por todo el Imperio con impunidad; todavía tenía como rehén a todo el grupo de batalla imperial del almirante Harte sobre Kolhar; y en un movimiento audaz, Venport acababa de reafirmar el control sobre las lucrativas operaciones de especia en Arrakis, neutralizando las naves guardianas imperiales y apoderándose de los equipos de recolección de melange contratados.

Pero ahora la parte del león del capital operativo de Venport había pasado a la tesorería imperial. Sí, había sido una noche muy productiva.

Con la esperanza de descansar al menos un poco, Roderick ordenó sus papeles y cilindros de mensajes. Aunque la luz del amanecer ya entraba a raudales por las ventanas de cristal, quería volver a su suite antes de que Haditha despertara, para poder pasar un rato a su lado en la cama; no dormía, pero siempre se sentía rejuvenecido a su lado.

Sin embargo, cuando abrió la puerta de la oficina, se sorprendió al ver a su Decidora de la Verdad de pie como una estatua bajo las luces brillantes, como si hubiera sabido exactamente cuándo saldría.

—Debo hablar con usted, señor. Tengo noticias. Otra solución para el problema de Venport. Creo que estarás complacido.

Roderick notó una segunda figura junto a Fielle, un hombre de ojos salvajes que intentaba esconderse en la sombra de la mujer grande. El extraño tenía un rostro delgado y bronceado y cabello negro despeinado. Llevaba la ropa exótica del desierto de un trabajador de otro mundo.

Roderick estaba listo para llamar a los guardias.

—¿Qué es esto? ¿Cómo entró en la sección segura del Palacio?

Fielle le hizo un gesto al extraño para que avanzara. Lo deslicé aquí, señor. Acaba de llegar en un transporte del mercado negro desde Arrakis. Pagamos generosamente por su pasaje, pero cada solari valdrá la pena. Ella se interpuso entre el extraño y Roderick, y el Emperador sintió que Fielle mataría instantáneamente al hombre si hacía un movimiento inapropiado.

—Habla —dijo con frialdad.

—Como usted autorizó, Señor, hice propuestas a mis contactos en Arrakis. A pesar de que Combined Mercantiles controla la mayoría de las operaciones de melange, y sus naves imperiales se han vuelto impotentes, hay otras formas de sabotear al Director Venport.

Roderick controló una sonrisa. Quizás esta noche sería aún más productiva.

—¿Cómo?

—Nuestros espías localizaron a varios hombres del desierto dispuestos, que encontraron a otros hombres del desierto cooperativos, que hicieron más preguntas, que nos llevaron a este hombre —miró al extraño—. Su nombre es Modoc. Él y sus compañeros están dispuestos a ofrecerte sus servicios. Por eso lo traje aquí de esta manera, para que no lo vieran.

Roderick miró al extranjero extraño y ansioso.

—¿Y qué puede proporcionarme? ¿Cómo puede hacerle daño a mi enemigo?

—Modoc conoce una vulnerabilidad que el Director Venport ni siquiera sabe que tiene. Ya lo he interrogado a mi manera especial, y creo que es sincero.

El Fremen hizo una reverencia torpe, luego miró hacia arriba con un peculiar aire de confianza. Hablaba con un fuerte acento.

—No entiendo la inmensidad de vuestro Imperio, Señor. Una vez tuve un hermano menor que hablaba de maravillas extraterrestres y lo considerábamos extraño. Puede que me haya precipitado al descartar sus sueños.

Todavía cauteloso, Roderick presionó:

—¿Y qué información traes?

El hombre del desierto parecía estar calculando, considerando cómo decir algo, pero Fielle le habló bruscamente.

—Dile al Emperador lo que me dijiste.

Modoc dijo:

—Sé la ubicación precisa de un enorme banco de especias escondido que construyó Josef Venport. Expulsó a mi tribu para poder llenar las cámaras con sus reservas de especia, incluida toda la especia que confiscó de tus operaciones. Estas son todas sus reservas.

Roderick frunció el ceño.

—Incluso sabiendo dónde está, no podría enviar suficiente flota militar para romper las defensas de Venport.

Modoc entrecerró sus ojos de un azul dentro del azul.

—Ah, Venport cree que es intocable, pero mi gente sabe exactamente cómo hacerlo. —La Decidora de la Verdad tenía más que ofrecer—. Con su autorización y apoyo táctico, Sire, Modoc y su gente destruirán las reservas por usted, por una tarifa.

Roderick luchó por mantener su expresión neutral. Acababa de paralizar las finanzas de VenHold al apoderarse de los activos del banco, y si también podía eliminar una reserva tan grande, entonces Venport recibiría un segundo revés inmenso. Seguramente, sería una herida mortal.

—Podría llevarlo a la bancarrota —dijo en voz baja.

Roderick no podía permitirse el lujo de desviar lo que quedaba de su flota imperial principal de la defensa de Salusa, pero si estos bandidos del desierto podían asestar un golpe a Venport a través de una operación de comando eficiente, no tenía nada que perder.

Asintiendo, le dijo a Fielle:

—Haz los arreglos y dale a Modoc lo que necesita. Destruye la reserva, y eso muy bien podría destruir a Venport.

Modoc hizo una reverencia.

—Considérelo hecho, señor.

Roderick los despidió y se alejó de su oficina. El amanecer estaba amaneciendo y estaba ansioso por volver a su habitación, aunque ya no sentía la necesidad de dormir.

Los negocios son una batalla, con su propio conjunto de armas financieras y tácticas comerciales. Así como existen estrategias para el éxito en la guerra, también existen estrategias en los negocios.

—JOSEF VENPORT, Principios de Venport Holdings

A los pocos días del regreso de Josef de Arrakis, Draigo Roget finalmente llegó de Denali para entregar un informe personal de la prueba de cimek en Lampadas. En la sede de Kolhar, el Mentat presentó las imágenes tomadas por Ptolomeo.

Mientras Josef observaba el caos causado por las formas guerreras, se dio cuenta de que Draigo estaba orgulloso de lo que habían logrado los nuevos cimeks, incluso si no habían logrado encontrar y matar al medio Manford.

Cuando terminaron las imágenes, Draigo se enderezó.

—Me complace anunciar la clara prueba de concepto, Director. Tanta destrucción fue lograda por solo tres cimeks. Y pronto tendremos muchos más. Dentro de un mes, tendremos cien completos listos para funcionar.

José sonrió.

—Los salvajes no tenían defensas viables contra un ataque tecnológico sofisticado, y la fuerza cimek completa los erradicará hasta el último hombre y mujer tontos.

—Habrá daños colaterales, inocentes asesinados —dijo Cioba, levantando una nota de precaución.

—La culpa recae enteramente sobre los hombros de los Butlerianos —puntualizó Josef—. La civilización está en juego.

Draigo asintió.

—Creo que tiene razón en su evaluación, Director.

—¿Cuántos cimeks están listos para ser puestos en servicio en este momento? —preguntó Cioba, acomodando su largo cabello sobre su hombro mientras se sentaba al lado de su esposo—. ¿Tenemos que esperar un mes?

—Treinta y uno en la actualidad. Las otras formas de caminante se están modificando y probando, y muchas más están a punto de completarse, pero los nuevos cerebros de Navegantes deben demostrar su destreza en campos de batalla simulados.

Josef se inquietó y caminó alrededor de su escritorio, caminando hacia la ventana de su oficina, en lo alto de la torre de la sede.

—Cada día que esta estupidez bárbara permanece sin ser desafiada es otro día que debilita la civilización. Estoy ansioso por terminar esta guerra contra la ignorancia. —Miró el bullicioso campo de aterrizaje de abajo y sonrió—. Y una vez que elimine el problema Butleriano del Emperador, seguramente suavizará su postura contra mí.

Él asintió para sí mismo. Podía usar las fuerzas imperiales que había capturado recientemente en Arrakis como moneda de cambio y podía ofrecer devolver las naves del almirante Harte que estaban retenidas a bordo del portaaviones plegable en la órbita de Kolhar. Estaría feliz de pagar el precio, siempre que Roderick retirara el decreto punitivo en su contra. Entonces el Imperio podría volver a la normalidad.

Se sintió satisfecho de que al menos sus operaciones de recolección de especia estuvieran en marcha nuevamente, sin tantos obstáculos, y los ciudadanos adictos estarían felices de tener su melange disponible para ellos. Su gran reserva lo ayudaría a garantizar la distribución a través de cualquier agitación política futura. Josef se sintió más fuerte y más optimista que en mucho tiempo.

Cioba se inclinó más cerca del Mentat.

—¿Y el núcleo de memoria Erasmo? Tengo curiosidad: ¿su conocimiento ha resultado tan ventajoso como esperábamos?

La sonrisa de Draigo fue una sorpresa en su rostro normalmente distante.

—Erasmo ha sido excepcionalmente cooperativo, incluso entusiasta de estar entre tantos científicos dedicados. Muchos de sus conocimientos sobre las tácticas de invasión de máquinas al viejo estilo y las armas tradicionales han sido invaluables para nuestra planificación, y dice que tiene otros recursos para ofrecer, que aún no ha revelado. Como recompensa, por su insistencia, los científicos de Tlulaxa están creando un cuerpo biológico para él para que pueda ser un activo más efectivo.

—Nunca confíes en una máquina pensante —advirtió Cioba.

—No necesitamos confiar en él para usarlo —señaló Josef—. Pero, ¿es prudente darle su propio cuerpo?

—El robot lo convirtió en una condición para su cooperación continua —dijo Draigo—, y proyecté que sería una concesión inofensiva, con un riesgo mínimo. Si resulta problemático, el nuevo cuerpo biológico puede ser fácilmente restringido o destruido.

—Parece una cosa pequeña —señaló Cioba—. ¿Por qué un robot malvado cooperaría con nosotros tan plenamente? Debe tener algún plan propio.

El Mentat indicó:

—Creo que Erasmo quiere volver a ser importante y relevante, pero también tiene un incentivo diferente, si podemos creerle. Realmente siente odio y repugnancia hacia Manford Torondo.

José se rió.

—¿No lo hacemos todos?

—Sería reacio a asignar emociones humanas a una máquina pensante, Director, pero los Butlerianos ejecutaron a su pupilo y amigo, Gilbertus Albans. Después de conversar largamente con el robot, creo que su odio puede ser genuino, incluso si él mismo no lo entiende.

—Tenemos un aliado extraño —reflexionó Cioba.

—Tomaré toda la ayuda que podamos obtener en estos tiempos oscuros. —Josef se permitió relajarse, sintiéndose más confiado ahora—. Muy bien, tan pronto como el resto de los cimeks de Denali estén entrenados y listos, lanzaremos un ataque total contra Lampadas y dejaremos ese planeta como una ruina humeante, y este año lúgubre y que distrae habrá terminado. El Imperio y la raza humana estarán listos para avanzar bajo un liderazgo inteligente.

—Todo eso depende de si el emperador Roderick entrará en razón —dijo Cioba.

Josef miró al Mentat y ladeó la cabeza.

—Después de que purguemos Lampadas, tal vez incluso te deje establecer una nueva Escuela Mentat allí, Draigo. ¿Te gustaría eso?

—Mucho, director. Conservará el gran trabajo de mi mentor.

* * *

Pronto el optimismo de Josef se hizo añicos cuando dos carpetas espaciales comerciales de VenHold entregaron el mismo inquietante informe. El primer capitán agitado se apresuró desde el campo de aterrizaje a la torre del cuartel general con sus noticias urgentes. Al mismo tiempo, llegó la segunda carpeta espacial, emitiendo alarmas salvajes.

La ira de Josef estalló incluso antes de tener todos los detalles.

El primer capitán irrumpió en la oficina. ¡Acabo de llegar de Subiak, director! Traté de entregar una carga completa de especias, equipo agrícola grande de Ix e instrumentos musicales costosos de Chusuk. ¡Fue entonces cuando descubrimos que todos los activos financieros de VenHold habían sido incautados, el banco planetario incautado!

—Director —el capitán parpadeó—, toda su riqueza en Subiak ha sido congelada, por orden del emperador Roderick Corrino.

Los pelos de punta de Josef se erizaron.

—Pero ese banco es seguro, como mis otros. Todos los activos financieros se mantienen no solo a nombre de Combined Mercantiles, sino también a nombre de innumerables otros depositantes. ¡Es una entidad separada! ¡Roderick no tiene derecho!

—Él es el Emperador, después de todo. —El capitán parecía derrotado—. Simplemente cambió la ley como mejor le pareció. Cualquier comercio con VenHold está prohibido.

Josef golpeó con el puño el escritorio.

Draigo entrecerró la mirada, parecía estar haciendo cálculos Mentat.

—Ha sido declarado proscrito, Director, y por lo tanto sus bienes están sujetos a decomiso. Roderick te los ha quitado.

El segundo capitán de la nave espacial entró en las oficinas del cuartel general, luciendo igual de alarmado. Confirmó la noticia, diciendo que había oído hablar de bancos en otros tres mundos que también se habían visto afectados, sus operaciones cortadas y sus activos confiscados.

Josef se sintió profundamente traicionado.

—¡Mi empresa no puede funcionar sin ese flujo de caja! La riqueza almacenada en cualquiera de esos bancos planetarios es suficiente para comprar un mundo entero. —Bajó la voz a un gruñido—. El Emperador sabe que no puede luchar contra mí militarmente, por lo que recurrió a esta estratagema infantil. Tratando de flexionar su músculo.

—Infantil, tal vez, pero efectivo —dijo Cioba—. i todos nuestros bancos nos han sido despojados, Venport Holdings no puede operar. En todo el Imperio, nuestras naves están cargadas con mercancías que deben entregarse; de lo contrario, tenemos muy poco capital operativo. Nos está aislando, acorralándonos en un rincón.

Josef despidió a los dos capitanes, dejando solo a Draigo y Cioba con él en su oficina.

—Tenemos otros activos que ni siquiera el Emperador conoce. Los liquidaré para ganar más tiempo. —Su voz se convirtió en un gruñido bajo y peligroso—. Simplemente movió este conflicto a un nivel completamente diferente. Ya no es una disputa, sino una guerra abierta.

Draigo se enderezó.

—Director, tal vez sea hora de que vaya a Salusa Secundus como nuestro embajador. Abriré negociaciones con la Corte Imperial. Puedo facilitar una solución de compromiso que devuelva Venport Holdings a la buena voluntad del Emperador.

Pero ahora Josef estaba furioso.

—No, estamos muy lejos de ese punto. Roderick cree que puede obligarme a someterme, ¡pero no negociaré desde una posición de debilidad! Emperador o no, no puede tratarme de esta manera. Puse a ese hombre en el trono y ahora descubro que no es apto para gobernar el Imperio.

Pensamientos enojados chasquearon como las cuentas de un ábaco en su mente mientras intentaba medir los activos que Roderick acababa de apoderarse, pero el número parecía incalculable. Josef inhaló varias bocanadas de aire.

—Nunca quise ser Emperador, lo he dicho innumerables veces, pero él acaba de forzarme. No puedo ignorar esto. No ignoraré esto.

—¿Se apoderó de sus bienes y, en represalia, se apoderó del trono imperial?

—Al menos amenazaré con hacerlo, hasta que se rinda. Después de lo cual, puede hacer un acto de contrición apropiado, y lo devolveré generosamente al Palacio Imperial, con una comprensión mucho mejor de su lugar. —Su voz tenía un triste cansancio—. Tenía grandes esperanzas en ese hombre. ¿Por qué Roderick no podía simplemente operar como un hombre de negocios sensato? ¿Ahora tengo que salvar a la raza humana de su propio Emperador y de los bárbaros?

—¿Cómo vas a lograr eso? —preguntó Cioba.

—Las fuerzas militares de VenHold superan todo lo que ordena el Emperador. Tengo aquí como rehén a la fuerza expedicionaria del almirante Harte y me he apoderado de su flota guardiana en Arrakis. Sin duda tengo un futuro colectivo. Además de una abrumadora flota de naves de guerra VenHold, todos esos cimeks harán que los ciudadanos tiemblen de miedo. —Sonrió—. Voy a reunir nuestra fuerza militar más efectiva con todos los altos comandantes y contactaré a Norma para que ella también reúna a los Navegantes. —Cruzó los brazos sobre el pecho—. No me queda más remedio que conquistar Salusa Secundus.

La forma humana es admirable, como obra de arte y como sofisticada máquina biológica, pero fue diseñada por el proceso gradual de evolución. Como resultado, el cuerpo humano posee numerosos defectos y debilidades que las máquinas pensantes no sufren.

En mis estudios culturales, sin embargo, he aprendido que las imperfecciones mismas pueden hacer que una obra de arte sea valiosa. Visto a la luz de sus imperfecciones, el cuerpo humano es una obra maestra, y lo he estudiado atentamente, persona tras persona, pieza tras pieza.

—ERASMO, cuadernos de laboratorio secreto

Mientras observaba crecer el cuerpo masculino dentro del tanque biológico de Tlulaxa, Anna Corrino sintió que cobraba vida con él. Proveniente de las células del difunto Gilbertus Albans, le dio pena que al pobre director le hubieran cortado la cabeza. Pero ver el cuerpo también la hizo feliz.

La forma física que flotaba en los fluidos nutritivos le recordaba a las estatuas de mármol de la plaza del palacio en Zimia, pero ahora Anna solo podía pensar en eso como Erasmo. Erasmo! Su amigo secreto, su salvador, su compañero más firme, el que la había salvado del oscuro y confuso laberinto mental en el que se había perdido…

Miró la esfera de gel palpitante que descansaba sobre la mesa, conectada a su aparato sensorial.

—Ese serás tú tan pronto como esté terminado.

Dividió su atención entre el cuerpo en crecimiento en el tanque y el núcleo de memoria separado del robot, uniéndolos en su mente.

—He estado sin un cuerpo apropiado desde la Batalla de Corrin —dijo Erasmo—. Echo de menos mi forma original de flowmetal, pero eliminar mi núcleo de memoria era la única forma en que Gilbertus podía salvarme de las turbas que invadían nuestra ciudad. Ahora estoy ansioso por tener la capacidad de moverme como me plazca, de ver, tocar y experimentar a voluntad. El componente biológico agregado será fascinante, estoy seguro.

Erasmo había sido una presencia reconfortante en la Escuela Mentat cada vez que se quedaba dormida, una voz sabia y amistosa que hablaba a través de un conducto secreto en su oído, aconsejándola, probándola, ayudándola a superar la confusión de su mente destrozada. Se habría perdido sin él.

—Siempre puedo ayudarte, incluso antes de que tu cuerpo esté listo.

Anna se inclinó cerca de la esfera de gel como si le susurrara al oído.

Sabía que su mente había sido dañada por el veneno que había tomado en la escuela de la Hermanda, pero no se consideraba tonta o demasiado crédula. Conocía todas las historias, había leído la historia de lo que el robot independiente les había hecho a sus cautivos humanos, pero también estaba complacida de que él la encontrara fascinante. Había ayudado a Anna de muchas maneras. ¿Cómo no iba a perdonarlo?

El robot continuó:

—Dr. Danebh dice que el cuerpo estará listo en nueve días para la implantación de mi núcleo de memoria. La espera es difícil. Estoy tentado a apagar el reloj de mi procesador, detener mi propio tiempo subjetivo y despertarme cuando el cuerpo esté listo. Quiero ver con mis nuevos ojos, caminar con mis nuevas piernas y sentir temperaturas, texturas, placer y dolor con mis nuevas manos.

Anna dijo rápidamente:

—Por favor, no cierres mientras tanto. Puedo hacerte compañía. ¿No sería interesante para nosotros discutir lo que se puede hacer con un cuerpo biológico? Tengo tantas ideas, tantas sugerencias.

Miró el tanque biológico y el cuerpo humano suspendido allí. Golpeó las paredes lisas y transparentes, pero la forma masculina desnuda se alejó, doblada en una posición fetal parcial, con los brazos y las piernas doblados hacia arriba.

—Me pregunto cómo será tocarlo, sentir la piel y saber que eres tú. —Su aliento empañaba el plaz curvo.

—Me pregunto si me hará sentir más humano estar en un cuerpo humano —reflexionó Erasmo—. Teóricamente, debería.

Ella se iluminó.

—¡Sabes que lo hará! Sentirás con terminaciones nerviosas, sentirás lo que siente la gente real. No serán solo datos. Por fin, tú mismo serás una persona real.

—Realicé decenas de miles de experimentos y recopilé tantos resultados experimentales en mis intentos de comprender a los humanos, pero siempre faltaba algo. Algún factor clave me sigue eludiendo… un parámetro que no se puede medir ni siquiera con los aparatos de laboratorio más avanzados.

—Sentirás la diferencia —dijo Anna.

—Anticipo compartir muchos resultados con usted.

—Y ayudaré en todas las formas posibles. —Ella dejó escapar un largo suspiro.

Erasmo habló como una voz incorpórea.

—Cuando veo crecer ese cuerpo en el tanque, solo veo a Gilbertus Albans, y me hace sentir… pesado. —Hizo una pausa, como si estuviera preocupado o confundido—. Estoy experimentando un conjunto indefinible de reacciones que sospecho que se clasificarían ampliamente como tristeza.

La expresión de Anna cayó. Lo siento mucho, Erasmo. Sus sensores cambiaron, y ella supo que él estaba leyendo su rostro e identificando la genuina simpatía allí.

—Gilbertus era un buen director —dijo. Su mirada se movió de un lado a otro—. Él quería ayudarme, quería convertirme en un Mentat.

* * *

Erasmo había estado analizando y manipulando a los humanos durante siglos, todo con el propósito de comprenderlos completamente. ¡Qué especie tan intrigante! El supermente Omnius, que dominaba el imperio de las máquinas, le había permitido realizar miles de experimentos para que las máquinas pensantes pudieran defenderse del caprichoso enemigo humano. Pero Erasmo siempre había anhelado más.

Desde el colapso del Imperio Sincronizado, su propósito general no había cambiado, pero debido a que era el último robot independiente, su necesidad de comprender a la humanidad había adquirido una urgencia personal.

Después de siglos de investigación con los vastos recursos disponibles en la capital de máquinas de Corrin, Erasmo pensó una vez que había realizado todas las pruebas posibles. Pero después de la bárbara ejecución de Gilbertus, finalmente había experimentado un verdadero avance.

Con su memoria perfecta, podía reproducir las imágenes del brutal golpe de espada de Anari Idaho, cómo la hoja cortó suavemente el cuello inclinado de Gilbertus y lo decapitó. El robot luchaba cada vez que revisaba las imágenes y, sobre todo, no podía comprender la extraña mirada de calma en el rostro de Gilbertus en los últimos segundos, la beatífica aceptación de que su vida terminaría.

¿Qué había visto en esos momentos finales? ¿Qué había sabido?

Ese misterio planteó una pregunta aún más convincente, haciendo que Erasmo se desesperara por experimentar lo que faltaba dentro de él… un nivel de nobleza y percepción que todos los humanos poseían incluso sin intentarlo. Quizás con un cuerpo biológico perfecto experimentaría el secreto sintiendo sus nervios, su corazón, todos sus sentidos. Como organismo biológico inteligente, o lo más cerca que podía estar de convertirse en uno, sabría lo que era sentir cálidas lágrimas rodando por sus carnosas mejillas. Absorbería la existencia… los misterios de la vida… de la misma manera que lo hizo incluso la extraña y confundida Anna.

Y una vez que evaluó sus nuevas sensaciones, se preguntó si sería capaz de detectar algo tan esotérico como el alma. Le parecía posible, y se proponía buscarlo con toda la diligencia debida.

Estoy impulsada por un odio frío, mis emociones encerradas en hielo.

—MADRE SUPERIORA VALYA, —La resurrección de la Casa Harkonnen

El envío de suministros a la escuela de la Hermandad trajo un mensaje inesperado de Lankiveil, una grabación en pánico de Danvis. Valya estaba ocupada con la planificación del crecimiento a largo plazo de la orden, pero una parte de su mente siempre permaneció enfocada en restaurar su Gran Casa a la gloria… y completar su venganza contra Vorian Atreides.

¡Pero ahora los Atreides habían venido a la casa de su propia familia! ¡Habían ido allí a buscar a Tula y amenazaron a sus padres, así como a Danvis! La conmoción y la ira brillaron intensamente dentro de Valya.

Su hermana se había quedado en Lankiveil por un breve tiempo antes de escabullirse a Chusuk, como si estuviera huyendo de algo. Tal vez sabía que Vorian Atreides vendría tras ella. Los agentes de la Madre Superiora habían seguido discretamente a Tula, continuaban observándola y también habían llegado en secreto a Chusuk. Valya confiaba en que la joven finalmente recuperaría el sentido.

¡Pero ahora Vorian Atreides la perseguía! Él y el hermano de Orry, Willem, habían mostrado imágenes sangrientas de la venganza que Tula había logrado por el honor de su familia. Valya entendió la amenaza implícita: ¿qué impediría que Vorian Atreides asesinara a su familia por venganza? Afortunadamente, Tula se había ido mucho antes de que llegaran, ¡pero los hombres Atreides habían estado en la casa de su familia!

En su mensaje, Danvis sonaba enojado y asustado, pero claramente no comprendía la magnitud de la amenaza que representaba Vorian. Su hermana no estaba al tanto del grave peligro que corría en Chusuk, y Valya necesitaba ayudarla. Los Harkonnen tenían que proteger a los suyos. La Hermandad tenía que proteger a los suyos. Enviaría más vigilantes para proteger a Tula.

Cuando Valya sintió un nudo de tensión apretándose dentro de ella, necesitó esfuerzo físico para quemar su inquietud. Se alejó del complejo principal de la escuela y escaló la escarpada escarpa del acantilado de Laojin, desde donde la vieja Raquella había amenazado con saltar si las hermanas enemistadas no resolvían sus diferencias. Valya tenía un tipo de resolución completamente diferente en mente ahora.

Con la mente dando vueltas, se abrió camino por el empinado camino hasta el duro campo de entrenamiento en la cima rocosa. Podía sentir el peligro en el aire mientras las dedicadas mujeres se arriesgaban.

En la cima, un grupo de Hermanas avanzadas con túnicas blancas, todas hijas de élite de Rossak que llevaban sangre de hechicera antigua, se enfrentaron y se pusieron a prueba. La mayoría de las Hechiceras habían muerto en la larga Yihad contra las máquinas pensantes, y más habían muerto después cuando el Emperador Salvador atacó la antigua Escuela Rossak. Las pocas Hechiceras que quedaban frente a ella eran activos especiales con fuertes poderes mentales, y se entrenaron de una manera más rigurosa de lo que otras Hermanas se atreverían a intentar.

Practicaron técnicas de lucha vanguardistas y exageradas desarrolladas hace mucho tiempo en las junglas de Rossak, y la Madre Superiora Valya las animó a continuar con su entrenamiento para que pudieran instruir a otras mujeres. En su visión de la Hermandad, Valya quería sintetizar muchos métodos de combate diferentes en una nueva forma de luchar que nadie más pudiera practicar. Algún día, Valya podría verse enfrentada a Vorian Atreides. Sus labios se curvaron en una sonrisa sombría y dura. Tenía la intención de estar lista.

En la escarpada cresta, también vio a tres aprendices vestidos de blanco estacionados en repisas debajo del borde del acantilado. La Hermana Deborah, una Hechicera delgada y angulosa, los observaba.

—Madre Superiora, bienvenida. ¿Has venido a participar en los ejercicios?

—Hoy no. Solo quiero observar. Todavía estaba preocupada por el informe de Danvis y esperaba que el combate la tranquilizara. Valya se acercó al precipicio para ver a las aprendices de Hechicera realizando sus peligrosas rutinas cerca del precipicio. Las tres Hermanas parecían estar presumiendo para ella, participando en saltos dramáticos y ataques de práctica, aterrizando en salientes estrechos. Usaron empujones de telequinesis para equilibrarse en los espacios más pequeños.

—Impresionante —le dijo Valya a Deborah—, pero estas hazañas no son prácticas para las Acólitas que no tienen la línea de sangre o las habilidades de la Hechicera.

La mujer de túnica blanca sonrió.

—Tenemos un campo de prácticas menos exigente al otro lado de la pista. Sígueme.

Deborah la condujo por el sendero de la cima hasta donde una fila de Acólitas esperaba en el arcén, listos para rodar por una pendiente empinada. Aunque no era un acantilado escarpado, la pendiente de práctica aún parecía traicionera; esto no era solo una prueba de habilidad física sino de agilidad, equilibrio y reflejos rápidos. Valya había pasado por esto ella misma y no esperaba menos de sus iniciados. Si una mujer joven usara su entrenamiento, acondicionamiento e inteligencia durante la caída, llegaría al fondo con poca o ninguna herida. Si no, ella estaría rota.…

Las dos primeras Acólitas ya se habían arrojado al borde, rodando y saltando hacia atrás para equilibrarse en los salientes, esquivando rocas y continuando hasta el fondo lo más rápido que podían. De alguna manera, ambas aprendices lograron sobrevivir e incluso mostrar gracia, y finalmente aterrizaron de pie en la base de la pared de roca.

La tercer Acólita, sin embargo, experimentó problemas poco después de que cayera por el borde. Llegó limpiamente al primer saliente del recorrido y luego perdió el equilibrio cuando una roca suelta se desprendió. Cuando la aprendiz cayó fuera de control, una observadora Hechicera saltó en el aire y usó la telequinesis para amortiguar y guiar su caída. Con su túnica blanca y cabello largo y suelto, la Hechicera arrancó al Acólito de la pendiente justo cuando estaba a punto de estrellarse contra un afloramiento rocoso irregular. Juntas, llegaron al fondo, donde la Acólita, sacudida y magullada, se paró sobre pies inestables.

Valya se volvió para observar al resto de las jóvenes que estaban en fila para sus pruebas. Cuando vio que la siguiente Acólita vacilaba antes de tirarse por el borde, espetó:

—¿Qué te preocupa? Tu enemigo es el miedo, no la caída. Me he asegurado de que alguien te rescatará si pierdes el control.

Un rubor inundó las mejillas de la joven y un rápido destello de ira iluminó sus ojos oscuros.

—Con el debido respeto, Madre Superiora, es todo lo contrario. No puedo experimentar, y vencer, mi miedo si sé que una Hechicera se abalanzará y me salvará en caso de que falle. Quiero enfrentar todo el riesgo, para poder desarrollarme lo más rápido posible.

Ella levantó la barbilla. Diles que no me ayuden.

Valya sonrió con sorpresa.

—La madre superiora Raquella me dijo algo similar una vez. ¿Cómo te llamas?

—Hermana Gabi, Madre Superiora.

Gabi le recordó a Valya a sí misma no hace mucho tiempo: joven, descarada y ansiosa por avanzar. Alzó la voz para que todos la oyeran.

—Esta Acólita está completamente sola para el ejercicio. Ninguna hechicera debe ayudarla en la caída, pase lo que pase.

Deborah se inclinó para preguntar en voz baja:

—¿Es esto sabio? Si la matan, podría desmoralizar a los demás.

—Este debe ser un campo de pruebas real, y un evento memorable lo hará aún más.

A cada Hermana se le enseñó a concentrarse en lograr un control corporal perfecto, dominando sus reflejos, sus movimientos, un músculo a la vez. Cualquiera que conociera las técnicas podría sobrevivir fácilmente a tal caída con gracia.

Mientras Gabi permanecía en el borde, preparándose mentalmente, las observadoras Hechiceras se retiraron por la pendiente. La joven acólita lanzó una mirada apreciativa en dirección a Valya y, sin más vacilaciones, se arrojó por la escarpada pendiente. Rodó y esquivó, controlando su caída tan bien que pareció flotar sobre el suelo. Evitó las rocas afiladas, aterrizó brevemente en pequeños salientes, rebotando y continuando hacia abajo, hasta que llegó al fondo y aterrizó de pie, sin aliento y triunfante.

Energizados por el éxito, más Acólitas siguieron a Gabi al límite, sin exigir rescates, y a muchos no les fue tan bien. Al final del ejercicio, dos habían sufrido fracturas, varias con laceraciones y uno sufrió una conmoción cerebral. Pero ninguno de ellos murió.

—Una nunca debe esperar ser rescatado —le dijo Valya a Deborah mientras observaban el final del ejercicio.

Una ola de tristeza se apoderó de ella. Nadie había salvado a su hermano Griffin del malvado Vorian Atreides…

Durante horas, Valya había dejado que su mente trabajara en su propia traicionera carrera de obstáculos, con peligrosas consecuencias para el fracaso. Los Atreides sabían que Tula había asesinado a Orry y ahora buscaban a la joven.

Aun así, se dio cuenta de que Vorian podría haber atacado y matado a su familia en Lankiveil, pero se abstuvo de hacerlo. Era un hombre difícil de entender.

Valya no asumiría que ahora estaban a salvo. Enviaría Hermanas a Lankiveil para cuidar a su familia, en caso de que los Atreides regresaran. No podía dejar a su familia vulnerable, aunque dudaba que Vorian regresara para hacerles daño, ahora que había perdido su oportunidad.

La casa Harkonnen no debe permanecer en las sombras para siempre: ocho décadas de desgracia fueron suficientes. Al mismo tiempo, Valya necesitaba proteger a su familia, a cada uno de ellos.

La memoria puede ser una red de seguridad, pero el olvido es una bendición.

—TULA HARKONNEN, Canciones de Chusuk

Las cicatrices de Chusuk de la Jihad casi se habían borrado. El planeta había sido una ruina humeante después de que las brutales máquinas pensantes fueran expulsadas, pero con canciones de victoria y libertad en sus corazones, los supervivientes habían reclamado su mundo, reconstruido sus ciudades. La gente se centró en universidades, festivales, expresiones culturales y gremios de artesanos que construyeron los mejores instrumentos musicales del Imperio. Chusuk se había convertido en un planeta de arte y poesía, como si la subyugación de pesadilla de las máquinas pensantes hubiera alterado la psique de la población, inspirándolos y brindándoles profundidades emocionales a las que recurrir.

Tula Harkonnen podría tratar de olvidar su propio pasado oscuro aquí, desaparecer en la vida cotidiana y existir como una mujer joven normal con una conducta tranquila y una disposición tímida. Nadie en Chusuk sabía quién era ella realmente… como tampoco sabía la gente de Caladan cuando Valya la envió allí para seducir y asesinar a Orry Atreides.

Ahora, se vistió con ropa normal y se recogió su largo cabello rubio. Tula era demasiado hermosa para ser invisible, pero trató de no llamar la atención. Cuando tocaba el baliset de su familia, era lo suficientemente competente como para que la gente se detuviera y escuchara, mientras que algunos practicantes expertos le ofrecieron algunos consejos.

Nadie podía ver la oscuridad que rodeaba su corazón. La joven había sido una luchadora tan feroz, tan concentrada en recuperar el honor de Harkonnen contra los viles Atreides que creía todo lo que Valya le decía e hizo lo que le ordenaba.

Pero ahora, cada noche, cuando se iba a dormir en su cama solitaria en Chusuk, Tula pensaba en su traumática noche de bodas, en lo guapo que se veía Orry dormitando a su lado, lánguido y completamente vulnerable después de haber hecho el amor… sin estar preparado para el filo rápido y afilado de su cuchillo.

Inicialmente no cuestionó la misión, pero una vez que la completó y regresó a Wallach IX, comenzó a preguntarse qué había hecho. Cumpliendo órdenes como un soldado, Tula había matado a un joven cuyo único delito era tener sangre Atreides en las venas. Pero el joven Orry había estado aislado en Caladan toda su vida, a generaciones de distancia del daño que Vorian Atreides había cometido contra su bisabuelo. Orry no sabía nada de cómo había muerto Griffin en Arrakis.

Sin embargo, Valya había sido vehemente:

—Solo la muerte de un Atreides inocente puede comenzar a pagar los crímenes que Vorian cometió contra nuestra familia.

Tula no era tan tonta como para pensar que el precio había sido pagado en su totalidad. Todos los días que se recuperó aquí en Chusuk, esperaba que Valya enviara hermanas para encontrarla. Aparentemente, afirmarían que venían a protegerla y traerla de regreso a Wallach IX para que pudiera continuar su entrenamiento y perseguir a los Atreides nuevamente, de otra manera. Pero ahora Tula tenía miedo de ese entrenamiento. También estaba segura de que Vorian y Willem Atreides intentarían localizarla para matarla. Un ciclo interminable de violencia.

Las emociones de Tula oscilaron como un péndulo. Solo quería que la dejaran sola y olvidar que era una Harkonnen, olvidar que era alguien en absoluto. Pero dudaba que esa fuera una opción. Si Vorian alguna vez la encontraba, la haría pagar el precio más alto… y si Valya la encontraba, haría que Tula lo pagara de otra manera.

A Tula le gustaba llevar su baliset al mercado, donde encontraría un lugar bajo los toldos de colores. Tocaba canciones, no para atraer a la audiencia, sino simplemente para crear música cerca de otros poetas y músicos que hacían lo mismo. Eligió las melodías favoritas de los cazadores de ballenas en Lankiveil, canciones que nadie en Chusuk había escuchado nunca. También creó sus propias melodías, explorando la música con los dedos y la imaginación.

Todos los días, un joven, casi de su edad, instalaba una mesa de trabajo cerca, donde podía escucharla. Estaba rodeado por los vapores de laca y trementina mientras construía balisetas artesanales, que también tocaba para probarlas. Le dedicó una sonrisa a Tula cada vez que ella dirigía su atención hacia él.

No quería alentarlo, no quería usar las técnicas de manipulación psicológica y seducción de la Hermandad que había dominado para volverse irresistible, lamentablemente, para Orry Atreides. Tula podría haber atraído fácilmente al joven fabricante de balisetas a su cama, pero la sola idea le formó un nudo en el estómago. En cambio, se concentró en su propia música.

El joven finalmente se identificó como Liem Valjean.

—Tu instrumento está afinado, pero si ajustas el volante, el tono será más rico. Creo que tienes uno ligeramente defectuoso. Le preguntó si podía ver su baliset, revisó las clavijas que sujetaban las cuerdas, reparó y equilibró el volante y luego comenzó a tocar el instrumento.

Era muy hábil y la música que evocaba era muy superior a la de ella. Cuando se ofreció a instruirla, dudó solo un momento. Liem no era su misión; ella no necesitaba espiarlo, seducirlo o matarlo. Por otro lado, aparte de Danvis, no podía pensar en nadie a quien siquiera considerara un amigo. Y un amigo era lo que necesitaba desesperadamente.

Ella tocó su baliset mientras él miraba y escuchaba. Primero escogió una canción triste, y luego decidió tocar algo más animado y alegre, uno que a Liem pareció gustarle más, al igual que a ella.

Los aliados pueden tener diferentes prioridades. Algunos pueden estar enfocados en el beneficio personal, mientras que otros buscan venganza. En cuanto a mí, soy impulsado por mi propio destino. Esa es mi prioridad.

—DIRECTOR JOSEF VENPORT, discurso antes del despacho de la flota de Venport Holdings

Mientras Josef cruzaba a zancadas el campo de los Navegantes, sus pensamientos eran un torbellino con su decisión. Ya no podía simplemente sentarse, reunir sus defensas y esperar a que el Emperador recobrara el sentido; Roderick Corrino lo había obligado a pasar a la ofensiva.

Arriba, el sol del mediodía de Kolhar era un punto brillante que intentaba atravesar las nubes. Josef se indignó mientras caminaba entre los tanques sellados, oliendo el fuerte olor de la especia ventilada. Los candidatos del interior se retorcieron con su horrible transformación, pero él estaba preocupado por sus propios problemas.

Josef nunca se había considerado un revolucionario, ni había albergado aspiraciones de derrocar el trono imperial, pero el Emperador había cambiado las reglas. ¡Maldito sea el hombre! En lugar de centrarse en su enemigo mutuo, los peligrosos Butlerianos, la vendetta sin sentido de Roderick hizo imposible la colaboración. Al demostrar que tenía la intención de destruir Venport Holdings a toda costa, al demostrar que quería arruinar a Josef y borrar su legado, Roderick demostró que nunca se comprometería ni negociaría por su propia voluntad.

Entonces, Josef lo haría negociar, o aplastaría al Emperador por completo. Necesitaba asumir una posición de fuerza abrumadora y terminar el asunto en sus propios términos. Roderick Corrino sería razonable o sería reemplazado.

Josef miró a través del turbio plaz de un tanque cercano para ver una figura a la deriva en el interior, con los ojos cerrados, como si estuviera en paz con el universo. Pero no descubrió nada allí y siguió cuesta arriba hasta el centro de los tanques.

Entendiendo la crisis a su propia manera esotérica, Norma Cenva se había puesto en contacto con sus Navegantes, quienes trajeron sus naves dispersas de todo el Imperio, uno por uno, y esperaron para zarpar hacia Salusa Secundus. Cioba y Draigo supervisaron los preparativos mientras Josef salía a contemplar. Sus naves abrumarían la capital imperial muy pronto.

Como cuestión de táctica, el portaaviones plegable que retenía al grupo de batalla imperial como rehén del almirante Harte permanecería aquí como palanca. A Josef le gustaba tener muchas opciones. Un tercio de sus naves VenHold también se quedaría atrás para proteger a Kolhar, en caso de que la incautación del banco del Emperador fuera una estratagema para provocar que dejara su cuartel general vulnerable.

—Tienes que prepararte para esa posibilidad, esposo mío —le había aconsejado Cioba—. El emperador Roderick puede tener planes dentro de los planes.

—Estoy de acuerdo con tu cautela —había dicho Josef—, pero soy escéptico de que tenga los recursos militares para un ataque a gran escala en dos frentes. De hecho, todas las naves de sus Fuerzas Armadas Imperiales no pueden defender a Salusa Secundus contra nosotros.

Él contaba con eso. Sus fuerzas sitiarían Salusa, y cuando el Emperador fuera puesto en su lugar, Josef amablemente le devolvería todo, siempre que se consiguieran concesiones. Negocios como de costumbre en el Imperio, eficientes y rentables: eso era todo lo que Josef quería, pero no podía permitir que las tontas decisiones políticas o personales de Roderick causaran más trastornos.

Draigo Roget había completado otro viaje apresurado a Denali, regresando con un portaaviones plegable que contenía a los treinta y un nuevos cimeks, sus formas guerreras escondidas en la bodega, listas para ser lanzadas sobre Salusa Secundus, una amenaza aterradora del pasado que debería resultar en la rendición inmediata de Zimia.

De pie entre los tanques Navegantes, Josef se volvió para mirar hacia su base de operaciones principal, donde pudo ver a dos de las imponentes formas guerreras marchando en la distancia: Noffe y Ptolomeo. El resto de los cerebros Navegantes permanecieron en órbita, listos para ser desplegados una vez que llegaran a Salusa, pero estos dos parecían muy inquietos.

El estrado de Norma estaba vacío, porque su bisabuela ya se había transportado a la cubierta Navegante del buque insignia VenHold. Estaba lista para ir a Salusa, lista para acabar con el caos que perturbaba a sus Navegantes. Las reservas ocultas de especias en Arrakis aseguraron la estabilidad, pero los disturbios políticos pusieron en peligro su continua prosperidad.

Los dos cimeks marcharon hacia él, cubriendo una gran distancia con sus largas zancadas. La voz simulada de Noffe llegó a través de su comunicador cuando se acercaron.

—Director Venport, Ptolomeo y yo deseamos hablar con usted.

—Estoy aquí —dijo mientras las enormes máquinas se abrían paso por el campo—. Tenga cuidado de no dañar los tanques Navigator.

—Somos bastante ágiles en nuestras formas de caminantes —dijo Ptolomeo mientras las máquinas avanzaban con gracia entre las cámaras de transformación.

Como el tanque de Norma se había ido, la parte superior de la elevación estaba despejada, lo que proporcionaba espacio para que se encontraran. Josef no se dejó intimidar por los guerreros mecánicos. Podía ver el recipiente de conservación conectado a cada núcleo del cuerpo, con enlaces de pensamiento que permitían que los cerebros dirigieran los complejos mecanismos. Los sensores ópticos giraron para centrarse en él mientras miraba a los dos cimeks, con las manos en las caderas.

La voz simulada de Noffe dijo:

—Hemos dedicado nuestras mentes y habilidades para hacerte fuerte, Director Venport. Esa es la razón de la existencia de Denali. Nos uniste porque todos tenemos el mismo incentivo. Todos odiamos a Manford Torondo.

—Necesitamos ver derrotados a los Butlerianos —dijo Ptolomeo—. Noffe y yo estamos preocupados por usar nuestros cimeks completos para atacar la capital imperial. No es por eso que fuimos diseñados, y el Emperador no es nuestro principal enemigo. Es una distracción. No estamos interesados en disputas políticas o desafíos dinásticos. Estamos ansiosos por atacar Lampadas con toda su fuerza. No Salusa.

Josef los enfrentó, molesto. Tuvo complicaciones mucho más serias que mimar a sus cimeks e investigadores científicos. Pero a pesar de que quería decirles que retrocedieran y hicieran lo que se les decía, porque él tomaba todas las decisiones importantes, reprimió un comentario duro.

En cambio, dijo:

—Lampadas será nuestro próximo objetivo, te lo prometo, pero el Emperador ha provocado esta acción inmediata. Mi compañía tiene que sobrevivir o no habrá más ataques contra los bárbaros. A menos que podamos recuperar el acceso a nuestros activos financieros, no podremos terminar de construir nuestro ejército cimek. —Sonrió—. Mientras tanto, una vez que vean con qué facilidad nuestros nuevos cimeks derrotan a Salusa Secundus, ¿cómo pueden los Butlerianos no temblar de terror sabiendo que serán los siguientes?

Las dos formas guerreras se elevaron más. Las torretas del cuerpo giraron y luego giraron los sensores ópticos hacia él.

—Muy bien, director —dijo Noffe—. Te ayudaremos a tomar el control de la capital imperial.

Ptolomeo agregó:

—Y luego atacaremos Lampadas.

Los caminantes regresaron al campo de aterrizaje, donde continuaron los preparativos militares de Josef.

El regalo más bendito que puedo dar es corregir el error de los caminos de una persona y guiarla por el camino correcto.

—MANFORD TORONDO, consulta privada con Anari Idaho

Después del derrocamiento, la Escuela Mentat había sido limpiada y reestructurada a gusto de Manford, y el líder Butleriano estaba orgulloso del logro. Zendur, el administrador adjunto de la escuela que había servido bajo el traidor director Albans, era débil, estaba aterrorizado y era fácil de manipular. Por lo tanto, Manford lo consideró la persona perfecta para ocupar el puesto.

Incluso antes del derrocamiento de la institución, muchos estudiantes Mentat habían sido seguidores de Butler, y el resto estaba siendo reeducado adecuadamente ahora. Después del asedio, el complejo escolar había sido reconstruido y fortificado a lo largo de la orilla del lago del pantano. Los edificios estaban conectados por plataformas de madera, sobre pilotes hundidos profundamente en el suelo blando. Los arcos ornamentados del techo y las pasarelas que unían una estructura con la siguiente le daban al complejo la apariencia de serenidad, una academia de élite dedicada a la contemplación humana. A partir de ahora, esa contemplación consistiría sólo en ideas ortodoxas.

Cuando Anari Idaho lo llevó a inspeccionar las nuevas instalaciones, Manford vio que el director Zendur era un hombre quebrantado y nervioso. A pesar de ser un Mentat, el administrador parecía incapaz de extrapolar su propia situación y ponerla en el contexto adecuado. Zendur había sido entrenado por el director Albans y, por lo tanto, era sospechoso, pero por ahora, al menos, serviría como gerente interino de un plan de estudios cuidadosamente preparado, con estudiantes rigurosamente seleccionados sobre la base de sus creencias filosóficas, en lugar de la agudeza mental.

Para Manford, la lealtad era primordial; todo lo demás era secundario.

Cuando Zendur salió a su encuentro, juntó las manos y se inclinó profundamente. Manford no tenía dudas de que esta escuela sería exactamente como se esperaba, y esta visita de inspección fue simplemente un ejercicio pro forma. El Director de reemplazo y los estudiantes Mentat restantes habían aprendido la lección. Entendieron que su papel era el de calcular y asesorar, no el de liderar una especie de revolución del pensamiento.

Llevando a Manford en su arnés de hombro, Anari caminó a grandes zancadas por las pasarelas de madera. Junto a ellos, Zendur parloteaba sobre las nuevas clases, el progreso de los estudiantes e incluso las sesiones de entrenamiento de supervivencia en los pantanos. Su calzado hacía ruidos sobre la madera.

—¿Ha habido ya alguna señal de Anna Corrino? —interrumpió Manford—. ¿Alguna pista sobre cómo escapó? ¿Algún resto de su cuerpo?

—No a todo eso, Líder Torondo —respondió Zendur—, pero ella nunca fue una chica fuerte. Si huyó a los pantanos, no hay posibilidad de que sobreviva.

—Entiendes las probabilidades, Mentat, así que sabes que siempre hay una oportunidad, por infinitesimal que sea. El emperador Roderick teme que yo tenga algo que ver con su desaparición. Si puedo devolverle a Anna Corrino, entonces me aseguraré su gratitud y cooperación, que es algo que necesito.

Anari hizo un ruido disonante.

—No necesitábamos al emperador Salvador como nuestro aliado. Simplemente le hicimos hacer lo que le pedimos.

—Roderick es diferente a su hermano —dijo Manford, pero debido a que Zendur estaba escuchando, no agregó sus propias preocupaciones sobre lo difícil que sería manipular o intimidar al nuevo Emperador.

Roderick vio a través de las estrategias de Butler de una manera que Salvador nunca había visto.

En un claro desaire, el nuevo Emperador deliberadamente no había invitado a Manford a su coronación. Con Anna desaparecida durante el asedio de los Butlerianos a la Escuela Mentat, así como la joven hija de Roderick asesinada por una turba descontrolada durante un festival alborotado, el Emperador tenía motivos suficientes para volverse en contra de su movimiento… o peor aún, unir fuerzas con el Director Venport para erradicarlo a él y a sus seguidores. Manford había estado muy preocupado.

¡Pero luego sucedió un milagro cuando se reveló que Venport era el hombre detrás del asesinato de Salvador! El vil magnate de los negocios se había convertido en un forajido, odiado por Roderick, y este cambio político le dio a Manford y sus Butlerianos la oportunidad de recuperar terreno.

Desde su posición sobre los hombros de Anari, le preguntó al nuevo director:

—¿Cuántos de sus Mentats están lo suficientemente bien entrenados para ser puestos en servicio? Necesito al menos dos para acompañarnos a Salusa Secundus.

Zendur tartamudeó, calculó y asintió.

—Tengo lo que necesitas.

—Bien. Los llevaremos al Palacio Imperial como regalo al Emperador. Mis seguidores en Salusa me ayudarán a consolidar una nueva posición para nuestro movimiento. Podemos proporcionarle a Roderick Corrino todo lo que necesite y, con una demostración de fuerza suficiente, lo mantendremos en el camino recto y angosto.

Aquellos sin un verdadero sentido de la historia no ven cuán volátil y transitorio es el liderazgo humano, incluso en la escala de los imperios. Cuando se ve desde la perspectiva de una mera vida, tendemos a ver nuestras estructuras gubernamentales como permanentes e inmutables. Esto es completamente falso.

—FAYKAN CORRINO I, primer emperador después de la Yihad Butleriana

Dentro de su tanque en la cubierta Navigator del buque insignia VenHold, Norma agitó una mano palmeada.

—Estamos listos para partir. Mis Navegantes nos guiarán a Salusa Secundus. —Luego se desvió—. Estoy ansioso por restaurar la estabilidad del Imperio.

Josef se paseaba por el puente a su lado. Observó sus carpetas espaciales en órbita, más de trescientas.

—No tengo ninguna duda de que nuestra flota llegará sin problemas, gracias a ti, abuela, y superaremos rápidamente las defensas imperiales. Pronto todo esto terminará. ¿Tu presciencia prevé una victoria fácil? Ciertamente tenemos la ventaja militar.

Norma se alejó flotando de la pared plaz de su tanque.

—Mi presciencia ve muchas posibilidades en torno a Salusa Secundus. No puedo decir cuál se volverá real.

Sin dar más detalles, usó su propio control para activar los motores Holtzman, y Josef pudo sentir el casco latiendo a medida que se acumulaba la energía. Los Navegantes a bordo de las otras naves coordinaron sus movimientos, y Josef aguantó rápidamente, preparándose. Las trescientas naves desaparecieron simultáneamente en el espacio plegable.

Desorientado durante el pasaje, apretó el puño y contuvo el aliento. Deseaba que Cioba pudiera estar a su lado, pero la necesitaba para proteger a Kolhar y administrar las actividades comerciales de Venport Holdings en su ausencia. El negocio continuó. A pesar de la incautación del banco, cientos de sus naves mercantes continuaron viajando por todo el Imperio entregando suministros vitales de forma ilícita, especialmente melange.

Con sus activos financieros congelados, VenHold estaba paralizado para realizar operaciones regulares, pero resolvería la situación de manera rápida y agresiva. Una vez que el Emperador viera la enorme fuerza desplegada contra Salusa, solo tendría una solución racional disponible para él, y Josef contaba con que él fuera un hombre racional: esa era la apuesta que había hecho todo el tiempo, aunque Roderick ciertamente lo había decepcionado hasta ahora.

Guiadas por Norma y sus Navegantes, las naves bien armadas de Josef reaparecieron en un apretado grupo muy por encima del planeta capital. Conociendo la cantidad de tráfico espacial alrededor de Salusa, Norma los había llevado intencionalmente al borde superior de las rutas orbitales primarias, donde las naves VenHold no tenían que preocuparse por chocar con el bullicio de las naves gubernamentales y comerciales. Sin embargo, fue una demostración de fuerza que no se podía negar.

En sus puestos, los miembros de la tripulación del VenHold en la cubierta del Navigator dieron un suspiro de alivio.

—Estamos en una posición segura para la batalla, Director. Todos los buques de VenHold presentes y contabilizados. Armas listas.

—¡Nos han visto, señor!

En la pantalla panorámica, Josef vio que las naves salusanas en órbita se movían repentinamente de forma errática, como peces revueltos en una pecera.

Él sonrió.

—Por supuesto que tienen. Esa es nuestra intención.

Les dejaría ver y absorber el puro poderío militar que había traído consigo: el palo más grande del Imperio.

—¿Se dirigirá al pueblo, director? —preguntó el oficial de comunicaciones.

Josef colocó sus manos detrás de su espalda y se alejó lentamente del tanque de Norma.

—Aún no. Quiero darles tiempo para pensar en el poder que hemos ejercido sobre ellos. Que sientan la crisis en sus huesos antes de que le entregue mi ultimátum a Roderick Corrino.

—La flota defensiva del Emperador parece ser aún más pequeña de lo previsto, Director —informó desde el puente Draigo Roget—. No más de cien naves de guerra, y ninguna de ellas es rival para la nuestra. ¿Qué pasó con todo el resto? Nuestra inteligencia anterior sugirió otra fuerza de ataque completa aquí, pero esas naves no están a la vista.

Josef estaba preocupado.

—¿Están desplegados de otra manera?

—No puedo hacer esa proyección, señor —dijo el Mentat.

Josef miró la ráfaga de actividad orbital, las naves comerciales y diplomáticas que intentaban escapar mientras las naves militares imperiales, muy superadas en número, se apresuraban a formar una línea defensiva.

—No enviar transmisiones todavía. El Emperador exigirá saber por qué he venido, y luego preguntará por mis condiciones. —Había decidido que Roderick debería desnudarse la garganta de alguna manera, para demostrar que entendía dónde estaba el verdadero poder—. Y luego se rendirá, pero solo será una formalidad. Después, podemos dejar todo esto atrás.

Cualquiera podía ver que la fuerza de combate de VenHold podría abrumar las defensas de Salusan, si así lo decidieran, y el Emperador no se atrevería a permitir que esto se convirtiera en una sangrienta batalla espacial total. Pero Roderick había demostrado recientemente una inclinación por la terquedad y la irracionalidad…

Josef estaba listo para luchar, con decisión, si era necesario. Y tomar la capital.

—Lancen nuestros cimeks —ordenó.

Las vainas de aterrizaje cayeron de la bodega inferior de la carpeta espacial Denali, cayendo en la atmósfera como meteoritos guiados con precisión. Josef los vio bajar a toda velocidad, sabiendo el miedo que evocarían máquinas tan inmensas y poderosas.

—El general Agamenón y sus titanes cimek atacaron a Salusa repetidamente durante la guerra contra las máquinas pensantes —dijo Norma desde su tanque Navigator—. Ahora somos los invasores enviando cimeks.

No podía decir si su voz contenía ironía.

—Lamento la necesidad, abuela, pero es la solución más rápida. Tal amenaza los hará temblar y ceder.

Desde el puente, observó los senderos brillantes que descendían como flechas hacia el distrito del palacio en el lado oeste de Zimia. Allí abajo, el emperador Roderick y sus consejeros debían estar mirando horrorizados lo que se les venía encima.

Josef se dirigió a sus naves.

—Aprieta la soga. Activa las armas y los escudos, y prepárate para disparar cuando te lo ordene.

Desde su nave, Draigo dijo:

—Las naves imperiales no pueden superarnos en armas, señor, pero si les permitimos formar filas apretadas, podrían obligarnos a causar más destrucción de la que sería prudente. Preferiría no masacrarlos.

—Acordado. Mudarse. Dispersar y neutralizar esas naves de combate.

—No creo que Roderick ceda tan fácilmente —advirtió Norma desde el interior de su tanque.

—No necesito presciencia para estar de acuerdo contigo, abuela, pero podemos esperar por el bien del Imperio que lo haga.

Se dio cuenta de que estaba siendo optimista, tal vez incluso ingenuo. El orgullo de Roderick Corrino no le permitía rendirse ante el hombre que había matado a su hermano. ¿Qué haría falta para que abandonara esa inútil vendetta? Josef habría hecho concesiones, dentro de lo razonable.

Los canales de comunicación de Salusan estaban alborotados, y las naves de guerra imperiales en órbita se apresuraron a formar una barricada contra todas las siniestras naves VenHold. Pero la flota bien coordinada de Josef se sumergió, ignorando todas las naves comerciales y diplomáticas que escaparon al espacio interplanetario; más bien, apuntaron solo a las naves militares imperiales y las dispersaron en una confusión táctica. Josef había advertido a cada uno de sus capitanes que actuaran con moderación, que dispararan solo con fines defensivos y luego lo suficiente para paralizar amenazas específicas.

Las naves VenHold tuvieron éxito con muy poco fuego de armas. Algunos de los defensores imperiales les dispararon, pero sus armas no pudieron penetrar los escudos de VenHold. Dos naves imperiales se involucraron en carreras suicidas, abrieron fuego e intentaron embestir una de las naves de Josef, pero la navegante a bordo esquivó fácilmente fuera del alcance de las explosiones.

En su tanque, Norma se estremeció.

—Mantengan posiciones —transmitió Josef a su flota—. Roderick ya debe ver que ha sido derrotado.

La telemetría registró cuando Ptolomeo, Noffe y los cimeks Navegadores aterrizaron en las afueras de Zimia. Momentos después, las imágenes transmitidas por los caminantes emergentes mostraban múltiples vistas de las calles. Las enormes formas guerreras se elevaban sobre los ornamentados edificios gubernamentales.

Desde su puente, Josef miró fijamente el planeta de abajo, el mar de nubes, los océanos, los continentes y las ciudades en expansión. Zimia era la capital imperial y Salusa Secundus había sido el corazón de la Liga de Nobles durante los siglos de la Yihad. Había estado aquí muchas veces por negocios. Ahora necesitaba ocuparse de otro tipo de negocio.

Josef tenía que asegurarse de poder mantener su victoria aquí el tiempo suficiente para restaurar el orden en todo el Imperio, para que el comercio volviera a la normalidad. Quería poner fin a esta tontería, pero primero Roderick tuvo que retroceder. Con una sola palabra y un gesto, el Emperador podría levantar el destierro de Josef, restaurar los bancos de VenHold y devolver todo a la normalidad.

Era hora de que lo hiciera.

Josef enfrentó la pantalla y activó el comunicador, luego pronunció sus atronadoras palabras como un general conquistador.

—Roderick Corrino —dijo, eligiendo intencionalmente no incluir el título de Emperador—. Soy un ciudadano leal del Imperio, enfocado en el futuro de la civilización humana. Solo deseo llevar a cabo mi negocio bajo un acuerdo de beneficio mutuo con usted, pero sus acciones lo han hecho imposible. Cuando robaste mis activos financieros, destruiste la paz y la prosperidad del Imperio.

—Tu hermano Salvador nos causó un daño incalculable a todos, y tenía la esperanza de que fueras un mejor líder. Te di todas las oportunidades de trabajar conmigo, de probarte a ti mismo, pero mi optimismo se ha desvanecido. Hoy, vengo a terminar con esto. Presentaré mis términos para su rendición.

Un Emperador gobierna a través de la riqueza, el poderío militar, las alianzas y la influencia. Pero él mantiene su dominio a través de la sabiduría de sus decisiones, el respeto de sus súbditos y el impulso de la historia. Si pierde cualquiera de esos factores, su posición se debilita considerablemente.

—EMPERADOR JULES CORRINO, séptimo discurso a la Liga Landsraad

Cuando las naves guiadas por Navigator de Venport llenaron el espacio sobre Salusa Secundus, Roderick se apresuró al centro de comando satelital del Palacio. ¡La hiel del hombre!

El Emperador ya había estacionado la mayor parte de su flota alrededor del planeta, pero su ejército, una vez titánico, era muy delgado ahora que le faltaba la fuerza de ataque del general Roon, así como el grupo de batalla del almirante Harte, que Venport tomó como rehén en Kolhar, sin mencionar la fuerza de mantenimiento de la paz que había perdido recientemente en Arrakis.

Aun así, nunca había esperado que Josef Venport hiciera un movimiento tan audaz e irrevocable. ¡Atacar al Emperador directamente! Venport era un manipulador, no un conquistador, ¿realmente quería el trono para él? No parecía concebible, pero una fuerza tan enorme y amenazante no era solo para mostrar.

Los asesores militares de Roderick y los oficiales del Consejo de Defensa de Salusan llenaron el centro de comando, escaneando y recopilando datos para evaluar la amenaza inesperada. Sin embargo, el Emperador no necesitaba escuchar sus informes; cuando vio sus expresiones afligidas, se dio cuenta de lo mal que estaba la situación.

—Los atacantes están perfectamente coordinados, señor —dijo Shaad Aliki, su comandante de defensa local.

—Esas naves VenHold aparecieron exactamente en el blanco, en órbita alta, cayendo para causar estragos entre nuestras naves comerciales, diplomáticas y militares. Con tal precisión, operan como una fuerza de naves de máquinas pensantes.

—No máquinas pensantes. —Roderick observó cómo las naves enemigas se posicionaban entre sus naves guardianas en órbita y las dejaban impotentes—. Los navegantes de Venport guían sus naves con un nivel de precisión y seguridad que no podemos igualar. —Mientras observaba cómo se apretaba el tornillo de banco de los invasores, se sintió asqueado—. ¡Ha declarado la guerra al Imperio! Tiene que saber que no puede ganar contra las casas nobles aliadas. La Liga del Landsraad se volverá contra él y me apoyará.

¿Lo harían?

Un escalofrío lo recorrió. La enemistad de Roderick con Venport había interrumpido el comercio en todo el Imperio, y el cuello de botella también había cortado el suministro regular de especia, ahora que Arrakis estaba en crisis. Muchos de sus nobles eran adictos a la melange… y sospechaba que preferirían prescindir de su Emperador que de las especias.

Roderick había ocupado el trono solo durante los últimos dos meses, y el reinado de Salvador había sido una vergüenza de corrupción e incompetencia. ¿Por qué alguien sería leal a los Corrino? Desde el final de la Yihad y la formación del Imperio, solo hubo dos emperadores antes que ellos, Jules y Faykan, y la dinastía Corrino era apenas un párrafo en la historia humana. Sí, podría ser derrocado. Los gobiernos y las dinastías no existieron para siempre.

La garganta de Roderick se secó. De hecho, era posible que Josef Venport pudiera usurpar el trono y formar una nueva línea de gobernantes Venport. Con la gran fuerza que había ejercido, el Director tenía el poder de hacer exactamente eso… si era lo que quería.

Como si leyera su mente, Haditha se apresuró al centro de comando y dijo:

—El director Venport tiene muchas conexiones en la Liga Landsraad, tiene una fuerza militar que es claramente superior a la nuestra, y él es quien puede garantizar el comercio en todo el Imperio. Eso es lo que la gente quiere por encima de todo. —Bajó la voz—. Temo que te pueda romper, mi amor.

—Es un cobarde —murmuró Roderick—. Él asesinó a mi hermano y huyó de la justicia. Tengo que seguir enfrentándome a él. A un hombre así no se le puede permitir hacer negocios como si nada hubiera pasado.

—Él no te quitará el trono, Señor. ¡Eso nunca sucederá! —Shaad Aliki gritó—. Dios está de nuestro lado.

—Tal vez sea así —dijo Roderick—, pero en este momento preferiría tener más naves de guerra de nuestro lado.

Estudió las numerosas imágenes que transmitían sus superados en número los defensores en órbita. La flota de VenHold era enorme.

—Sabes por qué tomó una acción tan extrema —dijo Haditha—. Todo proviene de tu hermano. Salvador provocó la reacción exagerada original de Venport cuando tomó el control de las operaciones de especia en Arrakis.

—Posiblemente su decisión más imprudente —se quejó Roderick en voz baja. Entre muchas.

Haditha continuó:

—Y ahora hemos empujado a Venport a otro rincón al apoderarse de sus activos. Su respuesta es predecible. Escalamos la crisis y lo obligamos a tomar medidas extremas.

—¿Pero es esto solo un gruñido amenazador? Soy el Emperador, ¿realmente pretende destruir la estabilidad política en todo el Imperio?

Dentro del centro de comando, los estrategas mostraron imágenes desde la órbita, mientras los asediados capitanes de Roderick inundaban el Palacio con pedidos de instrucciones y refuerzos en pánico.

—Las naves de VenHold superan en número a los nuestros tres a uno, señor, y sus armas son superiores.

—Al igual que su coordinación —dijo Aliki con el ceño fruncido.

Roderick sintió una ira y una consternación impotentes.

—Tenemos que resistirlos, luchar de todas las formas posibles. ¡Estamos en lo correcto!

Su corazón se sintió frío y no pudo encontrar la manera de que su desafío fuera algo más que palabras vacías. ¿Lucharía la gente por él, o jurarían lealtad a un nuevo Emperador Venport?

Cuando los invasores de VenHold lanzaron cápsulas de desembarco orbitales, varias naves de guerra imperiales intentaron interceptarlos, pero las naves de asedio abrieron fuego y neutralizaron a los cazas imperiales, apuntando solo a los motores y sacando esas naves del juego para que las cápsulas de desembarco pudieran continuar su descenso.

—Las naves de VenHold no parecen tener la intención de destruir nuestra flota o matar a nuestros soldados —Aliki sonaba perplejo—. Han ejercido una moderación evidente. Simplemente nos impiden interferir con lo que sea que estén haciendo.

Roderick sacó pocas esperanzas de esa observación. Mientras las cápsulas de desembarco surcaban la atmósfera, las alarmas de evacuación sonaron en Zimia. Uno de los guardias imperiales se acercó, su rostro sombrío.

—Señor, tenemos que trasladarlo a un lugar seguro: el centro de comando de emergencia. Nuestras cámaras subterráneas protegidas deberían ser a prueba de cualquier ataque.

Roderick se enderezó mientras las cápsulas de desembarco continuaban cayendo. Vainas grandes.

—Llévate primero a Haditha y a nuestros hijos. Permaneceré en mi puesto. Puedo liderar mejor desde aquí.

El comandante Aliki le puso una mano firme en el brazo.

—No puedes liderar si estás vaporizado, Señor. Podrían haber traído atómica, y no tenemos los escudos planetarios en su lugar para resistir tal bombardeo.

Haditha sonaba más indignado que asustado.

—¡Los atómicos están prohibidos!

—La traición contra el Emperador también está prohibida —le señaló Roderick—. No esperaría que Venport siguiera todas las reglas.

Una vez que las cápsulas de lanzamiento se estrellaron en las afueras de la capital imperial, arrojaron caminantes blindados más altos que la mayoría de los edificios. ¡Cimeks! Roderick sintió náuseas.

Con suma urgencia, los guardias lo escoltaron a él ya Haditha a las seguras cámaras subterráneas, donde Roderick miró con consternación las imágenes mostradas de las enormes máquinas articuladas.

Cimeks no había atacado a Zimia en más de un siglo. Durante la Yihad, habían sido desviados por poderosos escudos de alta energía en la atmósfera de Salusan, pero después de la aniquilación de las máquinas pensantes y la reconstrucción de la civilización, el enorme gasto de mantener los escudos contra los cimeks se consideró innecesario. Las máquinas ya no representaban una amenaza para la raza humana.

Pero ahora más de treinta formas de guerreros gigantes emergieron de las cápsulas de desembarco y avanzaron hacia la ciudad capital. Las tropas terrestres se movilizaron, junto con la artillería para defenderse de los cimeks, pero las máquinas rechazaron fácilmente el ataque. Parecían capaces de nivelar a Zimia si lo deseaban.

Por el momento, sin embargo, los cimeks se detuvieron en las afueras de la ciudad y simplemente se asomaron amenazadores.

Entonces Josef Venport finalmente transmitió su ultimátum.

El honor es la columna vertebral de los Hombres Libres del desierto, y nuestras tribus están unidas por una confianza y un respeto inquebrantables. Sin embargo, el honor que mostramos a los extranjeros es completamente diferente.

—MODOC, naib de su sietch

Las cuevas del nuevo sietch de su tribu eran espaciosas y seguras. Modoc se sorprendió de que ningún otro Hombre Libre los hubiera descubierto, y se volvieron habitables en poco tiempo. A su pueblo le molestaba verse obligado a mudarse de su hogar ancestral, donde generaciones habían vivido en armonía con el desierto, pero pensaba que se ofendían con demasiada facilidad. El nuevo sietch que habían construido era básicamente el mismo que el anterior, en opinión de Modoc, y los enormes honorarios que recaudaban de Josef Venport le darían a su gente muchos más lujos.

Su padre, Naib Rurik, había sido un hombre amargado y sin imaginación, que evitaba mejorar el nivel de vida de su tribu. Había rechazado ofertas externas de alimentos, medicinas y equipo. Modoc se había reído cuando su debilucho hermano Taref hablaba de las maravillas del Imperio, pero eso había sido principalmente para ganarse el favor de su padre. En ese momento, los propios horizontes del Naib no se habían extendido más allá de las paredes de las cuevas y el desierto circundante, y no quedó impresionado por la charla de su hijo.

Taref había sido expulsado después de aliarse con Josef Venport, pero tal vez había algo valioso en lo que su hermano había balbuceado después de todo. Sí, la gente del desierto podía llevar una existencia ruda acumulando hasta la última gota de humedad y extrayendo polvo melange de las arenas, pero ¿era necesario que la vida fuera tan dura y primitiva? Si los extranjeros ofrecieran lujos modernos, ¿qué clase de líder obligaría a su pueblo a seguir sufriendo simplemente por su propia terquedad? Cuando se ofrece agua, ¿el sediento preferiría beber soberbia?

De modo que, aunque su gente se había sentido incomodada por tener que abandonar su sietch y construir otro, sus cisternas ahora estaban llenas de agua comprada de los tanques del jardín en la ciudad de Arrakis; sus despensas estaban llenas de miel envasada, alimentos en conserva, carnes de otros mundos, frutas secas, manjares que nunca antes habían probado, todo gracias al generoso pago que Venport les había hecho.

¡Y ahora, el emperador Roderick les estaba pagando aún más para provocar la caída de Venport! Modoc también había aceptado esa misión. No vio ningún problema con su duplicidad. Este oscuro conflicto extraterrestre no era su guerra, ni era de su incumbencia. Se beneficiaría de ello y se reiría de ambos lados.

Ahora, mientras los miembros de su tribu hacían su movimiento en el banco de especias, estaban bien armados con nuevas armas, compradas, irónicamente, con el propio dinero de Venport. Y tenían suficientes explosivos para completar su plan.

Sin duda, su viejo sietch no sería un blanco fácil, y el Director asignó un valor extraordinariamente alto a su reserva. Con la especia cosechada por sus tripulaciones, así como lo que los asaltantes de Venport tomaron de los almacenes imperiales y los comerciantes del mercado negro, Modoc estimó que más de un año de producción de especia ya estaba almacenada en las antiguas cuevas de su tribu.

Pero las fuerzas de defensa mercenarias de VenHold y la tecnología avanzada solo hicieron que el lugar pareciera inexpugnable. El Director había obtenido los mejores sistemas de seguridad y armamento disponibles en el Imperio. Pero para cargar el nuevo banco de especias rápidamente, sus tontos ingenieros habían ensanchado los pasadizos y desfiladeros de montaña que originalmente habían restringido el acceso para que solo unos pocos Hombres Libres pudieran pasar a la vez. Ahora bien, los caminos hacia el sietch eran vías anchas.

Vulnerabilidades obvias.

Modoc dudaba de que sus asaltantes tuvieran algún problema para completar la misión. Eran guerreros habilidosos, y los naib habían inflamado su ira hacia Venport al exagerar cualquier desaire que el magnate de los negocios les había cometido. Su pueblo lucharía por una enorme recompensa, que ya había recibido del Emperador, pero también para castigar al hombre que se había apoderado de su sietch y los había expulsado de su hogar ancestral…

A media mañana, Modoc condujo a sus cientos de comandos cuidadosamente seleccionados a las arenas, sabiendo cuánto tiempo les llevaría cruzar el desierto. Planeaba llegar al anochecer.

Protegidos con sus destiltrajes contra la pérdida de calor y humedad, sus observadores tomaron posiciones mientras los invocadores de gusanos experimentados se acomodaban en las altas dunas antes de clavar púas resonantes en la arena, martillando un ritmo rítmico e irresistible para convocar a los grandes gusanos de arena.

Toda su gente había montado en los gigantes antes, y cada guerrero era experto en montar y guiar cada manifestación de Shai-Hulud. Los Hombres Libres creían que Shai-Hulud vigilaba a sus tribus y no se preocupaba por los invasores que ahora infestaban Arrakis como piojos de las dunas.

Sus creencias se reafirmaron cuando los gusanos de arena respondieron a la llamada. Las ondas en las dunas abiertas indicaban por dónde viajaban los monstruos. Los observadores en las crestas de las dunas más altas se protegieron los ojos del sol de media mañana y señalaron el gusano que se acercaba. Los tamborileros continuaron golpeando las púas, lo que provocó que vinieran más gusanos.

Shai-Hulud estaba de su lado.

Cuando el primer gusano apareció en una explosión de arena y especias, los Hombres Libres ya habían rodeado el área. Como Naib, Modoc permitía que los guerreros más ambiciosos hicieran el trabajo difícil. Después de todo, él había creado esta oportunidad que ofrecía grandes recompensas.

Cuando apareció el primer gusano de arena, los luchadores del desierto treparon por su costado con ganchos de fabricación e insertaron cuñas extendidas entre los segmentos del anillo para separarlos y exponer la carne sensible debajo. De esta manera evitaron que el gusano volviera a sumergirse en las arenas. Mientras la criatura gigante rodaba para evitar el dolor en sus áreas sensibles, los guerreros agregaron cuerdas y siguieron escalando el cuerpo de costra dura, imponiendo su voluntad sobre la criatura mucho más grande. Cuando veinte luchadores subieron a su cima, movieron sus ganchos de fabricación por la curvatura del cuerpo del gusano de arena, obligándolo a girar en la dirección que querían. El gusano abrió su enorme boca para mostrar una cueva llena de afilados dientes cristalinos. Condujeron a la criatura a las arenas, en dirección a su antiguo sietch.

Cuando llegó el segundo gusano, Modoc montó con el siguiente grupo de luchadores.

En total, siete de las bestias avanzaron, enroscadas por la violencia pero mantenidas bajo control por sus jinetes Hombres Libres. A las criaturas normalmente territoriales no les gustaba estar cerca de otros gusanos, pero Modoc podía usar su ira instintiva de una manera diferente. Los gusanos atacarían cualquier objetivo designado por los guerreros del desierto, y Modoc planeó darles ese objetivo.

Los gusanos de arena llegaron al viejo sietch al atardecer, cuando las sombras eran largas y el banco de especias de Venport se preparaba para cerrar durante la noche. Aunque la luz del sol era baja y cegadora cerca del horizonte, los enormes gusanos no podían ocultarse mientras avanzaban por el desierto. Esto sería un ataque abierto, un ataque completo.

Modoc preparó a sus luchadores cuando los gusanos llegaron a la línea de rocas. Guiaron a la primera criatura hacia un desfiladero que alguna vez fue angosto y que los ingenieros de VenHold habían ensanchado para tener acceso. Cuando el gusano se acercó, cuatro expertos en demoliciones saltaron de su lomo, llevando paquetes explosivos. Aterrizaron en la arena y rodaron, luego corrieron hacia la seguridad de la roca, donde implantaron los poderosos botes.

Dentro del antiguo sietch, las fuerzas de seguridad de VenHold hicieron sonar las alarmas de emergencia y apuntaron sus armas contra los intrusos, pero los comandos del desierto colocaron sus bombas y se escabulleron por las aberturas en la escarpada formación rocosa. Las explosiones casi simultáneas enviaron columnas de fuego y humo al cielo, provocando un estruendo sostenido de avalanchas mientras caían las paredes del acantilado, ensanchando la puerta de entrada al desierto.

Modoc empujó su gusano hacia la brecha, y los otros seis lo siguieron. Sabía cuánta riqueza de especias había dentro de las bóvedas, y aunque había luchado con las posibilidades de obtener más ganancias, no pudo encontrar la manera de que él y su gente pudieran apoderarse de todo y vendérselo al Imperio.

El emperador Roderick le había ordenado que destruyera las reservas de Venport. Recordó un proverbio Zensunni:

—Lo que se roba una vez se puede volver a robar, pero lo que se destruye desaparece para siempre.

Cogían lo que podían, cargándolo en mochilas a la espalda mientras huían, pero tenían que moverse rápidamente por el desierto.

Mientras los gigantes se zambullían a través del pasadizo agrandado hacia la cuenca protegida, Modoc y sus combatientes estaban listos para dejar que el colectivo Shai-Hulud hiciera la destrucción por ellos. Estos gusanos eran un arma contra la cual los luchadores mercenarios de Venport no podían defenderse.

Los gusanos de arena irrumpieron en la arena rocosa cerrada frente a una curvatura de acantilados que contenía el banco de especias protegido. Eligiendo cuidadosamente su tiempo, la gente del desierto se deslizó por los segmentos de gusanos crujientes, desmontó y corrió hacia las rocas más protegidas.

La fuerza mercenaria de Venport abrió fuego, matando a algunos de los Hombres Libres. Modoc vio caer a diez de sus luchadores, pero eso era inevitable. Todos eran héroes.

Cuando los gusanos se estrellaron contra todo lo que tenían a su alcance, los Hombres Libres lanzaron paquetes explosivos adicionales a lo largo de las bases de los acantilados, más grandes esta vez, con temporizadores activados.

Los defensores de Venport no tuvieron oportunidad.

Sabiendo lo que estaba por venir, Modoc y sus combatientes se alejaron trotando y se refugiaron justo antes de que estallaran las explosiones adicionales. Una serie atronadora de explosiones sacudió las rocas y debilitó las caras de los acantilados. Atrapados dentro de las paredes de roca cerradas, los gusanos se convirtieron en violentos arietes.

Modoc y sus comandos retrocedieron para observar la destrucción, dejando que los gusanos de arena hicieran la mayor parte del trabajo por ellos. Los gigantes se golpearon contra los acantilados, rompiendo más que paredes de roca para destruir Shai-Hulud.

Después de dejar salir a los gusanos, los hombres libres entrarían para matar a los defensores supervivientes que se escondían en los túneles profundos. Tomarían toda el agua y la sangre que quisieran, y su tesoro en especias sería mucho más de lo que podrían llevar.

Cuando Modoc llevó a su gente de regreso al nuevo sietch, ni siquiera tuvo que embellecer la historia de lo que había sucedido para hacer de este día uno de los más legendarios en la historia de su tribu.

Para negociar, ambas partes deben querer algo que sea tangible y compatible. Si una de las partes sólo desea la destrucción de la otra, no puede existir ninguna solución.

—Registros de la Liga Landsraad, procedimientos de Salusa

El Emperador, asediado en Zimia, permaneció en un punto muerto congelado con las naves VenHold en órbita. Los cimeks amenazantes se cernían en las afueras de la ciudad, y los invasores sujetaron las naves militares de Roderick a punta de pistola. El Emperador no había respondido a la demanda de rendición de Josef Venport, pero pronto tendría que responder al ultimátum.

Roderick sabía que el Director podía aplastarlos y apoderarse de Zimia cuando quisiera. Venport tenía escudos superiores, armas más nuevas y poderosas… y tres veces más naves. Roderick pudo ver que había perdido; todo lo que quedaba era minimizar el número de bajas.

¡Pero no renunciaría simplemente al trono imperial!

Aunque el Director no parecía tener prisa, su paciencia podría estar agotándose. Su siguiente transmisión fue más brusca que la anterior.

—Todavía espero tu respuesta, Roderick Corrino. Hemos perdido suficiente tiempo en lo inevitable, y el Imperio necesita volver a su curso. Requiero su entrega inmediata. Mis términos serán razonables, si tú eres razonable.

Dentro del centro de mando subterráneo blindado, Roderick apretó los puños, pero no transmitió.

—¿Cómo puedo negociar con ese hombre?

Su esposa e hijos habían sido llevados al búnker profundo. Si se rendía, ¿Venport mataría a toda su familia de todos modos? ¿Solo para limpiar la pizarra?

Roderick tenía que encontrar alguna manera de hacer retroceder a las monstruosidades cimek y a las naves de guerra en órbita, pero los invasores eran más poderosos que cualquier fuerza que pudiera reunir. ¿Debería ordenarles que peleen de todos modos? ¿Una misión suicida, por el honor y la gloria, si no por la victoria? Pero si incitaba a una guerra de disparos, su propia gente y su ejército serían hechos pedazos. ¿Y entonces qué le harían los cimeks a Zimia?

¿Lucharía y moriría la gente por él?

¿Tenía otra alternativa además de la rendición que exigía Venport?

—El director ha mostrado una moderación inesperada —señaló Haditha, sin recordarle que le había aconsejado a Roderick que negociara antes, antes de que llegaran a tal punto muerto.

Demasiado tarde para eso ahora. Eso significa que quiere algo más que matarte. Él sabe, y todos sabemos, que podría estrellarse contra el palacio y apoderarse de tu trono.

Roderick entrecerró los ojos.

—¿Es eso lo que realmente desea? Ese hombre afirmó repetidamente que no tiene ningún deseo de ser Emperador. Entonces, ¿qué quiere? Se dio cuenta de la ironía de que él tampoco había querido nunca ser Emperador, pero el Director, a través de sus propias maquinaciones, había colocado a Roderick en el trono.

Haditha seguía sonando tranquila a su lado.

—Como hombre de negocios, el objetivo principal del Director Venport es restaurar la estabilidad para poder construir su imperio comercial. Podría devastar Salusa Secundus, pero eso también lo dañaría a él. Sería una mala decisión comercial, impopular entre los nobles. Ese es su punto débil y tu ventaja. Encuentra alguna alternativa que él tolere, una concesión que puedas darle. Insistirá en que hagas algún tipo de gesto solo para demostrar que ha ganado. Tal vez eso sea suficiente.

—¿Qué alternativa podría satisfacerlo sin destruirme a mí o al Imperio? ¿Será suficiente que me rinda públicamente y luego él se retirará? Pero si me rindo a él, incluso como una simple formalidad, mi capacidad para gobernar se romperá para siempre. Los nobles de Landsraad me verían débil y derrotado, y me harían pedazos. Ya no podría servir como Emperador, y eso dejaría al trono impotente por generaciones.

Roderick se miró las manos y luego miró a los ojos preocupados de su bella esposa.

Tenía que haber alguna forma de salvar las apariencias, de salvar la situación desesperada. Roderick paseaba por el búnker protegido. Sin lugar a dudas, Salvador había sido enloquecedor y tonto, tomando tantas malas decisiones que Roderick pasó gran parte de su tiempo mitigándolas. Muchos otros asesores habían susurrado sobre la necesidad de destituir a Salvador del trono. Pero él era mi hermano.

Sus tres hijos tenían los ojos muy abiertos y estaban asustados. Se volvió hacia su hijo. El Príncipe Heredero Javicco, de doce años, había sido criado para desempeñar su papel como el próximo Emperador, aunque todavía era demasiado joven para comprender completamente lo que eso significaba.

Entonces Roderick se dio cuenta de que no era tanto el Imperio lo que estaba en juego, sino su gobierno. Él era a quien Venport necesitaba derrotar, no a la Liga Landsraad, no al trono mismo. Era personal… porque Roderick lo había hecho así.

Quizá sólo sería aceptable una solución personal.

Mantuvo la voz baja:

—Puedo transferir el trono a Javicco para preservar la dinastía de los Corrino, establecerle un gobierno estable y dejar que yo tome la culpa. Puede que incluso tenga que sacrificar mi vida.

—¡No! —Haditha gritó.

—Tal vez no tenga que morir. En cualquier caso, no me importa ser el chivo expiatorio, siempre que el Director no plantee impedimentos al reinado de Javicco, y siempre que la Liga del Landsraad apoye plenamente a nuestro hijo. Miró fijamente a Haditha. Puedo ofrecer eso como una alternativa a Venport. Verá que sería una transición mucho más fácil que pedirle al Imperio que acepte a un usurpador. A menos que quiera años de guerra civil en Landsraad, verá que es una opción viable. Una buena decisión empresarial. Se habrá deshecho de mí, y eso es lo que quiere.

En el comunicador, Director Venport estaba transmitiendo nuevamente, exigiendo la respuesta del Emperador. Roderick se concentró en su propia decisión, ignorando lo que estaba escuchando.

Javicco miró, confundido y abrumado por la sugerencia, pero Roderick sabía que tenía que hacer esto. Antes de que Haditha pudiera discutir, levantó la mano.

—Comandante Aliki, abra un canal de comunicación y dígale al director Venport que me presentaré ante él para discutir el asunto.

Aliki estaba horrorizado.

—¡No haga eso, Señor! Él te matará, tal como asesinó a tu hermano.

Hizo matar a Salvador por razones completamente diferentes. Tengo que esperar que esté más interesado en la estabilidad que en la venganza. —Roderick apretó el hombro de su hijo—. Por el bien de mi familia.

A Haditha no le gustó la opción.

—Si Javicco toma el trono, Venport insistirá en nombrar a su propio regente para que lo supervise. Nuestro hijo no será más que un títere.

—Pero un Corrino aún mantendría el trono. Estaría vivo, y tú y yo también podríamos estarlo. —Endureció su voz—. Todavía tenemos muchos aliados en el Landsraad. Un trono que es derrocado una vez puede ser derrocado nuevamente. Se puede retomar.

Mientras Aliki seguía las órdenes a regañadientes, Roderick respiró hondo, como si esto pudiera inyectar claridad en su decisión. Se compuso y se adelantó para activar la respuesta de comunicación. No tiene sentido demorar más.

Sin embargo, antes de que pudiera hablar, sus técnicos de sensores gritaron, mirando más de cerca sus pantallas. Los generales del estado mayor se apresuraron a inspeccionar la vista más amplia del sistema Salusan. De repente, las pantallas mostraron una ráfaga de nuevos puntos luminosos que llegaban al espacio.

Aliki no podía creer lo que estaba viendo.

—¡Señor, más de cien grandes naves de guerra acaban de aparecer fuera del espacio plegable! Parecen ser carpetas espaciales de modelo antiguo, pero son acorazados completamente equipados.

Roderick sintió como si le hubieran arrebatado el aliento.

—¿Refuerzos de Venport? ¿Desea rechinar aún más con el tacón de su bota?

Una transmisión llegó a través de todos los canales, en negrita y fuerte.

—Emperador Roderick, parece que necesita ayuda.

En la pantalla apareció el rostro de Manford Torondo, un hombre tan vilipendiado como Josef Venport.

—Traje a mis leales fuerzas Butlerianas para que se unan a ustedes en una alianza por el futuro de la humanidad. «La mente del hombre es sagrada». Prometo todas estas naves contra el demonio Venport y su ejército amante de las máquinas —sonrió—. Estamos listos para luchar a tu lado.

Los enemigos y aliados son como planetas girando en un sistema solar complejo. A veces se alinean, a veces sus órbitas se cruzan… ya veces chocan, con consecuencias devastadoras.

—NORMA CENVA, conversaciones grabadas, subcategoría: Spacing Guild

En la cubierta Navigator de su buque insignia, Josef sintió que la tensión aumentaba a medida que continuaba el enfrentamiento. ¿Por qué Roderick se negó a responder? ¿Qué estaba esperando? Los defensores imperiales de Salusa tenían miedo de abrir fuego porque sabían que serían destruidos por ataques de represalia. Los cimeks gigantes bajo el control de Josef se encontraban en las afueras de Zimia, listos para ser desatados. Era sólo cuestión de tiempo.

No quería devastar la ciudad capital: la gente lo odiaría y habría consecuencias financieras desastrosas, así como una ignominia histórica para Josef. ¡Pero el Emperador se estaba tomando su maldito tiempo incluso reconociendo su derrota! Si Roderick retrocedía, restablecía las finanzas de VenHold y borraba los cargos contra Josef, todo esto podría terminar.

Josef transmitió con un borde en su voz:

—No hay necesidad de que estemos en lados opuestos, Roderick Corrino. Si eres el hombre que creo que eres, querrás hacer lo mejor para toda la humanidad. Debemos discutir los términos.

Sin embargo, antes de que el Emperador acobardado pudiera responder, las alarmas sonaron en la cubierta dla navegador cuando otra flota apareció de la nada. Los subcomandantes de Josef respondieron confundidos, y corrió a la pantalla más cercana para ver un grupo de naves de guerra de carpetas espaciales, casi 140. Parpadeó, incapaz de procesar todas las señales intermitentes en las proyecciones tácticas.

—¿De dónde vienen ellos? ¿Quiénes son?

—Modelos antiguos, director —transmitió Draigo después de solo un instante de evaluación—. Se remontan al Ejército de la Yihad.

Cuando la ampliación mostró las imágenes mejoradas, Josef sintió un escalofrío, seguido de una oleada de ira. El símbolo chillón y siniestro del movimiento Butleriano estaba pintado en los cascos: un puño humano negro apretado alrededor de un engranaje de máquina rojo.

El repugnante Manford Torondo apareció de repente en los canales de comunicación, transmitiendo a todo Salusa Secundus, como si fuera una especie de santo salvador. Ofreció su ayuda al emperador sitiado.

Ahora la razón quedó clara: Roderick había estado esperando esto, ¡ganando tiempo!

José estaba indignado. Esta inesperada fuerza de buques de guerra Butlerianos cambió el equilibrio del conflicto. Incluso con sus armas y escudos inferiores, los 140 buques de guerra adicionales que se unieron a la flota de defensa imperial igualaron las probabilidades. Y los fanáticos imprudentes estaban dispuestos a luchar de forma suicida, lo que los hacía mucho más peligrosos.

¡Con razón Roderick vaciló y permaneció incomunicado! Esto debe haber sido un truco. Josef sintió otra punzada de traición. ¿La fuerza demostrablemente débil de Salusan del Emperador había sido simplemente un cebo para atraer a las naves de Josef aquí y atraparlas? ¿Para que VenHold pensara que tenían la victoria asegurada?

—No es posible que Roderick supiera de nuestro asedio —dijo Josef—. Y los salvajes nunca podrían haber respondido desde Lampadas a tiempo.

—Manford no tiene navegadores —dijo Norma, sonando distraída dentro de su tanque. Ni siquiera reconoció la llegada de los Butlerianos—. Pero presiento otra emergencia en otro lugar. —Puso sus manos abiertas contra el ventanal. Su rostro distorsionado estaba lleno de alarma—. Una emergencia que no puedo ignorar.

Incluso antes de que el medio Manford terminara de hablar, Josef gritó a su equipo de mando.

—Prepárense para un ataque inmediato.

Sabía que Roderick también odiaba a Manford, culpando al líder fanático por el asesinato de su hija y la desaparición de su hermana. Un hombre racional nunca se aliaría con un monstruo como Manford Torondo.

—¡La especia! —Norma gritó con una voz espeluznante—. ¡Está en peligro!

Pero Josef estaba concentrado en la batalla espacial inmediata que los amenazaba.

—Me encargaré de que tus Navegantes tengan sabor, abuela. Tenemos asuntos más importantes en este momento.

Se volvió hacia su oficial táctico en busca de una respuesta.

—Todavía los superamos en número, director. Y nuestros buques de guerra son superiores en todos los sentidos.

Sin embargo, a Manford Torondo no parecía importarle. Las fuerzas de Butler corrieron atropelladamente hacia la ya abarrotada órbita salusana. ¿Qué se podía esperar de una manada de humanos salvajes? Al observar sus maniobras torpes y frenéticas, Josef esbozó una sonrisa áspera. Si diezmaba a los Butlerianos aquí mismo, eso solucionaría otro de sus problemas.

—Entonces demostremos nuestra superioridad. ¡Córtalos en pedazos!

* * *

En el puente de la nave Butleriana principal, Anari Idaho estaba de pie junto a la silla personalizada de Manford. Agarró su espada, que no servía de nada en una batalla espacial, pero la sostuvo como un talismán. También poseía una gran cantidad de experiencia táctica y estratégica, gracias a su entrenamiento en Ginaz. Manford confiaba en ella.

Apoyado en su silla especialmente modificada, miraba las pantallas. Nunca esperó encontrar a Venport aquí, pero esta era una oportunidad extraordinaria, aunque la batalla le costaría muchas naves. Sin embargo, un sacrificio que vale la pena. Una sonrisa satisfecha cruzó su rostro.

—Esto es un milagro. Una vez que salvemos al emperador Roderick, estará en deuda con nosotros.

—Podemos derrotar a los amantes de las máquinas. —Anari estaba completamente confiado—. Puede que tengan mejores naves, pero nosotros tenemos almas superiores. El destino está de nuestro lado.

Los anticuados buques de guerra de Manford se dispararon hacia adelante, abriendo fuego a menudo antes de que los artilleros hubieran fijado sus objetivos. Las primeras filas eran simplemente carne de cañón, una vanguardia llena de aquellos que ya se habían ofrecido como voluntarios para ser soldados mártires.

Con inmenso orgullo, Manford vio cómo sus naves avanzaban, vio cómo las naves VenHold se habían entrelazado como un cáncer alrededor de las Fuerzas Armadas Imperiales, superadas en número. Había volado aquí desde Lampadas en una misión propia, por lo que no tenía idea de cuánto tiempo el demonio Venport había asediado a Salusa, pero Manford aplastaría ese asedio ahora, incluso si le costaba la mayor parte de su flota y muchos muertos.

Valdría la pena el precio. Siempre podía encontrar más conversos. De hecho, al ver la valentía de sus luchadores Butlerianos, muchos testigos de Salusa se unirían al movimiento y sus filas aumentarían más que suficiente para compensar las pérdidas.

Suponiendo que Manford sobreviviera, y no tenía dudas de que lo haría, por la gracia de Dios, insistiría en que el agradecido Emperador le proporcionara más naves de guerra para que los Butlerianos pudieran continuar la lucha hasta que Venport y sus camaradas amantes de las máquinas fueran erradicados y el alma de la humanidad fuera pura de nuevo.

—La mente del hombre es sagrada —susurró.

—La mente del hombre es sagrada —entonó Anari.

En el puente, el resto de sus seguidores respondieron de la misma manera.

Las naves Butlerianos avanzaron hacia lo que seguramente sería un choque titánico. Manford entrecerró la mirada y observó cómo las naves prescindibles alcanzaban la órbita y abrían fuego en un silencio espeluznante. Cuando los acorazados VenHold tomaron represalias, Manford pudo ver que sus seguidores se enfrentarían a un baño de sangre.

* * *

Envalentonadas, las fuerzas de defensa imperiales también abrieron fuego cuando la flota de Josef se enfrentó a los butlerianos que se aproximaban. Una de las naves imperiales en órbita disparó a una nave VenHold cercana. Los escudos defensivos aguantaron y el daño fue mínimo… pero el igualmente descarado capitán de VenHold respondió sin órdenes y vaporizó la nave imperial.

Josef gritó a través del comunicador:

—¡Dije solo disparos paralizantes! —Sabía que esto era problemático—. Pero siéntete libre de destruir tantos bárbaros como puedas.

Ahora todos los Butlerianos se lanzaron a la refriega, abriendo fuego salvajemente. Las naves VenHold se vieron obligadas a responder con todo su armamento. Explosiones silenciosas salpicaron el espacio, y dos de las naves fanáticas fueron aniquiladas en la primera andanada. Pero a sus tripulaciones ni siquiera parecía importarles. Siguieron viniendo, usando sus armas disponibles.

—¡Josef, nuestra especia! —Norma gritó desde el interior de su tanque—. ¡Tenemos que protegerlo!

—¡Sí, abuela! —No sabía lo que ella quería que hiciera—. Nosotros nos encargaremos de la especia.

En el fragor de la batalla, trató una vez más de apelar a la razón, transmitiendo al Emperador en su búnker protegido.

—¡Roderick Corrino, sabes que los Butlerianos son nuestro enemigo común! Son los salvajes que intimidaron a tu hermano para que tomara malas decisiones. Son los monstruos que mataron a tu hija. Sabes que Manford Torondo es un hombre malvado. Deberíamos luchar contra él juntos. Te lo imploro, señor, hagamos las paces entre nosotros.

Norma habló más fuerte a través del altavoz.

—Josef, vamos a ir. Ahora.

Enfurecidos, los Butlerianos avanzaron hacia las naves de VenHold y la flota de Josef continuó bombardeándolos. Otra nave Butleriana explotó, pero una de las naves VenHold más pequeñas también estalló en una llamarada brillante cuando sus escudos fallaron y los reactores detonaron.

Josef estaba nervioso, pero emocionado. No quería ser demasiado confiado. Sabía que los bárbaros del medio Manford estaban locos y eran caóticos, no aceptaban reglas de enfrentamiento, no pensaban en su propia supervivencia.

—Elige tus objetivos y abre fuego. Tenemos que salvarnos a nosotros mismos. —Levantó la barbilla y añadió algo en lo que realmente creía—, y al Imperio.

Norma lo tomó completamente por sorpresa.

—Nos vamos ahora, Josef. —Mientras el fuego de las armas se acumulaba y las naves VenHold se acercaban, listas para masacrar a los bárbaros, ella habló con un tono extraño y decidido—. Mis navegadores son requeridos en otro lugar. Esta batalla ya no es relevante.

Al principio, Josef no comprendió lo que dijo. Luego sintió que los motores plegables se encendían en una apresurada preparación para partir. En general, vio que ocurría lo mismo en el resto de sus naves, incluso en el fragor de la batalla contra las fuerzas de Manford.

—¿Qué demonios está pasando? —Norma se agitó las manos palmeadas—. La nave de Drago permanecerá aquí para recuperar los cerebros de los Navegantes cimek. Ya he despachado pedidos. Todas las demás naves de VenHold partirán ahora.

La victoria estaba a solo unos minutos de distancia, pero Josef vio cómo las tres primeras naves de su flota se doblaban en el espacio y desaparecían de la zona de combate. Josef se quedó boquiabierto.

—¡No, abuela! Estamos en medio de una batalla crítica, ¡no podemos irnos!

—Mi crisis reemplaza las disputas políticas. Puede que ya sea demasiado tarde.

Josef corrió hacia el tanque de Norma.

—¿Qué es? No podemos…

Ella lo interrumpió:

—Nuestro banco de especias en Arrakis está siendo destruido. ¡Está bajo ataque!

Su nave insignia se retorció, saltó y desapareció en el espacio plegado.

* * *

La mente de Norma era el universo, envuelto en la tela del espacio plegado. Cuando era necesario, podía apretar sus pensamientos, enfocar y simplificar conceptos para conversar con simples humanos, como Josef. Pero sus Navegantes eran sus hijos, sus compañeros… una nueva especie mejorada. Eran los únicos que realmente podían entender y compartir con ella.

El universo es nuestro. Ese se había convertido en su lema, y todos los Navegantes compartían esa esperanza con ella. Tenía que crear más de ellos.

Con los recursos de Venport Holdings, Josef había estado apoyando sus aspiraciones de la misma manera que ella lo había ayudado en sus ambiciones políticas siempre que podía. Sin embargo, las prioridades de Norma eran las suyas. Su turbia ventana de presciencia mostraba un panorama mucho más amplio, un futuro que él podría no respaldar del todo. No importa.

En este momento, la elección de Norma era clara. Josef podría regresar a Salusa Secundus y enfrentarse con el emperador Roderick más tarde, pero se negó a ignorar la alarma urgente y desgarradora que tiró de sus hilos de presciencia, un clamor disonante de las mentes de los fallidos asistentes de Navegantes que estaban estacionados en Arrakis en el banco secreto de especias. ¡Esa reserva estaba en gran peligro!

Llevó todas las carpetas espaciales de VenHold a Arrakis.

* * *

Desde su nave insignia Manford se asombró al ver que la flota de VenHold se movía brevemente en confusión hasta que, en rápida sucesión, todas sus naves de guerra desaparecieron, ¡doblando el espacio y retirándose! Josef Venport no transmitió palabras desafiantes, no lanzó desafíos, no hizo votos de que regresaría para terminar la batalla.

¡Toda la flota de VenHold huyó al espacio simple e inexplicablemente!

La tripulación del puente de Manford vitoreó y pisoteó. Anari se limitó a mirar.

—¡Los derrotamos en cuestión de minutos! ¡Corrían como perros con el rabo entre las piernas!

En poco tiempo, cápsulas fuertemente blindadas que contenían los caminantes cimek se elevaron de la superficie de Salusan y se acoplaron con la única nave restante de VenHold. Luego, incluso esa nave giró y dobló el espacio también.

—Dios nos ha concedido una victoria perfecta —susurró Manford, asombrado por lo que acababa de ver.

Incapaz de contener su alegría, le gritó a su oficial de comunicaciones que abriera un canal hacia la superficie. Quería dirigirse al emperador Roderick, junto con todas las personas que acababa de salvar. Manford tenía la intención de atribuirse el mérito de esta asombrosa victoria, aunque él mismo no lo entendiera.

Las cosas terribles del pasado deberían permanecer allí, encerradas y nunca hablar de ellas.

—MADRE SUPERIOR BERTO-ANIRUL, después de su propia Agonía de las Especias

Sentada en sus austeros aposentos, la Madre Superiora Valya repasó los planes en su mente, repasando la forma en que había estado construyendo la Hermandad perfecta que imaginó, entrenando a un número creciente de mujeres de élite altamente capaces con poca dependencia de los hombres.

Joven y saludable, Valya tenía los impulsos biológicos de cualquier persona. Había tenido algunos amantes casuales a lo largo de los años, cuatro en Lankiveil en su juventud y quizás una docena más desde que comenzó su entrenamiento con la Hermandad, hombres que habían trabajado para la Escuela Rossak o en las instalaciones de Wallach IX. Algunos habían sido ineptos y torpes en sus intentos de complacerla, mientras que otros eran bastante hábiles.

De vuelta en Lankiveil, un joven torpe y deslumbrado la había acusado de ser demasiado intensa, afirmando que Valya estaba demasiado preocupada con pensamientos y preocupaciones que se negaba a compartir con él. La observación era válida pero inútil, y no se había molestado en volver a verlo.

Recordó los rasgos juveniles del joven ingenuo iluminados en la memoria, sus ojos azul marino y su sonrisa tímida: Benaro Zimbal, hijo del capitán de un ballenero. Le había gustado un poco, supuso, pero incluso en su adolescencia se había concentrado en el futuro de la Casa Harkonnen. Como amante, Benaro era adecuado, pero ella no había sido capaz de imaginárselo como marido; nunca podría haber hecho avanzar la posición y la riqueza de su familia más allá de Lankiveil y, por lo tanto, Valya nunca podría permitirse ningún tipo de relación permanente con él.

Su hermano Griffin había sido más romántico y había soñado con el amor verdadero y un matrimonio duradero, lo que ella pensó que era una pérdida de tiempo. Tuvieron que reconstruir una dinastía, recuperar el lugar de Harkonnen en la Liga Landsraad… y eliminar a los Atreides.

Valya era ahora una mujer poderosa, con gran influencia y potencial ilimitado. Teniendo en cuenta el entrenamiento político, psicológico y físico al que se sometieron todas sus hermanas, podían lograr casi todo lo que ella pedía. Gradualmente, las liberaría en un número mucho mayor, colocando Hermanas en todo el Imperio, insinuándolas en posiciones importantes en las que podrían observar y guiar.

Muchas de las Hermanas más bellas y expertas podrían usar el sexo para otro propósito: el principal propósito biológico de la reproducción, usado para el avance de la Hermandad y su programa de reproducción.

—No para la Hermandad, para tus propios propósitos egoístas —dijo una voz en su mente, una resonante condena que se elevó del bajo, a menudo imperceptible zumbido de Otra Memoria.

En ese reino misterioso, una procesión interminable de recuerdos muertos hace mucho tiempo se llevó adelante en la genética de las Hermanas vivas, pero solo aquellos que habían sobrevivido a la agonizante transformación en Reverendas Madres podían acceder a tal sabiduría, y nunca a voluntad, solo cuando los recuerdos colectivos eligieron aflorar en su conciencia. Dentro de esos recuerdos amontonados dentro de su ADN había innumerables experiencias que saturaron a Valya, cientos y cientos de generaciones que se remontan a la antigüedad. Puede que sea físicamente joven, pero llevaba el peso de milenios en su mente.

A veces las voces aconsejaban, a veces se peleaban y Valya no podía controlarlas.

—Mis propósitos son los propósitos de la Hermandad —dijo ahora, empujando hacia atrás contra las voces—. Un programa de reproducción bien coordinado puede construir nuestras propias metas a largo plazo, y el uso adecuado de la seducción puede establecer obligaciones y manipular el comportamiento a corto plazo.

Los asesores de Otra Memoria eran impredecibles y a veces más molestos que serviciales. Valya, la Madre Superiora Valya y Valya Harkonnen, podría construir su propio futuro, utilizando los recursos que tenía disponibles.

Los nobles Landsraad más ricos y poderosos eran principalmente hombres, y Valya no los descartó por completo en el marco político del Imperio. Incluso admiraba y respetaba a algunos por sus habilidades de liderazgo o habilidades y talentos específicos. Pero ella no necesitaba confiar en ellos. Sus hermanas en la orden tenían un conjunto de habilidades completamente diferente.

Más voces la molestaron.

—Deberías estar construyendo la Hermandad para que se vuelva fuerte, hacer que nuestros miembros sean valorados. Podemos ser el camino brillante para mejorar la humanidad, creando el pináculo de la civilización.

Las voces se superpusieron, sonando melancólicas, como si todas esas vidas pasadas quisieran existir indirectamente en una era mucho más perfecta que cualquier generación anterior.

—Precisamente lo que estoy haciendo. —Valya agitó una mano delante de su cara, como si las presencias en Otra Memoria fueran una nube de irritantes mosquitos a los que espantar—. El índice de reproducción en las computadoras ocultas muestra las mejores permutaciones de la genética humana. Al entrenar a las Hermanas apropiadas para reproducirse, podemos obtener las líneas de sangre que necesitemos. El futuro está bajo nuestro control.

—Estás obsesionado con el programa de reproducción, desperdiciando tu tiempo y energía y el de tus hermanas. También hay otros asuntos de gran importancia, especialmente la extensión de nuestra influencia en todas las casas nobles del Landsraad, donde las Hermanas pueden asesorar a los poderosos, guiando sutilmente las decisiones políticas y financieras.

—Estoy haciendo todas esas cosas por la Hermandad, así que tus críticas no son válidas. Además, ahora soy la Madre Superiora, y el futuro de la orden lo decido yo.

—La Hermandad es la Hermandad, y no pertenece a ninguna persona.

En su mente, Valya desplegó sus planes de gran alcance para el crecimiento de la organización exclusivamente femenina, cómo no solo colocaría Hermanas en las casas nobles, sino que también enviaría misioneras por todo el Imperio, para infiltrar a sus representantes y creencias en sociedades duras y primitivas. En esos lugares remotos y atrasados, las Hermanas crearían y mejorarían las supersticiones como semillas, para dar frutos milenios en el futuro. Y a pesar de todo, con sus voluntarios reproductores, la orden navegaría el mar en gran parte desconocido de la genética humana para crear y preservar las líneas de sangre que Valya deseaba enfatizar, como la Casa Harkonnen.

Con las agitadas vidas pasadas en Otra Memoria intimidadas por la amplitud de sus planes, Valya dijo:

—Si bien valoro tu sabiduría, representas el pasado y debo mirar hacia el futuro. Escucharé, pero puedo anular. Yo soy el que debe guiar a la Hermandad. Decidiré.

Los argumentos se arremolinaron, pero no eran más que un murmullo de fondo, hasta que uno dijo:

—Eres Harkonnen antes que Hermana. Deberías dejar todas las cosas de Harkonnen afuera y no traerlas contigo aquí.

—Soy tanto la madre superiora como una orgullosa Harkonnen. Uno no excluye al otro.

—Dejas cuerpos a tu paso.

—Solo aquellos que lo merecen. La Hermana Ingrid y la Reverenda Madre Dorotea amenazaron con alterar el programa de reproducción de la Madre Superiora Raquella atacando el uso de computadoras. Ambas necesitaban morir; ambas eran un peligro para los mejores intereses de la orden.

—También has convertido a Tula en una asesina. ¿Es ese el futuro que imaginas para la Casa Harkonnen y para la Hermandad: el avance a través del asesinato? Los ejercicios de combate que haces que realicen las Hermanas son en realidad preparativos para el asesinato: escuadrones de asesinato.

—Ese no es el propósito de los ejercicios, incluso si las matanzas a veces son necesarias. Todos los líderes fuertes de la historia entienden que es necesario quitar vidas. Es una desafortunada verdad histórica, una necesidad. No retrocedo ante él, ni ante ninguna de mis responsabilidades. Al igual que Ingrid y Dorotea, había que matar a Orry Atreides, aunque había que eliminarlo en beneficio de la Casa Harkonnen. No siento vergüenza por ordenar su muerte. Soy un Harkonnen de sangre y no abandonaré mi propia Gran Casa y mi historia.

—Podemos detenerte —dijo una de las voces.

—Podemos, y lo haremos —secundó alguien más.

Valya escuchó un murmullo de coincidencia desde adentro.

—No nos quedaremos de brazos cruzados —advirtió una voz aguda—, no con tanto en juego. No con toda la Hermandad en juego.

—Podemos volverte loca —era otra voz, más baja y más siniestra que las demás—. Podemos seguir hablando, interminablemente, sin permitirte dormir o pensar. —Este tenía más que decir—. Podemos hacer que saltes por un precipicio o que te suicides de alguna otra forma. Eres buena matando gente, ¿no? Bueno, esa experiencia debería resultar muy útil cuando determines la mejor manera de acabar contigo mismo.

—No puedes obligarme a hacer nada —señaló Valya, aunque este asalto la tomó por sorpresa y no estaba segura de si podrían cumplir su amenaza—. Soy mi propia persona. No soy tu marioneta. No cumpliré tus órdenes cada vez que tus voces surjan de tu sueño profundo, cada vez que estés disgustado con una cosa u otra.

Las voces se hicieron más fuertes y más desagradables, un rugido creciente en su mente. Si la derrotaban, Valya no estaba segura de qué sería de ella y de sus esperanzas y sueños. A medida que las voces se volvían más enloquecedoras, quería que terminara la cacofonía.

Formas de suicidarse pasaron por su mente. La muerte podría ser un alivio.

Se quedó mirando un cuchillo afilado sobre una mesa, miró el mango tallado adornado, la hoja afilada y brillante que cortaría tan suavemente a través de su piel, en sus órganos internos.

¿Estaban las Hermanas muertas en Otra Memoria leyendo sus pensamientos? manipularlos? Valya supuso que lo eran. Continuaron haciéndose más fuertes y más clamorosos en su cerebro.

Consideró alcanzar la daga y clavársela en el corazón… ¿o fue una sugerencia que plantaron en su mente? ¿Como si hubiera llevado a Dorotea a suicidarse?

De su más profunda desesperación e incertidumbre, Valya sintió que su coraje aumentaba, surgiendo como su propio ejército de voces, con una voluntad más fuerte que esta multitud mental abierta, y tenía una mayor determinación de ganar. Valya era más fuerte que ellos y podía vencerlos.

Se echó a reír y realizó varios ejercicios de combate sola, golpeando el aire, dando vueltas, dando volteretas y patadas en el aire, como si estuviera atacando formas físicas que iban con las voces. En su mente imaginó caras y formas para ir con las voces específicas que podía recordar. Incluso vio un gran grupo de Hermanas reunidas en oposición, gritando contra ella. Pero eso era todo lo que podían hacer, solo podían hablar. Realmente no podrían hacerle daño si ella no les permitía obtener el control de su cuerpo y sus poderes físicos, haciendo que se lastimara o se suicidara.

Gritó por encima de su estruendo de ruido.

—¡No puedes obligarme a hacer lo que no quiero hacer! Hubo un tiempo en que la Casa Harkonnen cayó bajo, perdiendo la mayor parte de la influencia y la gloria que alguna vez tuvimos, ¡pero también la Hermandad! Cuando el emperador Salvador nos alejó de Rossak y disolvió nuestra orden, no éramos nada… igual que mi Gran Casa no era nada después de que Vorian Atreides humillara a Abulurd Harkonnen. ¡Ahora ambos resurgiremos de las cenizas como el fénix mítico, la Hermandad y la Casa Harkonnen uno al lado del otro! —Se permitió una sonrisa dura y satisfecha cuando sintió que las voces de la Otra Memoria empezaban a retroceder derrotadas—. Y estoy haciendo que suceda —insistió Valya—. ¡No estoy enviando a la Hermandad a la ruina, la estoy fortaleciendo!

Las voces se hicieron más y más silenciosas, hasta que no escuchó nada.

Dejando a un lado la molesta experiencia, Valya fue a sus dormitorios para retirarse. Se sentía fuerte y confiada.

Aunque ella era la Madre Superiora, ocupaba solo habitaciones espartanas que anteriormente habían pertenecido a Raquella. Al igual que su predecesora, no necesitaba opulencia ni comodidades, aunque se recordó a sí misma que la Casa Harkonnen tenía derecho a tales cosas. Gracias a su incansable trabajo detrás de escena, su familia volvería a tener esa riqueza e influencia.

Se puso su ropa de dormir. Luego, con la intención de calmar sus pensamientos antes de irse a la cama, se sentó en una silla dura, para mirar a través de la ventana abierta el cielo nocturno. Escuchó un torbellino de voces mucho más bajo a su alrededor, pero esta vez tuvo la fuerza para hacerlas retroceder.

—Me voy a dormir en un rato —anunció con voz firme y tranquila—. No me molestarás en mis sueños, ni me molestarás más cuando esté despierta, porque si lo haces, destruiré a la Hermandad. Mataré hasta la última Reverenda Madre, incluyéndome a mí, y cuando eso se logre, todos ustedes desaparecerán. No tendrás salida alguna para tu disgusto, ni mentes humanas que ocupar con tu presencia.

Ella sonrió para sí misma.

—Dices que soy buena matando, y no lo niego. Todos ustedes están físicamente muertos, pero no están completamente muertos, ¿verdad? Con mi experiencia en matar, puedo eliminarte por completo.

Las voces disminuyeron, pero sólo un poco.

Habló por encima de ellos.

—De ahora en adelante, solo saldrás si tienes algo que decir que me ayude a promover los intereses de la Hermandad. Tengo los intereses de la Hermandad en el corazón, y solo yo tengo la fuerza para llevarlo al siguiente nivel. Yo sé esto, y tú lo sabes. También sabes ahora que es peligroso desagradarme.

Las voces se volvieron muy silenciosas, con solo unos pocos murmullos distantes.

—Como hermanas vivientes —dijo Valya—, estás bajo mi mando. Todas vosotras, seáis lo que seáis, seáis quienes seáis y las experiencias que hayais tenido en la vida, haréis lo que os diga. Cada una de ustedes cooperará conmigo… o morirán de una manera que nunca antes les había sucedido. A partir de este momento, solo existes para mi placer.

Las voces se callaron por completo. Ni siquiera podía oír un zumbido de fondo bajo de asombro silencioso. Habían visto lo que había logrado y lo que podía lograr… y Valya estaba segura de que estaban impresionados. Y temerosa de ella.

Se permitió una sonrisa y luego, sintiéndose más satisfecha de lo que esperaba, se metió en la cama y cayó en un sueño profundo y reparador.

Cada vida tiene numerosas encrucijadas, caminos tomados y caminos evitados. Después de cada uno de esos puntos cruciales, uno debe examinar los procesos de pensamiento que intervinieron en las decisiones importantes, las oportunidades aprovechadas, los éxitos y los fracasos. Lo mismo ocurre con las relaciones personales. Todas las cosas importantes en la vida se pueden resumir en las relaciones personales.

—Filósofo de la Antigua Tierra (nombre desconocido)

Mientras buscaban a Tula Harkonnen en Chusuk, Vor sabía que podrían enfrentarse a un peligro significativo en este mundo, pero la recompensa potencial, la justicia para Orry, superaba cualquier preocupación de ese tipo. Pero incluso si tuvieran éxito, ¿sería ese el final de la disputa?

Cautelosos y alertas, él y Willem se sentaron en una mesa en una sala de espectáculos llena de gente, rodeados de jóvenes bailarines, música hipnótica, luces y humo. De vez en cuando, los socios ansiosos intentaban persuadir a los dos hombres para que salieran a la pista de baile. Como parte de su acto, para no llamar la atención, el guapo Willem se dejó llevar, aunque desconocía los pasos de la danza tradicional.

A menudo se comportaba de una manera distante con los extraños, lo que le recordaba mucho a Vor cuando era más joven, pero Vor también podía ver que durante las semanas que los dos habían pasado en la búsqueda de Chusuk, Willem se había acercado a una hermosa morena que encontraba su indefensa torpeza entrañable. Aunque Willem era tímido con ella, incluso distante a veces, Vor observó la atracción que crecía entre los dos jóvenes, como si una fuerza magnética los estuviera uniendo, y ver esto entristeció a Vor en lugar de alegrarlo. Le hizo pensar en posibilidades perdidas… Sin embargo, fue una noche llena de música brillante, risas y una neblina de feromonas.

Mientras Willem bailaba con la joven que más le gustaba, Vor nunca bajaba la guardia, nunca dejaba de buscar a su presa.

Después de llegar a Chusuk, los dos hombres hicieron preguntas discretas, construidas en torno a una historia que generó confianza al instante; mostraban imágenes felices de Tula del día de la boda de Orry, y la historia de una novia fugitiva inspiraba simpatía, pero pocas respuestas útiles. Algunas personas afirmaron haber visto a una joven que se parecía a Tula en la plaza tocando un baliset, pero Vor y Willem no habían podido encontrarla; Recientemente, dos testigos útiles incluso habían dicho que ocasionalmente iba a esta sala de espectáculos. ¿Podría ser ella?

A pesar de pasar varias noches aquí, los dos no habían visto señales de ella, pero siguieron observando.

Willem se mezclaba perfectamente: joven, apuesto y amante de la diversión, aunque Vor sabía que tenía un núcleo endurecido debajo de su exterior amistoso. Ahora Vor se dejó llevar a la pista por una pelirroja risueña, escuchando solo a medias su inteligente conversación mientras seguía moviéndose, examinando a la multitud. Atractiva, parecía tener treinta y tantos años y no tendría idea de cuántos años tenía Vor en realidad: más de doscientos años, debido a un extraño procedimiento que su padre cimek, Agamemnon, le había administrado en su juventud.

Tula estaba en algún lugar de Chusuk, probablemente en esta misma ciudad, y es posible que la hayan visto en este lugar. No podía estar seguro de si ella suponía que la estaban buscando, pero sí sabía cómo eran Vor y Willem. De nuevo habían disfrazado sus rasgos lo mejor que habían podido, pero Tula Harkonnen había sido entrenada en la Hermandad, y Vor nunca subestimaría sus habilidades.

Tenían que encontrarla primero y atraparla antes de que ella los atrapara a ellos.

La música se elevó y empezó a sonar. Los músicos locales utilizaron una variedad de instrumentos únicos, incluida una pequeña arpa que emitía un sonido grandioso, una trompeta tocada por tres hombres con boquillas una al lado de la otra y una serie de balisetas de cuerda, por las que los maestros artesanos de Chusuk eran famosos.

El escenario de la banda estaba flanqueado por piscinas de agua tibia, donde las parejas de trajes resplandecientes retozaban en un ritual salpicado de juegos previos acuáticos que generalmente los conducía a las habitaciones en la parte trasera. Estos ágiles nadadores también brindaron entretenimiento a los miembros más letárgicos de la audiencia.

Aquí, en la sala de espectáculos, pocos miraron a los dos hombres por segunda vez, aunque Vor notó que un par de mujeres escultóricas los miraban fijamente. Supuso que, naturalmente, los extranjeros serían vistos como exóticos. Esas mujeres, sin embargo, no coquetearon ni invitaron a bailar a ninguna de las dos.

Si Vor y Willem alguna vez encontraban su presa, seguramente serían recordados por aquí. Vor no se consideraba un asesino a sangre fría, pero después de vivir más de dos siglos y participar en una guerra de décadas, sus manos no estaban limpias. Se había decidido a lidiar con esto él mismo, a pesar de que Willem quería matar a Tula con sus propias manos. En cambio, Vor haría lo que fuera necesario, no por el placer, porque no sentiría nada de eso. No, si no lograban escapar, él asumiría la culpa, en lugar de Willem, que tenía la mayor parte de su vida por delante. Vor no tenía nada que perder.

Pero primero tenían que encontrarla.

rmona. Era delgada y bastante bonita, con un rostro en forma de corazón y cabello largo y negro asegurado por un broche enjoyado en un lado. Willem vestía un elegante uniforme para viajar, diferente de una de las prendas de rescate aéreo que había usado en Caladan. La pareja de baile pelirroja de Vor lo dejó para buscar un compañero más atento, y tan pronto como la música comenzó de nuevo, Harmona llevó a Willem de vuelta a la pista.

Sentado a la mesa solo, Vor se congeló, y su visión se centró en un punto de luz abrasadora. Al otro lado de la pista de baile, Tula Harkonnen (¡sin lugar a dudas era ella!) se deslizó en un asiento en una mesa con un joven. Vor conocía el pelo rubio y rizado, el rostro de belleza clásica y los labios generosos… las manos que habían matado a Orry.

Había estado cazando, y ahora era el momento de moverse para matar. Ignoró la música, los amantes chapoteando en la piscina, los bailarines, las mesas, todo eran solo obstáculos. Sólo vio a su presa. Él la golpearía antes de que ella pudiera darse cuenta de él. Vor había luchado contra ella una vez antes, en su alojamiento la noche del asesinato de Orry, así que sabía qué luchadora mortal podía ser.

Mientras se movía, le hizo señas a Willem, quien estaba enfrascado en una conversación con Harmona. Cuando el joven finalmente lo notó, se puso alerta al instante y la sorpresa brilló en sus ojos cuando también vio a Tula. Alcanzó a Vor y, moviéndose juntos como depredadores, se deslizaron por el atestado salón hacia su objetivo.

El amigo de Tula levantó la vista cuando se acercaron. Le dio a Vor una mirada casual, pero no reaccionó de otra manera. Con cada paso, Vor estaba más seguro de que esta era realmente la joven que se había casado con Orry y le había cortado la garganta mientras dormía.

Vor se lanzó hacia adelante para un ataque inicial, solo para tambalearse cuando algo lo golpeó con fuerza en la parte posterior de la cabeza. Cayó, tratando de protegerse mientras caía.

Por el rabillo del ojo, vio que Willem se precipitaba para defenderlo, pero una mujer ágil apareció entre la multitud y también lo derribó. Una de las esculturales mujeres que casualmente había notado ahora estaba agazapada en una posición de lucha bien practicada, acompañada por su compañero. Las dos mujeres se habían movido tan rápido que neutralizaron a Vor y Willem, atrayendo poca atención de la multitud de transeúntes.

Los dos hombres aterrizaron en posturas defensivas. En su mesa, Tula se levantó, boquiabierta de asombro ante el ataque sorpresa y sus protectores aparentemente inesperados. Dentro del alcance del oído de Vor, una de las mujeres espetó:

—Detectamos la amenaza. Él es el que odias, ¿no es así? ¿El mayor? Los Atreides. Dos mujeres más, anodinas pero poderosas, también aparecieron entre la multitud.

Aunque claramente sorprendida de ver a sus guardianes, los ojos de Tula se abrieron cuando reconoció a Vor y Willem. El color desapareció de su rostro.

—Ambos son Atreides —dijo Tula.

Mientras las mujeres formaban una barrera entre la joven Harkonnen y sus dos atacantes, los espectadores comenzaron a reunirse. El amigo de Tula balbuceó preguntas que fueron ignoradas.

Sin pensarlo ni contenerse más, pero inflamado por los recuerdos de Orry salpicado de sangre, Vor se lanzó hacia Tula. Sus guardianas femeninas podrían ser hábiles luchadoras, pero él también. Empujó a uno de ellos a un lado y se arrojó sobre su víctima prevista, conectándolo con un golpe que debería haberla hecho caer, pero Tula respondió con un duro golpe en la sien.

Willem gritó:

—¡Asesina! —pero el joven tenía muchas menos habilidades de lucha que Vor o cualquiera de estas mujeres. Un par de luchadoras lo golpearon, le rompieron los huesos y lo enviaron al suelo. Continuaron golpeándolo.

Tratando de intervenir, Vor luchó por llegar a Tula, arrojando a una de las despiadadas mujeres que lo retenían, pero un fuerte golpe lo golpeó en un costado. Sintió y escuchó el crujido de sus costillas, justo antes de que una fuerte patada en su abdomen lo derribara.

Tratando de ignorar el dolor, Vor volvió a ponerse de pie, sin importarle el daño hecho a su cuerpo. Ahuyentó a dos de las mujeres con una andanada de patadas y estocadas. Su víctima estaba fuera de su alcance…

La expresión de Tula mostraba más miseria que furia. Parecía paralizada, estaba mirando. Cuatro mujeres más se desvanecieron de la multitud del salón de baile. Agarraron a Tula y se la llevaron rápidamente hacia una de las puertas de salida.

A pesar de que estaba gravemente herido y sangrando en el suelo, Willem logró empujar a una de las mujeres guardianas con pura fuerza. Intentó ponerse de pie, pero dos más se le acercaron por un lado y tres por el otro lado. Golpearon a Vor con fuertes golpes que lo hicieron tambalearse. ¿Cuántos aliados ocultos tenía Tula? Era un ejército pequeño.

Consternado, Vor vio a Willem caer de nuevo, pero no pudo hacer nada para proteger a su joven pupilo.

Los corpulentos guardias ahora se abrieron paso entre la multitud y se estrellaron contra la refriega. Una joven gritó:

—¡Lo están matando!

Vor vio que Harmona era la que estaba instando a sus nobles guardias a avanzar. Pronto todos estaban en una pelea en toda regla, y las protectoras de Tula fueron superadas en número.

Vor luchó junto a sus nuevos aliados, a pesar del dolor de huesos y cráneos. Tula luchó cuando varias mujeres la sacaron por la puerta, mientras su desconcertado amigo en la mesa observaba con confusión impotente. Una de las guardianas le espetó a Tula:

—Tenemos órdenes de devolverte a Wallach IX. Estarás a salvo allí.

—¡No! —gritó ella, pero la arrastraron lejos.

La Hermandad … Wallach IX. Vor se dio cuenta de que él y Willem nunca podrían llegar a Tula allí, si ella estaba bajo la protección de su poderosa orden.

Luego, una de las mujeres restantes le dio a Vor un golpe en la cabeza que lo dejó inconsciente…

Hoy siento como si me hubieran arrebatado el universo mismo.

—NORMA CENVA, Conversaciones grabadas, subcategoría: Producción de Especias de Arrakis

Después de que Norma apartó a la flota de VenHold de una victoria segura, Josef se paró en la cubierta dla navegador furioso contra ella, exigiendo que regresara a Salusa para que sus naves de guerra pudieran regresar a la batalla espacial.

—¡Estábamos ganando! Podríamos haber quebrantado la voluntad del Emperador y aplastado a los bárbaros. —Apenas pudo evitar que su voz se convirtiera en un rugido—. La victoria se habría mantenido para siempre.

Pero ella simplemente contempló en el turbio gas especia de su tanque, negándose a responder mientras hacía los cálculos mentales y doblaba el espacio a Arrakis.

—Nuestro banco de especias está bajo ataque.

—¿Qué quieres decir? —Josef se sorprendió por este comentario, porque había dejado fuerzas sustanciales en el lugar en el planeta desértico, y no podía imaginar ninguna fuerza militar que pudiera representar una amenaza significativa para su reserva de especia.

Norma era poderosa, caprichosa, incomprensible, pero Josef quería que ella se enfadara con los mismos enemigos que él. ¿Cómo se recuperaría de esta debacle ahora, después de huir del campo de batalla? El emperador Roderick, y peor aún, el medio Manford, probablemente asumió que la retirada indicaba debilidad o cobardía. Los salvajes alardearían de que habían ahuyentado a toda su flota simplemente hinchando el pecho.

—Mi prioridad es Arrakis —respondió Norma finalmente, su voz le llegaba a través del parche del altavoz en el tanque. Parecía distante, como si estuviera delante de él en el espacio y él aún no la hubiera alcanzado—. Debemos llegar a tiempo.

Mientras hablaba, llegaron, y los destellos del espacio plegado se alejaron para revelar de nuevo el universo normal: un sol amarillo y un planeta agrietado y sin agua como una moneda de cobre en el espacio.

Josef miró a Arrakis y Norma se asomó desde su tanque.

—Me temo que nuestra reserva ya se ha perdido. —Su voz era sombría.

Como capitán de la industria, Josef pudo mantener el panorama general en su mente, pero también pudo compartimentar sus pensamientos y concentrarse en un asunto a la vez. Su banco de especias custodiado tenía ganancias de años, tanta mezcla que podría financiar las operaciones de VenHold durante mucho tiempo.

—¡Eso no es posible! Neutralizamos a los imperiales en Arrakis y teníamos la mejor seguridad. ¿Quién nos está atacando?

Norma se quedó en silencio.

Cuando las naves entraron en órbita, Josef llamó a su jefe de comunicaciones:

—Dame un escaneo planetario completo. Quiero saber si hay acorazados y transportes de tropas enemigos aquí. ¿Alguna señal de un ataque? Norma había admitido a menudo que su presciencia no era fiable. Apretó los puños. Si hubiera sacado toda su flota de Salusa Secundus a causa de una alucinación…

La jefa de comunicaciones trató de establecer contacto con el banco de especias oculto, pero finalmente negó con la cabeza.

—No hay respuesta de nuestras instalaciones, Director, pero hay varias tormentas de arena en los alrededores. Podrían ser transmisiones distorsionadas. No puedo decir si hay un grupo de batalla enemigo aquí.

Josef habló por el comunicador principal a través de todas las naves que los Navegantes habían movido.

—Mi abuela nos trajo aquí desde Salusa por razones que consideró suficientes. —Tuvo que morder con fuerza las palabras—. Esperábamos capturar la capital imperial, pero ahora estamos en Arrakis. El asunto puede ser urgente. Quiero veinte naves blindadas de desembarco para que me acompañen hasta el banco de especias, y ochenta más listas en caso de que pida refuerzos.

Con nudos de ira en su interior, Josef abandonó la cabina de pilotaje, sin saber si quería que Norma tuviera razón o no. Temía la respuesta de cualquier manera.

* * *

Flanqueado por módulos de aterrizaje blindados mientras se acercaba al banco de especias desde el aire, Josef pudo ver una mancha de destrucción humeante alrededor de lo que una vez había sido un sietch protegido. Aunque una tormenta pasajera arrastró polvo y arena por el aire, vio columnas de humo persistentes y se sintió enfermo.

Norma tenía razón. De hecho, algo terrible había sucedido allí abajo.

Los transportes de tropas descendieron como una bandada de aves carroñeras. Los pilotos emitieron informes ominosos a medida que se acercaban a la línea de montañas, pero Josef apenas los escuchó. Miró a través de la ventanilla, pensando en los altos acantilados negros, el laberinto de cuevas y túneles… todo había desaparecido. Miles de hombres libres habían vivido allí sin ser molestados durante mucho tiempo, pero ahora, después de solo un mes de funcionamiento activo, el banco de especias VenHold no solo había sido allanado, sino destruido.

Los módulos de aterrizaje blindados tuvieron que dar vueltas en círculos debido a los crecientes vientos tormentosos, pero Josef exigió que encontraran un lugar para posarse. Ordenó a todo el personal que se armara, pero ya podía ver que la batalla había terminado. Norma los había retirado de su victoria en Salusa por esto, y ahora habían llegado demasiado tarde. La arena se había revuelto terriblemente aquí, y notó una gran ruptura en la formación rocosa, formando un camino ancho que conducía al desierto.

Esto fue solo la secuela, la cicatriz. No habría más luchas para salvar la reserva de especia, solo manchas de sangre y dolor. La mezcla se había ido.

Desembarcó con sus tropas de seguridad, pisoteando la arena. Se abrieron paso entre rocas del tamaño de casas. Manchas de hollín, arena convertida en vidrio. La devastación fue tan grande que los acantilados cerrados parecían haber sido bombardeados desde el espacio.

—¿Qué causó toda esta destrucción? —quiso saber.

Ninguno de sus efectivos de seguridad ofreció una respuesta.

Dentro del sietch apestoso y lleno de humo, encontró paredes de seguridad rotas, varios cuerpos desgarrados tirados en la arena revuelta, junto con armas destruidas y cajas rotas de melange esparcidas como si fueran un niño alegre.

Todavía ardían algunos fuegos que despedían el humo grasiento del aceite y los plásticos. En las paredes rocosas vio las cicatrices de las explosiones de proyectiles, pero no lo suficiente para esta cantidad de daño. Tan salvaje destrucción no había sido causada por armas tradicionales o explosivos. Parecía primitivo, desenfrenado… y muy eficaz.

Su principal reserva de especias había desaparecido, dejando solo reservas mucho más pequeñas en Kolhar y Denali.

Norma se había transportado desde la cubierta Navigator del buque insignia y ahora su tanque apareció allí, descansando sobre una pila de escombros. Flotó en su rico baño de vapor anaranjado, y ondas de angustia tangible emanaron del tanque, una reacción emocional que Josef nunca antes había visto en ella.

—Tanta especia. Muchos Navegantes serán dañados por falta de especia.

Josef miró a su alrededor, su ira cortaba como un machete mientras analizaba las señales, enfocándose en el camino ancho que conducía al desierto.

—Este fue un asalto terrestre. Alguien nos atacó desde el desierto. Olvidándose momentáneamente de la victoria abandonada en Salusa, sus tropas se dispersaron entre los escombros, buscando sobrevivientes, registros, evidencia, pero todo fue destruido.

—Años de ganancias… desaparecidos. —Josef hizo un voto para que todos escucharan—. Rastrearé a los ladrones de especias. Encontraremos lo que robaron, lo recuperaremos y haremos que paguen.

—No —dijo Norma—. No fue robado. Estos no eran bandidos. Nuestra reserva fue destruida. Ese era el mensaje que querían enviar.

A juzgar por los residuos de color marrón canela y todos los contenedores destrozados que se veían entre los escombros, Josef se dio cuenta de que probablemente tenía razón.

—Pero esto fue suficiente riqueza para comprar una docena de planetas. ¿Quién simplemente… lo destrozaría? ¿Y por qué?

—Mi presciencia no está clara sobre este asunto, pero sé que la especia se ha ido.

A Josef se le hizo un nudo en el estómago cuando le llegó la respuesta. No podía pensar en nadie más que pudiera siquiera concebir tal cosa. Era un mensaje poderoso y violento, diseñado para paralizarlo. Josef miró a su alrededor en el lugar del desastre, olió el humo y el olor rico y sangriento de la melange derramada.

—Roderick… El emperador Roderick hizo esto.

Lograr venganza y completar una misión son asuntos similares para una persona obsesiva.

—DIRECTOR GILBERTUS ALBANS, enseñanzas de la Escuela Mentat

Después de que el resto de la flota VenHold desapareciera inexplicablemente, la nave de Draigo permaneció en órbita el tiempo suficiente para recuperar a los caminantes cimek que se lanzaron desde sus posiciones de asedio alrededor de Zimia. ¡Retirada! Pero había alejado a los caminantes antes de que pudieran ser destruidos.

Draigo no sabía lo que estaba pasando, solo que Norma Cenva había dado instrucciones urgentes, justo antes de que los acorazados del Director despegaran en medio de la batalla espacial, dejando su nave sola y vulnerable.

Cuando los treinta y un cimeks regresaron a la bodega del portaaviones, aún intactos, Draigo luchó para salir de la órbita salusana mientras los rebeldes Butlerianos se abalanzaban sobre las líneas de comunicación, alardeando sobre su inesperada victoria. Posteriormente, las naves imperiales aturdidas dispararon al azar contra la nave de Draigo incluso después de que la flota invasora principal se hubiera ido.

Sus escudos soportaron tremendos golpes mientras luchaba por escapar, y su casco sufrió algunos daños, pero nada estructural, y los motores Holtzman permanecieron intactos. Dirigió a su navegador para doblar el espacio y escapar.

Pero el Mentat permaneció desconcertado por lo que había sucedido.

Cuando los cerebros de Navigator-cimek estuvieron seguros una vez más en sus soportes adecuados, los botes de conservación que contenían a Ptolomeo y Noffe avanzaron en carros transportadores hasta el puente de mando. Exigieron respuestas, confundidos sobre cómo su inminente victoria se había derrumbado repentinamente. ¿Por qué?

Draigo estaba tan perplejo como los científicos cimek. A pesar de que realizó numerosas proyecciones Mentat, no pudo encontrar conclusiones que encajaran lógicamente con los hechos. ¿Por qué el Director Venport habría retirado todos sus naves sin explicación, al borde de una gran victoria? Un mensaje de Norma Cenva instruyó a la nave solitaria de Draigo para que devolviera a los cimeks cerebro-navegador a la seguridad de Denali. ¿Pero por qué?

Draigo sabía que tendría que esperar hasta que se volviera a conectar con el Director Venport, ¿dónde? ¿En Kolhar? Impaciente, se acercó para encarar al Navegante de su nave.

—Necesito que el Director Venport me informe lo antes posible. ¿A dónde ha ido?

La navegante no lo miraba.

—El director Venport y sus naves fueron a Arrakis para proteger la reserva de especias. Norma Cenva me informó que serías de mayor utilidad en Denali, donde continuarás preparándote contra nuestros enemigos.

Draigo digirió la información, que no le dijo casi nada. A su lado, los tanques de conservación de Noffe y Ptolomeo resplandecían mientras los nutrientes electrofluidos procesaban sus agitados pensamientos.

—Denali tiene muchas armas en etapa de prototipo —dijo Noffe—. Pero nuestro objetivo principal ha sido completar el resto de nuestros nuevos cimeks para la conquista de Lampadas. ¡La destrucción de los Butlerianos es nuestro objetivo!

Ptolomeo reflexionó más tiempo.

—Al principio cuestioné la decisión del Director Venport de volver nuestras fuerzas contra el Emperador en lugar de los Butlerianos y, sin embargo, acabamos de ver que Roderick Corrino, supuestamente un hombre racional, ha entrado en una peligrosa alianza con Manford Torondo. Por lo tanto, nuestro trabajo en Denali es más urgente que nunca. Debemos tener toda nuestra fuerza de cimeks lista para atacar Lampadas, y pronto.

* * *

Una vez de nuevo dentro de las cúpulas del laboratorio, Draigo instó a los equipos científicos a trabajar con renovada determinación. Mientras esperaba algún tipo de explicación del Director Venport, el Mentat evaluó los diversos proyectos en curso, calificando la probabilidad de éxito de cada concepto, así como el potencial destructivo y qué tan cerca estaba cada uno de completarse.

Aunque el cuerpo humano del administrador Noffe resultó dañado en una horrible explosión, aún usaba su mente orientada a los detalles para monitorear los proyectos. Desde su contenedor cerebral, Noffe presentó retroalimentación, mientras que el robot Erasmo ofreció varias armas de máquinas pensantes, pero hasta ahora esos diseños eran inferiores a los otros trabajos que habían producido los científicos de Denali. Por el momento, Erasmo parecía obsesionado con su cuerpo biológico en crecimiento. Sin embargo, prometió más ayuda.

Dado que el gran proyecto cimek mostró la más clara probabilidad de éxito contra el enemigo bárbaro, la mayoría de los trabajadores de Denali dedicaron su tiempo a ese esfuerzo. La fuerza de más de cien máquinas de batalla tenía que estar lista.

Ptolomeo estaba consumido con la idea de soltarlos en Manford Torondo. Draigo sabía que en Zenith, Ptolomeo y el Dr. Elchan habían sido ingenuos humanitarios, completamente desprevenidos cuando, sin darse cuenta, provocaron a los fanáticos. Ahora Ptolomeo estaba obsesionado con destruirlo. Irónicamente, Manford Torondo había creado su propia némesis al infligir tanta miseria… y todos los investigadores aquí en Denali tenían una historia similar a la del pobre Ptolomeo. Todos estos hombres y mujeres brillantes se dedicaron a la causa de destruir a los Butlerianos.

A diferencia del científico tlulaxa Noffe, que no tuvo más remedio que abandonar su cuerpo arruinado, Ptolomeo había renunciado voluntariamente a su forma física para convertirse en cimek. Sin otra razón que la de querer ser más fuerte, había ordenado a los cirujanos de Tlulaxa que lo convirtieran en un arma poderosa para ser desatada contra el enemigo.

La determinación despiadada de Ptolomeo lo había llevado al borde de la locura, lo que podría haber sido motivo de preocupación, pero Draigo se preguntó si la locura, al menos una forma de ella, podría ser la única forma efectiva de enfrentarse a la locura del fervor Butleriano…

El día después de que regresaron de Salusa Secundus, fue a inspeccionar el trabajo de Ptolomeo en el frenético esfuerzo por completar el ejército cimek. Aunque el bote de conservación de Ptolomeo podía instalarse en cualquier número de andadores, eligió una forma móvil articulada más pequeña con múltiples extremidades y accesorios.

Este cuerpo mecánico ahora funcionaba dentro de uno de los hangares sellados, jugando con otra estructura cimek. Además del cuerpo artificial de Ptolomeo, un equipo de ingenieros humanos también trabajó para fortalecer los componentes de la máquina de guerra, instalando un cañón de alta potencia.

Ptolomeo giró sus sensores para mirar a Draigo.

—Este está casi completo. Más tarde hoy, presentaré un manifiesto detallado de las formas de los caminantes, las armas que posee cada uno y qué cerebros de navegador se han entrenado en esa unidad. Pronto tendremos toda nuestra fuerza, mentat.

—¿Cuándo estaremos listos para lanzar el ataque? —Draigo preguntó—. El Director querrá saber. Sobre todo después de la derrota en Salusa.

Ptolomeo no dudó.

—Podemos ir ahora con lo que tenemos, o mañana, o la próxima semana, siempre que el Director nos desate. Y espero que sea pronto.

—Pronto. Cuando volvamos a saber de él.

Con un zumbido de herramientas adjuntas, el andador de Ptolomeo terminó de armar un accesorio con forma de garra y se escabulló hacia el Mentat.

—Con los datos de nuestra misión de prueba a Lampadas, he desarrollado planes completos para un asalto cimek completo. Me gustaría enviar mi esquema al director Venport. Tengo el plan perfecto.

—¿Hay algún plan realmente perfecto? —Como Mentat, Draigo siempre podía encontrar maneras de que los detalles salieran mal.

—Este es. —La voz simulada de Ptolomeo no invitaba a discutir—. Con más de cien caminantes cimek armados guiados por cerebros de navegantes, seremos invencibles contra las primitivas defensas bárbaras. Derrocaremos a Manford Torondo y destruiremos a sus turbas descerebradas. Debe hacerse.

Draigo reflexionó. La llegada de los buques de guerra Butlerianos a Salusa había alterado el equilibrio de esa batalla. Al menos esa era la percepción, aunque sus proyecciones Mentat sugerían que el Director Venport aún podría haber ganado. Pero los navegantes se habían llevado todas las naves de VenHold. Todavía no sabía por qué.

—Creo que tendremos éxito —dijo Draigo—. Pero, ¿has contemplado tu próximo paso después de la victoria? ¿Qué pasará después de que te vengues de Manford Torondo?

La forma mecánica permaneció inmóvil, mientras que el electrofluido en el recipiente del cerebro latía para mostrar los pensamientos furiosos de Ptolomeo.

—Después de eso, no me importa.

Por nuestra cordura y honor, como prisioneros de guerra debemos convencernos de que morimos en el campo de batalla el día que fuimos capturados. Esa mentalidad nos libera para hacer lo que tenemos que hacer. Si logramos regresar con nuestros seres queridos después, es una recompensa inesperada.

—ALMIRANTE UMBERTO HARTE, mensaje privado circulado entre las tropas imperiales rehenes

Cada vez que había sido convocado a la cubierta Navigator del portaaviones plegable, el almirante Harte había memorizado la ruta, las diversas cubiertas y puntos de acceso, las escotillas de seguridad y las fuerzas de guardia de VenHold. Necesitaba esta información para desarrollar un plan. Y ahora que tenían la oportunidad de escapar, estaba listo.

El director Venport había afirmado que no quería una guerra abierta contra el Imperio, sugiriendo un acuerdo negociado en lugar de un conflicto, pero la idea ofendió al almirante Harte. Sus soldados estaban enfurecidos por ser prisioneros y tratados como peones.

Sin embargo, la flota de Harte no estaba tan neutralizada como pensaba Venport. Sus soldados estaban listos para hacer algo con respecto a su cautiverio, incluso con gran riesgo. Seguirían el ejemplo de su comandante.

Pero primero Harte necesitaba encontrar el momento adecuado, la oportunidad adecuada. Desde que fue capturado, había seguido buscando una oportunidad para liberarse de su prisión orbital y escapar de Kolhar. Ese era el deber de cualquier prisionero de guerra, pero hasta ahora no había visto ninguna oportunidad.

Hasta ahora.

Cuando Director Venport reunió una gran cantidad de naves de guerra y partió hacia Salusa Secundus, dejando su planeta cuartel general con solo una tripulación mínima de defensores, Harte supo que no tendría mejor oportunidad. Adivinar lo que Venport pretendía hacerle a la capital imperial (y al Emperador legítimo) obligó a Harte a actuar.

Umberto Harte había disfrutado de una distinguida carrera militar. Había sido puesto a prueba como un joven oficial bajo el emperador Jules durante el alboroto religioso después de que el Consejo de Traductores Ecuménicos publicara la controvertida Biblia Católica Naranja. Había recibido una mención por su meritorio servicio; El emperador Jules había puesto personalmente una llamativa medalla en su pecho. Harte sirvió con igual distinción durante el reinado de Salvador, pero nunca esperó encontrarse en guerra contral director Venport…

Sus setenta naves de guerra imperiales estaban retenidas dentro de la cavernosa bodega del portaaviones, pero cada una permanecía separada y aislada, las tripulaciones no tenían oportunidad de conspirar o tomar acción concertada. Según la orden de Venport, Harte y sus capitanes individuales no podían reunirse en persona, aunque podían realizar sesiones informativas virtuales a través de sus enlaces de comunicación, que VenHold controlaba de cerca. Eso hizo que la planificación de una intrincada conspiración y fuga fuera muy difícil.

Pero no imposible.

Uno de sus ingenieros desarrolló una lapa de comunicaciones simple, un dispositivo que, si se conecta al casco de otra nave, podría conectar una red de comunicaciones de haz estrecho que no podría ser interceptada. El buque insignia de Harte envió en secreto varios comunicadores de lapa utilizando aire comprimido, que no dejó ninguna señal de energía. Los comunicadores de lapa a la deriva golpearon naves adyacentes, que conectaron perfectamente al Almirante en transmisiones punto a punto con varios otros capitanes. Después de varios días insoportables e intentos fallidos, todos estaban conectados en una red privada y sus captores de VenHold no podían espiarlos. A partir de ahí, el almirante Harte y sus capitanes planearon encubiertamente su escape.

Una vez que Director Venport y su flota de asalto se fueron, dejando a Kolhar relativamente desprotegido, Harte hizo señales a sus naves, les dio un cronograma acortado para la acción, y cuando todas las piezas estuvieron en su lugar y sus soldados estuvieron listos, envió la señal de activación.

La fuga estaba en marcha. Sólo tendrían una oportunidad, una ventana de oportunidad.

Todos entendieron que era una táctica de todo o nada, y que probablemente serían ejecutados si fallaban. Los soldados también sabían que Salusa Secundus estaría bajo el ataque de su enemigo, por lo que había más en juego que solo su propio bienestar. Tenían todos los incentivos que necesitaban. Lo lograrían.

Pero sus naves de rehenes a bordo del portaaviones no tenían motores Holtzman, solo propulsores estándar más rápidos que la luz, e incluso si se liberaban de la nave prisión, les llevaría semanas llegar a Salusa.

El almirante Harte tenía un plan más ambicioso que ese. Tenía la intención de apoderarse de todo este portaaviones plegable y llevarlo directamente a Salusa, obligando al Navegante si era necesario, pero su gente nunca antes había usado Navegadores, por lo que podrían resistir. De una forma u otra, estarían libres en casa…

El plan entró en activación. Mientras Harte observaba cómo transcurrían los segundos, cuatro de sus naves ampliamente espaciadas encendieron sus armas restauradas. En el mismo instante, abrieron fuego con una salva larga y poderosa dentro de la bodega del portaaviones. Venport pensó que había neutralizado todos los controles de disparo cuando tomó las naves como rehenes, pero los ingenieros de Harte habían reconstruido los sistemas desde cero.

Ahora sus armas dispararon contra las paredes interiores opuestas del portaaviones VenHold, atravesando el caparazón exterior. Los artilleros habían elegido sus objetivos cuidadosamente para no dañar los motores Holtzman del portaaviones, que el almirante Harte esperaba usar, pero el daño al casco de la nave espacial fue dramático y extenso.

Las explosiones inesperadas causaron un alboroto inmediato dentro de la nave de transporte VenHold, exactamente como se esperaba. Harte gritó por su sistema de comunicaciones.

—¡Tiempo de moverse!

Mientras la tripulación del VenHold respondía al ataque interno, el Admiral, cuya nave insignia estaba directamente conectada a las escotillas de acceso al cuerpo principal del portaaviones, asaltó el túnel de conexión con sus soldados.

Dos mil combatientes imperiales leales, armados con armas de mano del arsenal sellado de la nave insignia, surgieron mientras la tripulación del VenHold todavía se estaba recuperando de las múltiples explosiones que habían perforado el casco exterior. Cargas explosivas en forma derribaron la puerta de la barricada, dando acceso al equipo de Harte a las cubiertas principales. Se toparon con el portaaviones VenHold.

El Almirante los condujo a la carrera hasta el centro de mando del portaaviones y la cubierta dla navegador. Esta no fue una misión sigilosa; corriendo hacia adelante, dispararon contra cualquier empleado de VenHold que intentara interponerse en el camino. Tenían que llegar a los controles del motor. Cualquiera que se interpusiera en su camino caía ante una andanada de disparos de armas.

Las alarmas aullaron por todo el portaaviones, y los informes de daños resonaron en los parches de los altavoces en las paredes. El personal y la tripulación de VenHold salieron de sus estaciones de trabajo, mientras las tropas de Harte subían a niveles más altos. Dejando cuerpos a su paso, capturaron cubierta tras cubierta, hasta que finalmente atravesaron el último conjunto de puertas blindadas y cargaron contra la cubierta Navigator.

La plataforma de pilotaje del portaaviones estaba rodeada de sistemas tecnológicos y amplias ventanas de visualización, y en el centro, un gran tanque sellado contenía un Navigator mutado oscurecido por nubes anaranjadas de gas especia. La criatura los miró con ojos inhumanos de gran tamaño, como si su presciencia le hubiera dicho que invasores despiadados llegarían en cualquier momento.

Harte se acercó al tanque.

—Hemos tomado el control de su nave.

—Puedes creerlo. —La voz dla navegante parecía provenir de una gran distancia.

—Sí. De hecho, lo sé.

Los combatientes imperiales invadieron la cubierta, sacaron de sus asientos a los aterrorizados empleados de VenHold y mataron a una mujer que se resistió; el resto se rindió. Tres de los oficiales técnicos de Harte corrieron hacia el tanque Navigator y desconectaron los accesorios de los sistemas de navegación. Harte había elegido específicamente cazas que estaban familiarizados con los motores y el pilotaje del espacio plegable. Cortaron los vínculos con el tanque Navigator para que la criatura mutada ya no pudiera controlar al transportador.

—Está neutralizado, almirante —anunció uno de sus oficiales técnicos. A diferencia de Norma Cenva, que podía doblar el espacio con su mente, los otros Navegantes requerían una conexión directa con los motores Holtzman.

La navegante los miró fijamente, mientras otros soldados se dirigían a los paneles de control. Frenéticamente, estudiaron los sistemas de activación, listos para salir de órbita y doblar el espacio.

—No tenemos mucho tiempo —dijo Harte—. Kolhar pronto responderá y aislará esta nave. Tenemos que sacar este portaaviones de aquí.

—Encendiendo los motores plegables ahora, señor. Poniendo rumbo a Salusa Secundus.

Harte se paró frente al tanque Navigator.

—¿Cómo te llamas?

—Navegador.

—¿Cuál era tu nombre humano?

—Fue… —La criatura parecía estar buscando profundamente en su pasado—. Dobrec… pero Navigator es todo lo que importa ahora.

La cubierta tembló cuando las naves imperiales cautivas de Harte dentro de la gran bodega abrieron más agujeros en el casco exterior, con cuidado de no poner en peligro la integridad del marco estructural principal. Incluso con numerosos agujeros en su capa exterior, el gigantesco portaaviones podría llevarlos a través del espacio plegado de vuelta a la capital imperial.

—Dígales a todos nuestras naves de rehenes que hemos tomado el control del portaaviones y que pronto estaremos en casa.

Harte ordenó a sus pilotos que activaran el motor Holtzman del portaaviones. El zumbido aumentó en todas las cubiertas a medida que los motores plegables acumulaban energía.

La navegante, Dobrec, parpadeó con sus grandes ojos sin alma.

—No sabes navegar. Hay peligro en volar esta nave sin la presciencia de mi guía.

El Almirante lo miró.

—Entonces guíanos, o corre el riesgo de morir con el resto de nosotros. Tu elección.

Uno de los oficiales técnicos gritó:

—Los interceptores VenHold se acercan rápidamente, señor. Si dañan nuestros motores Holtzman, nunca romperemos la órbita. Tenemos que irnos.

—Activa esos motores ahora —espetó Harte, luego se volvió hacia el navegador—. Si tiene alguna sugerencia para ajustar el curso, díganos ahora.

Sintió una suave sensación de máquina cuando los motores se encendieron.

Dobrec permaneció en silencio, como si estuviera accediendo a los datos.

—Sugiero una ligera alteración para evitar chocar con una estrella doble en el camino.

Especificó un conjunto variante de coordenadas.

—¿Cómo sé que no nos vas a volar directamente hacia un sol?

—Debes apostar también. Debes creer que yo no deseo morir más que tú. No pude leer nada en las características extrañas y distorsionadas —le ladró a su navegador sustituto en los controles—: Altera el rumbo como dice Dobrec.

El soldado tragó saliva e hizo el cambio.

Mientras las naves de VenHold se apresuraban a rodear al portaaviones plegable asediado, el almirante Harte respiró hondo y asintió. Sus soldados confiaron en él implícitamente y activaron los motores Holtzman.

El portaaviones dobló el espacio y desapareció de Kolhar.

El demonio de un hombre es el ángel de otro hombre.

—Dicho antiguo

Emperador Roderick Corrino I. Teniendo en cuenta el reciente asedio de las fuerzas de VenHold y lo cerca que había estado de perderlo todo, se preguntó si alguna vez podría volver a reclamar ese noble título. No podía creer que Josef Venport lo hubiera atacado, atacado al Imperio, amenazando el trono.

Manford Torondo y sus Butlerianos lo habían rescatado, salvado al Emperador, y ahora Roderick temía lo que eso le costaría, lo que Manford exigiría a cambio. Los fanáticos de la antitecnología podrían ser incluso peores para el futuro de la humanidad.

Mientras estaba de pie junto a la ventana alta de su oficina, contemplando la actividad en la plaza central iluminada por el sol de Zimia, se recordó a sí mismo que, a pesar de sus debilidades y defectos humanos, Roderick era responsable de liderar la civilización, de asegurarse de que volviera a ser fuerte. Hace más de ocho décadas, en la Batalla de Corrin, luchadores valientes y desesperados finalmente derrocaron al mayor enemigo de la raza humana, la mente-computadora esclavizadora de la humanidad.

¿Por qué insistimos tanto en crear nuestros propios enemigos?

Los Butlerianos habían venido a salvar a Salusa, pero no por motivos altruistas ni por lealtad al trono de Corrino. Sin duda, Manford tenía la intención de usar su influencia para presionar otras demandas y hacer del Emperador su títere. Aunque Salvador se habría inclinado ante cualquier cosa que le pidiera el líder fanático, Roderick no se dejó intimidar tan fácilmente.

Esta reunión podría ser tan peligrosa como el asedio de VenHold.

Con las naves butlerianas agrupadas en una órbita cerrada alrededor de Salusa —para la protección del Emperador—, aunque el puro ejército fácilmente podría haber sido interpretado como una amenaza, Manford le había pedido a Roderick que se preparara para la celebración de la llegada que, según él, le correspondía como libertador.

Aunque la situación puso los dientes de punta a Roderick, sabía que no podía simplemente despedir o insultar al hombre poderoso, que se había trasladado a una posición clave. Esos buques de guerra Butlerianos, aunque viejos, superaban en número a las fuerzas imperiales y tenían más potencia de fuego combinada. Tenía que jugar esto con mucho cuidado.

El Emperador envió una lanzadera con una guardia de honor imperial a la nave insignia en órbita de Manford, y la lanzadera aterrizaría en breve en la plaza del palacio. La lanzadera llevaría solo al líder Butleriano y un pequeño séquito; Manford había querido bajar con docenas de sus propias naves, pero Roderick se negó a dejarlo. Solo el transbordador. Necesitaba mantener una apariencia de control sobre la peligrosa situación, y Manford había aceptado los términos solo después de un momento largo y tenso en el que Roderick temía que tendría que amenazar con derribar cualquier nave Butleriana —de celebración— que volara al espacio aéreo de Zimia.

Los seguidores de Manford se estaban reuniendo en la plaza, multitudes estridentes que parecían crecer exponencialmente hora tras hora. Mucha de la gente de Manford aterrizaba lejos de la zona restringida y simplemente caminaba kilómetros. Otros seguidores ya estaban en Zimia y acudieron a responder a la sagrada llamada, regocijándose por su victoria sobre Venport.

Desde su alta ventana, Roderick observaba a la ansiosa multitud reunida ante el Palacio. Los Butlerianos portaban pancartas rojas y negras que mostraban un puño humano apretado alrededor de un engranaje de máquina. Sabía que cuando Manford Torondo aterrizara y saliera de la lanzadera imperial, esperaba una aclamada recepción como el héroe conquistador que había salvado a Salusa Secundus. Aunque Roderick sabía que las naves de VenHold realmente habían huido con miedo, todavía no entendía el motivo de su retirada inesperada.

Era un equilibrio delicado, porque sabía que Manford podría convocar fácilmente a una multitud asesina y alborotada si se sentía menospreciado. Se requería que Roderick lo hospedara y lo tratara bien; después de todo, compartían un enemigo común.

Curiosamente, ese era exactamente el mismo argumento que había usado el traidor Venport.

Roderick Corrino expresaría su gratitud por los esfuerzos de los Butlerianos, al mismo tiempo que le recordaría a Manford quién era el gobernante del Imperio. El Emperador había impuesto condiciones estrictas a la próxima audiencia, asegurando que esta reunión sería una conversación privada, sin multitudes, solo dos hombres discutiendo asuntos importantes. Para la reunión, permitió al líder butleriano un séquito de no más de cuatro personas.

Las turbas de este hombre habían causado la muerte de la dulce Nantha, y casi con certeza fueron responsables de la desaparición de su hermana en la Escuela Mentat. Manford negó repetidamente cualquier participación desde que Anna había desaparecido, pero Roderick ahora tenía su Decidors de la verdad y tenía la intención de obtener las respuestas reales. Entonces vería cuánta gratitud merecía Manford Torondo…

En preparación para la reunión, Roderick aseguró la faja de su uniforme ceremonial y salió al balcón abierto a tiempo para ver aterrizar la lanzadera imperial en medio de la plaza del palacio.

Los asistentes entraron corriendo cuando se abrió la escotilla principal. La corpulenta maestra de la espada salió con Manford sobre sus hombros. El líder butleriano vestía un llamativo uniforme con ribetes y charreteras rojas y negras, y un sombrero militar alto y anticuado, coronado con largas plumas blancas.

La multitud de butlerianos vitoreó cuando vieron a Manford, y él se volvió hacia el palacio de cúpula dorada. Levantó una mano para saludar a Roderick en el alto balcón, y el Emperador respondió mecánicamente. El rugido de la multitud se hizo más fuerte, como si imaginaran una gran amistad entre los dos hombres y una alianza.

Anari Idaho marchó hacia una plataforma ceremonial desde la cual Manford podía dirigirse a la multitud, pero, como había ordenado Roderick, la guardia de honor imperial la interceptó y los guió directamente hacia la entrada del Palacio, antes de que el carismático líder pudiera irritar a la multitud más de lo que ya estaban.

Roderick y Haditha ocuparon sus lugares en la Cámara de Audiencia Imperial, esperando la llegada de Manford. Ella tenía una expresión de preocupación cuando tomó su lugar en un trono al lado de él. Fielle estaba dos pasos a su derecha, silenciosa e imponente, y el chambelán Bakim estaba inquieto en la base del estrado con dos asesores.

Cuando Roderick se acomodó en su inmenso trono de cuarzo, trató de recomponerse, golpeando con los dedos el brazo del trono. Haditha susurró:

—Este es un momento difícil, esposo, pero debemos mostrarle al hombre cierta medida de respeto. Sus naves ayudaron a cambiar el rumbo de la batalla. Si no hubieran llegado cuando lo hicieron, Josef Venport te habría obligado a abdicar. Sabemos esto.

—Sí, y haré los trámites con él… pero no más de lo necesario. Es posible que Manford Torondo nos haya ayudado en este caso en particular, pero gran parte de la crisis general es de su propia creación.

Cuando el líder butleriano llegó fuera de la cámara cerrada, Roderick hizo un gesto a los guardias para que abrieran las altas puertas dobles. Anari Idaho entró, llevando a Manford en su arnés. El hombre sin piernas cabalgaba alto sobre sus robustos hombros, con el calvo e intenso diácono Harian a su lado. Contrariamente a las instrucciones de Roderick, dos docenas de seguidores butlerianos rodearon a su amado líder y se abrieron paso hasta la sala del trono. Varios de ellos empujaron al maestro de la espada, pero Anari mantuvo seguro a Manford. Un contingente de guardias imperiales corrió hacia la puerta para impedir que entraran más.

Roderick se puso de pie, de un humor tormentoso.

—Acordamos solo cuatro en el séquito. Todos estos otros deben irse.

El chambelán Bakim gritó, con la cara roja:

—¡Habrá orden ante el Emperador! Nada de turbas rebeldes.

Manford pareció fingir disgusto.

—Disculpe el entusiasmo de mis seguidores, Sire. Quieren unirse a mí en todas partes.

—Pero no aquí. Si no puedes seguir mis reglas, entonces no serás bienvenido en mi Palacio.

Luciendo ofendido, Manford dijo:

—Después del gran servicio que acabo de brindarle, señor, esperaba una recepción más respetuosa. Soy el Protector del Imperio, el vencedor de nuestros enemigos comunes, el Salvador de Salusa.

—Y sus turbas mataron a nuestra hija —Las palabras de Roderick eran como lanzas de hielo, y toda la sala de audiencias cayó rápidamente en un silencio conmocionado—. No tendré caos aquí. Se irán.

En los momentos de pausa, los guardias imperiales empujaron a la gente hacia atrás. Manford asintió rápidamente a sus seguidores, concediendo el punto.

—Por supuesto, Señor. No desearíamos causar dolor involuntario de una vieja herida.

Dirigió al diácono Harian y a otros dos butlerianos vestidos con ropas mentat para que se quedaran en el pequeño séquito. Los Mentats eran hombres y mujeres respectivamente, ambos con cabello castaño muy corto y complexión delgada, por lo que se parecían mucho.

Cuando las puertas se cerraron frente a la multitud que estaba afuera, dejando al grupo de pie ante el trono, Manford dijo en un tono brillante:

—Señor, debemos mirar hacia un futuro glorioso. Venport y sus terribles máquinas son nuestro verdadero enemigo. Mi gente ha venido a Zimia por cientos de miles, y ciertamente hay más en camino. Tú y yo deberíamos celebrar nuestra gran victoria: hacer que el demonio Venport huya aterrorizado. —Su voz se hizo más dura—. Harías bien en estar agradecido por cómo te rescatamos.

El tono de Roderick fue aún más agudo:

—Y harías bien en recordar que soy tu Emperador, y cualquier súbdito leal debería haber venido en mi defensa, sin requerir gestos de gratitud. —Continuó con fría paciencia—. Aprecio el servicio inesperado que brindaron, pero no olvidaré el daño que causó su gente en el pasado. La contabilidad aún no está terminada.

Vio que Manford vacilaba. Sin sus aulladores seguidores para apuntalarlo, el líder de la mafia parecía más pequeño de lo habitual, incluso menos de la mitad de un hombre. La pluma de su ridícula y llamativa gorra se sacudió cuando hizo un gesto a los dos Mentats de pequeña estatura; parecía ansioso por cambiar de tema.

—Y como súbdito leal, le traigo un regalo, señor: dos talentosos graduados de mi Escuela Mentat en Lampadas, ambos aprobados por el nuevo Director Zendur.

Su mente altamente desarrollada volvió a avanzar sin hablar.

El Emperador dijo:

—Estoy de acuerdo con la utilidad de los mentats, líder Torondo, pero ya tengo uno a mi lado. La hermana Fielle se graduó en la Escuela Mentat.

Obviamente nervioso, Manford puntualizó:

—Si esta mujer fue entrenada con el director Albans, entonces su educación y creencias son sospechosas. Hay pruebas de que Albans colaboró con el robot Erasmo.

Roderick lo interrumpió.

—Probado a su satisfacción, tal vez, pero encuentro la idea absurda. De hecho, encuentro muchas cosas absurdas sobre los informes de su toma de posesión de la Escuela Mentat. —Se inclinó hacia adelante en el trono, mirando fijamente a Manford, ignorando a todos los demás—. La hermana Fielle tiene otra habilidad que es tan valiosa como sus habilidades Mentat.

La mujer de túnica oscura se deslizó por los escalones del estrado hasta quedar al alcance de la mano del maestro de la espada. Anari Idaho se puso tensa.

Roderick continuó:

—Ella también es una Decidora de la verdad con la capacidad de detectar cualquier matiz de desviación o evasión. Ella puede decir si una persona está mintiendo. Por lo tanto, tengo una pregunta que hacerle, líder Torondo.

Tragando visiblemente, Manford dijo:

—¿Y qué podría ser eso, señor?

La tensión aumentó en la habitación, como una niebla palpable.

—¿Sabes lo que le pasó a mi hermana Anna en Lampadas?

Manford se congeló, luego sonrió con alivio.

—No, señor, no lo hago.

—¿Tuviste algo que ver con su desaparición? ¿Algo en absoluto?

La sonrisa de Manford se amplió.

—No, señor. Sinceramente, no sé qué pasó con ella. Dada la agitación durante la liberación de la escuela, podría haberse escapado a los pantanos y haber sido devorada por los depredadores. —Extendió las manos—. No puedo decir, aparte de que no tuve nada que ver con eso.

Fielle estudió a Manford durante un largo momento, antes de volverse hacia el trono.

—Está diciendo la verdad, señor.

Recostándose, Roderick se sintió sorprendido y decepcionado.

—Muy bien, acepto tu respuesta, y acepto el regalo de estos dos Mentats. Estoy seguro de que podemos darles un buen uso, de alguna manera.

Con una reverencia de su arnés sobre los hombros de Anari, Manford dijo:

—Es un honor para mí servirle, señor. Vine a ti como un defensor dedicado en esta guerra por el alma humana, y te ofrezco mis leales luchadores. El ejército butleriano se unirá a tus defensas y juntos podremos aplastar a Venport en su fortaleza. Innumerables multitudes ya se están reuniendo aquí. ¿Vamos juntos a Kolhar y lo eliminamos de una vez por todas?

—No es tan simple. —Roderick frunció el ceño—. El Director Venport controla la flota espacial más grande y poderosa. Sin sus naves, no podemos restaurar el comercio en todo el Imperio, que se vuelve más y más imperativo cada día. Incluso si lo neutralizamos por medios militares y lo castigamos por sus crímenes, debemos conservar sus Navegadores y naves espaciales plegables. El Imperio los requiere.

—No me importa nada su flota guiada por Navegadores. Viajo de planeta en planeta utilizando naves plegables estándar. Podemos arreglárnoslas.

—No quiero arreglármelas. Quiero que el Imperio prospere. Solo los Navegadores de Venport pueden garantizar absolutamente un paso seguro.

En un tono indignado, Manford dijo:

—¡Solo Dios puede garantizar un paso seguro!

—Tal vez, pero Dios garantiza un paso seguro más fácilmente cuando los Navegantes de VenHold están involucrados.

—Luchamos contra el mismo enemigo —dijo Manford—. Debemos estar preparados para dar nuestras vidas para detener a ese hombre.

Roderick se volvió más calculador. Al menos, podría utilizar a los fanáticos butlerianos como tropas de choque prescindibles en un asalto frontal contra el cuartel general de VenHold en Kolhar. Más que nada, quería alejar sus naves de guerra de Salusa, donde colgaban como una amenaza tácita. Era un pacto con el diablo, pero si los butlerianos se arrojaban imprudentemente contra Kolhar, los fanáticos sufrirían tremendas bajas. No necesariamente algo malo…

El Emperador se levantó del trono. Tomando a Haditha de la mano, anunció:

—Consultaré con mis asesores sobre cómo podemos implementar eso. Sus esfuerzos serían muy apreciados.

Una vez concluida la breve audiencia, las tropas imperiales escoltaron a Manford y su séquito de regreso al gran salón, donde la multitud de butlerianos lo vitoreó. Aunque parecía perturbado durante la reunión, Manford parecía fortalecido por el rugido de la multitud. Miles de ellos, y cada día llegan más y más…

Mirándolo, Roderick se sintió incómodo, sabiendo lo difícil que sería hacer que los fanáticos abandonaran Salusa, a menos que lograra enviarlos tras otro objetivo.

* * *

Al día siguiente, nada menos que un milagro, unos maltrechos foldspaces navegantes misteriosos. Un espécimen que estudiarían con gran detalle.

De hecho, eso cambió significativamente el estado de las cosas.

El amor no hace que el mundo gire. El amor es una obstrucción en los engranajes del universo.

—MADRE SUPERIORA VALYA HARKONNEN

Después del ataque de los protectores de Tula en la sala de espectáculos de Chusuk, Vor y Willem fueron trasladados de urgencia a un centro médico de emergencia, un pequeño edificio que constaba de dos salas de examen y un vestíbulo lleno de camas portátiles. Siete médicos estaban hacinados en ese espacio limitado, atendiendo a Willem y Vor maltrechos, junto con un par de mujeres de aspecto desaliñado que recibían tratamiento por heridas de un accidente de navegación.

—Esta es una instalación privada, reservada para el uso de nobles y dignatarios visitantes —dijo la joven doctora mientras vendaba la cabeza de Vor—. La princesa nos autorizó a tratarte, Vorian Atreides. —Dijo su nombre con una leve sonrisa—. Nunca antes había tenido un verdadero héroe de guerra como paciente.

¿Princesa? Un escalofrío le recorrió por la espalda a Vor.

—¿Como sabes mi nombre?

La doctora enarcó las cejas, aparentemente divertida.

—Tu joven compañero no sabe cómo guardar una confidencia.

Vor miró a Willem, que seguía inconsciente.

—No, supongo que no.

¿También había avisado sin darse cuenta a las Hermanas disfrazadas que habían estado vigilando a Tula? Ni siquiera la asesina chica Harkonnen parecía saber que estaba siendo vigilada.

Debido a su tratamiento de extensión de vida, Vor se curó rápidamente, pero Willem resultó mucho más gravemente herido. Permaneció inconsciente durante horas y sufrió una hemorragia interna, junto con varios huesos rotos. Incluso después de que Vor se sintió lo suficientemente recuperado como para irse, permaneció junto a su compañero. Vor dormía inquieto en la cama portátil, permaneciendo en guardia en caso de que Tula enviara a alguien para terminar el trabajo. Sin embargo, sospechaba que ella ya había escapado del planeta, huyendo de la justicia.

Por la mañana, las heridas de Vor se habían reducido a un persistente dolor de cabeza. Sus pensamientos todavía giraban en torno a lo que había ocurrido en el salón de baile. Sabía que era un luchador talentoso con reflejos excepcionales, pero esas mujeres que observaban a Tula eran expertas en combate personal, entrenadas por la Hermandad. Eran lo suficientemente hábiles como para haberlos matado fácilmente tanto a él como a Willem. Y lo habrían hecho si la fuerza adicional de los guardias no hubiera llegado cuando lo hicieron.

El joven Willem había sufrido una conmoción cerebral, costillas rotas y lesiones internas mucho más graves, pero tuvo la suerte de contar con la ayuda de su amiga Harmona. ¿Quién era ella?

La linda morena y su séquito habían llegado al centro médico antes del amanecer y se reunieron junto a la cama de Willem cuando se despertó, gimiendo. Cuando sus ojos se abrieron para verla allí, mostró confusión, luego sonrió. Intentó sentarse, pero se estremeció. Intentó respirar hondo y se tocó las ataduras de las costillas, miró el aparato médico conectado a él. Harmona colocó almohadas detrás de su espalda y lo ayudó a sentarse lo más cómodamente posible.

—Gracias por tu ayuda —le dijo Vor—. Soy Vorian Atreides… pero creo que eso ya lo sabes.

Deseaba que su sobrino no fuera tan comunicativo con los detalles, pero se reprendió a sí mismo por no estar más alerta.

—Soy Harmona Bach, miembro de la familia gobernante Landsraad en Chusuk. Necesitabas ayuda, y ya era hora de que mis guardaespaldas hicieran algo. Por lo general, no se necesitan aquí. Ella le dirigió una sonrisa superficial, pero su atención permaneció en Willem.

El joven le habló a Vor, sonando avergonzado:

—No tuve la oportunidad de presentarte. Ella es una princesa.

Harmona mostró vergüenza, pero Vor podía decir que estaba orgullosa de su posición.

—Es principalmente un título honorífico. Chusuk es generoso con esas cosas.

Dos de los grandes guardaespaldas de Harmona estaban fuera de la entrada, y Vor encontró su presencia tranquilizadora, aunque, por lo que había visto en la sala de espectáculos, las Hermanas guerreras probablemente podrían derrotarlos.

Harmona continuó:

—Willem me contó la trágica historia de su hermano. Usé algunos de mis recursos para ayudarte a encontrar a esa mujer, y he estado trabajando con las autoridades toda la noche para intentar interceptarla. Sin embargo, me temo que logró escapar fuera del planeta. Aparentemente, ella tenía muchos aliados aquí.

Él y Willem habían venido a Chusuk para cazar a la mujer Harkonnen que mató a Orry. Había sido ingenuo pensar que sería un blanco fácil, y ese error podría haberlos matado. Por lo menos, habían perdido su rastro.

Y ahora la Hermandad estaba advertida. Darían cobijo a Tula.

—Menos mal que tenías seguridad adicional —dijo Vor—. Ciertamente no esperaba que ella estuviera protegida de esa manera. Si no fuera por tus guardaespaldas, la batalla podría haber ido mucho peor.

Con una expresión sombría, Harmona leyó el historial médico de Willem.

—Esto se ve bastante mal.

—Se recuperará. Es fuerte —afirmó Vor—. Pero no deberíamos quedarnos aquí mucho tiempo. O tenemos que ir tras Tula Harkonnen, o tenemos que movernos antes de que vengan a por nosotros.

Harmona colocó su mano sobre el hombro de Willem y el médico tratante se acercó, sacudiendo la cabeza.

—Ese no irá a ningún lado pronto, especialmente no fuera del planeta. Necesitará al menos unas pocas semanas para recuperarse.

Apenas consciente, Willem trató de discutir, pero su insistencia lo hizo desmayarse por el dolor. Harmona lo acomodó de nuevo en la almohada. Te quedarás aquí, bajo mi cuidado, hasta que se te considere lo suficientemente apto.

Infeliz, Willem dijo:

—Pero tenemos que irnos. Tula se va…

—Puedo ir —dijo Vor—. Déjame investigar un poco.

—¡Orry era mi hermano!

Vor negó con la cabeza.

—Y toda la enemistad Atreides-Harkonnen es mi culpa.

Habían pasado ocho décadas desde que luchó en la Jihad, cuando pasaba cada día en un estado constante de alerta máxima. Después de retirarse del servicio y de la vida pública, Vor ocultó su identidad y se desvaneció en su propia leyenda. Durante mucho tiempo había tratado de ser un hombre normal, aferrándose a una vida ordinaria con la esperanza de dejar atrás el horror y el derramamiento de sangre. Pero había sido una tontería esperar que simplemente pudiera volver a ser un hombre común. Nunca pudo escapar de los eventos en la Jihad, ni pudo escapar de la enemistad que generaciones de Harkonnens tenían hacia él. Nunca podría huir del hecho de que él era Vorian Atreides.

Supuso que, a estas alturas, Tula Harkonnen había sido trasladada rápidamente a Wallach IX. Su hermana Valya estaba allí, alguien que también lo odiaba. Y si Tula estaba envuelta en los brazos de la Hermandad, Vor y Willem nunca la alcanzarían. Temía que hubieran perdido su oportunidad.

A menos que pudiera atraerlos.

Vor le dijo a la princesa:

—Quédate aquí y vigila a Willem. Es posible que todavía esté en peligro, así que protéjalo con cuidado y bríndele la mejor atención médica posible. Puedo pagar lo que necesite.

Ella sacudió su cabeza.

—Oh, él recibirá la mejor atención y no aceptaremos ningún dinero de usted. Soy miembro de la familia noble aquí, por lo que los fondos no son un problema.

Él asintió agradecido.

—Gracias. Necesito irme hoy. Los sacaré, encontraré una manera de que los Harkonnen se centren en mí en lugar de en Willem.

—Lo mantendré a salvo —prometió Harmona—. Él puede sanar en mi propiedad, y nadie podrá pasar por nuestra seguridad.

Vor asintió.

—Cuando sea el momento adecuado, enviaré por él.

Willem volvió a intentar discutir, pero se estaba desvaneciendo, tanto por el dolor como por un poderoso sedante que le había dado el médico. Harmona miró a Vor con una mirada pragmática.

—Durante años tu rostro estuvo en monedas imperiales: Vorian Atreides, el mayor héroe de la Yihad de Serena Butler. Mis abuelos y bisabuelos hablaban de ti con admiración. ¡Es terrible lo que le pasó al hermano de Willem a manos de esa chica monstruosa!

—Algún día esta disputa terminará —dijo—. Quiero terminarlo, sin poner a Willem en un riesgo aún mayor. Este problema lo he creado yo y tengo que encargarme de él.

Ya había comenzado a planear su trampa. Tal vez podría atraer a Valya y Tula para que lo persiguieran. Sabía que lo querían a él más que a cualquier otro objetivo. Por su legado y por la Casa Atreides, tuvo que desviar el peligro de Willem.

Vor había pasado mucho tiempo asesorando al joven, tratando de imaginarlo como el líder de la familia Atreides. Sí, Vor podía verlo. De muchas maneras, Willem le recordaba a sí mismo, y aún podía hacer algo con su vida. Era importante para él hacerlo.

Cuando Vor miró a Harmona, supo que estaba dejando a Willem en buenas manos. Sin arrepentimientos.

—Voy a Corrin, un lugar donde, si los Harkonnen me persiguen, pocos transeúntes inocentes saldrán heridos. Tal vez pueda atraerlos hacia mí y darles la vuelta.

Vor consideraba la antigua capital de la máquina un lugar privado, su lugar. Había crecido allí bajo el resplandor de su gigante sol rojo hace más de dos siglos, por lo que conocía bien el mundo. Sí, ahí era donde debería terminar.

No le pediría a Harmona que mantuviera el destino en secreto; de hecho, él mismo estaba sembrando rumores cuidadosos y sutiles sobre a dónde iba, para que los Harkonnen supieran exactamente dónde encontrarlo. Recordando cómo habían aparecido los comandos de la Hermandad la noche anterior, Vor sospechó que sus espías todavía estaban en Chusuk, observando. Con suerte, morderían el anzuelo.

—Por favor, asegúrese de que Willem esté bien atendido. Voy solo.

Se requieren medidas duras para lograr algo de verdadera importancia. Al esculpir una estatua, gran parte de la piedra se tira.

—MADRE SUPERIORA VALYA HARKONNEN

Incluso como Madre Superiora, Valya continuó perfeccionando sus habilidades y haciéndose más competente, más y más peligrosa. Las nuevas técnicas de combate combinadas eran intrigantes y emocionantes, y se aseguró de que sus Hermanas fueran competentes.

Bajo el pequeño sol blanco azulado, vio cómo la Hermana Deborah, vestida con su túnica blanca de Hechicera, se dirigía a las inquietas Hermanas Ortodoxas que habían sido retiradas de Salusa Secundus. Permanecieron juntas, cautelosas. Ninguna de ellas sabía lo que le había pasado a Esther-Cano; solo sabían que su colega ya no estaba allí. Hasta el momento, ninguna de ellas se había atrevido a preguntar por ella.

Valya se preguntó cuántas de estas mujeres obstinadas tendrían que ser eliminadas… permanentemente, de la misma manera.

Las Hermanas, vestidas con túnicas oscuras, estaban de pie sobre un promontorio rocoso que dominaba el incipiente complejo de la Escuela Madre. Cuando la traidora Dorotea reunió a la facción rebelde, convenció a sus seguidoras ortodoxas para que se convirtieran en intrigantes y espías, susurradores de desinformación astuta e insidiosa, pero no les enseñó a ser luchadoras agresivas. Observándolas de cerca, Valya vio que poseían un potencial considerable. Sería una pena matarlas a todas.

Algunas de las mujeres ortodoxas demostraron tener una mente más abierta de lo que Valya había anticipado, dispuestas a aprender nuevas formas de pensar. Aquellas que se alinearon con el resto de la Hermandad no tendrían que ser descartados; siempre que fueran sinceras, les daría la bienvenida a la orden.

Otras, sin embargo, se mostraron reacias a darle su lealtad, lo que ella encontró decepcionante, aunque no sorprendente. Estas últimas Hermanas pródigas tuvieron que ser reeducadas o rotas. Las lealtades cuestionables crearon fricciones y vulnerabilidades que Valya no podía permitirse, especialmente ahora.

Su aliada cercana, Deborah, con su rostro huesudo y sus ojos oscuros y penetrantes, a menudo le recordaba a Valya a un pájaro. Su cuerpo delgado y anguloso no tenía ni una onza de grasa. Era una oponente despiadada en combate, experta en prácticamente todas las técnicas que Valya había traído a la escuela.

A medida que continuaba la capacitación, Deborah pidió una voluntaria entre las Hermanas Ortodoxas.

—Te demostraré una nueva forma de pelear para agregar a tu repertorio. En circunstancias extremas, es posible que necesites todas las armas que podamos darte.

Valya contempló a las mujeres reunidas, sus cabellos flotando en una brisa fresca sobre el promontorio.

—Piensa en la matanza de Rossak. Nunca debemos permitirnos estar indefensos de nuevo.

Una mujer delgada se adelantó para ofrecerse como voluntaria, pero una hermana más musculosa la empujó a un lado.

—No, haré esto.

Aunque solo tenía treinta y tantos años, el cabello castaño rojizo de la hermana Ninke estaba salpicado de canas. Ninke había servido una vez con Valya como supervisora asistente de la Madre Superiora Raquella, antes de convertirse en una de las seguidoras traidoras de Dorotea.

Ahora Ninke se enfrentó a la instructora Hechicera con una expresión de confianza, y Deborah asintió sombríamente.

—Te he observado en sesiones de entrenamiento, Ninke. Estás en la cima de tus habilidades físicas, pero te falta algo importante… la capacidad de ser cautelosa. La confianza puede conducir a la debilidad, y el exceso de confianza conduce a errores. ¿Dónde estás en ese espectro de peligro?

Ninke puso los ojos en blanco con desdén.

—¿Debería quedarme aquí, o prefieres que me ponga en una posición de pelea? —Estaba tratando de provocar a Deborah.

La instructora Hechicera se mantuvo fría.

—Pareces inconsciente del hecho de que cada palabra que pronuncias, cada movimiento que haces, está lleno de debilidad. Mi método te iluminará. Sí, ponte en tu mejor postura de combate y te demostraré sus defectos.

Ninke frunció el ceño ante el golpe verbal, pero se preparó para el combate. Valya estaba silenciosamente impresionada con la forma en que mantenía su cuerpo suelto y equilibrado, lista para saltar en cualquier dirección. Ninke era rápida, pero no lo suficientemente rápida.

Deborah rodeó a su enemigo de práctica, lo que obligó a Ninke a girar constantemente para mantener a su instructor a la vista. La Hechicera hizo una finta hacia la derecha, lo que provocó un movimiento defensivo, y cuando Deborah retrocedió, hizo un suave giro hacia atrás, seguido de un rápido giro hacia adelante, de modo que estuvo un paso más cerca de Ninke que antes, todo en un borrón. Antes de que Ninke pudiera evaluar la nueva postura, la Hechicera repitió su movimiento, más lejos y más rápido esta vez, de modo que aterrizó detrás de Ninke y le dio una palmada burlona en el hombro.

Ninke giró, pero ni siquiera pudo vislumbrar a su oponente. Deborah se acercó y se golpeó un lado de la cabeza, moviéndose tan inesperadamente que Ninke no pudo seguirla. Incluso observando, Valya apenas podía seguirle la pista a la Hechicera. Deborah fue tan rápida que pareció desaparecer por completo y luego volver a aparecer borrosa.

Finalmente, se paró detrás de Ninke nuevamente y dijo con voz áspera:

—Si realmente hubiéramos estado peleando, podría haberte destrozado con golpes debilitantes desde cualquier dirección antes de que supieras dónde estaba.

Ninke asintió con creciente ira.

—Esto es como brujería.

Con una sonrisa, Deborah contestó:

—Sí, nuestra nueva forma de lucha es la brujería, y las más talentosas de ustedes deben dominarla, por el bien de la Hermandad. Pero nuestras habilidades requieren una tremenda concentración y fuerza de voluntad, además de abandonar las reglas de movimiento que antes pensabas que entendías.

Ninke parecía no estar dispuesta a aceptar su evidente falta de habilidad en comparación con su instructor. Al entrenar a las intratables Hermanas Ortodoxas, Valya había decidido que una de ellas debía servir como un ejemplo destacado, en beneficio del resto. La intratable Esther-Cano ya había sido asesinada, pero en la intimidad. Quizás Ninke sería el ejemplo que estos otros necesitaban.

—Permítanme mostrarles una técnica simple de nuestro Camino —dijo Deborah a las otras aprendices, y luego agregó a Ninke con un dejo de desdén—, esta vez en cámara lenta, si eso es lo que necesitan.

Las fosas nasales de Ninke se ensancharon ante la afrenta, pero la Hechicera la ignoró. Deborah se desplomó en el suelo y, cuando volvió a ponerse de pie, se movió con tanta suavidad que parecía flotar en el aire.

—Observe el flujo líquido de los músculos, solo un movimiento constante. Debes buscar y alcanzar la relajación total, mientras tus pensamientos permanecen hiperalertas. Tu mente y musculatura deben estar en completa sincronización. Inténtalo tú mismo.

Ninke intentó repetir el movimiento, pero sin delicadeza. Deborah se rió del intento, y cuando la hermana ortodoxa se puso de pie, luchó por contener sus emociones, pero fracasó. Estaba roja y enojada. Valya sabía que esto era lo que Deborah había estado tratando de lograr.

—¡Pruébalo otra vez! —La Hechicera lo demostró una vez más cayendo al suelo y luego flotando de regreso—. Mira cómo fluyen mis músculos. ¡Presta atención esta vez!

En lugar de hacer el intento, Ninke arremetió con una fuerte patada a la hechicera, a la velocidad del rayo, pero Deborah no estaba allí para que la patada aterrizara. Viniendo desde un lado, cortó un fuerte golpe de represalia en el antebrazo de Ninke. Todas las Hermanas escucharon el enfermizo crujido de huesos. En lugar de colapsar, Ninke golpeó con su brazo intacto, pero Deborah se estrelló contra el estómago de Ninke y la empujó hacia atrás. Al caer, Ninke se golpeó el brazo roto contra el suelo y gritó de dolor.

Mientras la mujer trataba de ponerse de pie, Valya se paró sobre ella. La provocación había funcionado.

—Ninguna Hermana verdaderamente entrenada se dejaría provocar jamás a respuestas tan precipitadas. ¡Por tu propio bien, quédate abajo! Si te recuperas, no puedo evitar que Deborah te mate. No fue prudente desafiarla como lo hiciste. Simplemente estaba tratando de demostrar tus debilidades, para tu beneficio.

Ninke miró a Valya.

—Tenías la intención de que me lastimaran. Usted dispuso que sucediera, al igual que encontró la manera de eliminar a la hermana Esther-Cano. ¿Seré yo la próxima en morir? ¿O crees que mi mente descarriada puede volver a entrenarse?

Valya se sorprendió por la declaración audaz de los hechos.

—Soy vuestra Madre Superiora. Tu destino lo decido yo.

Ignorando el dolor de su brazo roto, Ninke luchó por sentarse. Miró a las otras aprendices observándolas.

—No escapa a nuestra atención, Madre Superiora, que a las hermanas ortodoxas se les asignan los peores trabajos. Dos de las nuestras se han visto obligadas a convertirse en madres biológicas involuntarias. ¿Eso tiene la intención de humillar o es una parte integral de su rumoreado programa de reproducción? —Entrecerró la mirada—. ¿Dónde están las computadoras que usas para realizar un seguimiento de los registros genéticos?

—Dorotea se avergonzó a sí misma al hacer acusaciones tan ridículas —dijo Valya—, y al hacerlo casi acaba con la Hermandad. Los matones de Salvador no encontraron evidencia para respaldar sus afirmaciones absurdas, pero aún así mataron a muchas de nosotras y nos expulsaron de Rossak, todo debido a afirmaciones descabelladas y no probadas. Mírate.

—El hecho de que no encontraron nada no significa que las computadoras no estuvieran allí. Nunca dejamos de creer que existían.

—Creer algo y demostrarlo son dos cosas diferentes. Preséntese en la clínica, hermana Ninke, y obtenga tratamiento médico para su brazo.

Ninke retrocedió, favoreciendo su brazo lesionado pero sin apartar la mirada de la Hechicera, que estaba preparada y lista para matar a la orden de la Madre Superiora. La sangre de Deborah estaba alta, convirtiéndola en un arma peligrosa que necesitaba detenerse y apagarse.

Mientras Ninke caminaba tambaleándose hacia la clínica médica, Valya la llamó:

—Algún día me agradecerás por esto, porque te hará más fuerte.

* * *

Más tarde, Valya regresó al complejo escolar y encontró a Tula esperándola en la mesa del comedor privado. Las observadoras la habían sacado a salvo de Chusuk, pero Tula no parecía contenta con eso.

La joven se puso de pie e hizo una reverencia, como si Valya fuera una completa desconocida. No mostró calidez al ver a su hermana mayor, pero esto no hizo que Valya apagara su propio entusiasmo.

—Estoy encantada de que hayas regresado con nosotros. ¿Estás bien? Te ves bastante pálida.

—Cansada del viaje y del problema en Chusuk. —Cuando Valya respondió con una mirada en blanco, Tula agregó—: Dos de los Atreides me ubicaron allí, pero pagaron un precio. Enviaste guardias para vigilarme, y ellas… se encargaron de la amenaza.

Parecía resentida.

Valya respiró hondo. ¿Están muertos los Atreides?

Tula negó con la cabeza. Sólo heridos. Vorian y Willem.

Valya contuvo el aliento.

—¿Vorian Atreides vino detrás de ti? ¿Y le permitiste vivir?

—Estábamos en un lugar lleno de gente, con muchos testigos y guardias de seguridad que se interpusieron en nuestro camino. Él y Willem fueron profundamente derrotados. Eso fue suficiente. —Su voz traslucía pena—. ¿No lo crees tú también? ¿No podemos poner fin a la matanza, o debe continuar por el resto del tiempo? ¿Es eso lo que quieres?

Con el ceño fruncido, Valya dijo:

Quiero que los Harkonnen vuelvan a ser fuertes, y eso significa que los Atreides deben estar débiles o muertos. —Se le iluminó la mirada—. Aun así, me alegro de que hayas regresado a nosotras, a salvo. Y ahora que sabemos con certeza que Vorian Atreides te está buscando, enviaré a mis agentes. Lo localizaremos de nuevo, y la próxima vez usaré todos los recursos de la Hermandad para acabar con él.

En lugar de la feliz respuesta que Valya esperaba, su hermana simplemente comió el resto de su comida en silencio.

Lo que algunos hombres ven como aspiraciones, otros lo ven como obligaciones. De cualquier manera, nos encontramos atrapados.

—DIRECTOR JOSEF VENPORT, conversación privada con su esposa, Cioba

La pérdida del enorme banco de especias en Arrakis fue un desastre en cualquier medida, y Josef ni siquiera había comenzado a calcular los costos de segundo y tercer orden para Venport Holdings. La investigación inicial sugirió que los asaltantes habían usado gusanos de arena gigantes.

El aturdidor ataque reveló una vulnerabilidad considerable, de la que no había sido consciente. La catástrofe no solo le había costado una fortuna incalculable en especias para vender en todo el Imperio, sino que los Navegantes de Norma ahora enfrentarían escasez de suministros. Y debido a que ella había sacado todos sus acorazados del asedio de Salusa en respuesta a la incursión, Josef también había perdido esa táctica.

Una cascada de contratiempos.

Sabiendo cuánto valoraba y protegía su bisabuela a sus Navegantes, no le sorprendió que se apresurara a salvar el banco de especias, pero, oh, el daño que había hecho en ese momento de victoria casi segura. Hizo que la flota de VenHold pareciera cobardes asustadizos e impotentes, huyendo de Roderick Corrino y los salvajes cabriolas del medio Manford. El tiempo no podría ser peor.

Ahora requeriría todas sus capacidades para recuperarse. La victoria que buscaba no se trataba de lograr riqueza y poder, sino de salvaguardar el futuro de la humanidad. Si dejaba ganar a los fanáticos de la antitecnología, la raza humana ciertamente enfrentaría una edad oscura sin precedentes.

Dejó parte de su flota en Arrakis para asegurarse de que nadie volviera a amenazar sus operaciones de especia. Josef y sus naves restantes regresaron a Kolhar, donde pudo reagruparse y preparar su próximo movimiento. Esperaba volver a ver a Cioba. Ella lo ayudaría a decidir qué hacer.

Pero cuando las naves de VenHold llegaron al planeta sede, su esposa tuvo más malas noticias para él. Mientras la mayor parte de las naves de guerra estaban fuera, el almirante Umberto Harte había organizado un audaz derribo del portaaviones plegable que había estado reteniendo a su grupo de batalla imperial como rehén. Se habían ido.

Cioba le mostró imágenes mientras él miraba con incredulidad.

—Casi destrozaron el casco, luego se dirigieron a la cubierta Navigator y tomaron el control. —Volvió sus ojos oscuros hacia abajo—. Envié naves para interceptarlos, pero el portaaviones dobló el espacio y desapareció antes de que pudiéramos bloquear su camino.

Josef se tambaleó, sintiendo como si otra roca gigante se hubiera estrellado contra él desde una dirección inesperada. Norma Cenva, en su tanque, escuchó y finalmente pronunció con voz grave y espeluznante:

—El Emperador ha capturado a uno de mis Navegantes.

Josef luchó por controlar su ira. Se negó a permitir que otro desastre lo destruyera. Encontraría una manera de arrebatarle una victoria incluso a este colapso. Era Josef Venport, director de Venport Holdings, y se negaba a desperdiciar toda una vida de trabajo, generaciones de trabajo.

Cancelando todas las reuniones, se encerró en las oficinas de su alta torre, pidiendo estar solo. Cavilando, caminó por la habitación y miró por las ventanas del plaz el bullicio de las naves que llegaban y partían en el campo de aterrizaje. Calculó qué parte del problema abordar primero.

Incluso con las naves de Harte devueltas a las Fuerzas Armadas Imperiales, no era probable que el Emperador viniera a Kolhar, o Arrakis, en un ataque directo. El emperador Roderick necesitaba urgentemente los refuerzos en Salusa, y aunque las naves del almirante Harte no eran carpetas espaciales, representaban una fuerza militar importante. Podrían defender el planeta, si Josef alguna vez intentara su asedio nuevamente. ¿Y quién sabía qué podrían hacer los Butlerianos con todas esas naves antiguas?

Peor aún, ¡habían secuestrado a uno de sus Navegantes!

Durante años, las compañías navieras rivales del espacio plegable, como Celestial Transport y EsconTran, habían tratado de aprender cómo crear humanos mutados superiores, pero nadie más había tenido éxito, aunque era obvio que estaban sumergidos en tanques de gas especia, eso era solo una parte. del secreto

Ahora, sin embargo, Roderick tenía un espécimen vivo al que podía pinchar, pinchar, interrogar e incluso diseccionar. Josef temía lo que descubrirían los investigadores imperiales. Era posible que sus científicos pudieran deducir el secreto.

Navegantes… Norma Cenva… especias… viajes espaciales… la gran riqueza de los bancos interplanetarios… el tapiz de interacciones comerciales que mantenía unido al Imperio. Todo estaba conectado, con Navegantes en el centro. Josef no dejaría que todo se desmoronara.

Inquieto y agitado, salió de su oficina, sorprendido de encontrar a Cioba esperándolo allí en el pasillo. Con su sangre de hechicera y su entrenamiento en la Hermandad, a veces ella misma mostraba indicios de presciencia.

Extendió la mano para acariciar el lado de su rostro clásicamente encantador con su tez de porcelana, su largo y sedoso cabello castaño.

—A veces me sorprendes, mi amor. ¿Como supiste?

—Dondequiera que vayas, me comprometo a acompañarte.

El campo abierto de tanques Navigator albergaba cientos de cámaras selladas, cada una de las cuales contenía un candidato en metamorfosis. Algunos se retorcieron y se agitaron, inhalando gas melange; otros flotaban, acurrucados en posiciones fetales. Gracias a las modificaciones en el proceso, bajo la cuidadosa guía de Norma, dos tercios de los candidatos a Navigator sobrevivieron a la transformación, lo que supuso una gran mejora con respecto a los esfuerzos anteriores.

Él y Cioba se cruzaron con trabajadores que usaban depósitos de bombeo móviles para llenar los tanques de especias. Los empleados de VenHold se inclinaron con respeto al Director, pero Josef estaba preocupado pensando en lo extraordinariamente cara que iba a ser la melange hasta que lograra volver a acumular reservas, una tarea muy difícil si tenía que preocuparse por la seguridad de sus operaciones. en Arrakis. Los esfuerzos del Emperador y de los bárbaros se habían redoblado contra él…

La plataforma de Norma estaba vacía. Había desaparecido en uno de sus propios viajes, como hacía a veces.

«El universo es nuestro» solía decir. Pero la destrucción de las reservas de melange, así como la pérdida dla navegador Dobrec, la habían afectado profundamente.

Josef se quedó mirando el espacio vacío, sintiéndose vacío él mismo. Necesitaba hablar con su bisabuela, compadecerse de ella, incluso regañarla por lo sucedido. Sin embargo, la mente de Norma estaba tan alejada de las realidades políticas que no estaba seguro de que ella entendiera las consecuencias de lo que había hecho en Salusa, y la terrible posición en la que se encontraba ahora Venport Holdings. ¡Tanto daño político que mitigar!

—Tal vez sea mejor que ella no esté aquí —dijo Cioba—. Nuestras necesidades y prioridades con frecuencia se alinean con las de Norma, pero no siempre. Ella está enfocada en sus navegadores, mientras que tenemos que considerar la totalidad de Venport Holdings y sus propias aspiraciones. ¿Qué deseas lograr, esposo mío? Si pudieras controlar cada acción y reacción, ¿cuál sería tu resultado preferido?

José frunció el ceño.

—¿Mis propias aspiraciones? Pensé que eran claros, especialmente para ti. Quiero proteger mi empresa, hacer negocios en todo el Imperio y asegurar el crecimiento constante de la civilización. Sin mí, volveríamos a una época oscura de baja tecnología y superstición desenfrenada, de presagios, señales e ignorancia.

Vio a una de las candidatas a Navegante más recientes espasmódicas en el gas naranja melange, su rostro distorsionado estirado en un rictus de dolor, sus ojos cerrados por la hinchazón detrás de los párpados enrojecidos. La mayor parte de su cabello se había caído y el resto colgaba en extraños mechones y mechones. El proceso de transformación parecía un procedimiento horrible, pero al final, los Navegantes exitosos no se arrepintieron, o al menos eso afirmaron.

—Para lograr mis objetivos, necesito tener navegantes y especia, y necesito derrotar a los bárbaros. —Sintió un nudo en el pecho—. Lo más importante es que necesito la cooperación del Emperador Roderick, o de algún otro Emperador sentado en el trono en su lugar… preferiblemente no yo.

Cioba se acercó al tanque donde el proto-navegador se retorció y se giró para mirarlo.

—Después de la caída de las máquinas pensantes, la humanidad necesitaba alcanzar su potencial —dijo Cioba—. La humanidad se volvió libre para expandirse, explorar y evolucionar. El director Albans fundó su Escuela Mentat para entrenar mentes que pudieran pensar como las computadoras más avanzadas. La Madre Superiora Raquella fundó la escuela de la Hermandad para mejorar las habilidades humanas también. Otras escuelas también exploran el potencial humano.

Tocó la superficie lisa del tanque y la criatura que había dentro se alejó, como si la más leve de las vibraciones se sintiera como un trueno.

—Y estos Navegantes, esto también es evolución. Evolución forzada. Una demostración suprema de lo que los humanos pueden lograr.

Josef se acercó y miró dentro del tanque, notando los terribles cambios físicos que él mismo había autorizado. No recordaba en absoluto a esta candidata en particular, desconocía su nombre, no sabía de dónde venía o si se había ofrecido abiertamente como voluntaria o si la habían forzado a entrar en los tanques.

Mirando a su alrededor a todos los tanques, vio docenas de criaturas, muchas casi completamente transformadas, sus cabezas y ojos agrandados, sus cuerpos atrofiados, su piel flácida y descolorida. Evolución… avance de la especie… pero ¿era esto lo que la humanidad estaba destinada a ser?

Miró a su alrededor y levantó la voz, como si todos los Navegantes estuvieran escuchando su conversación. Los empleados de VenHold con sus tanques de bombeo y monitores médicos fingieron cuidadosamente no escuchar.

—Te prometo que solo tengo las mejores intenciones para la humanidad. No necesito más poder o riqueza para mí, tengo suficiente de ambos. Solo quiero hacer lo correcto para la civilización.

La expresión de Cioba se endureció y su voz tenía un tono de advertencia.

—Estoy seguro de que el general Agamenón y los Veinte Titanes también tenían las mejores intenciones.

Josef estaba tan sorprendido por su comentario que sintió un escalofrío recorrer su espalda. Miró hacia arriba para ver movimiento dentro de todos los tanques Navigator. Las formas retorcidas y a la deriva, los candidatos transformados con éxito, así como los voluntarios más nuevos, todos giraron sus rostros en su dirección, y Josef estaba seguro de que lo estaban mirando directamente.

Alcanzar una meta puede ser una bendición o una decepción. La realidad nunca es exactamente como uno la imagina, para bien o para mal.

—Libro de filosofía sin título, la biblioteca Erasmo

Con los sensores ópticos conectados a su núcleo de memoria, Erasmo inspeccionó su nuevo cuerpo sumergido en líquido amniótico. Cuando el Dr. Danebh y sus técnicos de Tlulaxa vaciaron la tina biológica y sacaron la forma pálida y desnuda al aire libre, ERASMO se sintió extrañamente perturbado… y defraudado.

Mientras Anna sostenía el núcleo de su memoria en sus manos, podía sentirla temblar de emoción. Se apresuró al laboratorio biológico tan pronto como recibió la noticia de que el cuerpo estaba completamente desarrollado y listo. La forma humana, viva pero sin conciencia, yacía boca arriba sobre una mesa médica con tubos de nutrientes suplementarios colgados de la carne blanda y húmeda. El suave pecho subía y bajaba con la respiración rítmica, pero los ojos estaban cerrados.

Erasmo había visto crecer este cuerpo de semana en semana con un desarrollo acelerado: un clon de las células de Gilbertus Albans. Con perfecta memoria recordó cómo él, como un robot independiente, había criado al verdadero Gilbertus de un niño sucio y salvaje hace más de dos siglos. Esta réplica celular era una copia casi perfecta de Gilbertus Albans, en forma física, pero Erasmo sabía que la mente aguda de su pupilo y protector se había ido para siempre. Grabados de forma indeleble en su esfera de memoria, Erasmo vio los últimos momentos del verdadero Gilbertus, cuando el orgulloso director se arrodilló ante la espada de Anari Idaho.

Ahora el robot notó ligeras diferencias en el cuerpo, piel suave que debería haber tenido cicatrices, un lunar faltante en el hombro izquierdo. Este gemelo sin sentido se veía extrañamente similar, pero no era el mismo.

—¿Encontraste algún error en el proceso de crecimiento? —preguntó Erasmo—. ¿Por qué hay diferencias en absoluto?

—El ADN es el mismo, pero incluso los gemelos idénticos no son del todo iguales. La biología no es perfecta.

—Por supuesto. Me he dado cuenta de eso muchas veces.

Sabía que este cuerpo nunca tuvo la intención de ser un nuevo Gilbertus Albans, sino un nuevo Erasmo.

—Creo que es hermoso —dijo Anna—. Y será aún más hermoso una vez que se convierta en ti, con tu mente y tu almacén de recuerdos.

—El cuerpo es aceptable —observó Erasmo. Podía pensar en tanto que hacer después de entrar en este cuerpo y controlar sus movimientos. ¡Tanto que experimentar! ¡Tanto que ver, tocar y sentir!—. Un desafío mucho mayor será instalar e interconectar mi núcleo de memoria con el sistema nervioso.

—Tenemos experiencia con situaciones similares —exclamó Danebh—. Nuestro trabajo con cimek ha allanado el camino.

En los últimos meses, los cirujanos de Denali se habían vuelto expertos en conectar las mentes humanas con componentes de máquinas compatibles y receptivos. Ahora tenían que hacer lo contrario: unir un núcleo de memoria de máquina pensante con sistemas humanos.

Utilizando el paquete sensorial conectado a su esfera de gel, observó a Anna estudiar el cuerpo recién decantado. Extendió la mano para tocar la cara, acarició la piel.

Pronto, Erasmo tendría su nuevo cuerpo y sentiría su toque, una forma biológica por primera vez en sus siglos de existencia. Sus pensamientos se agitaron con anticipación. Le dijo a Danebh:

—Estoy ansioso por comenzar.

* * *

Utilizando sus sofisticados cuerpos cimek y aparatos quirúrgicos de precisión, Ptolemy y Administrator Noffe realizaron la operación ellos mismos, supervisados y asistidos por Danebh.

Una vez desconectado del paquete sensorial que había estado usando hasta el momento, Erasmo no pudo determinar exactamente lo que estaba sucediendo a su alrededor. Estaba en el limbo, sin estímulos excepto sus propios pensamientos y recuerdos… todo interno. Así que se sumergió en reproducir un recuerdo acelerado de su existencia bajo la mente de la computadora Omnius: los días de la esclavitud de la humanidad y su propia parte en su eventual revuelta, seguida de los años de escondite.

Hoy, Erasmo alcanzaría por fin una nueva etapa, ¡la mayor de su larga lista de experimentos con seres humanos! Había disecado innumerables especímenes, separado innumerables cuerpos y mentes humanos (a veces cuando los sujetos aún estaban vivos), todo en un esfuerzo por comprenderlos.

Ahora finalmente podría convertirse en uno de ellos…

Cuando terminó el largo procedimiento de instalación, Erasmo abrió los ojos y las luces brillantes de la cúpula del laboratorio lo inundaron con una nueva realidad, revelándole por primera vez la forma en que los humanos veían las cosas. Todos los sentidos de su cuerpo se despertaron a la vez con una avalancha de imágenes, sonidos, colores, olores que lo acompañaban, tantas sensaciones que fluían a través de la miríada de nervios que estaban entretejidos a través de la carne.

Era como si todos los filtros hubieran sido arrancados y las entradas sensoriales se hubieran convertido en niveles máximos. Apenas podía soportarlo, y apenas podía tener suficiente. Flexionó los dedos, inhaló el aire, olió el laboratorio y su mezcla de olores.

Anna alargó la mano para tocarle la cara con una expresión que él interpretó como de asombro. Su contacto se sintió cálido para él, y su expresión estaba llena de adulación. Y cuando ella lo tocó, sintió la complejidad de las yemas de sus dedos.

Cuando Erasmo habló un momento después, experimentó los sonidos que provenían de sus pulmones, su pecho, su laringe y su boca, todo a la vez, a diferencia de los suaves parches de altavoz que había usado durante toda su existencia anterior.

—Estoy despierto. Estoy vivo —dijo, y su voz le sonó maravillosa—. ¡Finalmente, soy humano!

El dinero y el esfuerzo no siempre pueden asegurar una meta deseada. Algunas cosas son inalcanzables.

—Advertencia tlulaxa

Para estudiar el espécimen de navegante cautivo que el almirante Harte había entregado a Salusa, Roderick comandó el laboratorio de investigación más avanzado que los fondos imperiales pudieron construir en poco tiempo. Desesperado por entender cómo podía crear tales criaturas para sus propios propósitos imperiales, equipó las instalaciones con científicos hábiles y entusiastas, la mayoría de ellos provenientes de la Escuela de Medicina de Suk. Roderick sabía que el tiempo era corto y que la investigación en sí era peligrosa. No tenía idea de qué haría Josef Venport a continuación.

Sin atreverse a inflamar a los Butlerianos que aún infestaban la ciudad capital, el Emperador ordenó la construcción del laboratorio subterráneo en gran secreto y colocó a más de mil soldados para protegerlo. Si Manford Torondo supiera alguna vez que un navegante cautivo estaba retenido en algún lugar de Zimia, podría convocar a una turba en un intento de entrar en las instalaciones, aplastar el tanque grande y destruir el trabajo de importancia crítica. Peor aún, eso podría ser solo el comienzo: Roderick recordó los informes de lo que los violentos y violentos Butlerianos le habían hecho a otro Navegante que capturaron en Baridge.

Esperaba que los soldados fuertemente armados que había apostado para proteger al Navegante evitarían eso, y también estaba preocupado por otra cosa. Cuando Roderick ordenó el estacionamiento de las tropas, le dijo al comandante:

—Justo cuando estábamos a punto de arrestar a Josef Venport en la sala del trono, apareció Norma Cenva en su tanque y se lo llevó, desapareciendo en los pliegues del espacio. Si su tanque aparece cerca de nuestro navegante cautivo, debe abrir fuego inmediatamente contra el prisionero. No dejaremos que ella lo recupere…

Ahora, a través de un acceso seguro, el Emperador y Haditha ingresaron a las instalaciones subterráneas, acompañados por un confiado Umberto Harte. Roderick olió el olor a melange, notó a los científicos y asistentes vestidos con monos que rodeaban el tanque de la criatura. Los investigadores de Suk monitorearon los signos vitales de la cosa mientras intentaban obtener datos útiles de muestras de sangre y células. Roderick había autorizado todas las medidas de investigación, incluida la disección, en caso de que la cosa muriera en el curso de la investigación.

—Dice que su nombre es Dobrec —dijo Harte, mirando el tanque.

—También dice que no tiene uso para las denominaciones, o para nuestras preocupaciones. —Roderick había leído los informes preliminares—. Necesitamos encontrar respuestas para poder aprovechar esta ventaja del Director Venport.

—¿Estás diciendo que necesitamos crear nuestros propios navegadores como este? Haditha se detuvo junto al tanque, parecía profundamente preocupada. Qué cosas tan horribles debe hacerles el director Venport…

El Navigator giró hacia ella, presionando cerca del parche del altavoz.

—Cosas maravillosas. Soy mucho más de lo que era antes.

—Dudo que lo convenzamos de cambiar su lealtad, señor —dijo Harte—. Pero si entendemos el proceso, podemos reclutar nuevos Navegantes, que sean leales a usted.

Roderick frunció el ceño.

—Eso todavía está muy lejos, almirante.

—Eres incapaz de entender qué hacer —dijo Dobrec—. Solo Norma Cenva sabe cómo guiarnos y nutrirnos a través de la transformación.

Se envolvió en el gas denso.

—Espero que pueda encontrarle algún uso, señor —dijo Harte.

Roderick quedó impresionado con el Almirante. Umberto Harte no era un hombre egoísta y aceptó la necesidad de ocultar la sensacional noticia de que había capturado vivo a un Navegante completamente desarrollado. Por el momento, los soldados de Harte fueron secuestrados y no se les permitió comunicarse con sus propias familias. Un anuncio de prensa aseguró a los entusiastas ciudadanos de Zimia que los sobrevivientes estaban siendo informados acerca de las defensas del Director Venport en Kolhar. Toda la fuerza fue confinada en una de las bases militares más grandes de Salusan, a muchos kilómetros de la ciudad imperial. Para mantener el importante secreto, Roderick probablemente los enviaría a otra misión fuera del planeta por el momento.

Un hombre pequeño con un mono escarlata y dorado se acercó desde la parte trasera del laboratorio: Demos Athens, el director de la instalación, acompañado por un hombre mucho más alto con una larga túnica negra. Athens asintió hacia su severo compañero.

—Señor, permítame presentarle a Robér Cecilio, un adepto de la orden Bisturí de la Escuela de Medicina de Suk, uno de nuestros interrogadores profundos más hábiles. Su talento será útil para extraer información dla navegante cautivo.

Cecilio hizo una reverencia.

—Con su bendición, señor, estoy listo para ayudar a desentrañar los secretos que esta criatura guarda en su mente.

Roderick tuvo una experiencia desagradable con los infames torturadores de Scalpel. Su hermano los había usado a menudo, demasiado a menudo, y Roderick los había visto en acción.

—Nunca he aprobado tus métodos crueles. —Respiró hondo, recordándose a sí mismo que ahora era el Emperador, no solo un hermano y un consejero superior—. Pero entiendo lo que puede ser necesario para obtener la información que necesitamos desesperadamente.

Haditha parecía preocupada.

—Necesitamos entender el origen de los Navegantes, pero esa criatura ya no es humana. Los métodos de bisturí pueden no ser efectivos en este caso.

Roderick sabía lo que estaba pensando y estuvo de acuerdo.

—No apruebo la tortura… ni siquiera una cosa tan inhumana.

Pero aprueba los resultados, señor. La información que buscas es vital para el Imperio. Cecilio hizo una ligera reverencia.

—Sin embargo, usaré el toque más ligero posible, midiendo todo lo que hago con cuidado.

Roderick advirtió:

—No queremos que este Navegante muera en sus manos o sufra.

Cecilio se acercó al Emperador y bajó la voz.

—Señor, con todo respeto no deberíamos tener esta conversación frente al sujeto. Nuestros métodos deben permanecer en secreto para él.

Roderick habló lo suficientemente alto para que todos escucharan:

—No, quiero que Dobrec sea consciente de su situación y del peligro al que se enfrenta. Este Navegador debe entender cuán necesaria es la información para nosotros. —Señaló con la cabeza al interrogador de Scalpel—. Muy bien, te autorizo a ver lo que puedas averiguar.

Miró con tristeza a la criatura en el tanque, y la navegante le devolvió la mirada con ojos enormes que parecían solo remotamente conscientes de las personas que lo rodeaban, mirando más allá del Emperador, hacia las regiones más profundas e inexploradas del espacio y el tiempo.

Donde otros ven coincidencias y oportunidades inesperadas, yo veo el destino, una larga lista de eventos históricos que conducen a este resultado inevitable. Y tengo la intención de aprovechar las herramientas que Dios crea conveniente darme, para que pueda completar mi santa obra de la manera más eficiente posible.

—MANFORD TORONDO, mitines no autorizados de Zimia

La heroica recepción de los ciudadanos de Zimia fue tan abrumadora que incluso después de cuatro días de desfiles, discursos y celebraciones, el fervor no había disminuido. Manford estaba complacido.

El Emperador se había visto obligado a abrazarlo y exaltar a los valientes soldados Butlerianos que habían llegado en el momento perfecto para ahuyentar a Venport y sus malvados amantes de las máquinas. Instalado con la multitud en la ciudad capital, en lugar de regresar a su nave insignia en órbita, Manford había enardecido a la multitud. Y los mantuvo energizados.

Las crecientes multitudes se habían apoderado de casas y apartamentos vacíos, se habían metido en refugios temporales, se habían apoderado de habitaciones libres en grandes unidades familiares y habían instalado tiendas de campaña comunales para dormir en la plaza del palacio, todo lo que tenían que hacer. Todo estaba perfectamente justificado y necesario.

Si alguien de Zimia se quejó de las condiciones, Manford simplemente extendió las manos.

—Los buenos ciudadanos del Imperio están dispuestos a hacer sacrificios por el futuro de la humanidad. Después de todo, si no los hubiéramos salvado del asedio de Venport, su ciudad estaría en ruinas humeantes y todos ustedes estarían muertos. Puedes soportar algunos pequeños inconvenientes para dar la bienvenida a tus salvadores.

Manford sabía que estaba exagerando su propia importancia, pero el emperador no podía pretender que Salusa Secundus hubiera sobrevivido sin la intervención de los Butlerianos. Y Manford no tenía la intención de dejar que lo olvidara. Roderick Corrino podría no ser tan débil como lo había sido Salvador… pero Manford tampoco lo era.

Después de que los tres cimeks atacaron Lampadas y mataron a la hermana Woodra, los devotos seguidores de Manford aullaron pidiendo sangre. Nuevos conversos se habían precipitado a sus filas, e incluso más se unieron después de la invasión de Venport a la capital imperial. ¡Ese hombre peligroso, sus monstruosos Navegantes, sus insidiosas máquinas y sus terribles cimeks tenían que ser erradicados de la galaxia!

Pero no todo se puede achacar al Director Venport. Incluso mientras la lucha por el alma humana continuaba en todo el Imperio, ocurrió un desastre de menor escala en Salusa Secundus. Lejos de Zimia, en las tierras bajas del sur, una gran inundación rompió las orillas del delta del río Salusan y las aguas torrenciales devastaron varios asentamientos comerciales y comunidades fluviales. Miles fueron asesinados, decenas de miles desplazados. El Emperador se apresuró a enviar equipos de emergencia con refugios temporales y suministros médicos. El sufrimiento fue extremo.

La emperatriz Haditha anunció que lideraría los esfuerzos de socorro y pidió a los ciudadanos de Salusa que contribuyeran con su trabajo y suministros. Demostró su fuerza y liderazgo reuniendo el apoyo de todos los sectores. Manford lo encontró admirable, pero no era de su incumbencia.

Y entonces Roderick vino a verlo. Decenas de miles de Butlerianos acamparon por todo el distrito del palacio, y Manford lo recibió allí como a un dignatario visitante. El Emperador hizo su llamamiento.

—Tengo trabajo para tu gente, Manford Torondo. Si realmente te preocupas por el bienestar de la humanidad, entonces tus seguidores pueden ayudar a las víctimas de las inundaciones. Proporcionaré transporte para llevarlos como equipos de trabajo humanitario.

Manford mantuvo una expresión neutral, pero sabía exactamente cuál debía ser la verdadera intención de Roderick. El Emperador quería utilizar esta catástrofe mundana como excusa para dispersar a las enormes multitudes de Butlerianos, para deshacerse de ellos. No, él y sus seguidores no se dejarían engañar tan fácilmente.

—Las víctimas de la inundación están sufriendo, señor, pero ese desastre fue claramente un acto de Dios —dijo Manford—. Esas personas deben haber sido simpatizantes de las máquinas. Sería cauteloso al ayudarlos, porque probablemente merecían su castigo. Asintió como para reafirmar su propia conclusión.

—Gracias, pero mis seguidores se quedarán aquí, en el corazón de nuestra gloriosa capital. ¿Seguro que tiene suficientes tropas locales entrenadas para manejar un asunto civil como este? Los eventos meteorológicos son bastante comunes, ¿no es así?

El Emperador parecía enojado en muchos niveles, pero Manford solo le sonrió plácidamente. Anari Idaho se paró como una estatua, sin cuestionar la decisión de Manford. Incapaz de coaccionarlo, Roderick y su séquito partieron.

* * *

Al día siguiente, mientras Manford se sentaba sobre cojines bajo la tela ondulada de su pabellón, contemplaba sus próximos pasos. Los Butlerianos llenaron la plaza del palacio en el lado oeste de Zimia, y decenas de miles de creyentes agotaron los recursos de la ciudad, pero todos compartirían la carga por el bien común.

—«La mente del hombre es sagrada» —Siempre encontró el mantra calmante.

Manford sabía que las multitudes inquietas podían convertirse fácilmente en violentas, y entendía perfectamente la necesidad de celebraciones ocasionales de la mafia como válvula de escape, aunque el último evento en Zimia se había salido de control. La muerte de la joven hija del Emperador había sido una tragedia desafortunada, pero al menos la pobre niña era una mártir.

Esa realización le dio una idea que trajo una amplia sonrisa a su rostro. Quizás si Manford lo presentara de esa manera, el Emperador y la Emperatriz lo perdonarían…

Anari había dispuesto que el pabellón de Manford se instalara no lejos de una estatua de bronce de cuatro metros de altura del emperador Faykan Corrino. Manford miró la estatua, impresionado y ofendido a la vez por la imponente figura. Faykan había sido un héroe al final de la Jihad, y ciertamente merecía ser celebrado, pero no deificado. Sin embargo, tal vez algún día habría estatuas similares de Manford. Ciertamente había hecho tanto por el futuro de la humanidad como lo había hecho Faykan, y posiblemente más…

Acomodó los cojines, sintió una cálida brisa en su rostro. Estaba teniendo un impacto aquí, pero su objetivo no era relajarse y disfrutar del sol. Después de lo que había hecho el demonio Venport, tanto en Lampadas como aquí, sabía que tenía que actuar contra Kolhar lo antes posible. Pero incluso el Emperador temía arriesgarse a un ataque militar contra el cuartel general de VenHold. El diácono Harian quería desatar a los Butlerianos en una multitud arrasadora, sin importarle cuántos serían masacrados, y Manford sabía que sus seguidores lucharían hasta la muerte sin importar las probabilidades. Pero él quería ganar, no solo crear otra larga lista de mártires. Necesitaba alguna manera de garantizar una victoria. Rezó por un milagro.

Anari se acercó a él, acompañada por un noble que Manford no reconoció. El hombre vestía ropa costosa, una rica capa verde, un chaleco bordado en oro y pantalones sueltos. Un sombrero en forma de pastel descansaba sobre sus rizos rubios, haciéndolo parecer más amanerado que guapo, pero sus ojos estaban muy abiertos en adoración cuando saludó al líder Butleriano. El hombre se quitó el sombrero y lo sostuvo contra su pecho.

Anari proporcionó la introducción.

—Manford, este es un importante líder de Landsraad, Udorum Pondi de Gillek. Lord Pondi es un ferviente converso a nuestra causa Butleriana.

El noble dio un paso adelante, como si no supiera si caer de rodillas o simplemente inclinarse.

—Es un honor conocerlo, Líder Torondo, y estoy totalmente asombrado. Para ser perfectamente honesto, mi corazón podría estallar.

Manford asintió, aceptando el entusiasmo. No era la única vez que había recibido tales elogios, y siempre le gustaba escucharlos.

—Fui uno de los primeros nobles en hacer la promesa en nombre de todo mi planeta. Juramos no interactuar con máquinas malvadas. Cortamos todos los tratos con Venport Holdings. Purgamos nuestras ciudades, eliminamos cualquier indicio de tecnología peligrosa. Memoricé los discursos de nuestra amada mártir Rayna Butler y escuché cada uno de sus mítines grabados. Leí todos sus escritos y los tomé en serio. Quiero que mi planeta permanezca puro, aunque sufrimos mucho después de que el embargo de VenHold nos aislara.

—Ojalá tuviera muchos más como tú. —El comentario de Manford hizo que la expresión del hombre se iluminara—. Muchos de nosotros hemos sufrido. El sufrimiento es parte de la vida, pero la humanidad sufrió mucho más bajo las máquinas pensantes.

Pondi no estaba terminado.

—¡Sí, sí, líder Torondo! También hablé en nombre de nuestra causa en la Cámara del Landsraad, pero hay quienes no quieren escuchar, nobles con convicciones débiles. Ni siquiera estoy convencido de la dedicación del emperador Roderick, pero sé que puedo confiar en ti. —Apartó la mirada como avergonzado—. Me siento manchado por lo que descubrí recientemente sobre Gillek, pero es demasiado importante para ignorarlo. Debo entregarlo en tus manos. ¡Qué armas tan terribles! Solo se puede confiar en usted para saber qué hacer con tanto poder, líder Torondo.

Anari lo miró fijamente, le dio a Pondi un asentimiento significativo. Manford estaba intrigado.

—¿Y qué es lo que has encontrado?

—Durante la purga de mi planeta, saqueamos bóvedas tecnológicas y descubrimos cosas que habían estado escondidas durante décadas, tal vez incluso un siglo o más. Lo que encontramos allí… —Pondi se estremeció y las lágrimas comenzaron a rodar por sus mejillas—. No soy digno de guardarlo. Tal recurso debe ser tuyo.

—¿Qué es? —repitió Manford.

—Un arsenal peligroso colocado allí para su uso contra las máquinas pensantes, pero nunca desplegado. Están intactos. ¿Quizás… quizás puedas usarlos para salvarnos a todos?

Manford estaba cada vez más impaciente.

—¿Qué cosas?

Udorum Pondi miró hacia arriba.

—Atómicas, Líder Torondo. Una gran reserva de atómicas de la Jihad. Suficientes ojivas para destruir todo un mundo de máquinas pensantes. —Empezó a tartamudear—. Yo… yo creo que se pueden utilizar mejor para la causa de los Butlerianos, bajo tu dirección. Si me hace el honor de aceptarlas.

A Manford se le secó la garganta y mantuvo la voz firme.

—Sí, Lord Pondi, creo que podemos darles un buen uso.

¿El aliado de un forajido es también un forajido?

—DRAIGO ROGET, Venport Holdings análisis, obligaciones y alianzas

Como líder empresarial, Josef no podía permitir que Venport Holdings fuera vulnerable a ningún punto único de falla. Incluso después de la incautación de sus operaciones bancarias galácticas, todavía tenía riquezas en lugares que el Emperador no podía tocar. Y, dado el tiempo y el aumento de la producción, incluso reconstruiría su reserva de especias perdida. Él no se daría por vencido.

Sin embargo, no se engañó a sí mismo: había sido severamente dañado, pero no derrotado. No, encontraría la manera de volver a hacerse fuerte. Los escudos planetarios y las naves guardianas mantendrían a Kolhar a salvo, y todas esas naves de guerra adicionales en Arrakis deberían garantizar que su dominio se mantuviera firme allí. La especia fue la primera y más importante pieza del rompecabezas.

Sus operativos en numerosos planetas, particularmente aquellos con conexiones en el mercado negro, habían buscado financiación alternativa y obtenido préstamos temporales de alto interés para mantener el funcionamiento de VenHold. Josef se vio obligado a enviar algunas de sus naves mercantes al servicio de los planetas dominados por los Butlerianos, a pesar de su edicto previo de aislar a los fanáticos hasta que se retractaran de su estupidez. Ahora, podía vender bienes a precios exorbitantes a esas personas en dificultades, mientras que las extraordinarias ganancias le permitían mantener sus defensas en Kolhar y enviar más envíos. Su situación ya no se trataba de las ganancias finales que podía mantener, sino de sobrevivir y ganar el dinero que necesitaba para lograrlo. Había demasiado en juego, no solo para él, sino también para el futuro de la civilización.

Un transporte de especias procedente de Arrakis aterrizó con un cargamento exiguo, apenas una cuarta parte de su capacidad. Josef y Cioba fueron a recibir a los trabajadores que descargaban los paquetes de melange de las paletas suspensoras. Olió el rico aroma de la canela, que le recordó toda la especia esparcida mezclada con sangre y humo de su reserva asaltada. Cuando miró el insignificante manifiesto, su corazón se hundió.

—Estamos restableciendo nuestras operaciones en el desierto, Director —dijo el polvoriento capitán—. Combined Mercantiles está enviando cuatro nuevos equipos de recolección completamente equipados, y hemos puesto a trabajar todo el equipo imperial requisado. La próxima carga será más sustancial, señor.

Josef asintió bruscamente.

—Sería mejor. Este envío no es suficiente para cumplir con una fracción de nuestras obligaciones comerciales, por lo que lo reservamos todo para los Navegantes. Deben ser nuestra prioridad en este momento.

Cioba estuvo de acuerdo. Norma Cenva se había estado desvaneciendo con más frecuencia y parecía más agitada y menos comprensible que de costumbre. Tal vez al dar todo este cargamento de melange a sus Navegantes, Josef podría brindarle algo de tranquilidad.

Paseó por el campo de aterrizaje, sintiéndose frustrado.

—Necesito que termine este embargo. Interrumpe el comercio para todos. ¿Cómo hago que Roderick Corrino escuche?

La esposa de Josef todavía prefería las prendas de la Hermandad que la había entrenado. Cioba estaba ahora de pie con túnicas negras que se aferraban a ella con la brisa.

—Para negociar tiene que haber comunicación. Pero el Emperador no hablará contigo directamente, especialmente después de tu asedio a Salusa. Por lo tanto, necesita un intermediario.

—¿Y quién hablará por mí?

Cioba reflexionó por un momento.

—Cuando Salvador expulsó a la Hermandad de Rossak, les diste ayuda, ayudándolas a establecer la nueva escuela en Wallach IX, proporcionándoles transporte, así como edificios modulares y suministros.

Los cálculos corrieron por su mente.

—Sí, toda su orden sobrevivió gracias a mí.

—Creo que es hora de ir a Wallach IX y recordarle a la nueva Madre Superiora la deuda que la Hermandad tiene con nosotros. En VenHold necesitamos todos los aliados que podamos conseguir. —Lo enfrentó como un soldado a punto de entrar en batalla—. Hablaré con la Madre Superiora Valya. ¿Qué les pedirías?

Josef sugirió:

—Quiero que actúen como intermediarios, que hablen con Roderick en nuestro nombre. ¡No quiero esta enemistad con él, y no quiero ser Emperador! Roderick puede tener su maldito trono, siempre que se convierta en un líder adecuado.

—Manford Torondo nunca permitirá que el Emperador haga las paces contigo —advirtió Cioba—. Él tiene su propia agenda.

—Entonces tendremos que deshacernos de él, eso es obvio. —Se enfureció—. De hecho, resolvería la mayoría de nuestros problemas.

Mientras supervisaban la descarga de especia, Josef y Cioba se sorprendieron cuando Draigo Roget se les acercó desde un transbordador aterrizado.

—Tengo un informe para usted, director —dijo. Acercándose al polvoriento transporte de especias, el Mentat se cuadró y arqueó los labios en una pequeña sonrisa poco característica—. Afortunadamente, esta vez son buenas noticias.

—Estadísticamente, tiene que haber buenas noticias de vez en cuando —dijo Cioba.

—Acabo de interceptar un informe que EsconTran trató de mantener en secreto. Perdieron uno de sus naves de transporte de carga más grandes debido a un error de navegación fatal.

Josef no pudo controlar lo emocionado que estaba al escuchar esto.

—¿Un verdadero desastre, entonces? ¿Todas las manos perdidas? ¿Toda la carga perdida?

—Todo, director.

Él sonrió.

—Excelente. Una vez más enfatizando lo temerario que es usar cualquier compañía de transporte que no sea VenHold Spacing Fleet. El medio Manford sigue volando en sus carpetas espaciales sin Navegantes, alegando que Dios lo protegerá. Ojalá ese pequeño gusano desapareciera en un percance de navegación.

Josef aspiró profundamente el aire amargo y lleno de humo.

—Según mis proyecciones mentat, director, si se eliminara la influencia de los Butlerianos, el emperador estaría más dispuesto a ajustar su posición. Tendría una tremenda deuda contigo.

—Mentat, no tienes que convencerme de que necesitamos erradicar a los bárbaros —dijo Josef—. ¿Tiene un informe sobre los planes de cimek? Di instrucciones para que esas máquinas de batalla estuvieran listas lo antes posible.

Draigo juntó las manos detrás de él mientras el trío se alejaba del transporte de especias.

—Esa es mi próxima buena noticia —dijo—. Los científicos de Denali casi han terminado de construir el ejército cimek completo y entrenar los cerebros de los navegantes para guiarlos: cien unidades adicionales, como especificaste, listas para tu conquista de Lampadas. No necesitaremos más de otras dos semanas.

Josef consideró la noticia.

—Considerando la cantidad de estragos que solo tres cimeks pudieron causar, más de cien de ellos podrían arrasar el planeta.

El mentat asintió.

—Ptolomeo está bastante ansioso por moverse contra los Butlerianos. Presentó un plan de asalto militar detallado para destruir Lampadas, y estamos listos para presentarlo para su modificación y aprobación. Muy pronto, seremos capaces de invadir ese mundo indefenso.

—El único problema es que el medio Manford y sus bárbaros ahora están instalados en Salusa Secundus. —Frunció el ceño—. Preferiría desatar todas mis fuerzas contra Lampadas. Puede que Roderick no crea esto, pero respeto al Imperio. Creo que deberíamos construirlo, no derribarlo… si puedo encontrar una salida a este enredo.

—Mientras tanto, veré si la Hermandad puede ayudarnos —dijo Cioba.

Sonrió amorosamente a su esposa, luego suspiró.

—Estaremos listos para atacar Lampadas tan pronto como Manford regrese allí. No dudo que el Emperador esté desesperado por deshacerse de ellos, e indudablemente consideraría un favor si yo hago el trabajo por él… pero nuestro momento tiene que ser el adecuado.

Uno de los aspectos clave del ser humano es experimentar y disfrutar el contacto humano: el encuentro de corazones y mentes, el contacto de cuerpos, de piel. ¡Cómo he echado de menos eso! No me he sentido human

—ANNA CORRINO, el diario de Denali

Anna había esperado este momento, para Erasmo, y su anticipación era intensa, pero de alguna manera mantuvo la calma en su presencia, sabiendo que él apreciaba tener el control. Él la había entrenado cuidadosamente durante los muchos meses que había sido su compañero constante, la voz susurrando en su oído y más.

En su nuevo cuerpo, Erasmo era la forma masculina perfecta, como si la hubiera esculpido un maestro clásico de aquellos días hedonistas anteriores a la Era de los Titanes. El rostro se parecía al de Gilbertus Albans, pero la persona era completamente diferente: Erasmo, su amigo y protector, el que entendía a Anna mejor que nadie. Después de que su mente había sido retorcida por la droga Rossak de la Hermandad, nunca pensó que alguien la entendería de nuevo. Pero Erasmo lo hizo, y siempre lo hizo, incluso antes de revelarse como una voz susurrante e incorpórea en la primera fase de su relación, aconsejándola y haciéndole preguntas de sondeo.

Pero ahora él era real, de pie ante ella en una forma tan hermosa que le dolían los ojos. Ella solo pudo mirarlo brevemente porque una fina capa de lágrimas suavizó la imagen.

—Solo camina conmigo, Erasmo. —Ella tomó su mano, su mano de carne real y tangible.

Parecía estar cómodo y en control de su nuevo cuerpo. Juntos, pasearon por los pasillos de las cúpulas de los laboratorios, pasaron por las salas de trabajo y se detuvieron para mirar los hangares donde se estaban reparando y armando inmensos caminantes cimek para su inminente asalto a Lampadas.

Cuando Erasmo juntó los dedos de Anna, ella sintió un hormigueo eléctrico a través de su brazo, no la electricidad de la esfera de gel robótica que contenía sus recuerdos y personalidad. No, esta era la electricidad del contacto físico, la chispa de un toque largamente esperado.

Anna tenía un paso ágil mientras lo guiaba, pero cuando él se detuvo para mirar a los enormes caminantes, Erasmo tenía una mirada distante y admirativa en sus ojos prestados. Durante mucho tiempo, él le había estado hablando de los cimeks y el Imperio Sincronizado. Le gustaba hablar de su magnífica villa con sus corrales de esclavos y laboratorios en Corrin, antes de que los humanos la aniquilaran en un bárbaro ataque atómico. Anna se preguntó qué pensaría ahora cuando miraba estos nuevos cimeks.

Ella pasó su brazo alrededor del suyo.

—Quiero mostrarte tantas cosas. He esperado mucho tiempo por este momento.

—Como he esperado. Cada sensación en este cuerpo es nueva y notable. —Su voz sonaba diferente viniendo de una garganta humana natural. Tenía una calidad rica y sonora que se parecía mucho al director Albans.

—Y si vas a ser humano, necesitas experimentar todo lo posible, en la forma en que los humanos experimentan esas cosas —dijo—. Puedo mostrártelo, si me dejas ser tu guía. Quiero ser especial para ti.

—Ya eres mi especial, Anna.

Él la miró con una expresión en blanco por un momento, y luego la cara cambió a una cálida sonrisa, como si Erasmo estuviera pensando en cómo manipular un cuerpo robótico de flowmetal pero aún no entendiera los matices de una expresión hecha de carne.

Levantó la mano para poder mirar maravillado la palma. Flexionó y desdobló los dedos.

—Tantas líneas y patrones en mis dedos y palma. No entiendo el código, y me pregunto por la necesidad biológica de tal aleatoriedad y perfección infinita. Esto también amerita más estudio... un estudio de mí mismo, en lugar de alguien más. Gracias por traerme aquí, Ana. Eres una parte muy importante de mi instrucción y crecimiento como ser consciente.

Mientras los ingenieros de Denali seguían trabajando en los cimeks, Anna lo llevó con ella. Entraron en la bóveda de laboratorio estéril que contenía los cerebros agrandados y distorsionados de los Navegantes fallidos, la materia gris mutada contenía muchas más ondas celulares que un cerebro humano normal. Como un núcleo de memoria sin cuerpo, Erasmo había expresado interés en los cerebros de los Navegantes, y Anna lo había llevado a menudo allí para que pudiera observar con sus sensores ópticos.

Ahora, sin embargo, él estaba allí en persona.

—Qué magnífica vista —dijo.

Cerca de cien cerebros agrandados colgaban dentro de sus tanques llenos de líquido; si descansaban o contemplaban, Anna no lo sabía. Quince tanques faltaban en sus ranuras, porque esos cerebros de navegantes estaban probando nuevos caminantes cimek, practicando habilidades de combate y manipulación para el asalto final al mundo natal de Butlerian.

—Me gustaría explorar más estos especímenes, realizar experimentos interesantes. Tal vez podría conectarme a los conductos de comunicación para poder conversar con ellos.

Eso no era en absoluto lo que Anna tenía en mente.

—Pero no ahora mismo, hay algo mucho más importante.

Cuando tomó sus dos manos, su corazón latía con fuerza. Sabía lo que quería, pero tenía miedo de pedirlo. Su respiración era superficial y el aire estéril le quemaba la nariz y la garganta. Se inclinó más cerca, tocando los músculos de su cuerpo, sosteniendo sus manos, y luego soltó una de ellas y le pasó los dedos por el pecho. Se sentía tan bien tocar a alguien de nuevo.

—Hay muchas más partes del ser humano, querido Erasmo, experiencias que nunca has tenido. Quiero ser la primera. Quiero instruirte.

—Estoy seguro de que lo encontraré muy interesante —dijo.

Ella le impidió seguir hablando acercando su rostro y besándolo. Era su primer beso en mucho tiempo, y el primero para Erasmo, nunca.

Por varios momentos sus labios permanecieron inmóviles, pero ella le acarició un lado de la cara y lo besó de nuevo. Dejó que sus párpados se cerraran, luego se obligó a abrirlos de nuevo para poder mirarlo a los ojos. Erasmo tenía una expresión perpleja, incluso divertida, un destello que viajaba desde el núcleo de su memoria.

A su alrededor, los cerebros de los navegantes no parecían darse cuenta en absoluto.

Sintió la solidez de su cuerpo mientras envolvía sus brazos alrededor de él. Anna volvió a besarlo y lentamente él comenzó a responder como si fuera una experiencia aprendida. Entonces ella se separó.

—Disfrutarás de lo que tengo para ofrecer, lo prometo.

Ella lo tomó de la mano y lo condujo fuera de la bóveda del laboratorio.

Comprendiendo su intención, dijo:

—Soy lo que los humanos llaman una virgen. Este será un experimento valioso.

Cuando se sellaron en su cámara, ella le quitó el mono de laboratorio, incluso rasgando parte de la tela en su entusiasmo. Aunque había visto este cuerpo crecer desde un pequeño bulto de carne hasta un cuerpo desnudo terminado dentro del tanque biológico, todavía era un descubrimiento delicioso mientras le quitaba la ropa ahora.

Erasmo había estudiado la historia humana y había sido testigo de las relaciones sexuales a lo largo de los años. Había mantenido innumerables esclavos humanos en sus corrales de laboratorio.

—Estoy familiarizado con la mecánica del proceso de procreación y he leído mucho sobre la mística del sexo, pero mi conocimiento siempre ha sido objetivo, nunca subjetivo.

Ella tiró de él hacia abajo sobre su estrecha cama y se arrastró encima de él. Erasmo se permitió ser maleable en sus manos.

—Procreación no, Erasmo. Haciendo el amor. Y quiero hacerte el amor ahora.

Tuvo que tomar sus manos y hacer que comenzara a quitarle la ropa, luego lo guió para que tocara su cuerpo, para que pasara sus manos por sus hombros, su espalda, sus senos. Al principio, simplemente siguió las instrucciones, pero ella lo animó a ser imaginativo. Como investigador de toda la vida, Erasmo ciertamente entendió las posibilidades de la experimentación.

Anna sintió como si su mundo se hubiera vuelto brillante y suave de nuevo. No había tenido un amante desde Hirondo Nef, quien le había hecho promesas, le había dicho mentiras, la sedujo, la llenó de sueños tontos. Salvador había arruinado esa relación, aunque Anna ahora se dio cuenta, gracias a un cuidadoso análisis de Erasmo, que Hirondo solo la había estado usando, aprovechándose de ella. Anna sabía que nadie la había amado realmente antes de esto, no de la manera que ella quería y se merecía. Nadie la entendía tanto como Erasmo.

Él habló poco mientras ella continuaba besándolo y masajeando su espalda. Todos sus movimientos, todos sus gestos fueron a una base de datos, y él los catalogó junto con lo que sabía sobre el romance y la sexualidad humana. Aunque era una mente de máquina pensante, el cuerpo era completamente humano y sabía cómo responder.

* * *

Erasmo almacenó cada sensación. De hecho, este fue un nuevo conjunto de experiencias inusuales, que se hicieron aún más instructivas, pero también desconcertantes, mientras relataba la alegría y el éxtasis en el rostro de Anna, su expresión de adoración después de que terminaron la actividad biológica.

Los movimientos sensuales tenían una forma ritualista y prolongada que no parecía ser un medio de reproducción particularmente eficiente, tomando mucho más tiempo del absolutamente necesario. Sin embargo, era un buen ejemplo de las posibilidades experimentales que le ofrecía el nuevo cuerpo.

Después, ella se tumbó junto a él, besando su mejilla y acariciando su cabello. Erasmo no entendió del todo este epílogo, aunque lo había leído en innumerables poemas y cuentos románticos. Ella no parecía querer más de él, solo esta cercanía. Como parecía ser una parte esencial de la actividad para ella, la abrazó y no dijo nada.

—Te amo, Erasmo —dijo.

Archivó todos los datos de sus nuevas experiencias.

En un análisis objetivo de la vida y los logros de Vorian Atreides, sorprende que no exigiera más para sí mismo.

—HARUK ARI, historiador de la Yihad

Después de dejar a Chusuk y comenzar a difundir rumores de que iría a tierra en Corrin, Vorian Atreides tenía un asunto más importante del que ocuparse. Si los Harkonnen lo dejaban solo, estaría sorprendido pero contento, pero si venían por él, como esperaba, tenía la intención de estar listo.

Cuando llegó a Salusa Secundus, se sorprendió al ver tantas naves de guerra butlerianas en órbita, así como enormes multitudes acampadas en Zimia. Pero su negocio era con el Emperador, no con el movimiento antitecnología.

Se anunció a la seguridad del puerto espacial y pidió ver al emperador Roderick, con la esperanza de que el nuevo gobernante fuera una mejora del pequeño Salvador, que le había causado tantos problemas a Vor. Sin embargo, no ocultó su identidad; para esta ocasión, necesitaba ser el héroe legendario de la Jihad, no un hombre que intenta borrar su pasado.

Tenía la intención de pedir un favor, por el bien de Willem. En todos sus años (siglos, de hecho) de servicio, Vorian Atreides había pedido muy poco. Su petición no amenazaría al Imperio, pero le importaba mucho.

Los guardias lo registraron en la entrada del Palacio, verificaron sus documentos de identidad y luego se miraron unos a otros con sobresalto y confusión.

—Sí, soy Vorian Atreides —repitió su nombre—. Estoy seguro de que el Emperador sabe quién soy. ¿Como tú, supongo?

Los guardias lo colocaron en una cómoda sala de detención y le dijeron que esperara. No fue una bienvenida particularmente auspiciosa para un hombre de su estatura, pero Vor entendió la precaución. Debido a un reciente ataque de VenHold en Salusa y la afluencia caótica de tantos Butlerianos, la seguridad imperial se había incrementado a los niveles más altos.

Después de seis horas, fue escoltado fuera de la cámara de detención con profusas disculpas del chambelán Bakim. El hombre lo saludó cordialmente, se disculpó nuevamente y condujo a Vor lejos del Palacio al Salón del Parlamento en el centro de la ciudad capital, donde las banderas de las casas nobles colgaban del edificio con cúpula dorada y alrededor de la gran plaza central.

El chambelán lo llevó a la bien equipada oficina parlamentaria de Roderick, donde el Emperador se paseaba junto a su escritorio. Roderick Corrino le dio un fuerte apretón de manos y dijo:

—Lamento la demora en verte, pero la capital imperial ha estado recientemente sitiada, en más de un sentido. —El Emperador suspiró, se pasó las manos por su propio cabello—. Con toda la agitación en el Imperio, pensé que te habías ido hace mucho tiempo, haciendo una vida tranquila para ti.

—Me mantuve alejado, señor, como ordenó su hermano. El emperador Salvador puso esa condición antes de aceptar proteger a Kepler contra las incursiones de los esclavistas. Hice lo que me pidió y traté de dejar que la historia me tragara, pero resultó que mi propia historia no me dejaba en paz.

Las restricciones le habían causado mucho dolor, lo que lo obligó a dejar a Mariella y a toda su familia extendida en Kepler, pero la inseguridad de Salvador no se discutía en ese momento. Vor respiró hondo y se encontró con la mirada del Emperador directamente.

—Prometo que partiré rápidamente y no causaré más problemas, señor. Vine aquí para pedir un favor. Espero que me lo concedas.

Roderick se sentó con aire cauteloso y despidió al chambelán, que se apresuró a dedicarse a otras tareas.

—Eso es mejor que desafiarme por el trono. He tenido suficiente de eso en la última semana. El intento se puso serio. Siempre he admirado tu historial de guerra y tu sentido del deber, Vorian Atreides. Eres un héroe genuino, y tenemos pocos de esos. Pero estos no son los mejores momentos para pedir favores.

—Es lo suficientemente pequeño, Señor. Un asunto familiar, de hecho, puedes asegurar el futuro de mi familia.

Un ayudante llegó a la puerta, haciéndole una señal al Emperador.

—El piloto de su avión informa que todo está listo para el vuelo de inspección, Señor.

Roderick se volvió.

—Únase a mí, y podemos continuar nuestra conversación a bordo. Será bueno alejarse de Zimia y de las turbas de allí.

Vor siguió al Emperador por el corredor, mientras continuaba explicando:

—Recientemente tuvimos un desastre por inundación, y la Emperatriz Haditha está administrando los esfuerzos de socorro, pero en mi puesto se espera que sobrevuele e inspeccione. Reunirá un mayor apoyo.

Vor estaba preocupado.

—¿Necesita mi ayuda, señor?

El Emperador consideró durante un largo momento.

—Tu consejo puede ser útil, pero el legendario Héroe de la Yihad podría distraer a nuestros equipos de trabajo. Echemos un vistazo juntos y podemos seguir hablando.

Un contingente de escolta los condujo hasta el nivel del techo del Salón del Parlamento, donde los esperaba un gran volante imperial, con la Decidora de la Verdad del Emperador, la Reverenda Madre Fielle, de túnica oscura, de pie en la rampa. Cuando los dos hombres abordaron la nave, Vor la miró de soslayo y reprimió su sonrisa. Esta era una oportunidad que no podía dejar pasar, y estaría seguro de que ella tenía información importante para enviar a la escuela de la Hermandad …

Mientras los motores zumbaban y el avión se preparaba para despegar, los hombres entraron en el camarote principal del Emperador mientras Fielle los seguía. El volante imperial tenía un interior personalizado con elegantes telas en las paredes y globos luminosos de cristal insertados. En el salón central, los asistentes uniformados estaban sirviendo una comida en una mesa con dos cubiertos. Mientras Fielle permanecía discreta en un lado de la cabina, en su modo de Declaradora de verdad, el Emperador le indicó a Vor que tomara asiento frente a él.

Roderick explicó más sobre la inundación.

—Hace una semana tuvimos una extraña tormenta de verano. Varios asentamientos importantes en el delta de un río se inundaron, miles murieron y muchos más fueron desplazados. Haditha ya está ahí afuera con la primera ola de equipos de recuperación. Es algo que ella es bastante capaz de manejar, mientras que se supone que yo debo ocuparme de asuntos imperiales más importantes. Aun así, quiero recorrer algunas de las peores áreas.

Vor asintió.

—Para los afectados, un desastre local puede ser tan significativo como uno galáctico.

—También me enfrento a suficientes desastres galácticos, pero ciertamente me alegro de que mi esposa esté a cargo allí abajo. Desearía que los Butlerianos se hicieran útiles en los esfuerzos de socorro, pero el líder Torondo no parece inclinado a dejar que su gente ayude. —Su rostro se oscureció—. Alguna vez.

El avión despegó tan suavemente que Vor apenas sintió el movimiento. El personal trajo platos de fiambres y pan, y el Emperador se relajó mientras comía. El volador se alejó de la ciudad capital como un pájaro enorme y se elevó sobre el exuberante paisaje de Salusan.

Roderick dejó su tenedor.

—Dime la respuesta a algo que durante mucho tiempo ha planteado preguntas en mi mente. La Casa Atreides podría haber sido una de las familias nobles más grandes y ricas del Landsraad, si lo hubieras pedido. Faykan estaba dispuesto a darte cualquier cosa después de la Batalla de Corrin. Nadie diría que eres un hombre falto de ambición. ¿Por qué simplemente… descartarías todo, desperdiciando el potencial de tu Gran Casa?

Vor tomó un sorbo de jugo fresco de un vaso de fondo ancho.

—Nunca quise ese tipo de riqueza o poder, señor. —Miró a Fielle, y el Decidor de Verdad simplemente asintió a Roderick, reconociendo que realmente quería decir lo que dijo. El Emperador no parecía dudarlo—. Tuve suficiente de grandes gestos e innumerables vidas dependiendo de cada una de mis decisiones. Solo quería volver a ser un hombre normal, al menos por un tiempo.

Vor imaginó la opulencia de las mansiones en la vieja Tierra, cuando había vivido entre las máquinas pensantes. Pensó en su padre, el general Agamenón, el cimek que había arrasado innumerables planetas… y reflexionó sobre cuántas fortunas había hecho y perdido él mismo en su dilatada vida.

—A veces, eso me suena maravilloso. Yo tampoco quise el trono. —Roderick asintió con respeto—. El Imperio te estará eternamente agradecido, Vorian Atreides. Sí, si tu favor está en mi poder, te lo concederé. Levanto todas las restricciones que mi hermano te impuso. Viaja donde quieras, vive donde quieras, ¿es eso lo que quieres?

—Gracias, Señor. Pero mi pedido es aún más sencillo que eso.

Ya a varios cientos de kilómetros de Zimia, el volador imperial volaba sobre un extenso valle. Cuando llegaron a la zona del río inundado y volaron bajo, ambos hombres se asomaron a la devastación. A estas alturas, el río crecido había retrocedido, dejando casas destruidas, vehículos terrestres y botes a su paso. Los animales de granja muertos yacían esparcidos por el suelo. Desde arriba, podían ver equipos de rescate con forma de hormigas cavando en el sedimento, estableciendo asentamientos temporales y campamentos de socorro.

El Emperador reflexionó gravemente sobre la vista mientras la nave navegaba sobre la franja de devastación. Finalmente miró a su invitado.

—¿Qué es lo que necesitas que haga por ti?

—Señor, quiero que mis descendientes tengan las oportunidades que deberían ser su derecho de nacimiento. Creo que me he ganado el derecho de pedir esto. Son Atreides, con una herencia orgullosa y distinguida. Deberían ser tratados como tales, incluso si yo mismo preferiría desaparecer.

Roderick mostró una sonrisa pálida.

—Quiero lo mismo para mi hijo Javicco. Espero que la línea Corrino mantenga el trono por más de unas pocas generaciones, pero eso dependerá de qué tan bien conduzca estos tiempos peligrosos. Tantas fuerzas están tratando de destrozar el Imperio en este momento. —Dejó a un lado el resto de su comida y miró por la ventana mientras el volador volaba en círculos hacia las colinas, donde otro pueblo había sido dañado por deslizamientos de tierra—. ¿Qué familia tienes? Creo que hay algunos en Kepler…

—Y están perfectamente contentos. No deseo atraerlos a la política imperial. Pero un descendiente de mi linaje Caladan, un joven llamado Willem, se ha vuelto especialmente importante para mí. Ahora mismo está en Chusuk recuperándose de las heridas, pero me gustaría conseguirle un lugar en Salusa Secundus. Déle una oportunidad, señor. Es inteligente y agradable, pero ha sufrido tragedias recientes, en parte por mi culpa, y me gustaría compensarlo. Puedo depositar todos los fondos que necesita para mantenerse, ¿si encuentras una oportunidad para él en la corte? ¿Un lugar respetable entre los recién llegados?

Roderick pareció aliviado de que la solicitud no fuera mucho más significativa. Dio un rápido saludo.

—No puedo recordar la última vez que tuve un problema tan fácil de resolver. Por supuesto que accedo a su petición más razonable. El Imperio te debe mucho más que eso, y mi corte sin duda podría usar las cualidades de un Atreides.

Vor le dio las gracias. El volante de inspección completó su circuito mientras observaban las áreas inundadas, los equipos de recuperación, los refugios temporales, las grandes ciudades de refugiados. Roderick sonrió con nostalgia, como si pensara en Haditha allí abajo en medio de los esfuerzos.

Cuando la nave finalmente regresó a Zimia, Roderick dijo:

—Enviaré más recursos para que Haditha tenga todo lo que necesita. De hecho, si los Butlerianos no ayudan, tal vez debería ordenar a algunos de los nobles que se unan al esfuerzo.

Vor sonrió.

—Con los Butlerianos, sospecho que puedes estar invitando a más problemas de los que valen.

—Muchas cosas son más problemáticas de lo que valen. —Roderick lo miró fijamente—. Los Butlerianos … Josef Venport, ¿cómo lidiarías con dos extremos que separan mi Imperio? ¿Si fueras emperador?

Vor se recostó y sonrió levemente.

—Es precisamente por eso que nunca quise ser Emperador, Señor.

Los hombros del Emperador cayeron ligeramente.

—Manford Torondo y sus seguidores son peligrosos y destructivos, pero me salvaron del asedio de Venport. Pero ahora no se irán. En otras circunstancias, me aliaría con Venport Holdings, pero ese hombre asesinó a mi hermano y trató de derrocar mi trono. —Sacudió la cabeza—. Haditha quiere que negocie con él, pero ¿cómo puedo tratar de llegar a una resolución con alguien así? Un asesino por un lado y un loco por el otro.

Vor frunció el ceño.

—Las negociaciones a menudo se llevan a cabo entre rivales. ¿Qué solución tiene el mejor futuro para el Imperio?

—La solución que elimina ambos extremos.

Cuando el avión regresó a la zona de aterrizaje de la azotea, el Emperador reiteró su promesa de hacer un lugar para Willem.

—¿Estarás aquí para presentar al joven Willem cuando llegue? Aumentaría su posición si un Héroe de la Yihad respondiera por él frente a los demás nobles y cortesanos.

Vor no miró a la discreta Decidora de la Verdad, pero se dio cuenta de que la mujer escuchaba atentamente.

—Me temo que no, Señor. De hecho, dudo que vuelva a ver a Willem. Estoy a punto de emprender una misión peligrosa, una que debo manejar solo.

Pero el plan de Vor para atraer a la asesina, y quizás también a su hermana, dependía de si la Decidora de la Verdad Fielle informaba a la Madre superiora Valya… y estaba seguro de que lo haría.

—Necesito ir a donde los Harkonnen no me encuentren. Estoy seguro de que comprenderá, señor, que no puedo discutir los detalles ni siquiera con usted. Debo desaparecer.

—Te has ganado el privilegio —dijo el emperador Roderick—. Te deseo lo mejor.

Eventualmente, Vor revelaría su destino, pero no de la manera que cualquiera esperaría, y no hasta el momento adecuado. En secreto, había contratado a dos agentes para sembrar el rumor después de su partida de que estaba en Corrin, cuando estaba seguro de que ya estaba allí. Sabiendo que Fielle tenía Hermanas en el palacio y en los edificios gubernamentales, lo había preparado para que el rumor comenzara en la Corte Imperial, y desde esa multitud parlanchina se extendiera hacia afuera, para que Fielle estuviera segura de escucharlo.

Y tan pronto como la Decidora de Verdad del Emperador se enterase del rumor, Valya Harkonnen sería informada poco después.

Vor estaría listo.…

No es sabio pedir misericordia a algunas personas. Solo los hace menos propensos a concederlo.

——"La personalidad de un loco", artículo crítico contra Manford Torondo, redactado

En su pabellón entre los Butlerianos acampados en la plaza central, Manford Torondo usó sus musculosos brazos para levantarse de su camastro. La noche aún era oscura a su alrededor. Si insistía en el tema, estaba seguro de que podría haber obligado al Emperador a concederle unas opulentas habitaciones para visitantes en el Palacio, pero Manford estaba entre su gente aquí. Podía sentir su energía a su alrededor, su entusiasmo salvaje, su absoluta devoción por él.

Y pronto los llamaría a la acción.

Incluso con tantos miles de sus seguidores reunidos, Manford se sentía solo ahora que Anari Idaho se había ido. Siguiendo las órdenes de Manford, había viajado con Lord Udorum Pondi en una nave espacial Butleriana, para inspeccionar y recuperar silenciosamente los átomos secretos de su planeta. Cuando regresó con el tesoro inesperado, Manford sabía exactamente lo que iba a hacer con él.

Mientras tanto, sin embargo, se sentía incompleto sin ella.

Aunque podría haber convocado a cientos de ansiosos ayudantes, Manford era capaz de moverse solo. Se deslizó en una silla móvil personalizada que sus ayudantes habían colocado aquí para él. Hizo rodar la silla hacia adelante, abrió las cortinas del pabellón y miró hacia la noche estrellada de Salusan. La ciudad capital ardía y bullía incluso en las horas previas al amanecer, pero la mayoría de sus seguidores dormían tranquilamente en el campamento.

A su alrededor, Manford podía ver los jardines imperiales, los árboles peinados y las flores de colores, las estatuas de los héroes de la yihad a lo largo del amplio camino principal. Manford respetaba a los campeones que lucharon contra las máquinas pensantes. Ojalá pudiera haber estado vivo en aquellos días gloriosos, cuando los enemigos de la humanidad eran evidentes para todos…

En la cabecera de la plaza, mucho más prominente incluso que la estatua del emperador Faykan Corrino, se elevaban los Tres Mártires, los íconos más importantes de la libertad de la humanidad: el líder religioso Iblis Ginjo, Serena Butler y su hijo martirizado, el bebé cuyo asesinato había desencadenado toda la guerra.

Mirando esas figuras legendarias, Manford recordó los muchos planetas que sus seguidores butlerianos habían asaltado. Todavía quedaban muchas poblaciones por salvar de sus propias tentaciones, y Manford presionaría y presionaría hasta que capitularan. Por su propio bien.

Tan pronto como se deshiciera de Josef Venport (¡oh, Manford no podía esperar para usar su reserva inesperada de atómicos!), el resto del Imperio se alinearía perfectamente. Entonces su obra sagrada finalmente estaría hecha.

Junto con Anari, los asesores militares más confiables de Manford estaban desarrollando planes para aplastar a Kolhar. Estaba seguro de que el emperador Roderick estaría encantado de saber de esto, y daría su bendición, sin duda esperando secretamente que los Butlerianos también fueran diezmados. Los verdaderos sentimientos de Roderick Corrino no estaban bien disimulados.

Manford había decidido que el Emperador no necesitaba saber sobre las atómicas prohibidas. La aprobación de Roderick no era necesaria.

Pero Manford también tuvo que convencer al Emperador para aliviar el resentimiento que él y su familia sentían hacia los Butlerianos. Al menos su Decidora de la Verdad había verificado que Manford era inocente en el asunto de Anna Corrino, pero Roderick aún no lo perdonaría por la muerte accidental de su pequeña hija.

Pero eso cambiaría muy pronto. Manford había ideado una manera de honrar a la pequeña Nantha, algo que la familia imperial apreciaría.

El líder Butleriano permaneció despierto y alerta durante horas, disfrutando de la quietud de sus propias convicciones mientras sus hordas de seguidores dormían. Dentro del pabellón, sin que Anari lo regañara, releyó subrepticiamente partes de los diarios de Erasmo que tenía escondidos. Después de terminar, volvió a guardar los volúmenes bajo llave y luego observó cómo la luz del amanecer inundaba el cielo…

El diácono Harian entró en su pabellón con una bandeja de desayuno y el té picante favorito de Manford. El hombre calvo se sorprendió al ver a Manford levantado.

—¿Estás preocupado? ¿Has dormido suficiente?

—Suficiente. Estoy ansioso por nuestra revelación de hoy. El Emperador estará muy complacido.

Harián frunció el ceño.

Mientras el campamento se agitaba y la gente salía, Manford envió un pregonero para llamar la atención del Emperador. Los guardias imperiales salieron del Palacio, miraron con curiosidad la actividad y se retiraron al interior, sin duda para informar a Roderick.

Manford se relajó y terminó su té. Harian ya había reunido a la docena de corpulentos seguidores que llevaría con él.

En los jardines de esculturas, un equipo de trabajadores Butlerianos luchaba por el camino principal, transportando dos cargas pesadas que estaban cubiertas con telas escarlata y dorada. Manford sonrió para sí mismo. Roderick Corrino y su esposa se emocionarían al ver el extraordinario regalo que había encargado a sus artesanos, como un gesto de paz.

Jardineros curiosos, funcionarios del sitio y media docena de guardias imperiales se apresuraron a detener a los seguidores de Manford, pero los trabajadores avanzaron de todos modos para depositar sus enormes cargas, sin prestar atención a los guardias. Los seguidores Butlerianos acampados se juntaron.

Manford pidió a los asistentes que subieran su silla a una plataforma elevada, desde la cual tenía una buena vista del jardín de esculturas. Miró hacia el balcón del palacio, esperando a que saliera Roderick.

Con voz áspera, el diácono Harian comandó los equipos de trabajo y los guió mientras erigían uno de los objetos pesados junto a los Tres Mártires. Quitaron la tela que los cubría para revelar un sólido bloque de piedra tallada. un pedestal Usando poleas reparables y mucho sudor y esfuerzo, los trabajadores lucharon para colocar la plataforma en su lugar. Los canteros de Manford habían cortado las piezas para que encajaran bien contra el monumento existente, porque esta nueva estatua definitivamente pertenecía al lado de los Tres Mártires.

Cuando el pedestal de piedra estuvo en su lugar, el emperador Roderick apareció en el balcón alto, junto con Haditha, que había regresado de la zona inundada. Normalmente, su aparición habría sido recibida con aplausos, pero hoy la gente en la plaza estaba concentrada en la actividad de abajo.

Manford hizo una señal y Harian ordenó a sus ayudantes que colocaran el segundo objeto, mucho más grande, usando una intrincada red de cuerdas y poleas y veinte trabajadores musculosos. De alguna manera, la tela de ocultación permaneció en su lugar; Manford no quería que el Emperador y la Emperatriz vieran el glorioso objeto… todavía no.

Cuando las piezas estuvieron en su lugar, Harian se volvió, esperando la señal final. Manford miró hacia el balcón del palacio. El emperador Roderick no estaba sonriendo, pero eso pronto cambiaría.

Uno de los Butlerianos se llevó una larga trompeta a los labios y otros cuatro se unieron a él en una conmovedora fanfarria de la gloriosa Yihad. Cuando la música se desvaneció, Manford habló por un amplificador de voz oculto, de modo que sus palabras resonaron.

—Cuando ocurre una tragedia, los responsables deben reconocerla y expiar. Recordemos siempre a aquellos que dieron su vida por un mundo más perfecto. —Levantó las manos—. Emperador Roderick Corrino y emperatriz Haditha, acepten este regalo mío y de mis seguidores. Con su ayuda, mantendremos a la humanidad a salvo para el futuro y preservaremos nuestra alma sagrada y colectiva. «La mente del hombre es santa».

En una respuesta rugiente, sus miles de seguidores entonaron:

—«La mente del hombre es santa».

Manford estaba rebosante de tanta emoción que tuvo que parpadear para contener las lágrimas. Sintió esperanza, orgullo y una profunda satisfacción.

A su señal, los trabajadores retiraron la tela que la ocultaba para revelar una nueva e impresionante estatua de una joven con un vestido real y la tiara de una princesa del reino. Su rostro era dolorosamente dulce e inocente.

—Ha habido muchos mártires en nuestra lucha, pero este nunca debemos olvidarlo. ¡Juntos, reconocemos y reverenciamos a su hermosa hija caída Nantha Corrino!

La multitud estalló en un sonoro aplauso y Manford se sintió orgulloso de lo que había hecho.

En el alto balcón del Palacio, Roderick se erguía como una estatua, mientras Haditha lo agarraba del brazo para mantener el equilibrio mientras se tambaleaba. Manford sabía que debía sentirse abrumada por el amor y el aprecio.

Esta era su mejor manera de mostrar remordimiento por lo que le había sucedido a la niña indefensa, que había sido atrapada en un festival de alboroto Butleriano. Este gran gesto arreglaría todo.

Desde el balcón, el Emperador miraba, sin habla, presumiblemente con gratitud. Sostuvo a su esposa mientras los otros niños se unían a ellos en el balcón para ver de qué se trataba el alboroto.

Multitudes de personas corrían hacia los jardines desde todos los lados para ver la nueva estatua en su lugar junto a Iblis, Serena y el bebé Manion. Manford gritó al amplificador de voz:

—¡Que haya cuatro mártires ahora! Erigiremos estatuas similares a la pequeña Nantha por todo el Imperio, para que todos puedan saber de la sangre inocente que se derramó para salvar el alma de la humanidad. Nantha Corrino vivirá para siempre en el corazón de todas las buenas personas.

El Emperador y la Emperatriz sacaron a sus hijos al interior del balcón y Manford los observó, desconcertado por su extraña e inesperada reacción. Pero en realidad no importó, porque sus seguidores ya habían recogido la celebración. Marcarían este día con la importancia que se merece.

* * *

Después de volver a entrar tambaleándose, abrazados, Roderick y Haditha se desplomaron en un antiguo banco de Gustavo. Todavía podían escuchar los vítores enloquecedores afuera. Roderick trató de ser fuerte mientras sostenía a su esposa, pero temblaba tanto como ella.

El príncipe Javicco estaba angustiado y confundido.

—¿Por qué haría una estatua de Nantha? ¿No la mató ese hombre?

—Sí, Javicco —dijo Roderick—. Mató a tu hermana… y ahora cree que esto nos hará olvidar.

Haditha lloró en silencio, presionando su rostro contra el costado de su cuello.

Los otros niños se reunieron alrededor del banco. Por iniciativa propia, el joven Javicco cerró la puerta del balcón, pero aún se escuchaba el sonido y Manford Torondo había cometido un terrible error al reabrir esa herida.

Peor aún, el maldito líder Butleriano había colocado al Emperador en una posición insostenible. Roderick difícilmente podría exigir que se quitara la estatua de su hija. Sin embargo, cada vez que miraba desde su balcón, veía la figura de piedra más grande que la vida de su pequeña, un recordatorio constante y doloroso de su pérdida. ¿Manford pensó que eso haría que el dolor desapareciera?

Mientras Haditha continuaba sollozando en silencio, Roderick luchó por saber cómo responder a esta debacle. No podía negarse a reconocer la estatua, pero tampoco podía abrazar al vil líder Butleriano sobre ella. En todas direcciones, se estaba haciendo más y más daño.

Finalmente, se puso de pie y tomó la mano de su esposa, ambos desconsolados mientras la besaba suavemente. El sabor de las lágrimas saladas estaba en sus labios.

—Lo destruiré —dijo Roderick—. Esto te lo juro.

Ella asintió. Ambos sabían que Roderick no podía simplemente desalojar a Manford y sus seguidores de Zimia o las turbas potencialmente violentas se volverían contra él, incluso en la ciudad capital. Cuando los Butlerianos salvaron el planeta del asedio de VenHold, Roderick, sin darse cuenta, se asoció con los fanáticos.

Pero el Emperador tenía que ser más fuerte que todos los demás.

—Tu hermano permitió que los Butlerianos dictaran sus decisiones —dijo Haditha—, y permitió que Josef Venport expandiera su base de poder mucho más allá que cualquier otra persona en el Imperio. Pero eres un Emperador más hábil de lo que nunca fue Salvador.

Ella apretó su mano.

—Deberías haber nacido primero.

Aunque sabía que esto era cierto, no lo admitiría.

—Querida mía, el universo no funciona con deseos. Necesito gobernar con lo que tengo. —Se acercó a las puertas cerradas del balcón mientras Haditha reunía a Javicco y las chicas—. Encontraré una manera de mover la estatua, para que no nos veamos obligados a verla todos los días. No quiero recordar a Nantha de esa manera.

—Anuncie que lo trasladará a un lugar más público —sugirió Haditha—. Podemos formar una escuela en honor de nuestra hija, y la estatua puede ser un monumento al frente.

Roderick sonrió ante la posibilidad.

—Sabía que encontrarías una manera, mi amor.

Sus pensamientos vagaron en arrepentimientos. Si hubiera forzado el problema antes y convencido a Salvador de abdicar, tal vez podría haber evitado el caos de los Butlerianos. Entonces no habrían ocurrido los disturbios y no habrían matado a Nantha. Ni tampoco los millones de otros inocentes que fueron víctimas de las purgas butlerianas en tantos planetas. Pero eso fue todo en retrospectiva.

El universo no funciona con deseos.

Con la excepción de los robots independientes como yo, las máquinas pensantes hacen lo que están programadas para hacer, lo que las hace eficientes y predecibles. Los seres humanos a menudo requieren incentivos adicionales. Estoy investigando el concepto de gratitud.

—ERASMO, Nuevos Diarios de Laboratorio

Listo para terminar los preparativos para el ataque de Lampadas, Draigo regresó a Denali con muchas responsabilidades: proyecciones a seguir, prototipos para estudiar y evaluar. Se aseguraría de que todo estuviera listo cuando el Director Venport diera la orden.

Por conveniencia, se había mudado a la antigua oficina de Noffe, que el administrador de Tlulaxa ya no necesitaba desde que se convirtió en cimek. Aunque la mayoría de las proyecciones ya estaban en su mente, revisó los planes de Ptolomeo y estuvo de acuerdo con los detalles. Las bien armadas naves de la Flota Espacial VenHold y el gran ejército de nuevos cimeks deberían bastar fácilmente para invadir al enemigo. La flota bárbara era antigua pero, sin embargo, impresionante, y después del asedio de Salusa, sin duda se sentirían engreídos y demasiado confiados.

Sin embargo, Josef Venport también estaba demasiado confiado y Draigo necesitaba asegurarse de que los números sumaran.

Caminando con pasos vacilantes, como un animal recién nacido tratando de adquirir el sentido del equilibrio, Erasmo llegó a la escotilla de la puerta de la antigua oficina de Noffe, apoyándose pesadamente en el brazo de Anna Corrino. Ella lo sostuvo más de lo que parecía absolutamente necesario. Todavía estaba aprendiendo la funcionalidad precisa de su nuevo cuerpo.

—Debo hablar contigo, Mentat. Tengo algo que ofrecer.

Anna asintió, como si estuviera muy orgullosa de él.

Dado que las células del cuerpo clonado de Erasmo se habían originado en el director Albans, las características, naturalmente, le parecían familiares a Draigo, y no pudo reprimir un incómodo escalofrío. Pero este cuerpo, animado por la mente del robot, tenía un efecto completamente diferente. El hombre podría parecerse mucho al Director Albans, pero no eran en absoluto la misma persona.

—Estoy escuchando —dijo Draigo.

—Con mi cuerpo humano finalmente puedo considerar nuevos experimentos y realizar investigaciones que antes no podía hacer. Me deleito con las maravillosas posibilidades —dijo Erasmo—. Sin embargo, a medida que continúo con mis evaluaciones, me doy cuenta de que tengo varias deudas. Le debo a Venport Holdings por mi rescate y refugio, le debo a los científicos de Denali el trabajo que continúan haciendo y le debo personalmente al Director Venport. También estoy en deuda contigo, Mentat Draigo Roget.

—Veo que has adquirido un sentido de responsabilidad personal —dijo Draigo.

—Le estoy enseñando a ser agradecido —dijo Anna—. Ciertamente estoy feliz de tenerlo con nosotros.

Erasmo continuó con una voz que se parecía mucho a la del director Albans.

—Las sensaciones y experiencias en este cuerpo biológico son notables y en gran medida inesperadas. Por eso estoy… sumamente agradecido. Tú, Draigo Roget, eres personalmente responsable de salvar el núcleo de mi memoria, tal como Gilbertus me salvó antes de las ruinas de Corrin. Protegiste y preservaste mi gelesfera, y por lo tanto todos mis conocimientos y experiencias, después de que los Butlerianos invadieran la escuela en Lampadas.

—No olvides que yo también ayudé a salvarte —intervino Anna.

Erasmo trabajó sus músculos faciales, eventualmente frunciendo el ceño.

—Y ya te he expresado mi gratitud. Ahora estoy logrando un objetivo diferente.

Ella apartó la mirada, regañada.

—¿Y qué objetivo es ese? —Draigo preguntó, pensando en lo peculiar que era esta situación—. ¿Para agradecerme?

—Proporcionar algo de valor tangible. Muchos científicos de Denali creen que mi conocimiento conducirá a un gran avance, pero desafortunadamente las máquinas pensantes no eran expertas en innovación y, como resultado, perdimos la Yihad. Por lo tanto, dudo que pueda ayudar de alguna manera creativa. Cualquier tecnología que pueda ofrecer palidecerá en comparación con lo que ya posees.

—Entonces, ¿qué es lo que tienes en mente? —Draigo cruzó los brazos sobre el pecho.

Erasmo lo miró con los ojos espeluznantes del director Albans.

—Aunque no he inspirado avances teóricos, puedo ofrecer fuerza bruta en este momento.

—En la guerra, la fuerza bruta sí puede ser útil. —Asintió para que Erasmo continuara.

—En los días finales de la guerra humana contra el Imperio Sincronizado, el supermente Omnius envió muchas flotas de guerra robóticas, que se extendieron a numerosos sistemas. La mayoría de esos acorazados mecánicos cayeron en una inactividad silenciosa cuando se cerraron las copias de Omnius.

—Venport Holdings ya localizó muchas de esas naves robot abandonadas —dijo Draigo—. Renovamos las embarcaciones y las consolidamos en nuestra flota comercial de espaciamiento.

Erasmo dijo algo que lo sorprendió.

—Sé de un grupo de batalla no descubierto: cuarenta naves de guerra robóticas que fueron cerradas en el camino a una batalla que ya estaba perdida. ¿Te gustaría agregarlos a los recursos de VenHold? —Sus labios formaron una sonrisa que aparentemente había practicado—. Quizás serían útiles en tu lucha contra Lampadas.

Draigo sintió un escalofrío cuando las posibilidades cayeron en cascada a través de su mente. Estoy seguro de que el Director estará bastante interesado, siempre que pueda encontrarlos.

Erasmo continuó:

—Sabes que Denali fue una vez una base cimek. Hace mucho tiempo, esta flota de robots partió de aquí y se cerró poco después; ha estado inactivo desde entonces. Tengo la ubicación exacta. Con un esfuerzo mínimo, puede recuperar las naves, reacondicionarlas, instalar nuevas armas e incluso agregar motores plegables si lo desea. Las naves son tuyos.

Anna deslizó sus brazos alrededor de la cintura del robot y lo abrazó.

Draigo ya estaba proyectando muchas formas efectivas de desplegar un grupo de batalla completamente nuevo.

—Ese sería un gesto de gratitud muy aceptable.

* * *

Se sentía bien volver a experimentar. Esa fue la razón principal de la existencia del robot independiente. Pasando las últimas ocho décadas como nada más que una gelesfera incorpórea, Erasmo no había podido realizar el emocionante trabajo que quería hacer, y había tenido que contentarse con meros experimentos mentales, así como sutiles manipulaciones y esquemas psicológicos, que, aunque valiosos, no eran tan satisfactorios como una acción genuina y tangible. También se había centrado en sobrevivir, y lo había logrado.

Ahora, en su forma de carne y hueso, Erasmo podía caminar donde quisiera, tocar lo que quisiera, incluso comer, y por fin podía volver a su investigación. Estaba de pie en la cámara del laboratorio que contenía los cerebros incorpóreos de los Navegantes fallidos. Los cerebros lo fascinaban, agrandados y evolucionados, supuestamente ejemplos de humanos superiores, aunque incluso los humanos superiores estaban muy lejos de las capacidades de las máquinas pensantes.

Observó las filas de tanques, todos ellos preparados para su instalación en poderosas formas de andadores cimek. Parecían contemplar el sentido de su existencia.

—Has estado mirando durante una hora —dijo Anna—. Deberíamos ir a algún lado, hacer algo.

—Estoy haciendo algo —dijo. En días pasados, como un prestigioso robot en Corrin, había diseccionado, estimulado y torturado su parte de cerebros humanos—. Estoy considerando experimentos para realizar.

Anna se acercó más.

—¿Puedo ayudar?

Reflexionó, eligiendo la respuesta correcta.

—Por supuesto.

Eso era todo lo que necesitaba escuchar.

La propia Anna Corrino fue uno de sus mayores experimentos, demostrando cuánto podía lograr manipulando, moldeando y desarrollando su personalidad dañada. Pero casi había terminado con ella. Ahora quería hurgar y pinchar los cerebros de los Navegantes.

Aunque Anna parecía aburrida e impaciente hace solo un momento, una vez que él la incorporó a su trabajo, se sintió más valiosa. Con su ayuda preparó varias pruebas iniciales. Él le dio instrucciones y ella se apresuró a conseguir equipo para él.

Seleccionó tres cerebros vivos para experimentar, y cuando Anna le trajo sondas de agujas largas y delgadas con extremos electrificados, pasó por un extenso proceso de ensayo y error para localizar y estimular los principales receptores del dolor en los cerebros de los navegadores. Con varillas de pensamiento conectadas a cada espécimen, tomó lecturas, ajustó su trabajo y descubrió rápidamente cómo atormentar a los sujetos.

Había hecho esto muchas veces antes en cerebros humanos, pero estos especímenes mutados y supuestamente evolucionados se comportaban de la misma manera, con las mismas respuestas primitivas en el nivel base del cerebro. A pesar de que los especímenes no tenían una forma física para golpear y gritar, lo que demostraría claramente la agonía que experimentaron, las lecturas de los pensamientos no mentían.

—¿Estamos obteniendo los resultados correctos, Erasmo? —preguntó Ana.

—Decepcionantes —dijo, y la cara de Anna cayó, como si la hubiera criticado—. No eres tú —añadió rápidamente—. Es una falla de los propios cerebros.

Extendió la mano para agarrar otro tanque, presionando sus manos contra la pared curva del plaz y levantándolo. El siguiente tema.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó una voz aguda.

Erasmo se giró para ver al Dr. Danebh frunciéndole el ceño. Sus propias reacciones humanas casi le hicieron dejar caer el contenedor del cerebro. Pero logró controlarse. Si el tanque de cerebros se hiciera añicos en el suelo del laboratorio, sería un desperdicio de un sujeto experimental.

—Estoy realizando una investigación científica —respondió—. ¿No es para eso para lo que está diseñada esta instalación?

El médico tlulaxa le dirigió una mirada de consternación.

—Esos cerebros son para guiar a los caminantes cimek en nuestro ataque contra los Butlerianos. Denali no es una instalación dedicada a la investigación pura, sino a desarrollar armas contra Manford Torondo. Esa es nuestra prioridad. No dañen nuestros recursos.

Erasmo aceptó la justificación.

—Muy bien. —Volvió a colocar el bote en su ranura y le dijo a Anna que devolviera a los otros tres a sus lugares—. Creo que he aprendido todo lo necesario aquí.

Sacudió la cabeza, imitando un gesto que había aprendido al observar a los humanos.

—Teniendo en cuenta las respuestas primitivas que han demostrado los sujetos, puedo entender por qué estos son Navegantes fallidos.

El que hace una sugerencia a menudo está en desventaja en comparación con el que la escucha y la considera, especialmente si hay objetivos personales en conflicto.

—RODERICK CORRINO, consejo a su hermano Salvador

Valya continuó monitoreando el progreso de sus hermanas, especialmente las obstinadas ortodoxas. Aparte de un puñado de descartes que necesitaban ser asesinadas, la mayoría fueron reentrenadas con éxito, tanto física como mentalmente. La Hermandad volvió a ser fuerte y estable, bajo su hábil liderazgo.

Sin embargo, Ninke seguía siendo un signo de interrogación. Y uno grande.

La hermana Deborah estaba junto a Valya en el campo de práctica, observando a cientos de aprendices realizar sus rutinas en solitario, incluida la valiente y decidida Gabi. Patalearon en el aire y golpearon objetivos imaginarios con las yemas de los dedos duros como piedras, moviéndose rápido. Juntos, perfeccionaron la combinación de habilidades de la educación de maestra de la espada de Valya, las técnicas que ella y su hermano Griffin habían creado para ellos y el Camino de la Hechicera. Aunque muy juntas, las frenéticas aprendices no se tocaron entre sí, sino que aterrizaron con gracia en sus posiciones de combate adecuadas, como si estuvieran coreografiadas.

—Están haciendo algunos progresos —informó Deborah.

—No es suficiente para los estándares que he establecido. —Valya había descubierto que nunca era prudente ofrecer demasiados elogios, lo que podría alentar a algunas aprendices a estar satisfechas con menos de lo mejor de sí mismos. Levantó las manos para pausar la sesión y gritó—: He visto una buena mejoría, pero bueno es menos que excelente. Una Hermana debe alcanzar el pináculo de las habilidades humanas, físicas y mentales. Por eso la Madre Superiora Raquella fundó nuestra orden.

—He seleccionado a las mejores entre ustedes para someterlas a un entrenamiento mental más intensivo, para agregar equilibrio a sus habilidades de lucha. Necesitarás esas habilidades mentales para hacer avanzar a la Hermandad hacia el futuro, ya que se te enseñarán importantes herramientas psicológicas, formación emocional e incluso decir la verdad para aquellos de ustedes que tengan la habilidad.

Después de que les indicó que siguieran practicando, Valya se centró en Ninke, mientras que la ex hermana ortodoxa pasó por defensas de alto nivel en las que contrarrestó ataques complejos en sesiones de entrenamiento con Gabi. A pesar de la complexión robusta y musculosa de Ninke, sus movimientos eran ágiles. Su brazo roto se había recuperado lo suficiente como para entrenar con los demás, mostrando solo una ligera preferencia por el otro brazo.

Valya enarcó las cejas y se volvió hacia Deborah.

—¿Cuál es su evaluación de Ninke?

Un pequeño tic en un ceño fruncido torció los labios de Deborah.

—Desde que salió del centro médico, es una de las más destacadas tanto en el ámbito físico como mental. La lesión pudo haberla hecho reconsiderar su actitud rebelde.

—¿Pero ella es leal?

Deborah solo pudo encogerse de hombros.

—Ella profesa adherirse a nuestra filosofía, pero incluso con mi cuidadosa observación, no puedo asegurar su lealtad hacia usted, Madre Superiora. Sin duda, Ninke es leal a la Hermandad, pero su grado de devoción a sus nuevos métodos no está tan claro. Dudo que alguna vez te sea tan fiel como lo fue una vez a la Reverenda Madre Dorotea.

El ceño de Valya se frunció con disgusto.

—Así como hay grados de amor, también hay grados de devoción y lealtad. ¿Cuánta lealtad crees que es necesaria para nuestros propósitos? Observó a Ninke continuar luchando, preguntándose si valía la pena quedarse con la mujer o si era más seguro reducir sus pérdidas potenciales y deshacerse de ella después de todo.

Como si sintiera que la estaban señalando, Ninke detuvo sus rutinas y dejó que Gabi recuperara el aliento. Se volvió hacia los dos observadores, su expresión abiertamente hostil. Valya le devolvió la mirada con frialdad y le habló de soslayo a la Hechicera.

—Su flagrante muestra de emoción muestra una falta de fortaleza mental.

Ninke se envolvió en una calma absoluta y casualmente se deslizó hacia las observadoras a través de las frenéticas y veloces aprendices sin rozarlas. Se enfrentó a Valya.

—Madre superiora, sobreviví a las novatadas que impusiste a mi facción y completé todas las tareas degradantes que me hiciste realizar. Debido a su rencor contra nosotras, mis hermanas ortodoxas han sido golpeadas y heridas, algunas incluso asesinadas. Pero todavía estoy aquí.

Valya se tensó instintivamente.

—Esas otras fueron más valiosas para la Hermandad como ejemplos de lo que les sucede a las personas que me desobedecen. Creo que mis métodos han sido efectivos.

—¿Y yo? —Ninke olfateó—. ¿Qué valor tengo para ti?

Con una sonrisa rígida, Valya dijo:

—Cuando tu facción nos traicionó y casi destruyó la Hermandad, cometiste actos de traición. Pero veo potencial en ti, Ninke, así que te he dado una segunda oportunidad. ¿Lo tomarás o rechazarás tu oportunidad?

Ninke levantó la barbilla.

—Me he probado lo suficiente. A veces, una injusticia debe abordarse con más que palabras o aquiescencia. —Se dejó caer en una posición de lucha, sus músculos relajados y equilibrados, sus ojos hiperalertos—. Y este es uno de esos momentos. Acéptame ahora como soy, o mátame.

El resto de las Hermanas detuvieron su práctica, algunas de ellas horrorizadas. Deborah se hizo a un lado cuando Valya y Ninke empezaron a rodearse. Ninke miró a su izquierda, lo que Valya interpretó como un engaño, por lo que se preparó para un golpe en la dirección opuesta, pero la otra hermana se dio la vuelta exactamente donde ella había mirado, una doble finta, y saltó directamente hacia Valya y la golpeó.

Valya usó sus propios reflejos y combinó técnicas de lucha. Sintió una oleada de aire cuando Ninke la extrañó. Apenas. A Ninke no le gustó en absoluto su brazo lesionado, por lo que la vacilación que había mostrado al usarlo antes debe haber sido fingida.

Pero cuando Valya se giró para lanzar su propio ataque, la otra mujer apareció inesperadamente frente a ella. Ninke golpeó a la madre superiora en el centro del pecho con una fuerte patada. Valya dobló las rodillas y se dejó caer hacia atrás para suavizar el impacto, luego saltó fuera del área de combate para prepararse mejor para el próximo movimiento de su oponente.

En un movimiento borroso tras otro, la otra Hermana demostró que entendía algo de los métodos de lucha avanzados, pero Valya detectó patrones en la interpretación de Ninke del Camino de la Hechicera. Patrones que reflejaban su inexperiencia.

Valya se lanzó al ataque, siguiendo los movimientos precisos de la otra mujer como una sombra. Sorprendió a Ninke y la empujó hacia atrás con una serie de patadas, empujones y codazos duros, que terminaron con un golpe impresionante en un lado de la cabeza. Entonces Valya la derribó con un golpe en las rodillas, la inmovilizó contra el suelo y presionó dos dedos contra un nervio en su cuello, dejándola indefensa.

En el subidón de adrenalina, Valya podría haber matado a Ninke en el acto, pero decidió perdonarle la vida. Soltó el punto de presión y retrocedió, luego asombró a Ninke al ayudarla a ponerse de pie.

Temblando de ira, lista para seguir luchando, Ninke se enfrentó a Valya.

—Soy leal a la Hermandad, Madre Superiora —dijo con voz desafiante—. Y lucharé contra nuestros enemigos. ¿Eres un enemigo de la Hermandad? ¿O debería centrarme en uno diferente?

Valya sonrió.

—Tu comentario es tan inesperado como algunos de tus movimientos de lucha. —Asintió rápidamente—. Soy la Madre Superiora. No soy ahora, ni nunca he sido, ni nunca seré, enemiga de la Hermandad. Ya tenemos suficientes enemigos. —Levantó la voz para que los demás pudieran escuchar—: Ninke, tu castigo ha terminado, el pasado está olvidado. Ahora es el momento de que nos unamos en una fuerza fuerte, una parte vital, aunque casi invisible, del Imperio.

Ninke volvió a moverse entre las otras mujeres en el campo de práctica, donde reanudó sus enérgicas rutinas con Gabi.

—Sí —murmuró Valya a Deborah mientras continuaban observando—. Ciertamente tenemos suficientes enemigos externos para mantenernos ocupados.

* * *

Cuando Cioba se bajó del transbordador VenHold en Wallach IX, de regreso a la escuela de la Hermandad después de tanto tiempo, se alegró de ver a sus colegas vestidos de negro esperándola. Aunque su entrenamiento original había tenido lugar en Rossak, todavía se sentía como un regreso a casa.

Cioba había elegido usar la túnica blanca de una Hechicera, llamando la atención sobre su rara genética. Estaba orgullosa de su herencia, y ahora esperaba convertir a estas mujeres en aliadas de Venport Holdings, aunque ya estaban trabajando más de cerca con la Corte Imperial… aunque no siempre en beneficio de VenHold, según le habían informado sus fuentes.

Mientras cruzaba el campo de aterrizaje hacia los edificios principales de la escuela, Cioba notó que las Hermanas reunidas estaban preparadas, como si fueran un destacamento de seguridad además de un comité de recepción. Entre ellos, la hermana Olivia con rostro de luna la miraba con cautela. ¿Has venido sola?

Tratando de entender la actitud inesperadamente rígida, Cioba dijo:

—Vine sola, pero ahora me complace encontrarme entre amigas.

Una pequeña sonrisa atravesó la expresión cautelosa de Olivia.

—El Emperador ha tomado medidas drásticas contra la compañía de su esposo, y sabemos que VenHold intentó recientemente asediar Salusa Secundus, un intento que terminó en una debacle. Es peligroso para nosotros tenerte aquí o tener tratos con Josef Venport.

—El Emperador tomó medidas severas e injustificadas para dañarnos, pero Venport Holdings es fuerte y sobrevivirá. Sin embargo, necesitamos el consejo y la asistencia de la Hermandad. Por eso he venido. —Cioba miró a su alrededor—. Debo ver a la Madre Superiora Valya por un asunto importante. ¿Olivia, por favor?

Con una expresión de dulzura, Olivia hizo un gesto hacia varios grandes edificios nuevos en construcción.

—La Madre Superiora supervisa el trabajo diariamente. Ven conmigo.

Olivia condujo a Cioba por un camino empedrado hasta los edificios principales. Si bien Josef les había dado las estructuras de aula iniciales que ayudaron a la Hermandad a comenzar aquí, la Escuela Madre parecía estar prosperando ahora en este mundo remoto, entrando en una fase de gran expansión. ¿Recordaría Valya mostrar gratitud por lo que Venport Holdings había hecho por ellos?

El campo de aterrizaje tenía una nueva estructura terminal, más grande que la temporal anterior. Un equipo de construcción masculino trasladó un edificio prefabricado sobre una estructura rodante a una nueva base, mientras que los trabajadores instalaron ventanas y puertas en dos grandes dormitorios nuevos que tenían paredes de piedra y techos de tejas rojas.

—Esta escuela es diferente de nuestra ciudad en los acantilados de Rossak, pero va a ser hermosa —dijo Cioba—. Raquella hubiera estado complacida.

Olivia la condujo hasta la joven madre superiora que estaba de pie frente al edificio de piedra, hablando con un hombre vestido con un traje de trabajo marrón que tomaba notas mientras ella hablaba. Aunque Valya notó la llegada de Cioba, permaneció absorta en su discusión hasta que despidió al contratista.

Cioba estaba casada con Josef y era una parte vital de Venport Holdings, pero había sido criada y entrenada en la Hermandad, por lo que su lealtad a la Madre Superiora estaba profundamente arraigada. La sucesora de Raquella no era una mujer fácil de conocer, con ambiciones complejas, a veces contradictorias, y un muro a su alrededor.

Cuando Valya dirigió su atención a Cioba, habló sin rodeos:

—Me sorprende que hayas venido aquí, Cioba Venport. El Emperador pagaría un buen rescate si te entregáramos, un pequeño sacrificio de mi parte para obtener una gran influencia.

Cioba esperaba una conversación cordial y negociaciones. Incluso quería visitar a sus hijas Candys y Sabine, a quienes les estaban enseñando aquí. Pero a la luz del comentario agresivo de Valya, cambió todo su enfoque.

—Con respecto a usted, Madre Superiora, desaconsejaría eso. Soy Hechicera y Reverenda Madre. Si fueras a tratarme tan irrespetuosamente, podría crear una nueva grieta en la Hermandad, justo cuando estás tratando de curar una vieja herida.

Valya se volvió para mirar las actividades de construcción.

—Aun así, su venida aquí implica un gran riesgo para nosotros.

—Tal vez, madre superiora, pero estoy seguro de que tiene formas de evitar que se escape la información. Estoy aquí para pedirle que tome otro riesgo, en nombre de mi esposo. Al igual que él mismo se arriesgó mucho cuando ayudó a la Hermandad después de que el emperador Salvador nos disolviera.

Valya arqueó sus cejas oscuras, parecía profundamente aprensiva.

—¿Qué nos pedirías?

—La Hermandad podría servir como intermediaria para resolver la disputa entre Josef y el Emperador Roderick. Negociar la paz traería estabilidad al Imperio y pondría tanto al Emperador como a VenHold en deuda contigo.

Valya entrecerró la mirada.

—El Emperador confiscó todos los activos financieros de VenHold y se apoderó de sus bancos en todo el Imperio. Su esposo recientemente sitió Salusa Secundus y se retiró derrotado después de que los Butlerianos lo expulsaran. ¿Qué posible ventaja obtendría la Hermandad si tuviéramos que fortalecer los lazos con Venport Holdings?

Cioba se obligó a calmarse.

—Esa es una evaluación inexacta de los eventos, madre superiora, pero tenga en cuenta que VenHold aún controla importantes activos económicos en otras áreas. Josef fue a Salusa no para conquistar, sino para forzar el fin de la disputa.

—¿Y la razón por la que se retiró tan repentinamente? No siento que hayamos recibido toda la información sobre eso.

—No soy una táctica militar —dijo Cioba, con la sonrisa más enigmática que pudo reunir.

Valya le devolvió una sonrisa irónica.

—Está bien. Pero en cuanto a la disputa, creo que comenzó cuando su esposo asesinó al hermano de Roderick, asesinó a un emperador.

Cioba luchó por encontrar una manera de romper la pétrea resistencia de la Madre Superiora.

—Salvador Corrino era un hombre volátil y peligroso. No olvides que asesinó a muchas Hermanas en Rossak. Cualesquiera que sean las acciones de mi esposo, debes estar de acuerdo en que el Imperio se beneficia de un Emperador más estable.

La joven madre superiora la miró desapasionadamente, sin parecer preocupada por sus problemas.

—De acuerdo, y es por eso que la Hermandad ha fortalecido los lazos con Roderick Corrino, la Corte Imperial y muchos nobles de Landsraad. No deseo poner en peligro eso.

Cioba continuó tenazmente:

—Debido al agravio de Roderick contra Josef, los fanáticos Butlerianos han estado ganando influencia y poder a expensas de la razón. Sé que no tienes un gran amor por los Butlerianos, madre superiora. ¡Piensa en el daño que las Hermanas Ortodoxas causaron a nuestra orden, cómo casi nos destruyen!

—Sí, pero ese es un asunto interno de la Hermandad, y se ha resuelto. —Valya asintió a regañadientes—. Sin embargo, estoy de acuerdo en que todos estaríamos mucho mejor si la disputa terminara. Una represalia lleva a una contrarrepresalia, que lleva a otra ad infinitum. Pero tengo Hermanas bien ubicadas en el Palacio Imperial, incluida Fielle como la Decidora de la Verdad del Emperador. Se requiere que esas mujeres sirvan tanto a la Hermandad como al Emperador lo mejor que puedan.

—Sin embargo, a veces con propósitos cruzados.

—El propósito de la Hermandad es primordial.

Los ojos oscuros de Valya eran duros.

—El propósito de la Hermandad es amplio —respondió Cioba.

Esperaba que esta declaración críptica fuera suficiente para recordarle a Valya que Cioba sabía sobre las computadoras ocultas de la Hermandad y sus extensos registros genéticos. De hecho, la propia Cioba había organizado el transporte secreto VenHold que había recuperado estas computadoras y registros de las junglas de Rossak.

—Por el bien del Imperio, debemos abrir una brecha entre los Butlerianos y el Emperador. Venport Holdings puede hacer eso, y solo mi esposo tiene una fuerza militar suficiente para oponerse a los fanáticos. Pide ayuda a la Hermandad. Puedes servir como intermediario entre Josef y Roderick, encontrando la manera de que se conviertan en aliados.

Valya cruzó los brazos sobre el pecho.

—Ayudar a Josef de esa manera traería la ira del Emperador y los Butlerianos sobre nosotros. —Sacudió su cabeza—. No, hermana Cioba. Después del revés que sufrimos en Rossak, no creo que sea prudente. Como Madre Superiora, no colocaré nuestro pedido entre otra colisión de fuerzas titánicas. Demasiado peligroso para nosotros. La Hermandad debe permanecer neutral en este asunto.

Valya la despidió y caminó rápidamente hacia el complejo principal, acompañada por Deborah, dejando a Cioba sola, atónita y descorazonada por el distante despido.

* * *

Cuando Valya regreso a sus oficinas, recibió un sorprendente informe de inteligencia que le aceleró el pulso. Fielle le había enviado un mensaje codificado directamente desde la Corte Imperial, noticias que sabía que la Madre Superiora querría de inmediato.

Sí, Fielle me conoce demasiado bien.

Vorian Atreides había ido allí para reunirse con el emperador Roderick en Salusa, y después de que el hombre odiado se fuera, la Decidora de la Verdad pudo recopilar información importante. Había fuertes indicios de que había ido a Corrin y que pensó que podía esconderse allí.

Él estaba equivocado.

En este vasto e infinitamente complejo universo, el peligro siempre está presente. Para una persona común, el desafío es determinar las trampas y cómo evitarlas. Como otros humanos, no soy perfecto, pero mi presciencia me eleva a otro nivel de conciencia.

—NORMA CENVA, comentarios grabados

A veces, las revelaciones de la presciencia le llegaban espontáneamente, pero el universo tenía tantas variables, mucho más allá incluso de su comprensión. La realidad misma era imperfecta e impredecible.

Al igual que otros Navegantes, su presciencia ampliada le permitió ver caminos seguros a través y alrededor de innumerables sistemas estelares. En este sentido, el universo era suyo y estaba disponible para ella, tanto como deseaba explorar, y quería dar el universo a sus Navegantes. Pero el universo no era exactamente un lugar seguro.

Preocupada, contempló el campo Kolhar de tanques Navigator con sentimientos tiernos, dejando que sus pensamientos recorrieran innumerables posibilidades. Estos fueron sus hijos, ella fue su creadora. Y este sentido maternal, este amor innegable por sus creaciones, fue más fuerte que cualquier sentimiento que tuviera por su bisnieto. Le preocupaba el bienestar de Josef, pero él había causado sus propios problemas.

Debido al embargo comercial que el Emperador había impuesto en todo el Imperio, muchos de sus Navegantes habían sido retirados de sus grandes naves espaciales y permanecían aquí en sus tanques. Ahora, con la reserva de especias en Arrakis destruida, los suministros vitales de melange se redujeron. A pesar de que Josef había aumentado la cosecha a niveles más altos con todos sus equipos, todavía no había suficiente especia para ella o para sus Navegantes.

Debido a la disputa con Roderick Corrino, sus Navegantes estaban sufriendo. Josef había retirado tantas de sus naves comerciales que solo un puñado de Navegantes seguían activos, y verse privados de los viajes espaciales les causaba una gran angustia. Reaccionaron como si les hubieran robado el universo. Norma hizo todo lo posible para estabilizar el daño, persuadir y consolar a sus Navegantes; para equilibrar la situación lo más posible, redistribuyó parte del gas especia limitado, fortaleciendo a quienes más lo necesitaban.

Por el contrario, sin el comercio de VenHold, el propio Imperio estaba en apuros. El malestar se gestaba entre las poblaciones que no recibían sus envíos regulares de productos básicos vitales; innumerables adictos anhelaban la melange, al igual que sus Navegantes. Los precios se habían disparado.

Aunque Norma por lo general se mantenía al margen de las preocupaciones humanas, podía ver cómo se desarrollaba la crisis y temía que la inacción tuviera repercusiones violentas. La gente cometía tonterías y le preocupaba que los enemigos de Josef pronto tomaran medidas precipitadas como resultado.

Y esas acciones podrían afectar negativamente a sus Navegantes.

Manford Torondo odiaba lo que representaban, y sus seguidores habían asesinado a uno de sus preciosos hijos en Baridge. Ahora, el emperador Roderick retuvo a Dobrec como rehén como espécimen de investigación en Salusa Secundus. Ambos líderes estaban desesperados, supersticiosos… y peligrosos.

En el mapa fracturado de la presciencia, había previsto la posibilidad de que un navegante fuera secuestrado, pero el desastre mayor del banco de especias destrozado en Arrakis la había cegado en ese momento. No se había apresurado a regresar a Kolhar lo suficientemente pronto como para evitar la pérdida de Dobrec.

Ahora, sus pensamientos se enredaron en nudos. Miró más allá del campo de Navegantes, extendiendo el ojo de su mente hacia el espacio lejano hacia Salusa Secundus, que era el corazón de una tormenta psíquica que estaba sintiendo. Podía sentir la tensión en la mente de Dobrec allí, la crisis que enfrentaba cuando el interrogador imperial lo presionaba cada vez más enérgicamente. La presciencia le proporcionó pocos detalles claros, pero aprendió lo suficiente como para darse cuenta de que el navegante cautivo no sobreviviría.

Incluso desde Kolhar podía visualizar el laboratorio subterráneo secreto, la punzada, el muestreo y el tormento que se le estaba infligiendo a Dobrec, todo en un torpe intento de comprender lo que ningún simple humano podría comprender jamás. Sin embargo, el interrogador de Scalpel entendió técnicas que ningún navegante conocía, técnicas que ningún navegante podía resistir.

Norma se sintió vacía por dentro.

El emperador Roderick Corrino podría ser un hombre moral en el sentido humano, pero la moral de Norma no era la misma que la suya, ni la de Manford Torondo… ni la de Josef, para el caso. Sin embargo, todos esos hombres, en sus capullos justos, profesaron estar actuando por las razones adecuadas.

Debido a quién era, y por lo que era, las obligaciones de Norma eran más grandes que ella misma, más grandes que esos hombres y sus objetivos. El navegante cautivo le creó un problema inmenso.

En el tanque lejano, Dobrec flotaba, atrapado, pero Norma solo podía ver ecos visuales de su presencia. El Emperador haría cualquier cosa para entender a los Navegantes, para encontrar una manera de atacar a Venport Holdings. Roderick Corrino no comprendía el gran peligro de sus decisiones, ni Josef comprendía lo que había provocado. Y Manford Torondo, en especial, no sabía las terribles consecuencias de sus acciones, ni de las acciones que estaban por venir.

No pudo rescatar a Dobrec debido a todos los soldados que el Emperador había apostado para custodiar el laboratorio, pero podía ayudarlo de otra manera, mostrarle cómo emprender un viaje infinito y necesario…

A través de su conciencia agitada, Norma sintió que se acercaba la tormenta oscura, una amenaza para sus Navegantes que era mayor que cualquier peligro al que se hubieran enfrentado jamás. El peligro se cernía sobre todos ellos en Kolhar, sobre todo Venport Holdings… sobre el futuro mismo.

La amenaza y el terror eran paralizantes. Ella no tenía respuesta. Norma sintió como si se estuviera ahogando dentro de su tanque aislado. Se sentía… impotente. Y la amenaza venía aquí a Kolhar. Etcétera.

En un frenético intento por comprender, extendió los tentáculos de su notable mente, sondeando, buscando…

Concédeme las armas adecuadas y conquistaré el alma de la humanidad.

—RAYNA BUTLER, mitin público final en Kellimor

Después de que ella regresó del planeta de Lord Pondi, el informe de Anari Idaho fue exactamente lo que esperaba Manford. Con sus propios ojos, la leal maestra de la espada había visto la reserva de armas atómicas de Pondi, armas del fin del mundo como las que se habían utilizado para acabar con las máquinas pensantes.

Pero no todas las ojivas se habían utilizado en ese holocausto despiadado, y se había reservado una reserva para matar planetas en Gillek. El noble estaba demasiado asustado para mantenerlo allí, y era un converso tan entusiasta al movimiento Butleriano que se lo había ofrecido todo a Manford, quien sabía exactamente cómo hacer uso de una generosidad y una fuerza tan inesperadas. Era justo lo que necesitaba contra Venport y su supuesta fortaleza inexpugnable en Kolhar.

En el transcurso de varios días en el planeta de Pondi, Anari y su equipo trabajaron al amparo de la oscuridad para eliminar cada uno de los átomos. Mientras se preparaba para partir con su premio, el nervioso noble se había quedado atrás, inclinándose, llorando de felicidad, agradeciendo a Anari por aliviarlo de una carga tan terrible. Su nave espacial Butleriana regresó a toda velocidad a Salusa Secundus con un arsenal completo de sustancias atómicas prohibidas, y cuando la nave se deslizó entre la flota de Manford, nadie adivinó cuánta destrucción llevaba en la bodega.

Orgullosa de su logro, Anari bajó para unirse a las hordas cada vez mayores acampadas en la plaza del palacio de Zimia. Manford se sintió aliviado de tenerla de vuelta, y no solo por las noticias que traía. Era un líder mucho más fuerte con su Swordmaster presente, y no solo en el sentido físico. Nunca podría haber pedido un guardaespaldas más perfecto, ni un mejor baluarte emocional, un estabilizador.

Después de que Anari entregó su informe oral en voz baja, cerca de su oído, Manford exhaló un largo suspiro de éxtasis. Mirando hacia el imponente Palacio Imperial cercano, entrecerró la mirada.

—Preferiría mantener este conocimiento alejado de nuestro querido emperador Roderick. No le preocupa, y ya ha demostrado que no está dispuesto a emprender acciones difíciles pero necesarias. Por lo tanto, usaremos las atómicas contra nuestro enemigo común. Y ganaremos. Anari, estoy seguro de que Roderick Corrino nos lo agradecerá.

Tanto él como el Emperador estaban decididos a aplastar al Director Venport y borrar su tecnología maldita, pero Manford no confiaba del todo en las convicciones de Roderick. Si bien Salvador, de voluntad débil, podía ser presionado para que hiciera lo que le decían, su hermano tenía la desafortunada costumbre de pensar por sí mismo.

Anari advirtió:

—El uso de armas atómicas está estrictamente prohibido, en particular las armas atómicas contra los humanos.

Durante los largos días de espera de su informe, esperando lo mejor, Manford ya había pensado en las consecuencias.

—El uso de tecnología de máquinas pensantes también está prohibido, y Venport es claramente culpable de violar eso. ¡Envió cimeks a Salusa Secundus! Usaré un anatema para destruir otro. Las máquinas pensantes nos torturaron y esclavizaron durante siglos, pero recuerda que lo atómico nos liberó. No hay equivalencia moral. —Se sonrojó al pensar en la gloriosa misión que les esperaba—. Después de que acabemos con Kolhar, si Roderick está demasiado molesto, le explicaré que lo hicimos para vengar el asesinato de su hermano. Si todavía hay demasiado alboroto sobre nuestro método, podemos arrepentirnos y pedir perdón. —Sonrió, asintiendo para sí mismo—. Sin embargo, no espero que sea demasiado difícil. Roderick también obtiene lo que quiere.

—Si tenemos éxito —dijo Anari—. Recuerda que Kolhar es el planeta más defendido del Imperio. A pesar de nuestra atómica, podríamos sufrir grandes pérdidas.

Observó el extenso campamento de Butlerianos a su alrededor.

—Tenemos mucha sangre para gastar. —Hizo un gesto a Anari, ya que había hecho sus planes—. Llévame al Palacio Imperial. Informaré al Emperador que tenemos la intención de conquistar Kolhar, y todos mis seguidores partirán de inmediato. No necesita saber más detalles.

Tenía muchas naves de guerra en órbita junto con las Fuerzas Armadas Imperiales de Roderick, incluida la flota de rehenes que el almirante Harte había traído recientemente a casa. Todos esos luchadores eran camaradas felices por el momento… pero Manford sabía que los Butlerianos se habían quedado más tiempo del esperado. El Emperador quería que se fueran.

Sin embargo, cuando Manford regresó después de derrotar al director Venport, sus seguidores nunca se irían. Estarían aquí para quedarse.

* * *

El emperador Roderick se sentó con Haditha en su suite privada en el Palacio, leyendo el inesperado mensaje escrito a mano de Manford Torondo. El líder Butleriano anunció que toda su flota partiría hacia Kolhar:

«Para hacer lo que se debe hacer. Mis fuerzas son suficientes y mis seguidores están decididos. Romperemos las defensas de Venport y arrasaremos todo su planeta».

De hecho, fue una buena noticia.

Contuvo el aliento mientras le entregaba el mensaje a su esposa de cabello castaño rojizo.

—Le diré a Manford que tiene mi bendición. Los Butlerianos seguramente morirán en el intento, pero aun así podrían infligir un daño considerable a Venport. —Tamborileó con los dedos sobre la ornamentada mesa de madera de sangre—. Ambos bandos pueden diezmarse mutuamente.

Haditha terminó de leer y dejó la nota a un lado. Sin embargo, Manford debe saberlo. Parece demasiado confiado. O tonto.

—No pueden partir de Salusa lo suficientemente rápido, en lo que a mí respecta.

Aunque las naves de los Butlerianos no habían hecho ninguna amenaza abierta contra la capital imperial, Roderick sabía que podían volverse contra Salusa con la misma facilidad y tal vez incluso intentar un golpe.

—No confío en Manford Torondo más de lo que confío en el Director Venport.

A estas alturas, había decidido que la fuerza de ataque del general Roon se había perdido de alguna manera. El grupo de batalla de rehenes del almirante Harte de Kolhar consistía en naves FTL lentas que no podían competir ni siquiera con la flota mayordona de modelo antiguo. Sin embargo, Roderick tenía un plan para las naves de Harte, uno que sería eficaz contra el mundo natal de los butlerianos, siempre que no fueran totalmente destruidos en Kolhar. De cualquier manera, confiaba en que los Butlerianos serían derrotados.

Se suponía que el Emperador poseía la fuerza militar más fuerte, sin excepción, pero durante el transcurso de su reinado, Salvador había dejado que la flota degenerara en corrupción e incompetencia. Salvador se había vuelto demasiado dependiente de la Flota Espacial VenHold para el transporte, lo que dejó a su ejército casi indefenso cuando el Director Venport traicionó al Imperio.

Roderick ahogó un gemido. Su hermano había debilitado el trono de una manera que llevaría generaciones reparar… si la Casa Corrino sobrevivía tanto tiempo.

Mientras tanto, Roderick había firmado contratos extendidos con EsconTran y otras compañías de navegación del espacio plegable para transportar sus naves de mantenimiento de la paz por el Imperium cada vez más inquieto. Pero solo VenHold tenía navegadores, y hasta ahora los científicos de Roderick no habían podido extraer, pinchar o analizar las respuestas de su espécimen cautivo…

Roderick luchó con la confusión. ¡Un Emperador no podía ser arrojado de un lado a otro como un juguete entre los Butlerianos y Venport! Pronto, sin embargo, si el enfrentamiento en Kolhar fue lo suficientemente sangriento, el problema podría resolverse por sí solo…

* * *

Antes de que Manford y sus seguidores partieran en su misión sagrada, el Emperador anunció un día de celebraciones para que los Butlerianos se sintieran apreciados. Sus manifestaciones parecían sorprendentemente contenidas, porque aparentemente estaban guardando su ira para desatarla contra Venport.

Cuando Manford estuvo listo para transportar a cientos de miles de seguidores a su flota en órbita, Roderick y Haditha dieron una gran despedida a las naves de guerra. Saludaron desde las torres del Palacio mientras nave tras nave se elevaban hacia el cielo.

—Buen viaje —murmuró Roderick. Realmente no apreciaba a los Butlerianos en absoluto.

Haditha le apretó la mano.

—¿Crees que realmente podrían conquistar Kolhar?

—La fe y el fanatismo ciego no son armas suficientes. Solo espero que los Butlerianos inflijan daño mortal a las fuerzas de Venport antes de que ellos mismos sean destruidos.

Eso quitaría las molestas espinas que lo habían estado atormentando.

Al recibir un regalo inesperado, un hombre sabio no hace demasiadas preguntas. Solo la persona necia asume que un regalo es simplemente un regalo y que no hay obligaciones implícitas.

—DIRECTOR JOSEF VENPORT, memo de consolidación de Venport Holdings

Erasmo fue fiel a su palabra. Después de tener en cuenta los caprichos del posicionamiento y más de un siglo de deriva, los exploradores de Draigo encontraron la flota de máquinas pensantes exactamente donde el robot independiente había dicho que estaría. Cuarenta acorazados voluminosos flotando en el espacio, oscuros y fríos, pero intactos.

Una vez que los exploradores etiquetaron la flota de robots, Draigo reunió a un equipo de ingenieros y técnicos de Denali para evaluar, inspeccionar y reactivar las naves de máquinas pensantes y pilotearlas de regreso al planeta de investigación.

Erasmo pidió permiso para acompañar al equipo de recuperación, pero después de que Draigo consideró múltiples escenarios en el peor de los casos, concluyó que no confiaba lo suficiente en el robot: si se le da acceso a todas esas naves mecánicas, Erasmo podría verse tentado a apoderarse de ellas. Aunque su núcleo de memoria ahora residía en un cuerpo biológico vulnerable, Draigo decidió no correr el riesgo.

Un Navegador había llevado al equipo de recuperación al espacio profundo, donde la flota de robots etiquetados flotaba a la deriva, y ahora Draigo paseaba en silencio por la cubierta de pilotaje, estudiando su premio. La navegante en el tanque detrás de él no hizo ningún comentario.

El ingeniero jefe de Denali, una mujer dura llamada Hana Elkora, se unió a él en la cubierta.

—No puedo esperar para tener en mis manos esos. Durante los últimos diez años, he restaurado dos docenas de viejas máquinas pensantes y las he agregado a la flota comercial de VenHold, pero nunca tantas al mismo tiempo.

Claramente complacida, puso sus manos en sus anchas caderas, como si estuviera considerando todo el arduo trabajo que tenía por delante.

—Este es un verdadero tesoro. Menos mal que los bárbaros no los encontraron primero. Esos fanáticos habrían volado naves perfectamente buenas sin siquiera intentar salvarlas.

Draigo asintió.

—Lo que importa es que tenemos estos buques de guerra, activos que podemos volver contra Manford Torondo o usar para defender Arrakis o Kolhar.

—Maldita sea, y nos pondremos manos a la obra —dijo Elkora—. A estas alturas ya conozco las trampas explosivas habituales de las máquinas, y estoy más que familiarizado con los viejos y pesados motores de los robots. Pondremos en marcha estas naves uno a la vez y los llevaremos de vuelta a Denali. Incluso con unidades más rápidas que la luz, debería comenzar a recibir las nuevas embarcaciones dentro de una semana.

Mientras el Mentat observaba los cascos oscuros que flotaban allí, comenzó a contarlos y catalogarlos.

—El Director Venport enviará naves de transporte con motores Holtzman de repuesto para ser instalados. Podemos convertir estos restos en carpetas espaciales en muy poco tiempo.

—Estoy lista para ir a trabajar —dijo Elkora.

—Todos lo estamos.

* * *

Una tripulación inicial subió a bordo de la primera de las naves suspendidas. Usaron generadores y paquetes de baterías para reactivar los rudimentarios sistemas de soporte vital que las máquinas pensantes habían instalado solo para transportar esclavos humanos. Después de varias horas, los ingenieros lograron que la máquina fuera lo suficientemente habitable y subieron a bordo más trabajadores con trajes aislantes y respiradores.

Draigo y Elkora entraron en la nave resonante, notando pasillos y cámaras de metal y muy pocas comodidades. A bordo, encontraron cientos de robots y meks de combate desactivados. Las siniestras máquinas se pararon donde tenían unidades congeladas, corpulentas y temibles. El Mentat se paró frente a una figura de metal inmóvil, examinando sus brazos y piernas reforzados, el armamento integrado.

—Estas cosas son basura —dijo Elkora—. Siempre los encuentras a bordo de naves robot abandonadas. Podemos sacarlos por las esclusas de aire, si quieres que nos molestemos con eso.

—Haz lo que creas que es necesario. —Draigo siguió mirando al robot de combate, como si lo desafiara. Era muy diferente de Erasmo en su nuevo cuerpo biológico—. Limpiar la basura no es tu prioridad. Retiré los que estorban, una cantidad mínima para ahorrar tiempo. Siempre podemos deshacernos de los robots en Denali, donde tenemos más mano de obra, apilarlos en la superficie donde los viejos cuerpos cimek se oxidaron durante décadas.

—Entendido, señor. Mi equipo lo tomará desde aquí.

Sintiendo una extraña compulsión, Draigo extendió la mano para tocar el exoesqueleto del mek de combate. Pensó en cuánto miedo habían golpeado las máquinas pensantes en la psique humana durante tanto tiempo.

Le resultaba curioso ahora, con la amenaza de los Butlerianas y las repercusiones del propio emperador Roderick, que estas máquinas pensantes ya no fueran la mayor amenaza para la civilización.

Puede que intentemos resolver los problemas del Imperio, pero en gran medida nuestro futuro está en las manos indiferentes del Destino. Debemos hacer nuestro propio camino, calculando y recalculando constantemente las probabilidades de éxito.

—HADITHA CORRINO a su esposo, después de consultar con una Hermana Mentat

Las turbas de Butlerianos habían dejado Zimia, corriendo hacia lo que probablemente sería su aniquilación suicida y sangrienta en Kolhar, pero el Emperador seguía preocupado. ¿Sería realmente tan fácil deshacerse de ellos? ¿Y para deshacerse de Venport?

Cuando Roderick abrió los ojos, la luz de la luna se filtraba a través de las cortinas de seda merh de su dormitorio. Un sueño inquietante lo había despertado y no podía descartarlo de sus pensamientos. Junto a él, Haditha dormía profundamente en la amplia cama, y eso le proporcionó cierto consuelo.

Recordó haberla visto por primera vez en un gran baile en el Palacio Imperial. Él había sido un joven príncipe, mientras que ella era la hermana menor de una de las damas de honor en la corte de su padre. La había visto entre la multitud de nobles con su largo cabello castaño rojizo y sus clásicas facciones patricias, vistiendo un vestido blanco con un collar de perlas y rubíes. Como atraído por la gravedad, se había acercado para escuchar mientras ella hablaba con un joven vestido con un traje formal. Parecía tan viva en contraste con otras personas a su alrededor.

Haditha había mirado en su dirección, mostrando una sonrisa destinada solo para él. Más tarde esa noche, después de un incidente vergonzoso cuando Salvador se emborrachó demasiado y resbaló en la pista de baile, Roderick se le acercó de nuevo y pasearon tomados del brazo por los jardines del palacio. Había sido mágico.

En ese momento, aunque era el segundo hijo del emperador Jules, Roderick no había soñado con tomar el trono, pero había imaginado estar con Haditha por el resto de su vida. Se había sentido tan bien. Parecían destinados a estar juntos…

Ahora, mientras Roderick se levantaba de la cama a la luz de la luna, ella abrió los ojos y le dedicó esa cálida sonrisa que había visto por primera vez hacía tanto tiempo. Se inclinó y la besó con ternura.

—Todo está bien. Solo estoy pensando en lo que sucederá cuando los Butlerianos lleguen a Kolhar. Manford no tiene idea de lo que enfrentará allí, aunque no lloraré mucho si Venport los aniquila.

Haditha se incorporó y se apartó el pelo de la cara.

—Manford es un hombre odioso y obsesionado, pero es peligroso y no podemos evaluar qué harán sus seguidores fanáticos. Tal vez Venport no sepa qué lo golpeó. —Vio su expresión preocupada—. ¿Quieres alguien con quien hablar?

—Siempre eres mi mejor consejero, pero necesito tiempo para medir mis propios pensamientos. Vuelve a dormir. No tardaré.

Al salir del dormitorio, Roderick Corrino caminó por un corto corredor hasta el santuario de su oficina privada. Sin embargo, una vez dentro, sintió una extraña compulsión. Abrió un gabinete lateral y sacó la espeluznante capa de metal fluido que el carroñero le había dado de Corrin. La prenda estaba fría al tacto y brillaba con magia alienígena. Mientras sostenía la capa frente a una bola de luz y observaba el juego hipnótico de luces y colores en su superficie facetada, se preguntó si realmente había pertenecido alguna vez al malvado robot Erasmo.

La tela metálica se movió, pareciendo moverse por su propia voluntad. Tomando una respiración profunda en busca de coraje, lo envolvió alrededor de sus hombros, sintiendo cómo fluía y se ajustaba a la parte superior de su cuerpo. Aseguró un broche, luego se examinó en un espejo de pared. La capa se veía bastante elegante en él, pero se sentía extrañamente culpable, como si alguna mancha en ella pudiera corromperlo, convirtiéndolo en una criatura retorcida y demente como el notorio Erasmo. Pero a pesar de todas sus maravillas, la cosa era solo una capa. Ahora no podría hacer daño.

En el sueño que lo había despertado, Roderick se había visto usando la capa de metal fluido mientras cabalgaba por las calles de Zimia a la cabeza de una procesión imperial… con un ejército de máquinas pensantes detrás de él. No había sido él mismo. Él había sido Erasmo.

Ahora, mientras los detalles andrajosos del sueño se disipaban en su memoria, seguía perturbado. Los Butlerianos denunciaron toda la tecnología avanzada y se negaron a considerar cualquier propósito útil que superara el riesgo, pero Roderick no fue tan inflexible. Tenía que haber situaciones en las que las personas pudieran usar las computadoras y los equipos que ahorran trabajo, y controlarlas, como insistía Venport.

Se quitó la prenda inusual, la devolvió al armario y la encerró dentro. Era solo una cosa inanimada e inofensiva, pero se sentía extrañamente reacio a admitir ante alguien que se lo había probado.

* * *

A la mañana siguiente, él y la Emperatriz viajaron a la base militar en las afueras de la ciudad donde habían estado estacionados los soldados del almirante Harte. Con la partida de la flota de Butler, Roderick aprovechó la oportunidad y dio nuevas órdenes a Harte. Él podría dejar permanentemente impotentes a los fanáticos.

La flota de naves de guerra imperiales emprendería una misión lenta y silenciosa: seguro contra los Butlerianos fuera de control, seguro contra lo que sucediera en Kolhar. Cerrarían Lampadas… tal vez incluso sin derramar una sola gota de sangre.

De pie juntos en una pasarela elevada, Roderick y Haditha observaron los cien naves de guerra recién desembarcados que el director Venport había tomado como rehenes a bordo del portaaviones. Las viejas naves eran aptas para el espacio y perfectamente apropiadas para este nuevo despliegue secreto. Poseían suficiente armamento para que pudieran ser una fuerza intimidante en las condiciones correctas, ayudados por el elemento sorpresa. Cuando los Butlerianos supervivientes regresaran a Lampadas, no estarían en condiciones de oponer mucha resistencia.

Normalmente, la flota de mantenimiento de la paz de Harte habría sido llevada a su destino por un gran portaaviones plegable, como la nave VenHold que los había capturado. Las naves podrían volar usando motores estándar más rápidos que la luz, aunque les llevaría semanas llegar a un destino. En esta ocasión, por seguridad, tácticamente valió la pena tomarse esta cantidad de tiempo.

El campo de aterrizaje estaba lleno de actividad mientras el grupo de batalla de Harte se preparaba para partir. Roderick se detuvo en la pasarela para señalarle a Haditha uno de los navíos que se estaban preparando: una nave de guerra largo y elegante con una amplia área de visión delantera.

—Ese era el buque insignia de mi padre. Cuando yo era muy joven, el emperador Jules nos llevó a bordo a mi hermano y a mí para contarnos su gloriosa historia. Tantas historias al respecto.

La emperatriz le sonrió.

—Con suerte, habrá nuevas historias que contar, y se sumarán a la leyenda de Corrino.

—Sospecho que vamos a tener un gran éxito. Me gusta nuestro plan. Podría funcionar.

Los dos habían desarrollado la idea juntos. Dado que las Fuerzas Armadas Imperiales ya no podían confiar en los portaaviones plegables VenHold, habían decidido enviar estas confiables naves FTL en silencio y lentamente a Lampadas, donde podrían vigilar a los Butlerianos. Si Manford y sus seguidores sobrevivieron a su enfrentamiento en Kolhar y regresaron a Lampadas, el almirante Harte podría mantenerlos encerrados allí. Mejor aún, si las fuerzas de Manford fueran diezmadas, entonces Harte simplemente podría neutralizar las últimas chispas del movimiento fanático.

—Es una maniobra de puerta trasera perfecta —dijo Roderick—. Dado que estas naves no se transportan a bordo de una carpeta espacial, llegarán desapercibidas fuera del sistema Lampadas, y Harte puede esperar allí hasta que sea el momento adecuado.

Una posibilidad: si Manford de alguna manera logró destruir el cuartel general de VenHold en Kolhar, el Imperio podría no tener más Navegantes. Eso añadió aún más urgencia al interrogatorio del cautivo Dobrec. Roderick necesitaba mucho a su investigador Scalpel para extraer respuestas de su único espécimen Navegador. Estaba ansioso por el progreso, pero no había oído ningún informe reciente de su laboratorio de investigación subterráneo. Mientras él y Haditha observaban los preparativos del almirante Harte para la partida de la flota, Roderick envió un mensaje al centro de investigación, insistiendo en las respuestas.

Durante la siguiente hora, la flota se reunió para el gran lanzamiento. El viejo buque insignia comenzó a moverse lateralmente sobre un inmenso mecanismo de transporte que lo llevó a un área de despegue. Otras naves despegaron hacia un punto de encuentro en la órbita de Salusan, desde donde partirían en silencio en el largo viaje a Lampadas.

Pero justo cuando Roderick y Haditha estaban a punto de regresar al palacio, llegó un mensajero con malas noticias.

—¡Directamente del administrador Athens, señor! —Le entregó un cilindro de mensajes—. Yo creo que es una mala noticia, muy mala…

Necesitando privacidad, Roderick despidió al mensajero, abrió el cilindro y maldijo cuando leyó el mensaje en el interior. Sintió como si el suelo se hubiera caído debajo de él.

—Nuestro Navegante está muerto —le dijo a Haditha—. El administrador del laboratorio insiste en que Dobrec fue interrogado cuidadosa y gentilmente, todo de acuerdo con mis órdenes, pero la criatura murió de todos modos, como si… como si fuera por su propia voluntad. —Roderick sacudió la cabeza consternado—. Se obligó a sí mismo a dejar de vivir, y se llevó sus secretos con él.

Ella agarró su mano.

—Lo lamento. Sé que esperabas un gran avance.

Por mucho que quisiera que los Butlerianos derrotaran a Josef Venport, no podía permitirse perder el conocimiento y los recursos de VenHold.

Envió una respuesta inmediata a la instalación.

—Prepare la muestra para la disección. Debemos aprender todo lo que aún podamos.

Es una triste broma del destino que los bárbaros puedan destruir tan rápidamente lo que las civilizaciones tardaron siglos en construir.

—DIRECTOR JOSEF VENPORT sobre la evacuación de Kolhar

Con el espacio dimensional ondulando alrededor de su tanque, Norma Cenva se lanzó de regreso a Kolhar, impulsada por la adrenalina de la presciencia. La urgencia y la desesperación resonaron como truenos en su mente. Con una ráfaga de aire desplazado, su cámara sellada reapareció en su estrado central en el campo de tanques Navigator en medio de la noche.

Algo terrible estaba a punto de suceder. Ni siquiera las defensas de Josef pudieron evitar la amenaza que se aproximaba. Los Butlerianos venían aquí a destruir, y llegarían pronto.

Estrellas brillantes brillaban a través de velos de nubes en el cielo oscuro. A su alrededor, más de ochenta tanques brillaban con luces de monitor reflejadas y globos luminosos de seguridad suspendidos. Algunos tanques estaban ocupados; otros estaban vacíos.

Una poderosa sensación de alarma pulsó a través de ella. Sus hijos fueron amenazados, ¡todos ellos! Tenía que evacuar a los que aún se estaban transformando y hacer que los verdaderos Navegantes partieran solos antes de que fuera demasiado tarde. Solo ella podía plegar el espacio con su mente; todos los demás navegadores requerían el uso de motores Holtzman. Tenía que subirlos a bordo de carpetas espaciales y llevárselos.

Norma envió una convocatoria a los Navegadores a bordo de las naves VenHold en órbita, informándoles que estaba recuperando todos los tanques Navigator, llevándolos a un lugar seguro antes del inminente holocausto.

No había forma de que ella pudiera detenerlo.

Su anuncio causó gran ansiedad y consternación, pero escucharon. Afortunadamente, prestaron mucha atención.

Cuando comenzó a ayudar a sus Navegantes, Norma se dio cuenta de que Josef también estaba en peligro y decidió advertirle personalmente. Pero evacuar todo Kolhar nunca sería posible. No hubo suficiente tiempo.

Norma quería a su bisnieto, cuya personalidad le recordaba en cierto modo a su difunto marido, Aurelius Venport, cuando ella era simplemente humana y capaz de ese tipo de amor. Aurelius siempre se había preocupado por Norma, incluso cuando su propia madre la consideraba un bicho raro. Le había dado a la joven todo lo que necesitaba o quería mientras se transformaba en este ser increíble.

Incluso hoy, mucho después de la muerte de Aurelius, Norma siguió evolucionando. Josef y su poderoso imperio comercial habían hecho posible que sus preciosos Navegantes se convirtieran en lo que eran hoy. Ella lo necesitaba. Tenía sentido, lógica y emocionalmente, que ella también tuviera que proteger a Josef.

Al reconocer las consecuencias de sus propias acciones, Norma se dio cuenta de que ella misma era en parte responsable de esta catastrófica cadena de eventos. Al retirar prematuramente la flota VenHold de Salusa Secundus, le había dado al líder Butleriano un impulso de poder percibido mientras hacía que su bisnieto pareciera débil, cobarde y vulnerable.

Ahora, tenía la intención de compensarlo salvándolo. Tan pronto como Norma supo que el rescate de sus Navegantes estaba en marcha, fue a advertir a Josef.

* * *

En las horas de silencio de la noche, Josef yacía entrelazado con Cioba en su espaciosa vivienda privada. Incluso mientras dormitaba, sus ruedas mentales no dejaban de girar.

Su esposa acababa de regresar de Wallach IX con la decepcionante noticia de que la Hermandad rechazó sus propuestas de acercamiento al Emperador y una alianza. Eso enfureció a Josef, después de todo lo que había hecho por ellas cuando eran forajidas. Decidió retirar a sus hijas de la escuela, no queriendo arriesgarse a que las Hermanas las usaran como rehenes.

Las noticias de Draigo Roget habían sido mucho mejores. El robot Erasmo había revelado la ubicación de cuarenta acorazados intactos de máquinas pensantes a la deriva en el espacio. Los ingenieros de Denali los estaban reparando ahora, y Josef ya había enviado un camión con mejoras de motor Holtzman para todos ellos. Harían que su flota de VenHold fuera significativamente más fuerte…

El chasquido y el golpe del aire desplazado lo despertaron de inmediato. Josef saltó de la cama y aterrizó en cuclillas sobre el suelo alfombrado. Cioba también se puso alerta y se quedaron mirando el engorroso tanque que acababa de aparecer en el área abierta de su dormitorio.

Josef se envolvió en una sábana.

—¿Qué pasa, abuela? —Sabía que Norma seguía sus propios pensamientos caprichosos. Tal vez había recordado algún concepto que quería discutir con él, sin importar la hora ni el lugar.

—Vine a advertirte. —La voz de Norma sonaba distorsionada, más allá de la de un humano ordinario, conteniendo una otredad tangencial—. Retira tus naves de Kolhar —dijo—. Hay poco tiempo. Vete inmediatamente.

Estaba completamente despierto ahora, pero no complacido.

—Kolhar es nuestro mundo fortaleza. ¿Cómo podemos estar en peligro? Pensó en sus bien armadas naves guardianas, las capas de pesados escudos que rodeaban el planeta.

—Vienen los Butlerianos, Josef, una gran fuerza de ellos. Ellos te destruirán.

Estaba tan sorprendido que ni siquiera podía reír.

Esos bárbaros primitivos nunca podrían romper nuestras defensas avanzadas.

—Presta atención a mi advertencia, Josef. Confía en mi presciencia. Mis navegadores necesitan ser evacuados.

La bóveda ornamentada de Norma se desvaneció en una ráfaga de aire desplazado, dejando a Josef y Cioba confundidos y alarmados.

—Ella se ha estado comportando de manera extraña —dijo—, ordenando una evacuación tras otra.

—En Salusa, sintió que la reserva de especias estaba siendo asaltada, y tenía razón —señaló Cioba—. Tenemos que confiar en ella.

—Incluso con su presciencia, llegamos a Arrakis demasiado tarde —respondió Josef, sintiendo un escalofrío repentino—. No tengo idea de qué le preocupa esta vez, pero si quiere que nos vayamos, creo que deberíamos.

Mientras él y Cioba se vestían y recogían algunas pertenencias, Josef hizo sonar una alarma para todas las operaciones del espaciopuerto y las tropas terrestres. Aumentó los escudos planetarios y pidió a las naves de guerra VenHold que adoptaran una postura defensiva, solo para descubrir que Norma ya había retirado dos grandes portaaviones plegables de la órbita y los había llevado al campo Navigator.

Tomando un vehículo terrestre rápido, él y Cioba corrieron hacia el valle, que estaba en caos. Deslumbrantes luces de seguridad de globos luminosos resplandecían en el aire, brillando sobre las dos carpetas espaciales aterrizadas que cubrían el suelo estéril. Los campos de suspensión mejorados agregaron integridad estructural a las naves que normalmente estaban destinadas al espacio abierto en lugar de la tensión de un campo de gravedad planetario.

Las escotillas de carga estaban abiertas y los empleados uniformados de VenHold usaban abrazaderas antigravedad y plataformas de suspensión para mover los tanques que contenían los protonavegadores. Lucharon con uno a la vez, manteniendo el suministro de gas melange conectado a los tanques.

Josef se sorprendió al ver una evacuación a tan gran escala. Un trabajador de VenHold sin aliento con una barba incipiente le habló.

—Nos estamos moviendo lo más rápido posible, Director, según lo ordenado.

—¿Por Norma? —preguntó Josef, tratando de calmarse.

El hombre no parecía saber.

—Nos dieron solo una hora. Ambos transportistas deben estar cargados y listos para partir. Nuestros motores Holtzman están en espera. La navegante en cubierta se prepara para plegar el espacio sin siquiera salir de la superficie. No sé cómo es eso…

Cioba interrumpió:

—¿Se le ha dicho a alguien la naturaleza exacta del peligro?

Los trabajadores frenéticos no pudieron responder, pero continuaron cargando los tanques Navigator con gran prisa, limpiando los ochenta tanques brillantes.

—Los escudos planetarios están en su lugar —dijo Josef, pero incluso él no estaba convencido de que sería suficiente.

El tanque de Norma apareció en su estrado, con vistas al campo Navigator casi vacío.

—Partimos en unos momentos, Josef. Únete a nosotros. Estamos debajo de los escudos ahora, pero reapareceremos por encima de ellos.

—¿Cómo puedo dejar todo atrás: mis industrias, el puerto espacial, las naves, los patios de construcción?

—No tienes otra opción —dijo Norma—, si deseas vivir.

Josef miró a Cioba, luego se apresuraron a abordar el portaaviones más cercano. El resto de los trabajadores de Kolhar se agazaparon para defenderse de una amenaza que ni siquiera habían visto todavía.

Una vez que las grandes naves fueron selladas, los Navegantes simplemente las borraron de la existencia, desapareciendo del suelo y reapareciendo en una órbita lejana sobre Kolhar, evitando los caminos dimensionales normales para sortear los escudos planetarios.

Pero incluso en órbita, estaban lejos de ser seguros.

* * *

La flota de Manford Torondo apareció sin previo aviso.

Los fieles a bordo habían sido instruidos en el camino desde Salusa Secundus, y todos conocían su papel. Los capitanes de las ciento quince naves entendieron completamente el plan de Manford.

Al principio, sus fieles se habían horrorizado al enterarse de la reserva de atómicas que Anari había distribuido entre sus naves, atómicas exactamente iguales a los que habían devastado tantos mundos de máquinas pensantes. A pesar de la prohibición actual de tales armas del fin del mundo, a los Butlerianos les encantó la idea de bombardear el cuartel general de los amantes de las máquinas.

Manford sabía que el Director Venport no tenía ninguna posibilidad contra semejante embestida, pero también sabía que sus fuerzas no podían permitirse un conflicto espacial prolongado contra naves de guerra enemigas superiores. Tenía que saturar a Kolhar con las atómicas y luego irse lo más rápido posible.

Cuando sus carpetas espaciales butlerianas emergieron al espacio real y aceleraron hacia el planeta, miró a Anari, que miraba a través de la ventanilla hacia su destino más adelante. El maestro de la espada se puso en contacto con los otros capitanes y luego le dedicó una dura sonrisa.

—Solo dos de nuestras naves se perdieron en tránsito, Manford: errores de navegación. Pérdidas aceptables para una misión como esta. No tenemos necesidad del monstruo que usa Navegadores Venport. Tus seguidores están bendecidos y estamos destinados a lograr una gran victoria hoy.

—De hecho lo somos, Anari.

Manford estaba familiarizado con la historia de la Yihad de Serena Butler, el baño de sangre culminante de la devastación atómica que acabó con innumerables Mundos Sincronizados, y había complementado este conocimiento leyendo los diarios de Erasmo, que relataban el horrible ataque final a Corrin. Manford sabía exactamente lo que estaba a punto de suceder ahora y lo esperaba con ansias.

Sin embargo, era imposible que alguien hubiera alertado a Josef Venport antes de que se activara y los escudos planetarios aumentaran. Dos grandes portaaviones VenHold aparecieron muy por encima del planeta, evacuando, pero él estaba concentrado en las naves fuertemente blindadas que se interponían entre él y Kolhar.

En circunstancias normales, la flota de Manford se habría cortado en pedazos en una batalla en toda regla. No podrían haber traspasado las defensas orbitales con armas convencionales, y mucho menos destruido los escudos planetarios. Pero Manford tenía algo que el Director no esperaba.

Cuando los buques de guerra de VenHold abrieron fuego contra su flota, el líder Butleriano sonrió.

Anari dio la ominosa orden. Las primeras cinco naves de Manford avanzaron para lanzar proyectiles atómicos, sin prestar atención a los acorazados VenHold que se enfrentaban a ellos. Las ojivas nucleares detonaron en la atmósfera como pequeños soles brillantes. Las ondas de choque de energía barrieron las naves VenHold a un lado como un niño esparciendo juguetes no deseados.

Como arietes incandescentes en el espacio, otras tres armas atómicas disparadas estratégicamente sorprendieron a las últimas defensas efectivas de Kolhar, y los escudos planetarios comenzaron a desconectarse.

Manford se tomó un momento para disfrutar de lo que estaba viendo mientras el resto de su flota sagrada cargaba contra la herida abierta.

—Desata nuestras ojivas, todas y cada una de ellas. No quiero que quede ningún sobreviviente en ese maldito planeta, humano o animal. Todo el lugar está contaminado.

Estas poderosas armas le otorgarían una victoria gloriosa, pero también lo hicieron sentir sucio. Sin embargo, no podía pensar en una forma más satisfactoria de deshacerse de ellos.

La siguiente ola de atómica destruyó los escudos planetarios sobre las instalaciones industriales de VenHold, y Manford sabía que las cincuenta ojivas restantes serían más que suficientes para terminar el trabajo.

* * *

Los dos portaaviones Venhold se alejaron, rescatando a todos los tanques proto-Navigator, así como a los refugiados que habían subido a bordo en el último momento. Josef vio con horror cómo las detonaciones masivas acabaron con sus naves defensivas y escudos planetarios. Luego, explosión tras explosión ampollaron la superficie de Kolhar y erradicaron los puertos espaciales, las ciudades, los puestos avanzados… y todos los seres vivos.

—¡Atómicas! —Cioba lloró. Apretó la mano de su esposo con tanta fuerza que pensó que podría romperle los huesos—. ¡No puedo creer que incluso los bárbaros se atrevan!

Algunas naves defensivas de VenHold lograron alejarse cojeando, y algunas de las fuerzas de Butler rompieron la formación para perseguirlos como hienas hambrientas.

Los pensamientos de Josef se volvieron locos. Tales armas estaban totalmente prohibidas en el Imperio. ¡Atómicas! El emperador Roderick nunca habría autorizado este ataque: ahora Manford Torondo y todos sus seguidores serían rechazados, desterrados de la sociedad imperial.

O… ¿Roderick pasaría por alto el horrendo crimen de guerra como el precio de la venganza? Josef estaba enfermo. ¿El Emperador siquiera sabía sobre esto?

Las carpetas espaciales VenHold comenzaron a acelerar mientras escapaban. Con oleadas de detonaciones detrás de ellos, Josef sabía que no había nada que pudiera salvar en Kolhar. El planeta sería un páramo radiactivo, inhabitable durante décadas. No quería pensar en el número de muertos allí abajo.

Josef hizo que los navegantes enviaran mensajes a los restos de su flota y les dijeran que se unieran a él adonde se dirigía. Necesitaba ir a un lugar seguro donde pudiera pensar y planear su contraataque.

—Llévanos a Arrakis —dijo. Estaremos a salvo allí. Por ahora.

¡Toda esta obsesión con la actividad biológica de la procreación! No lo entiendo. Los humanos están preocupados por los matices más pequeños del sexo, casi elevándolo a una forma de religión. Pero tampoco he entendido realmente la religión.

—ERASMO, cuadernos secretos de laboratorio

Anna Corrino permanecía a su lado todos los días, hablando de las cosas más triviales, entablando conversaciones aparentemente interminables, de modo que Erasmo añoraba los tiempos en los que había tenido el control total de su relación. De vuelta en la Escuela Mentat, se había esforzado mucho en moldearla para que fuera así, en reconfigurar su mente maleable para que se concentrara en él. En lugar de esto, deseaba la resistencia frustrante, pero intelectualmente desafiante, de una mujer fuerte como Serena Butler.

Anna también requería un contacto físico tranquilizador frecuente de su parte. Incluso cuando podía verlo de pie junto a ella, le tocaba el brazo, como si no creyera que realmente existía en esta forma. Desde un punto de vista psicológico, Erasmo entendió la necesidad de una persona dañada, pero las distracciones comenzaban a interferir con el progreso de sus otros experimentos importantes.

Para tener un tiempo a solas y sin molestias, se encontró inventando tareas para mantener ocupada a Anna. Él la envió a recoger los antiguos nombres humanos de los cerebros fallidos de Navigator en sus tanques, lo que le tomó horas. No era información necesaria, ni siquiera interesante, porque no le importaban sus identidades anteriores o sus historias personales.

Después de que Anna regresó con una lista completa de nombres, él le pidió que averiguara qué planetas habían sido los hogares originales de los investigadores exiliados de Denali; muchos eran tlulaxas, pero otros procedían de distintos planetas que también habían sido oprimidos por el fanatismo Butleriano. Una vez más, no tenía ningún uso para esa información, pero ella se fue a hacer lo que él le pidió y encontró a las personas que la dirigieron a los registros. La hacía feliz pensar que estaba contribuyendo a su investigación. Esta tarea le tomó dos días, y Anna la completó con tanta dedicación que él se dio cuenta de que tal vez podría confiar en ella para el trabajo real.

Erasmo también quería viajar a las operaciones de recuperación con las antiguas naves robot, pero Draigo Roget no le permitió abandonar el planeta de investigación. Sin embargo, pudo revisar los informes de Hana Elkora y permitió que Anna mirara por encima del hombro. Encontró su presencia irritante, pero quería ver qué podía hacer que valiera la pena, y también sabía cuáles serían las consecuencias emocionales si le decía que lo dejara en paz.

Después de estudiar este tema experimental durante tanto tiempo, comprendió que la pobre Anna necesitaba esa tranquilidad. No solo su mente era inestable y frágil, sino que su autoestima podía manipularse fácilmente, como lo había hecho el mismo Erasmo muchas veces durante su inusual relación. Por su bien, toleró el comportamiento de Anna y trató de aprender de él, en su continuo análisis de su psique y emociones dañadas. Él, después de todo, había iniciado su intensa atracción hacia él en primer lugar.

Erasmo había tocado las fibras del corazón de Anna mucho antes de que ella viera su nuevo cuerpo, y estaba empezando a comprender las consecuencias de esas manipulaciones. Estudió su expresión de adoración, sus ojos soñadores, y supo que haría cualquier cosa por él. Aunque no tenía una forma cuantitativa de medir sus emociones, se dio cuenta de que ella lo amaba.

Pensando en sus siglos de interacción con humanos (esclavos cautivos, sujetos de laboratorio, incluso varios colaboradores traidores), Erasmo se dio cuenta de que nunca antes nadie lo había amado de verdad de una manera romántica. Esa fue una revelación interesante y mereció más estudio.

Sí, Gilbertus había sido leal y dedicado, un verdadero amigo. Después de presenciar su cruel ejecución, Erasmo comprendió parte de la gama de emociones humanas. Había sentido un dolor genuino, incluso desesperación por la muerte, e ira y un deseo de venganza hacia Manford Torondo y sus Butlerianos.

Pero el amor… el amor era algo diferente. Una emoción muy compleja, con muchos aspectos, como mirar las facetas más complejas de un diamante.

Ahora, dentro de uno de los laboratorios, los científicos de Tlulaxa estaban monitoreando un nuevo cerebro de Navigator. Todos los cerebros protegidos en sus recipientes acababan de agitarse inexplicablemente. Ninguno de los investigadores pudo entender por qué, ni siquiera Ptolomeo o Noffe.

Los científicos también se estaban agitando.

—Los cerebros de los navegantes tienen que estar preparados —dijo Ptolomeo—. La fuerza de ataque cimek debe estar lista para el lanzamiento; necesitamos confiar en estos cerebros para destruir a los Butlerianos.

Erasmo encontró divertida su consternación. Trabajó los músculos de su cara para formar una sonrisa.

—Tal vez solo necesitan los estímulos apropiados.

Había estado practicando las sutilezas de las expresiones faciales humanas. El rostro real que tenía ahora era mucho más sofisticado que su mejor cuerpo de metal fluido en los viejos tiempos, ya que le proporcionaba habilidades motoras precisas y músculos involuntarios. Para su crédito, Anna le había ayudado a enseñarle a sonreír y reír, pinchando y pinchando su rostro como si fuera una máscara de arcilla. Incluso en su cuerpo de robot, había sido capaz de imitar la risa, pero esto era diferente y en realidad se sentía bien.

Ahora reaccionó a la expresión de intención de Anna. Ella lo miraba a él, en lugar de a los científicos, que ignoraban a Erasmo en su angustia por los agitados Navegantes. Así que cambió su enfoque hacia ella, le tocó el brazo y le dio su mejor imitación de una sonrisa sincera. Ella sonrió en respuesta.

Ya había aprendido mucho sobre la evaluación de las sensaciones de sus terminaciones nerviosas: la simple satisfacción de respirar y comer, tareas que incluso el bebé humano más joven podía realizar, pero que ninguna máquina había hecho antes. Incluso esta mujer dañada le había enseñado mucho.

También había determinado que el acto sexual era bastante placentero, objetivamente hablando, aunque Anna deseaba tener relaciones sexuales con mucha más frecuencia de la necesaria para sus fines de investigación. Trazando sus propias sensaciones en una curva, desarrolló un patrón para las actividades sexuales e hizo todo lo posible para modelar y medir sus propias respuestas. Sin embargo, hubo una variación bastante significativa cada vez.

Sabiendo que ahora quería sus atenciones, alejó a Anna de los científicos preocupados. Parecía extremadamente complacida de que él tomara la iniciativa. Por su parte, Erasmo dedicó una parte de su mente a considerar otros experimentos que pudiera realizar en los cerebros de los Navegantes. Sin duda eran temas interesantes.

Pero primero tenía obligaciones sexuales; de lo contrario, Anna no lo dejaría en paz. Fue una inversión en eficiencia general.

Siempre antes, Erasmo había interpretado el romance como un ejemplo de ilógica e ineficacia humana. Una vez, bromeó con Omnius, el gobernante de las máquinas, que si las líneas de fabricación de robots requirieran un baile de apareamiento tan complejo e impredecible antes de reproducir un nuevo mek de combate o un robot trabajador, las máquinas pensantes nunca se habrían extendido más allá de un solo mundo.

Pero en ese momento, mientras continuaba su serie de experimentos físicos con Anna Corrino, comenzó a captar algunos de los matices. De sus muchos años en la Tierra, Erasmo había memorizado una gran cantidad de escritos humanos, incluida una serie de manuales de profesores muy respetados sobre el sexo. Accedió a esa información y puso en práctica esas técnicas, para deleite de Anna. Sin embargo, su nuevo cuerpo biológico no tenía la resistencia ni siquiera de una forma de robot común, y terminó mucho antes de completar los pasos del capítulo inicial del primer manual.

Después ella se aferró a él de todos modos, acurrucándose cerca.

—Eres el amante ideal, Erasmo. Fuiste hecho solo para mí. ¡Todo es tan perfecto! Estamos protegidos en este domo, lejos del Palacio Imperial y las guerras planetarias, lejos de todo… solo tú y yo. ¡Oh, cómo desearía que pudiéramos quedarnos aquí para siempre!

—Para siempre parece más de lo necesario.

Sabía que las instalaciones de Denali habían sido creadas con el propósito de desarrollar armas contra los Butlerianos, y Erasmo tenía toda la intención de vengar la muerte de Gilbertus. Pero sabía que si le revelaba esta prioridad a Anna, heriría sus sentimientos y eso sería contraproducente.

Mientras él reflexionaba, ella lo sorprendió al preguntar:

—¿Crees que podríamos tener hijos? —Se apoyó en un codo y volvió sus brillantes ojos azules hacia él—. Me gustaría tener un bebé. ¡Piensa en qué clase de hijo o hija podríamos tener!

Erasmo se levantó de la cama alarmado. Había aceptado su cuerpo biológico sin considerar completamente las implicaciones de las relaciones sexuales. Si Anna tuviera su bebé, sería una complicación innecesaria, una distracción que consumiría mucho tiempo. Ya había tratado con bebés en sus laboratorios experimentales y nunca le había gustado estar cerca de ellos. Y estaba seguro de que la experiencia del parto y las presiones de la maternidad dañarían la psique ya frágil de Anna.

Ella presionó:

—Podría ser una buena madre, sé que podría. ¿No te gustaría ser padre? ¿No suena emocionante?

Erasmo recordó a Serena Butler, la mujer humana a la que había admirado como sparring intelectual. Las máquinas pensantes la habían tomado prisionera mientras estaba embarazada, y él había aprendido mucho sobre la humanidad de ella. Pero después de dar a luz al bebé necesitado, llorón e indefenso, la personalidad de Serena cambió. Se volvió discutidora y mucho menos interesante. Ese bebé arruinó la relación cercana e íntima que habían tenido. El niño, de hecho, se había convertido en una interferencia tal para sus objetivos que Erasmo finalmente arrojó al infante disruptivo desde un balcón alto…

No, él no quería hijos propios, pero era lo suficientemente inteligente como para guardarse esos comentarios para sí mismo.

—Haré que uno de los médicos de Tlulaxa te examine de inmediato. Pueden verificar si estás embarazada o no.

Con una sonrisa de satisfacción, Anna se recostó en la cama.

Erasmo se esforzó por ocultar una expresión reflexiva de preocupación en su rostro. Si Anna Corrino realmente llevara un embrión fecundado, ordenaría a los médicos de Tlulaxa que lo interrumpieran rápida y silenciosamente, antes de que ella supiera que estaba allí.

Los poderes e ideologías opuestos conducirán a choques inevitables, pero incluso con grandes diferencias ideológicas, las mentes racionales pueden encontrar un terreno común invariablemente, si se les da un incentivo suficiente. Sin embargo, no es posible negociar con un loco.

—DIRECTOR JOSEF VENPORT, declaración a la Flota Espaciadora de Venhold sobre la evacuación de Kolhar

Arrakis siguió siendo un mundo miserable con habitantes rudos que habían aprendido a sobrevivir allí. Ahora el planeta desértico sería el santuario de Josef, y él no iba a permitir que nadie lo golpeara aquí. Después de huir del holocausto, ordenó el retiro de todas sus fuerzas restantes para proteger las operaciones de especia, así como a sus navegantes refugiados y otro personal de VenHold.

Todavía no podía entender lo que había sucedido: ¡Kolhar fue destruido! ¡Los Butlerianos habían usado atómicas prohibidas!

En la guerra, en los negocios y en la política había reglas de comportamiento civilizado. En la humanidad había expectativas. Pero estos salvajes no estaban civilizados; apenas calificaban como humanos. Después de ver lo que habían hecho, Josef estaba aún más convencido de que el medio Manford y sus dementes seguidores destruirían a la raza humana si no los controlaban. La humanidad había logrado demasiado a lo largo de los milenios, había construido demasiado, había creado demasiado como para permitir que una multitud salvaje lo derribara todo. Josef sabía que tenía que ganar esta guerra.

Y si el emperador Roderick no les hacía frente, entonces Josef tendría que encontrar alguna manera de hacerlo él mismo. Se negó a dejar que la marcha de la historia simplemente se precipitara por un precipicio.

Manford había bombardeado un planeta colonizado con armas nucleares, provocando una catástrofe como no se había visto desde el final de la Yihad. ¡El loco! Tales armas fueron tan vilipendiadas en el Imperio como las propias máquinas pensantes. ¿Manford pensó que el Emperador simplemente ignoraría esto? Roderick se vería obligado a volverse contra los Butlerianos ahora.

Josef se aferró a esa esperanza. De hecho, este sería el punto de inflexión, tenía que serlo.

Estaba herido hasta la médula, y ni siquiera las bien practicadas habilidades de Hermandad de Cioba podían comenzar a calmarlo. Se consoló diciéndose a sí mismo que enviaría su gran fuerza de máquinas de guerra cimek a Lampadas, donde exterminarían hasta al último de los fanáticos antitecnológicos. De hecho, pensó con una sonrisa afilada, una vez que abrumara a ese planeta, lo convertiría en su nuevo cuartel general. Ojo por ojo, y más.

—Subestimaste a tu enemigo —dijo Cioba mientras su nave insignia se desplazaba en la órbita de Arrakis, uniéndose a las otras fuerzas defensivas allí.

—Subestimé el alcance de su locura; ese fue mi error Nunca volveré a descartar su estado de ánimo. Preferiría destruirlos hasta el último seguidor que intentar comprender sus motivos.

Mientras Josef observaba todas las naves que había rescatado de Kolhar, gracias a la advertencia profética de Norma, supo que formarían una defensa formidable aquí. Los capitanes de sus naves tenían órdenes de atacar y destruir inmediatamente cualquier nave mayordona que se atreviera a acercarse al planeta desierto.

Josef no podía pasar por alto la posibilidad de que el líder sin piernas pudiera tener más cabezas nucleares.

No podía decir si incluso estas naves restantes serían suficientes para defender Arrakis si el emperador Roderick decidiera lanzar una invasión a gran escala para recuperar las operaciones de especia. Josef ya no sabía qué creer. El universo se había vuelto loco.

¿Estaban el Emperador y Manford Torondo trabajando juntos como parte de un plan secreto? ¿Había Roderick mismo autorizado el uso de la atómica?

No, eso Josef no podía aceptar. Roderick Corrino no era perfecto, pero seguía siendo el hombre que Josef esperaba que restaurara la civilización. Y el uso de la energía atómica desmoronaría el tejido de la sociedad, incluido todo lo que representaba la Casa Corrino. Roderick nunca habría autorizado su uso. Era inimaginable.

Josef sospechaba que el emperador ni siquiera sabía cómo los Butlerianos habían destruido Kolhar. Probablemente le habían dicho una mentira. Pero el hombre necesitaba entender lo que habían hecho los fanáticos.

—Mis navegadores requieren naves —dijo Norma Cenva desde su tanque—. Mis Navegantes requieren especias. Tú lo sabes, José. Nos han hecho mucho daño.

—Tenemos Arrakis, abuela, y no pienso perderlo. Esta será nuestra base de operaciones ahora, el planeta más defendido del Imperio. Tendrás tu especia.

—Rescatamos a decenas de Navegantes de Kolhar, y los guiaré y cuidaré —presionó Norma—. Otros requerirán embarcaciones. El universo es nuestro, si nos proporciona naves. Con navegantes y naves, tu flota será más fuerte.

Josef sonrió cuando se le ocurrió la solución.

—Tendré las naves para ti pronto. Están en Denali: otras cuarenta naves, viejas naves de máquinas pensantes. En este momento están siendo equipados con motores Holtzman. Cuando esté listo, cada uno será guiado por un Navegador. ¿Es eso aceptable?

Ella se deslizó en su tanque.

—Enviaré Navegantes a Denali para recuperarlos. Sí, cuarenta naves más son un paso en la dirección correcta.

* * *

Mientras su lanzadera descendía a la ciudad de Arrakis, Josef se sentó junto a Cioba, tratando de controlar su ira. No perdería más terreno. Pondría a toda una tripulación de sus empleados rescatados de Kolhar a trabajar en las operaciones de especia y aumentaría la producción a toda costa. Encontraría más naves VenHold para agregar a las defensas que ya estaban aquí. Arrakis estaría completamente seguro.

Gruñó:

—Perdí mis bancos por culpa del Emperador, y perdí Kolhar por culpa de los bárbaros. ¡Nunca renunciaré a mis operaciones de especias aquí!

—No, mi esposo —Cioba sonaba confiada—. Nosotros no.

Su empresa había sufrido un duro golpe con la destrucción de las reservas de especia, pero Josef había ordenado a sus administradores Mentat que enviaran a todos los equipos de recolección. Habían registrado los talleres de reparación de la ciudad de Arrakis y puesto en servicio todos los equipos disponibles de la fábrica, incluso las viejas e ineficientes cosechadoras. Josef tenía la intención de reconstruir sus suministros de melange y su fortuna. Una vez que satisficiera a los Navegantes desesperados, cualquier excedente se vendería a precios exorbitantes a los adictos más ricos del Imperio. Dadas las circunstancias, parecía ser la única forma en que VenHold podía restaurar sus finanzas.

El puerto espacial de la ciudad de Arrakis estaba relativamente tranquilo después de la represión de VenHold contra los imperiales y los traficantes del mercado negro, pero seguía siendo una zona sin ley. Los contrabandistas habían comenzado a invadir las nuevas operaciones de especias nuevamente, pero Josef pondría fin a eso rápida y severamente. Ya no podía permitirse el lujo de ser tolerante. Puso todas sus operaciones en alerta máxima.

Él y Cioba llegaron al cuartel general de la fortaleza de Combined Mercantiles, tras lo cual convocó a Rogin y Tomkir. Josef se sentó tenso en la sala de reuniones.

—Necesito aprovechar el desastre que acabamos de sufrir en Kolhar para abrir los ojos del Emperador.

Incluso en medio del huracán de la derrota y la devastación, Josef Venport pudo ver oportunidades.

Cioba y los dos Mentats parecieron sorprendidos, pero él no dudó de sí mismo.

—Piénsalo. Manford Torondo acaba de cambiar este conflicto de manera fundamental. Pasó por encima de una línea que nunca debería haber sido cruzada. De repente, somos las víctimas, la parte terriblemente agraviada a la vista de todos. Lo que hizo ese loco en Kolhar superó sus peores crímenes en otros planetas. Este fue un crimen contra la humanidad en sí mismo. —La voz de Josef se elevó—. Al usar atómicas prohibidas, el medio Manford muestra que no se le debe permitir existir en ninguna sociedad civilizada. Sí, sé que el Emperador Roderick me odia, pero se le debe hacer odiar esto más.

Miró alrededor de la habitación.

—Tenemos que hacerle ver que no soy la amenaza que más debería temer. Soy la alternativa razonable que asegurará la estabilidad y el futuro de la humanidad. —Se volvió hacia Cioba—. Tengo que hablar con Roderick Corrino cara a cara y aclararle la situación. Es de vital importancia.

—Pero ya lo has pedido repetidamente —dijo Cioba—. Él nunca estuvo de acuerdo. Intentaste obligarlo a ceder con tu asedio a Salusa, y ahora ni siquiera quiere hablar contigo.

Josef tomó sus manos entre las suyas, dando y recibiendo fuerza.

—Entonces tenemos que hacerlo cambiar de opinión, y para eso te necesito a ti.

—¿A mí? ¿Cómo puedo ayudar?

—Fuiste entrenada en la Hermandad. Incluso si rechazaron nuestra oferta de una alianza, aún puedes usar las habilidades que aprendiste. Ve a Salusa y encuentra la manera de entregarle un mensaje a Roderick. Dile que solicito una reunión de distensión, aquí en órbita sobre Arrakis. No es exactamente un terreno neutral, pero teniendo en cuenta los acontecimientos recientes, no me haré más vulnerable. Puede traer la seguridad que considere necesaria. Pero debemos tener una discusión.

—¿Él escuchará? —preguntó Tomkir.

—Manford Torondo acaba de demostrar que es un perro rabioso que no respeta las leyes ni la moral de la humanidad. ¿Cuántas atómicas más poseen los Butlerianos? ¿Suficiente para amenazar a la propia Salusa Secundus? ¿Qué les impedirá liberar atómicas en el mundo de la capital si Manford está disgustado con el Emperador? Roderick sabe que es una posibilidad válida. No importa lo que el emperador piense de mí, seguramente tendrá más miedo de los Butlerianos. —Esbozó una sonrisa dura—. Me ofreceré a destruir a Manford Torondo por él, si me concede la amnistía.

De hecho, le encantaría el trabajo.

Cioba reflexionó.

—¿Qué pasa si el Emperador todavía cree que quieres tomar su trono?

Josef colocó su puño sobre la mesa en la sala de conferencias.

—Nadie más que un tonto engañado querría ser el Emperador del Imperio. El propio Roderick nunca lo quiso, y yo tampoco lo quiero —suplicó a Cioba—. Hazle ver eso. Convéncelo de que esta es una oferta sincera y no un truco.

Ella se levantó de la mesa.

—Haré lo mejor que pueda, Josef. Usaré todo lo que aprendí de la Hermandad, y Fielle puede afirmar la verdad de mis palabras. Si Norma Cenva guía una nave, partiré para Salusa de inmediato.

Si percibes que una persona tiene poder sobre ti, sea cierto o no, entonces tu debilidad es muy real.

—MANFORD TORONDO, mitin final de Lampadas

La limpieza atómica de Kolhar había ampollado la faz del planeta y borrado la contaminación de la máquina de Venport. En lo que a Manford se refería, las explosiones nucleares habían terminado para siempre con la arrogancia de ese hombre impío. Venport estaba huyendo y pronto sería completamente derrotado. Cualquier remanente de VenHold en otras partes del Imperio sería perseguido y tratado con prioridad.

Una vez logrado eso, Manford solidificaría su influencia política y se aseguraría de que el emperador Roderick gobernara con la mentalidad adecuada. El alma de la humanidad se salvaría, por fin.

Sentado en una silla personalizada junto a la ventana de su oficina en el cuarto piso, el corazón de Manford se llenó de alegría. Hacía mucho tiempo que no sentía una satisfacción tan perfecta. El espíritu de Rayna Butler debe estar observándolo con orgullo, y mantuvo cerca su hermosa pintura de íconos.

Cuando sus victoriosas naves Butlerianas regresaron a Lampadas, el tamaño de la multitud lo asombró incluso a él. ¡Tanta gente! Más de medio millón de almas se habían reunido de todo el mundo, y más habían emigrado de otros planetas, solo para estar más cerca de él. Cálidas lágrimas llenaron sus ojos, y su corazón latía como si fuera a salirse de su pecho.

A su lado, Anari Idaho miraba por la ventana a la increíble reunión, como si vindicara que Manford finalmente había recibido lo que le correspondía. Su doble parecido quería salir a la calle para ser visto por el público, para «correr el riesgo» entre tanta gente, pero Manford sabía que no había peligro real para su persona. Envió el cuerpo por partida doble y fuera de la vista; el verdadero líder Butleriano se enfrentaría él mismo a sus seguidores.

Incluso después de un éxito tan rotundo en Kolhar, el diácono Harian se mantuvo sombrío.

—Habrá mucho que pagar debido a las atómicas. El Emperador no lo ignorará y la gente odiará lo que has hecho.

—Algunos siempre han odiado lo que hago, pero hago lo que es necesario de todos modos.

Anari agregó:

—La batalla por el alma humana no es fácil. Silenciaremos a aquellos que se quejan demasiado fuerte.

Manford no dijo: Incluso el emperador Roderick.

Ahora, cuando miraba por la alta ventana a la multitud agolpada en Empok, con los rostros levantados en una delirante esperanza de vislumbrarlo, sabía que cada uno de ellos sacrificaría su vida al servicio de sus objetivos, los objetivos de Rayna Butler. Al llevar su mensaje eterno, poseía un arma mucho más poderosa que la atómica.

Hombres uniformados se pararon alrededor de la sede de Butlerian. Habían llegado tantos peregrinos en las últimas semanas que los guardias tuvieron que ahuyentar a los suplicantes, a veces con medidas brutales. Nuevos conversos y ávidos reclutas acudieron en masa a Lampadas, llenando la ciudad al máximo y agotando sus recursos. Manford había regresado de la limpieza de Kolhar con decenas de miles de seguidores adicionales que se habían unido a él en Salusa Secundus.

A su lado, en la ventana, Anari contemplaba un mar interminable de rostros.

—Puedes sentir las olas de su devoción, Manford. Quieren que los guíes a más victorias. Quieren que los salves.

—Los salvaré, de cualquier manera que pueda. Nuestros números aumentan con cada triunfo.

Sus enfrentamientos con Venport habían sido una herramienta de reclutamiento extremadamente efectiva. La victoria final del movimiento Butleriano estaba casi asegurada ahora, pero Manford se preguntaba en secreto qué haría después de ganar esta lucha por el alma de la humanidad. Por desgracia, la guerra nunca se ganaría por completo, ya que los humanos siempre serían débiles y poco fiables, y sus dudas los expondrían a nuevos peligros contra los que Manford tendría que protegerlos.

Anari siguió mirando.

—De todos tus seguidores en los planetas del Imperio, sabes que soy el más devoto.

Se volvió hacia él con esos ojos grandes y cándidos que parecían abrirse directamente a su fiel corazón.

—Nunca he albergado ninguna duda de eso, Anari.

Se preguntó por qué sentía la necesidad de recordarle su dedicación.

—Nadie más se acerca.

El diácono Harian volvió a entrar con el sudor brillando en su coronilla calva.

—Seguridad me informa que la multitud se está inquietando. Claman por verte. Necesitan verte.

—Entonces les daré lo que necesitan. Los inspiraré y los calmaré.

Sin embargo, no reveló sus preocupaciones. Estas personas estaban enojadas y listas para hacer algo, cualquier cosa. Después de Kolhar, sus emociones ardían como un reguero de pólvora que podría escaparse de su control. Necesitaba alejar la explosión de sí mismo, de alguna manera.

Recordó lo que había sucedido durante el festival del alboroto en Zimia. La muerte de la pequeña Nantha Corrino había dañado la relación de confianza que debería haber tenido con el Emperador; ninguna estatua conmemorativa, por grande que fuera, lo compensaría. La victoria en Kolhar no les duraría mucho a estos Butlerianos. Necesitaban ser desatados en otro lugar.

Anari colocó el arnés de la silla sobre sus hombros y lo levantó sin necesidad de pedir permiso, luego lo colocó en su lugar. Ella lo miró a él.

—¿Estás listo para recibir sus aplausos, Manford?

—Sí. Es lo que necesitan.

Las tropas de seguridad de Butler despejaron el camino y los anuncios se extendieron por toda la ciudad. Con el diácono Harian a su lado, Anari salió del cuartel general hacia la luz del sol y el rugido de la multitud que lo adoraba.

Anteriormente, Manford había reconsiderado traer a su suplente al menos al comienzo del evento. El doble del cuerpo designado se parecía mucho a él, un hombre tan devoto que voluntariamente dejó que le amputaran las piernas para poder servir a la causa de Butler. El duplicado era su rostro público en situaciones peligrosas.

Pero hoy Manford sabía que sus seguidores habrían notado la sutil diferencia en su apariencia y voz. Lo necesitaban en persona. Ese otro hombre sin piernas, el respaldo, podría usarse en circunstancias menores, donde solo se lo veía desde la distancia o dentro de un carruaje, pero no aquí. Hoy, en esta ocasión trascendental, ningún sustituto barato serviría.

Una atronadora ola de vítores lo golpeó sobre los hombros de Anari. Manford levantó las manos y el trueno se hizo aún más fuerte.

Por un momento, pensamientos no deseados sobre Erasmo y sus diarios prohibidos se deslizaron insidiosamente en su mente, imágenes intrusivas de la máquina pensante diabólica que había esclavizado y torturado a tantos humanos. A Erasmo le encantaba estar frente a multitudes de cautivos oprimidos. Pero Manford sabía que esas personas oprimidas nunca habían vitoreado a la máquina malvada de esta manera. Erasmo nunca había sido amado; simplemente había sido temido.

Recordó lo que había escrito el robot.

—Los humanos son un recurso, una herramienta, un arma, pero solo si se usan correctamente. Sigo estudiando métodos para manipular sus emociones, su programación biológica. En el mejor de los casos, son herramientas defectuosas y armas débiles. Pero hay tantos de ellos.

Hay muchos de ellos.

Manford sonrió a la multitud de admiradores. Vio al director Zendur y decenas de estudiantes nuevos y aprobados de la reformada Escuela Mentat. El resto de estos seguidores venían de otros mundos, peregrinos que viajaban a Lampadas para demostrarle su devoción. Este planeta no podría soportarlos por mucho tiempo. Tendrían que ser desatados en otro lugar, y pronto.

—Amigos míos y seguidores —dijo—, ustedes alegran mi alma. Me aseguras de que ganaremos la batalla final.

El tumulto de vítores se convirtió en un murmullo sorprendentemente silencioso. Su voz fue transmitida por parlantes en toda la ciudad. Sabía que era tecnología avanzada abominable, pero necesaria, y Manford había otorgado una dispensa especial al Comité de Ortodoxia, afirmando que tales sistemas de comunicaciones eran vitales para el movimiento Butleriano y por lo tanto aprobados.

—Estoy aquí para anunciar una importante victoria en Kolhar, donde nuestras fuerzas asestaron un golpe fatal a Josef Venport y su enclave de amantes de las máquinas.

El resto de sus palabras se ahogaron en otro maremoto de sonido.

No mencionaría la atómica por ahora.

De su camisa se quitó el pequeño icono pintado que llevaba consigo en todo momento: Rayna rodeada de un aura angelical. Su mirada se detuvo en él.

—Rayna Butler estaría orgullosa de lo que hemos logrado, pero nuestra gran lucha aún no ha terminado. Os necesito más que nunca, a todos vosotros. Aunque hemos aplastado la fortaleza de nuestro mayor enemigo, debemos asegurarnos de que el emperador Roderick guíe a la humanidad por el camino correcto. Y yo soy el que se lo muestra.

Más vítores, que duraron varios minutos, durante los cuales Manford no pudo hablar y apenas pudo pensar. Aunque Anari se quedó tan quieta como una estatua, la sintió tensarse debajo de él.

Finalmente, la multitud se calmó lo suficiente como para que él continuara:

—A algunos de ustedes se les puede pedir que se conviertan en mártires, y eso es un glorioso privilegio. —Manford citó a un antiguo rebelde—. «El árbol de la libertad debe ser fertilizado con la sangre de los mártires». Antes de volver con el Emperador, nos apoderaremos de lo que quede de Venport Holdings, las naves de su Flota Espacial, los monstruosos Navegantes. Pondremos fin a todas las operaciones conocidas de VenHold. Sólo entonces iremos a Salusa y haremos ver al Emperador lo que hemos logrado. No se atreve a oponerse a nosotros.

Manford les sonrió y el rugido de sus voces siguió y siguió.

Anari no había escuchado este plan antes. En una voz solo para él, dijo:

—Será una matanza si el Emperador no nos despeja el camino para que entremos en la capital pacíficamente. Una matanza en ambos lados.

Manford asintió, sabiendo que incluso una matanza sería una ventaja para él.

—Cuantos más de nosotros muramos gloriosamente, más reclutas ganaremos.

Nunca me ha atraído el comportamiento pretencioso de una persona. Una superficie llamativa a menudo oscurece una agenda oculta. Más bien, confío mucho más en la persona tranquila y sin pretensiones que en la que constantemente necesita recordar a los demás sus logros y embellecerlos.

—EMPERADOR RODERICK CORRINO

Después de dos semanas, Hana Elkora y su equipo de rescate en la flota de máquinas pensantes inactivas lograron reactivar los motores FTL de veinticinco de las cuarenta naves. Mientras tanto, Elkora había ordenado a una tripulación mínima que volara las naves robot de regreso a Denali, una por una, donde se completaron el resto de las reparaciones y remodelaciones. Kolhar ya había entregado envíos de motores Holtzman inmediatamente después de que Draigo enviara su solicitud, y los motores plegables se instalarían mientras las naves orbitaban el planeta de investigación.

Elkora había expulsado a miles de robots desactivados que abarrotaban las cubiertas de las naves recuperados, «sacar la basura», como ella lo llamaba, mientras que cientos más fueron encontrados y retirados durante las operaciones finales en Denali, y todos los robots simplemente fueron arrojados cerca. las cúpulas de los laboratorios, donde se dejarían oxidar en la atmósfera corrosiva, como los viejos andadores cimek. El Mentat estaba orgulloso de su progreso y estaba ansioso por informar al Director Venport.

Y luego Draigo se enteró de lo que había sucedido en Kolhar.

* * *

Utilizando una pequeña carpeta espacial, Norma Cenva entregó silenciosamente Cioba a Salusa Secundus. Con su perfecto dominio de las coordenadas, la navegante depositó a su pasajero en un prado aislado en las afueras de Zimia. Cioba podía ver los magníficos edificios de la ciudad capital a poca distancia, y un sendero de grava justo delante la condujo a una carretera de vehículos terrestres y al Palacio Imperial. La caminata le llevó una hora.

Las multitudes avanzaban hacia el Palacio como limaduras de hierro hacia un imán. Vestida con la túnica de una hermana indescriptible, Cioba se abrió paso con un claro sentido de propósito hasta que un trío de guardias imperiales le impidió entrar en el arco principal, exigiendo saber su identidad.

—Soy la hermana Cioba y tengo negocios con la Decidora de la Verdad del Emperador. ¿Seguramente reconoces mis túnicas? Aunque la madre superiora Valya se había negado a usar su propia influencia para resolver la disputa, Cioba esperaba que Fielle ayudara a organizar una breve conversación con el emperador Roderick. La Hermandad le debía eso, al menos.

Cioba tardó la mayor parte del día en recorrer el laberinto del Palacio del tamaño de una ciudad entre miles de funcionarios. Al atardecer, después de ponerse en contacto con otras Hermanas para que la guiaran, finalmente localizó a Fielle en el resonante salón sur. El Veraz de gran estatura la saludó con una sonrisa cautelosa.

—Corres un riesgo enorme al venir aquí. Después de que su esposo amenazó a Salusa, el Emperador ciertamente no tiene un gran amor por él.

Fielle debe saber que esto no era una visita social. Tratando de reprimir su agitación, Cioba dijo con voz áspera:

—Tenía que venir aquí. Los Butlerianos han cometido crímenes imperdonables contra la humanidad. No importa lo que el Emperador sienta por mi esposo, debe hacerle ver quién es el verdadero enemigo. Por favor, ayúdeme a hacer arreglos para que hable con él, solo brevemente. Necesito que me escuche.

La Decidora de Verdad frunció el ceño, sintiendo su urgencia así como la verdad en sus palabras.

—Sugiero una ruta indirecta pero más efectiva. Tal vez pueda hacer arreglos para que hables con Haditha.

La esposa del Emperador llegó al cabo de una hora, curiosa pero cautelosa. Fielle la condujo a una sala de estar donde la esperaba Cioba. Al verla, Haditha se puso tensa y cautelosa, pero Cioba lo prefirió a la ira vengativa que habría surgido de Roderick. Esta podría ser su única oportunidad.

Las dos mujeres se miraron en silencio mientras la Decidora de la Verdad actuaba como intermediaria, sin interferir ni ayudar.

—No debería estar hablando contigo —dijo Haditha—. Roderick ha declarado a tu marido fugitivo de la justicia imperial. Josef Venport asesinó a su hermano.

Cioba asintió levemente.

—Y su marido ha hecho todo lo posible para destruirnos y llevar a la bancarrota a Venport Holdings. No siempre podemos excusar las acciones de los hombres que amamos. Cuando dos de esas fuerzas chocan, el daño colateral se extiende por todo el Imperio. Mucho mejor si fueran solo para hablar, ¿no crees?

Haditha permaneció rígido.

—¿Por qué Roderick debería escucharlo? ¿Por qué debería confiar en todo lo que tu marido tiene que decir?

—Porque Josef no es tu mayor problema. —Cioba no dudó, recalcando el punto más importante—. ¡Los Butlerianos han usado atómicas prohibidas! Provocaron un holocausto que destruyó por completo a Kolhar. No seas ciega ante el verdadero enemigo de la civilización.

Haditha se tambaleó, asombrada por la noticia. Observándola, Cioba se dio cuenta de inmediato de que la emperatriz no tenía conocimiento previo del plan Butleriano. Aunque era posible que Roderick hubiera mantenido su colusión en secreto de su esposa, Cioba no lo creía. Siempre había creído que Manford actuaba por su cuenta y hacía exactamente lo que le placía.

Por un lado, la Decidora de la Verdad Imperial asintió a Haditha, afirmando la verdad de lo que Cioba acababa de decir.

Cioba ordenó sus emociones y continuó como si emitiera un informe oficial.

—Manford Torondo bombardeó nuestro planeta con una reserva nuclear completa, sin previo aviso. Nuestras ciudades fueron arrasadas. Solo unas pocas naves de VenHold escaparon, rescatando a los Navegantes y a parte de nuestro personal, pero aun así sufrimos una gran pérdida de vidas, ¡por la energía atómica, mi Señora! Mi esposo se ha retirado a Arrakis, donde ha reunido todas sus defensas restantes como una fortaleza segura.

La voz de Haditha era menos firme ahora.

—Tu esposo puso sitio a la capital imperial. ¡Amenazó a nuestra ciudad con cimeks, cimeks! Los Butlerianos nos salvaron. Rescataron el Palacio Imperial y a mi familia.

—Josef no vino aquí para derrocar el trono imperial. No vino a destruir o sacar al Emperador Roderick del lugar que le correspondía; vino con una demostración de fuerza, para que el Emperador negociara con él. A pesar de las apariencias, los Butlerianos no nos expulsaron en absoluto: la flota de VenHold se vio obligada a retirarse debido a … circunstancias imprevistas que no tenían nada que ver con la llegada de las naves de Manford Torondo.

Se inclinó hacia adelante y agregó con gran pasión en su voz:

—Mi esposo solo quiere hablar con el tuyo. Josef es un líder de la industria, Roderick es el líder del Imperio. Deberían ser aliados contra los bárbaros que pretenden destruir nuestra forma de vida.

Haditha estaba pálida, conmocionada. Su voz tembló.

—El uso de la atómica aún no se ha verificado. Solo tengo tu palabra para ello, y aunque creas lo que dices, podrías haber recibido información errónea.

—Nada de error al respecto. Vi el ataque, apenas escapé. Envía un explorador a las ruinas de Kolhar —dijo Cioba—. O mejor aún, espera a que Manford se jacte de su victoria.

Fielle se volvió hacia la esposa del Emperador.

—Ella dice la verdad, mi Señora. No hay vacilación en sus palabras.

Cioba jugó su siguiente carta.

—Manford ha usado atómica una vez. ¿Tiene más ojivas? Si es así, ¿los usará contra nosotros en Arrakis? —Se encontró con la mirada de Haditha con sus ojos acerados—. ¿O mantendrá algo en reserva, sabiendo que no puede manipular a su esposo de la forma en que manipuló al emperador Salvador? ¿Qué le impide usar armas atómicas en Salusa?

Cioba pudo ver que sus palabras habían tocado una fibra sensible. Ella no necesitaba discutir más; Haditha sabía muy bien lo que probablemente haría el líder fanático. Haciendo un gran esfuerzo por sonar razonable, Cioba dijo:

—Josef le pide al Emperador que se reúna con él en privado, en un lugar seguro y neutral donde puedan discutir una resolución.

Haditha dejó escapar un sonido de silencioso disgusto.

—¿Por qué Roderick debería confiar en el hombre que mató a su hermano más de lo que confía en el hombre que mató a nuestra hija?

—Le aseguro, mi Emperatriz, que Josef solo desea administrar Venport Holdings y ganarse el camino de regreso a la buena voluntad del Emperador. Unámonos para resolver nuestro problema común: Manford Torondo.

Haditha le dirigió una mirada astuta.

—¿Qué lugar neutral? ¿Aquí en Salusa?

Cioba negó con la cabeza.

—El Emperador ha puesto precio a la cabeza de Josef, por lo que no abandonará Arrakis, que puede ser el único lugar en el que esté seguro, su último bastión verdadero. Sugiere una reunión a bordo de una nave neutral en órbita sobre Arrakis, con toda la seguridad que el Emperador quiera traer.

—Su esposo abrumó a nuestras fuerzas imperiales de mantenimiento de la paz allí y aún las mantiene como rehenes.

—Josef siempre ha sido un hombre pragmático. Quizás su liberación podría ser un gesto de buena fe.

La Decidora de la Verdad habló.

—Debo señalar, emperatriz Haditha, que tener una reunión así aquí en Salusa sería problemático por una razón diferente. Se vería al director Venport y los Butlerianos llegarían a saber que el emperador se había reunido con él. No nos atrevemos a arriesgarnos a eso.

Cioba pudo ver que la esposa del Emperador entendió la lógica del argumento, pero se produjo una conmoción en la puerta antes de que pudiera responder. Los guardias imperiales escoltaron a un sonrojado Roderick Corrino a la pequeña sala de estar.

El Emperador entró y dirigió su mirada a Cioba como un arma apuntando a un objetivo. Puedo tomarte como rehén y ordenar al director Venport que se rinda. ¿Cuánto te valora? Tendría curiosidad por ver.

Haditha habló:

—Escucha lo que tiene que decir, Roderick.

—Su esposo es un traidor y un asesino. —El rostro del Emperador se oscureció—. Él amenaza al Imperio. Me amenaza…

Haditha lo interrumpió. Los Butlerianos usaron atómica, Roderick. Destruyeron Kolhar.

Inesperadamente, el aire cambió en la habitación y los globos luminosos cristalinos parpadearon y se atenuaron. El tanque de Norma Cenva apareció en el piso abierto tan repentinamente que todos se tambalearon hacia atrás.

La voz de otro mundo de Norma llegó a través del altavoz.

—Emperador Roderick Corrino, capturaste a uno de mis Navegantes. Lo probaste y lo interrogaste. Ahora Dobrec está muerto. Renunció a su voluntad de vivir.

La acusación quedó suspendida por un momento, y Roderick luchó por responder.

Norma continuó:

—Ahora la energía atómica de Butler ha incinerado todas las instalaciones de Navigator en Kolhar. —Vagó en el tanque con una mirada y una actitud acusadoras—. La estabilidad debe ser restaurada. El comercio debe regresar. Necesitamos un suministro constante de especias de Arrakis.

Su gran rostro presionado contra el puerto de visualización.

—Emperador Roderick Corrino, personalmente garantizo su seguridad si viaja a Arrakis para reunirse con mi bisnieto, como él pide. —Su voz se hizo más fuerte, retumbante—. Esta crisis debe ser resuelta.

Roderick se estremeció visiblemente al ver a la Navegante mirándolo fijamente, y Cioba agregó en voz baja:

—Por favor, reúnase con mi esposo, Sire. Cambiará el curso del Imperio, salvará al Imperio.

El Emperador escuchó a regañadientes mientras Cioba y Haditha explicaban la solicitud de una sesión de distensión secreta sobre Arrakis. Cuando terminaron, intercambió una mirada profundamente comunicativa con su esposa, y Haditha asintió levemente.

Roderick miró el tanque de Norma y luego le dijo a Cioba:

—No confío en Josef Venport después de lo que ha hecho, pero Norma Cenva… es algo completamente diferente. Todavía es una apuesta, pero iré.

¿No hay fin a la naturaleza impetuosa de los jóvenes, te preguntarás? Ah, pero si cesaran sus acciones temerarias, la civilización perdería un recurso vital. El secreto es aprovechar esa energía para buenos propósitos.

—FAYKAN CORRINO, primer emperador después de la caída de las máquinas pensantes

Cuando Willem Atreides se recuperó de sus heridas, se enteró consternado de que Vor lo había abandonado en Chusuk. ¡Se suponía que llevar a Tula Harkonnen ante la justicia era su misión conjunta!

Durante sus semanas de recuperación en una lujosa casa de huéspedes en el Royal Bach Palais, el joven se mostró inquieto aún con las constantes atenciones de la Princesa Harmona y su excelente personal. Estaba impaciente por volver a ponerse en marcha, por reunirse con Vorian. No podía dejar que su antepasado hiciera todo por sí mismo.

Harmona obviamente quería que se quedara. Anhelaba una vida normal y una hermosa compañera, pensando tanto en su personalidad cariñosa y encantadora como en su belleza física. Ella era todo lo que él podría haber pedido, y más… pero primero tenía un trabajo que hacer. Para Orry.

Un sirviente panzudo trajo una bandeja de comida para él y la dejó sobre una mesa en la sala de estar. Willem le dio las gracias al hombre, aunque no tenía muchas ganas de comer. Sintiéndose nervioso, como un animal enjaulado, se paseó por la sala principal.

Vor y él casi habían atrapado a Tula Harkonnen, pero ahora Vorian la perseguía solo, sin Willem. ¡Ella mató a Orry! ¡No me quedaré atrás! Le había hablado de esto a cualquiera en el palacio que quisiera escuchar, pero el médico personal de Harmona fue igual de firme al exigirle que permaneciera aquí, para que pudiera curarse. Bueno, ya se había curado lo suficiente. Incluso con sus innegables sentimientos hacia Harmona, no podía continuar día tras día en esta prisión forrada de terciopelo. Podría haber forzado la situación y marcharse en cualquier momento que quisiera, pero no tenía recursos propios ni una nave que le permitiera seguir a Vorian Atreides.

Solo tenía una nota escrita de él, indicándole que permaneciera a salvo en Chusuk hasta que recibiera más noticias. ¡Seguro! Su hermano estaba muerto y el asesino aún andaba suelto.

«Tengo la intención de atraer a los Harkonnen», había escrito Vor.

Cada día se hacía más difícil que el anterior. Harmona era consciente de su creciente frustración y discutieron sus preocupaciones. Cada noche se acostaba con pensamientos inquietantes dando vueltas en su mente y permanecía despierto durante horas. Por las mañanas se sentía cansado, sin nada resuelto.

Pero disfrutó su tiempo con la princesa, y Harmona fue casi, casi suficiente para hacerlo olvidar. Sin embargo, había demasiados problemas sin resolver para que él la arrastrara a su vida incierta. Tenía que asegurarse de que Tula Harkonnen pagara el precio que debía.

Pero aparentemente Vor había mencionado ir a Corrin, atraerlos allí, enfrentarse a sus enemigos y mantener a Willem a salvo… un plan que no requería la participación de Willem. ¡No si tenía algo que decir al respecto!

Después de tocar ligeramente, entró Harmona, que llevaba un vestido granate bordado con el escudo plateado de la clave de sol de la Casa Bach. Sin embargo, antes de que ella pudiera siquiera saludarlo, él se puso de pie y anunció su decisión en un tono firme.

—Voy a Corrin. Ahí es donde se fue Vorian, y no puedo dejar que termine esto sin mí.

Ella lo miró con preocupación, pero sin sorpresa.

—Todavía no estás en las mejores condiciones. Debe permanecer bajo el cuidado de un médico durante unas semanas más.

—He estado bajo su cuidado durante demasiado tiempo en lo que a mí respecta, y ahora estoy lo suficientemente recuperado. Trataré de tener cuidado, pero no dejaré que mis heridas me detengan si veo a Tula Harkonnen. Como Atreides, no tengo otra opción después de lo que hizo.

—Lo sé. —Harmona asintió con tristeza—. La Casa Bach puede proporcionar los fondos que necesita, y haré los arreglos para enviarlo a Corrin. —Suspiró—. Solo espero y rezo para que vuelvas a mí.

* * *

Antes de salir de Salusa, Vor había liquidado otra cuenta secreta para comprar una pequeña nave espacial, una antigüedad de la época de la Yihad. Se sentía como en casa en la nave, y le recordaba a su amada y antigua nave, la Dream Voyager, lo suficiente como para bautizarla mentalmente como New Voyager. El nombre era estrictamente para su propia diversión, no estaba marcado en el casco ni en ningún otro lugar; mantuvo la nave discreta y logró volar con él sin registrar, gracias a un gran soborno. Fue dinero bien gastado.

A pesar de su antigüedad, la nave estaba bien mantenida y estaba familiarizado con su funcionamiento interno. El New Voyager no tenía motores Holtzman, pero usaba un motor FTL de caballo de batalla familiar. Si hubiera tenido mucha prisa, podría haber comprado un pasaje a bordo de un portaaviones plegable EsconTran más grande. Pero la demora sirvió a sus propósitos. Les había dicho a sus agentes que esperaran dos semanas antes de difundir el rumor en la Corte Imperial de que había ido a Corrin. Para entonces ya habría llegado y sus preparativos estarían completos.

El dolor hizo eco en su corazón cuando llegó de nuevo a Corrin. En su larga vida, había vivido tantos años en tantos mundos, experimentando amores, familias y pérdidas, pero Corrin, el corazón del antiguo Imperio Sincronizado, fue donde pasó gran parte de su juventud, como un ser humano con privilegios especiales otorgados. por sus maestros de máquinas pensantes. Mucho más tarde, Vorian Atreides había liderado a las fuerzas humanas para destruir el lugar. Corrin también fue donde Abulurd Harkonnen había traicionado al Ejército de la Humanidad durante los momentos cruciales en el Puente de Hrethgir. Esa desgracia, esa cobardía, había sido la chispa de la enemistad Atreides-Harkonnen.

Sí, era apropiado para él estar aquí ahora… y atraer a los Harkonnen aquí.

Después de vacunarse contra la radiación residual del viejo ataque atómico, aterrizó la Nueva Voyager en un área despejada no lejos del asentamiento más grande. Se puso unas gafas protectoras contra la dura luz del sol rojo y salió a lo que una vez había sido la gloriosa capital de las máquinas. Llevaba una cartera llena de ropa y armas pequeñas que podría necesitar usar en caso de apuro. Si Valya o Tula lo perseguían aquí, tenía que estar preparado.

La ciudad principal de Omnius había sido arrasada por las explosiones nucleares, pero muchas torres retorcidas de materiales exóticos permanecían como centinelas silenciosos sobre un imperio muerto. Flora extraña y atrofiada luchó por crecer en el paisaje destruido, logrando no más que débiles puntos de apoyo. Pasarían siglos antes de que este planeta volviera a prosperar, si es que lo hacía alguna vez. Su piel se estremeció al recordar su juventud en este lugar, antes de irse y pelear en la Yihad, antes del holocausto aquí. Este paisaje desolado y embrujado todavía tenía un regusto del sufrimiento de la humanidad…

Fue un regreso a casa inquietante. Todo lo que recordaba aquí se había convertido en escombros hace más de ocho décadas, destruido por sus naves en el Ejército de la Humanidad. Aun así, tenía un extraño y poderoso sentimiento de pertenencia bajo el sol gigante rojo. Sería apropiado que la enemistad de sangre terminara aquí.

Si pudiera terminarlo.

Mientras Vor exploraba, dirigiéndose hacia el gran asentamiento que había visto en las ruinas, sudaba bajo la intensa luz del sol, pero se fue aclimatando gradualmente.

Los carroñeros ahora vivían entre los escombros en un asentamiento improvisado, y él se presentó a una mujer dura llamada Korla, la autoproclamada Reina de la Basura, la líder planetaria. Tenía la cara sucia, una maraña de pelo negro y un traje antirradiación manchado y remendado que parecía más adecuado para una pila de quemaduras que para el uso diario. Una capa de metal fluido plateado inusual se enroscó alrededor de sus hombros, como si la prenda estuviera viva.

Varios miles de refugiados harapientos y de aspecto desgastado se ganaban la vida en Corrin. Los restos de las otrora grandes ciudades mecánicas contenían riquezas y rarezas para aquellos que estaban dispuestos a arriesgarse a encontrarlas. Muchos estaban trabajando en las pilas ahora, usando herramientas para perforar y excavar.

Vor dio su verdadero nombre porque quería asegurarse de que los Harkonnen pudieran seguir las pistas. Sin embargo, estaba claro que ni Korla ni ninguno de los otros carroñeros creían que él era realmente el héroe legendario de la Jihad. Sin embargo, a los carroñeros de Corrin no les importaba mucho que un recién llegado viviera allí, siempre que no representara una amenaza.

La verdadera amenaza vendría directamente tras él.

La lideresa de voz ronca condujo a Vor por un montón inclinado de escoria negra. Desde lo alto del montículo, vieron carroñeros extrayendo restos de flowmetal, utilizando herramientas de corte y dispositivos electrónicos pulsantes. Un flujo pastoso de la extraña sustancia metálica rezumaba de un corte que había hecho la tripulación; Vor recordaba el metal fluido utilizado por las máquinas pensantes más sofisticadas hace mucho tiempo, pero nunca había visto estos restos salvajes e ingobernables.

La Reina de la Basura asintió hacia el grupo.

—Nuestros dispositivos sintonizan los apuntalamientos de flowmetal colapsados a frecuencias resonantes, y eso hace que la sustancia sea móvil. Trabajando juntos, mis equipos pueden obligarlo a entrar en contenedores para su envío. Valdrá una fortuna, si alguna vez reanudamos el comercio regular en todo el Imperio.

Esa noche, Korla invitó a Vor a cenar con ella en una vivienda subterránea formada a partir del metal fluido congelado para crear un lugar protegido parecido a una cueva. Los dos se sentaron en una mesa negra irregular que había sido moldeada con herramientas para cortar y moler. Vor podía oír el suave zumbido de los ventiladores recirculantes de fondo.

—No sé por qué viniste aquí, Vorian Atreides —dijo Korla, haciendo que su nombre auténtico sonara como una buena broma—, pero asumo que me dirás quién eres realmente cuando te plazca. Por ahora, ya sea que te llames emperador, príncipe o héroe de guerra legendario, eres uno de nosotros.

Después de la cena, los carroñeros lo condujeron a través de un laberinto de oscuros túneles herméticamente sellados debajo de la ciudad destrozada. Vor se construiría aquí un hogar simple y básico, y esperaría a que saltase su trampa.

No tenía idea de cuánto tiempo pasaría antes de que los Harkonnen mordieran el anzuelo, pero estaba seguro de que lo harían.

Vor no pensó que Valya llegaría con una gran fuerza. A pesar de que los dos eran enemigos jurados, como líderes de sus respectivas familias nobles, deberían participar en un combate personal uno a uno entre ellos, para resolver todo. El honor y la tradición dictaban eso.

Pero, para ir a lo seguro contra alguien que lo odiaba tanto (y ahora él sentía lo mismo por ella), Vor había estado buscando durante toda la noche lugares para colocar cargas explosivas en todo el sistema de túneles, dispositivos diminutos e indetectables que solo él podía usar. podrían detonar, si fueran necesarios.

El enemigo de mi enemigo aún puede traicionarme.

El enemigo de mi enemigo todavía puede matarme.

—EMPERADOR RODERICK CORRINO I

Treinta carpetas espaciales imperiales bien armadas llegaron a Arrakis, llevando al Emperador en su misión secreta. Esperaba que fuera una demostración de fuerza lo suficientemente grande como para intimidar a Josef Venport.

Roderick Corrino estaba inquieto por la reunión propuesta con el Director Venport, pero la sesión no se pudo evitar. Y dado que una nave exploradora rápida acababa de traerle imágenes que verificaban la destrucción de Kolhar (¡era cierto, el loco había usado atómicas prohibidas!), Roderick sabía que la transgresión de Butler requería una respuesta fuerte y decisiva. No es de extrañar que Manford pareciera tan confiado, tan arrogante cuando partió de Zimia con todos sus seguidores. Sería solo cuestión de tiempo antes de que volviera a Salusa Secundus con un gran séquito, para hacer más demandas imposibles.

Roderick también se dio cuenta de que Josef Venport nunca antes había estado tan débil, tan arrinconado. Esta podría ser la mejor oportunidad del Emperador. Entendió la riqueza de posibilidades que Venport Holdings tenía para ofrecer, pero luchó con un dilema silencioso e importante: ¿Cómo podría obtener el control de las carpetas espaciales comerciales vitales y los Navegantes esotéricos, y aún así deshacerse de Venport?

Mediante cuidadosos arreglos, celebrarían la reunión secreta de distensión dentro de un contenedor de carga vacío en órbita que había sido verificado como neutral a satisfacción de ambas partes.

A pesar de la difícil situación de Venport, Roderick dudaba de que sus propias fuerzas militares imperiales pudieran derrotar a estos restos de la Flota Espacial VenHold en la batalla, si comenzaban los disparos. Temía una estratagema del Director, algún engaño destinado a alejar a las defensas imperiales de Salusa Secundus. Tal vez Venport tenía la intención de colarse y conquistar el mundo de la capital de una vez por todas, como había intentado hacer antes.

Sí, su Decidora de la Verdad había verificado lo que afirmaba la esposa de Venport… pero Cioba también era una de las Hermanas, y Roderick no podía estar seguro de qué trucos de engaño astuto podría conocer, o dónde estaba exactamente su lealtad. O la de Fielle, para el caso.

Por otro lado, Kolhar sí fue destruido. ¡Atómicas! No se puede negar. Manford Torondo era de hecho una amenaza peor para la civilización que Venport.

Fue un acto de equilibrio arriesgado para el Emperador. Con sus defensas tensas como el papel, Roderick se sintió muy expuesto, pero no se atrevió a permitir que Josef Venport viera ningún signo de debilidad.

Llevó a la reunión tantas naves de guerra como se atrevió, dejando una fuerza de guardianes lo más sustancial posible en órbita fija sobre Salusa. La flota de lentos buques de guerra del almirante Harte ya había partido hacia Lampadas, donde esperarían su oportunidad, y durante ese viaje estuvieron completamente fuera del alcance de las comunicaciones. No pudieron ser llamados para reforzar las defensas sobre la capital imperial; en el momento en que activaron sus motores FTL y surgieron en el espacio, estaban más allá del punto de no retorno. Desafortunadamente, Harte esperaba que la mayor parte de la flota Butleriana hubiera sido aniquilada en Kolhar, pero ahora Roderick sabía que las naves de Manford habían salido del ataque atómico en su mayoría ilesas. Cuando los buques de guerra Butlerianos regresaran a Lampadas, presumiblemente serían tan poderosos como siempre. Harte no estaría preparado para eso.

Ahora era más imperativo que nunca contener o destruir a los fanáticos Butlerianos, antes de que pudieran desatar otro ataque atómico, quizás contra Salusa la próxima vez. Pero aliarse con un hombre como Venport…

Al decidir asociarse con Torondo o Venport, el Emperador se enfrentó a la elección de Hobson. Ambas alternativas eran muy malas y presentaban sus propios grandes riesgos.

Las fosas nasales de Roderick se ensancharon al recordar cómo Venport se había parado sonriendo ante el trono del nuevo Emperador después de la coronación, diciendo que estaba listo para ponerse manos a la obra, sabiendo todo el tiempo que él era responsable de la muerte de Salvador. Luego, una vez que se reveló la traición, Venport huyó como un gusano cobarde, llevado por Norma Cenva…

Ahora, cuando Roderick entró en la sala de reuniones improvisada en el transportador de carga en órbita, acompañado por sus guardias y su Decidora de la Verdad, el tanque de la mujer Navegante ya estaba en la habitación. Sabía que las prioridades de Norma estaban mucho más allá de su comprensión. A pesar de la distracción del gran tanque, Roderick centró toda su atención en Josef Venport. su enemigo

El vilipendiado Director ya se había sentado a la mesa de negociaciones, su cabello castaño canela perfectamente peinado, su espeso bigote recortado, sus ojos entrecerrados e intensos.

—Gracias por acompañarme, Emperador Roderick Corrino.

Roderick se paró frente a la mesa, aún sin dignarse sentarse.

—Al menos reconoces mi título legítimo esta vez.

—Lo reconocí cuando fui a jurarle lealtad en su coronación, Sire. Lo dije en serio entonces y lo digo en serio ahora, siempre que podamos llegar a un acuerdo razonable.

Las tropas de seguridad de VenHold estaban alineadas en la parte trasera de la sala, mientras que un número igual de tensos guardias imperiales esperaban cerca, con las armas listas, pero Roderick dudaba que hubiera violencia durante esta discusión. Ese no era el estilo de Josef Venport. Prefería hacer las cosas a espaldas de la gente.

Roderick se sentó frente a él mientras la Decidora de la Verdad permanecía de pie a su lado. Ella frunció el ceño, como si tratara de evaluar si Venport estaba mintiendo o no. El Emperador dijo:

—Le recuerdo que todavía tenemos a su esposa en el Palacio Imperial como seguro, en caso de que intente alguna traición.

Cioba había aceptado el arreglo, entendiendo la sabiduría del mismo, aunque hubiera preferido estar al lado de su esposo. El Emperador había dejado claro que esos términos no eran negociables.

El director apoyó los codos sobre la mesa.

—Seguramente puedes ver que tu verdadero enemigo, nuestro enemigo compartido, es Manford Torondo y sus turbas sedientas de sangre. Ellos intimidaron, retorcieron y manipularon a tu hermano. Arrasaron las calles de Zimia, quemando y saqueando. Mataron a tu hija. Derrocaron la Escuela Mentat en Lampadas y asesinaron o secuestraron a tu hermana. Y ahora han destruido mi planeta, utilizando atómicas prohibidas.

Venport se inclinó sobre la mesa.

—¿Cuánto más convincente necesita, señor? Sabes muy bien que la próxima vez se volverán contra ti, si no haces exactamente lo que dicen.

Sin comprometerse, el Emperador dijo:

—Estoy de acuerdo en que las mafias de Butler son motivo de gran preocupación, y su uso de atómicas prohibidas, incluso contra ti, los hace infinitamente peores. Es evidente que doblarían cualquier regla, violarían cualquier ley, para lograr sus objetivos. —Roderick cruzó las manos frente a él en la mesa de negociación—. Y sus objetivos generalmente no están alineados con los del Imperio. Puedo ver eso.

Venport sonrió con evidente alivio.

—Exactamente como siempre lo he sostenido, Sire. Debemos trabajar juntos. Puedo ser tu mayor aliado, si encontramos una manera de dejar atrás este desagradable.

—¿Disgusto? Mi hermano está muerto por tu culpa. ¡El Emperador está muerto por tu culpa!

Venport levantó las manos en contrición.

—Comprendo su indignación, señor. Fue realmente un desafortunado giro de los acontecimientos. La muerte de Salvador nunca fue mi intención, aunque admito que quería sacarlo del trono para detener el daño que estaba causando, la debilidad que estaba trayendo al Imperio. —Usó su voz profesional más razonable—. Sé que usted mismo lo vio, Señor. No eres ningún tonto.

—Era mi hermano —insistió Roderick.

—Lamentablemente, mis agentes estaban demasiado entusiasmados. Tenía la intención de que llevaran a Salvador a un lugar seguro y resguardado y lo mantuvieran en un exilio temporal. Esperaba poder convencerlo de abdicar a favor de su liderazgo. Seamos francos, señor: está mucho más preparado para el trono imperial que él.

El director negó con la cabeza.

—Pero el plan salió mal. Un gusano de arena llegó inesperadamente y la cosechadora no pudo ser evacuada a tiempo. Ofrezco mis más sinceras disculpas y le pido que sugiera cualquier multa apropiada como compensación. Quiero arreglar esto entre nosotros.

Roderick miró a su Decidora de la Verdad. Fielle había estado observando al Director y escuchando sus palabras, y sacudió la cabeza casi imperceptiblemente. Venport estaba mintiendo o al menos distorsionando algo a su favor, tal como lo había sospechado Roderick.

El Director continuó:

—Ya se ha apoderado de los activos de mis bancos interplanetarios, Sire, y una gran reserva de melange aquí en Arrakis fue destruida. —Entrecerró su mirada de ojos azules—. ¿Supongo que tuviste algo que ver con eso?

—Estoy seguro de que solo fue un desafortunado accidente, como el que mató a mi hermano —dijo Roderick, su voz llena de sarcasmo—. Una situación que fue más allá de lo que pretendía. Quizás mis agentes estaban demasiado entusiasmados.

Norma habló desde su tanque.

—Se destruyó tanta especia… un revés para mis Navegantes. Y fue innecesario poner fin a esta disputa. —Su inusual voz parecía tener un fuerte trasfondo de amenaza—. Si lo haces, el universo estará seguro.

—Trajiste una fuerza militar a Salusa Secundus y pusiste la capital imperial bajo asedio —continuó Roderick, como si enumerara los crímenes del hombre—. Amenazaste a mis ciudadanos y mi gobierno. ¿Usaste cimeks y, sin embargo, te quejas de las atómicas? Si los Butlerianos no hubieran llegado en el momento adecuado, podrías haber derribado el trono imperial.

Venport cruzó los brazos sobre el pecho, se retorció y volvió a poner las manos sobre la mesa.

—Solo porque me obligaste a hacerlo, Señor. Nunca quise gobernar en tu lugar. Incluso las acciones que tomé contra tu hermano fueron porque quería que gobernaras el Imperio. Yo no. Sé que eres sabio y competente, pero me obligaste a estar en una situación insostenible.

El Director se echó hacia atrás y miró el tanque sellado de Norma, como si le suplicara un consejo.

Mirando a Fielle, Roderick vio que estas palabras eran ciertas. Venport no quería ser emperador.

El emperador Roderick sabía lo que significaba la pérdida de Kolhar para Venport Holdings, y sabía que la empresa estaba al borde de la quiebra tras la incautación de sus activos financieros en todo el Imperio; la destrucción de su reserva de especias solo había empeorado las cosas. Estas naves de VenHold sobre Arrakis y sus activos en tierra podrían ser todo lo que el Director había dejado a su nombre.

Roderick evaluó a su némesis, juzgando que Josef Venport aún no estaba derrotado, pero estaba cerca y al borde de la desesperación. El Emperador pretendía aprovechar su ventaja.

—¿Y cómo te propones hacer las paces?

—Manford Torondo y sus Butlerianos cometieron sus propios delitos graves y confío en que serán castigados. Pero, ¿quién hará el castigo? —Los ojos del magnate de los negocios se entrecerraron—. Puedo ayudar con eso, Señor. Encontremos una manera de resolver nuestras diferencias y volvamos a la normalidad.

¡Lo de siempre! Roderick luchó por mantener la expresión de disgusto fuera de su rostro. ¡El hombre actúa como si quisiera ser amigos! Permaneció en silencio.

Venport presionó:

—¿Cómo podemos terminar con esta enemistad, señor? Por favor, denme sus ideas y haré todo lo que esté a mi alcance para cumplir con sus términos.

Un Josef Venport fuerte nunca habría hecho tal oferta. Roderick cuadró los hombros y miró al Director directamente a los ojos.

—Encárgate de mi problema de Butlerian, por completo y de inmediato. Entonces, y solo entonces, hablaremos.

Sabía que Venport no tenía suficientes naves o armas para enfrentarse a las multitudes de Butlerianos. Incluso si Manford no tuviera más armas atómicas para usar contra Venport, los fanáticos podrían absorber pérdidas terribles y aun así llamarlo victoria. Pero estarían debilitados… tal vez lo suficientemente debilitados para cuando llegara la lenta flota del almirante Harte.

Sin embargo, la respuesta de Venport lo sorprendió.

—Sería un placer encargarme de eso por usted, señor. Considérelo hecho. Arrasaremos Lampadas, al igual que Manford arrasó con Kolhar. Excepto que no usaremos atómicas ilegales.

Josef se puso de pie, se acercó al emperador y le tendió la mano, pero Roderick simplemente asintió con la cabeza. Hablaremos de nuevo, si tienes éxito.

Si bien arremeter contra un insulto puede proporcionar cierta gratificación, una venganza largamente anticipada y cuidadosamente planificada es mucho más satisfactoria.

—DIRECTOR JOSEPH VENPORT, conversación privada con su esposa, Cioba

Ahora que tenía la bendición del Emperador, más bien, su orden, para destruir a Manford Torondo y sus seguidores bárbaros, Josef se sintió reivindicado y recargado. Apostó a que Roderick sería fiel a su palabra, y si ese era el precio por dejar atrás el conflicto personal, Josef lo pagaría con gusto. Él ya había querido erradicar las alimañas Butlerianas por sus propios motivos. Tenía la intención de ir tras ellos con o sin la sanción imperial.

Obviamente, el Emperador se dio cuenta de la necesidad de eliminar a los fanáticos, incluso si usó VenHold para encargarse del trabajo sucio. Esta fue realmente una solución perfecta, pero el Emperador no tenía idea de qué tipo de armas podría usar VenHold contra los Butlerianos.

Según Draigo, su fuerza de formas guerreras cimek estaba lista para ser lanzada desde Denali: más de cien máquinas de batalla con cerebros de navegador perfectamente configurados, sin mencionar las cuarenta naves robot reacondicionadas, que también estaban listas para ser puestas en servicio. Josef tenía la intención de estacionar esos nuevos buques de guerra en Arrakis, negándose a debilitar su control aquí mientras se dirigía a Lampadas. Nadie se atrevería a desafiarlo.

Y después de su ataque atómico en Kolhar, Manford y sus salvajes se habían ido a casa a su planeta primitivo, donde eran completamente vulnerables.

Sí, este plan de hecho estaba saliendo muy bien. Una vez que estuvieran de vuelta en la buena voluntad del Emperador y el cáncer antitecnología hubiera sido extirpado, el Imperio volvería a ser fuerte. ¡VenHold y Josef volverían a ser fuertes! Entonces podría volver y reanudar su producción de especias con ganas.

Primero, sin embargo, el demonio de Manford tenía que morir, y esa era una tarea que Josef anticipó con gran entusiasmo.

Dejando Arrakis, la flota VenHold llegó a Denali, la base desde la cual Josef lanzaría su ataque sorpresa a Lampadas. Dado que las cúpulas del laboratorio no podían albergar a los muchos miles de habitantes adicionales, la mayor parte de su personal permaneció a bordo de las naves en órbita durante los dos días de montaje. Josef viajó a la superficie para reunirse con Draigo, Ptolomeo y el administrador Noffe, para que pudieran finalizar el asalto contra Manford Torondo.

Estaban más que listos.

También quería ver a Anna Corrino, su última moneda de cambio. Si todo iba bien con esta operación y el emperador Roderick era fiel a su palabra, Josef ni siquiera la necesitaría. Su hermano todavía no sabía que la tenía allí, a salvo pero como rehén… tanto como Cioba lo estaba en Salusa Secundus. Una vez que Manford fuera destruido, si Roderick hacía las paces y se mantenía fiel a su palabra, Josef estaría encantado de devolverle a su hermana, ilesa.

Todos volverían a ser amigos.

Si el Emperador lo traicionaba, Anna sería un excelente escudo humano, como último recurso.

Cuando la lanzadera aterrizó en la oscuridad frente a las cúpulas de laboratorio agrupadas, sintió un escalofrío de miedo y emoción al ver cinco temibles cimeks caminando ruidosamente hacia ellos a través de la cáustica niebla verdosa. Mientras una manga de entorno sellado conectaba el transbordador con las cúpulas del laboratorio, Josef observó a los inmensos caminantes marchar patrullando. Cada uno de los guerreros mecánicos rediseñados de Ptolomeo estaba más blindado que los modelos anteriores y llevaba más armamento que cualquier cimek que hubiera luchado durante la Jihad de Serena Butler. Estos eran invencibles.

Josef sonrió al imaginar cómo reaccionaría Manford Torondo al ver una gran fuerza de tales máquinas de batalla aterrizar en su puerta…

Durante la reunión de distensión, tuvo la impresión de que Roderick lo consideraba débil y herido, tal vez incluso derrotado, pero Josef lo sorprendería. El Emperador no tenía idea de esta instalación de Denali o del ejército cimek que esperaba ser desatado.

Venport entró en el domo vestido con ropa formal de negocios y Draigo estaba allí para recibirlo.

—Director, las formas de caminante cimek están listas, al igual que los cerebros de Navigator para conducirlas. Estamos preparados para atacar a los Butlerianos, bajo tu mando.

—La orden se da —dijo Josef, sonando complacido—, en nombre del mismísimo Emperador. Roderick finalmente reconoce el verdadero alcance de la amenaza que representan los fanáticos. Prepare las cápsulas de descenso cimek y comience a cargar los cerebros de Navigator. Estamos preparando nuestras naves de guerra en órbita. Este será un ataque total y desenfrenado, sin misericordia y sin sobrevivientes, no después de lo que esos monstruos le hicieron a Kolhar. Quiero lanzarme a Lampadas lo antes posible. El medio Manford está allí ahora, alardeando de su victoria. Esta es nuestra oportunidad de destruirlo.

El mentat asintió.

—Sabemos que ha usado atómica, por lo que debemos considerar que podría tener más cuando vayamos en su contra. Pero sospecho que dudará en usar atómica en cualquier lugar cerca de su propio mundo natal. Ensuciaría su nido.

—Estaba pensando lo mismo.

—Además —dijo Draigo—, los cuarenta acorazados de máquinas pensantes reacondicionados ya han sido enviados a Arrakis, como ordenaste, donde se mantendrán firmes contra cualquier incursión. Sus operaciones allí son seguras.

—Excelente. Muy pronto reanudaremos la producción total de especias, expandiremos nuestras rutas comerciales con más naves Navegantes y disfrutaremos de la gran estima del Emperador… en un Imperio sin los tontos Butlerianos. —Se permitió una sonrisa de satisfacción—. Después de todo, podemos estar al comienzo de una nueva edad dorada.

Mientras el Mentat consultaba con Noffe y Ptolomeo, Josef fue a ver a Anna Corrino. Necesitaba que ella hiciera algo por él, como seguro. Mientras esperaba en la oficina principal de administración, Josef repasó la incursión inicial de Lampadas, durante la cual tan solo tres cimeks habían causado tanto daño. Solo podía imaginar lo que haría una poderosa fuerza de ellos contra un mundo lleno de primitivos desarmados.

Dos figuras aparecieron en la puerta de la sala de espera, la joven y encantadora Anna Corrino y un hombre musculoso que parecía una reproducción idealizada del director Albans. Sorprendido, Josef se puso de pie.

—¿Tú eres Erasmo? ¿Este es tu nuevo cuerpo?

El hombre levantó los brazos y flexionó los dedos, como si todavía se maravillara de sí mismo.

—Soy yo.

Anna Corrino agarró el brazo de su compañero.

—Erasmo es uno de nosotros ahora. Él es mi amante y mi verdadero amor. Gracias por mantenerme a salvo aquí con él, Director Venport.

Josef le dedicó a la joven una sonrisa tranquilizadora. El daño mental primario de Anna había ocurrido en Rossak en la escuela de la Hermandad. Después, la habían enviado para que la entrenaran entre mentats, con la esperanza de que el director Albans pudiera remodelar sus pensamientos y hacerla normal nuevamente. Cuando Draigo Roget se la llevó rápidamente a Denali para protegerla, Anna se había asustado, pero logró convencerla de que las cúpulas del laboratorio eran un santuario contra las turbulencias del Imperio. Anna parecía no entender su valor como rehén.

Ahora se apretó contra el cuerpo biológico de Erasmo.

—Estamos tan felices ahora.

Josef le devolvió la sonrisa.

—Bien, entonces hay algo que necesito que hagas por mí. Creo que tu hermano está preocupado por ti. ¿Me grabarías un mensaje? Deberíamos tranquilizarlo. para el seguro

—¿Mi hermano? —El ceño de Anna se arrugó, como si tratara de recordar—. ¿Cuál, Roderick? ¿O Salvador?

Josef mantuvo su voz suave y gentil.

—Me temo que Salvador sufrió un desafortunado accidente. Está muerto.

—Oh, es cierto, lo olvidé. Un gusano de arena se lo tragó. —Se encogió de hombros—. Salvador arruinó mi historia de amor con Hirondo y me envió a la escuela de la Hermandad.

—Roderick es emperador ahora —dijo Josef—. Estoy seguro de que quiere saber que estás a salvo. Me gustaría mucho que grabaras un holomensaje para tranquilizarlo. ¿Podrías hacer eso por mí?

—Por supuesto, siempre y cuando no tenga que irme de Erasmo.

Deslizó sus manos alrededor del brazo de su compañero.

—No, quiero que te quedes a salvo aquí, todo el tiempo que sea necesario.

El ceño de Erasmo se arrugó mientras analizaba las implicaciones. Finalmente miró a Josef.

—Entiendo. Tiene razón, Anna, es muy importante que digamos lo que tu hermano necesita oír. Te ayudaré a hacer la grabación para que diga exactamente las palabras correctas.

—Gracias. Grábalo tan pronto como puedas. —Josef miró a los ojos humanos del robot independiente y un extraño entendimiento pasó entre ellos. Erasmo probablemente fue lo suficientemente astuto como para desarrollar una grabación más efectiva que cualquiera que hubiera construido Josef, y era obvio que Anna haría cualquier cosa por él.

—Lo revisaré cuando hayas terminado —agregó Josef.

Draigo los interrumpió y llegó a la puerta de la oficina, acompañado por dos carros cimek que transportaban recipientes para cerebros.

—Los caminantes están siendo cargados y enviados a la órbita ahora, Director. Todos los cerebros de los navegantes han sido informados sobre el plan de ataque contra Lampadas. Ptolomeo y Noffe están ansiosos por irse.

Anna se iluminó.

—¿Matarás a Manford Torondo?

—Ciertamente lo haremos —prometió Josef.

—Me alegro. Es un hombre monstruoso y cruel. Le cortó la cabeza al director Albans. En realidad, su maestro de la espada lo hizo, pero Manford dio la orden, así que él es el responsable. Ella frunció el ceño, reviviendo el evento.

—Si matas tanto a Manford como a Anari, eso sería lo mejor.

—Tenemos la intención de hacerlo —le aseguró Josef. Anna parecía contenta con la respuesta.

Por cada científico que dedica su vida a ayudar a la humanidad, hay diez mil tontos que están igual de dispuestos a destruir.

—PTOLOMEO, archivos Zenith

Los sensores de la nave de guerra se conectaron directamente al cerebro de Ptolomeo a través de un pensamiento, por lo que pudo estudiar todo el planeta mientras la flota VenHold se acercaba a Lampadas. Manford Torondo estaba allí abajo, el hombre que había infligido tanto dolor, sufrimiento e ignorancia a la raza humana.

La última vez aquí, cuando Ptolomeo estaba acompañado por solo otros dos cimeks, se habían dejado caer para causar caos y matar a un solo objetivo. Aunque el último objetivo había fallado, habían aprendido mucho sobre las vulnerabilidades del planeta. Ahora bien, esta operación a gran escala sancionada por el Imperio montaría un ataque frontal contra los peligrosos fanáticos, utilizando caminantes cimek y naves de guerra avanzadas.

No habría piedad, ni conversaciones de paz, ni prisioneros. La infestación de Butlerian sería exterminada en su propio nido.

Director Venport lo había dicho mejor. Esta fue una sentencia a cumplir para garantizar el futuro de la civilización humana. Los cimeks titánicos y la mayor parte de la Flota Espacial VenHold serían suficientes para hacer el trabajo.

A medida que las naves se acercaban, Ptolomeo, Noffe y los melancólicos cerebros de los Navegantes se instalaron en gigantescos caminantes cimek, cada uno de los cuales era un arsenal en sí mismo. Cuando los botes de conservación estuvieron colocados en su lugar, los cerebros cimek probaron los bastones de pensamiento. Los caminantes con forma de araña serían un ejército ágil e imparable, listo para arrasar la ciudad de Empok.

Mientras las cápsulas de desembarco cimek se preparaban para el lanzamiento, Ptolomeo se preguntó si sentiría placer una vez que vengara al Dr. Elchan, o simplemente una sensación de cierre al saber que finalmente había hecho algo por su amigo y todos los demás a los que los fanáticos habían dañado.

Cuando los contenedores blindados se cargaron en la bahía de lanzamiento, los sensores externos de Ptolemy le mostraron las cápsulas adyacentes que contenían al Administrador Noffe y los otros cimeks Navegantes. Aplastarían a los Butlerianos como un martillo. Ptolomeo giró sus sensores ópticos para ver al Director Venport entrar en la bahía. El líder empresarial estaba de pie con orgullo junto a las vainas cimek, con Draigo Roget vestido de negro a su lado.

—Lanzarán tan pronto como entremos en órbita planetaria —dijo el Director—. Las fuerzas de Cimek se encargarán de la batalla terrestre, mientras que nuestra flota estará muy ocupada luchando contra los buques de guerra bárbaros.

—Esas viejas naves Butlerianas no son rival para nuestros escudos o armas —dijo Draigo, no de una manera jactanciosa, simplemente declarando un análisis Mentat—. Pero será un desafío táctico, considerando el tamaño de su flota. Estamos arriesgando todo en esto.

—Con la bendición del Emperador —dijo Venport.

Si bien se aseguró de que Arrakis estuviera bien defendida, Venport había dejado solo una tripulación mínima en Denali, ya que el puesto secreto de investigación estaba seguro en su aislamiento. Una vez que eliminaran la amenaza de los Butlerianos, la razón de existir de la estación de investigación desaparecería, y Ptolomeo esperaba con ansias el día en que él y el administrador Noffe pudieran concentrarse en otro trabajo científico para ayudar a la humanidad.

—Cumpliremos la misión, director —dijo Noffe a través del altavoz de la cápsula—. Dado el nivel de resistencia que Lampadas es capaz de montar, no fallaremos.

—Ojalá pudiera estar allí abajo —gruñó Venport—, pero haré mi parte de destrucción aquí arriba.

Las alarmas sonaron cuando la flota VenHold entró en la órbita de Lampadas. Los antiguos naves de guerra Butlerianos se apresuraron a responder a la inesperada llegada. Se dispararon en un aluvión desordenado sin ninguna coordinación táctica. Las explosiones retumbaron a través del casco del portaaviones VenHold y los sensores de Ptolemy detectaron descargas de energía, pero ninguno de los ataques enemigos penetró los escudos. Los defensores de Manford eran como un niño con una rabieta, cada vez más desesperado cuando no obtenía lo que quería.

Draigo dijo:

—Deberíamos lanzar los cimeks ahora, Director.

Los ojos de Venport brillaron con anticipación.

—Sí, tenemos que hacer eso.

Conectado con sus compañeros cimeks a través de sensores externos, Ptolomeo observó cómo las cápsulas blindadas salían disparadas por las puertas de la bahía de otros portaaviones y caían a través de brechas intermitentes y cronometradas en los escudos Holtzman. Finalmente, Ptolomeo sintió que su propia cápsula se lanzaba.

Acelerando a través de la atmósfera como un meteorito, Ptolomeo escudriñó hacia arriba para ver cómo la flota de VenHold comenzaba su choque con las naves de Butler. Ya, tres de las naves enemigos fueron dañados o destruidos.

Y fue solo el comienzo.

* * *

Anari Idaho irrumpió en la oficina de Manford, con los ojos inusualmente abiertos por el pánico.

—Venport ha venido por nosotros, ¡estamos bajo el ataque de su flota! Han abierto fuego contra nuestras naves en órbita.

Sorprendido, Manford ocultó rápidamente el diario Erasmo que había estado leyendo detrás de una pila de otros papeles. Su arrebato de culpa se desvaneció cuando vio su mirada de urgencia.

—¿Venport? —dijo—. Pero borramos a Kolhar, ¿qué le queda para luchar? —frunció el ceño—. No sabía que aún estaba vivo.

El diácono Harian entró en la habitación con el rostro sonrojado.

—Aparentemente, tenía más activos que solo Kolhar, y ahora tiene la intención de vengarse.

Anari asintió.

—Las naves de Venport han lanzado más de cien proyectiles blindados a través de la atmósfera, como los que vimos antes. Creo que son cimeks, y están de camino a Empok.

Como para confirmar su declaración, los proyectiles comenzaron a estrellarse alrededor de la ciudad y Manford sintió un escalofrío repugnante. Usamos la energía atómica contra él, y ahora él vuelve las máquinas pensantes contra nosotros.

Anari se agachó para agarrarlo. Déjame llevarte a un lugar seguro en los túneles profundos, Manford. Te sellaré en una habitación blindada y te protegeré yo mismo. Enviaremos tu cuerpo doble afuera…

—¡No lo harás! —Se liberó de su agarre—. Las máquinas demoníacas son nuestros mayores enemigos, y no me esconderé mientras los monstruos de Venport arrasan mi mundo. Ahora es el momento de guiar a mis seguidores. ¡Los reuniré!

Con voz severa, el diácono Harian dijo:

—Líder Torondo, esta es la razón por la que existe su cuerpo doble. Deja que ese hombre prescindible se arriesgue. Anari puede llevarlo a la batalla.

Manford estaba cada vez más enojado.

—Millones de mis seguidores vinieron a Lampadas por mí, para ser mis armas en la lucha por el alma humana. Ahora es el momento en que más los necesito, y no dejaré que los guíe una falsificación. ¡Suficiente! No habrá más discusión.

Afuera, en las calles, la multitud rugía como una bestia. Algunos huyeron presas del pánico sin ningún lugar seguro a donde ir, mientras que otros intentaron formar una sólida defensa contra los cimeks que surgieron de sus cápsulas de choque. Manford podía oír explosiones y los pesados sonidos chirriantes de las extremidades mecánicas, el zumbido de los pistones y el ruido sordo de las pisadas, demasiado cerca. Los caminantes gigantes comenzaron a marchar.

—Llévame ahí, Anari. Mi fe es lo suficientemente fuerte como para enfrentar a estos demonios.

Parecía desgarrada. Pero juré mantenerte a salvo, Manford.

—Entonces no permitas que me pase nada malo.

Los pensamientos y lealtades de Anari oscilaron, y finalmente aseguró su arnés de hombro en su lugar y lo subió a él. Luego agarró su espada y lo llevó a la batalla.

* * *

Con el mentat a su lado, Josef volvió al puente de mando de su buque insignia, que la propia Norma había guiado hasta Lampadas. Como aves rapaces, más de doscientas naves VenHold habían llegado al planeta Butleriano. Ahora, las naves enemigas que se enfrentaban a ellos eran exactamente lo que Josef había esperado, las mismas naves destartaladas que habían aparecido inesperadamente en Salusa Secundus… las mismas que habían bombardeado Kolhar con armas atómicas.

Mostraría a los fanáticos que el entusiasmo temerario no podía compensar la escasez combinada de escudos inadecuados y armas obsoletas. El emperador Roderick estaría complacido… como lo estaría el mismo Josef.

Cuando él y Draigo llegaron al puente, los cimeks se habían desplegado en Lampadas y, sobre ellos, la batalla espacial ya estaba en marcha. Josef esperaba acabar con la escaramuza rápidamente; era su tarea cuidar de las naves bárbaras en órbita.

Los Butlerianos dispararon armas de proyectiles a la flota de VenHold, y Josef frunció el ceño molesto cuando la cubierta del puente vibró por el embate de las explosiones contra el escudo de su nave. Después de ver cómo las naves irregulares superados en número se acercaban como perros guardianes pequeños y demasiado confiados, dijo:

—Cortarlos en tiras.

Con el enfoque Mentat, Draigo estudió las posiciones de las naves de guerra, hizo una evaluación rápida y dio instrucciones. Con frases cortas y entrecortadas, ordenó a naves específicas de VenHold que tomaran posiciones designadas y abrieran fuego. En menos de quince minutos, siete naves enemigas habían sido destruidas y otras tres tan gravemente dañadas que se alejaron tambaleándose del combate.

No, esto no tomaría mucho tiempo. Josef respiró hondo y satisfecho.

Aunque no emitió órdenes adicionales por el momento, se recostó en la silla del capitán, observando y disfrutando. Abajo en la superficie, Ptolomeo y los nuevos cimeks deberían tener un tiempo fácil para acabar con los salvajes.

A su lado, Draigo dio un grito ahogado de sorpresa y el equipo de mando gritó. En una táctica inesperada, cuatro naves Butlerianas se dirigieron a toda velocidad hacia un gran portaaviones VenHold en una carga suicida. Los Butlerianos dispararon una lluvia de armas de proyectiles, golpeando y golpeando los escudos de VenHold en un esfuerzo frenético, hasta que las defensas de la única nave se vieron superadas. Cuando los escudos VenHold finalmente fallaron, tres de las naves enemigas se separaron en el último momento, mientras que la cuarta siguió adelante, acelerando como un ariete. Se estrelló contra la carpeta espacial y las explosiones esparcieron los escombros de ambas naves.

Josef miró con incredulidad. Después de un momento de evaluación, Draigo dijo:

—Nos dirigimos a la guarida de un loco; no me sorprende que aliente el uso de tácticas suicidas contra nosotros.

La piel de Josef se erizó mientras miraba a su alrededor.

—Podría ser peor que eso. El medio Manford estaba dispuesto a usar armas atómicas contra nosotros en Kolhar. ¿Y si vuelve a usar la atómica? Pensamos que no los usaría en Lampadas, porque no quería ensuciar su propio nido. Pero podríamos haber estado equivocados.

La respuesta del Mentat fue rápida y fría.

—Lo descubriremos pronto.

Josef se inclinó hacia adelante.

—Ponga todas nuestras naves en alerta máxima para estar atentos a las ojivas que se lancen y prepárese para una acción evasiva si es necesario. Él no nos va a tomar por sorpresa. Mientras tanto, cierren filas y abran fuego. Destruye tantos de esas naves como puedas. No pueden lanzar armas atómicas si sus naves son aniquiladas.

Tan pronto como la flota de VenHold volvió sus armas contra las fuerzas fanáticas, las naves Butlerianos, superados en número, cayeron, uno tras otro, masacrados como carne de cañón. Con cada navío que destruía, Josef se anotaba un poco más de venganza por lo que estos salvajes habían hecho en Kolhar.

Además de las atómicas, los bárbaros habían encontrado formas de revelar aún más aspectos de su locura, y de repente demostraron una de esas tácticas: las naves antiguas habían sido equipadas con rifles láser de estilo antiguo, un tipo de arma de energía de la época de la Jihad. Se sabía que los rifles láser interactuaban violentamente con los escudos Holtzman, lo que resultaba en una liberación de energía equivalente a una pequeña ojiva atómica. Por lo tanto, los rifles láser se habían eliminado de cualquier escenario en el que pudiera haber escudos. Nadie quería correr el riesgo de una completa destrucción mutua.

Excepto los Butlerianos.

Una nave fanática disparó un rayo láser directamente a una nave VenHold fuertemente protegida, intencionalmente, y la interacción entre el escudo y el arma láser desencadenó una onda de choque de vaporización que desintegró tanto a la nave VenHold como a su atacante Butleriano.

Consternado, Josef dejó escapar un grito sin palabras y se puso de pie.

—¡Esto es una locura!

En el alboroto en su puente, incluso Draigo apenas podía mantener la calma.

—¡Fusiles láser, director! Si todas las naves de Butler están equipadas con ellos, ni siquiera necesitarán armas atómicas contra nosotros.

Josef se atragantó con las palabras.

—¡Están completamente locos!

Una segunda nave enemiga disparó un rayo láser, lo que provocó otra detonación cegadora que acabó con una nave de guerra VenHold y al mismo tiempo se eliminó a sí misma. Fue una destrucción mutua total, una nave Butleriana por cada nave VenHold… y los fanáticos estaban dispuestos a aceptar las pérdidas.

El Mentat era fríamente analítico.

—Los superamos en número, director. Si continúan el desgaste hasta que no quede nada de sus fuerzas, parte de nuestra flota aún permanecerá.

—Pero eso no es aceptable para mí. Perderíamos la mitad de nuestra flota antes de eliminar al enemigo. —Sacudió la cabeza—. Es una locura. No podemos defendernos de tales ataques. ¡No aceptaré esa forma de ganar!

Otra explosión de rifle láser, dos naves más aniquiladas.

El Mentat hizo una rápida proyección.

—Entonces, la única forma de sobrevivir es dejar de usar nuestros escudos, Director.

—¡Eso nos dejaría completamente vulnerables!

—Vulnerables al daño, Director. Pero una interacción rifle láser-escudo garantiza la aniquilación. Si dejamos caer nuestros escudos, eliminamos su mayor ventaja.

La flota VenHold se dispersó en una retirada parcial urgente, separando más sus naves para mitigar el daño colateral causado por las explosiones pseudoatómicas. Josef apretó los puños.

—Maldita sea, dejen caer nuestros escudos, pero pasen a la ofensiva. Usa todas las armas que tenemos, con toda tu fuerza. Quiero hacer marchitar a los bárbaros.

* * *

Con el golpeteo de los pistones y el sistema hidráulico, y el sonido de las armas colocándose en posiciones de disparo, Ptolomeo se levantó sobre sus patas de andador segmentadas. Sintió el crujido del electrofluido que mantenía su cerebro en funcionamiento. Estaba fuerte y alerta mientras se dirigía a la batalla. Se sentía invencible.

Manipulando sus múltiples piernas, cargó contra Empok, donde vio multitudes de personas como hormigas en un nido revuelto. Cada miembro de esa multitud era su enemigo, cada tonto engañado que había acudido en masa al llamado de Manford Torondo. Su creciente ignorancia era un arma de destrucción masiva.

Ptolomeo no podía olvidar a los viciosos fanáticos que habían rodeado su laboratorio en Zenith, destrozando sus experimentos y destruyendo su investigación; y con un simple asentimiento de Manford Torondo, habían quemado vivo al Dr. Elchan. El líder sin piernas había sonado asquerosamente paternal cuando le habló a Ptolomeo después:

—Era necesario que aprendieras la lección.

Ahora, Ptolomeo tenía la intención de enseñar una lección propia.

Por toda la ciudad vio columnas de humo que se elevaban mientras otros cimeks atacaban. Las explosiones arrasaron edificios, dejando solo paredes derrumbadas, fuego y polvo que se elevaba. Los cañones de llamas incendiaron barrios enteros. Sus sensores auditivos captaron gritos de dolor, gritos de ira y el pánico delirante de los fanáticos. Ptolomeo tenía la opción de silenciar la distracción, pero la encontró extrañamente estimulante.

Marchando hacia adelante, lanzó una andanada de proyectiles explosivos hacia casas individuales. Caminó tras las multitudes que se arremolinaban y las roció con mangueras de ácido, dejando a cientos de personas retorciéndose y fumando en las calles, con la piel derretida. Un hombre se alejó tambaleándose, arañando la gelatina que salía de las cuencas de sus ojos; cayó de rodillas, vomitando ácido, mientras todo su cuerpo se derrumbaba en una ruina de carne humeante.

Los cañones lanzallamas de Ptolomeo incineraron a los salvajes, y algunos de ellos continuaron corriendo distancias sorprendentes antes de colapsar en una horrible maraña humeante. Sus ráfagas de calor fueron tan específicas e intensas que los cráneos explotaron mientras los cerebros del interior hervían en vapor. Luego amplió la boquilla y derribó multitudes de cientos a la vez.

Ptolomeo giró la cabeza de la torreta y vio docenas de cimeks causando estragos similares. No muy lejos, el caminante de Noffe destrozó una torre de reloj con un ruido atronador, luego se abrió paso entre los escombros para aplastar un almacén y una escuela antes de correr sobre las ruinas.

Sin embargo, para asombro de Ptolomeo, vio a más de mil Butlerianos correr hacia uno de los cimeks, sin importar cuántos fueran masacrados en el camino. Solo un pequeño porcentaje de la multitud logró llegar al cuerpo del caminante, donde usaron ganchos y cuerdas para sujetarse, trepando al cimek gigante como parásitos.

Ptolomeo se dio cuenta de que enjambres de personas también corrían hacia él. Los explotó con explosivos, los incineró con fuego, quemó su carne con ácido. Un orificio redondo en su torso eructaba humo venenoso y toxinas nerviosas. En su forma inmensa, se lanzó hacia adelante, matando todo a su paso.

Fue estimulante.

Aun así, los fanáticos corrieron hacia los cimeks, desperdiciando sus vidas sin ningún propósito. Los tontos Butlerianos siguieron llegando, y Ptolomeo mató a miles de ellos.

Sin embargo, decenas de miles llenaron las pérdidas y siguieron llegando.

La muerte no disminuye el poder de los verdaderamente fieles. La fuerza de un mártir es mil veces la fuerza de un mero seguidor.

—MANFORD TORONDO, mitines de Lampadas

Los caminantes cimek avanzaban como monstruos salidos de las mayores pesadillas de la humanidad, derribando edificios hasta convertirlos en escombros y masacrando multitudes como si fueran insectos en masa.

Aun así, Manford salió a enfrentarlos. Con valentía, cabalgó alto sobre los hombros de su maestro espadachín. No mostró miedo, porque el miedo era una debilidad, y miles de sus seguidores se apiñaron a su alrededor. No huyeron de las máquinas mortales, sino que corrieron desafiantes hacia ellas. Con tanta fe y fuerza a su alrededor, Manford no se sintió débil. De nada.

Usando un poderoso amplificador de voz, gritó el mantra familiar para reunirlos:

—¡La mente del hombre es sagrada! —Respondieron al llamado y lo convirtieron en un grito de guerra.

Más de cien cimeks desataron una variedad de armas espantosas contra sus valientes seguidores: fuego, ácido, humo venenoso, proyectiles explosivos. Miles de víctimas yacían esparcidas por la ciudad, fumando, derritiendo cuerpos, retorciéndose en formas irreconocibles, sin nombre. Los fieles. los mártires Los benditos. El único escudo que tenían los Butlerianos era su número y su poderosa fe, algo que ni siquiera las máquinas pensantes demoníacas podían vencer.

Desde los hombros de Anari, Manford agitó los brazos y gritó a sus Butlerianos que avanzaran. La multitud avanzó sin dudarlo, sabiendo que las vidas que gastaron ante los monstruos mecánicos no fueron un esfuerzo en vano, sino más chispas en una conflagración creciente. Incluso rodeado de explosiones, gritos horribles, humo, sangre y terror, Manford se sentía completamente vivo y lleno de energía.

—¡Derriba esos demonios mecánicos!

Anari levantó su espada frente a ella y avanzó. Durante su entrenamiento en Ginaz, ella y sus compañeros Swordmasters habían practicado contra meks de combate, pero esos habían sido robots programados mucho más pequeños, con mentes de computadora. El hecho de que los cimeks fueran impulsados por cerebros humanos traicioneros hizo que estos enemigos fueran mucho peores, mucho más peligrosos.

Las terribles máquinas de batalla destruyeron todo a su paso y continuaron, pero Manford tenía más de un millón de seguidores aquí. Cualquier cantidad de sacrificios era aceptable, siempre y cuando los cimeks fueran destruidos y Venport fuera derrotado.

Maestros de la espada adicionales en las multitudes ahora se unieron a la lucha, luchadores entrenados que lideraron a innumerables creyentes en el mayor aumento contra los cimeks, una oleada de armas simples y carne golpeando contra los caminantes de la máquina. Gente salvaje y desesperada se aferraba como insectos a las formas guerreras cercanas; treparon por las patas segmentadas para llegar a las torres principales.

El diácono Harian acompañó a un par de maestros de la espada, gritando mientras conducían a una multitud de miles por una calle lateral y subían a los tejados. Interceptaron y atacaron a un caminante cimek que retumbó cerca. Sus cañones de llamas y proyectiles de artillería destruyeron los edificios cercanos, pero no mataron a todas las personas, al menos no todavía.

Los dos maestros de la espada lideraron el ataque cercano, lanzando cuerdas y garfios para poder rodear la máquina de guerra. Los miembros de la turba portaban armas improvisadas: palancas, garrotes y picas de metal; algunos incluso tenían pequeños explosivos. Aquellos que lograron acercarse lo suficiente podrían barrer bajo los cañones lanzallamas y los proyectiles de artillería. Primero, solo unos pocos lo consiguieron, pero luego decenas de fanáticos alcanzaron el núcleo del andador cimek, trepando por sus costados metálicos. A medida que aumentaba su número, detonaron explosivos en las articulaciones del andador, aprovechando los puntos débiles.

Una de sus patas se rompió por la articulación, y el enorme aparato gimió y se derrumbó. En el suelo, el caminante lisiado se agitó en un semicírculo mientras intentaba estabilizarse. Aprovechando su oportunidad, el diácono Harian y los dos maestros de la espada desmantelaron una segunda pierna con explosivos en las articulaciones, y eso mantuvo la máquina en el suelo. Aunque todavía disparaba proyectiles detonantes en direcciones aleatorias desesperadas, sobrevivieron suficientes atacantes para abrir su torreta y exponer el cerebro incorpóreo en su recipiente protector. Liberaron los bastones de pensamiento y rompieron el recipiente del cerebro. Sin guía, el cuerpo del caminante simplemente se congeló en su lugar.

El diácono Harian levantó el recipiente del cerebro y lo arrojó alegremente al suelo, donde la multitud enfurecida aplastó el cerebro desnudo dla navegante hasta convertirlo en una pulpa de residuos biológicos.

Mientras Manford guiaba a Anari hacia el centro del ataque, vio a otro grupo de ingeniosos Butlerianos que usaban vehículos terrestres pesados para tirar de cables de acero. Docenas de ellos se abalanzaron bajo otra forma de caminante y usaron los cables como telarañas para enredar y hacer tropezar a la máquina. Cuando el cimek se desaceleró lo suficiente, los Butlerianos se lanzaron hacia adelante y lo abrumaron, a pesar de las grandes pérdidas.

Como última defensa, el cimek enredado arrojó nubes defensivas de gas venenoso que se asentaron sobre la horda que se aproximaba y mataron a los fieles. Pero cuando la brisa disipó el humo, una nueva multitud se adelantó y suficientes de ellos treparon a bordo del cimek para destruir su cerebro guía.

Al ver la destrucción de dos cimeks, Anari blandió su espada, dejando escapar un grito de batalla sin palabras, mientras Manford gritaba órdenes desde sus hombros. Una oleada de Butlerianos aullaba a su lado. Cargó por delante, llevando a Manford en busca de otro enemigo. Tenía la garganta en carne viva, la voz ronca de tanto gritar.

Cabalgando sobre sus robustos hombros, Manford podía sentir el espíritu de Rayna Butler dentro de él, y tocó el ícono pintado de ella que guardaba dentro de su camisa. Sabía que ganarían aquí hoy. Aunque la victoria costara la vida de miles de butlerianos por cada cimek que destruyeran, pagaría ese precio sin dudarlo.

Sí, tenía tantos seguidores para gastar.

Anari también debe estar sintiendo la energía dentro de ella. Corrió adelante, guiando a multitudes de Butlerianos enfurecidos por una calle ancha y doblando una esquina, donde se encontraron cara a cara con otro cimek que se avecinaba. La máquina demoníaca se elevó sobre patas de metal segmentadas.

Con una sonrisa, Manford se enfrentó a su némesis.

* * *

En el espacio sobre sus cabezas, la batalla continuó, con Butlerianos suicidas usando pistolas láser contra los escudos Holtzman antes de que Josef pudiera hacer correr la voz entre su flota para derribar esas defensas. Las interacciones entre el escudo y el rifle láser desencadenaron una sucesión de explosiones pseudoatómicas, que acabaron con siete naves VenHold más, y un número igual de naves propias, antes de que circulara el frenético mensaje de Draigo.

—¡Naves de VenHold, sueltan escudos! ¡Suelten sus escudos Holtzman!

Josef vilipendió las tácticas bárbaras, pero no le sorprendieron. Tan pronto como todos los escudos bajaron, observó:

—Ya no somos vulnerables a la aniquilación instantánea, pero aún seremos golpeados por el bombardeo de sus armas convencionales.

—Matemáticamente, Director, nuestro número de naves y armamento es mucho mejor que el de ellos, y nuestros cascos son lo suficientemente fuertes como para soportar una buena cantidad de daño —dijo el Mentat—. Todavía deberíamos tener éxito.

—No me importa lo que se necesite para terminar la tarea —gruñó Josef—. Destruye esas naves de guerra antes de que el enemigo imagine que ha logrado algún tipo de victoria.

—Estoy feliz de hacerlo, Director.

El Mentat guió su nave insignia hacia adelante, mientras transmitía al resto de las carpetas espaciales mientras se acercaban a los Butlerianos. A pesar de su tecnología limitada, las naves enemigas causaron una cantidad excesiva de daño a los atacantes de VenHold, demostrando ser más difíciles de destruir de lo esperado.

Draigo frunció el ceño, mirando las pantallas.

—Me temo que tienen una ventaja, Director. Dado que los Butlerianos saben que no emplearemos tácticas suicidas ni les dispararemos con pistolas láser, han mantenido sus propios escudos, mientras nosotros somos vulnerables.

—Entonces aumenta nuestro bombardeo —dijo Josef—. Abrumad sus escudos. Nosotros tenemos el poder.

—La tarea es más difícil, Director, pero no por una cantidad imposible.

Usando su armamento superior, las naves VenHold fueron implacables, golpeando y golpeando a los fanáticos. En una nave Butleriano tras otro, las defensas se derrumbaron bajo el bombardeo y las oleadas de fuego de armas las destruyeron. Su flota se redujo.

Aun así, sabiendo que las naves atacantes de Josef carecían de escudos, los Butlerianos avanzaron en un frenesí oportunista cada vez mayor. Sus naves de guerra de modelo antiguo podían resistir varios minutos de martilleo constante antes de que sus escudos fallaran. Los bárbaros agruparon sus naves y se precipitaron hacia adelante a toda velocidad, como una salva de gigantescos proyectiles de artillería. Chocaron contra los cascos desprotegidos de VenHold y destruyeron tres naves más de Josef.

Se le secó la garganta y el pulso le latía en las sienes. ¡Están todos locos!

—Director —gritó el timonel—. ¡Naves entrantes!

Josef miró hacia arriba para ver tres naves suicidas que se precipitaban hacia su buque insignia.

—Acción evasiva, sácanos de su camino. Pero sigue disparando. Saquen sus escudos.

Las naves enemigas que se aproximaban brillaban como cometas cuando sus escudos desviaron el juego de disparos de las armas y aceleraron ciegamente hacia la nave insignia de Josef. Se preparó, dándose cuenta de que su nave no podría apartarse del camino a tiempo.

—¡Abuela! —le gritó a su tanque. Sabía que ella estaba observando el cambiante campo de batalla—. ¡Ahora!

De repente, gracias a Norma, su carpeta espacial estaba en un lugar diferente, sacudida de lado al otro lado del campo de batalla espacial.

—Demasiados navegadores perdidos, demasiados de nuestras naves dañadas —dijo—. Debemos destruir a este enemigo.

Exhaló un largo y frío suspiro de alivio.

—Sí, abuela. Ciertamente merecen ser destruidos. Estoy tratando de hacer precisamente eso.

Incluso si los Butlerianos demostraran ser más difíciles de matar de lo esperado, no se retiraría hasta que terminara el trabajo.

* * *

En el terreno, sin importar cuántos de los salvajes Ptolomeo gaseó, quemó o disparó, siguieron llegando. Sacó poca satisfacción de su alboroto, pero siguió adelante de todos modos, abriendo una amplia franja de destrucción a través de Empok.

Los fanáticos Butlerianos eran como una plaga y su número parecía infinito. ¿De dónde vinieron todos? Decenas de miles, cientos de miles, tal vez un millón o más. Se lanzaron hacia adelante como cucarachas, amontonando a los cimeks sin tener en cuenta las espantosas bajas que sufrieron. Las calles estaban llenas de cuerpos.

Incrédulo, Ptolomeo los había visto trepar por encima de sus propios muertos y derribar a uno de los cimeks Navegantes, desmantelar su cuerpo y romper el recipiente del cerebro. Con aún mayor horror, los había visto derribar a otros caminantes con barras de demolición, cuñas, herramientas de corte para desmantelar una sola articulación o un cable protegido. Algunos atacantes usaron explosivos primitivos en puntos vulnerables clave, mientras que otros enjambres rabiosos simplemente usaron números asombrosos y energía fanática sin control. Cayeron sobre los cimeks, ¡incluido el administrador Noffe!

Alarmado, Ptolomeo se abrió camino hacia su amigo sitiado, con la intención de asar a miles de alimañas, pero estaba demasiado lejos para alcanzarlo a tiempo. La forma de caminante de Noffe se estancó bajo el peso de decenas de miles de Butlerianos, muchos de los cuales empuñaban armas rudimentarias, y luego llegaron al recipiente del cerebro del administrador.

Noffe ya había sacrificado tanto, y ahora en esta lucha fundamental por el futuro de la humanidad, la mafia lo derribó. A través del enlace de comunicaciones, Ptolomeo escuchó los gritos mentales de pánico de Noffe hasta que los despiadados bárbaros cortaron el contacto del pensamiento rodado y aplastaron su bote de conservación.

Esos gritos se parecían mucho a los de Elchan…

Ahora, mientras Ptolomeo avanzaba como un trueno, enfurecido y sin ganas de detenerse, se encontró con una multitud cada vez mayor. La mafia era como un organismo sin sentido con un solo objetivo mortal. La gente salió como un enjambre de las calles laterales y las vías públicas, trepó por los restos de los edificios en llamas y se arrojó desde los tejados sobre los cimeks.

Enfrentados a esta nueva multitud, los sensores ópticos mejorados de Ptolomeo detectaron a un hombre familiar montado en los hombros de una maestra de la espada. El líder Butleriano parecía confiado y arrogante, como si tuviera la situación bajo control. El rugido de la multitud fue ensordecedor, pero Ptolomeo concentró todo su odio en Manford Torondo.

El líder Butleriano gritaba con una voz entrecortada que sonaba como un chillido delgado e insignificante, pero tenía un amplificador de voz.

—¡Te destruiremos, demonio, y a todos tus hermanos mecánicos! Nuestra fe es un escudo que no podéis comprender.

La respuesta de su gente fue ensordecedora, primigenia.

Años atrás, como científico diligente en su laboratorio original, Ptolomeo se había sentido insignificante e indefenso, incapaz de defenderse. Ahora se sentía más fuerte que nunca. Su cuerpo cimek era casi invencible, sus armas poderosas y su ira insaciable.

Ptolomeo amplificó su voz, aunque dudaba que el líder Butleriano lo recordara.

—Manford Torondo, usted y sus seguidores deben pagar por sus crímenes contra la humanidad, ¡y yo soy el que debe reclamar esa deuda!

Manford tuvo tiempo de gritar con voz desdeñosa.

—¿Hablas de humanidad? ¿Tú, un monstruo?

Un solo disparo del cañón lanzallamas de Ptolomeo o una lluvia de ácido cáustico habría arrasado con toda la multitud e incinerado al fanático sin piernas. Pero en lugar de eso, quería que Manford se sintiera tan impotente como el hombre lo había hecho sentir en esa terrible noche años atrás. Esta fue una venganza demasiado personal para que Ptolomeo usara un arma de destrucción masiva.

Sintiendo euforia, Ptolomeo se deslizó hacia adelante sobre su cuerpo mecánico con una gracia rápida y arácnida que fue posible gracias a las varas de pensamiento avanzadas que él y el Dr. Elchan habían desarrollado hace mucho tiempo. Eso fue apropiado. Los sensores ópticos de Ptolomeo estaban enfocados en el líder Butleriano y su maestro de la espada. Hizo un barrido lateral con una de sus piernas terminadas en garras, apartando a Anari Idaho como si fuera un juguete diminuto.

Esto sacó a Manford de su arnés, arrojándolo violentamente al suelo. Ptolomeo se adelantó y agarró al odiado líder por el torso, a pesar de que el vil hombre trató de escapar escabulléndose sobre sus manos.

En el aire, Manford se retorcía y agitaba los brazos, luciendo tan débil, tan indefenso. Ptolomeo lo levantó en alto incluso cuando los Butlerianos gritaban de rabia y pánico. Con su mejora visual, Ptolomeo registró la mirada de disgusto en el rostro de Manford. Deseó que fuera miedo en su lugar, pero se dio cuenta de que estaba presenciando la valentía del fanatismo, la voluntad de Manford de convertirse en mártir. A Ptolomeo no le importaba eso, solo quería al hombre muerto.

—Por el futuro de la humanidad —gritó Ptolomeo a través de su altavoz—. ¡Por la sangre de todas tus víctimas!

Levantó su segunda mano con garras, sosteniendo a Manford Torondo con ambos brazos mecánicos frente a la multitud enfurecida, colgándolo sobre ellos. El líder fanático gritó algo, pero sus palabras fueron ahogadas por los aullidos de los Butlerianos.

—¡Y por Elchán!

Era como un niño a punto de arrancarle las alas a una mosca.

* * *

Muy abajo, todavía empuñando su espada, Anari se puso de pie, tosiendo sangre y mirando hacia arriba con horror. Sabía que algo se había roto dentro de ella, pero no le importaba su propio dolor. Ella gritó, rociando rojo de su boca.

—¡No, no Manford!

Como si hubieran quedado paralizados a la vez, decenas de miles de Butlerianos se quedaron sin aliento en un instante de silencio repugnante.

En el último segundo, Manford miró a su leal espadachín y compañero, con una expresión de profundo amor y una beatífica aceptación de su destino. Su leal espadachín recordó algo que le había dicho una vez: La fuerza de un mártir es mil veces la fuerza de un simple seguidor.

Luego, el cimek desgarró a Manford y arrojó los restos ensangrentados (torso, brazos, entrañas, cabeza) en diferentes direcciones.

Una persona que está dispuesta a admitir la derrota simplemente no tiene la habilidad de redefinir la situación.

—DIRECTOR JOSEF VENPORT, discurso a los científicos sobrevivientes en Denali

Después de un largo y lento viaje, la flota de naves FTL de estilo antiguo del almirante Harte había llegado a las afueras del sistema Lampadas, sin ser visto. De acuerdo con las órdenes del Emperador, Harte ordenó a sus naves que se retiraran y esperaran en un silencio de comunicación, tendiendo una trampa para que salte cuando sea el momento adecuado.

Su tripulación desplegó satélites de reconocimiento envueltos en sigilo, boyas de exploración y naves de piquete blindadas para monitorear Lampadas y la flota de Butler que había regresado de atacar Kolhar. Le había sorprendido ver tantas de sus naves de guerra intactas después del asalto al cuartel general fortificado de VenHold. Tanto el emperador Roderick como Harte habían asumido que los Butlerianos serían diezmados, si no completamente destruidos. Se suponía que su flota no era más que una operación de limpieza.

Pero las fuerzas de Manford Torondo habían regresado a casa, luciendo solo levemente magulladas y demasiado fuertes para que sus naves pelearan en una batalla cara a cara. Y si atacaba a los Butlerianos y no lograba erradicarlos por completo, los fanáticos tomarían represalias de formas en las que el Imperio no sobreviviría. No, era mejor ser cauteloso hasta que entendiera la situación completa.

Y entonces su flota monitoreó el planeta, reuniendo información, buscando una apertura. Sus naves apagadas colgaron en la oscuridad exterior durante días.

En el buque insignia se reunía regularmente con su equipo de especialistas tácticos y expertos en combate espacial. Harte tenía toda la información anticipada que necesitaba, incluidos datos completos sobre las habilidades y debilidades de la flota butleriana. El Emperador le había dado una gran libertad en sus órdenes, indicándole que buscara una oportunidad y, si se presentaba, que se abalanzara sobre ella.

Entonces apareció tal oportunidad. La Flota Espacial VenHold llegó inesperadamente y lanzó un ataque a gran escala contra los Butlerianos en Lampadas.

—¡Estaciones de batalla! —gritó el almirante Harte.

A través de sus naves de guerra reunidos, los oficiales corrieron a sus puestos; rejillas de armas encendidas, lanzadores de artillería cargados.

Pero Harte les dijo que esperaran. Permanecieron en silencio en su posición, observando el choque en la órbita de Lampadas.

La vigilancia a larga distancia mostró la escalada de la batalla espacial. Las detonaciones vaporizaron pares de buques de guerra a la vez, tanto Butlerian como VenHold; algunos de las naves de Manford se involucraron en carreras suicidas, embistiendo y destruyendo naves opuestos con tanta facilidad que Harte no tuvo más remedio que concluir que la flota de VenHold estaba, por alguna razón incomprensible, sin blindaje.

Las naves de VenHold se defendieron con gran furia, destruyendo una nave Butleriana tras otra. El Almirante se recostó con asombrada satisfacción mientras los dos enemigos del Imperio se destrozaban mutuamente.

—Están haciendo nuestro trabajo por nosotros —le dijo a su ayudante.

Como espectadores en un evento deportivo, el equipo de Harte observó la batalla durante horas. La flota de Manford fue diezmada y las naves de VenHold, tambaleándose a pesar de su victoria, sufrieron graves daños porque se negaron a usar sus escudos.

Harte entrecerró la mirada. Solo unas pocas naves Butlerianas flotaban en órbita, sus tripulaciones sin duda estaban ensangrentadas y débiles, y las naves VenHold dañadas eran completamente vulnerables. No podía dejar pasar una oportunidad así.

Harte sintió que su ira aumentaba hacia Josef Venport, el hombre que mantuvo como rehenes a las naves del almirante durante meses… el hombre que había sitiado Salusa e intentado derrocar al emperador. Venport era un enemigo del Imperio, al igual que los Butlerianos.

Al despachar esta flota lenta y silenciosa desde Salusa Secundus, Roderick Corrino le había dado a Harte plena autoridad para actuar, y ahora su decisión era clara. La oportunidad de acabar con Venport estaba justo frente a él.

—¡Ataque! —Harte gritó al sistema de comunicaciones de la flota. Entra con las armas encendidas.

Manteniendo las comunicaciones en silencio después, su flota sorpresa aceleró hacia Lampadas desde el borde del sistema solar. Las naves de VenHold podrían haberlos captado con sensores de largo alcance, pero Harte estaba seguro de que nadie miraba en su dirección. Cogería al director Venport completamente desprevenido.

Y si alguna nave Butleriana todavía estuviera luchando, el grupo de batalla de Harte los destruiría (accidentalmente), como daño colateral no deseado. El Emperador había dejado claro que era necesario eliminar tanto a Josef Venport como a Manford Torondo para construir un Imperio fuerte. La preferencia de Harte sería no dejar sobrevivientes en ninguno de los lados.

El emperador Roderick le daría una medalla.

Viniendo desde atrás, en su mayoría invisibles, su flota de acorazados imperiales restaurados se abrió paso entre los restos tambaleantes de la batalla espacial. Con su potencia de fuego combinada, las naves de Harte destruyeron diez naves VenHold sin blindaje en los primeros dos minutos.

Las líneas de comunicación cobraron vida con los restos de la flota butleriana declarando:

—¡Estamos salvados! ¡Los imperiales han venido a rescatarnos!

Harte ignoró la ironía y luego el Director Venport exigió saber quiénes eran estos nuevos atacantes.

Umberto Harte se complació mucho en responder a Venport.

—Es un viejo amigo, director. ¿Recuerdas al almirante Harte? Por orden del Emperador Roderick Corrino, tu vida se pierde como criminal y traidor al Imperio. —Se volvió hacia sus oficiales de armas—. Continúa disparando hasta que termines el trabajo.

* * *

Mientras el cimek arrojaba los pedazos del cuerpo destrozado de Manford a las calles, Anari gritó y sollozó ante la espeluznante visión. Se dejó caer de rodillas y golpeó el suelo con el puño, ignorando el dolor de sus costillas rotas y la hemorragia interna. Su dolor encendió una antorcha de ira y venganza.

¡Por Manford!

Energizada por el recuerdo de su amado líder, se puso de pie. Sus ojos eran brillantes y ardientes, su expresión fija como una máscara. Años atrás, le había entregado su vida a Manford, había jurado protegerlo. Le había fallado a su amo, el peor de todos los posibles fracasos: estaba muerto.

Ella dejó escapar un aullido sin palabras, hizo un gesto con su espada. Anari no necesitaba dar instrucciones, simplemente gritó:

—¡Por Manford!

Decenas de miles de Butlerianos apasionados cargaron hacia adelante gritando su nombre. De toda la ciudad, cientos de miles se unieron a ellos. Sudorosos, con los ojos desorbitados, algunos quemados y sangrando por luchar contra los cimeks; un hombre tenía un brazo roto con un hueso astillado que sobresalía de su piel, pero parecía usar el dolor como euforia y se tambaleó hacia adelante aullando su desafío. La multitud corrió hacia la refriega sin preocuparse por su propia supervivencia, cantando:

—¡Manford! ¡Manford! ¡Manford!

Contra tales números, incluso la armadura más fuerte y el armamento cimek avanzado no podían hacer nada. Los fanáticos que gritaban se subieron al andador cimek de Ptolomeo y treparon por las extremidades de metal manchadas de sangre. Rompieron las piernas con llaves inglesas y herramientas cortantes, desmantelaron la cabina, volaron la torreta y sacaron el recipiente del cerebro de Ptolomeo.

Aullando y gritando, levantaron el cilindro transparente, lo agarraron y se lo pasaron de un par de manos a otro. Estaban ensangrentados, sus dedos desgarrados, sus uñas arrancadas por arañar la máquina de metal. Pero ahora tenían a su enemigo, su premio, el que asesinó a Manford.

Levantaron alto el bote de Ptolomeo. Estaba desconectado de los sensores y del altavoz, por lo que ni siquiera podía gritar. Con un resonante rugido de victoria, rompieron el sello, derramaron el electrofluido azul y arrojaron el desnudo cerebro rosado al suelo.

Miles de pies brutales pisotearon hasta que Ptolomeo no fue más que una fina mancha salpicada.

* * *

A medida que la creciente ola de indignación fanática se extendía por Empok, la multitud entendió cómo lograr su victoria final. Como si estuviera poseído por el espíritu del mismo Manford, Anari lideró a los enfurecidos seguidores en ola tras ola de destrucción. Todos sabían qué hacer. En su justa ira, nada podía detenerlos.

Cientos de miles de Butlerianos derribaron hasta el último de los cimeks enloquecidos. Los fanáticos pagaron un precio indescriptiblemente alto en sangre, pero ganaron.

Dejando que el caos continuara por sí solo, Anari regresó y lloró sobre los restos desgarrados del cuerpo de Manford. Se maldijo por no haber muerto en su lugar. Ella debería ser la destrozada. ¡Manford aún debería estar vivo!

Ahora, en su terrible miseria, entendía exactamente cómo se había sentido Manford cuando sostenía los restos destrozados de su amada Rayna tras la explosión de la bomba del asesino. Sin embargo, Manford había usado esa angustia y furia para convertirse en una llama nueva y brillante, el próximo líder de los Butlerianos.

Una posición que ya no podía mantener.

Anari tocó la camisa empapada en sangre de Manford, sintió un objeto plano y duro en el interior y sacó la pintura del ícono manchado de Rayna Butler rodeada por un halo de pureza. Había atesorado esto, lo llevaba con él cada momento de vigilia. Anari Idaho apretó el icono contra su pecho, sintiendo una calidez de amor y sabiendo exactamente lo que Manford y Rayna querrían que hiciera ahora.

Los Butlerianos necesitaban un nuevo líder.

* * *

Conmovido por la llegada sorpresa de las naves imperiales, Draigo Roget trepó hasta la parpadeante consola táctica de la nave insignia. Nos han traicionado, director. La flota de Harte se había precipitado de la nada y abrió fuego contra sus naves sin protección.

—El Emperador nos está atacando.

—¡Pero estamos aquí por orden de Roderick!

El mentat dijo:

—Nos golpearon justo cuando éramos más vulnerables. Una traición magistral.

Darse cuenta enfermó a Josef.

—El Emperador los envió aquí para aplastarnos mientras nuestros escudos estaban bajos y estábamos de espaldas. ¡Recupera esos escudos!

El ataque de Harte causó un daño enorme a la nave insignia de Josef en los breves momentos antes de que la tripulación pudiera reactivar sus escudos Holtzman. Mientras tanto, en las transmisiones en vivo de su ejército cimek abajo, se horrorizó al ver una máquina guerrera tras otra desconectarse, destruida por hordas de salvajes.

Josef ordenó a sus naves de guerra que ignoraran los patéticos restos de la flota de Manford y en su lugar abrieran fuego contra las naves imperiales. Respondieron, pero Draigo hizo una evaluación sombría de Mentat.

—Después de la batalla espacial, nuestras armas están casi agotadas, Director. Incluso nuestros escudos restaurados son mucho más débiles de lo que deberían ser. Hemos sufrido un gran daño.

Bajo el fuego imperial concentrado, cayó una nave más de VenHold, su casco se abrió y los motores se apagaron; el navío agonizante flotaba a la deriva, un bulto oscuro en el espacio entre los demás restos.

Josef se arrancó las palabras de la garganta.

—¡Estas pérdidas son inaceptables!

La voz de Norma Cenva resonó a través de la estática y las chispas del puente del buque insignia.

—Mi presciencia no me advirtió de este ataque. Ahora se han perdido demasiados de mis Navegantes y debemos retirarnos.

Josef sabía que ella tenía razón. El almirante Harte tenía la intención de acabar con ellos y tenía el armamento para hacerlo. Sus escudos se estaban debilitando y sus armas agotadas no eran rival para esta gran fuerza inesperada. Habían sido engañados por el propio Emperador.

Al menos sus naves eran más rápidos, ya que las naves de Harte no tenían motores Holtzman.

—¡Dile a tus navegantes, abuela! Retira las naves que queden.

—Esperarán que vayamos a Arrakis, director —dijo Draigo.

—Arrakis está bien protegida, no, deberíamos ir a nuestra fortaleza de Denali, donde nunca nos encontrarán. Abuela, fija nuestro rumbo.

La flota imperial continuó disparando, causando más y más daños, y Josef necesitaba ganar unos momentos más mientras los motores Holtzman acumulaban suficiente potencia para plegar el espacio.

Tenía una última carta para jugar. Sería algo cercano.

Transmitió un tiro de despedida diseñado para que el Emperador se lo pensara dos veces.

—Almirante, debe saber que Anna Corrino está a salvo bajo mi custodia. Su vida está en mis manos. Considere sus próximas acciones con extremo cuidado. A menos que dejes de disparar inmediatamente, el Emperador nunca volverá a ver a su hermana.

En la pantalla de comunicación, Harte estaba furioso, pero canceló el continuo bombardeo de armas.

Las naves imperiales se retiraron por un momento, y fue tiempo suficiente. Los motores Holtzman del buque insignia zumbaron cuando Josef giró para encarar el tanque Navigator.

—Ahora, abuela.

Todas las naves restantes de VenHold desaparecieron.

El sentido del equilibrio de una persona se mide por cómo maneja lo inesperado. La capacidad y la voluntad de sobrevivir frente a desafíos imprevistos es uno de los rasgos humanos más admirables. Las máquinas pensantes no pueden empezar a entenderlo.

—GHAN MUMBAI, filósofo de la Yihad

Bajo las ruinas de Corrin, donde había construido su nuevo hogar, Vor se despertó con el sonido de los gritos de muchas personas en una terrible agonía. Estuvo alerta al instante. ¿Valya Harkonnen había venido aquí con asesinos?

¡Los gritos! Cuando salió disparado de su dormitorio hacia un túnel de conexión, experimentó un recuerdo brillante del primer siglo de la Jihad: hubo una explosión debajo de las cubiertas durante una batalla espacial, y los incendios de retrolavado habían causado que las puertas de los mamparos de emergencia sellaran el motor. compartimiento. Vor y sus compañeros soldados habían intentado sin éxito liberar a los ingenieros atrapados y escucharon los gritos de los hombres y mujeres asados vivos durante diez de los minutos más largos de su vida…

Esto sonaba igual de horrible.

Con sus reflejos activados, Vor corrió hacia los gritos sin pensar en su propia seguridad. Había sobrevivido a innumerables desafíos en su vida, pero simplemente sobrevivir no era suficiente. Vorian Atreides había sido programado para ayudar a los demás.

En los túneles tenuemente iluminados, numerosas puertas conducían a los compartimentos para dormir, y más de los carroñeros harapientos comenzaron a emerger a medida que pasaba corriendo. Vor no respondió a sus preguntas gritadas, preguntándole qué estaba pasando, no pudo tomarse el tiempo para responder. Siguió corriendo hacia los gritos, su mente se agitaba con sus propias preguntas. ¿Habían lanzado los Harkonnen un ataque militar contra Corrin? ¿Atacarían todo el asentamiento solo para llegar a él?

Pero, ¿Tula o Valya serían tan descaradamente destructivas? Él no lo creía así. Ellos querrían atraparme. Personalmente.

Los gritos continuaron afuera, y se le ocurrió que esto podría ser una trampa, diseñada para atraerlo. Ignoró la preocupación.

Delante, un brillo extraño brillaba desde donde una escalera descendía al túnel principal más grande y más profundo. Miró hacia abajo para ver un río de líquido plateado que brotaba a través del túnel inferior como sangre de metal fluyendo, una sustancia viva que latía como una ameba sin sentido… y carroñeros frenéticos atrapados en el poderoso flujo. Como víctimas de ahogamiento, agitaron los brazos y gritaron pidiendo ayuda. Algunos usaban trajes protectores, pero la mayoría eran vulnerables. El mercurio malicioso los envolvió. Incluso mientras luchaban por escapar, el poderoso flujo pareció contraatacar, empujándolos hacia abajo.

Ahogándose con el fuerte y amargo olor en el aire, Vor bajó las escaleras para alcanzar a los carroñeros atrapados. Sus operaciones de extracción de resonancia habían descompuesto de algún modo el metal fluido y lo habían dejado libre. Ahora parecía estar en un alboroto sin sentido.

Una mujer enjuta con un traje protector flotaba hacia él en la corriente, luchando por mantenerse sobre la superficie; su rostro estaba cubierto por un respirador de media máscara. Un equipo cuadrado flotaba a su lado, un conjunto de manipuladores de resonancia que la gente de Korla usaba para extraer metal fluido de las ruinas. Un equipo de minería profunda debe haber desencadenado esta reacción inesperada, y Vor no sabía cómo se detendría.

La mujer desesperada gritó algo que fue amortiguado por su máscara. Extendió la mano hacia Vor, y él agarró su mano enguantada. Debido a que estaba cubierta con una película de flowmetal, su agarre casi se resbala, pero la apretó con más fuerza y usó su otra mano para agarrarla por el codo. La subió a la escalera, donde ella se estremeció, chorreando un líquido plateado y con arcadas.

Otro hombre luchó contra la creciente inundación metálica, esforzándose por llegar a Vor. Pero una oleada del metal fluido se elevó para engullir su cabeza y lo succionó bajo la superficie reluciente y temblorosa. Los gritos del hombre se callaron.

Dos carroñeros más fueron arrastrados por la corriente, todavía luchando, seguidos por una mujer muerta que flotaba boca abajo, todos ellos fuera de su alcance. El flowmetal arrastró los cuerpos en una poderosa corriente, los levantó y se comprimió alrededor de ellos como un puño apretado. Los hombres gritaron, pero sus voces fueron ahogadas por el sonido de los huesos al romperse.

Respirando profundamente en las precarias escaleras, la mujer que Vor había rescatado dijo:

—Golpeamos una gran vena de metal de flujo y nuestros resonadores iniciaron una cascada. Rompió barricadas subterráneas y se inundó, mucho más de lo que podíamos manejar. ¡A veces las malditas cosas parecen vivas!

Dado que esta había sido una vez la ciudad central de la supermente Omnius, Vor se dio cuenta de que tal vez el metal fluido estaba vivo, de una manera espeluznante y mecánica. Pasaron dos cuerpos más, ya aplastados por el metal fluido, con los brazos y las piernas torcidos en ángulos poco naturales.

El río plateado y resplandeciente hizo un ruido chirriante y chirriante mientras corría a través del túnel como una fuerza de la naturaleza, y en cuestión de minutos había pasado, dejando atrás restos y cadáveres. El túnel estaba vacío ahora, a excepción de parches rezumantes que se aferraban a las paredes y charcos brillantes en el suelo. Vor sintió una gran tristeza por no haber podido salvar a más víctimas.

A su lado, la mujer rescatada se estremecía de cansancio y miedo. Vor miró hacia atrás para ver a otras personas desaliñadas amontonadas en lo alto de la escalera, observándolo. Korla estaba con ellos, vestida con su mono desgastado y su capa fluida.

La mujer rescatada miró con temerosa repugnancia el metal fluido que manchaba su ropa y luego negó con la cabeza.

—Gracias. Soy Horaan Eshdi.

—-Y yo soy Vorian Atreides.

—Tal vez realmente eres él —gritó Korla—. El verdadero Vorian Atreides podría haber hecho algo así. —Su expresión se oscureció—. Este es el peor desastre que hemos encontrado, pero no el primero. El año pasado, otra oleada de flowmetal colapsó una sección completa de los túneles y nos mató a doce.

Mientras los carroñeros se reagrupaban, Vor se sorprendió al escuchar su propio nombre en el comunicador que cada uno de los trabajadores llevaba: una voz masculina familiar.

—Llamando al asentamiento por delante. Vorian Atreides? Vorian! Sé que viniste aquí. Veo tu nave.

—Hay un pequeño transbordador de descenso en su camino hacia abajo desde la órbita —Korla revisó su comunicador, frunció el ceño a Vor—. Acabo de aterrizar.

El grupo de carroñeros salió a la superficie del maldito mundo, donde la noche tenía un tinte rojizo debido a la retrodispersión de la luz del sol rojo de Corrin. A su alrededor, la ciudad en ruinas parecía estar cambiando y moviéndose, como rocas en un flujo de lava lento y resplandeciente.

Korla miró a su alrededor, vio las luces del transbordador aterrizado y ladró en el comunicador:

—¿Quién llama? Identifíquese por ahí.

Vor distinguió una figura trajeada que se abría paso con cuidado sobre el suelo inestable. Una respuesta llegó por el comunicador:

—Mi nombre es Willem y estoy buscando a Vorian Atreides. Pagaré una gran recompensa a cualquiera que pueda dirigirme a él.

Ante la oferta de la recompensa, el sistema de comunicaciones se llenó de voces de carroñeros. Vor se puso rígido, preocupado porque Willem había dejado su seguridad en Chusuk. Quería que el joven se mantuviera alejado mientras él mismo se enfrentaba a los Harkonnen y ponía fin a la enemistad de décadas. ¿Fue tan terrible para Willem quedarse con la princesa Harmona? Pero Vor debería haber sabido que Willem nunca estaría satisfecho con un papel pasivo y cómodo al margen. Él suspiró.

El joven lo saludó con la mano, caminando penosamente sobre los escombros hacia el grupo de carroñeros, y Vor se dio cuenta de que se alegraba de verlo de todos modos. Cuando se juntaron, dijo:

—Es peligroso aquí.

Sin embargo, el entusiasmo de Willem no se desvanecería.

—¡Eso no es una gran bienvenida! Recorrí un largo camino para verte. Me abandonaste en Chusuk.

—Para recuperarte de tus heridas, con una mujer hermosa.

Willem parecía avergonzado.

—Estoy completamente recuperado. Y Harmona me está esperando, esperando que terminemos el trabajo que tenemos que hacer.

—Dejé un mensaje para que te mantuvieras alejado.

—Decidí ignorarlo —Willem sonrió—. Y si fueras yo, habrías hecho exactamente lo mismo. Necesito estar aquí contigo, si vienen por ti. Estás atrayendo a los Harkonnen aquí.

Instintivamente, Vor miró hacia el cielo estrellado y teñido de rojo, pero no vio señales de que se acercara ninguna nave. Si Willem lo hubiera rastreado tan rápido, entonces tal vez los Harkonnen no se hubieran quedado atrás.

El joven bajó la voz.

—Estás tendiendo una trampa, ¿no?

—Sí, pero es mi responsabilidad soltarlo. Tienes un futuro y aún puedes tener una familia. Hice arreglos para ti en Salusa Secundus, en la Corte Imperial. El Emperador personalmente te dará un puesto, todo lo que tienes que hacer es presentarte. —Su voz adquirió un tono suplicante—. Ve a vivir tu vida, una vida normal. Déjame encargarme de esto.

Con un obstinado movimiento de cabeza, Willem dijo:

—No solo. Siempre me hablaste del honor Atreides. no te voy a abandonar. No podría vivir conmigo mismo si lo hiciera.

Vor lo miró durante un largo rato. Este joven era, después de todo, un Atreides, y Vor le había hecho comprender todo el honor y la tradición de ese nombre. Willem estaba haciendo exactamente lo que él mismo habría hecho. ¿Cómo podría Vor enviarlo lejos?

—Está bien, entonces puedo usar tu ayuda.

Las muertes y lesiones masivas que ocurrieron en este lugar fueron trágicas, pero necesarias. Debemos seguir adelante desde aquí. Mi Imperium es ahora un lugar mejor.

—EL EMPERADOR RODERICK CORRINO, explorando los campos de batalla de Lampadas

Con la muerte de Manford Torondo y el sometimiento de Lampadas, la columna vertebral del movimiento butleriano se había roto. Exactamente como el Emperador había esperado.

Tan pronto como el veloz mensajero llegó al planeta capital, Roderick encargó una carpeta espacial de EsconTran para transportar su ornamentada barcaza ceremonial y su séquito imperial, junto con una fuerte fuerza de tropas de mantenimiento de la paz que permanecerían en Lampadas. Se reuniría con el almirante Harte, mientras los últimos fanáticos aún se recuperaban de su derrota total.

La mayoría de los Butlerianos supervivientes estaban en Lampadas, pero sabía que había otros en todo el Imperio, pequeños grupos aquí y allá, y algunos funcionarios planetarios que habían sido simpatizantes y que aún podían causar problemas. Había visto los informes de inteligencia. Pero los fanáticos que quedaran no serían nada en comparación con lo que habían sido bajo Manford Torondo. Puede haber algunos incendios forestales que apagar, pero no más.

Roderick hizo el anuncio triunfal desde el Palacio Imperial antes de partir, alentando a los comerciantes y mensajeros independientes a difundir la noticia por todo el Imperio. El movimiento bárbaro ahora se derrumbaría, y el almirante Harte mantendría al núcleo de los fanáticos supervivientes reprimido en Lampadas mientras tanto. ¿Cuánto tardaría el resto de los líderes planetarios en renunciar a sus votos antitecnológicos y abrirse de nuevo al comercio sin restricciones?

Todo fue como debería ser. Manford Torondo estaba muerto. Josef Venport fue derrotado. Y Roderick Corrino era emperador. Tenía un imperio que reconstruir y nuevos consorcios comerciales interestelares que desarrollar.

Después de hacer su trato con el Director, no tenía la intención de que el Almirante Harte atacara a las desprevenidas fuerzas de VenHold por la espalda. Parecía un movimiento engañoso, incluso deshonroso, y Josef Venport seguramente creía que el Emperador lo había traicionado, pero Harte había quedado completamente aislado de toda comunicación. No había manera de detenerlo.

Pero ahora Roderick sabía sobre la traición añadida de Venport, que había secuestrado a Anna. El almirante Harte le había transmitido la asombrosa amenaza que Venport había lanzado justo antes de escapar de la justicia una vez más. Todos los meses que Roderick había estado preocupado por su hermana, temiendo por su vida, seguro de que había sido asesinada… ¡y Venport lo había sabido todo el tiempo!

¡Tiene a mi hermana! Una última moneda de cambio, un último cuchillo que había sido clavado en el costado del Emperador. Eso no se podía tolerar.

Primero, él y sus fuerzas imperiales se asegurarían de que los Butlerianos sometidos estuvieran bajo el control adecuado, con su mundo natal bloqueado para que los fanáticos no pudieran causar más problemas. Luego se dedicaría a averiguar dónde se había escondido el Director Venport.

Cuando su séquito llegó al sistema Lampadas, Roderick fue con el almirante Harte a la superficie devastada por la guerra donde los sobrevivientes habían comenzado a recoger los pedazos. En la devastada Empok, fueron recibidos en el devastado campo de aterrizaje por una guardia de honor imperial con uniformes impecables y portando brillantes estandartes. Era un fuerte contraste con la destrucción que los rodeaba, con la ciudad en ruinas y los edificios quemados o reducidos a escombros.

El Emperador y el serenamente profesional Harte se quedaron mirando la nítida actuación de los guardias, mientras que los seguidores restantes de Manford parecían conmocionados. Roderick Corrino era su Emperador, y esta gente de Lampadas podía dedicar sus energías a prestar su servicio al Imperio. Ya no necesitaban al líder Torondo.

El Almirante estaba impecable con su uniforme de gala, luciendo un cofre lleno de cintas de colores. Roderick tenía la intención de darle más elogios una vez que todos regresaran a Salusa, pero el trabajo aún no había terminado. El grupo de batalla imperial todavía tenía que limpiar los restos de la flota de Josef Venport y encontrar a Anna, dondequiera que hubieran ido.

Roderick ya había enviado una nave exploradora a las operaciones de especia en Arrakis. Aunque el Director había aumentado visiblemente sus defensas con un cordón de impresionantes naves de guerra de máquinas pensantes para resistir cualquier acción imperial, Josef Venport no estaba allí, ni tampoco Anna. La encuesta rápida y clandestina había dejado en claro que las Fuerzas Armadas Imperiales no podían luchar contra esos intimidantes acorazados, todavía no. Y aunque la industria de las especias era valiosa, el Emperador tenía un objetivo mucho más importante.

¡Tiene a mi hermana! El Director debía estar escondido en algún otro escondrijo, y Roderick lo desarraigaría allí, una vez que descubriera dónde estaba.

El comandante de la escolta se separó del resto de la tropa y se colocó frente al Emperador, manteniendo un largo saludo, mientras los dos abanderados ondeaban sus estandartes Corrino escarlata y dorado. Los maltrechos supervivientes Butlerianos miraban sin entusiasmo. El aire apestaba a humo, polvo y sangre.

Roderick devolvió el saludo con un movimiento breve y conciso, al igual que el almirante Harte. Cuando concluyó la actuación de la guardia de honor, el Almirante lo condujo a la ciudad devastada. Los soldados imperiales ayudaron a los sobrevivientes a apagar los últimos incendios y rociar los residuos tóxicos en polvo de las nubes de veneno arrojadas por los caminantes cimek.

El principal esfuerzo fue reunir y enterrar los cuerpos, ya que los cadáveres superaban en número a los vivos por un amplio margen. Los cimeks destrozados eran monstruos mecánicos gigantes e inmóviles derrotados por la fuerza y el fanatismo de innumerables mártires.

El emperador sintió que un escalofrío le recorría la espalda al darse cuenta de cuántos Butlerianos habían dado la vida aquí. Su simpatía momentánea por las víctimas se vio atenuada al darse cuenta de cuánto poder desenfrenado había ejercido el movimiento. Estas personas habían matado a Nantha y habían usado armas atómicas, a pesar de las estrictas prohibiciones del Imperio. Manford seguramente se habría vuelto contra él en poco tiempo.

Sí, estuvo bien que fueran derrotados.

El Emperador y el Almirante llegaron al lugar donde había muerto el líder Butleriano, y el caminante cimek aplastado que lo había matado ahora parecía un dragón muerto. Los fanáticos sobrevivientes habían estado construyendo un santuario al azar con los escombros, pero sin guía. Roderick podía sentir su desesperación, pero también el fervor que les quedaba, lo que lo inquietó.

Manford siempre había hablado sobre el poder de un mártir y, si era posible, el Emperador no tenía intención de dejar que el hombre se convirtiera en uno. ¿Qué fue lo siguiente, otra estatua erigida junto a la de Nantha? Juró apagar esta chispa antes de que se convirtiera en una llama, para asegurarse de que los Butlerianos permanecieran rotos.

Manchado de tierra y hollín, Anari Idaho se alejó del creciente montón de escombros que se estaban colocando en el sitio del santuario. Los soldados imperiales le exigieron que entregara su espada en presencia del Emperador, pero ella se puso rígida, obviamente insultada.

—Soy un maestro de la espada de Ginaz. Nunca antes había renunciado a mi arma, ni siquiera en presencia imperial.

—Pero lo harás hoy —insistió el almirante Harte.

Después de un largo enfrentamiento a regañadientes, entregó su espada a un soldado imperial y luego miró a Roderick con orgullo, como si fuera su igual.

—Señor, después de tal tragedia, nuestros seguidores se alegran de que haya venido a conmemorar la caída de nuestro bendito líder. Manford se enfrentó a los demonios que nos acechan a todos y, al final, su noble lucha lo destruyó. Pero no su memoria.

Roderick frunció el ceño ante su declaración y actitud. Manford murió, al igual que muchos aquí en Lampadas, y mi próxima prioridad es hacer justicia contral director Venport. Ante su mirada de satisfacción, él continuó con una voz mucho más severa:

—Pero no vine aquí para marcar la muerte del líder Torondo. Vine a imponer el orden y a aceptar la disolución formal de su movimiento.

Anari retrocedió ante la inesperada respuesta. La ira brilló en sus ojos.

—¿Rendirse, señor? Pero siempre hemos luchado de tu lado, del lado de la humanidad.

—Los Butlerianos cambiaron eso cuando usaron atómicas prohibidas para destruir Kolhar. Eso solo conlleva una sentencia de muerte según la ley imperial. Manford ya no está vivo para enfrentar el tribunal de crímenes de guerra que pretendo celebrar en Salusa Secundus, pero sus seguidores han cometido muchos crímenes contra la humanidad.

Anari tembló de rabia y los soldados imperiales se tensaron, listos para derribar a la maestra de la espada si hacía un movimiento contra él.

—¿Crímenes contra la humanidad, señor? Cada una de nuestras acciones fue por el bienestar de la humanidad, para salvar el alma humana de la tentación de las máquinas pensantes.

—Y por el bien de la humanidad, debemos fortalecer el Imperio. Debido a que estas personas han sufrido tan severamente, renunciaré a la necesidad de una ceremonia de rendición formal por tu parte, pero debes saber esto: nunca permitiré que los butlerianos se conviertan en una turba rebelde nuevamente. El último de ustedes permanecerá aquí en Lampadas y será vigilado de cerca.

Roderick le hizo un gesto al almirante Harte y continuaron con la inspección, dejando a Anari atrás en un santuario improvisado que el Emperador ordenaría destruir y luego encontraría una manera de evitar que la gente lo restaurara.

Los maestros de la espada siempre habían sido honorables, y Anari Idaho había sido impecablemente leal a su maestro. Quizás Roderick debería enviarla a Ginaz, donde podría continuar sirviendo, pero sin causar más problemas.

La capital de Butlerian era un páramo, y Roderick solo podía imaginar la feroz batalla que había ocurrido aquí. Se estremeció al pensar en el poder de esa turba. El creciente santuario alrededor del lugar de la muerte de Manford lo inquietaba y tomaría medidas para detenerlo rápidamente.

Su personal tomó órdenes.

—Para mostrar mi generosidad imperial, enviaré equipos de construcción para reconstruir Empok, financiados por mi propia tesorería. —Sabía que Haditha lo aprobaría—. Arrasaremos la ciudad vieja, quemaremos todos los restos. No quiero que quede nada del lugar donde cayó Manford: ni monumentos, ni estatuas, ni punto de reunión. Tendrán una nueva ciudad de clase imperial en este lugar.

El almirante Harte asintió.

—Y el trabajo no está terminado. Todavía tenemos que forzar la rendición incondicional de Director Venport y recuperar a Anna. Continúe con la investigación y los interrogatorios, almirante. Necesito saber adónde fue.

La caída del triunfo total a la derrota abyecta es una gran distancia, pero puede tomar muy poco tiempo.

—DIRECTOR JOSEF VENPORT, registro personal, laboratorios Denali

Fue una retirada en toda regla; a Josef no se le ocurrió otra forma de decirlo, ninguna forma de endulzarlo. No pudo etiquetarlo como un «retroceso comercial» o «interrupción de las actividades comerciales». Esto fue completamente diferente.

El universo se había vuelto loco, pero él se negaba a admitir la derrota.

Había sido golpeado por fanáticas carreras suicidas de Butler, maníacos que usaban atómica, que disparaban rifles láser a naves protegidas. Y luego, justo después de haber aplastado a los fanáticos, las naves imperiales lo atacaron en la forma más baja de traición. Traicionado por Roderick Corrino, el hombre que Josef había colocado personalmente en el trono imperial. Debería haber sabido que no debía confiar en él.

Fue una píldora amarga de tragar. Josef había dedicado sus esfuerzos y su fortuna a salvar la civilización, y ahora intentaban destruirlo por todos lados. ¡Al infierno con todos ellos! Encontraría una manera de volver en sus propios términos.

Después del vergonzoso ataque de puñaladas por la espalda del almirante Harte, las naves restantes de VenHold se habían alejado, gravemente dañadas. Docenas de las naves destrozadas de Josef habían quedado alrededor de Lampadas, ya que no había podido recuperar las naves averiadas de la órbita. Otra terrible pérdida…

Cuando su flota se reagrupó alrededor del sitio seguro de Denali, Josef ordenó a sus ingenieros que hicieran tantas reparaciones como fuera posible. Los laboratorios secretos de Denali habían sido diseñados para investigación y desarrollo en lugar de ensamblaje pesado, pero eran la única opción que tenía. Las principales instalaciones industriales de Kolhar no eran más que escoria radiactiva.

Pero su gente siempre había sido innovadora, rompiendo las reglas y logrando lo inesperado. Lo volverían a hacer. Necesitaba que su flota volviera a estar en forma y lista para luchar.

De pie junto a un Draigo Roget pálido a bordo de la nave insignia, Josef seguía sacudiendo la cabeza consternado. Este fue el punto más bajo de toda su vida y carrera.

—El Emperador hizo un trato conmigo. Destruí a Manford exactamente como me dijo que hiciera. Quería volver a armar el Imperio.

—Aparentemente, el emperador Roderick tenía sus propios planes —dijo Draigo.

Josef sintió que le ardía la cara.

—Al menos ahora sabe que tengo a su hermana como rehén. Él siempre ha hecho que este desacuerdo sea personal, y yo lo he hecho aún más personal. Si no llega a un acuerdo ahora, tal vez la envíe de regreso a Salusa, pieza por pieza… para pagarle por esta traición.

Pero era una amenaza vacía, y él lo sabía. Anna era su último activo, la única palanca restante que podía usar para mover a Roderick.

Sintió un escalofrío al recordar que Cioba también estaba detenido en Salusa. ¿Qué le haría el Emperador si algo le pasara a Anna? Josef sabía que su esposa era increíblemente ingeniosa, no solo por su entrenamiento en la Hermandad sino también por su sangre de Hechicera. Estaba seguro de que Roderick Corrino la subestimaría y esperaba que Cioba se pusiera a salvo. Él se preocupaba por ella.

No hace mucho, Josef esperaba regresar aquí victorioso, con el problema de Butlerian resuelto y VenHold restaurado a la buena voluntad del Emperador. Tan pronto como Josef restableció la normalidad en el Imperio, sin los fanáticos antitecnológicos, incluso consideró ofrecer los avances científicos de Denali al Imperio en general, en nombre del progreso y la prosperidad de toda la humanidad. Habría entregado a Anna Corrino ilesa, una moneda de cambio que ya no se necesitaba, una oferta de paz. Eso debería haber terminado la disputa.

Pero Josef había matado a un fanático irracional solo para ser traicionado por otro. Era hora de reevaluar y tomar un rumbo completamente diferente.

Sus naves restantes orbitaban muy por encima de la atmósfera venenosa de Denali. La garganta de Josef se sentía en carne viva por gritar su indignación, e incluso su Mentat permaneció en silencio ahora, haciendo proyecciones internas, tratando de encontrar alguna forma alternativa de recuperar la prominencia perdida de Venport Holdings. Josef registró su propia mente, porque siempre había sido capaz de encontrar soluciones. Pero ahora se quedó con las manos vacías.

Norma Cenva nadaba en el gas naranja dentro de su tanque, mostrando agitación.

—Mi presciencia es defectuosa: no vi venir el ataque. Ahora sus ondas de choque claman en mi mente. Mis Navegantes… ¡tantos heridos o muertos! Debemos proteger las operaciones de especia en Arrakis. El Emperador intentará apoderarse de ellos.

Como Roderick entendió la magnitud del revés de VenHold, de hecho se movería contra las fuerzas defensivas en el planeta desértico. Eso fue lo que Salvador había intentado hacer en primer lugar, y había muerto en el intento.

Él asintió sombríamente.

—Tienes razón, abuela. Sin especias y sin nuestros navegadores, nunca podría reconstruir Venport Holdings. —Se volvió hacia Draigo—. Mentat, cuenta nuestros activos restantes y determina cuánto más podemos ahorrar para proteger Arrakis. Envía lo que podamos para proteger la especia, todo lo que no sea absolutamente vital para nuestra supervivencia aquí. No le dejaré tener la melange. Mientras no perdamos Arrakis, puedo hacer que VenHold sea fuerte nuevamente.

—Protege a mis navegantes —dijo Norma desde su tanque—. Protege la especia.

El Mentat ofreció su evaluación.

—Propongo que enviemos la mitad de nuestros buques de guerra funcionales para mantenerse firmes en Arrakis.

—¿Eso no dejará a Denali vulnerable?

—Todavía mantendremos cincuenta naves aquí, pero el secreto de esta instalación es su mayor escudo.

El asintió.

—Sí, ese es el mejor movimiento.

El Director siempre había reconocido que los negocios en sí mismos eran una guerra. Había peleado muchas batallas comerciales y vencido a innumerables oponentes. Ahora, con la más leve de las sonrisas, recordó haber capturado los Astilleros Thonaris de su rival naviero Celestial Transport.

Ahora Josef había sufrido una gran derrota tras otra. ¿Era él el culpable? ¿Fue debido a su propia arrogancia, su propio orgullo extremo? El Emperador le había robado sus activos financieros, y la propia Norma había bloqueado una victoria fácil en Salusa Secundus en un intento fallido de salvar el banco de especias en Arrakis. Aun así, Josef había accedido a hacer lo que le pedía el Emperador, destruyendo a los salvajes Butlerianos, solo para perder aún más en el proceso cuando las fuerzas imperiales se volvieron contra él.

Ahora que tenía tiempo para reflexionar, Josef vio cómo había sido el peón del Emperador. Roderick había enfrentado inteligentemente a Venport Holdings contra los Butlerianos, dejando que se destrozaran entre sí, lo que dejó a la Casa Corrino como la verdadera vencedora. Solo necesitaba acabar con lo que quedaba después de la batalla de Lampadas.

Al tratar de ver la situación objetivamente, lo que no era nada fácil dadas las circunstancias, Josef casi podía admirar la hábil planificación y ejecución del hombre. Pero esto no había terminado, todavía no.

Sin embargo, todavía sentía preocupaciones inquietantes, y su mente seguía imaginando formas en que Roderick aún podría hacerle daño. Denali estaba segura, escondida y protegida, pero aun así…

—Nadie sabe de la existencia de este planeta —dijo Josef—. Pero no podemos estar demasiado confiados. El almirante Harte tiene acceso a los restos de las naves VenHold perdidas en la órbita de Lampadas. Los expertos del Emperador podrían revisarlos, rastrear los registros del espacio plegable, estudiar los registros automatizados, nuestras medidas de seguridad. —Intercambió miradas con el Mentat—. En algún lugar entre todas esas pistas, ¿y si descubre la ubicación de Denali?

Draigo permaneció en silencio mientras sus sofisticados procesos de pensamiento se agitaban a través de los datos disponibles.

—El Emperador tiene sus propios Mentats —finalmente asintió—. Esa es una preocupación válida, director. Debemos prepararnos para lo peor. No es seguro, pero es posible que las fuerzas del Emperador aún estén llegando.

Inquieto, Josef emitió órdenes para que todo el personal reparara sus naves restantes, rescatando sistemas de armas, reconstruyendo motores y escudos Holtzman. Tenía que prepararse para su siguiente movimiento… tan pronto como supiera cuál sería.

* * *

Los científicos de Denali quedaron atónitos al enterarse de la derrota de todos los cimeks y la muerte de Ptolomeo y Noffe. En una reunión de emergencia, Josef convocó a sus investigadores principales para que pudieran hacer un inventario de las defensas disponibles, en caso de que Denali fuera atacada. Los investigadores de Tlulaxa, que habían hecho un excelente trabajo creando un cuerpo biológico para Erasmo, estaban satisfechos con los avances que habían logrado a lo largo de los años, pero no podían ofrecer nada a una escala que pudiera resistir un ataque imperial al planeta.

Josef asignó a Draigo para gestionar a los científicos e inventariar los proyectos en curso en los domos de investigación. Excepto por un puñado de máquinas de patrulla que quedaron atrás, el ejército cimek había sido destruido y las instrucciones del Director eran centrarse solo en los proyectos con el mejor potencial destructivo.

El Emperador bien podría estar viniendo.

Los esfuerzos recientes de Denali se habían dedicado a desarrollar y construir los cimeks Navegadores, un ejército de fuerza bruta diseñado para combatir a los primitivos Butlerianos en Lampadas, no para luchar contra una flota espacial imperial bien organizada. Ahora, los equipos de investigación se apresuraron a encontrar una manera de proteger esta instalación. En otra ocasión, Josef se hubiera alegrado de verlos tan motivados. Esta vez, sin embargo, fue desesperación, y no le gustó la sensación.

Erasmo ansioso se acercó a Josef y se ofreció a ayudar.

—¿Puedo revisar las imágenes de batalla transmitidas por los cimeks?

Josef le dirigió una mirada curiosa y escéptica.

—¿Por qué sería eso relevante? Perdimos a todos los cimeks en Lampadas, y solo nos quedan unos pocos cimeks aquí, no suficientes para hacer frente a las Fuerzas Armadas Imperiales.

El robot lo miró con sus nuevos ojos biológicos.

—Deseo observar la masacre porque vi a los Butlerianos ejecutar al Director Albans, mi amigo y antiguo pupilo. Me inspiraría verlos morir.

—Lo entiendo completamente.

Josef concedió a Erasmo acceso completo a los laboratorios y edificios de apoyo, con la esperanza de que pudiera sugerir alguna estrategia innovadora que ni siquiera Draigo Roget había considerado.

Al ver el brillo en los ojos de Erasmo, supo que el robot entendía que si Denali caía, él mismo seguramente sería destruido. Josef presionó:

—Tenemos que encontrar alguna otra arma que podamos usar para derrotar a Roderick.

Erasmo dijo:

—Puede haber algo que podamos usar.

Josef enarcó las cejas.

—¿Mis investigadores tropezaron con algo sin decírmelo?

—Cuando las cuarenta naves de máquinas pensantes fueron traídas aquí, cientos de robots de combate fueron descartados en la superficie de Denali. Algunos de ellos ya se han corroído hasta dejar de funcionar, pero he visto otros y aún podrían repararse. Puedo reprogramarlos de forma remota. —Sus ojos brillantes tenían una expresión extraña e intensa—. Si las tropas imperiales aterrizaran y realizaran un ataque terrestre, esos meks de combate podrían ser nuestra última línea de defensa.

El Mentat señaló:

—Si las tropas imperiales penetran nuestras defensas orbitales y comienzan un asalto terrestre, Director, entonces ya habremos perdido.

—Y si eso sucede —dijo Josef—, no tenemos nada que perder, y muy bien querré los robots, por si acaso. —Se volvió hacia Erasmo—. Hazlo. Haz lo que puedas.

Anna Corrino se deslizó en la cámara, sonriendo, su atención centrada en su amado ERASMO. Parecía ajena a la tensión. Mientras Erasmo revisaba las violentas imágenes de la masacre de los cimek en Empok, ella se le acercó por detrás y le besó la nuca.

—Te extrañé mucho.

Josef la miró. A pesar de todas las defensas de Denali, esta joven podría ser el mejor activo que le quedaba.

Uno no le pide misericordia al universo.

—TERF BRAKHERN, un juvlar embarcante de la Yihad

Aunque era la Madre Superiora con la responsabilidad de toda la Hermandad, Valya también era comandante militar de Harkonnen en una misión personal vital. Gran parte de su vida se había centrado en un hombre, un objetivo, que su odioso rostro aparecía en sus pesadillas.

Vorian Atreides.

Ahora, gracias a un informe directo de la Decidora de la Verdad Fielle, así como a rumores adicionales, Valya sabía dónde se había escondido el zorro Atreides: en los viejos restos del imperio de las máquinas pensantes, en Corrin, el mismo planeta donde traicionó y deshonró a su antepasado, Abulurd Harkonnen. Fue un insulto particular.

Pero el hombre no podía esconderse de ella. Valya lo había encontrado. Para Vorian Atreides, no había refugio en ninguna parte. Los guardaespaldas de Tula habían dejado el trabajo sin terminar en Chusuk, porque esas Hermanas no habían entendido la verdadera importancia de ese enemigo. Valya no cometería ese error.

Podría haber enviado un equipo de asesinos anónimos para darle caza; había suficientes asesinos hábiles en Wallach IX para encargarse del asunto fácilmente. Con sus nuevas habilidades de lucha combinadas, podrían haberlo abrumado, sin importar cuánto luchara. Pero esta misión no era algo que Valya Harkonnen quisiera delegar. Necesitaba estar allí ella misma, ver las heridas mortales de Vorian con sus propios ojos, mojar los dedos en su sangre caliente y verlo morir.

Y allí también debería estar Tula, para presenciar la ansiada satisfacción de su familia. Sería la recompensa de su hermana por su notable servicio al matar a Orry Atreides… un joven que no tenía importancia, excepto que su asesinato había lastimado a Vorian hasta la médula.

Sus agentes en Salusa habían interceptado a un mercader de Corrin que venía a entregar valiosas piezas recuperadas del mundo de las máquinas; cuando se le pidió información, el comerciante trató de convencer a las Hermanas de la Corte Imperial de que le pagaran por la información que querían sobre Vorian Atreides. Las Hermanas le dieron una pequeña tarifa y prometieron mucho más, ya que lo enviaron de inmediato a Wallach IX para que pudiera hablar con la Madre Superiora.

El comerciante sonriente le ofreció a Valya todos los detalles que necesitaba, reconociendo que Vorian Atreides estaba efectivamente en el asentamiento de Corrin, incluso incluyendo un boceto del intrincado sistema de túneles donde vivían los carroñeros… donde su objetivo estaba escondido. Aún mejor, se enteró de que el hermano de Orry, Willem, ahora se había unido a Vorian allí. Bien, eso envolvería perfectamente todos los hilos de su vendetta.

Como prueba final de lealtad, Valya ordenó a la hermana Ninke que se deshiciera del comerciante parlanchín, ya que no podía arriesgarse a que nadie advirtiera a Vor que venían. La ex hermana ortodoxa pasó la prueba con habilidad y discreción.

Ahora Valya tenía todo lo que necesitaba…

Después de una cuidadosa consideración, designó a la hermana Deborah como su suplente para dirigir la escuela y luego eligió a las hermanas que se unirían a ella en su misión a Corrin. No sería una operación militar masiva, sino un golpe quirúrgico con un solo objetivo en mente. La amenaza que representaba este hombre no debía minimizarse, pero tenía confianza en sí misma y en sus hermanas.

Luego usó los fondos de la escuela para alquilar una carpeta espacial compacta, que partió silenciosamente de Wallach IX.

Después de llegar a Corrin, la carpeta espacial permaneció sobre el planeta máquina muerto, mientras que tres pequeños transbordadores descendieron y volaron sobre el lado oscuro. Cada embarcación transportaba a cinco luchadoras expertas, expertas en el estilo de combate consolidado que ella había desarrollado personalmente; cuatro de ellos también eran Decidoras de la Verdad.

Los Atreides no tuvieron ninguna oportunidad. Tres equipos, juntos pero separados, cada uno respaldando a los demás, cada uno buscando formas alternativas de matar al objetivo y bloquear cualquier escape. Valya encabezaba un escuadrón, acompañada por una Ninke sorprendentemente decidida y una Tula extrañamente reticente, que había estado bastante malhumorada últimamente. Valya insistió en que se animara y dijo:

—Todo volverá a estar bien una vez que él esté muerto.

—No, no lo hará —replicó Tula—. Tú mismo has dicho que nunca será como en los viejos tiempos. Los Harkonnen hemos perdido demasiado.

—Pero no hemos perdido nuestro honor. Destruiremos a estos bastardos, recuerda mis palabras, Tula. Ganaremos.

La mujer más joven se veía pálida.

—¿Todavía tenemos nuestro honor si ganamos así, escabulléndonos para matar a hombres que solo intentan mantenerse alejados de nosotros?

Valya asintió sombríamente.

—Si no hacemos nada, habremos perdido nuestro honor. Debes entender eso.

—Una parte de mí lo hace y otra parte no. —Tula apartó la mirada y luego volvió a mirar a Valya—. Has querido esto durante tanto tiempo.

—Desde que era una niña pequeña, años antes de que Vorian asesinara a Griffin.

Valya estaba preocupada por la falta de entusiasmo de su hermana. Aun así, sabía que ella y sus compañeros de comando podían derrotar a su enemigo. Cuando regresaran a Wallach IX, se aseguraría de que Tula se sometiera a un riguroso entrenamiento para borrar la culpa. Había que curar a la niña de esta tontería.

Cuando aterrizaron fuera de las oscuras ruinas de la antigua capital de las máquinas, los sensores del transbordador mapearon el principal asentamiento de carroñeros, la mayor concentración de habitantes en la superficie. Según el comerciante y sus bocetos, Vorian se había ido a esconder allí. Valya miró fijamente a través de la penumbra teñida de verde de sus lentes de aumento de luz.

Los tres escuadrones de mujeres emergieron en puntos de parada separados fuera del asentamiento de carroñeros, para poder moverse por el paisaje y converger sin previo aviso. Tan pronto como desembarcaron, los equipos se movieron durante la noche, acercándose a la ciudad en ruinas. Quince luchadores mortales en tres equipos contra un par de víctimas: redundancia para estar absolutamente seguros de que tuvieron éxito. Valya llevaba una daga en la cintura, para los toques finales.

Al frente de su propio escuadrón, se puso una máscara protectora sobre la cara, al igual que los demás, completando el sello de sus elegantes trajes negros. Tula estaba detrás de ella, silenciosa y lista, así como la Hermana Ninke, la Declaradora de Verdad Cindel y una joven, dura y valiente, la Hermana Gabi. Valya confirmó su conexión con los otros dos equipos de cinco mujeres en su comunicador privado, y avanzaron sin apenas hacer ruido, como sombras mortales.

Acercándose a donde sabían que Vor se había refugiado, según la inteligencia del comerciante sobornado de Corrin, Valya y su equipo se encontraron con una nave, una pequeña embarcación personal de diseño antiguo. Valya invocó la información que el comerciante les había dado y confirmó que esta nave pertenecía a Vorian Atreides. Su oficio personal.

Haciendo señas a sus hermanas para que se detuvieran, rodearon la nave con cautela, escudriñándola. No pensó que el hombre dormiría adentro, pero aun así sintió un escalofrío al saber que era suyo, que había estado aquí. Esto es lo que Vorian Atreides usará para escapar de nosotros si no lo matamos en los túneles. Intentará escapar. Hizo una pausa, recorrió con sus ojos oscuros el exterior de la nave, mirando los motores, y luego ordenó a sus hermanas que abrieran la cabina, sorteando fácilmente los mínimos enclavamientos de la escotilla de acceso.

—Tenemos que asegurarnos de que no sobreviva si intenta escaparse de nosotros —dijo Valya. Asintió a Ninke y Gabi—. ¿Supongo que sabes cómo manipular los motores? ¿Sabotearlos? Es una de las habilidades que creo que ambos han aprendido.

Las dos mujeres se pusieron a trabajar; lo hicieron con bastante facilidad.

Más tarde, mientras se deslizaban a través de la noche rojiza hacia la entrada del asentamiento subterráneo, la ciudad de máquinas en ruinas se movió suavemente y retumbó.

—Ten cuidado —dijo Valya en voz baja—. Las ruinas parecen inestables.

—Necesitamos encontrar las madrigueras donde se esconden —dijo Ninke con voz nerviosa—. Los desenterraremos y los apuñalaremos en sus corazones.

Valya apreció su intensidad y dedicación. Ella y las otras Hermanas comando no sabían, ni necesitaban saber, los detalles de la disputa de sangre Harkonnen-Atreides. En lo que respecta a las Hermanas, su Madre Superiora había dado instrucciones y ellas seguirían.

Mientras se deslizaban entre los montículos de escombros y las siluetas irregulares de estructuras que alguna vez fueron imponentes, la hermana Gabi de repente resbaló y se agitó. La estructura base se movió, se levantó y agarró a la joven. Un charco de metal fluido se arremolinó en la escoria a los pies de Gabi, y una oleada de plata brotó como la sangre arterial de una máquina. La Hermana bien entrenada permaneció en silencio mientras luchaba por liberarse, usando su entrenamiento corporal para controlar sus gritos mientras la sustancia de mercurio móvil la tiraba hacia abajo hasta la cintura. Los otros comandos se apresuraron a ayudarla.

Luchando con todas sus fuerzas, Gabi se agarró a una protuberancia de metal negro entre los escombros. Ninke la agarró del brazo y tiró, tratando de sacarla.

Ninguno de ellos hizo ningún sonido que pudiera llamar la atención. Incluso Gabi, a pesar de enfrentar la perspectiva de la muerte, no gritó cuando el metal flotante se apretó alrededor de sus caderas, aplastando su cuerpo. Un estallido de sangre salió de su boca abierta, y su expresión se hundió en la agonía y el horror, todavía en silencio, antes de que el metal fluido se tambaleara de nuevo, tirando con fuerza y succionándola.

Después de que Gabi se hubo ido, el estanque de mercurio se volvió plácido, endureciéndose hasta convertirse en una escoria indescriptible que no mostró ni una ola de movimiento.

Los supervivientes se quedaron mirando y Tula pareció asqueada. La Declaradora de Verdad Cindel y la Hermana Ninke estaban preocupadas e hiperalertas. Valya les dio un momento, luego les dio la espalda e impacientemente instó al grupo a avanzar. —Todavía somos cuatro y otros dos equipos. No bajen la guardia—, dijo. Vorian Atreides también es peligroso.

Ningún secreto se guarda para siempre, y un escondite a menudo queda al descubierto por exceso de confianza.

—Axioma de la hermandad

Siguiendo la orden de Roderick de encontrar al fugitivo Director Venport a toda costa, los expertos imperiales revisaron los restos de las naves de VenHold con la esperanza de encontrar pistas. En los días transcurridos desde la batalla espacial sobre Lampadas, las tropas del almirante Harte habían reunido a los supervivientes de la tripulación del VenHold y se habían apoderado de algunos Navegadores que seguían con vida pero debilitados en sus tanques dañados. Los Navegantes cautivos murieron poco después, sin revelar ninguna información.

Los registros sofisticados en los archivos de navegación de las naves contenían una gran cantidad de datos de espacio plegable, pero las bases de datos se autodestruyeron tras la inspección, matando a más de veinte de los mejores técnicos forenses de Harte. Sin embargo, uno de las naves naufragados resultó lo suficientemente dañado como para que las rutinas de purga fallaran cuando se activaron, lo que dejó cierta información para que los investigadores profundizaran, estudiaran y profundizaran un poco más. A partir de esto, pudieron inferir un conjunto de coordenadas misteriosas para un sistema sin complicaciones que no contenía planetas habitables conocidos. El sistema Denali.

Pero Roderick necesitaba estar seguro.

Los tripulantes cautivos de VenHold parecían una fuente más probable de información viable. Salvador había disfrutado del juego de la tortura, utilizando a sus expertos practicantes para descubrir revelaciones involuntarias, pero Roderick había detestado usar las mismas tácticas. Ahora, sin embargo, decidió hacer lo que fuera necesario por el bien del Imperio. Y por su hermana.

Primero, envió a Fielle a interrogar a los prisioneros, con la esperanza de que el Decidor de la Verdad pudiera aprender algo importante. En el buque insignia del almirante Harte, hace solo una hora, había terminado de interrogar a todos los cautivos. Los empleados de Venport se negaron a hablar, e incluso el mejor Decidor de la Verdad no pudo determinar la verdad o la mentira del silencio.

Cuando Fielle no tuvo éxito, Roderick accedió a enviar al equipo de interrogadores de Scalpel dirigido por Robér Cecilio. En una cámara debajo de la cubierta del buque insignia de Harte, Cecilio y su equipo trabajaron afanosamente con los empleados. El experto en dolor parecía querer compensar su fracaso en aprender algo dla navegante cautivo que había sondeado en Zimia.

Roderick se quedó a bordo de su lujosa barcaza, sin querer ver lo que estaban haciendo, pero su imaginación lo perturbaba demasiado. Incapaz de esperar más, se dirigió a la nave de Harte, donde lo condujeron a las cubiertas seguras. Escoltado por el propio almirante Harte, caminó de mala gana hacia una puerta cerrada al final de un corredor. Oyó gritos ahogados, pero respiró hondo y siguió adelante. Necesitaba saber.

Se alegró de que Haditha no estuviera aquí.

Como si lo estuviera esperando, Robér Cecilio salió al pasillo y cerró la puerta tras él.

—Señor, usted me instruyó que la velocidad era más importante que la sutileza. Me complació operar sin restricciones esta vez.

El Emperador evaluó al hombre de túnica negra y luego se quedó mirando la puerta cerrada. No podía escuchar ruidos del otro lado ahora, se preguntó si alguno de los prisioneros de VenHold todavía estaría vivo.

—Sí, ¿y los resultados? ¿Sabes dónde se esconde?

—Estoy seguro de que los primeros cinco cautivos no tenían información para revelar, pero varios otros finalmente proporcionaron un nombre de sistema estelar y coordenadas astronómicas. Un planeta llamado Denali. Dicen que es el sitio de una instalación de investigación ultrasecreta de VenHold.

Esto confirmó la información de la base de datos de navegación medio dañada en uno de las naves VenHold varados.

Rodeó al interrogador de Scalpel y entró en la cámara sellada. La habitación olía a sangre, orina y terror, pero se enfermó aún más al ver al empleado de VenHold: estaba horriblemente destrozado, la mayor parte de su piel desollada, las articulaciones de sus brazos y piernas en todos los lugares equivocados. Cecilio se acercó con orgullo a la víctima inconsciente y la empujó, como si considerara un trofeo este naufragio de la humanidad. Los párpados parpadearon, no se abrieron.

—Señor, estoy convencido de que la información del sujeto es precisa y consistente con las revelaciones de otros tres prisioneros.

Aunque a Roderick le molestó ver restos tan destrozados de un ser humano, tuvo que volver a evaluar qué acciones consideraba necesarias y aceptables. Era una cuestión de prioridades.

—Gracias, Cecilio. —Se volvió hacia el almirante Harte—. ¿Denali?

—Señor, hice que un ayudante lo buscara en los archivos de la Liga de Nobles. Denali aparecía en los registros antiguos como un pequeño planeta con una atmósfera venenosa… posiblemente una antigua base cimek, pero no confirmada. Nunca se asentó, ni siquiera se dio cuenta por lo que muestran los registros.

El Emperador asintió.

—Un planeta venenoso para un hombre venenoso.

Ahí era donde iría Roderick.

* * *

Roderik envió un comunicado imperial a Salusa, convocando al grueso de sus fuerzas armadas en dos portaaviones plegables para poder llevar una abrumadora flota a Denali. Tenía la intención de acabar con su último gran enemigo.

Cuando los acorazados imperiales llegaron a Lampadas, Roderick estudió una pantalla en el salón principal de su barcaza, con el almirante Harte de pie a su lado.

—Un puñado de naves será suficiente para mantener bajo control a los fanáticos Butlerianos que quedan aquí, señor —dijo Harte—. No tienen nada. Es mejor dedicar nuestra fuerza principal a luchar contra Venport, que sigue siendo una amenaza.

Las fuerzas de Harte ya se habían apoderado de las naves mayordomas dañadas pero funcionales y las presionaron también para el servicio imperial. Sin Manford Torondo, los fanáticos estaban desorganizados; Anari Idaho era un maestro de la espada, no un verdadero líder. Los Butlerianos eran ahora menos numerosos y demasiado débiles para representar una gran preocupación. El problema se resolvió en su mayor parte.

Irónicamente, Josef Venport hizo exactamente lo que prometió: se encargó de los fanáticos y mató a su comandante. Y los Butlerianos, a su vez, con la asistencia oportuna e inesperada del almirante Harte, habían causado un daño significativo a la amenaza VenHold. Una ofensiva contra Denali terminaría con todo, y Venport no sabría lo que se avecinaba.

—El Director aún no está lo suficientemente derrotado —anunció Roderick—. Dejaremos algunas de sus naves FTL aquí para monitorear a los Butlerianos en tierra, pero me llevaré el resto de nuestra flota para terminar el trabajo en Denali.

Harte siguió a Roderick fuera del lujoso salón principal de la barcaza.

—Los Butlerianos querrán unirse a nosotros para poder continuar su lucha contra el Director. Desde que sus cimeks mataron al líder Torondo, lo odian más que nunca.

—Prohibo que se involucren más —dijo Roderick—. Los Butlerianos ya no dictan mis acciones. Alcanzaremos nuestra propia victoria, almirante, una victoria imperial. Y entonces podremos terminar con este terrible lío, de una vez por todas.

La gloria del amor.

La naturaleza del amor.

La locura del amor.

—ERASMO, intentos de poesía, Nuevos Diarios de Laboratorio, volumen 2

Dentro de las cúpulas del laboratorio, Anna siguió a Erasmo a donde quiera que fuera. Ella sacaba fuerzas de estar en su órbita, pero su presencia constante lo molestaba cada vez más, especialmente ahora que tenía que concentrarse en los preparativos urgentes para la defensa de Denali. No es sorprendente que ella no pareciera entender la magnitud de la crisis, y él no tenía tiempo para explicársela ahora.

Durante sus observaciones iniciales de Anna en la Escuela Mentat, había catalogado sus cambios de humor y obsesiones biológicas. Ahora que estaba con ella tanto física como conversacionalmente, su comprensión de las necesidades de la joven había aumentado. Ella le había dado mucho en lo que reflexionar, ideas para una sutil investigación de seguimiento, pero nada de eso era importante ahora. De hecho, la encontraba irritante, aunque no podía culparla.

En circunstancias normales, el robot independiente habría disfrutado de la oportunidad de realizar aún más experimentos sobre las emociones de Anna, pero a la luz de la crisis actual que enfrentan, tales estudios esotéricos tenían una prioridad menor. Con toda probabilidad, con la insistencia persistente de los operativos del Emperador, una flota imperial vengativa pronto descubriría Denali. Entonces estarían en serios problemas.

Dado que la propia supervivencia de Erasmo estaba en juego, no le gustaba la incertidumbre.

Anna lo siguió de un laboratorio a otro mientras observaba a los científicos trabajar con mayor desesperación que antes. Ella lo tocaba a menudo, sonriendo y charlando, y todo lo que podía hacer él era concentrarse. Afortunadamente, ella ya había grabado el mensaje de video necesario para que Venport lo usara como moneda de cambio, si alguna vez necesitaba sostenerla como un escudo humano.

Durante la Yihad, Erasmo y Omnius habían utilizado muchos miles de escudos humanos en la Batalla de Corrin, pero no había resultado ser un elemento disuasorio suficiente. Anna era solo una persona, y además dañada. Sabiendo esto, el robot independiente tuvo que encontrar otra forma de salvarlos.

Muchos de los meks de combate desechados tomados de la flota de máquinas pensantes se habían dejado en la superficie de Denali, al igual que los caminantes cimek originales, y Erasmo había seleccionado los más viables, para borrar su programación básica y recargar algunos de ellos. sus sistemas de armas. En tiempos pasados, estos meks combatientes podían causar daños terribles a las poblaciones humanas indefensas. Aquí en Denali, sin embargo, había pocas posibilidades de una batalla terrestre, por lo que no dedicó mucho esfuerzo a la posibilidad. Sin embargo, hizo que muchos de los robots que aún funcionaban fueran enviados a hangares de equipos en espera, por si acaso.

Las máquinas no estaban reforzadas contra la atmósfera corrosiva, pero preparó tantas como pudo y luego dedicó su atención a posibilidades a mayor escala. Tenía un planeta que defender y todos los recursos de Venport Holdings. Le recordó cuando Omnius le había permitido incursionar en cualquier investigación que le interesara. Era bueno tener un cuerpo de nuevo.

También supervisó el desarrollo frenético de pequeños misiles autodirigidos que podían elevarse a la órbita y flotar junto a una nave enemiga, luego atravesar lentamente sus escudos sin obstáculos; una vez atravesada la barrera, acelerarían para explotar en el casco. Ese parecía un enfoque prometedor, pero desarrollar un arsenal útil de tales armas requeriría pruebas exhaustivas e iteraciones de prototipos. Y Denali no tenía tiempo.

No obstante, Erasmo revisó los planes y sugirió modificaciones. Uno de los investigadores claramente sospechaba de él porque era una antigua máquina pensante, pero ERASMO frunció el ceño con su rostro humano, formando una expresión que se estaba volviendo cada vez más natural en él.

—Desconfías de mí, pero te desafío a usar tu lógica. Incluso si fuera tan malvado como crees que soy, me corresponde ayudar a salvarnos a todos, incluido yo mismo. Tengo tanto en juego aquí como cualquiera.

El científico murmuró:

—¿Pero qué sucede después? —Descartó al robot y volvió su atención a una estación de trabajo a su lado, donde un segundo diseñador estaba modificando un mecanismo de detonación electrónico. Erasmo se inclinó más cerca para ver.

Sintiéndose ignorada, Anna se aferró a su brazo.

—Ven, hay algo importante que quiero mostrarte.

Incluso mientras Anna hablaba con él sobre cosas intrascendentes, usó parte de su cerebro para cargar y memorizar no solo el diseño del misil que penetra el escudo, sino también varios otros conceptos prometedores que, por desgracia, todavía estaban en la etapa de diseño. No hubo tiempo para desarrollarlos e implementarlos. A menos que el Emperador tardara mucho más de lo esperado, estos sistemas de armas alternativos nunca se construirían antes de que fuera demasiado tarde.

Afortunadamente, Erasmo podía procesar más de un problema a la vez. Teniendo en mente los proyectos que necesitaba revisar, siguió a Anna según lo solicitado. Avanzando por los pasillos, le habló de su árbol de madera de niebla en Salusa y de una anciana llamada Orenna que había sido como una madre para ella. Ella divagó sobre los recuerdos de su infancia, incluida una comida favorita que había comido para la celebración de su noveno cumpleaños.

Erasmo descartó todos sus comentarios mientras continuaba con su análisis militar.

Cuando llegaron a sus aposentos privados, Anna selló la puerta, le echó los brazos al cuello y lo besó en la boca.

—He estado contigo todo el día, ¡pero todavía te extraño! Quiero sentir tu cuerpo contra el mío. —Riendo, le quitó la túnica y la tiró—. Podemos usar esos manuales que recuerdas de la vieja Tierra.

Pasó las palmas de sus manos sobre su musculoso pecho.

Erasmo respondió a sus besos, pero permaneció enfocado en qué tan pronto el emperador Roderick podría descubrir la ubicación de Denali, y qué tan rápido estas instalaciones podrían producir una cantidad significativa de misiles que penetran el escudo.

Decepcionada de que él no la desvistiera, Anna se quitó la ropa y se quedó desnuda frente a él, esperando que él la admirara. Sabía lo que ella esperaba, así que con una parte distante de su mente, formó palabras para decirle lo que quería escuchar.

—Eres muy hermosa, Anna, y me complace tenerte como mi amante.

Eufórica, lo llevó a la cama con ella, y aunque él se desempeñó como se esperaba, la mayor parte de su mente de computadora se dedicó a análisis y proyecciones continuas. Desarrolló otra posible modificación al diseño del misil lento y también consideró un conjunto mejorado de instrucciones autónomas para los meks de combate que había reprogramado recientemente fuera de las cúpulas. Cada pequeña cosa añadida a las defensas de Denali.

Mientras Anna lo mimaba, él hizo los movimientos físicos obligatorios, pero ella pareció sentir su distancia. Montándose a horcajadas sobre él, colocó las manos sobre sus hombros y se inclinó para que él se viera obligado a mirarla.

—¡Hazme el amor! —insistió ella, a pesar de que lo había estado haciendo durante la última media hora—. Quiero que te concentres por completo, al igual que yo estoy concentrado en ti. Pertenecemos juntos.

Pero estaba frustrado por su interferencia y la hizo rodar fuera de él.

—Puede que una flota imperial venga a destruirnos y yo estoy ocupado tratando de preparar nuestras defensas. Tú y yo hemos experimentado relaciones sexuales en numerosas variedades. Ya he catalogado las experiencias y ordenado los datos. No hay necesidad de continuar con esto. Otras cosas son mucho más importantes. ¿Cuál es el punto de repetir un experimento tantas veces, especialmente uno exitoso?

Se levantó de la cama y lo miró con los ojos muy abiertos que rápidamente se llenaron de lágrimas.

—¿Un experimento? ¿No hay necesidad de continuar con esto? ¿Qué quieres decir? —Erasmo no podía entender—. ¿No estabas satisfecho? Creo que me desempeñé bastante bien. Hemos terminado por ahora. Otras preocupaciones son mucho más importantes.

Ella elevó su voz a un grito.

—¿Hemos terminado por ahora? ¿Un experimento? ¿Eso es todo lo que soy para ti? ¿No entiendes? Te quiero, Erasmo.

—Por supuesto, estoy seguro de que lo haces.

Las rodillas de Anna se doblaron y se desplomó en el suelo.

—¿No sientes nada por mí? Te he dado todo mi corazón y mi alma, todo lo que tengo. Pensé que eras mi amante perfecto, pero yo… ¿Soy solo un experimento para ti? —Se secó las lágrimas de los ojos y agarró su ropa mientras se tambaleaba hacia la puerta—. ¿Otras cosas son más importantes? Con tu nuevo cuerpo, pensé que querías tener emociones humanas.

—Sí, esa es una de mis prioridades, pero en este momento no puedo retrasarme por necesidades biológicas. La mente es superior al cuerpo. ¿No puedes entender eso?

Ella replicó:

—Pensé que sentías un profundo amor por mí, ¡pero todo lo que aprendiste fue cómo mentir mejor!

Erasmo meditó su arrebato por un momento.

—¿Cómo he mentido?

Aprovechando sus recuerdos de la ejecución de Gilbertus, comparó sus experiencias, sus recuerdos, sus… sentimientos hacia Anna, tal como eran. No los entendió del todo. Tenía un cariño definido por ella, pero obviamente ella sentía mucho más fuerte por él.

Las lágrimas brotaron de sus ojos y corrieron por sus mejillas. No se molestó en limpiarlos y simplemente permitió que fluyeran. Encontró esto curioso, pero solo por un momento antes de volver su atención a otra parte, como tenía que hacer.

Se preguntó si este era el lugar donde debería disculparse con ella. Decidió que tendría que lidiar con eso más tarde, cuando fuera una prioridad.

En una coincidencia fortuita, otras dos ideas sobre la reprogramación del robot encajaron mientras su circuito de gel continuaba procesándose. ¡Una posible solución! —No puedo perder tiempo para nuestras interacciones personales en este momento—. Cogió su propia ropa.

—Debo hablar con los científicos de armas.

Sollozando incontrolablemente, Anna salió disparada al corredor y corrió hacia uno de los hangares cimek ahora vacíos. Supuso que ella se acurrucaría sola y lloraría hasta enrojecerse y tener los ojos hinchados. Podría ocuparse de eso más tarde. En este momento, las emociones caprichosas de Anna le recordaban a Serena Butler hace décadas y a su bebé que lloraba constantemente.

Como Anna ya no lo distraía, tenía el espacio y la privacidad que necesitaba, y la capacidad de concentrarse en asuntos vitales.

Después de realizar un gran esfuerzo en la búsqueda de una cosa, uno puede encontrar que la realidad es bastante diferente de lo que se esperaba.

—Advertencia de la Escuela Mentat

Vorian Atreides sabía que la mejor manera de evitar a los atacantes era permanecer en constante movimiento. Un hombre perseguido debe dormir en una casa de seguridad diferente cada noche y moverse de un trabajo a otro, de un planeta a otro.

En este caso, sin embargo, Vor era tanto el perseguidor como el perseguido. Quería que los asesinos de Harkonnen vinieran aquí y necesitaba matar a sus enemigos antes de que llegaran a él. La llegada de Willem complicó la situación, pero también podía depender de su joven compañero. Willem estaba ansioso por luchar a su lado. Con demasiada frecuencia en su vida, Vor había tratado de hacerlo solo. Ahora, la pareja trabajó y planeó juntos.

Estaban listos.

Los carroñeros de Korla tenían pocos sistemas sofisticados dentro de su puesto de avanzada entre los escombros, pero la gente era consciente de la seguridad y protegía sus propias posesiones. Para mantener la paz entre sus trabajadores, la Reina de la Basura había instalado sensores y alarmas en todo el laberinto subterráneo, incluso en las secciones dañadas por la reciente inestabilidad del metal de flujo. Su gente tenía que preocuparse más por robarse unos a otros que por cualquier amenaza externa, ya que pocos visitantes acudían a Corrin. Sin embargo, había poco de valor portátil aquí, excepto por lo que ellos mismos excavaron.

Por precaución, tan pronto como Willem se unió a él, Vor comenzó a elegir alojamientos nuevos y secretos para ellos, sin pasar nunca más de una noche en cada lugar antes de continuar. En un planeta salvaje y sin gobierno como este, era difícil decir cuántas personas sabían su paradero en un momento dado.

Vor tenía la intención de que Valya y Tula Harkonnen lo encontraran, pero en sus propios términos. No quería ser tomado por sorpresa, como lo habían sido en Chusuk. Vor y Willem tuvieron suerte de haber sobrevivido a eso; la próxima vez, necesitaba ver venir al enemigo.

Sin avisar a Korla ni a nadie más, Vor usó una herramienta especializada para abrir una cámara que sabía que estaba desocupada: la casa de uno de los mineros muertos por la reciente inundación de metal líquido. Dejó sus habitaciones anteriores cerradas para que un observador casual, o un asesino dedicado, pensara que todavía vivían allí.

Después de que los otros carroñeros se durmieran, él y Willem tomaron sus escasas pertenencias y se movieron en silencio en la oscuridad. Vor también dejó pequeños dispositivos de monitoreo en las paredes del túnel, particularmente justo afuera de su antigua cámara, que lo alertarían de cualquier manipulación. Había pasado varias semanas preparándose para el eventual ataque, construyendo defensas secretas, incluso implantando explosivos diminutos pero poderosos en lugares discretos, como una sorpresa adicional.

Sintiéndose momentáneamente seguro en su nueva habitación oculta, Vor se sentó en un banco de pared, haciendo la primera guardia mientras Willem dormía un poco en una de las literas. Después de tres horas, despertaría al joven y cambiarían de lugar. La oscuridad que los rodeaba estaba iluminada solo por el débil resplandor de una pantalla holográfica que transmitía una proyección de los túneles. En la actualidad, solo mostraba los oscuros y vacíos pasadizos y numerosas cámaras selladas donde dormían los carroñeros.

Vor comprobó el kit de armas que llevaba sujeto a la cintura; Willem tenía uno propio en un rincón de almacenamiento junto a su litera. Cada kit contenía un cuchillo, una pistola de proyectiles, herramientas compactas y una palanca.

A Vor le gustaba esta habitación porque era una de varias que tenían una escotilla de escape de emergencia en la pared trasera. Cuando entró y comprobó la salida trasera, estaba bastante satisfecho. La escotilla trasera conducía a un túnel adyacente y subía a la superficie desolada.

En la litera, Willem cayó en un sueño irregular, pero Vor permaneció alerta, mirando la holoproyección inmóvil de los túneles. Mirando.

* * *

Afuera, los miembros restantes de los escuadrones de la Hermandad se deslizaron invisibles a través de la penumbra rojiza, convergiendo en el asentamiento de carroñeros. Las mujeres habían descubierto numerosas formas de entrar en el asentamiento de la madriguera, pero ahora se centraron en un sistema de ventilación que rara vez se usaba y que les permitía acceder a los túneles.

Cuando Valya, Tula y otras dos hermanas comando atravesaron una escotilla anodina hacia las profundas habitaciones protegidas de abajo, Tula entró antes que su hermana. Valya miró detrás de ella hacia la noche inquietante, luego entró y cerró la escotilla en silencio detrás de ellos. El equipo descendió al complejo y llegó a los pasillos de los dormitorios protegidos con barricadas.

Trabajando con dedos ágiles, la hermana Ninke usó herramientas para desconectar el tosco sistema de alarma de la primera puerta sellada. Después de terminar, dio un paso atrás para dejar que uno de los otros comandos lo abriera con cuidado. Incluso con los sistemas de seguridad desactivados, la vieja puerta recuperada chirrió.

Dentro de la habitación en penumbra, dos figuras se movieron, hombres que reaccionaron al ruido inesperado, pero no lo suficientemente rápido. En un borrón, Cindel cayó sobre el primer hombre con su daga, mientras que Valya pasó junto a ellos y mató al segundo hombre. Los hombres apenas emitieron ningún sonido. Valya no podía permitirse que sonara una alarma ahora.

Encendiendo una pequeña lámpara de mano, Tula encendió un resplandor en los rostros de las dos víctimas, pero ambos eran hombres mayores de piel oscura. Tampoco lo era un Atreides, pero Valya no esperaba que la misión fuera tan fácil.

Moviéndose a través de la habitación, abrió la puerta opuesta que conducía al complejo más grande. Por el pasillo, vio otras figuras sigilosas moviéndose. Bien, otro de sus escuadrones de comando ya había entrado, y momentos después recibió una señal que confirmaba que el tercero también había entrado. Comenzaron la búsqueda completa.

Ahora todos podrían cazar, y pronto la tarea estaría completa. Encontrarían a los dos Atreides lo suficientemente rápido.

* * *

Después de quedarse inmóvil, despierto pero entrando en un estado de meditación, Vor recuperó la conciencia cuando vio un parpadeo de movimiento en la holoimagen. Formas elegantes y oscuras se movían a través del enclave, donde definitivamente no pertenecían. Le dio un codazo a Willem, puso una mano sobre la boca del joven cuando se despertó y señaló la pantalla.

Willem agarró en silencio su equipo de armas de la alcoba. Vor ya tenía la suya. Ambos estaban listos. Los dos hombres vieron las formas femeninas deslizarse como aceite a través de los túneles para converger fuera de la habitación anterior de Vor. Las figuras oscuras se detuvieron, se reagruparon y luego entraron a la fuerza.

Vor agarró sus armas, sabiendo que la cámara estaba vacía. Momentos después, las mujeres vestidas de oscuro estaban afuera, acurrucadas juntas en evidente confusión. Luego comenzaron a cazar de nuevo.

—Prepárate —susurró. Willem estaba sudando y respirando irregularmente mientras trataba de mantener la calma—. Sabía que vendrían.

Las imágenes eran oscuras e indistintas, pero Vor decidió que una figura se parecía claramente a Tula Harkonnen; si era Tula, entonces Valya podría estar con ella, para asegurarse de que el ataque tuviera éxito. Él esperaba eso.

Observándolos, decidió actuar por su cuenta. Él había planeado esto. Contando los segundos, tocó un gatillo para activar los explosivos que había implantado en las paredes. El rugido de la detonación envió ondas de choque a través de los túneles. En la pantalla portátil, vio cuerpos vestidos de oscuro chocando contra las paredes… y luego secciones de los túneles inestables deslizándose hacia abajo y derrumbándose.

Korla y el resto de los carroñeros estarían despiertos ahora. Vor necesitaba hacerse cargo de la crisis.

En la proyección parpadeante del generador de imágenes dañado, Vor vio a varios de los extraños yaciendo inmóviles, mientras que otros se alejaban dando saltos. No esperaba matarlos a todos; este era solo el primer paso, pero estaba listo para lidiar con ellos. Contó tres cuerpos, no estaba seguro de quiénes eran, pero esperaba…

Willem lo miró con ojos brillantes. Para Orry.

Vor asintió.

—Vamos.

Una de las mujeres sobrevivientes descubrió la cámara implantada. Escaneó el dispositivo, siguió la señal y luego lo sacó de la pared. Justo antes de que el holograma se disolviera en un humo de estática, Vor la vio señalar por los túneles hacia su escondite. Los comandos corrieron por el pasillo, dirigiéndose en su dirección. Entonces la pantalla no mostró nada más que estática.

Maldiciendo, Vor agarró el brazo de su compañero y lo empujó hacia la escotilla de escape trasera y hacia el pasillo lateral. Willem jadeó mientras corrían.

—¿Los viste? ¿Qué tipo de armas tienen?

—No lo sé exactamente, pero no me gusta lo que vi.

Sonaron las alarmas subterráneas; brillantes luces ámbar parpadeaban dentro de las escaleras. Vor y Willem huyeron en silencio. Al llegar a la última puerta en lo alto de la empinada escalera, salieron a la superficie cubierta de escombros. Bajo la noche estrellada de Corrin, el áspero paisaje parecía aún más sobrenatural que a la luz del día. Vor apresuró a Willem al otro lado de un montón de escoria, donde se escondieron. Su nave no estaba muy lejos, al aire libre, pero no tenía intención de huir ahora que había atraído a los Harkonnen aquí.

En poco tiempo, escuchó una voz llamar.

—Vorian Atreides, esta es Valya Harkonnen. Tus trampas y trucos no pueden detenernos. Basta de correr. Es hora de enfrentar la justicia que mereces: devolver el honor a nuestra casa y la muerte a la tuya.

Vor y Willem sacaron pistolas de proyectiles compactas de sus kits de armas y se prepararon para disparar.

—Podrías seguir escondiéndote —gritó Valya—, o podrías salir y aceptar nuestro desafío. Sabes que así es como está destinado a ser, Atreides: nosotros contra ti. ¿Aceptáis o sois cobardes?

A la luz de la luna, Vor vio a las dos mujeres Harkonnen con monos oscuros, mientras otras cuatro mujeres salían detrás de ellas. Se preguntó cuántos más habría.

Podía ver cuánto deseaba Willem luchar contra ellos, ganara o perdiera. Vor sintió lo mismo, pero ¿qué pasaría con los otros comandos de las Hermanas por ahí? Valya sin duda había traído lo mejor con ella. Dudaba que la hermana de Griffin realmente aceptara un duelo justo, sin refuerzos que interfirieran si él y Willem tomaban la delantera.

Y los dos Atreides estaban aquí solos.

Antes de que pudiera responder, Vor escuchó muchas más voces, hombres y mujeres. A la luz de la luna, vio la forma corpulenta de Korla de Corrin, ataviada con su reluciente capa de metal fluido. Muchos carroñeros furiosos la acompañaban, bien armados con grandes rifles de proyectiles. Sus potentes iluminadores bañaron el área desolada con una luz brillante.

—¿Quién diablos eres tú? —Korla exigió de Valya y sus compañeros. Su cabello negro despeinado y en parches le daba una apariencia aún más salvaje de lo habitual—. ¿Y por qué estás aquí?

Valya la miró con altivez.

—Soy la Madre Superiora de la Hermandad. Tengo una venganza legítima contra dos fugitivos que estás albergando.

—Y yo soy el gobernante de este mundo, y no nos importan nada tus leyes o tu vendetta —gruñó Korla—. Este es Corrin.

—Lancé un desafío a Vorian y su pupilo. Los Atreides deben pagar por los crímenes de Vorian contra mi Casa. Mi hermana y yo lucharemos contra ellos en combate personal y resolveremos esta disputa aquí y ahora, sin tu interferencia.

Cuando Korla se dio la vuelta, su capa fluida de metal parpadeó y se retorció.

—Este es mi mundo, e interferiré de cualquier manera que me plazca.

Vor salió de su escondite con Willem a su lado, atrayendo su atención.

—Korla de Corrin, si podemos contar con tu gente para evitar que esas otras mujeres nos ataquen, nos enfrentaremos a las dos que nos desafían. Es lo que ellos quieren… y lo que yo quiero. No veo otra manera de poner fin a esta amarga enemistad. Los Harkonnen me han odiado injustamente durante ocho décadas. Pero la realidad está aquí, no obstante, y estoy preparado para enfrentarla.

Korla resopló.

—¿Y qué hizo él para merecer tal ira? ¿Es un amante que te dejó plantado?

El rostro de Valya se encendió con disgusto.

—Él mató a mi hermano Griffin.

Sabiendo que no serviría de nada contra su odio, Vor dijo simplemente:

—No le hice daño a tu hermano. Él era mi amigo. Traté de salvarlo.

Parecía enferma. Mientes, Atreides.

Sorprendentemente, la Hermana Cindel, la Decidora de la Verdad, frunció el ceño. Su frente se arrugó.

—Madre Superiora… está diciendo la verdad. No hay falsedad en su declaración.

Vor levantó la barbilla y permaneció donde estaba.

—Como dije, no maté a Griffin.

Esperaba que ella lo acusara a continuación de acusar falsamente a Abulurd Harkonnen de cobardía al final de la Yihad Butleriana, pero por alguna razón no lo mencionó.

Valya se tambaleó, como si de repente tratara de recuperar el equilibrio, pero luego su propia determinación la hizo enderezarse.

—Todavía no me lo creo. Vorian Atreides ha envenenado a mi propio Declarador de verdad.

—No esperaba nada más de ti —dijo Vor. Ni siquiera podía sentirse decepcionado—. Estás tan decidida a la venganza.

—¡Ambos vamos a pelear contigo! —Willem insistió, mirando a Tula—. Mataste a mi hermano.

La Reina de la Basura miró a su gente. Justo detrás de ella, Vor también vio a la mujer nervuda que había rescatado de la inundación de flowmetal. Los ojos de Horaan Eshdi brillaron a la luz de los iluminadores.

—Aquí tenemos muy poco entretenimiento —dijo Korla—. Veámoslos pelear.

Los carroñeros murmuraron acuerdo.

Vor dio un paso adelante con Willem a su lado. Valya y Tula Harkonnen estaban juntas, con las otras mujeres vestidas de oscuro dispuestas detrás de ellas como armas preparadas. Vor pensó que las hermanas restantes podrían romper cualquier resistencia que los carroñeros intentaran montar, pero la cantidad de personas y armas al menos los haría pensar dos veces. Los trabajadores de Korla estrecharon filas alrededor de las otras Hermanas, incluso haciéndolas retroceder.

Por ahora, el cuadro estaba al mando de Vor.

Enfundando su pistola de proyectiles, le susurró a Willem:

—Son capaces de moverse en un borrón y usar técnicas que nunca has visto.

Caminó hacia Valya, sospechando que llevaba armas ocultas, pero él también tenía las suyas. Nunca había esperado que esta fuera una pelea justa.

Curiosamente, Tula se quedó atrás, por lo que Vor le indicó a Willem que hiciera lo mismo, a pesar de que la joven asesina era la que habían estado persiguiendo todo el tiempo. Escuchó las voces bajas de la multitud de carroñeros, pero las otras Hermanas permanecieron donde estaban, bloqueadas de la arena de combate.

Vor no vio ninguna razón para demorarse. Esta confrontación había estado llegando a un punto crítico durante años. Mientras el amanecer rojo gigante teñía el cielo, él y Valya dieron vueltas en círculos lenta y cautelosamente, agazapados en posturas de combate sobre los escombros de la otrora gran ciudad mecánica.

El duelo consumió su conciencia, agudizó sus sentidos. Observó a su némesis con intensa concentración, vio un músculo contraerse en uno de sus brazos, pero no reaccionó. Ella lo estaba probando. Distinguió lo que podría ser una daga escondida en su cadera. No tenía dudas de que Valya lo usaría si viera la oportunidad.

Valya se lanzó hacia él, y él se deslizó rápidamente hacia un lado para dejarla pasar, pero no giró para mirar hacia donde pensaba que debería estar. En cambio, recordando los trucos que Griffin Harkonnen había usado durante su combate, se tiró al suelo y rodó en dirección a Valya antes de volver a ponerse de pie, con la esperanza de haber elegido correctamente.

De alguna manera, Valya se materializó varios pasos a su izquierda. Por un instante que no duró más que un suspiro contenido, ella pareció esperar a que él hiciera el próximo movimiento.

Detrás de él, para su preocupación, se dio cuenta de que Willem y Tula comenzaban su propio combate. Vor había luchado contra Tula una vez en una posada en Caladan justo después de que ella asesinara a Orry. Vor apenas había sobrevivido al enfrentamiento. Ahora temía por la vida de Willem, pero no podía dejar que su atención se desviara de su propio oponente.

Durante su parpadeo de vacilación, Valya se arrojó en el aire y lo pateó en medio del pecho. Vor se tambaleó hacia atrás. Cuando ella cargó hacia él para terminar el ataque, él le quitó las piernas de debajo de ella con una patada salvaje. Valya se estrelló contra el suelo con una mirada de sorpresa e irritación en su rostro.

El pecho de Vor gritó de dolor, pero mantuvo su expresión neutral y sus ojos alertas mientras ella se ponía de pie, lista para ir tras él de nuevo. Levantando la vista de su aparente vulnerabilidad, habló con una voz extraña y ronca:

—Cuando me acerque a ti esta vez, tus músculos se congelarán.

Ante su tono espeluznante y autoritario, Vor se dio cuenta de repente de que no podía moverse. Era como si su cuerpo se hubiera convertido en piedra, una sensación aterradora e incontrolada. Sin embargo, al concentrarse, se las arregló para liberarse del extraño control que ella le había infligido. Al darse cuenta de que el ataque estaba solo en su mente, lo obligó a dejarlo de lado. La mirada de confianza de Valya se desvaneció cuando lo vio deslizarse hacia su izquierda, en movimiento nuevamente y listo para contraatacar.

Justo en ese momento sonó el agudo estallido de un arma de proyectiles, y Valya vio caer a su hermana. Se dio la vuelta y dejó escapar un grito repentino.

—¡No!

Tula se retorcía en el suelo y Willem se cernía sobre ella, con el arma de proyectiles desenvainada y el rostro oscurecido por el odio. La sangre manaba de su hombro izquierdo y un brazo colgaba inútil. Tula luchó por ponerse de pie, sacó una daga con su brazo bueno y lo miró desafiante. Su rostro mostraba ira y orgullo… pero también algo más, ¿algo más suave?

—¿Qué clase de monstruo pretende amar a un hombre solo para asesinarlo? —exigió Willem—. ¡Mi hermano te amaba, un Harkonnen!

Valya gruñó y trató de abalanzarse sobre su hermana, pero Vor se lanzó contra ella para evitar que interfiriera.

Willem volvió a levantar el arma de proyectiles.

A veces la victoria se logra de una manera sorprendente, pero la acepto de todos modos, sin importar el método o las circunstancias.

—EMPERADOR RODERICK CORRINO I, conversación privada con Haditha

Cuando llegó al planeta de investigación oscuro y envuelto en niebla, Roderick estaba satisfecho con la impresionante flota que había reunido en tan poco tiempo. Venport posiblemente no los estaría esperando.

Los portaaviones plegables emergieron, y el enjambre de naves de guerra imperiales salió de las enormes bahías de espera y corrió hacia Denali, uno al lado del otro. Estaban listos para pelear.

Desde el puente del buque insignia de Harte, Roderick se sorprendió al ver que Director Venport había reunido una red defensiva inesperadamente robusta, teniendo en cuenta la cantidad de buques de guerra que había perdido en Lampadas, así como la fuerza que había desviado para proteger sus operaciones en Arrakis.

El Emperador estaba de pie con las manos detrás de la espalda.

—Aparentemente no asumió que estaba seguro escondido aquí después de todo.

En el puente a su lado, el almirante Harte ofreció una pequeña sonrisa.

—La parte más importante, Sire, es que nuestras naves superan en número a los suyos y tenemos una mayor potencia de fuego en general. Será un desafío, pero los venceremos.

Roderick esperaba que el Almirante tuviera razón. Le inquietaba que hubieran dejado a Salusa más vulnerable de lo que le hubiera gustado, pero su verdadero enemigo, la última espina que le quedaba en el costado, estaba justo frente a él. Tan pronto como se rompiera Venport Holdings, Roderick podría crear una nueva red comercial para comerciar en todo el Imperio. Imaginó una edad de oro, sin la resistencia de los Butlerianos a la tecnología común y sin las prácticas comerciales despiadadas de Josef Venport.

Ya se había derramado mucha sangre, y no sería una victoria fácil. Las cicatrices permanecerían durante mucho tiempo.

—No los subestimes —advirtió Roderick—. Si Venport tiene laboratorios de armas ahí abajo, es posible que tenga sorpresas para nosotros.

Ahora que el hombre había sido traicionado, herido y arrinconado, estaría furioso, desesperado e impredecible, y eso lo hacía especialmente peligroso.

Harte dijo:

—Nuestros escudos están levantados, señor, y las naves VenHold delante de nosotros también tienen escudos Holtzman completos. —Hizo una pausa para asimilar la importancia—. En Lampadas, señor, los Butlerianos usaron rifles láser para disparar contra los escudos. Fue un puro suicidio… pero ¿y si Venport está lo suficientemente desesperado como para recurrir a tales tácticas?

El Emperador negó con la cabeza.

—De ninguna manera. El Director puede ser despiadado, pero no es ni irracional ni suicida.

Como una soga que se aprieta alrededor de Denali, la flota imperial se acercó. Las naves de VenHold mostraron una serie de puertos de armas brillantes mientras se preparaban para hacer su última resistencia. Las naves agrupadas permanecieron inmóviles en órbita, y Roderick esperó a que Venport reconociera que había perdido, aunque el Emperador no albergaba muchas esperanzas al respecto.

Tiene a Anna ahí abajo. Roderick estaba seguro de que Venport intentaría usar su vida para comprar la suya propia.

Impaciente, abrió un amplio canal.

—Director Josef Venport, si se rinde y entrega a mi hermana ilesa, podemos terminar con esto sin más pérdidas de vidas. —Se dio cuenta de que esta situación era un cambio completo desde que las naves de VenHold habían asediado a Salusa Secundus—. Si deseas demostrar tu valor luchando contra nosotros, será una batalla sangrienta, pero la mayor parte de la sangre será tuya. No se equivoquen al respecto, prevaleceremos. Como hombre de negocios lógico, debe saber cuándo cortar sus pérdidas.

Venport finalmente apareció en la pantalla, hablándoles desde una cámara sellada en las cúpulas del laboratorio de abajo. Estaba vestido impecablemente, su cabello rojizo perfecto, pero Roderick notó que su rostro se veía algo demacrado. El Director entrecerró su mirada de ojos azules, mostró un destello de ira.

—Manford Torondo estaba dispuesto a decir cualquier mentira, siempre que satisficiera sus necesidades, yo esperaba eso de él. Pero también rompiste tu palabra, Roderick Corrino. Teniamos un trato. Usé la fuerza militar de mi compañía para aplastar a los Butlerianos, y luego tu flota nos atacó cuando estábamos debilitados. ¿Por qué debería confiar en todo lo que dices después de esa traición?

Roderick apretó los labios en una línea firme.

—El almirante Harte estaba fuera de contacto y operaba bajo órdenes permanentes anteriores. Cuando su flota llegó a Lampadas, no estaba al tanto de nuestro trato. Su ataque contra ti fue realmente el resultado de un desafortunado malentendido. No tenía la intención de que sucediera, e incluso podría haber estado dispuesto a disculparme. —Endureció su voz—. Hasta que revelaste que habías estado reteniendo a mi hermana como rehén, que sabías dónde estaba todo el tiempo. No debería estar tan dispuesto a señalarme con el dedo, director. —Alzó la voz, hablando con la autoridad de un emperador—. Déjame hablar con Anna. Ahora.

Venport no pareció impresionado.

—Tu hermana grabó un mensaje para ti. Escuche sus propias palabras. Sin más preámbulos, transmitió una grabación.

En la pantalla, Anna sonrió al lector de imágenes. Sí, era ella, y parecía estar dentro de una de las cúpulas de Denali, con un área de trabajo cimek detrás de ella. Parecía sana, bien cuidada, incluso contenta. Su frente se arrugó en un ceño fruncido mientras se inclinaba más cerca.

—Este es un mensaje para mi hermano. Querido Roderick, estoy aquí y estoy a salvo. Director Venport me mantiene a salvo, me vigila de cerca. —Ella sonrió agradablemente—. Más importante, estoy feliz. ¡Mi amante está aquí en Denali! Todo es maravilloso, y el Director Venport dice que puedo quedarme todo el tiempo que quiera. De hecho, insiste. —Sus ojos se movieron de un lado a otro—. Aunque te extraño. Por favor ven y visítame.

La grabación terminó y fue reemplazada por la cara de Venport. Con voz aguda, agregó:

—Como puedes ver, tu querida Anna está a salvo por ahora. Deberías agradecerme, uno de mis agentes la rescató cuando los bárbaros se apoderaron de la Escuela Mentat. Seguramente la habrían matado, mientras que yo solo la he retenido aquí para su propia protección, mostrándole toda la cortesía. Planeé entregártela como un gesto de buena voluntad, pero luego te propusiste destruirme. Si estoy tan desesperado como crees que estoy, entonces no me obligues a hacerle daño. Interrumpa su postura agresiva, retire sus naves y venga con un grupo desarmado para negociar el fin de esta crisis.

Cortó la transmisión abruptamente.

Roderick se molestó y dijo fuera de línea:

—Tal vez deberíamos retirarnos y darle un momento para respirar. Debe darse cuenta de que su mejor opción es rendirse.

La Reverenda Madre Fielle estaba junto a ellos, observando atentamente a Josef Venport.

—Él tiene a Anna Corrino como rehén, y creo que ella está ilesa hasta el momento. En eso, no detecto engaño. Ella es su única moneda de cambio, así que no la lastimará, señor. Puedes presionarlo más fuerte.

El almirante Harte estuvo de acuerdo.

—Es peligroso para ti mostrar debilidad ahora. Esta debería ser nuestra batalla final contra el hombre más peligroso del Imperio, ahora que Manford está muerto. Venport no le hará daño a tu hermana. Sabe que si lo hiciera, nada nos impediría acabar con todo lo que tiene. —Harte tenía una expresión determinada en su rostro sonrojado y levantó un puño cerrado—. Podemos derrotar a Venport Holdings, apoderarnos del Director y acabar con su amenaza al Imperio. —Enderezó sus dedos a la fuerza—. Me disculpo por ser tan franco, señor. La decisión es tuya, por supuesto. El Director me mantuvo prisionero a mí y a mis tropas, así que esto también es personal para mí. Demasiado personal, parece.

Roderick asintió. Todo es personal, almirante. Y ese hombre se ha escapado demasiadas veces para que yo lo subestime de nuevo. Recordó cómo Venport había entrado en la Cámara de Audiencia Imperial para felicitarlo después de la coronación, sabiendo todo el tiempo que había asesinado a Salvador. Norma Cenva se lo había llevado en el momento en que se expuso su crimen, y Venport podía escapar con la misma facilidad ahora. Como un gusano engrasado.

Pero Roderick no se lo permitió.

Desde el buque insignia del Almirante, que una vez había sido el gran buque insignia del emperador Jules, Roderick contempló su gran flota imperial.

—¡Después de todo lo que ha hecho ese hombre, no le daré una forma de salvar las apariencias, y no me retiraré y enviaré un equipo desarmado como si simplemente estuviéramos negociando un acuerdo comercial! El tiempo de ser razonable ya pasó, y no mostraré debilidad. Venport se ha convertido en un enemigo del Imperio tanto como lo fue Manford Torondo. Tenemos la ventaja. Terminemos esto.

El almirante Harte se enderezó, luciendo complacido.

—Está justo debajo de nosotros, podemos destruir fácilmente las cúpulas del laboratorio desde la órbita.

—Mi hermana está allá abajo, almirante. Es inocente y siempre lo ha sido. No podemos simplemente bombardear las cúpulas. Dadas las circunstancias, quiero un golpe quirúrgico.

Harte asintió.

—Lo hace más difícil, señor, pero se puede hacer. Sin embargo, primero tenemos que neutralizar sus naves de guerra en órbita.

—En eso, Almirante, puede proceder con todos los recursos a su disposición.

La escuela de la Hermandad enseña que el amor es peligroso, lo que siempre me ha parecido desconcertante. Obviamente, hay mucho acerca de esta emoción que no entiendo.

—ERASMO, cuadernos finales de Denali

Las alarmas de invasión sonaron en todas las cúpulas del laboratorio, pero Anna ya estaba huyendo. No le importaban los problemas políticos ni las flotas espaciales. Su mundo se había derrumbado. Las sirenas convocaron a todos a sus puestos y las transmisiones militares de la flota VenHold en órbita advirtieron de un ataque inminente. El personal de Denali corrió por los pasillos presa del pánico.

Pero Anna estaba demasiado absorta en su propia miseria. Se llevó las manos a los oídos, agachó la cabeza y siguió corriendo, desinteresada en la crisis. En su estado de ánimo todo el ruido sonaba como risas burlonas, gritos sin rostro que parecían burlarse de ella con un giro despiadado del cuchillo.

Su corazón no solo estaba roto; estaba destrozado. Su mente ya era una construcción frágil unida por telarañas y recuerdos, y ahora se había acurrucado para esconderse de la realidad que no podía soportar enfrentar. Había entregado su corazón, su alma, su ser más profundo a Erasmo. Había desatado su pasión, compartido cada sentimiento con él. Y ella había sido engañada, traicionada.

Fue enteramente su culpa. Era consciente de que Erasmo era frío e insensible, una máquina de pensar maligna, pero Anna se había engañado a sí misma creyendo que había cambiado. Ella lo había salvado de una destrucción segura durante la caída de la Escuela Mentat, y pensó que él sentía algo especial por ella a cambio. Ella pensó que había reparado el espíritu oscuro del robot y lo había curado con amor, ayudándolo a comprender lo que significaba ser un ser humano.

Pero él vio todo lo que ella había hecho por él y se lo dio como nada más que un experimento. ¡Un experimento! Se sintió tan violada. Dijo que había terminado con ella, que no tenía tiempo para ella. Otras preocupaciones eran más importantes.

Cuando era una niña en Salusa, el emperador Jules la había obligado a ver brutales ejecuciones públicas y privadas, «por su propio bien», dijo, pero esas horribles experiencias la marcaron en lugar de fortalecerla. Su hermano Salvador también la había atormentado, robándole toda oportunidad de felicidad que pudiera haber tenido; luego la envió a la Hermandad en Rossak, donde pensó que tenía amigos, donde la hermana Valya había sido su compañera. Pero Valya también la había manipulado, la había engañado para que tomara el veneno de la «agonía» que destruyó su mente. ¡Era otro experimento!

En su propia familia, Anna había creído una vez que Roderick, al menos, la amaba de verdad, que estaba de su lado. Sin embargo, él tampoco quería lidiar con sus excentricidades, por lo que la envió a la Escuela Mentat.

Demasiadas personas habían tomado el corazón de Anna, lo aplastaron con mano de hierro y luego la abandonaron.

Se suponía que Erasmo había sido su mejor amigo, su amante, su verdadero amor. Se había dedicado por completo a él como el salvavidas que mantenía unida su mente dañada. Aislada aquí en Denali, al menos lo tenía, y por un corto tiempo había sido un paraíso para ella. Ella había sido delirantemente feliz.

Pero ahora todo estaba hecho pedazos. El despido frívolo de Erasmo le mostró que, una vez más, había sido engañada por su corazón blando. No era mejor que Hirondo, el amante que sus hermanos le habían apartado en Salusa Secundus.

Erasmo había destruido su relación y Anna no tenía a nadie más. Ninguno de los científicos o trabajadores de laboratorio eran sus amigos. Incluso la anciana Lady Orenna en Salusa, la persona más cercana a una madre que Anna había tenido, estaba muerta. A Anna no le quedaba nada… solo su desesperación, desesperanza y recuerdos amargos.

¿Cuántas veces podría ser destruida antes de que fuera suficiente? Si esta crisis actual acabó con todas las instalaciones de Denali, podría ser una bendición para ella.

Mientras las alarmas ensordecedoras continuaban sonando, Anna se alejó tambaleándose con lágrimas corriendo por su rostro. Calientes y desgarradores sollozos desgarraron su pecho, pero nadie prestó la más mínima atención a su miseria.

Finalmente, tropezó con un hangar cimek vacío. A excepción de unos pocos caminantes sobrantes que seguían patrullando el maldito paisaje fuera de las cúpulas, el ejército cimek se había ido. Manford Torondo y sus fanáticos habían destruido las máquinas en Lampadas. Tal vez los Butlerianos habían venido a Denali ahora, y de eso se trataban las alarmas.

Sabía que los invasores querrían matar a Erasmo, como habían matado a tantas otras máquinas pensantes. Después de lo que había pasado, no le importaba si despedazaban a ERASMO y diseccionaban su cerebro de circuitos de gel. La idea la horrorizó por un momento. Si ella lo salvaba, tal vez él cambiaría, tal vez se disculparía. Una llamarada de esperanza disparó más alto dentro de ella, pero se estrelló de nuevo. Ella había sido tan tonta. Ella lo vio claramente ahora. No fue un error.

Era un robot malvado, tal como los Butlerianos siempre habían afirmado, y sintió repulsión por haberse enamorado de un monstruo tan despiadado y calculador. Erasmo había pinchado y retorcido intencionalmente sus sentimientos para crear emociones para que las estudiara, ¡como si ella fuera uno de los especímenes en su laboratorio!

Las alarmas continuaron sonando y los trabajadores de VenHold se apresuraron a defender a Denali. Anna juró que nunca dejaría que nadie la lastimara de nuevo, y no podía pensar en un dolor mayor que el dolor crudo e irregular que la estaba desgarrando por dentro. Ahora solo tenía que tomar una decisión, una elección que era suya y de nadie más.

Dentro del hangar cimek, miró hacia afuera a través de las amplias ventanas, hacia las brumas verdosas que se arremolinaban. En la oscuridad, la niebla a la deriva parecía tan pacífica, tan relajante. La abrazaría si entrara en contacto con él. Respiraría la niebla en sus pulmones y se ahogaría en su abrazo letal.

Fue a la esclusa de aire y se encerró dentro. La alarma interior de advertencia fue ahogada por el estruendo en las cúpulas.

La princesa Anna Corrino ignoró las advertencias, abrió la escotilla exterior y salió tambaleándose al aire venenoso de Denali.

* * *

Mientras evaluaba la flota imperial recién llegada y calculaba sus armas en comparación con las defensas VenHold disponibles en las naves guiadas por navegadores en órbita, Erasmo se dio cuenta de que esta instalación estaba en serios problemas. Las alarmas continuaron sonando. Había esperado tener más tiempo para trabajar en el desarrollo de nuevas defensas efectivas, pero los conceptos más interesantes no eran más que especificaciones de diseño o, en el mejor de los casos, prototipos no probados.

Su mente de computadora se concentró en el problema; El director Venport querría su evaluación lo antes posible. Al igual que el querido Gilbertus, Draigo Roget lo había ayudado a comprender la situación política general en el Imperio, explicando que Venport Holdings tenía más enemigos que solo Manford Torondo.

Erasmo se había complacido en ver los pensamientos limpios y ordenados del Mentat, posibles, lo sabía, gracias a las técnicas lógicas que él mismo había desarrollado para que Gilbertus las compartiera. La gente de Denali eran aliados naturales, unidos para desarrollar formas de luchar contra los Butlerianos, pero ahora su enemigo era el propio Emperador. Y todos tendrían que luchar juntos para sobrevivir.

A lo largo de su existencia, Erasmo había forjado una serie de alianzas poco ortodoxas; algunos habían sido efectivos, mientras que otros lo sorprendieron de manera equivocada. Los fracasos, en particular Serena Butler y el joven Vorian Atreides, generalmente fueron causados por un comportamiento humano impredecible. Su especie con frecuencia ignoraba las declaraciones directas que llamaban promesas. El emperador Roderick Corrino había roto una promesa a Josef Venport, y ahora parecía seguro que Denali caería.

Los científicos de Tlulaxa le habían hecho crecer a Erasmo un nuevo cuerpo, como se les había pedido, pero había sido necesaria la dulce Anna Corrino para mostrarle las complejidades y los matices del ser humano. Anna lo había ayudado a comprender los sentimientos extraños y esotéricos causados por las influencias biológicas y los cambios químicos. Después de analizar a la joven durante mucho tiempo, por fin pensó que empezaba a comprender.

Tanto antes como durante la Yihad, como robot en un hermoso cuerpo de metal fluido, había estudiado cientos de miles de sujetos experimentales, construyendo una base de datos de observaciones. Pero esos siempre habían sido análisis externos, y ahora con esta forma humana desarrollada a partir de las células de Gilbertus, podía experimentar las sensaciones directamente.

Anna había esperado mucho de él, más de lo que podía dar, y sabía que estaba decepcionada. Eso también lo preocupó, porque deseaba poder captar esas emociones que había admirado durante tanto tiempo.

Por desgracia, ahora simplemente no tenía tiempo para ellos. La prioridad era obvia: Denali estaba bajo ataque. Analizó el conjunto de naves imperiales y se preparó para hacer un informe rápido al Director Venport.

Se dio cuenta de que las naves VenHold que defendían a Denali iban a ser problemáticas. Norma Cenva no sacrificaría a sus preciosos navegantes ni siquiera por la supervivencia de este centro de investigación. Era irracional con sus creaciones y tenía una influencia significativa sobre Josef Venport. Eso significaba que los acorazados disponibles no eran prescindibles, sin importar las ventajas estratégicas, lo que limitaba los planes del robot.

Calculó que si el Director sacrificaba todas las carpetas espaciales grandes de VenHold en un ataque masivo, posiblemente podrían derrotar o al menos hacer retroceder a la flota imperial, a pesar de ser superados en número. Al menos le permitió formular un plan en el que los científicos y el personal sobrevivientes de Denali, incluido él mismo y, por supuesto, Anna, podrían escapar. Eso fue primordial.

Si él y Anna escapaban, podrían continuar sus estudios en otro lugar. Quizás entonces podría convertirse en una persona de pleno derecho, pero esas cosas toman tiempo. En los últimos meses, había aprendido más sobre la humanidad que en toda su existencia antes de eso. Había abrazado la tristeza y la culpa por la muerte de Gilbertus, y una ira genuina hacia Manford Torondo y los Butlerianos y, sí, satisfacción, incluso alegría, cuando vio imágenes del líder Butleriano siendo hecho pedazos.

Y luego estaba Anna, con su cuidado y su amor. Ella lo adulaba, lo que a veces era opresivo y molesto, pero tenía buenas intenciones, y él ciertamente la quería. No, era más que eso. La intensidad de sus emociones podría eventualmente convertirse en lo que ella llamaba amor. De hecho, le habían dicho que el amor era un espectro, con diversos grados de sentimientos en una variedad de situaciones. Pensó que podría estar en algún lugar de ese espectro.

En un intento desesperado por negociar con el Emperador, Director Venport había transmitido la alegre grabación de Anna que Erasmo había elaborado con tanto cuidado para ella. Roderick también debía amar a Anna, pero el amor de un hermano era una variedad diferente de esa emoción en particular, aunque Erasmo no entendía bien la diferencia entre el amor apasionado que Anna sentía por él y el amor familiar cercano que sentía por un hermano. O el amor respetuoso que Gilbertus había sentido por él.

Esa era otra cosa para investigar cuando tuviera el tiempo y la oportunidad, cuando no hubiera interrupciones ni alarmas…

En un destello de perspicacia, Erasmo se dio cuenta de que había lastimado a Anna con su brusco despido, lastimarla terriblemente, cuando ella solo quería amar y ser amada a cambio. Eso no era mucho pedir. Hizo una pausa para revisar sus recuerdos de su expresión angustiada, su abyecta desesperación mientras huía por los pasillos. Lastimarla no había sido intencional por su parte, y no había sido parte de ningún experimento. Simplemente había estado preocupado por cosas más importantes.

Sin embargo, había estado tan devastada que Erasmo se sintió… ¿triste? ¿Culpable?

En el pasado, el robot simplemente habría archivado esas observaciones para una evaluación posterior, pero no deseaba lastimar a Anna, no quería entristecerla. Se preguntó si este incidente podría haberla dañado irreparablemente. Ella era un espécimen tan frágil.

Y ella se había convertido en más que un mero experimento, mucho más.

Tal vez debería darle explicaciones, y más temprano sería mejor que tarde, especialmente si Denali caía y las fuerzas imperiales se apoderaban de las cúpulas del laboratorio. No quería perder esa oportunidad. Aunque tenía sugerencias defensivas paral director Venport, decidió que ahora sus prioridades debían ser encontrar a Anna Corrino. No parecía lógico, pero parecía correcto.

Regresó a sus aposentos, pero ella no estaba allí. Eso no lo sorprendió, porque ella se había escapado llorando. Probablemente estaba escondida en algún lugar, y todas las alarmas aullantes debían estar asustándola. Querría que Erasmo la consolara, y él había aprendido técnicas para hacerlo. Se disculparía con ella, lo que teóricamente debería ser efectivo.

Erasmo buscó en varios laboratorios sin éxito y finalmente fue al hangar cimek, solo para encontrarlo abierto y vacío. La luz de la esclusa de aire se activó, mostrando que había sido utilizada en el último minuto o dos. Frunció el ceño, luego se conectó a los datos de los generadores de imágenes de observación y sacó las grabaciones más recientes. En la pantalla vio a Anna entrar al hangar, llorando y desorientada. Se llevó las manos a la cabeza. Parecía completamente miserable.

Entonces, para su asombro, no, las emociones se sintieron diferentes a eso. ¿Fue terror? ¿O incredulidad? Anna entró en la esclusa de aire y salió a la atmósfera cáustica de Denali. El tono de alarma que indicaba un uso no autorizado de la esclusa de aire parecía completamente irrelevante en medio del urgente clamor de fondo.

Erasmo había sido un robot durante toda su existencia, pero sabía cuán delicada sería la forma biológica de Anna. No podría sobrevivir mucho tiempo en esa mezcla irrespirable de gases.

La esclusa de aire se había restablecido, y deseó tener su poderoso cuerpo de metal fluido, o incluso uno de los meks de combate más engorrosos que una vez habían tenido su núcleo de memoria. Examinó las cámaras exteriores y vio que Anna no se había alejado más de cien pasos del edificio. La vio caer de rodillas, luego colapsar y caer hacia adelante.

No hubo tiempo para pedir ayuda. Erasmo sintió una punzada de dolor extraño dentro de su pecho… angustia y miedo. ¡No había tiempo! Tuvo que actuar.

Entró en la esclusa de aire, la selló y comenzó el ciclo, ignorando las alarmas. Anna estaba a solo unos pasos de distancia, pero estaba afuera. Su maravilloso cuerpo, creado a partir de las células de Gilbertus, tenía sus debilidades, pero su pupilo tenía un físico fuerte y debería durar lo suficiente. El tlulaxa siempre podía darle otro, pero en este momento simplemente tenía que rescatar a la frágil Anna: levantarla y llevarla de regreso a la esclusa de aire. Una vez dentro de la zona habitable, podría recibir tratamiento en el Centro Médico Denali. Ella lo lograría. Ella tenía que sobrevivir.

Podía verla a través de la ventanilla de la puerta de la esclusa de aire. Yacía cubierta por la niebla gris verdosa, pero no se movía.

La puerta de la esclusa se abrió por fin y Erasmo saltó a la superficie. Corría a buen ritmo, sabía correr. Había estado haciendo ejercicio y probando los límites de sus músculos. Sin duda, su forma física sería dañada por el aire hostil, pero el Dr. Danebh o uno de los otros científicos de Tlulaxa podría arreglar eso. No estaba preocupado por sí mismo, estaba preocupado por Anna.

Pero el ácido abrasador dentro de su boca y nariz era incómodo y muy perturbador. Contuvo la respiración mientras corría, pero antes de que pudiera encontrarla, tuvo que tragar más aire. Imperativo biológico. Cuando se atragantó, fue como tragarse un río de fuego. Los vapores cáusticos carbonizaron su tejido pulmonar con un dolor impactante, y sus ojos ardían como si alguien le hubiera arrojado un puñado de agujas afiladas y calientes.

Erasmo se tambaleó. Su plan de correr y recuperar a Anna se estaba desmoronando rápidamente. Incluso con su comienzo de carrera, después de unos pocos pasos, apenas podía ver. Tosió y respiró hondo, lo que empeoró mucho la situación. Su piel comenzó a ampollarse y arder. Incluso la tela de su ropa se volvió marrón y empezó a humear, pero él siguió luchando para avanzar. Tres pasos adicionales. Luego dos más, más cerca de Anna. Casi podía extender la mano y tocarla.

Con cierta dificultad llegó al lado de Anna. Erasmo se arrodilló junto a ella, levantando su pequeño cuerpo. Se retorció y tosió, su cuerpo atormentado por espasmos. Sus ojos eran de color blanco lechoso y ya estaban quemados hasta la ceguera por el aire ácido.

Erasmo apenas podía verla porque su propia visión era borrosa y ardiente, pero la abrazó, la acunó.

Habló, sus palabras irregulares y crudas.

—Ana, no quise lastimarte.

Cada respiración que tomaba causaba más y más daño, como si estuviera siendo vaciado desde adentro. No sabía si Anna podía oírlo, pero aun así pronunció las palabras.

—Lo siento terriblemente, terriblemente. Eres mi amor. Me enseñaste lo que es importante en la vida.

Cuando Anna tosió, sangre oscura y humeante goteaba de su boca. Como si pudiera sentir que él estaba allí, extendió la mano para tocar su rostro. Se esforzó por oír su voz, pero sus palabras eran poco más que un suspiro agitado y entrecortado.

—Mi Erasmo.

Anna Corrino murió mientras él la abrazaba. Erasmo la acercó más a su cuerpo biológico, sabiendo que sus propios tejidos corporales estaban fallando. La atmósfera letal devoraría su carne, sus huesos, pero pensó que su cerebro, el núcleo de la esfera de gel, sobreviviría. Anna ya era una forma quemada y desfigurada, pero incluso su visión de ella se derritió en una mezcla borrosa de colores, luego negro, cuando perdió los ojos.

Erasmo solo pensó en lo hermosa que se veía Anna cuando le había hecho el amor antes como ella le había enseñado, el toque delicado y prolongado de sus labios. Dado que los científicos tendrían que hacer crecer otro cuerpo para él, tal vez también podrían encontrar suficientes células viables para clonar a Anna.

Si algo quedaba de Denali y sus laboratorios de investigación.

Si alguien lo encontró alguna vez.

Cuando trató de moverse, Erasmo descubrió que había perdido el control de sus músculos. Sus miembros le fallaron. Trató de ponerse de pie, pero se derrumbó, tirado en el suelo junto a Anna. En lo profundo de sus recuerdos de la literatura y las canciones humanas, pensó en las leyendas de amantes desafortunados que mueren en los brazos del otro. Y agradeció las últimas palabras de Anna para él.

Su propio nombre.

Reevaluando ahora, Erasmo pensó que realmente podría haber amado a Anna de la mejor manera posible y más pura; de alguna manera, al simular el amor había logrado más de lo que esperaba, sin darse cuenta. Entendió ahora que el amor lo había hecho hacer algo temerario al precipitarse aquí en la atmósfera mortal. Contra la lógica, había asumido que podía regresar a la cúpula después de salvarla.

Anna había dicho que la Hermandad enseñaba que la emoción del amor era peligrosa, y ahora él tenía una idea de por qué. Había mucho más que aprender sobre muchas cosas, pero tal vez nunca más tuviera la oportunidad.

A su alrededor, su cuerpo físico humeaba y burbujeaba, los ácidos arrasaban con su carne prestada, devorando hasta el hueso, desgastando luego su cráneo y colapsando la estructura que sostenía la esfera del circuito de gel. A pesar de todo, los pensamientos de Erasmo siguieron dando vueltas y pensó que este destino no era en absoluto lo que había esperado.

Cuando el caparazón biológico finalmente se disolvió, exponiendo su núcleo de memoria a los gases destructivos, se sorprendió al sentir que sus pensamientos se derretían, se dispersaban, se desintegraban. Finalmente, los ácidos destruyeron la gelesfera, borrando hasta el último vestigio de Erasmo, hasta el último signo de interrogación.

El valor de un rehén está determinado por cuánto él o ella es amado o necesitado.

—DIRECTOR GILBERTUS ALBANS, registros de la Escuela Mentat

Las alarmas en los domos de Denali tenían la intención de inspirar un sentido de urgencia y determinación en una crisis, pero el resultado principal fue causar pánico. Josef tuvo que apretar los dientes y calmarse para poder pensar con claridad. No podía permitirse parecer intimidado frente al Emperador.

Como director de Venport Holdings, tenía a su disposición las mejores mentes; representó el futuro de la civilización, el triunfo de la razón sobre la barbarie. Había esperado que Roderick Corrino creyera lo mismo, pero ahora sabía que el hombre simplemente estaba persiguiendo su propia vendetta personal.

A pesar de los contratiempos, a pesar de las traiciones de todos lados, Josef sabía que tenía que haber una solución. Tenía que encontrar una manera de ganar, y con Anna Corrino al menos podría obligar al Emperador a hablar.

Josef se había instalado en las oficinas que alguna vez pertenecieron al administrador Noffe como un lugar para concentrarse. Draigo se paró en atención silenciosa a su lado; incluso el Mentat no supo sugerir una solución inteligente.

—Tenemos que encontrar una salida a esto —dijo Josef—. ¿Cómo nos enfrentamos a las fuerzas imperiales? ¿Cómo luchamos? Hay más genios consolidados en Denali que en cualquier otro mundo del Imperio, y los traje aquí por una razón.

El mentat vestido de negro asintió.

—Sí, Director, y tienen un incentivo sustancial para recordar por qué están aquí. Pero la mayoría de sus genios son teóricos, no estrategas militares. Desarrollan ideas.

El viejo escritorio de Noffe, construido para acomodar al administrador de Tlulaxa, era demasiado pequeño para Josef, pero se sentó en él de todos modos.

—Estamos bajo amenaza en este momento, no hay tiempo para jugar con ideas esotéricas.

Frustrado, Josef apagó las alarmas automáticas y un silencio ominoso cayó sobre el complejo de cúpulas.

—Esa raqueta no estaba ayudando. Mi gente ya está bastante tensa. Necesito que todos se concentren. —Miró a su alrededor, impaciente, y se le encogió el estómago—. ¿Dónde está Erasmo? Se suponía que iba a entregar un informe. Esperaba que ofreciera soluciones, por su propia supervivencia, aunque no fuera por otra razón.

Draigo frunció el ceño.

—El robot suele ser fiable. Enviaré consultas.

Por enésima vez, Josef deseó que Cioba estuviera aquí. Su esposa era como un timón para su nave a la deriva. Con su sangre de hechicera y su entrenamiento como hermandad, podría encontrar una salida y, al menos, su presencia y guía podrían haberlo inspirado a encontrar una solución viable. Pero ella estaba lejos ahora, y él quería que estuviera a salvo. Estaba mejor en Salusa. Estaba seguro de que ella escaparía si algo le sucedía y luego se incorporaría de nuevo a la Hermandad.

Sin embargo, la gente de Denali no tenía la opción de escabullirse. Esta tendría que ser su última resistencia.

En órbita, las naves imperiales no retrocedieron. En cambio, aparecieron en una postura amenazadora con todas las armas activadas. Antes de que abrieran fuego, Roderick transmitió de nuevo.

—Director Venport, exijo ver una prueba de vida antes de siquiera considerar las negociaciones. Déjame hablar con mi hermana.

A juzgar por la imagen del Emperador en la pantalla de comunicación, el hombre no había dormido recientemente. Su Decidora de la Verdad estaba a su lado, por lo que Josef no podía mentir; afortunadamente, no tuvo que hacerlo.

—Señor, su hermana está segura y cómoda aquí, completamente ajena a los eventos que están ocurriendo y al peligro en el que se encuentra. No le he dicho cómo me traicionó. Su seguridad ahora depende de tus acciones.

Los ojos del Emperador estaban inyectados en sangre.

—Muéstramelo, y puede que decida no aniquilarte.

Josef observó cómo las fuerzas imperiales se acercaban por encima de sus cabezas. Numerosos naves de VenHold se prepararon para enfrentarlos, pero muchos de sus naves aún necesitaban reparación después de haber sido dañados en Lampadas. No estaban en las mejores condiciones de combate.

Josef tuvo que ganar tiempo.

—Fácil de hacer, señor. Voy a buscar a Ana. Entonces finalmente podremos negociar una solución aceptable. —Cortó la transmisión y miró a Draigo—. Allí, el Emperador ha mostrado su debilidad. Envíame a Anna Corrino.

* * *

Pero la joven no pudo ser encontrada. En cualquier lugar.

Draigo envió una llamada a través del sistema de intercomunicación de todo el laboratorio y, cuando ella no respondió, hizo una transmisión prioritaria.

—Cualquiera que haya visto a Anna Corrino, por favor infórmenos. Es de lo más urgente.

Aún nada. Tampoco pudieron encontrar a Erasmo. Sus búsquedas no arrojaron ninguna señal del robot independiente.

Josef alzó la voz.

—No entiendo. ¡Estos son domos autónomos! ¿Cómo pueden estar desaparecidos?

Draigo redobló los esfuerzos de búsqueda y pidió a todos los científicos, ingenieros y tropas de seguridad que inspeccionaran cada pasillo y saquearan cada cámara. El Mentat se rodeó de pantallas de visualización y revisó cada grabación de vigilancia, escaneando registros a la velocidad acelerada de su mente, absorbiendo múltiples líneas de entrada.

Anna Corrino no fue difícil de identificar en las últimas imágenes. Draigo notó que se veía angustiada, caminaba irregularmente y lloraba. La vio entrar en el hangar cimek y pasar a través de una esclusa de aire para emerger al aire libre, hacia su muerte segura. Aún más sorprendente, Erasmo corrió tras ella solo unos minutos después. Ambos habían salido a la calle sin protección.

Draigo consideró los diez cimeks de patrulla que quedaban en Denali, formas de caminante sobrantes que habían estado en reparación o que no estaban listas para unirse al asalto de Lampadas. Pero los cuerpos de las máquinas eran lo suficientemente funcionales como para marchar por el exterior. Dio instrucciones a los cimeks de la patrulla para que rodearan las cúpulas y encontraran el lugar donde Anna y Erasmo habían sido vistos por última vez.

Ajustando la entrada a sus pantallas, observó cómo los grandes caminantes buscaban en el área fuera de las cúpulas, entrecruzando el terreno accidentado. Sus generadores de imágenes utilizaron diferentes porciones del espectro para filtrar los humos venenosos y atravesar la penumbra oscura.

En minutos, dos cimeks se encontraron con un par de manchas con forma humana. Incluso el residuo había sido devorado en su mayor parte por la niebla ácida, dejando solo siluetas y fragmentos de huesos. Los cimeks tomaron imágenes de alta resolución, acercándose.

Los pensamientos y proyecciones de Draigo siguieron adelante, pero ya sabía la terrible respuesta.

Uno de los cimeks se adelantó con delicadeza, como si probara la destreza de sus grandes manos mecánicas. Metió la mano en la mancha más grande y extrajo una esfera azul plateada, o lo que quedaba de ella: el núcleo de la memoria de Erasmo. Cuando el cimek la levantó, la esfera se derrumbó y rezumó como una sustancia gelatinoso-metálica sintética que goteó sobre el suelo.

Draigo cerró los ojos. Su rehén, su única moneda de cambio para evitar una derrota segura, estaba muerto, junto con Erasmo.

* * *

Cuando abrió el canal al Emperador Roderick en su nave insignia, Josef sabía que su propia supervivencia, el futuro de VenHold, las lejanas operaciones de especia en Arrakis, todo lo que tenía, estaba en juego. Había hecho sus cálculos y vio que las naves navegantes que le quedaban aún podían resistir, al igual que su puñado de cimeks de patrulla. Podía defenderse de un ataque frontal de las tropas imperiales, pero solo por un tiempo.

No sería suficiente, y no podría engañar a Roderick por mucho tiempo.

En este momento, tenía que hacer que el Emperador le creyera, y él mismo tenía que creerlo, para poder mentir y ganar un tiempo valioso. O bien, podría tratar de ser evasivo para que la Decidora de la Verdad no detectara su falsedad, dándole la oportunidad de encontrar una forma de escapar. Tal vez durante el combate cuerpo a cuerpo podría volar en una nave privada, dejándolo todo atrás. El legado de Venport continuaría de alguna manera, aunque podría estar oculto en los sudarios de la historia.

Con una expresión pétrea, enfrentó a Roderick Corrino en la pantalla. El Emperador parecía extremadamente disgustado cuando no vio a Anna allí.

—Exijo ver a mi hermana de inmediato.

—Me gustaría complacerlo, señor, pero ella no está disponible en este momento —dijo Josef con una voz enloquecedoramente tranquila—. Ella no puede hablar contigo.

Era la verdad Tenía que tener cuidado con su elección de palabras.

—Si no puedes reproducirla, entonces estás mintiendo. Comenzaremos a disparar contra sus naves en órbita y continuaremos hasta que Anna esté disponible.

El Emperador se inclinó para cerrar la sesión.

—¡Espera! —Josef maldijo su respuesta abrupta, sabiendo que revelaba demasiado. Captó un sutil parpadeo en la expresión de la Decidora de la Verdad cuando estaba de pie junto a Roderick—. Tu hermana es mi palanca más poderosa. Ambos lo sabemos. Y tu Decidora de la Verdad puede oír que no estoy mintiendo: Anna vino voluntariamente a mí. Ella quería estar aquí. No la obligué a venir de ninguna manera.

Fielle hizo una pausa, parecía incómoda.

—Está diciendo la verdad, señor.

Josef espetó:

—Retira tus naves y desactiva tus armas para que podamos hablar como dos hombres de negocios.

—Soy emperador y estoy aquí para impartir justicia. ¿Cuándo estará Anna disponible?

Josef trató de no decir una mentira descarada, pero solo pudo agregar:

—No puedo decirlo.

La hermana Fielle interrumpió, preguntando en un tono agudo:

—¿Alguna vez podrá hablar con nosotros?

Trató de pensar en una forma en que pudiera responder con la verdad.

—No revelaré más de mi situación. Retirad vuestras naves, señor.

Roderick levantó la voz en una demanda.

—¿Mi hermana sigue viva?

El pulso de Josef se aceleró ahora. Sintió que sus mejillas se sonrojaban. Cualquier respuesta sería una mentira, y cualquier vacilación también revelaría la verdad. Extendió la mano para terminar la transmisión justo cuando Fielle se volvió hacia el Emperador.

—Desafortunadamente, su hermana está muerta, Señor. El comportamiento de Josef Venport lo confirma, sin lugar a dudas.

La cara de Roderick cayó. Su voz salió fría y hueca.

—¡Maldito seas, Venport!

Casi de inmediato, comenzó el bombardeo.

Hay más formas de ganar una batalla de las que nadie puede enseñarte.

Y aún más formas de perder.

—VORIAN ATREIDES

Tula había recibido un disparo en el hombro, y en el momento de enfermiza vacilación de Valya, Vor podría haber saltado sobre ella y derribarla. El arma de proyectiles de Willem apuntó directamente a la cabeza de la joven mientras estaba parada frente a él, sosteniendo una daga y sangrando. Un movimiento de su dedo la mataría.

Pero Tula lo enfrentó, sin pestañear, sin desafiar, aparentemente ni siquiera asustada. Esperó con cierto coraje y nobleza, como dispuesta a aceptar su destino, cualquiera que fuera. Sin embargo, hace solo unos meses había cometido un acto atroz y cobarde al asesinar a Orry.

Al observar el cuadro, Valya se congeló de horror, obviamente al darse cuenta de que si atacaba a Vorian ahora, Willem mataría a su hermana. La pausa fue de solo unos segundos, pero pareció alargarse para siempre. Vor sintió algo inusual en el aire, algo inesperado. ¿Era la preocupación de esta mujer dura y vengativa un reflejo de su amor por Tula? ¿Era el líder de la Hermandad capaz de tal emoción?

—Si deseas matarme, Willem Atreides, no puedo detenerte —dijo Tula—, y entiendo por qué lo haces. El terrible dolor de tu pérdida justifica tu venganza… así como el dolor de la pérdida de Griffin justificó nuestras acciones. No importa quién lo haya matado.

El comentario sorprendió a Vor. Los Harkonnen habían estado racionalizando su odio hacia él durante generaciones, encontrando una razón tras otra para continuar la enemistad contra un hombre de paja del pasado. Sin embargo, nada de eso justificaba el asesinato de un joven inocente en su noche de bodas, solo por su nombre.

—Pero si me matas —continuó Tula con un tono irregular en su voz—, también estarás matando a un Atreides. Verás, estoy embarazada de un hijo de Orry.

Willem retrocedió.

—¡Estás mintiendo!

Vor sintió una sacudida enfermiza. ¿Era este un truco desesperado para salvar su propia vida?

Valya miró a su hermana con horror.

—¡No puede ser verdad!

Tula sonrió con tristeza y movió su cuerpo, haciendo que se estremeciera de dolor por la herida sangrante en su hombro. Miró a Valya y dijo:

—Pero es verdad, querida hermana. De hecho, le tenía cariño a Orry, así que, aunque seguí tu orden de asesinarlo, primero le hice el amor. —Su voz se anegó, pero se obligó a seguir hablando—. Cuando regresé a Wallach IX, me felicitaste por lo que había hecho… pero nunca conociste a Orry, ¿verdad? No lo conocías. Vi la bondad obvia en él. Pero aún así, hice lo que me ordenaste que hiciera, por ti y por la Casa Harkonnen.

—¡Me niego a creer esto! —Valya miró a su hermana con completa repugnancia.

Vor no sentía simpatía por la férrea líder de la Hermandad, ni por la crédula joven Tula. Todo en lo que podía pensar era en la cama salpicada de sangre y en el inocente Orry asesinado.

—No mostraste ningún arrepentimiento cuando garabateaste tus palabras en la pared con su sangre.

—Valya me dijo qué escribir —dijo Tula—. Acabo de entregar el mensaje.

Aunque Willem todavía la apuntaba con el arma de proyectiles, ahora le temblaban las manos. Tula siguió mirando a su hermana, como si la joven Atreides no estuviera allí. Presionó una mano contra la herida irregular del hombro y dijo:

—Valya, sabes que no miento cuando digo que estoy embarazada. Y sabes que es el hijo de Orry.

De pie entre las Hermanas, Cindel asintió, pero Valya ni siquiera miró en dirección a la Decidora de la Verdad. La Madre Superiora estaba blanca, sus ojos entrecerrados, su respiración acelerada. Vor pensó que incluso podría atacar y matar a Tula ella misma, y él tendría que detenerla. No para proteger a Tula… sino por el bebé. Un bebé Atreides.

Ignorando a su hermana y a las otras mujeres comandos, Tula dejó caer la daga en el suelo rocoso con un repiqueteo puntuable. Se puso de pie y miró a Willem, abrió los brazos. Termina de una vez, si eso es lo que necesitas hacer. Por el bien de Orry, tómame como sacrificio y luego termina con esto. Para los Harkonnen y los Atreides.

—Está diciendo la verdad —dijo Valya, y las palabras golpearon a Willem como una bofetada—. Ella está embarazada de su bebé. —Y gritó al cielo—: ¡Mi propia hermana está embarazada de un niño Atreides!

Todavía listo para saltar, Vor le advirtió a Willem, quien mantuvo su arma apuntando a la cabeza de Tula:

—Ten mucho cuidado de tomar la decisión correcta aquí. Si matas a Tula, podrías estar matando al hijo de tu propio hermano.

Su instinto también le decía que Tula estaba diciendo la verdad y que no era un truco. Era demasiado real; sus expresiones y comportamiento eran demasiado reales. Ella estaba embarazada. Vor no quería sangre Atreides en sus manos, y Valya no quería derramar sangre Harkonnen.

Dio un paso cauteloso hacia la joven madre superiora, pensando que podría haber otra forma de salir de esto.

—Yo soy al que quieres. Soy el que siempre has querido. Provoqué la caída de Abulurd después de la Batalla de Corrin y obligué a su exilio a Lankiveil. Estuve allí cuando murió tu hermano Griffin, aunque no lo maté. Pon fin a tu venganza contra los Atreides aquí y ahora, y descárgatela conmigo. Después de esto, dale a Willem la libertad de vivir su propia vida, para que tu hermana y su hijo puedan estar a salvo.

—¿Por qué debería escucharte? —Los ojos de Valya eran de acero.

Vor le dedicó una fría sonrisa.

—Todavía tenemos algo que resolver. —No sintió miedo, no prestó atención a los otros comandos de Hermanas que habían venido aquí para matarlos, no se preocupó por Korla o los carroñeros fascinados que miraban la escena ahora. Te enfrentaré aquí, como Griffin y yo nos enfrentamos una vez en el sietch de Arrakis, antes de dejar de lado nuestras diferencias. Pero necesito garantías de la seguridad de Willem.

La Reina de la Basura los interrumpió.

—Haré los arreglos en su nombre. Vorian Atreides lo hizo bastante bien con nosotros aquí, incluso salvó a algunos de los nuestros. Veremos que el joven Willem salga ileso, sin interferencias de estas mujeres.

Las Hermanas tenían una carpeta espacial fletada en órbita, y con la Nueva Voyager, Vor logró salir del planeta por sus propios medios, si sobrevivía. Korla se encargaría de que Willem se dirigiera a Salusa Secundus, pero Vor tenía que derrotar a Valya primero.

Willem finalmente enfundó su arma y Tula casi se desplomó por la herida sangrante. Mientras Vor y Valya continuaban enfrentándose como armas de gatillo, una de las hermanas del comando aplicó un botiquín de campo a la herida de Tula. La Hermana mayor y delgada levantó la vista y dio su evaluación. Necesita más cuidados de los que puedo darle aquí, Madre Superiora Valya. Tenemos que llevarla de vuelta a la nave principal.

—Todavía no —dijo Valya. Se volvió una vez más hacia Vorian—. Ella querrá ver esto. Ella necesita verlo.

El mundo de Vorian se centró en su mortal oponente y se agachó, listo para luchar por su vida. Reconsideró la sabiduría de eso, porque sabía que incluso si derrotaba a Valya Harkonnen aquí, incluso si fuera una pelea justa frente a testigos, estaba seguro de que ella querría vengarse después de todo… que tal vez nunca dejaría que Willem viviera su vida. en paz.

—Soy a quien culpas por todo lo que salió mal en la Casa Harkonnen —dijo Vor con voz fuerte, insistiendo en el punto—. Soy responsable de todo, ¿no es esa la conclusión a la que llegaste? Si mi vida es el único pago que aceptará por esa deuda, entonces venga y tómela.

Solo vio una forma en que los Harkonnen alguna vez cederían. Había estado preparado para esto todo el tiempo.

En un movimiento ultrarrápido, Valya atacó y lo golpeó, derribándolo. Volvió a levantarse, pero ella era una derviche, desatando años de odio y culpa reprimidos. Él contraatacó, pero apenas pudo asestar un golpe contra ella. Cuando él le asestó un fuerte golpe en el abdomen, ella lo ignoró y redobló su ataque. Sus habilidades de lucha eran muy superiores a las de Griffin, y obviamente superiores a las de él.

Tosiendo sangre, Vor miró hacia arriba y vio un destello asesino en los ojos oscuros de Valya. Habló a través de los labios ensangrentados:

—Cuando me mates, ¿finalmente estarás satisfecho? ¿Cada una de nuestras Casas volverá a estar completa? Necesitaba hacerle ver la locura de su obsesión. Era como un hombre en su lecho de muerte, tratando de corregir toda una vida de errores, reales o percibidos.

—Detén esto, Valya —suplicó Tula.

Parecía de piel gris y la mitad derecha de su traje oscuro estaba empapada de sangre.

Pero Valya volvió a atacarlo.

Golpe tras golpe, Vor vio estática roja alrededor de su visión. Su cabeza sonaba cuando ella le golpeaba las sienes con las manos abiertas, pero no eran golpes mortales. En el rugido dentro de sus oídos, podía escuchar a los carroñeros de Corrin gritando, pidiéndole que la golpeara. Estaba seguro de que Valya tenía la intención de matarlo. Si lo permitiera, podría terminar con esta enemistad. Había tenido una larga vida y estaba cansado de muchas maneras.

Valya lo estrelló contra los escombros, se arrojó encima de su forma boca abajo y lo golpeó. Utilizó todas sus habilidades para bloquear sus repetidos intentos de dar un golpe mortal, pero su energía se estaba desvaneciendo. El dolor brotó de una docena de heridas diferentes, cualquiera de ellas casi incapacitante.

Por un lado, Willem gritaba consternado.

Valya conocía los lugares más letales para golpear un cuerpo humano. Ella lo estaba lastimando intencionalmente, tratando de hacerlo sufrir, sin llegar a matarlo. Finalmente, sintió que todo su cuerpo cambiaba, y ella se enroscó para el último golpe mortal. Ella golpearía como un mazo y le hundiría el cráneo.

La verdad y el honor son los aliados de los justos.

La desesperación y el engaño son los aliados de los moralmente débiles.

—ANARI IDAHO

La salva repentina del emperador Roderick tomó por sorpresa a las tripulaciones a bordo de las naves VenHold dañados. Los proyectiles cinéticos se estrellaron contra los escudos mejorados y, aunque no lograron penetrar, la avalancha de proyectiles explosivos sobrecargó algunos de los generadores de escudos que habían estado en reparación desde la batalla de Lampadas.

Mientras las barreras temblaban, el emperador Roderick se sentó en su puente de mando, flanqueado por la Decidora de la Verdad Fielle y el Almirante Harte.

—Continuar el bombardeo de esas naves. Sus sistemas fallarán pronto, si podemos seguir disparando. —Se volvió hacia Harte—. Con nuestro inventario de proyectiles, ¿cuánto tiempo podemos sostener el bombardeo a esta intensidad?

El Almirante le preguntó a un joven oficial en el puente, quien respondió:

—Planeamos esto, Señor. Nuestras naves llevan armamento desproporcionado con respecto a su modelo. Podemos continuar a este ritmo constante durante siete horas. No puedo decir si eso será suficiente.

—Tendremos nuestra respuesta antes de las siete horas.

El Emperador sintió un dolor de ira en el interior que afiló su enfoque en la espada de un verdugo. Anna… una chica tan inocente e ingenua. No podía creer que Venport fuera tan tonto como para matarla de forma preventiva; por lo tanto, algo más debe haber sucedido. ¿Un accidente? ¿Una enfermedad? ¿Alguna otra tragedia? Realmente no importaba. En cualquier caso, estaba muerta. Roderick sabía que su hermana a menudo había sido su peor enemigo.

Si bien nunca pudo perdonar a Venport por asesinar a su hermano, las acciones estúpidas de Salvador habían provocado su propia muerte. Sin embargo, Anna no era más que un peón, una niña voluble que no comprendía en absoluto la red que la rodeaba. Venport la había tomado como rehén para sus propios fines y ahora estaba muerta.

Por eso, Roderick juró borrar al Director y todo lo que amaba.

Los defensores de VenHold lucharon contra las fuerzas imperiales, lanzando una represalia de gran potencia, pero Roderick se mantuvo sombríamente determinado. Su flota siguió adelante. De vez en cuando, una de las naves de Harte se retiraba, pero solo si había sufrido tanto daño que ya no podía funcionar correctamente. Aun así, el resto de la flota imperial siguió disparando. Había aprendido ese tipo de implacabilidad de los Butlerianos.

—Continuar el bombardeo. Mantenga los escudos máximos.

Sus defensas invisibles eran un patrón complejo y parpadeante en el que secciones de escudos Holtzman superpuestos caían para permitir el lanzamiento de proyectiles y luego volvían a cerrar los huecos con una sincronización de nanosegundos.

Pronto, algunas de las naves de VenHold, en particular las naves comerciales intactas que habían venido aquí por la llamada de Norma Cenva, se volvieron expertas en encontrar y predecir esas debilidades de nanosegundos, y algunos proyectiles lograron colarse y dañar seriamente dos naves imperiales. Otros escudos también estaban fallando.

Eso solo enfureció más a Roderick.

El almirante Harte se volvió hacia el emperador.

—Si se me permite sugerir, Sire, las cúpulas de laboratorio en la superficie son mucho más vulnerables a los bombardeos que estos buques de guerra. —Su voz se hizo más dura—. Y dado que ya no necesita preocuparse por proteger a un rehén inocente, arrojar explosivos suborbitales destruiría, o ciertamente pondría en peligro, las operaciones de Venport. Esa es su debilidad.

Roderick se sintió asqueado.

—Eso traería un final rápido y decisivo a esto, pero quiero a Venport encadenado, arrastrado ante mi trono en Salusa. No podemos simplemente eliminarlo de la órbita, por muy satisfactorio que sea. Debería ser condenado y castigado apropiadamente frente a todo el Imperio, en una ejecución muy pública y dolorosa. —Asintió lentamente, sabiendo cuánto habría disfrutado Salvador eso—. Bombardead solo las instalaciones de aterrizaje y las cúpulas periféricas. Serán hangares y depósitos de suministros. Hágale saber que podemos eliminarlo en cualquier momento, a menos que se rinda.

Pronto, sus misiles y bombas cayeron en picado para producir explosiones dirigidas con precisión en la superficie, y el implacable ataque imperial a las naves de guerra VenHold continuó. Incluso los escudos más fuertes nunca habían sido diseñados para soportar horas de bombardeo continuo como este.

El Emperador no podía apartar la mirada de las pantallas tácticas, esperando, deseando, que los escudos enemigos fallaran.

Mientras observaba, una de las naves de VenHold finalmente sucumbió. Los escudos se apagaron y la nave explotó, una pérdida que debe haber asestado un duro golpe psicológico al enemigo.

Roderick habló en voz baja con Fielle y el almirante Harte.

—Aprendí una o dos cosas de Jihad de Serena Butler: sigue adelante, persevera, ignora las probabilidades. Nuestra determinación, nuestro sentido de rectitud moral y nuestra negativa a admitir la derrota es más fuerte que cualquiera de las armas del enemigo.

Continuó el bombardeo de superficie y el fuego de saturación. Sus defensas se estaban debilitando, Roderick podía ver eso. Sin embargo, las naves de guerra de VenHold también destruyeron tres naves imperiales y paralizaron dos más. Desde su puente insignia, Roderick vio cómo se desarrollaba todo.

En ese momento, con un estallido de aire desplazado y una pequeña ola de presión que barrió la cubierta, un tanque Navigator blindado apareció ante el Emperador.

El almirante Harte gritó, saltando para defender a Roderick. Los guardias en la cubierta del puente sacaron sus armas. Algunos miembros de la tripulación se levantaron de sus asientos. Pero el Emperador permaneció frío. Se levantó de la silla de mando. Podía ver la forma distorsionada de Norma suspendida dentro del tanque, flotando en gas especia naranja.

La había enfrentado antes.

La cámara blindada hizo tictac y chasquidos, ajustándose al nuevo entorno con un silbido breve y sorprendente, mientras una válvula de sobrepresión ventilaba un olor a canela a melange. Roderick hizo un gesto a sus guardias para que detuvieran el fuego mientras se acercaba valientemente al tanque.

—Norma Cenva, no esperaba verte aquí.

La cabeza hinchada lo miró con ojos enormes y sin pestañear. Sus labios se movieron y su inquietante voz de otro mundo salió a través de un altavoz en el tanque.

—Muchos Navegantes han muerto. Mis Navegantes. A continuación, predigo que actuará contra Arrakis… las operaciones de especia. No puedo permitir eso. Este conflicto debe terminar.

Roderick no se dejó intimidar por su extraña forma.

—Este conflicto terminará cuando Josef Venport se rinda y pague por sus crímenes, ni un momento antes. Él es responsable de su propia situación y del daño que han sufrido tus Navegantes.

—Josef le hizo daño a tu hermano y no protegió adecuadamente a tu hermana. Anna Corrino fue difícil de manejar y se quitó la vida.

La revelación golpeó a Roderick como un puñetazo en el estómago. Luchó por encontrar las palabras.

—Venport nunca debería haberla mantenido como rehén.

—Hay muchas cosas que no debería haber hecho. —Norma colgó allí en silencio, como si estuviera reflexionando—. Para vuestro Imperio, sin embargo, los Butlerianos causaron la mayor confusión. Los campos atómicos prohibidos destruyeron Kolhar y mis campos Navigator. Apenas salvé a mis hijos a tiempo. Las naves Butlerianos acabaron con muchos de mis naves sobre Lampadas. Su grupo de batalla nos atacó cuando éramos vulnerables. Sus científicos torturaron y mataron a Dobrec. Usted también es responsable de las inestabilidades, Emperador Roderick Corrino. Esto debe terminar.

—¡No podía ignorar el asesinato de un emperador!

—Tus disputas familiares no son relevantes. El universo es nuestro, pero debemos tomar las decisiones correctas aquí hoy. A mis Navegantes se les debe permitir doblar el espacio y explorar el cosmos. Crearán el tejido comercial que unirá al Imperio. Se debe permitir que mis Navegantes evolucionen, en toda la extensión de su destino.

—Me doy cuenta de que sus Navegantes no son participantes activos en este conflicto —dijo Roderick—. Si el Director Venport es derrotado, los salvaré. A ti y a tu colección de humanos mutantes se les permitirá servir bajo el control imperial.

—Mis navegantes deben pilotar naves. Deben ser libres para viajar a través del Imperio y más allá. Necesitamos hacer muchos más de nuestro tipo, y para eso debo tener melange. No puedo tolerar esta interferencia dañina. Deje las operaciones de especias intactas y productivas.

Ruedas comenzaron a girar en la mente de Roderick cuando se dio cuenta de que ella estaba negociando con él, pero sin el conocimiento de Venport.

—Como Emperador, puedo asegurar que se cumplan sus condiciones. Mi Imperio también requiere navegadores. Necesito un envío comercial seguro y estable. Si consolidamos las operaciones de recolección de especia en Arrakis bajo la administración imperial y eliminamos a los contrabandistas, tendrás el flujo constante de melange que necesitas. Para tu beneficio y el mío. —Puso su rostro casi contra el puerto de visualización—. Salvaré a tus navegantes, Norma Cenva, pero Venport Holdings debe caer. Eso no es negociable.

—¿Cómo salvarías a mis Navegadores sin Venport Holdings?

Se animó por su aparente interés.

—VenHold Spacing Fleet es un buen modelo, si estuviera bajo el liderazgo de alguien que no sea Josef Venport. Venport Holdings, como empresa, debe disolverse. Todo el Imperio debe ver que han sido derrotados después de desafiar a su Emperador.

Habló rápidamente de las ideas que había estado considerando, y ahora que se presentó la oportunidad, la aprovechó.

—Respaldaría una flota espaciadora unificada y confiable de grandes naves guiados sin error por Navegantes. Propongo la creación de un Gremio Espacial independiente para servir al comercio en todo el Imperio. La comunicación y el transporte es el tapiz que une a nuestra civilización a través de innumerables sistemas planetarios.

Se debe permitir que el comercio funcione sin las trabas de la guerra o la amenaza de guerra. Bajo este nuevo Gremio Espacial, me aseguraré de que tengas todos los Navegantes que desees y toda la especia que necesites. —Endureció su voz—. Pero solo si Venport Holdings es derrotado y disuelto.

Norma dudó, considerando las posibilidades en su mente avanzada.

—Muy bien, eliminaré las defensas alrededor de Denali. Tus tropas pueden aterrizar y hacer lo que desees.

Fielle interrumpió:

—Pero Josef Venport es tu bisnieto. ¿Lo traicionarías?

—Josef es mortal e insignificante. En el gran camino de la presciencia, el futuro se despliega ante nosotros. He previsto un Gremio Espacial como el que propones. Ahora debemos hacer que suceda.

El corazón de Roderick latía con fuerza. ¿Podría ser la solución tan directa, tan simple como esto?

Norma continuó:

—Pero debo tener su palabra, emperador Roderick Corrino. No más traición. —Ella amplificó su voz para que golpeara a través del puente del buque insignia—. Haz voto ante tu Dios y ante estos testigos, que ningún Navegante será dañado, ni los que han sido transformados, ni los que están por sufrir la transformación.

Cruzó los brazos sobre el pecho.

—Tienes mi promesa imperial y mi promesa como jefe noble de la Casa Corrino. Ningún Navegador será dañado. Tenemos una ganga.

Sin una palabra, Norma dobló el espacio y su tanque sellado se retiró con un trueno amortiguado.

Roderick miró al almirante Harte, respiró hondo y dijo:

—Todas las naves imperiales, retírense de inmediato. Dejen de disparar contra las naves de VenHold. —Frunció el ceño—. Pero continúa nuestro bombardeo de la superficie.

Menos de cinco minutos después, sin previo aviso, cada una de las naves de defensa VenHold originales que rodeaban Denali simplemente doblaron el espacio y desaparecieron, abandonando el planeta laboratorio, dejándolo desnudo y vulnerable. Le recordó al Emperador lo que Norma había hecho con la flota VenHold sitiando Salusa.

Roderick sonrió ante la instalación repentinamente indefensa.

—Almirante Harte, envíe nuestras tropas, miles de soldados armados en vehículos de transporte de personal. Enjambrad el planeta y arrestad a los científicos. Respiró hondo y agitado. Y tráeme a Josef Venport.

Las cosas de gran valor pueden desaparecer en un instante.

—Un dicho de la Vieja Tierra

Cuando Valya se enroscó para matarlo, la voz atronadora de Korla pareció detener el tiempo.

—¡Suficiente! Aléjate de ese hombre o sufrirás tus propias heridas mortales.

Vorian yacía maltratado y destrozado en el suelo, esperando que el próximo golpe fuera el golpe mortal. Estaba preparado para ello. De una forma u otra tenía que detener esta vendetta, incluso si eso significaba el final de su larga vida. Al menos Willem podría sobrevivir y prosperar.

Pero Korla estaba impidiendo el final de la disputa.

—Déjala que acabe conmigo —graznó Vor.

—¡No! —Willem gritó—. Mátalo, y te mataré a ti.

—No —dijo Vor—. No, no lo harás. Esta venganza ha durado demasiado, durante demasiadas generaciones. ¡Tiene que parar aquí!

Los carroñeros que se habían reunido para ver el duelo ahora lo pusieron fin. Los duros trabajadores que habían sobrevivido a tantas penurias levantaron sus rifles de proyectiles de fuerza bruta y los apuntaron hacia las Hermanas comando supervivientes. También tenían dagas en sus caderas y estaban listos para pelear. Si alguna de las Hermanas se movía, sería abatida a tiros. Aunque Vor entendió que no se rendirían fácilmente con sus letales habilidades de lucha, las probabilidades no estaban a su favor.

—Es suficiente, dije —repitió Korla—. Vorian Atreides se va de aquí con vida.

Valya le lanzó una mirada aguda. Vinimos hasta aquí para matar a los Atreides. Tengo la intención de hacerlo.

—En la vida, no siempre obtenemos lo que queremos —dijo Korla en tono burlón—. Te has divertido. Lo has vencido.

—No es suficiente.

—Pero dije que era suficiente —respondió Korla, con un remolino de su capa de metal fluido—. Y yo mando aquí, no tú.

Valya parecía dividida entre su deseo de matar a Vor y su deseo de hacerle sufrir el mayor tiempo posible. Miró todas las armas letales que apuntaban a sus comandos, cientos de carroñeros armados contra un puñado de mujeres. Después de llegar a una aparente crisis en su mente, se apartó de Vor, levantó las manos en señal de capitulación y se burló de su forma rota. Quieres que lo deje escapar.

—Sí —dijo Korla.

—Eso no pondrá fin a esto —dijo Vor.

—Pero ya no tendré que molestarme con eso. Ve, ve a tu nave. Vuela fuera de aquí antes de que cambie de opinión.

Los ojos oscuros de Valya tuvieron un repentino brillo ilegible.

—Si, ve. Escápate en tu nave y seguiremos cazándote. —Luego, mirando a Tula embarazada, agregó con una voz que hizo que la sangre de Vor se helara—: Además, si alguna vez cambio de opinión, siempre tendré un Atreides al que puedo matar.

Tula retrocedió en estado de shock y Willem gruñó:

—Ese es el hijo de mi hermano. Pertenece a Caladan, con mi familia.

—¡Es mi hijo! —dijo Tula.

—Pertenece a la Hermandad —espetó Valya—. Eso será lo suficientemente bueno para que yo lo sepa… y para que tú lo sepas, Vorian Atreides. Incluso si te escapas, siempre recordarás que tengo tu línea de sangre a mi alcance, junto con mi propia línea de sangre.

Ella rió.

—Lo encuentro aceptable. Ve a tu nave. Sal de aquí.

Sintiendo sus magulladuras, las grietas en sus huesos, la sangre corriendo por su rostro, Vor se levantó del suelo. Se limpió la sangre de la boca.

—Soy tu objetivo, no otra persona inocente. No Willem. No un bebé por nacer. —Se volvió hacia el joven, que estaba furioso—. Quiero que te vayas ahora, Willem, y estés a salvo. Recuerda dónde te dije que fueras.

Willem dijo:

—No, Vor, voy contigo ahora. Partiremos juntos en tu nave.

Vor sacudió la cabeza.

—Te puse en demasiado peligro, y ese será el caso mientras estés conmigo. Voy solo hacia mi futuro desconocido. Por tu propio bien, por el bien de la Casa Atreides, tienes que separarte de mí. Crea tu propia vida y hazlo bien. —Sospechaba que Willem querría volver a ver a la Princesa Harmona en Chusuk antes de ir a la Corte Imperial en Salusa Secundus—. Te he proporcionado todo lo que necesitas para tener éxito. Tienes cualidades de liderazgo. Úsalos a ellos.

Antes de que Valya pudiera declarar otra vendetta de sangre contra Willem, Korla dio un paso adelante.

—Willem se quedará aquí, bajo mi protección, hasta que estas perras se hayan ido. —Sus carroñeros hicieron un gesto con sus armas. Vor miró a la Reina de la Basura y ella asintió brevemente—. Ve, Vorian Atreides, toma tu nave. Vuela a un lugar seguro mientras los retenemos aquí.

Curiosamente, Valya solo sonrió.

Los carroñeros, incluido Horaan Eshdi, mantuvieron sus armas apuntadas hacia las hermanas frustradas. Korla le dijo a Valya:

—Una vez que Vorian se haya ido a salvo, todos pueden regresar a lo que sea que llamen hogar. Y no nos vuelvas a molestar.

Vor no se sentía victorioso. Simplemente sentía frío por dentro.

Sangrando por docenas de heridas, miró a Willem, cuyo rostro estaba lleno de súplica. Vor sabía que esta era la última vez que vería al joven y le dijo:

—Ya he tratado de dejar atrás mi pasado muchas veces. Quizá esta vez lo consiga.

Cojeó entre los escombros, serpenteando entre las torres desequilibradas y los rascacielos derrumbados de lo que una vez había sido la metrópolis de las máquinas pensantes.

Aunque retenida por todas las armas apuntadas contra ella, Valya gritó:

—Seguiremos viniendo por ti, Vorian Atreides.

Hizo una pausa y volvió a mirarla.

—Sé que lo harás.

* * *

Los carroñeros no bajaron la guardia incluso después de que Vor partiera.

Willem quería arremeter contra alguien; se sintió confundido e insatisfecho. Tula lo enfermó aún más que antes, esta joven que había concebido un hijo justo antes de asesinar a su hermano. ¿Qué cosas terribles le haría la Hermandad a ese infante, a ese niño inocente? Tenía que encontrar alguna manera de salvarlo… pero ¿cómo podría continuar su búsqueda para asesinar a Tula, si ella era la madre del hijo de Orry?

Los carroñeros esperaron, sus armas listas. Valya y las hermanas comando parecían bombas esperando una chispa para encender la mecha. Era obvio que no les gustaba sentirse impotentes.

—Bueno, este es un pequeño enfrentamiento agradable —comentó Korla.

Con una voz intensa e irresistiblemente evocadora, Valya ladró:

—Suelten sus armas.

Sobresaltados, algunos de los carroñeros lo hicieron, y sus rifles de proyectiles resonaron sobre los escombros. Las otras Hermanas se prepararon para avanzar en el ataque, pero los carroñeros restantes prepararon sus armas.

—¡Ni una palabra más de ti! —gritó Korla—. Puedes mandar a algunos de nosotros con esa brujería, pero no a todos al mismo tiempo. Y te mataremos a tiros antes de que puedas volver a hablar.

Avergonzados, los carroñeros que habían reaccionado a la extraña orden vocal volvieron a agarrar sus rifles de proyectiles y se acercaron. Más de cien armas mortales permanecieron apuntadas contra las Hermanas.

Willem se retorció, casi deseando que hicieran un movimiento.

Vorian había estado manteniendo cerca la Nueva Voyager, y en menos de diez minutos oyeron cómo los potentes motores de despegue alcanzaban los niveles adecuados. Willem miró a través de los escombros de los edificios destruidos con lágrimas en los ojos, esperando que la nave despegara, llevando a Vor a un nuevo mundo, una nueva vida.

¡Cómo deseaba ir con él! Sí, entendía las oportunidades que le esperaban en la Corte Imperial, pero disfrutaba estar con el héroe legendario que se había convertido en su mentor y le encantaba escuchar sus historias sobre la Jihad.

—Tan pronto como lo vea volar a la órbita, todos pueden irse —dijo Korla a las Hermanas, cruzando los brazos sobre su pecho—. Y estaremos encantados de que te hayas ido. Willem, hay una carpeta espacial que llegará en dos días. Te escoltaré al planeta que quieras.

Frustrado, Willem murmuró por lo bajo.

Con un ruido acelerado de motores, la nave personal de Vor se elevó del suelo. La embarcación antigua y ornamentada ascendió lenta y suavemente en el aire. Una vez en órbita, los motores FTL se activarían y la nave dejaría atrás a los perseguidores de Corrin y Vor.

—Lo encontraremos de nuevo —prometió Valya—. Siempre estaremos observando. Miró la nave con una expresión de enojo en su rostro.

Willem mordió las palabras.

—No has logrado nada. Los moretones de Vor sanarán, y ha sido bueno eludiéndote a ti, y a todos los demás, durante mucho tiempo.

—Tal vez su destino lo alcance —dijo Valya.

De repente, con un estruendo que atravesó el cielo como un trueno, la nave de Vor explotó en el aire. Sus motores se abrieron en un géiser de fuego que destrozó el casco. Los tanques de combustible se encendieron, agregando una doble y luego una triple bola de fuego.

La boca de Willem se abrió. Se derrumbó en el suelo gimiendo, casi sin poder hablar ni respirar. Los carroñeros miraron hacia arriba a la nube de escombros en expansión, gritando en estado de shock.

Grandes pedazos de escombros desgarrados y en llamas cayeron del cielo, golpeando las ruinas de los edificios de máquinas. En el cielo, una flor de humo y llamas se extendió, luego se desvaneció como espíritus a la deriva.

Willem comenzó a llorar abiertamente, con los puños apretados. Quería lanzarse sobre Tula o Valya, pero Korla vio su creciente violencia y lo empujó con la punta de un rifle de proyectiles.

—No hagas lo que estás pensando, muchacho.

La madre superiora Valya contempló los escombros en el cielo, su rostro era una máscara petulante y satisfecha.

—Hay muchos caminos hacia la victoria. Esa no era mi preferencia, pero Vorian Atreides está muerto. Es un triunfo que puedo aceptar.

Willem se enfureció. Estas mujeres debieron haber encontrado la nave de Vorian y la sabotearon como un plan de contingencia, ya que se estaban acercando a los túneles donde él y Vor se habían escondido.

Korla estaba pensando lo mismo. ¿Preparaste su nave para que explotara?

Valya olfateó.

—No tienes pruebas de eso, ¿verdad?

Korla solo la fulminó con la mirada. La nave era apenas una mancha en el cielo ahora, todo lo que quedaba del legendario Vorian Atreides, el gran Héroe de la Yihad, el salvador de la humanidad de las máquinas pensantes.

A Willem se le ocurrió que la Jihad había terminado aquí en Corrin hace décadas, y aquí fue donde el famoso Vorian Atreides finalmente encontró su fin también. Willem no vio ninguna forma de llamarlo un final apropiado para el hombre más grande que había conocido o conocería. Pero algunos, sin duda, dirían exactamente eso.

Valya ensartó a Willem con la mirada.

—Cuídate, cachorro Atreides. Una vendetta que ha ardido tan intensamente durante generaciones no se desvanecerá sin más.

Luego, ella y sus hermanas comando se dieron la vuelta para irse, dirigiéndose en dirección a los restos que habían caído del cielo.

Donde unos ven traición, otros ven oportunidad. La definición depende del lado del problema en el que se encuentre.

—DIRECTOR JOSEF VENPORT, registros finales de Denali

La muerte inútil e innecesaria de Anna Corrino, así como la pérdida de Erasmo, le habían cortado figurativamente las piernas a Josef como una cruel parodia de Manford Torondo.

Con su flota de carpetas espaciales guiadas por Navegadores, tuvo la empresa comercial más grande en la historia del Imperio. Sus operaciones en Arrakis produjeron y distribuyeron especia para satisfacer las hambrientas demandas de los ciudadanos adictos, así como de los Navegantes de Norma. Había imaginado una edad de oro de avance y prosperidad, la capacidad de la raza humana para lograr sus sueños… También había experimentado las trampas: el liderazgo torpe del emperador Salvador, la ignorancia y la superstición propugnada por los fanáticos violentos.

Podría haberlos salvado, haberlos salvado a todos. Podría haber mantenido a la humanidad fuera de la Edad Media… y, sin embargo, insisten en marchar a ciegas por el precipicio.

Todo su trabajo se derrumbaba a su alrededor, una gran sección a la vez, dejándolo profundamente herido y aislado. Sus científicos de Denali no habían ideado nuevas armas para salvar la instalación. El vengativo Emperador estaba apretando su lazo militar alrededor del planeta, dispuesto a sacrificar sus propios acorazados para romper el cordón defensivo VenHold, mientras bombardeaba implacablemente la superficie. Josef aguantó, tratando de encontrar alguna defensa de última hora, esperando un milagro.

Y luego Norma simplemente se llevó todas sus naves Navigator, dejando a Denali expuesta.

La flota VenHold que había estado parada como barrera defensiva contra las naves imperiales simplemente… ¡desapareció en el espacio! Luego, con Denali repentinamente desprotegida, la flota imperial irrumpió.

Josef se quedó mirando la pantalla, incapaz de creer lo que acababa de suceder. Norma le había hecho lo mismo a él en Salusa, y ahora él gritaba su nombre, insultándola.

—¿Por qué estás tratando de destruirme?

Ella no respondió.

De pie en el centro de operaciones de la cúpula del laboratorio principal, se derrumbó en la cubierta. Después de lograr tanto, en una escala tan grande, lo había perdido todo. No podía evitar la victoria de Roderick ahora.

El continuo bombardeo desde la órbita tuvo como objetivo el área alrededor de las cúpulas del laboratorio. Varias explosiones habían destrozado los almacenes y refugios habitacionales alrededor del perímetro; una explosión destruyó un caminante cimek mientras patrullaba el paisaje venenoso. Sin siquiera dar un ultimátum, el emperador Roderick envió una avalancha de tropas terrestres para apoderarse de la base.

Josef se alejó de las imágenes de las naves que se aproximaban en las pantallas y se enfrentó a su Mentat, quien le preguntó:

—Ahora que Roderick sabe que Anna está muerta, simplemente podría bombardear esta instalación y matar a todos en las cúpulas. ¿Por qué correr el riesgo de un asalto terrestre? —Draigo frunció los labios y postuló—: Es posible que no desee la pérdida de vidas colateral entre los otros científicos de Denali. Es posible que quiera salvar y cooptar nuestra investigación.

Con un sentimiento de hundimiento, Josef se dio cuenta de que sabía la respuesta.

—No, es porque quiere llevarme con vida, deshonrarme y arrastrarme ante el tribunal más alto del Imperio con cargos falsos. Por el momento, pase lo que pase, me dejará vivir. —Su rostro ardía con una ira impotente. ¡Qué tonto había sido al confiar en el Emperador! Murmuró para sí mismo—: Solía considerar a Roderick Corrino un hombre razonable, pero estoy dispuesto a apostar que elegirá uno de los métodos bárbaros de ejecución de Salvador.

Le escocían los ojos y tenía problemas para respirar. Considerando la alternativa, el suicidio podría ser una mejor opción, pero no estaba listo para dar ese paso largo y oscuro. Nunca fue una opción que Josef Venport consideraría. No quería que tal desgracia fuera su acto final, lo que la gente recordaría de él. Después de todo lo que había logrado, todo lo que había soñado, ¿qué pensaría Cioba?

Como Director, había manejado múltiples crisis comerciales, políticas y militares, siempre encontrando una manera de hacer malabares con una de ellas contra las otras, para sacar una solución poco ortodoxa de los escombros de posibilidades. Pero ni siquiera él pudo mitigar tantas traiciones, tantos desastres, tantos contratiempos inconcebibles que lo golpeaban al mismo tiempo.

* * *

Cientos de transportes de tropas descendieron a través de los cielos turbios para posarse alrededor del complejo de Denali. Los nueve cimeks de patrulla restantes se escabulleron hacia los transportes de tropas para atacarlos cuando aterrizaran. Con poderosos brazos andadores, abrieron los cascos, exponiendo a las tripulaciones humanas a la atmósfera mortal. Los últimos cimeks destruyeron cinco transportes, inmovilizándolos y aplastándolos a todos, pero más naves imperiales seguían aterrizando en un área abierta rocosa al alcance de la instalación, y soldados con exotrajes irrumpieron por el terreno hacia las cúpulas. Estos luchadores por el Emperador estaban mucho más fuertemente armados que las turbas Butlerianas.

Mientras Josef observaba en las pantallas de la fortaleza de su oficina, vio puertas de hangar abiertas en dos de las cúpulas del almacén, y filas de meks de combate renovados marcharon hacia el paisaje hostil de Denali. Erasmo había reprogramado los robots de combate que había por ahí. A pesar de que el robot independiente se había ido ahora, los meks de combate marcharon por su propia voluntad.

—Mentat, repórtense —dijo Josef.

—Erasmo debe haberlos programado para responder en caso de crisis —dijo Draigo—. Tal vez para protegerse a sí mismo, o posiblemente más que eso. No todos los meks están operativos, muchos todavía estaban en malas condiciones la última vez que me hizo un recorrido de inspección.

—Pero algunos son lo suficientemente funcionales —Josef sintió una oleada de esperanza a medida que más y más robots de combate salían para enfrentarse a los atacantes—. ¿Serán suficientes para cambiar el rumbo?

—Lo dudo, director —dijo Draigo—. Pero al menos ahora tenemos una oportunidad de defendernos.

La primera ola de soldados imperiales con exotrajes se encontró frente a un enemigo que no esperaban… cientos de robots de combate corpulentos y tambaleantes.

—¡Meks combatientes! —avisó un capitán a través del comunicador.

Sin embargo, los soldados imperiales habían sido entrenados para esperar una pelea, y sus comandantes no habían subestimado las exóticas defensas que los científicos de armas de Denali podrían levantar contra ellos. Los soldados imperiales trajeados volvieron sus armas pesadas contra el ejército mecánico del pasado.

Los meks de combate avanzaron en una oleada desigual, apuntando tanto a naves desembarcadas como a cazas. Gracias a la atmósfera cáustica, el metal de su cuerpo estaba empañado y corroído; algunos de sus miembros segmentados colgaban inútiles. Pero eran implacables. Las máquinas avanzaron como una pesadilla de la Yihad.

Las armas de pulsos imperiales los derribaron, pero los robots corroídos siguieron acercándose. Una vez que las primeras filas alcanzaron el combate cuerpo a cuerpo, los meks comenzaron a matar a los soldados imperiales cortando sus trajes protectores o arrancándoles los cascos de respiración. Incluso una pequeña ruptura del sello fue suficiente para hacerlos colapsar.

Los soldados imperiales retrocedieron al refugio de los portaaviones desembarcados, y desde allí montaron una defensa contra los meks de combate. Los propios módulos de aterrizaje tenían armas ofensivas que hacían retroceder el avance de la máquina. Muchos de los robots corroídos funcionaron mal y no pudieron seguir avanzando. Los combatientes del Emperador los eliminaron de sus posiciones defensivas, manteniéndose firmes con su bombardeo concentrado.

En el transcurso de varias horas, los soldados con trajes exo sufrieron bajas, pero neutralizaron a la mayoría de los robots de combate. Luego se reagruparon y cargaron hacia los domos de laboratorio sellados, y procedieron a irrumpir en ellos.

* * *

Desde dentro de la antigua cámara de administración de NOFFE, Josef podía escuchar los gritos cuando se abrieron algunas de las esclusas de aire. Las alarmas previamente silenciadas volvieron a encenderse y se sintió acorralado. Norma lo había abandonado sin una palabra de explicación, y él no podía entender por qué lo haría. ¿Hubo otra incursión en las operaciones de especia en Arrakis? Ya había dejado muchas de sus defensas allí… y podría usarlas dolorosamente aquí en Denali.

Seguramente, Norma sabía lo que el emperador Roderick le haría una vez que fuera capturado. Tenía que saber que lo estaba dejando morir. Ella simplemente no podía ser tan ajena y desapegada como parecía. No, Norma lo había hecho intencionalmente, lo había abandonado. Su bisabuela, su socia en los negocios… y después de todo lo que le había dado, todas las concesiones que le había hecho para que pudiera seguir desarrollando sus preciadas Navegantes. Mucha gente se había vuelto contra él, pero esta era la única traición que Josef nunca había esperado.

El universo es nuestro, decía siempre. Pero aparentemente estaba contenta de tener un universo sin Josef en él.

Draigo volvió para informar que el último de los meks de combate había caído y que las fuerzas de ocupación ahora no tenían obstáculos. El Mentat se pasó una mano nerviosamente por su pelo negro.

—No puedo proyectar ninguna opción viable para nuestra victoria, Director, o para su escape.

Josef miró las imágenes que se transmitían desde el exterior. Los soldados imperiales ya habían abierto una brecha en las esclusas de aire del hangar y habían invadido varios laboratorios. Estaban secuestrando a científicos de Denali y confinándolos en celdas de detención improvisadas; algunos investigadores fueron asesinados en el acto si intentaban huir o resistir.

Estaba tristemente complacido de ver a los científicos de Tlulaxa frenar el avance de los imperiales. En una de las cúpulas biológicas, liberaron tres prototipos de barrenadores biomecánicos: lampreas insidiosas con dientes metálicos que se abalanzaron para atacar a los soldados. ¡Oh, si tan solo se hubieran podido fabricar en grandes cantidades y luego soltarlos contra una turba supersticiosa de fanáticos! Josef no había imaginado usar los barrenadores contra los soldados imperiales, pero los científicos acorralados estaban desesperados e ingeniosos.

Al final, sin embargo, no fue suficiente.

Las lampreas biomecánicas azotaron y golpearon, masticando y haciendo túneles. Tres imperiales fueron asesinados, medio comidos antes de que las criaturas mecánicas prototipo fueran neutralizadas. Luego, los soldados enfurecidos apuntaron con sus armas a los acobardados científicos de Tlulaxa y los masacraron.

Tropas más adecuadas seguían avanzando a través de las cúpulas del laboratorio, tomando y defendiendo un pasillo tras otro, una cámara tras otra. Se dirigieron metódicamente a la cúpula de la administración, y Josef no tenía adónde correr.

Mientras él y su mentat estaban juntos en la sala de administración, Draigo le dijo a Josef:

—Permítame actuar como negociador, director. Me presentaré como su representante y me encargaré de salvar a nuestros científicos y nuestra importante investigación. Quizá pueda salvar algo de esto.

—Estás hablando de rendición —dijo Josef.

—Creo que es la única opción. La pregunta que debe responder, Director, es si desea o no que lo capturen con vida.

Fue una declaración plana y fría, pero los ojos atentos de Draigo se clavaron en los suyos.

—No me voy a suicidar, Mentat. Eso sería admitir un completo fracaso.

—Esa era mi suposición, señor, pero lamento informarle que no tengo una proyección razonable en la que el emperador Roderick le permita vivir. El momento de su muerte puede ser la única parte que está bajo su control.

Hielo corrió por la columna vertebral de Josef.

—Ve, Mentat, haz tu mejor trato. Sálvate y salva algo de mi legado… tal vez la raza humana pueda usarlo después de todo, mi innovación, mis modelos de negocio. Eres un excelente negociador. —Tomó aire—. Les agradezco sus años de servicio.

Con un rápido asentimiento, Draigo salió de la cámara de administración. Josef selló la puerta detrás de él, aunque la cerradura nunca resistiría un esfuerzo concertado para abrirse paso. Silencioso y solo, se sentó en el viejo escritorio de Noffe sabiendo que este era el último remanente de su vasto imperio comercial planetario. Había sido reducido a esto, atrapado y acorralado.

Escuchó golpes en la escotilla de metal con barricadas de la oficina, y el silbido de los cortadores térmicos cuando comenzaron a quemar a través de la cerradura sellada.

Su estómago se contrajo, y atronadoras posibilidades clamaron alrededor de su cabeza. No podía pensar en otra salida, pero sabía que estos soldados imperiales lo capturarían y sería deshonrado, hasta el último vestigio de su legado destruido.

Y después de todo eso, Roderick lo mataría, sin duda con un gran evento de celebración en la plaza principal de Zimia.

La puerta de la oficina con barricadas comenzó a colapsar, brillando en rojo, el metal goteando por la pared. Su mente comenzó a quedarse en blanco. El final estaba cerca, y no tenía adónde correr. Todo su futuro y pasado se habían concentrado en este momento.

De repente, el tanque de Norma Cenva apareció en la cámara, aplastando la silla que recientemente había sostenido a Draigo Roget. La bóveda blindada derribó los muebles, derrumbó un estante en la pequeña oficina.

Josef no mostró sorpresa ni miedo al verla allí, ni siquiera se levantó de su silla. Él simplemente la miró, su corazón tan pesado como una piedra. Ya había hecho añicos su última esperanza, ¿qué más quería de él? ¿Regodearse? ¿Para explicarse con la esperanza de que él la perdonara?

Su voz proyectaba el profundo cansancio y la decepción que sentía.

—No creía que lo harías nunca, abuela, pero me destruiste.

Le dolía el corazón mientras anhelaba ver a su hermosa esposa una vez más, pero sabía que eso no era posible. No, se estaba engañando a sí mismo. No tenía nada, al menos nada que pudiera salvarlo. Ni su dinero ni su especia pudieron hacerlo.

Ahora, por primera vez, finalmente se sentía derrotado, sin salida.

—Pensé que compartíamos un sueño común —le dijo—. Te di todo lo que necesitabas, luché para pavimentar un futuro claro para la civilización humana, para salvar el Imperio… y en lugar de defenderme hasta el final, me traicionaste. —Sonrió sombríamente—. Me tiraste a los leones Corrino.

La cabeza hinchada de Norma se acercó a la ventanilla de observación.

—No te he destruido, Josef, ni te he abandonado. Mi presciencia me mostró posibles caminos de fracaso, pero elegí el que salvaría a mis Navegantes… y a ti.

—¿Me vas a salvar? ¿Adónde me llevarás, a Arrakis? —Se puso en pie de un salto cuando oyó el clamor que continuaba a través de las cúpulas de laboratorio conectadas. Las herramientas de corte casi habían abierto la puerta—. Será mejor que seas rápidoaal respecto. Este complejo está invadido. El emperador Roderick me ejecutará. Sus soldados estarán aquí en cualquier momento, y sus torturadores no se quedarán atrás.

Su voz era enloquecedoramente firme.

—No hay lugar en el universo para que te escondas. No, tengo una solución diferente.

—¿Qué estás diciendo? —Miró la puerta, vio que se derrumbaba, escuchó los gritos de los soldados del otro lado—. ¡Nos estamos quedando sin tiempo!

Su voz volvió a él como palabras distantes, dolorosamente lentas.

—El emperador Roderick hizo una promesa solemne de que protegería a todos mis Navegantes, que no serían dañados. Se va a formar un nuevo Gremio Espacial. El universo es nuestro.

—Bien por ti —dijo Josef, incapaz de evitar el sarcasmo en su voz—. Obtuviste lo que querías. ¿Cómo me ayuda eso?

—Es una laguna importante. El emperador Roderick me dio su palabra. Es lo mejor. —El gas especia salió de su tanque y una pequeña escotilla en el costado se desprendió de sus sellos—. Debes convertirte en Navegante, Josef.

Debemos comprender el mal si vamos a luchar contra él, pero sólo el mal puede comprender verdaderamente el mal. Ese es el dilema que nuestras almas deben enfrentar.

—ANARI IDAHO, nueva líder del Movimiento buleriano

En las ruinas de Empok, los Butlerianos sobrevivientes comenzaron a recoger las piezas para poder reconstruir, aunque parecía una tarea imposible. Sin embargo, Anari Idaho silenció rápidamente cualquier expresión de desesperanza o desesperación. Su voz era áspera, su rostro severo mientras gritaba a la multitud:

—Los desafíos nos fortalecen. ¡Nuestro gran Líder Torondo nunca se hubiera dado por vencido! Cada respiro gastado quejándose es un respiro que debe dedicarse al trabajo. Tenemos mucho que reconstruir aquí, ¡así que reconstruyan!

Los equipos imperiales llegaron a Lampadas con suministros y trabajadores, pero Anari los vio como lo que eran: perros guardianes, espías y controladores. Pretendían embotellar el movimiento en este planeta. Sus Butlerianos se vieron obligados a tolerar la intrusión… por ahora. Hasta que se hicieron más fuertes.

Por orden del Emperador, los caminantes cimeks caídos fueron convertidos en monumentos, declaraciones optimistas de que la fuerza del espíritu humano, el poder de las manos desnudas y la fe absoluta, era suficiente para derribar incluso las titánicas pesadillas. Los botes de conservación de cimeks habían sido destrozados y los restos de los malvados cerebros incorpóreos habían sido pisoteados hasta convertirlos en pulpa orgánica; todo lo demás fue quemado para que ningún residuo vil pudiera contaminar a los fieles.

Sin embargo, incluso derrotados, estos siniestros restos hacían que Anari se estremeciera cada vez que los miraba. Algunos Butlerianos querían tirar los componentes en los pantanos cerca de la Escuela Mentat, pero por mucho que odiara lo que representaban los monstruos mecánicos, se negó a hacerlo. En esto, sus sentimientos eran paralelos a los del emperador Roderick. Desde su punto de vista, era importante que todos los Butlerianos los vieran y recordaran los horrores de la tecnología sin control… un mensaje de que los humanos nunca deben descuidar su vigilancia.

Los equipos de reconstrucción imperiales trabajaron en contra de los nativos, arrasando los restos de la ciudad vieja. Por estricta orden imperial, se prohibió a los dolientes Butlerianos erigir un monumento en el lugar donde había caído Manford. A pesar de los crecientes gemidos de dolor de la gente, los soldados se mantuvieron firmes y expulsaron a los manifestantes. Anari se ofendió, pero no vio forma de ganar esa pelea. Aún no. Así que cambió las reglas y anunció a los fieles:

—Manford no es un lugar. Él vive en mi corazón y en todas partes, y todos ustedes sienten lo mismo. Nuestro monumento a Manford está dentro de nuestros corazones, en los recuerdos que tenemos de él.

Mientras la pesada maquinaria imperial aplastaba los edificios dañados, cubría fosas comunes donde descansaban innumerables mártires menores y pavimentaba partes del campo de batalla de Empok, Anari condujo a un grupo de fieles a la maltrecha forma guerrera que había sido el cimek de Ptolomeo, el monstruo que había asesinado a Manford. Utilizando herramientas sencillas, desengancharon una de las manos en forma de garra de pinza, todavía marcada con la sangre de Manford. Santa sangre.

Al amparo de la oscuridad, Anari hizo que la sombría reliquia fuera de contrabando al cuartel general de los Butlerianos, donde permaneció, sin lavar, para que todos la vieran. Las manchas de sangre seca eran un simple recordatorio de sacrificios dolorosos pero necesarios, y no les permitió olvidar que Manford Torondo era solo uno de medio millón de mártires que habían caído en ese horrible día.

Dentro del edificio de la sede, el aire de la mañana estaba lleno de los sonidos fuertes y caóticos del trabajo de construcción. Pesados camiones y pequeños carros de mano se llevaron los residuos de los edificios destrozados, miles de toneladas de escombros. Por orden del emperador Roderick, construirían una ciudad nueva y más simple.

Debido a las numerosas amenazas contra su vida, Manford siempre había tenido un doble de cuerpo que podía hacer apariciones públicas en su lugar. El terrible día en que los cimeks atacaron Empok, Manford se había negado a dejar que el doble sirviera a su destino, y ahora Anari estaba resentido con este hombre que se parecía tanto al líder Torondo; había fracasado por completo, porque siguió vivo mientras Manford estaba muerto.

Anari había fallado de la misma manera.

Ahora, el doble de cuerpo parecía demasiado ansioso por volver a cumplir su papel y ampliarlo.

—Puedo convertirme en un nuevo Manford Torondo —insistió—. Más fuerte que nunca. La gente sabrá que he regresado. Creerán en mí.

—Solo los crédulos lo harán. No es una buena idea.

Él había acudido a ella en las antiguas oficinas administrativas de Manford, sus oficinas ahora. Le molestaba que él se hubiera dejado ver, ya que la existencia misma del doble siempre había sido un secreto cuidadosamente guardado. Verlo había provocado que algunos seguidores extasiados y aterrorizados afirmaran que el fantasma del líder Torondo había regresado para guiarlos, un espíritu del más allá que podía ofrecer la verdad y la sabiduría que los Butlerianos necesitaban con urgencia en este momento.

Anari, enojada, envió a su propia gente para sofocar los rumores. Cerró las cortinas de las oficinas para que otros no pudieran verlo ahora.

Apoyado en cojines, sentado como Manford en una silla diseñada para adaptarse a su forma sin piernas, el doble miró a Anari con una determinación ardiente en sus ojos. Ella no sabía su nombre original, pero su nombre realmente no importaba. Había pretendido ser Manford durante tanto tiempo que sin su parecido físico con el carismático líder, no era nada.

El diácono Harian, con la frente vendada por una herida grave y un ojo cegado por las neblinas ácidas rociadas por los cimeks, con el brazo en cabestrillo, también estaba en la oficina. Aunque estaba igualmente decidido a hacer algo significativo después, miró con inquietud al doble. Anari tendría que tomar la decisión necesaria, y estaba perfectamente dispuesta a hacerlo.

El sustituto dijo:

—Tenemos una oportunidad ahora. ¡Me necesitas! —Su voz sonaba estridente—. Haré fuertes a los Butlerianos.

Ella lo miró de cerca, pero su rostro estaba mal. Sí, las características eran similares, pero esto no era Manford. Anari conocía al verdadero Manford más íntimamente que cualquier otra persona, y esta criatura ambiciosa estaba muy lejos del hombre al que se parecía.

—Puedes usarme —dijo el doble, y ahora su voz adquirió un tono quejumbroso—. Como Manford Torondo, llevaré a los Butlerians de regreso a la prominencia y seremos más fuertes que nunca.

—Tu papel era aparentar ser Manford Torondo. —Anari endureció su voz—. Pero usted no es Manford. Fuisteis elegido por la similitud de tus rasgos y por tu voluntad de sacrificar parte de tu cuerpo, no por ninguna habilidad o carisma que poseas.

Enojada ahora, rodeó los muebles que alguna vez habían sido de Manford. Mantuvo su espada larga sobre la superficie del escritorio para nunca olvidar quién era realmente.

—No te necesitamos. Tu apariencia solo causaría confusión y generaría preguntas.

—Debería haber estado allí para morir por él, lo sé —murmuró el duplicado—. Lo intenté, pero Manford no me dejó. Me ordenó que me mantuviera alejado.

Anari se recordó a sí misma que el espíritu de Manford continuaba dentro de ella, así como dentro de sus seguidores más leales. Eso tendría que ser suficiente.

La ardiente ambición del doble la inquietaba. Había sido bastante difícil encubrir y rescatar la verdad después de que tantos testigos en la ciudad de Arrakis vieron un disparo anterior de Manford en la cabeza con una pistola de proyectiles. Ahora, convencer a la masa de seguidores de que el líder Torondo aún vivía era imposible, ya que incontables miles habían visto cómo el demonio cimek despedazaba al verdadero Manford.

—Los Butlerianos avanzarán bajo mi liderazgo —dijo Anari—. Los guiaré yo mismo, porque entiendo lo que Manford hubiera querido. Conozco sus verdaderos objetivos. Ella nunca había querido liderar el movimiento, pero quizás no quererlo era un criterio para la tarea. Cualquiera que deseara una posición de tan gran poder podría no ser digno de tenerla.

El parecido tenía una vena obstinada.

—¡Pero estoy entrenado! Soy perfecto para el trabajo.

Anari lo corrigió.

—Te enseñaron a leer guiones. Eso es todo.

—¿No ves? —dijo él—. Podemos decir que fue un cuerpo doble destrozado por el cimek, no el verdadero Manford. ¡Me convertiré en el verdadero Manford!

—Eso no va a suceder —dijo, mirándolo con el ceño fruncido.

Con su único ojo bueno, el diácono Harian la miró, absorbió la conversación y vio hacia dónde se dirigía. Él le dio un ligero asentimiento.

El doble continuó, gimiendo abiertamente ahora.

—Pero hice tantos sacrificios. Le di todo lo que tenía al movimiento, incluso accedí a que me amputaran las piernas.

—Sí —asintió Anari, y recogió su espada—. Y ahora debes hacer un sacrificio más. Ya no eres necesario. Se acercó a él y levantó la hoja.

Él la miró con ojos aterrorizados y trató de alejarse, pero sin sus piernas no era tan ágil como lo había sido Manford.

Justo cuando balanceaba la hoja en un arco clásico, miró la cara del hombre y sintió un estremecimiento inquietante de reconocimiento, ya que casi parecía como si estuviera matando a Manford. Pero Anari ya había sido responsable de su muerte una vez, y este hombre era solo una imitación pálida e irritante.

Su espada cortó limpiamente la cabeza del duplicado, tal como había decapitado al Director Albans frente a la Escuela Mentat. No sintió gran satisfacción en la tarea. Con Manford muerto y un agujero vacío en su alma, Anari dudaba si alguna vez volvería a sentir una verdadera satisfacción.

Aún así, tenía que cumplir con su deber para con la raza humana, en memoria de Manford.

El diácono Harian se levantó y aceptó su decisión.

—Sí, es mejor si te conviertes en la cara de los Butlerianos ahora. No necesitan más confusión.

Llamó a los porteadores que habían llevado al hombre sin piernas a la oficina y les dijo que se llevaran la basura. El diácono Harian los siguió. Él le dirigió una rápida mirada, y Anari leyó su expresión, sabiendo que también se ocuparía de los porteadores, eliminando a los últimos testigos.

Sí, era hora de seguir adelante.

Manford la había dejado con una carga muy pesada. Se sentía incómoda ocupando este lugar que había sido su santuario después de que el ataque inicial de los cimek matara a la hermana Woodra y destruyera su cabaña. No se sentía bien usurpando todo lo que había sido del líder Torondo, pero tenía que hacerlo por el bien del movimiento, por el bien de Manford y Rayna. Si ella no hiciera esto, los Butlerianos se derrumbarían y los esfuerzos de esos grandes e inspiradores líderes habrían sido en vano.

Su flota espacial había sido destruida casi por completo en la batalla, y el emperador Roderick se había apoderado de las naves restantes para su propia lucha contral director Venport. Anari sospechaba que los Butlerianos nunca recuperarían sus naves de guerra. Sin acceso al transporte espacial, ella y todos los seguidores de Manford estaban en su mayoría varados en Lampadas, pero eso estaba bien por ahora. Podrían reconstruir aquí y volverse más fuertes… sin importar cuánto tiempo tomara.

Aunque no entendía del todo esas cosas, le habían dicho que Roderick había confiscado activos financieros de Butler en otros planetas para agregarlos a las arcas imperiales, reclamando el dinero del movimiento como pago de la deuda contraída por esta horrible guerra. Estos seguidores ya habían dado todo de sí mismos, y cientos de miles habían sacrificado sus vidas en la última batalla.

Sin embargo, el dinero era la menor de sus preocupaciones. Ellos perseverarían. Con números masivos, perseverarían.

Sola en la oficina embrujada, Anari comenzó a mirar alrededor y descubrió que uno de los gabinetes junto al escritorio de Manford estaba cerrado. Era consciente de que él había guardado secretos, pero sabía cuáles eran esos secretos de todos modos. Y se dio cuenta de lo que debe haber dentro de ese gabinete. Su pulso se aceleró.

Usó una herramienta para romper la cerradura y abrir la puerta del armario. En el interior, encontró tres gruesos libros que hacía mucho tiempo habían sido sustraídos de las ruinas devastadas de Corrin… diarios de laboratorio escritos por el vil robot Erasmo.

Su piel se erizó. Tocó el volumen superior y rápidamente retiró los dedos como si se quemara. Pero el diario la llamó como una serpiente hipnótica, lo sacó y lo colocó sobre el escritorio. Este libro era malvado, lleno de pensamientos venenosos. Una parte de ella sabía que debía quemar inmediatamente los tres volúmenes, destruyendo esas palabras para que los insidiosos escritos se borraran para siempre.

Pero se detuvo, agobiada por la confusión y la duda. Anari sabía que Manford había leído estos libros en secreto. Los había estudiado detenidamente cuando se encerró en su habitación, creyendo que Anari no sabía. Pero mantuvo una vigilancia tan estrecha sobre su amado líder que muy poco escapó a su atención.

Manford había encontrado algo valioso en estos escritos peligrosos, algo importante. Una vez le había dicho a Anari que tenía la intención de comprender la maldad de los opresores de la humanidad.

Abrió el primer volumen y comenzó a leer, encontrando crónicas oscuras de experimentos violentos, torturas de humanos cautivos, manipulaciones psicológicas, todo parte del intento del robot por comprender las emociones y motivaciones humanas, aunque un demonio nunca podría apoderarse del alma humana.

El ceño de Anari se frunció mientras seguía leyendo, página tras página.

Y todavía …

Manford había tomado numerosas notas en los márgenes, sus propios pensamientos, respuestas, argumentos que refutan las afirmaciones del robot. Y a veces, terriblemente, en realidad estaba de acuerdo con Erasmo.

Anari cerró el libro y lo puso encima de los demás. Estudiaría los escritos más tarde, página por página, pero se prometió a sí misma que no dejaría que la mancharan. Usaría los diarios de Erasmo para sus propios fines, tal como lo había hecho Manford. Sí, eso era lo que ella haría.

En una ironía suprema, ella y sus Butlerianos renacidos, a través de Erasmo, se asegurarían de que la tecnología demoníaca nunca más volviera a proliferar en la civilización humana.

Desesperados, podemos aceptar pagar cualquier precio.

Solo más tarde nos enteramos del verdadero costo.

—MENTAT PEARTEN, archivos de la nueva escuela de Lampadas

Denali fue invadida, por fin. Las Fuerzas Armadas Imperiales habían sufrido muchas bajas contra los rezagados cimek y los meks de combate corroídos, pero habían derribado la última de las máquinas de batalla antes de asegurar toda la instalación abovedada. Ahora era el momento de ocuparse de los cabos sueltos.

Las tropas habían abierto una brecha en las cúpulas selladas del laboratorio y habían entrado para capturar a los científicos de armas refugiados. Los soldados habían sufrido más bajas al hacerlo, pero ahora Denali estaba completamente bajo control imperial. Con todo, Roderick estaba satisfecho; Habría sufrido pérdidas mucho más significativas en la batalla espacial si Norma Cenva no hubiera hecho su sorprendente trato con él. Todas sus naves Navigator simplemente se habían retirado del campo de batalla, dejando a los laboratorios VenHold completamente vulnerables.

Cuando el almirante Harte le informó que Denali estaba seguro, Roderick descendió a la superficie para reclamar su reñida victoria. Toda la resistencia había sido aplastada, y cada una de las cúpulas estaba bajo firme control, bloqueada por las fuerzas imperiales. Acompañado por su escolta fuertemente armada, el Emperador tomó un transbordador militar a través de las nubes turbias. Trajo su Decidora de la verdad, pero permaneció en silencio mientras cabalgaban a través de las corrientes de aire agitadas, perdido en sus propios pensamientos. Sintió una profunda tristeza por lo mucho que le había costado personalmente este conflicto: Salvador, la dulce Nantha y ahora también Anna.

Pero Roderick se aferró a su triunfo. Sus dos principales enemigos ahora estaban derrotados.

Los Butlerianos fueron casi neutralizados, su líder carismático muerto, la mayoría de sus recursos despojados. Su grupo central fanático estaba recluido en Lampadas, donde serían monitoreados de cerca para que nunca más volvieran a correr desenfrenados por el Imperio.

Con el esquema que Roderick le había propuesto a Norma Cenva, todas las carpetas espaciales guiadas por Navegadores formarían un Gremio Espacial sin afiliación política para garantizar un transporte seguro por todo el Imperio. Nunca más una persona hambrienta de poder colocaría un dominio comercial en tantos planetas.

El Director Venport había sido quebrado, su imperio comercial desbaratado, su vasta riqueza confiscada, y ahora su última resistencia había fracasado. Denali estaba bajo control imperial, pero eso no era suficiente. El propio Josef Venport tuvo que enfrentarse a la justicia.

Después de que las tropas escoltaran a su séquito a las cúpulas del laboratorio, el almirante Harte lo saludó con un fuerte saludo. Soldados uniformados los condujeron hacia la cámara administrativa donde el Director se había atrincherado. Este enemigo tuvo que correr la misma suerte que Manford: la muerte.

Un Mentat vestido de negro se mantuvo sereno, un prisionero, pero aparentemente despreocupado por su futuro. Draigo Roget ya había hecho su propio trato cuando se rindió a las tropas imperiales: ofreció sus servicios para gestionar las operaciones de especia en Arrakis, bajo el paraguas del control imperial. Roderick sabía que Norma Cenva preferiría una transición tan suave a un enfrentamiento prolongado entre las fuerzas imperiales, que sabían poco sobre cosechar y distribuir melange, y las tripulaciones sin líder de Combined Mercantiles que aún trabajaban en los desiertos. Aunque el Mentat mascota de Venport tendría que ser vigilado de cerca por su lealtad, ciertamente era competente para manejar esas operaciones. Las complejidades del negocio de la melange no se dejarían en manos de un aficionado.

Draigo había cimentado el trato al conceder un porcentaje extraordinario de las ganancias de la especia para ser vertido en el tesoro de Salusan. Fielle le recordó a Roderick que las finanzas del Imperio se habían visto debilitadas durante mucho tiempo por las decisiones desacertadas de Salvador, así como por numerosas desventuras destructivas con los Butlerianos. Un flujo constante de ganancias de las operaciones de especias no cuestionadas sería una fuente de ingresos rápida y significativa.

Cuando dio un paso adelante, Roderick miró a su alrededor. ¿Dónde está el director Venport? Lo veré por mí mismo.

El almirante Harte parecía incómodo.

—Hay una pequeña… eh, complicación, Sire.

Las fosas nasales de Roderick se ensancharon.

—¿Qué quieres decir? ¿Fue asesinado? Ordené que lo llevaran vivo. Él fue el único motivo del asalto terrestre; de lo contrario, podría haber convertido el planeta en escoria, bombardeándolo desde la órbita.

—El Director no ha sido asesinado, Sire. Pero… Norma Cenva desea hablar contigo.

Roderick vio que la puerta blindada de la cámara del administrador había sido volada. No se sorprendió. Venport se habría atrincherado hasta el final: el Director no era un hombre que se rindiera, pero al final había perdido. El Emperador avanzó, saltando sobre los escombros, buscando a Venport.

En el interior, la pequeña oficina estaba dominada por el tanque Navigator de Norma Cenva. Gruesas nubes de gas arremolinado llenaron la caja, pero Roderick pudo ver la familiar forma distorsionada en el interior.

Norma habló antes de que él pudiera decir nada.

—Tienes tu victoria, Emperador Roderick Corrino. Retiré mis naves como prometí y, por lo tanto, te permití conquistar Denali. A cambio, formarás un Gremio Espacial y protegerás a mis Navegantes. Ningún daño vendrá a ninguno de ellos. Como prometiste.

—Sí, eso es lo que prometí —dijo Roderick con palabras entrecortadas—. Soy el Emperador, y soy fiel a mi palabra. —Miró alrededor de la habitación—. Pero no perdonaré a Josef Venport. Él debe ser entregado a mí para que pueda enfrentar la justicia.

—No puedes llevártelo. —Norma se acercó al mirador—. Porque al hacerlo, romperías tu promesa.

Roderick respiró hondo.

—Dejé clara mi orden. Venport es culpable de crímenes contra el Imperio, por lo que pierde su vida. ¡No negociaré sobre esto!

—Tu ya lo tienes. Hiciste un voto delante de muchos testigos. No estaba abierto a la interpretación. Tienes tu victoria aquí. Puede que tengas todo lo demás en Denali, pero puede que no tengas mis Navegadores. Usted estuvo de acuerdo.

Roderick estaba confundido.

—¿Qué tiene eso que ver con el Director Venport y sus crímenes?

—Josef ahora es uno de los Navegantes que juraste proteger. —Se movió, y los vapores de canela se arremolinaron para revelar otra figura dentro de la cámara con ella—. Actualmente está experimentando su metamorfosis. Lo ayudaré de todas las formas posibles, y mi presciencia me dice que hay muchas posibilidades de que sobreviva.

El Emperador sintió una oleada de rabia porque esta mujer apenas humana lo había superado en maniobras, lo había engañado. Josef Venport no iba a escapar después de las cosas espantosas que había hecho.

Pero ella dijo:

—Si rompes la promesa que me hiciste, me llevaré a todos mis Navegantes y nuestras naves nunca servirán al Imperio. El universo es nuestro.

Roderick no podía dejar escapar a este hombre despiadado sin recibir un castigo por sus crímenes, por haber matado a Salvador. Miró más profundamente en el tanque y reconoció a su enemigo, su rostro en agonía y su ropa en su mayor parte carcomida por el áspero gas melange. Josef Venport se retorció y se atragantó, describiendo círculos llenos de pánico mientras sus manos se agitaban. Sus dedos estaban tan abiertos en su sufrimiento que algunos de los huesos obviamente estaban rotos. Sus ojos estaban cerrados y su rostro tenía una consistencia cerosa, como si partes de él se estuvieran derritiendo, cambiando sus rasgos. Gran parte de su cabello ya se había caído.

—Puede que no tengas a mis navegadores —repitió Norma.

Y mientras Roderick miraba la lenta y horrible transformación de Venport, pensó que, después de todo, podría estar satisfecho…

Las prioridades de las personas verdaderamente grandes difieren notablemente de las de los mortales menores.

—Una voz de Otra Memoria

Según los testigos de Corrin, Vorian Atreides murió en la explosión de la nave espacial en el aire. Estaba muerto, y eso era un buen comienzo. Vor tuvo que empezar de nuevo, como si hubiera vuelto a nacer. Una pizarra limpia, otra vez.

Su nave espacial privada era una nave de modelo antiguo más lenta, muy parecida a la Dream Voyager que había pilotado durante años. Vor conocía todos los sistemas de la nave, así como sus fallas inherentes.

Golpeado y ensangrentado, todavía con vida pero molesto por no haber podido poner fin a la enemistad, se había arrastrado de regreso a su nave, como exigían Korla y los carroñeros. Habían prometido proteger a Willem, pero al obligarlo a irse, la enemistad no terminó.

Al entrar en la cabina, tambaleándose por el dolor, Vor había inspeccionado su nave, conocía muy bien todos los sistemas, y mientras encendía los motores, había sentido que algo andaba mal… la fluctuación más sutil, una variación menor, lo que lo llevó a inspeccionar el interior. la consola del tren de energía.

Vio que los motores de la Nueva Voyager habían sido manipulados para explotar en el aire. Mientras la nave había descansado aquí, desocupada, alguien la había saboteado, colocado explosivos preparados para detonar tan pronto como ganara altura. Sabía con un escalofrío que Valya y sus comandos debían haber preparado esta contingencia en caso de que él pudiera eludirlos. No tenían intención de dejarlo escapar con vida.

Cuando Vor se inclinó, enojado, para desconectar la trampa explosiva para poder volar y reclamar su propia pequeña victoria, vaciló. Luego vio el resto de la solución.

Había vivido lo suficiente con el odio de Harkonnen que sabía que su vendetta continuaría mientras Valya y Tula pensaran que seguía con vida. Los amargos descendientes de Abulurd solo estarían satisfechos si supieran con certeza que estaba muerto.

Y así puso fin a la enemistad de la única manera que podía ver. Tenía que morir, en lo que a ellos concernía.

Activó los motores de la nave, mientras sangraba profusamente sobre los controles, la cabina, la cubierta, gracias a las heridas que Valya le había infligido. La sangre agregaría veracidad: si alguna de las Hermanas decidiera escanear los restos que cayeron del cielo, y lo harían, estaba seguro de ello, su ADN estaría allí. Estarían convencidos de que estaba a bordo.

A pesar de que la humanidad posterior a la Yihad evitaba todos los sistemas automatizados y la guía computarizada, conocía métodos toscos para hacer que la nave volara sola, al menos lo suficiente como para despegar y elevarse hacia la órbita, sin guía. El New Voyager no tuvo que ir muy lejos para cumplir su propósito.

Todos lo verían con sus propios ojos.

Willem estaría devastado, primero perdiendo a Orry y ahora a Vorian. Los dos se habían acercado bastante. De hecho, la última vez que Vor se había sentido tan paternal con alguien fue, irónicamente, con Griffin Harkonnen. Pero el joven Willem tenía que estar tan convencido como las Hermanas. Su pena sería real.

Sin embargo, Willem sobreviviría y se recuperaría de su dolor. Vor había causado mucho dolor en su vida; este era solo un ejemplo más para agregar a su balance mental.

Pero viviría con la culpa, y viviría. Debido a eso, la enemistad terminaría y Willem también tendría una vida. El joven Atreides iría a la Corte Imperial y haría una buena vida para sí mismo, la vida que se merecía… una vida sin una enemistad de sangre Harkonnen que lo agobiara.

O eso esperaba Vor.

Mientras los motores se encendían y la nave se preparaba para despegar bajo su guía automática, Vor salió por una pequeña escotilla de acceso, trayendo consigo suministros, y luego se arrastró entre los escombros.

Desde allí, vio explotar su nave.

Luego se agachó bajo tierra, encontró un agujero de escape entre los escombros y se selló. Esperaría varios días, hasta que fuera seguro.

* * *

Se escondió hasta que supo que la carpeta espacial comercial programada había venido y se había llevado a Willem. Finalmente, Vor salió a la rojiza luz del sol de Corrin, recordando cuántos años había vivido allí, cuando era la capital de las máquinas pensantes.

Sin embargo, había terminado aquí. Se envolvió en trapos y un traje antirradiación de retazos, se deslizó en los túneles que conocía tan bien, se mantuvo entre las sombras, como hacían muchos de los carroñeros, mientras el resto trabajaba en la excavación de objetos valiosos de las ruinas.

Su próxima nave mercante partiría en una semana, con docenas de personas a bordo, y Vor tenía la intención de estar entre ellos. Horaan Eshdi, la mujer a la que había salvado del estallido de flowmetal, se sorprendió cuando se acercó a ella entre los grupos de trabajadores en las operaciones de escombros, pero también se alegró de verlo con vida.

—Necesito tu ayuda —dijo en voz baja.

—Te lo has ganado —respondió ella—. Lo que sea que necesites.

Cuando la siguiente carpeta espacial comercial llegó a Corrin, ella lo ayudó a ocultar su identidad dándole un guardarropa rescatado de uno de los mineros muertos en la inundación de flowmetal. Cubrió su rostro y envolvió su piel para protegerse contra la dura luz roja del sol. Horaan lo dejó pasar, luciendo altivo, sin atraer preguntas. Los carroñeros no prestaron mucha atención a sus compañeros mientras avanzaban hacia el transbordador de carga que descendía de una nave de EsconTran.

Vor mantuvo la cabeza gacha mientras subía a bordo con el grupo de bulliciosos comerciantes. Por el rabillo del ojo, vio que Horaan se había unido al grupo, pero ella se mantuvo alejada de él ahora. Bien. No necesitaba ni quería compañía alguna. Sintió el reconfortante retumbo de los motores cuando la lanzadera despegó, en dirección a la nave espacial. Se apoyó contra el mamparo y cerró los ojos.

Se abriría camino, de forma independiente. Como lo había hecho tantas veces antes.

Era el precio que Vorian Atreides tenía que pagar por la existencia que deseaba, la nueva situación que necesitaba, después de tanto pasar. Y fue el precio que tuvo que pagar por el futuro de Willem.

Después de vivir durante más de dos siglos, Vor se había cansado de su antigua personalidad y todo el equipaje que llevaba. Anhelaba algo nuevo y fresco, y un universo de opciones estaba ante él. Fue como mudar su piel.

No era solo una cuestión de hacia dónde se dirigía, sino mucho más. Tenía muchas ideas y mucha experiencia en saber cómo no ser encontrado. En el Imperio, después de tanto tiempo, a nadie se le ocurrió relacionar el rostro de Vorian con el rostro que vieron en los libros de historia, en las estatuas conmemorativas, incluso en las monedas imperiales. Se abriría camino hacia otros mundos, mundos atrasados, donde incluso podría encontrar un cirujano de Tlulaxa que pudiera hacerle alteraciones celulares en la cara. Y Vor sobreviviría, sin importar el tiempo que durara su tratamiento de extensión de vida.

Podría obtener diferentes características a través de la cirugía y una existencia completamente diferente, pero seguiría siendo Vorian Atreides, siempre un Atreides, por dentro. Apenas podía esperar para meterse en la piel de la nueva persona en la que pretendía convertirse.

Aquellos que no piden nada tienen muchas más probabilidades de merecerlo.

—Entrenamiento mentat

Seguro en su gobierno, el Emperador estaba de pie con su capa fluida de metal fuera del Salón del Parlamento con cúpula dorada. Ahora que ya no necesitaba preocuparse por los supersticiosos Butlerianos, usó la capa exótica como símbolo de orgullo y confianza, y para marcar la victoria de los humanos sobre las máquinas en la Yihad. No temía a las máquinas pensantes, ni a los fanáticos.

Él era el Emperador.

La emperatriz Haditha, el príncipe heredero Javicco y las princesas más jóvenes Tikya y Wissoma estaban a su lado, contemplando un mar de personas que se extendía por la plaza central de Zimia. Los nobles de Landsraad flanqueaban los asientos imperiales, mientras que detrás de ellos una pantalla envolvente ocultaba el verdadero motivo de la reunión.

Roderick entrecerró los ojos ante la brillante luz del sol del mediodía. Las banderas colgaban de los edificios gubernamentales alrededor de la plaza, ondeando con una suave brisa. Los banderines escarlata y dorado de la Casa Corrino estaban colgados en los balcones de arriba, incluido el balcón desde el que el emperador Salvador se había dirigido a sus súbditos en muchas ocasiones.

Con las principales crisis resueltas en el Imperio, la ciudad estaba en un estado de ánimo festivo. El Emperador y la Emperatriz estaban vestidos con su traje formal de gala: él vestía un uniforme Corrino con una faja escarlata sobre el pecho, y Haditha un vestido largo de colores a juego, junto con joyas Hagal y su impresionante corona, la corona que Salvador rara vez había tenido. dejar que su propia esposa use. Pero Haditha era diferente; en lo que a Roderick se refería, se lo merecía.

Mientras esperaba que los vítores se desvanecieran, miró a Fielle, que permanecía cerca. Su Decidora de la Verdad sin duda había demostrado su valía en el último encuentro contral director Venport, y él valoraba su presencia, aunque no estaba seguro de cuánto podía confiar en la Hermandad en su conjunto. En un ataque de resentimiento Salvador había disuelto toda su orden, y había sido un error. Roderick vio que, como aliadas, las Hermanas podían ser útiles y, como enemigas, peligrosas, pero eran tan reservadas y controladas que rara vez se podía saber de qué lado estaban.

Como Cioba Venport… Había venido aquí por sus conexiones con la Hermandad, pero como esposa de un forajido, había sido retenida en Salusa como rehén. Se había desvanecido poco después de escuchar la noticia de la derrota de su esposo y no se la encontraba por ningún lado. ¿Era su lealtad a Venport o a la Hermandad? Un rumor sugirió que había huido a Wallach IX, aunque la Hermandad lo negó. Si era cierto, Roderick dudaba si alguna vez la sacaría de esa escuela insular. Pero seguiría observando y no olvidaría.

En este momento, Fielle se había unido a la Madre Superiora Valya, la líder de la Hermandad, que vestía prendas pesadas y oscuras. Valya era asombrosamente joven para un papel de tan enorme importancia, pero sus acciones y ademanes soportaron el peso de incontables generaciones. Su rostro se veía extrañamente magullado, las peores marcas cubiertas con maquillaje obvio.

La Madre Superiora había venido aquí para representar a la Hermandad, así como a su propia familia noble, la Casa Harkonnen de Lankiveil, para la celebración de la victoria imperial. Valya había usado influencias y favores para solicitar un lugar para su hermano menor Danvis en la corte, para que pudiera mejorar la visibilidad de su familia en el Landsraad. Roderick había concedido la petición.

Ahora, sentado en un palco reservado, Danvis Harkonnen vestía las galas de piel de ballena de su casa, aunque su ropa había pasado de moda varios años. El joven de ojos brillantes parecía delgado y pálido, fuera de su profundidad, pero Roderick lo encontró fresco y agradable.

Cuando los vítores se apagaron con anticipación, Roderick habló con una voz amplificada que llegó hasta los rincones más alejados de la multitud.

—Esta reunión me hace recordar las celebraciones bajo mi abuelo Faykan I, al final de la Yihad. Hoy celebramos una victoria diferente pero igualmente importante: la paz en el Imperio.

—Incluso después de la caída de las máquinas pensantes, descubrimos nuevos enemigos en nuestras filas, aquellos que arrastrarían a nuestra civilización en diferentes y peligrosas direcciones. Dos extremistas intentaron destrozar el Imperio desde lados opuestos.

Hizo una pausa, mirando el océano de rostros, preguntándose de qué facciones se ponían del lado.

Ahora solo hay una facción, se recordó a sí mismo. Mi facción.

—El director Josef Venport buscó controlarnos a través de su monopolio sobre viajes espaciales seguros y la distribución de especias. Era un hombre racional pero egoísta e inmoral, y su estrangulamiento poco ético ahora se ha roto. Con la caída de Venport Holdings, nuestra nueva Cofradía Espacial independiente garantizará los viajes espaciales comerciales a todos los mundos del Imperio.

Dejó que la multitud reconociera la tremenda oportunidad que esto crearía para todas sus vidas y luego endureció su voz.

—Por otro lado, Manford Torondo no era nada racional. Era un fanático hambriento de poder que manipulaba turbas para causar muerte y destrucción, en detrimento de todos los ciudadanos imperiales. Tal extremismo se ha derrumbado bajo su propia intolerancia.

La respuesta de la multitud fue moderada al principio, pero gradualmente se convirtió en un aplauso más fuerte y sostenido a medida que los oyentes encontraban el coraje para expresar sus verdaderos sentimientos. Habría algunos entre los miles que todavía simpatizaban con la causa de Butlerian, pero la creciente ovación sugirió algo más a Roderick: que a pesar de toda la furia y la energía de los fanáticos, tal vez el resto de la población no lo había aprobado, sino simplemente demasiado. miedo de expresar sus verdaderas objeciones. Mientras escuchaba a la multitud, detectó un borde irregular de alivio.

Tomó la mano de Haditha y continuó.

—Ambos extremistas nos lastimaron profundamente. Por su culpa perdimos a tres miembros de nuestra familia, y nuestro dolor sigue siendo una herida dolorosa, pero no es más que un microcosmos de lo que otros han sufrido. Las ambiciones ciegas de dos hombres infligieron tal costo a la humanidad. En cada extremo, oponiéndose uno al otro en todo momento y dañando al Imperio, Torondo y Venport pensaron que solo él podía impulsar nuestro futuro, y ambos fallaron. Debemos estar atentos a que ambiciones tan devastadoras no desgarren a nuestra sociedad nunca más.

—Como su Emperador, necesito su ayuda para continuar por un nuevo camino, uno que es mucho más grande que cualquier persona. No busco gloria, porque no soy más que una guía para todos nosotros. Sí, solo soy un hombre. —Sonrió y miró a Haditha, luego levantó su mano en alto—. Tengo a mi Emperatriz a mi lado, y ella está lista y dispuesta a anclarme cuando lo necesite. Ella vela por la gente, como yo lo hago; ya ha demostrado su energía y habilidad al administrar los esfuerzos de socorro para ayudar a las víctimas de la terrible inundación reciente.

Haditha habló:

—Mi esposo se preocupa por sus súbditos, como yo. Ya sea que una tragedia lastime a un pueblo o a todo el Imperio, el dolor es parte de todos nosotros. —Se tocó la coronilla—. El corazón del Emperador está contigo. Continuaré aconsejándolo, apoyándolo y siendo su caja de resonancia.

—Te mereces completamente esa corona que usas —dijo Roderick, sonriéndole cálidamente—, pero es muy pesada. Tengo otra prenda para ti, mucho más ligera por el amor.

Un ayudante anciano se adelantó desde el margen para presentar una caja plana y ornamentada que contenía un tocado de flores. Sorprendida, Haditha dejó escapar un pequeño grito ahogado al verlo.

Debido a la relación fría y sin amor de Salvador con su esposa, había sentado un precedente imprudente al eliminar a la emperatriz Tabrina de su gobierno. Roderick tenía la intención de establecer un nuevo precedente, y quería que todos sus súbditos lo vieran. Los ciudadanos se habían visto inundados con eventos titánicos y un futuro incierto, y necesitaban algo para celebrar. Necesitaban que se les recordara lo que hacía a la humanidad tan especial.

Se quitó el colorido tocado.

—Haditha es mi socia y mi consejera. Gobierna a mi lado para moderar mis decisiones y ayudarme a cumplir mi papel. En verdad, ella es vuestra Emperatriz, tanto como yo soy vuestro Emperador. Ningún Corrino gobierna solo.

Las lágrimas brillaron en los ojos de Haditha cuando colocó suavemente el tocado alrededor de su corona más tradicional. Aunque Haditha sabía muy bien el significado de la ornamentación, Roderick se lo explicó a la multitud.

—Este tocado está compuesto por quince flores del planeta Isla en el sistema estelar de Papeete. Después de casarnos, Haditha y yo pasamos la luna de miel en Isla. Aunque estas flores fueron cortadas hace años, nunca se desvanecerán. Vivirán para siempre, al igual que mi amor por ella. —La besó, luego se enfrentó a la audiencia que vitoreaba—. Creo que es una adición adecuada a la corona de mi emperatriz.

Haditha se veía perfectamente majestuosa y habló con una voz fuerte, teñida de emoción.

—Acepto este honor con enorme gratitud y humildad. Buscaré hacerle justicia. Por el futuro del Imperio.

—Por el futuro del Imperio —repitió Roderick.

Se volvió cuando la pantalla curva detrás de ellos se retiró para revelar un gran tanque Navigator. Los asistentes que vestían uniformes del nuevo Gremio Espacial empujaron el tanque hacia adelante con suspensores. Roderick continuó en el amplificador de voz:

—Norma Cenva, la primera y más importante de todas las Navegantes, tiene su propio anuncio que hacer.

Todavía estaba molesto por cómo ella lo había engañado con respecto al destino de Josef Venport, pero no creía que Norma le hubiera hecho ningún favor al traidor Director. Venport había sido trasladado a su propio tanque ahora, donde continuó experimentando su difícil metamorfosis. La mutación y la deformación de su cuerpo ya habían dejado al hombre ambicioso casi incapaz de hablar o de pensar en algo que no fuera el vasto universo. Norma parecía considerarlo algo maravilloso; Roderick se preguntó si Venport estaría de acuerdo.

En lugar de buscar más venganza, Roderick gastaría sus energías en reconstruir el Imperio. El ciego deseo de venganza, por tantos lados, ya había causado demasiado daño.

La extraña mujer ondulaba en el tanque, sus enormes ojos brillando a través del gas. El público expectante la miró fascinado; pocos habían visto un Navigator antes. Las palabras de Norma estaban enfocadas a medida que salían del altavoz del tanque, como si tuviera que concentrarse mucho para lograr una dicción precisa y una entrega fluida.

—Soy el primer Navegante y el protector sagrado de todos los de mi especie. El Emperador y yo hemos llegado a un acuerdo. La Cofradía Espacial será la fortaleza y el refugio de los Navegantes, el tejido que une mundos y sistemas estelares. Mis Navegantes seguirán vagando por el cosmos. El universo es nuestro.

Cuando Norma se quedó en silencio, se volvió para mirar directamente a través del techo del tanque, aunque lo que podía ver con sus ojos y su mente iba mucho más allá de la capacidad de comprensión de Roderick.

El Emperador sabía que la audiencia aún no había captado la importancia de lo que este acuerdo haría por la humanidad. Sin embargo, su asombro colectivo fue apropiado, porque este fue realmente el comienzo de una nueva era.

—Ahora eres fuerte, Roderick —le susurró Haditha junto al tanque—. Finalmente, puedes convertirte en el Emperador que siempre necesitábamos, y podemos construir el Imperio que la raza humana merece, después de tantas generaciones de sufrimiento. Todos los obstáculos han sido superados.

—Todos los obstáculos conocidos. —Roderick sonrió sombríamente—. Ojalá pudiera ver el futuro y descubrir lo que nos espera.

A su lado, Norma Cenva se movía inquieta en su tanque.

Lo inesperado no siempre es una sorpresa.

—Observación mentat

Cuando llegó a Arrakis como el nuevo Supervisor Imperial de Operaciones de Especias, Draigo Roget estudió el paisaje desolado del desierto. Ningún otro planeta era tan impresionante como este, en constante cambio, pero siempre igual.

Había servido aquí anteriormente bajo el Director Venport, pero durante esa asignación había considerado que el calor árido era opresivo. Ahora la situación era muy diferente. Esta vez su vida dependía de su actuación.

Draigo debería haber sido ejecutado por orden imperial, pero como Mentat con su gran experiencia, era un activo invaluable que no debía desperdiciarse, y el emperador Roderick le había dado una segunda oportunidad. Se enorgullecía de ser un sobreviviente, y durante las negociaciones finales sobre Denali, había salvado una oportunidad, incluso en la derrota de Venport. Había convencido al Emperador de que podía ser útil para el Imperio…

Ahora estaba de pie sobre un promontorio sobre una de sus máquinas cosechadoras y contemplaba la extensión de las dunas. ¡Era bueno estar vivo! Entre tantas proyecciones complejas, incluso un Mentat podría experimentar tal alegría.

En la dura atmósfera de este mundo, vestía uno de los trajes de destilería nativos, que un experto de Fremen le había ajustado adecuadamente. A través de sus gafas selladas, vio incontables olas de dunas esculpidas por el viento que se extendían en la distancia como un vasto y árido océano.

Un pájaro raro se alejó volando de la línea de rocas: un halcón del desierto o tal vez un pájaro carroñero. Observó el aleteo hipnótico de las grandes alas hasta que la mota se hizo cada vez más pequeña. Era tan pacífico… como estar en el ojo de una tormenta imperial.

Un volador equipado para el desierto descansaba sobre la roca detrás de él. Había volado hasta aquí para observar las operaciones de cosecha desde la distancia, y pronto despegaría para visitar a las cuadrillas en sus cuarteles en la ciudad de Arrakis. Al servir al Emperador, Draigo quería entrevistar a cada uno de los trabajadores, para poder evaluarlos y administrarlos mejor. Un Mentat era un ser humano además de una computadora humana, y obtenía detalles adicionales a través de observaciones personales.

Una de las razones por las que quería conocer a las tripulaciones: porque trabajarían más duro para él si lo respetaban, y tenía la intención de rehacer las operaciones de especia, aumentando la eficiencia y la seguridad. Ya le había entregado proyecciones Mentat al emperador Roderick, sugiriendo la mejor ruta para el éxito. Era como un Navegante que busca pasadizos seguros para que los tome el Emperador.

De ahora en adelante, la producción y distribución de melange sería constante, predecible y rentable. Eso pacificaría al creciente número de ciudadanos adictos… y también satisfaría a Norma Cenva, que necesitaba cantidades suficientes para sostener a sus Navegantes. Incluido Josef Venport.

Deseaba haber logrado el éxito para el Director, pero Roderick Corrino era su amo ahora. El director Albans le había enseñado que se requería un Mentat para darle a su maestro las mejores respuestas posibles.

En el brillo distante del calor, vio a un equipo apresurarse para llenar la cosechadora con melange antes de que las vibraciones industriales atrajeran a un gusano de arena territorial. Desde su posición ventajosa, escudriñó la arena, pero no detectó ningún movimiento que pudiera señalar el acercamiento de uno de los gigantes. En lo alto, una pequeña embarcación de observación volaba en círculos, también vigilando.

Escuchó los débiles sonidos de procesamiento de su destiltraje mientras recogía y reciclaba el sudor de su cuerpo. Los nativos del desierto tenían un dicho que la humedad de un hombre pertenecía a su tribu. Draigo apreciaba esta filosofía, porque hablaba de algo más que el agua de un hombre en un planeta del Imperio. Era un reconocimiento de que ninguna persona podía funcionar completamente sola, que necesitaba una conexión con algo más grande que él mismo. Así también, cualquier tribu no estaba completamente sola, sino que era una parte integral del organismo más grande que comprende la raza humana, y la humanidad era, en última instancia, parte de…

Draigo hizo una pausa en su proceso de pensamiento antes de que pudiera girar más allá de su comprensión. La trampa del Mentat. En cambio, calmó su mente mirando de nuevo la simple pureza del desierto. Por todo su entrenamiento, entendió los juegos que una mente podía jugar. Un Mentat necesitaba mantener el control sobre sus pensamientos y no dejar que se desviaran de su curso.

En la distancia, creyó ver movimiento en la arena, pero estaba demasiado lejos para estar seguro. La nave de observación describió un largo arco y regresó, luego voló en círculos sobre su cabeza para verificar dos veces antes de enviar mensajes urgentes a la tripulación de la cosechadora. De hecho, se acercaba un gusano, pero las tripulaciones estaban acostumbradas a esto. Mientras Draigo observaba, quedó impresionado por su eficiencia. Empacaron las operaciones en minutos y se prepararon para escapar.

Siempre fue un cálculo ajustado: cuanto más continuaron las operaciones, más especia recolectaron, pero mayor fue la probabilidad de que perdieran su equipo. Sin embargo, un botín de especia valía mucho más que la maquinaria o las personas que la manejaban. Era una simple proyección.

Un gran elevador se acercó desde el este, se elevó sobre una cresta de rocas y se apresuró a recogerlo rápidamente. El elevador se cernía sobre la gigantesca cosechadora, mientras media docena de miembros de la tripulación se subían a la parte superior de la excavadora de especia para comprobar las conexiones. Cuando terminaron, los valientes descendieron por las escotillas, y el núcleo de la cosechadora y la bóveda de carga se elevaron hacia el cielo, dejando solo una estructura esquelética fácilmente reemplazable.

Debajo del casco de la fábrica abandonada, emergió el gran gusano, su cabeza sin ojos se movía de un lado a otro, como para ahuyentar a los intrusos de su territorio. A salvo en su afloramiento, Draigo observó con fascinación analítica cómo el gusano aplastaba el equipo abandonado y luego se zambullía de nuevo en la cresta de la duna, cavando más profundamente hasta dejar solo un barranco de arena revuelta. Todas las marcas se borrarían tan pronto como llegara la próxima tormenta de viento para esculpir las dunas de nuevo.

Draigo regresó a su avión equipado para el desierto, planeando ya su análisis de esta operación, el costo del equipo sacrificado y la dispersión más eficiente de los aviones exploradores en operaciones futuras. Haría las modificaciones necesarias.

Encendió los motores y la polvorienta nave blindada se elevó de las rocas hacia las corrientes térmicas crecientes. Cuando estaba en el aire, sobrevolando las dunas, pensó: Soy un Mentat y continuaré adaptándome a este mundo.

Era su deber hacer esto. El director Albans también le había enseñado ética y dedicación. Un graduado de la Escuela Mentat en Lampadas podría ser asignado a un noble u otro, pero ahora Draigo, el Supervisor Imperial de Operaciones de Especias, era un maestro, y Arrakis era su feudo de facto, su planeta para gobernar.

Primero necesitaba conocer el lugar, conocerlo de verdad, para no cometer errores. Esperaba con ansias la experiencia de aprendizaje.

Su nombramiento es un éxito significativo para nuestra familia, pero debe estar siempre alerta o perderemos el terreno ganado, tan seguro como que una piedra cae por la fuerza de la gravedad.

—Admonición de Valya a Danvis a su llegada a la Corte Imperial

Vorian Atreides estaba muerto y, gracias a los constantes esfuerzos de Valya, la Casa Harkonnen finalmente estaba en ascenso nuevamente. Ella tomó el crédito personal por el progreso. Este objetivo supremo siempre había brillado como una luz guía en su mente y, como había esperado, podría guiar tanto a la Hermandad como a la Casa Harkonnen hacia un futuro brillante. Se dio cuenta de que su enfoque era más intenso que el de cualquier otra persona en la familia, más que sus hermanos o sus padres, pero había entrado en un vacío. Después de haber sido oprimidos durante más de ocho décadas, los Harkonnen habían llegado a aceptar su situación. Se volverían sedentarios.

Valya nunca había hecho eso.

Durante demasiado tiempo, gracias a Vorian Atreides, el nombre Harkonnen había sido sinónimo de cobardía y deshonra. Pero su némesis, su némesis, estaba muerta, por fin. Ella lo había visto con sus propios ojos.

Después de tanta anticipación, Valya hubiera preferido matar al hombre ella misma y ver cómo la vida se desvanecía de sus ojos… pero la explosión de su nave en el cielo había sido satisfactoria a su manera. Ella lo había causado, y eso era suficiente. Usando sus propias comparaciones con los registros genéticos, sus hermanas comando analizaron la sangre encontrada en algunos de los restos caídos y confirmaron que efectivamente era de Vorian.

Cuando vio los resultados del ADN, aunque ya estaba segura de que Vor había muerto en la explosión, sintió una oleada de triunfo… o al menos eso quería. En su corazón, sin embargo, la victoria se sentía algo plana. No sabía lo que esperaba sentir, ¿euforia, tal vez? En cambio, fue una curiosa sensación de finalidad, llegando al final de una meta oscura que la había impulsado durante gran parte de su vida. ¿Fue suficiente? Tenía que ser suficiente.

Pero… ¿ahora qué?

Sabía la respuesta incluso cuando los susurros de Otra Memoria se hicieron más fuertes en el fondo de su mente. Ahora, sin esa distracción que le consumía la vida, podía concentrarse por completo en dejar que la Casa Harkonnen alcanzara sin obstáculos la prominencia que merecía. Y podría convertir a la Hermandad en una organización extremadamente poderosa, aunque silenciosamente invisible. Un éxito impulsaría al otro, y viceversa.

Quería mucho para su familia y, sobre todo, quizás para Danvis, quien continuaría con el linaje, como un importante señor de Landsraad, el gobernante planetario de Lankiveil. Valya tenía que asegurarse de que su hermano estuviera a la altura de la tarea. Su hermano…

De repente, el corazón de Valya se sintió pesado con una punzada de memoria. Griffin debería haber sido el futuro patriarca de la familia, no Danvis. Griffin, su amigo más cercano, que había compartido tanto con ella, los mismos objetivos, la misma visión de la Casa Harkonnen.

Hasta que fue asesinado por Vorian Atreides. Había escuchado al hombre negarlo, y aunque el Decidor de la Verdad verificó que Vor no había estado mintiendo, Valya se negó a creerlo. Quizás Vor en su mente retorcida se había convencido por completo de su falta de culpabilidad. O tal vez había encontrado alguna otra forma de diseñar la muerte de Griffin sin ensuciarse las manos, pero Valya no lo absolvía de responsabilidad. Fue su culpa.

Se recordó a sí misma que Vor estaba muerto. Ella tuvo su venganza. Estaba triunfante y satisfecha. Pero ¿y ahora qué?

Primero, ayudaría a su hermano menor en todas las formas posibles. Danvis también era un Harkonnen. Sabía que él haría lo que fuera necesario. Valya se aseguraría de eso y establecería un nuevo rumbo audaz para la Casa Harkonnen.

Aunque su padre seguía siendo el líder titular del Landsraad en Lankiveil, Vergyl era un hombre pueblerino cuyas ambiciones no iban más allá de la cosecha estacional de pieles de ballena. Convertiría a Danvis en mucho más que eso.

Y en cuanto a su propia hermana… Tula había sido llevada de regreso a Wallach IX, donde estaba rodeada de Hermanas, constantemente protegida y monitoreada. Llevaba a un niño Atreides en su útero: un pensamiento repugnante, pero también una gran oportunidad, como Valya finalmente se dio cuenta después de que su repugnancia se desvaneciera. Tal vez su venganza aún no había terminado, después de todo.

Tula necesitaba una reeducación seria para dejar de lado sus emociones confusas y contradictorias, pero Valya confiaba en que, dado que había podido reenfocar incluso a los seguidores ortodoxos de Dorotea, ciertamente podría reprogramar a su propia hermana…

* * *

En la corte imperial, después de la celebración de la victoria de Roderick sobre los Butlerians y Venport Holdings, sintió una gran satisfacción cuando acompañó a su hermano a su primera recepción formal en el Palacio. Como miembro recién llegado a la corte, sería presentado en una velada multitudinaria. Danvis había llegado luciendo sus mejores ropas de Lankiveil, pero todavía se veía fuera de lugar aquí, su atuendo estaba años atrás de la moda de la época. Un pueblerino.

Valya lo había interceptado de inmediato. A pesar de que todas las Hermanas en la corte se vestían con las túnicas oscuras distintivas de su orden, las envió a buscar nuevas prendas para Danvis, y rápidamente las adaptó para que se ajustaran a la figura larguirucha de su hermano. Se había visto incómodo y fuera de lugar, pero ahora se veía elegante y con estilo, un impresionante joven noble que llegaba a Palacio. Un señor Harkonnen.

Danvis necesitaba aprender mucho.…

Una orquesta Chusuk tocaba en un escenario elevado, sus miembros vestían chaquetas negras y camisas blancas con volantes. Varias parejas nobles bailaron en un piso frente a los músicos, incluidos un Señor y una Señora arrugados y ancianos de Zanbar, que realizaron pasos complicados y sorprendentemente enérgicos. La música tradicional era de ritmo rápido y alegre.

Valya tomó nota para organizar clases intensivas de baile para Danvis. Tenía que ser mejor que los otros recién llegados, no solo en el baile sino en todas las cosas. Era un Harkonnen y tenía que demostrar su potencial.

Ahora su hermano se mezclaba con otros recién llegados, jóvenes hijos e hijas de Landsraad que habían venido a servir en la corte. Valya hubiera preferido que anunciaran a Danvis con bombos y platillos, pero no había habido tiempo. Por el momento, era solo uno de los muchos nobles menores, ansioso por hacerse notar. Danvis tendría que abrirse camino por su cuenta, buscando a sus propios conocidos y creando sus propias alianzas. Bajo las órdenes de su Madre Superiora, las Hermanas de la corte allanarían el camino para él. Ningún otro recién llegado tenía un recurso tan poderoso e inesperado.

Hombres y mujeres vestidos de forma llamativa charlaban de tonterías, con copas de vino o largos cigarrillos en la mano. Probaron de hors d’oeuvres mezclados con melange que los sirvientes llevaban en bandejas de plata. La entrega autorizada de especia había recorrido un largo camino para convencer a la gente de que la paz y la normalidad finalmente se habían restaurado, gracias al emperador Roderick.

El joven Danvis parecía nervioso y fuera de lugar entre los recién llegados, pero estaba segura de que descubriría su fuerza interior. Mientras tanto, tuvo que aprender a ocultar mejor sus debilidades.

Cuando encontró una oportunidad, fue hacia él y cruzó el pasillo a su lado. Muchos de los invitados formaban parte de la Corte Imperial no por sus talentos ejemplares, sino por sus importantes conexiones familiares, comerciales o políticas. Ella contaba con Danvis para hacerse un nombre. Quizás ser visto junto a la Madre Superiora le ganaría más protagonismo. Parecía aliviado de tener una compañía familiar.

—Sé fuerte —le susurró a su hermano menor, y luego agregó con solo un toque de voz—: Eres mejor que ellos.

Valya lo condujo hacia una larga mesa de refrigerios a un lado de la orquesta, donde evaluó críticamente su apariencia. Su cabello negro estaba lacio y bien recortado, pero en general se veía ordinario y sin color, peatón en medio de tantos pavos reales pavoneándose nobles. Habría tiempo para mejorar su apariencia y su confianza, y la Casa Harkonnen podría permitirse el dinero. Fue una inversión que valió la pena.

—Te irá bien aquí. Ya les he dado información para que se vuelvan contra sus rivales cuando sea apropiado, y los espías de la Hermandad continuarán brindándoles información valiosa… un recurso que ningún otro noble tiene.

Como parte de su deber con la Hermandad, Fielle le había informado sobre los secretos triviales y las vergüenzas de muchos miembros de la corte, y ahora Danvis mantenía la información en reserva.

—¿Por qué harían eso por mí? —preguntó, parpadeando.

—Porque yo soy la Madre Superiora y tú eres el futuro de la Casa Harkonnen. Si se usa correctamente, ese conocimiento te ayudará a ascender rápidamente. —Parecía inseguro, abrumado. Necesitaría ser entrenado más. Ella le dio un codazo—. Mézclate con la gente. Asegúrate de hablar con los importantes que he identificado. Hazte notar. Establece conexiones.

Él no parecía del todo seguro para ella.

—Penetrar en las camarillas nobles no será tan fácil.

—Nunca dije que sería fácil. Debes tener la ambición y la percepción para impresionar a las personas adecuadas. No detenerse ante nada. —Señaló a un hombre digno que estaba enfrascado en una conversación enérgica con una mujer—. Ese, por ejemplo, es el jefe de un clan minero de Hagal, un rival de la Casa Péle, la poderosa familia de la ex emperatriz Tabrina. Ha estado luchando por la prominencia desde que Tabrina cayó en desgracia, por lo que necesitará aliados en la corte. Convéncelo de que puedes serle útil para cumplir sus objetivos.

Danvis tomó nerviosamente una copa de vino salusano con infusión de especias del sommelier, y Valya advirtió:

—Cuando estés en público, toma sorbos pequeños e infrecuentes, solo lo que sea socialmente necesario. Cuando tenga acceso a especias crudas, úselas con moderación. Aumenta tu estado de alerta, pero no permitas que la adicción te controle.

—Sé todo eso —dijo, en un tono paciente.

—Solo quiero reforzar la importancia.

No quería imaginarse a su hermano menor fallando. No podía estar con él en la corte para mirar por encima del hombro, para evitar que cometiera errores. Afortunadamente, ella tenía otros aliados aquí.

Continuó tratándolo como si estuviera instruyendo a un acólito de cara fresca en Wallach IX.

—Nunca bajes la guardia, piensa en la Corte Imperial como un campo de batalla. Asegure aliados poderosos y busque minimizar a los que se oponen a usted. Puede lograr gran parte de esto mediante una acción discreta, detrás de escena. No seas demasiado franco, especialmente frente a aquellos que podrían querer hacerte daño.

—Como los Atreides —dijo.

Ella frunció el ceño.

—Los Atreides no son nada. Vorian está muerto y la enemistad ha terminado. Terminamos con eso. Ahora no hay nada que obstaculice el ascenso de la Casa Harkonnen.

Con la barbilla levantada, se alejó obedientemente de su lado y desapareció entre la multitud de personas como un cazador en una misión.

Valya se dirigió hacia dos Hermanas que recientemente habían sido asignadas a la Corte Imperial. La Hermana Sicia apenas había pasado la etapa de Acólita, una belleza pelirroja que fácilmente podía seducir a cualquier noble (y estaba siendo entrenada para hacer exactamente eso); su compañera, la hermana Jean, era más curtida, de piel y cabello oscuros, esbelta en extremo. Las dos mujeres la saludaron con breves y solícitas reverencias.

Sicia estaba sin aliento.

—Hasta ahora, nuestra asignación en la corte va bien, Madre Superiora. —Ella mostró una sonrisa brillante—. Ya he identificado tres excelentes candidatos masculinos. Todos los nobles.

La mirada de Valya se agudizó.

—Bien. Envíe sus nombres para que podamos determinar la mejor coincidencia genética antes de permitirse concebir un hijo.

—Sí, Madre Superiora.

La hermana Jean se enderezó.

—Seguiremos enviando nuestros informes a Wallach IX. Será como si estuvieras aquí tú mismo.

—La Corte Imperial me parece impresionante, pero soy más adecuada para dirigir la Hermandad —dijo Valya—. Mientras tanto, cuida a mi hermano. Asegúrese de que tenga la información que necesita y evite que cometa errores tontos. Él es una espada cuyo filo necesita ser afilado y continuamente afilado.

La hermana Jean asintió, sin cuestionar su asignación. La hermana Sicia miró al joven que entablaba conversaciones al borde de la recepción; ella levantó las cejas, evaluando.

—Tú no eres para él —dijo Valya con un ligero tono de regaño.

—Sí, Madre Superiora.

Sicia escaneó a otros en la habitación en su lugar. Valya se dio cuenta de que necesitaba estudiar el perfil genético de su hermano en el índice de reproducción enterrado en sus computadoras. Tal vez necesitaba asegurar ampliamente su línea de sangre, como seguro. Ella lo investigaría.

—Tengo mucho que monitorear en Wallach IX a medida que crece la Hermandad —dijo Valya—. Me complace saber que nuestro trabajo aquí está en buenas manos.

Después de que las dos Hermanas se confundieran con la multitud, Valya hizo sus observaciones, absorbiendo los patrones y contactos. Vio a Danvis bailando con una joven de facciones sencillas con un vestido escotado y joyas deslumbrantes. Danvis concluyó el baile, se inclinó agradecido ante su joven pareja y regresó a Valya.

—¿Quién es ella? —preguntó Valya en un rápido interrogatorio—. ¿Línea de la familia? ¿Rango?

Danvis sonrió avergonzado.

—Segunda hija del líder planetario de Ix. Ella tiene acceso directo a la Emperatriz. Juegan juegos semanales juntos.

—Considéralo práctica. Puedes hacerlo mejor. Busca a la primera hija de una casa noble. Nunca olvides que eres un Harkonnen.

* * *

Dos días después, la Madre Superiora viajaba en un camarote privado a bordo de una nave espacial que ahora formaba parte de la Cofradía Espacial. En completo aislamiento, bloqueó las voces de Otra Memoria que la habían estado molestando. Había demostrado su fuerza y su visión, y tomaría sus propias decisiones, de la manera que considerara adecuada.

Valya comprendió los cambios trascendentales que había provocado, el alivio y el triunfo que le habían proporcionado. Vorian Atreides estaba muerto. Su hermano estaba en la corte. La Casa Harkonnen estaba en ascenso. La Hermandad se hizo más poderosa día a día.

Todo fue como ella había esperado. La larga lucha había terminado… y recién comenzaba.

Y, sin embargo, se sentía inexplicablemente a la deriva. ¿Ahora qué? Completamente sola en un momento de debilidad a bordo de la nave espacial, Valya finalmente lloró en voz baja, no de tristeza sino de liberación emocional, por la alegría de la victoria que había logrado y por los caminos iluminados del destino en el futuro, extendiéndose hacia infinitas posibilidades.

Sí, Vorian Atreides estaba muerto. Después de generaciones de vergüenza y marginación, su familia emergería de las sombras. La mentira sobre la cobardía de Abulurd, la terrible injusticia de la misma, finalmente se desvanecería a la luz de los triunfos constantes. Danvis fue una parte clave y sus descendientes también lo serían.

Era un secreto más que llevaba en su mente, en un universo de secretos.

Ser miembro de la Corte Imperial significó mucho más bajo el emperador Faykan Corrino o su hijo Jules que bajo el reinado de mi hermano Salvador, cuando la naturaleza de la corte degeneró. En sus inicios, era más motivo de orgullo y responsabilidad que de placer, más centrado en el bienestar de la ciudadanía que en los deseos de unos pocos privilegiados. Bajo mi gobierno, espero que el liderazgo en la corte sea relevante y se dedique al bien público.

—EL EMPERADOR RODERICK CORRINO I, mientras le pide a Haditha que supervise la Corte Imperial

Después de mucho examen de conciencia, Willem Atreides supo que su camino más claro estaba aquí en Salusa Secundus, construyéndose en el Imperio. Había hecho lo que le pedía Vorian, aunque con el corazón apesadumbrado. Vor había hecho sus deseos bastante explícitos.

Una generosa Korla había entregado al joven a Salusa como prometió, en una nave mercante lleno de tesoros rescatados de Corrin. Willem no sabía qué esperar cuando llegó a Zimia y presentó sus credenciales, invocando el nombre Atreides. Pero, tal como había dicho Vor, el Palacio tenía un lugar para él después de todo, junto con un fondo sustancial para todos sus gastos. Tenía todo lo que necesitaba para formar una familia noble y dejar su huella en el Landsraad.

Tenía una oportunidad, un futuro, cualquier cosa que pudiera lograr por sí mismo.

Willem había sido un don nadie en Caladan, un miembro del servicio de rescate aéreo junto con su hermano, y ahora era un noble menor. Incluso había recibido un mensaje de la princesa Harmona de Chusuk, que esperaba encontrar importantes asuntos de Landsraad que la llevarían a Salusa Secundus para poder volver a verlo. Su corazón se calentó ante la idea, y no podía esperar para estar con ella.

La Liga del Landsraad aún se estaba cristalizando, y no todos los planetas tenían un gobernante que fuera parte del Parlamento Imperial. Caladan se consideraba un mundo distante e insignificante, pero si el joven se ganaba una reputación y se ganaba el respeto, y si el propio Emperador se fijaba en él, entonces quizás Willem podría convertirse en el representante provisional del Landsraad de Caladan. Vorian le había inculcado una determinación de acero. Era un Atreides y sabía que podía hacerlo.

En la corte, Willem intentaría progresar a través de su dedicación y buen hacer, como hubiera querido Vor. Objetivamente, su futuro parecía ciertamente prometedor.

Pero él era su propio hombre, con su propia conciencia y responsabilidades… y fue su hermano mayor quien había sido asesinado tan brutalmente. Esperaba aprender cosas aquí en la corte desarrollando contactos importantes. Y tal vez, a través de cualquier influencia política que obtuviera, podría hacer algo bueno en nombre de Orry.

Ahora, con la muerte violenta de su mentor, la necesidad de venganza de Atreides solo había aumentado. Aunque Vor había insistido en que quería que terminara la disputa de sangre, no podía haber anticipado su propio asesinato de la forma en que sucedió, a través de la traición de Harkonnen. ¡Seguramente, no hubiera querido que Willem ignorara eso!

Tula se había salido con la suya con el asesinato, y el hecho de que tuviera un hijo de Orry no la absolvía en lo más mínimo. No podía olvidar la expresión complacida en el rostro de Valya Harkonnen cuando vio la nave de Vor explotar en el aire, y luego ella y su hermana habían regresado a Wallach IX, donde Willem nunca podría alcanzarlas.

Los Harkonnen tenían su venganza, pero él no tenía la suya, ni estaba seguro de que alguna vez la tuviera. Sin embargo, por honor, Willem no podía ignorar su propia responsabilidad de sangre…

En Caladan, había escuchado historias de que la Corte Imperial estaba poblada por dandis inútiles, y en las dos semanas que había estado aquí, Willem vio que la evaluación era esencialmente precisa. Sin embargo, se animó al escuchar que el emperador Roderick había prometido cambiar la situación, prometiendo hacer que los cortesanos prestaran servicios útiles al Imperio. Willem vería si tal cosa realmente sucediera.

Esta mañana, mientras se reunía con otros en la zona de aterrizaje de la azotea superior del Palacio, sabía que los recién llegados a la corte estaban a punto de ver cambiar sus circunstancias. Willem estaba sorprendido pero no sorprendido por lo que el Emperador pretendía hacer. Nunca le había tenido miedo al trabajo duro, pero muchos de estos otros parecían completamente desprevenidos.

A diferencia de las personas mimadas que lo rodeaban, Willem vestía ropa funcional sin encajes ni florituras. Nuevo y fresco, solo había conocido a un puñado de sus camaradas aquí y había mantenido un perfil bajo. La aventura de este día no sería una gala alegre o una fiesta privada en la finca de algún noble, como preferirían la mayoría de estos asistentes. Sonrió para sí mismo, pensando en el bien que les haría ayudar a los demás.

En el delta del río, lejos de las espléndidas torres de la capital, las aldeas periféricas estaban llenas de gente que vivía sin la opulencia o las comodidades de Zimia, no porque se adhirieran a las estrictas creencias Butlerianos, sino porque no tenían nada más. Como esta gente no causaba problemas ni exigía nada, Salvador había prestado poca atención a sus asentamientos aislados, pero el reciente desastre de las inundaciones lo había cambiado todo. Haditha ya había hecho un gran trabajo para rescatar y ayudar a la mayor cantidad posible de víctimas, pero aún quedaba mucho por hacer.

En celebración de su nuevo Imperio, Roderick no ocultó que tenía la intención de crear una era dorada de la civilización humana.

—Y eso incluye a todos. Comenzaremos aquí en casa, con estas personas que más lo necesitan.

El Emperador había anunciado que traería varios grupos de la corte al lugar del desastre. Los aduladores y los amantes de la gloria, los oportunistas y los petimetres que simplemente querían disfrutar del halo de la presencia imperial, ahora se ensuciarían las manos. Willem estaba perfectamente feliz con eso; de hecho, estaba ansioso por hacer algo que valiera la pena. Vorian lo había establecido en la corte, proporcionando todo lo que el joven necesitaba, pero Willem quería ganar lo que recibiera. Como le había prometido a Vor, haría lo mejor que pudiera por sí mismo y por la Casa Atreides.

En la zona de aterrizaje en la parte trasera del extenso Palacio, el emperador Roderick había ordenado la preparación de naves de transporte que estarían llenos de aristócratas, parásitos experimentados y jóvenes nobles que habían venido a servir después de que sus familias hicieran arreglos especiales para ellos.

Antes de que los grandes grupos abordaran, el Emperador se dirigió a todos con voz sombría.

—Como la mayoría de ustedes saben, una trágica inundación azotó el delta del río el mes pasado, arruinando pueblos y desplazando a miles de personas. Nuestro guardia nacional se hizo cargo del esfuerzo de rescate y entregó envíos de suministros adicionales. La emperatriz Haditha ha liderado nuestros esfuerzos para ayudar a los necesitados allí, pero aún queda mucho por hacer. —Endureció su voz para que los nuevos miembros de la corte pudieran entender su significado—. Todos ustedes van a ayudar, es su deber como nobles en el Imperio.

Roderick frunció el ceño ante la multitud colorida e inapropiadamente vestida mientras abordaban. Algunos de los cortesanos emitieron sonidos incómodos, pero él continuó:

—Cuando todos ustedes llegaron al Palacio, pensaron que venían para banquetes de gala, bailes de disfraces y chismes de la corte, pero como su Emperador, requiero más de ustedes. Así es como puedes servir mejor al Imperio, cómo puedes servirme mejor a mí.

Casi doscientos hombres y mujeres privilegiados abordaron las tres naves. Algunos estaban emocionados, como si estuvieran a punto de embarcarse en una excursión para ver exhibiciones culturales en pueblos pintorescos. Sin embargo, por sus experiencias en el servicio de rescate aéreo en Caladan, Willem había visto desastres naturales de cerca. Sabía que las consecuencias de la inundación no serían agradables, pero estaba listo para colaborar y hacer todo lo posible para reducir el sufrimiento humano y mejorar la vida. Con suerte, podría obtener la atención del Emperador por sus propios méritos, en lugar de confiar en la recomendación de Vorian.

La fila avanzó y Willem miró a su alrededor mientras los otros cortesanos subían a bordo del avión. Por el rabillo del ojo vio a un joven de cabello oscuro extrañamente familiar que subió la rampa hacia el segundo vehículo, pero la fila avanzó antes de que pudiera verlo mejor. Willem se lo quitó de la cabeza y unos minutos más tarde abordó el atestado tercer transporte.

Después de un vuelo de una hora a través del continente, el trío de transportes llegó a la amplia y descuidada marisma donde habían estado las aldeas del delta. Las aguas del río habían retrocedido, pero los pueblos aún no habían sido reconstruidos. Lo que una vez había sido una ciudad de avanzada comercial en el río había sido borrado desde sus cimientos, y aunque ahora se erigieron edificios temporales, el lugar todavía no era más que un campamento sórdido.

Cuando los transportes aterrizaron en un área plana polimerizada que sirvió como campo de aterrizaje temporal, muchos de los cortesanos que acompañaban a Willem parecían mareados, como si esto no fuera lo que esperaban ver.

—¿No debería todo esto ser limpiado y reconstruido ahora? —preguntó un joven señor, el tercer hijo de la Casa Yardin—. ¿Por qué tarda tanto la guardia local?

—Pensé que la emperatriz Haditha ya había manejado el desastre —dijo otro con el ceño fruncido—. No parece ni cerca de estar terminado.

Willem le dijo:

—Por eso estamos aquí, para hacer lo que hay que hacer.

Fue uno de los primeros en descender por la rampa, mientras que muchos de sus compañeros vacilaban, obviamente porque no deseaban mancharse de barro sus lujosos zapatos y ropa.

Docenas de refugiados se apresuraron a salir del campamento temporal, luciendo sucios y hambrientos. El emperador Roderick se había adelantado en su propio transporte más rápido, y ahora estaba junto a una Haditha de aspecto cansada, que vestía guantes y ropa de trabajo resistente. Mientras estaban de pie en una plataforma de recepción desvencijada que estaba a solo un par de metros sobre el lodo, la pareja imperial observó a los miembros de la corte caminar incómodos sobre las pasarelas que se habían colocado sobre las marismas.

Los ingenieros de bajo rango dividieron claramente a los muchos —voluntarios— en equipos, para que pudieran recibir sus asignaciones de trabajo. Varios nobles se quejaron y se ofendieron, citando su estatus social, mencionando altivamente los nombres de sus familias o patrocinadores políticos. Willem fue a su equipo asignado sin quejarse.

Cerca de él, la emperatriz Haditha se dirigió a los desconsolados aldeanos en lugar de a los cortesanos.

—Todos ustedes son ciudadanos del Imperio, y cuidaremos de cada uno de ustedes. Mira, he traído más ayuda.

Roderick agregó:

—Les presento a estos nobles miembros de mi Corte Imperial, que también sienten por su situación. Ellos aportarán su sudor y su duro trabajo para ayudarte en el momento en que más lo necesites. Trabajarán a tu lado hasta que tu ciudad sea reconstruida y tengas casas de nuevo.

Willem se dio cuenta de que el Emperador estaba poniendo a prueba a los nobles consternados, por lo que habló para dar ejemplo.

—Dirigiré un equipo, señor, no tengo miedo de trabajar.

Las cabezas se volvieron hacia él, los ojos brillando, pero Willem asintió respetuosamente al Emperador y la Emperatriz.

Haditha le sonrió y Roderick le dedicó una cálida sonrisa.

—Muy bien. Sí, Vorian dijo que debería prestarte mucha atención.

—Yo también estoy dispuesto a colaborar —dijo otra voz. El joven de aspecto familiar con cabello oscuro dio un paso adelante. Parecía pálido e inseguro, pero decidido. De repente, Willem sintió que garras de hielo le recorrían la columna.

Obviamente complacido, el Emperador levantó la voz para que todos lo escucharan.

—Danvis Harkonnen y Willem Atreides, ambos brindan buenos ejemplos para que estos otros los sigan. —Volvió su severa mirada hacia los inquietos cortesanos—. Deja que estos dos te muestren cómo hacer lo mejor para el Imperio.

Willem tembló, apenas capaz de contener su furia ante esta desagradable sorpresa. Cuando nobles adicionales dieron un paso adelante, aceptando su destino, solo escuchó un rugido en sus oídos.

Danvis lo miró, claramente luchando con su propia ira profundamente arraigada. Se mantuvo erguido y arrogante, mirando de reojo con una mirada feroz.

Willem formó una sonrisa quebradiza en respuesta, pero las ruedas giraban en su mente mientras trataba de determinar cuándo sería capaz de matar a este Harkonnen por los crímenes atroces de su familia.

Lo haría por el honor de los Atreides.