En esta apasionante extensión del universo Dune, los Mentats, los Navegantes y la Hermandad deben enfrentar cada uno destructivos brotes del fanatismo Butleriano. MENTATS DE DUNE es majestuoso, lleno de acción, y digno de sus clásicos predecesores.

Grandes escuelas de Dune #2

Mentats de Dune

Brian Herbert
Kevin J. Anderson

Título original: Mentats of Dune

Autores: Brian Herbert y Kevin J. Anderson

Publicación del original: 2014

Traducción: Faku J Berrade

Revisión: …

Maquetación: Bodo-Baas

Versión 1.0

12.06.18

Base LSW v2.22

Declaración

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Brian Herbert, hijo de Frank Herbert, es autor de numerosas y exitosas novelas de ciencia ficción, y de una esclarecedora biografía de su célebre padre, el creador de la famosa saga Dune, que cuenta con millones de lectores en todo el mundo.

Kevin J. Anderson ha publicado veintinueve bestsellers y ha sido galardonado con los premios Nebula, Bran Stocker y el SFX Reader’s Choice.

Para Jan, cuya belleza e inteligencia continúan sorprendiéndome. Mi vida comenzó cuando te conocí.

—BRIAN HERBERT

Para Rebecca, quién continúa explorando exóticos y excitantes nuevos lugares e ideas conmigo, y aún hay innumerables nuevos universos para imaginar.

—KEVIN J. ANDERSON

AGRADECIMIENTOS

Como con todos nuestros libros, tenemos una tremenda deuda de gratitud a nuestras esposas, Janet Herbert y Rebecca Moesta Anderson, por su amor y apoyo creativo. También nos gustaría expresar nuestra gratitud a Tom Doherty en Tar Books, a nuestro editor Pat LoVrutto (Tor) y a Maxine Hitchcock (Simon & Schuster UK), y a nuestro agente, John Silbersack (Trident Media Group). En adición, Kim Herbert y Byron Merritt han trabajado sin cansancio para ayudarnos con las complicaciones de las novelas de Dune a través de esfuerzos promocionales, apariciones en convenciones, y trabajos en sitios web. Kevin también quiere agradecer a Mary Thomson por sus muchas horas de transcripción, y a los ayudantes Diane Jones y Louis Moesta.

Si aceptamos la tecnología avanzada en cualquiera de sus formas, empezaremos a poner excusas y justificaciones para su uso. Hay tantas maneras de tomar el camino equivocado y caer por una ladera resbaladiza, abajo, abajo, abajo. ¡Leales Butlerianos, debemos ser siempre vigilantes y fuertes! El Comité de Ortodoxia del Emperador no llega lo suficientemente lejos. Si dejamos que las máquinas hagan incluso las tareas domésticas por nosotros, pronto se convertirán de nuevo en nuestros amos.

Hago un llamamiento a todos mis fieles seguidores, a través de todos los mundos del Imperio, para exigir que todos los líderes planetarios firmen mi propuesta antitecnológica. Nadie puede ocultarse.

—MANFORD TORONDO, el decreto del ciudadano

¡La idiotez de todo esto! No sé si debo reírme ante la locura Butleriana, o llorar por el futuro de nuestra especie. ¿Qué exigirán luego esos fanáticos? ¿La ausencia completa de la tecnología médica? ¿El fuego fuera de la ley, y declarar la existencia de la rueda muy peligrosa? ¿Qué seamos todos relegados a amontonarnos en los bosques y los campos?

Es suficiente. Este es el decreto de Venport Holding: ningún buque de carga o transporte de pasajeros de VenHold negociará nuevamente con cualquier planeta que firme la petición antitecnológica de Manford Torondo. No entregaremos ni mercancías ni pasajeros, ni transmitiremos ninguna comunicación, ni incurriremos en ningún comercio con cualquier mundo que comparta esa filosofía peligrosa y bárbara.

Hagan ustedes lo que deseen: ¿Prefieren brillar como el sol con el resplandor de la civilización, o encogerse entre las sombras de la desesperación primitiva? Decidan.

—DIRECTOR JOSEF VENPORT, anuncio formal de negocios

Cada vez que resuelvo una crisis, otras brotan como una maleza nociva. ¿Qué voy a hacer, Roderick? ¡Los problemas vienen a mí desde todas las direcciones!

Disolví la escuela de la Hermandad en Rossak porque eran sospechosas de poseer computadoras prohibidas, aunque nunca pude probarlo, y me hizo quedar como un tonto. Y después de lo que pasó con nuestra querida hermana Anna cuando estuvo entre ellas… ¡Qué vergüenza terrible! ¿Podré alguna vez ser el mismo?

Cuando se expuso la traición de los doctores Suk, casi los destruyo también. A pesar de su supuesta condición Imperial, y a pesar de que ahora están obligados a operar bajo una estrecha vigilancia, no me fío de ellos. Sin embargo, con mis numerosos problemas de salud, no tengo más remedio que dejar que me atiendan.

Manford Torondo me presiona para que adopte sus tonterías Butlerianas y siga todos sus caprichos, mientras que Josef Venport exige lo contrario. Ambos están locos, pero si ignoro a Manford Torondo, convocaré a multitudes salvajes y destructivas. Y si no me apaciguo de Venport, sostendrá a toda nuestra economía como rehén.

¡Me siento como un hombre encadenado entre dos toros Salusanos que tiran en direcciones opuestas! Soy el tercer Corrino en sentarse en el Trono Imperial desde la derrota de las máquinas; ¿por qué es tan difícil hacer que mis propios ciudadanos me escuchen? Ayúdame a decidir qué hacer, querido hermano. Como siempre, valoro tu consejo sobre todos los demás.

—Correspondencia privada Corrino Emperador Salvador al Príncipe Roderick

¿De qué sirven todos nuestros logros, si no durarán más allá de nuestras vidas?

—DIRECTOR GILBERTUS ALBANS, archivos de la Escuela Mentat

La gran Escuela Mentat era suya; desde el concepto inicial siete décadas atrás, eligiendo aquella ubicación en los remotos pantanos de Lampadas, hasta los muchos que se habían graduado con el correr de los años. Con una tranquila eficiencia y determinación, Gilbertus Albans estaba cambiando el curso de la civilización humana.

Y no dejaría que el Emperador Salvador Corrino o los fanáticos antitecnológicos Butlerianos lo apartaran de ello.

En los casi dos siglos de su vida artificialmente extendida, Gilbertus había aprendido cómo sobrevivir. Sabiendo que las figuras controversiales y carismáticas no tendían a vivir mucho tiempo, realizaba su papel público con gran cuidado: permaneciendo tranquilo y discreto, incluso consintiendo algunas desagradables alianzas que, de acuerdo a sus proyecciones, ayudaban a cumplir los objetivos de su Escuela Mentat.

Mentats: humanos con mentes tan organizadas que podían funcionar como computadoras en una sociedad reaccionaria que rechazaba cualquier indicio de máquinas pensantes. Ni siquiera sus propios compañeros sabían que Gilbertus secretamente guardaba las únicas memorias, sabidurías, y experiencias de su mentor, el notorio robot Erasmo. Temía que incluso sus estudiantes más favorables se resistiesen a aquello. Sin embargo, luego de años de desempeños consistentemente fiables, sus Mentats graduados se volvían indispensables para las casas nobles del Imperio.

En tales tiempos peligrosos, pensó, cualquier pregunta o la mera sospecha podría destruir la escuela. Sabía lo que le había sucedido a la Hermandad de Rossak. Si cometía el más mínimo error y revelaba su verdadera identidad…

Dentro de su oficina en el edificio principal de la academia, miró el cronómetro. El hermano del Emperador, Roderick Corrino, debería llegar en un transporte militar sancionado, para confirmar que su hermana estaba a salvo en el cuidado de la Escuela Mentat. Hacía algún tiempo, Gilbertus había prometido a los Corrino que sus rigurosos métodos de enseñanza podrían ayudar a mejorar la mente dañada de la niña, a prosperar. Pero la mente humana era una cosa difícil, y el daño hecho en su cerebro por el veneno de Rossak no era cuantificable, ni podía hacer que la joven se curara de una manera obvia. Gilbertus esperaba que Roderick Corrino entendiera eso.

Antes de emerger en los bienes comunes de la escuela, se puso su distinguido manto de director rojo carmín. Ya se había maquillado de falso gris su cabello, raspando también su piel con el fin de ocultar su apariencia juvenil. Ahora se daba prisa, sabiendo que el servicio de transporte militar Imperial llegaría a tiempo. Tenía que asegurarse de que Anna estaba dispuesta a dar un buen espectáculo a su hermano.

Gilbertus abandonó el edificio de la Academia y se protegió los ojos. El aire brillante estaba opacado con la humedad, cada gotita suspendida parecía colgar en frente de sus ojos como una lupa. Pasarelas de madera conectaban las estructuras escolares que flotaban en la orilla de un turbio lago pantanoso. Originalmente, la escuela había sido anclada más lejos en el agua, pero después de los problemas con las agresivas criaturas acuáticas, todo el complejo había sido movido a una posición más protegida en la orilla.

Ahora la escuela incluía una mezcla de las estructuras originales y otras nuevas que se veían más elegantes, con cúpulas y terrazas de observación elevadas. Puentes en niveles variables vinculaban a los dormitorios, salas de estudio, laboratorios, edificios de meditación y bibliotecas. Murallas altas rodeaban todo el complejo, aumentado por una cuadrícula oculta de escudos, sofisticados productos electrónicos bajo el agua, y torres de vigilancia.

Mientras que las áreas en Lampadas eran bucólicas y agradables, este lago y los pantanos que los bordeaban eran el filo de la navaja del planeta, lleno de peligros y depredadores. A medida que el Director se dirigía al observatorio, sonidos del pantano burbujearon en el aire, y un zumbido de moscas que picaban se arremolinaron a su alrededor. Aquel no era un ambiente sereno donde los estudiantes pudieran desarrollar sus habilidades mentales a través de horas de meditación ininterrumpidas. Gilbertus había elegido esta zona inhóspita, con un propósito específico en mente. Creía que el peligro y el aislamiento serían de ayuda para enfocar la mente de sus candidatos de élite.

Incluso con las defensas de la escuela frente a los peligros naturales, Gilbertus estaba en realidad más preocupado por lo que los cada vez más impredecibles Butlerianos podrían hacer. Una fuerza militar sofisticada podría destruir fácilmente la escuela con un bombardeo aéreo o espacial, pero los fanáticos antitecnológicos no usarían ningún armamento de alta tecnología, sin embargo, sus números abrumadores podrían causar grandes estragos, como ya lo habían demostrado con los levantamientos de las turbas en varios mundos en el Imperio. Gilbertus tenía que caminar por una línea muy fina.

A primera vista, los Butlerianos aplaudieron los fundamentos básicos de la formación Mentat: que los seres humanos podían hacer cualquier cosa que las máquinas pensantes podían, y más. Su líder sin piernas Manford Torondo, a menudo hacía uso de cálculos o estrategias para lograr sus fines Mentat, pero también era sospechoso de cualquier intercambio abierto de ideas durante las animadas discusiones entre los estudiantes. En el semestre anterior, Gilbertus había expuesto la escuela a un gran peligro cuando sugirió durante un debate intelectual hipotético de que las máquinas pensantes podrían no ser tan terribles como la propaganda Butleriana lo hacía creer. La escuela, y el propio Gilbertus, apenas habían sobrevivido a su violenta reacción. Había aprendido la lección. Desde entonces había permanecido tranquilo y conciliador para evitar inflamar a nadie.

Mientras caminaba hacia las dependencias, uno de los administradores de menor importancia le transmitió una alerta de que la lanzadera Imperial estaba en descenso. Gilbertus tocó la radio.

—Gracias. Llevaré a Anna Corrino a la zona de aterrizaje. —Esperaba que ella estuviera teniendo uno de sus días de lucidez, para así poder interactuar con su hermano, en lugar de permanecer perdida en un laberinto mental.

El edificio más alto de la escuela servía como observatorio al ojo desnudo, donde los estudiantes Mentat podían estudiar el universo, contar las estrellas en la noche, y memorizar los patrones infinitos como un ejercicio de recuerdo. Durante el día, la gran terraza abierta estaba vacía, a excepción de Anna Corrino, mirando a su alrededor.

La joven estaba obsesionada con el paisaje local, donde un laberinto de árboles sangrove creaba una barrera infranqueable, al este, y los pantanos caldosos, arenas movedizas, y enredaderas acuáticas estancados hacían difíciles los viajes hacia el sur, el lago grande y el poco profundo pantano delimitaban a la escuela al norte y al oeste.

Gilbertus se acercó junto a Anna.

—Tu hermano está por venir. Estará encantado de verte.

No reconoció el Director, pero un pequeño tic en la mejilla y un parpadeo rápido le dijo que era consciente de su presencia. Se volvió para mirar una sección de drenaje de pantanos que servía como campo de aterrizaje para lanzaderas y naves locales. Las peligrosas bestias del lago habían dañado la anterior pista de aterrizaje flotante, por lo que era poco práctico mantenerla en reparación.

Su ayudante principal, Zendur, y un equipo de aprendices Mentat utilizaron dispositivos contundentes de boquillas de fuego para pulverizar los arroyos de las hierbas del pantano, despejando un área para el servicio de transporte de Roderick Corrino. Debido a que la vegetación crecía tan rápidamente allí, la zona de aterrizaje tenía que ser preparada para cada llegada prevista; Gilbertus no tenía alumnos que mantuvieran el sitio de otro modo, puesto que no quería animar a los visitantes inesperados; a Manford Torondo en particular.

Anna no apartó los ojos de la tripulación de compensación mientras hablaba.

—¿Cuántas moscas qué crees que están matando?

—¿O cuántas hojas de hierba? —dijo Gilbertus, sabiendo que era un juego para ella.

Anna consideró el problema.

—Si hubiera sabido la superficie del pantano de la pista de aterrizaje, podría calcular una distribución probable de las hojas del césped. Dada una cierta cantidad de hierbas en el pantano, podría estimar cuántas moscas son propensas a habitarlo.

—Y cuántas arañas para que se las coman —sugirió Gilbertus, tratando de mantener sus pensamientos ágiles.

—Puedo hacer una proyección en cascada después de la cadena alimentaria. —Los estrechos hombros de Anna temblaron, y se formó una pequeña sonrisa, volviendo a centrarse en él por primera vez en el día—. Pero en realidad no importa, ¿verdad? Debido a que la hierba volverá a crecer, las moscas volverán, las arañas se las comerán, y el pantano reclamará su territorio, hasta la próxima vez que comience todo.

—Recibiré a la lanzadera de tu hermano. ¿Quieres venir conmigo?

Anna fue considerada.

—Prefiero esperar aquí y velarlo.

—El Príncipe Roderick está ansioso por verte.

—Es un buen hermano. Hablaré con él… pero necesito tiempo para organizar mis pensamientos primero. Estaré lista cuando usted lo traiga aquí. No quiero decepcionarlo.

Yo tampoco, pensó Gilbertus.

* * *

Después de despejar la zona de aterrizaje, los aprendices sofocaron los incendios de las malezas, y luego, limpiaron la zona de la vegetación carbonizada. Aunque el aire retenía un olor a cenizas húmedas, a Gilbertus le resultó más agradable que el acostumbrado olor de los pantanos.

Mientras el transbordador Imperial aterrizaba, el Director cruzó una serie de pasarelas temporales para recibir al Príncipe Roderick. La pequeña nave diplomática llevaba la insignia de oro de leones de la Casa Corrino, pero no era un arte llamativo. Había sido transportado a bordo de un plegador espacial militar Imperial desde Lampadas. Sólo dos personas salieron y entraron por la rampa, sin séquito.

El alto y erguido hombre era el Príncipe Roderick, rubio y guapo, con características patricias de Corrino. En un parpadeo de Mentat revocatorio, Gilbertus revisó el expediente del noble: el hermano menor del Emperador tenía una esposa (Haditha), un hijo (Javicco), y tres hijas (Tikya, Wissoma, Nantha). Conocido por su carácter tranquilo y mente aguda, Roderick aconsejaba al Emperador en la mayoría de las cosas, y Salvador generalmente lo escuchaba. Según todos los indicios, se contentaba con ser un asesor en vez de un gobernante.

La anciana que acompañaba al Príncipe fue una sorpresa: Dama Orenna, llamada la «Emperatriz Virgen» porque había sido la esposa del Emperador Jules Corrino, pero no le había dado hijos (y, supuestamente, nunca compartió su cama). En cambio, los hijos del Emperador Jules —Salvador, Roderick, y Anna— tenían tres madres diferentes, todas concubinas.

La exhaustiva revisión Mentat de Gilbertus fue tan rápida que los visitantes no se dieron cuenta de la pausa. Dio un paso adelante.

—Mi Señor Roderick y Dama Orenna, les doy la bienvenida a la Escuela Mentat. Acabo de hablar con Anna. Se está preparando para recibirlos.

Roderick asintió rápidamente.

—Espero poder observar su progreso. —Parecía decepcionado de que su hermana no hubiera venido a darles la bienvenida en persona.

—Está segura y estable, contenida —dijo Gilbertus—. La rutina de la escuela Mentat le ayuda. Advierto que no esperen milagros, sin embargo.

Dama Orenna mantuvo una sonrisa brillante.

—Echo de menos a la pobre chica, pero quiero lo mejor para ella. Dormiré mejor en Salusa si puedo ver con mis propios ojos que es feliz aquí.

Mientras trataba de procesar por qué la anciana había ido allí, los datos encajaron en la mente de Gilbertus. Aunque Orenna no era la madre de Ana, la Emperatriz Virgen había llevado a la joven bajo su protección, y las dos tenían una relación especial. Anna había sido siempre una chica frívola, que se distraía con facilidad, con un péndulo de emociones y una absoluta falta de sentido común. Decepcionado en la chica rebelde, Salvador la había desterrado a la escuela de la Hermandad en Rossak, pero su mente había sido dañada en lugar de mejorar. Y ahora estaba allí.

—Encontrarán que está saludable —dijo Gilbertus—. Las técnicas Mentat ofrecen la mejor oportunidad posible para la recuperación.

Roderick fue eficiente, todo negocio.

—Nuestra visita será muy breve. Estamos a merced de nuestro transporte: este enlace era una dispensa especial, a petición del Emperador Salvador, puesto que los buques de VenHold se niegan a atender a Lampadas. El plegador espacial militar está terminando una gran patrulla y necesita regresar a Salusa Secundus.

La disputa entre los Butlerianos antitecnológicos y el Imperio comercial de Venport Holdings había crecido más amargamente con el tiempo, con la antipatía mutua en espiral en un conflicto abierto. Y el Trono Imperial se había visto envuelto en la controversia. En lugar de viajar a bordo de un seguro plegador espacial de VenHold, guiado por Navegantes misteriosos e infalibles, Roderick se había visto obligado a ir allí en un transporte militar menos fiable.

Dama Orenna estaba claramente disgustada de que tuvieran que irse tan rápidamente.

—Hemos recorrido un largo camino para visitar a Anna. No me gusta ser presionada. Somos la familia de esa muchacha; los de las Fuerzas Armadas Imperiales deben alterar sus horarios para nuestra conveniencia.

Roderick negó con la cabeza, y bajó la voz.

—También estoy decepcionado, pero no quiero interrumpir el funcionamiento de los militares, porque tienen que parecer fuertes y confiables. No podemos limitarnos a comandar una nave comercial VenHold y forzar al Director Venport a hacer nuestra voluntad.

La mujer dijo con un resoplido:

—¿Y por qué no? Un ciudadano leal debe hacer caso a las peticiones de Emperador, y no al revés. Tu padre habría aplastado la insubordinación.

—Sí —dijo Roderick—, probablemente lo habría hecho.

Gilbertus dijo:

—Mi escuela es un lugar donde Anna puede ser protegida del estrés de las tensiones políticas. —Sabía que el hermano de Roderick era débil, indeciso, y fácil de intimidar. El Emperador Salvador no tenía el poder de forzar su voluntad ya fuera en el magnate naviero o en el líder Butleriano sin piernas.

En aquellos días de política peligrosa, sin embargo, Gilbertus había aprendido a mantener sus pensamientos para sí mismo y mantener su neutralidad. Se había impresionado por la precaución en sus estudiantes, así: el Mentat ideal nunca debía ser un comentarista o un abogado, sino una herramienta, un dispositivo analítico para ofrecer orientación y proyecciones.

—¿No tiene tensiones políticas aquí? —murmuró Roderick—. Su escuela está demasiado cerca de la sede Butleriana para mi gusto.

—Manford Torondo está en el otro lado del continente, mi señor, y no tiene ningún conflicto con la Escuela Mentat. De hecho, varios de mis alumnos siguen el movimiento. —Aunque no mis mejores alumnos—. Enseñamos a los humanos las habilidades mentales que son iguales a cualquier máquina pensante. Cada Mentat graduado que va a servir en el Imperio demuestra que las computadoras no son necesarias, y así Manford nos aplaude. ¿Por qué debemos preocuparnos por los Butlerianos?

—En verdad, ¿por qué? —preguntó Roderick, pero no respondió a su propia pregunta.

Anna estaba esperando en la cubierta del observatorio, sin dejar de mirar a través del paisaje. Afuera, en los enredados pantanos sangrove, un grupo de candidatos Mentat hacía su camino a través de canales serpenteantes de agua de color marrón y fosos invisibles, haciendo uso de escalones ocultos bajo la superficie. Cualquier Mentat que hubiera memorizado exactamente dónde caminar podía encontrar las piedras seguras. Ahora, en cuanto a los candidatos se abrían camino, algunos de se deslizaron fuera del camino.

En cuanto a lo que Gilbertus había dicho, Anna no se había movido desde que la había dejado, pero su actitud era diferente. Su expresión era más animada que la mirada fijada sin afectos, que indicaba que estaba súper concentrada en algún detalle o en cálculos. Se iluminó al ver a su hermano y Dama Orenna.

Orenna abrazó a la chica.

—¡Te ves bien, Anna! Mucho más fuerte.

Roderick parecía aliviado, incluso orgulloso. Le susurró a Gilbertus:

—Gracias.

Anna dijo:

—Estoy teniendo un buen día. Quería tener un buen día para su visita.

—Y me alegro de que estés a salvo —dijo Roderick—. La Escuela Mentat tiene muchos riesgos.

Gilbertus dijo:

—Hemos instalado defensas adicionales. Podemos proteger a su hermana —y a todos nuestros estudiantes.

Como si quisiera desafiar a su afirmación, se produjo una conmoción en el pantano. Un reptil cubierto de espinas emergió del agua marrón donde los estudiantes Mentat hacían su camino a través de los escalones sumergidos. La criatura atrapó a la estudiante más cercana con sus largas mandíbulas y la arrastró hacia el canal más profundo. El depredador y la presa se ​​desvanecieron tan rápido como un rayo de luz solar en el agua ondulada.

Los estudiantes de Mentat se amontonaron, listos para defenderse, pero el dragón del pantano ya tenía su comida y se había ido.

Con los ojos abiertos, Orenna gritó:

—¿Cómo puede proteger a Anna? ¡No fueron capaces de proteger a esa niña!

Gilbertus no se permitió mostrar emoción por la pérdida de la estudiante.

—Anna no tiene permiso de andar fuera de los muros o en el lago. Le doy mi garantía personal de su seguridad.

—¿Y qué hay de un ataque exterior? —dijo Roderick—. Anna sería un rehén valioso.

Gilbertus dijo:

—Somos una pequeña escuela para el desarrollo y perfeccionamiento de la mente humana. Los Mentats no representan una amenaza para nadie.

Roderick le dirigió una mirada escéptica.

—Está siendo tímido, Director.

—Estoy afirmando un hecho. Hemos corrido muchas proyecciones y defensas desarrolladas contra todos los posibles escenarios. Es lo que un Mentat está entrenado para hacer, mi señor.

Orenna acarició el brazo de la joven.

—Proteja su escuela a toda costa. Usted tiene un tesoro incalculable y precioso en Anna.

Gilbertus asintió, pero estaba pensando el núcleo de memoria de Erasmo en su lugar, y qué precio tenía, guardado escondido en la escuela. Proteger al último robot independiente era un riesgo permanente mucho más peligroso que cualquier otra cosa que había estado discutiendo con los visitantes imperiales.

—Sí, muchos tesoros.

La ciega adhesión a las ideas necias hace que las personas actúen en formas que van totalmente en contra de sus principios. Me preocupo sólo de los seres humanos inteligentes y racionales.

—DIRECTOR JOSEF VENPORT, memo interno de VenHold

El buque de carga de VenHold surgió del tejido espacial, precisamente donde el Navegante predijo… otro ejemplo de cuán avanzados eran sus seres humanos mutados.

Desde la alta cubierta de navegación, Josef Venport vio cómo su nave se aproximaba al planeta Baridge. A pocos miembros de la tripulación y pasajeros se permitían en las inmediaciones del tanque del Navegante, pero Josef podía ir donde quisiera. Era dueño de la Flota Espacial VenHold, controlaba la creación de los Navegantes, y dominaba la mayor parte del comercio interplanetario.

Su bisabuela Norma Cenva se había transformado en el primer Navegante a través de sobresaturación con melange, y Josef había creado cientos más, porque su flota ampliada los necesitaba. Ese esfuerzo había desencadenado una larga cascada de requisitos: con el fin de crear más Navegantes, necesitaba grandes cantidades de especia, que hacía necesaria una ampliación de las operaciones en Arrakis… lo que obligaba a la Flota Espacial VenHold a hacer inversiones récord, lo que a su vez se requería para dar inmensos beneficios a la empresa. Una pieza tras otra y tras otra encajaban como un hermoso rompecabezas.

Odiaba cuando algún tonto rompía ese patrón.

Su buque navegó en direcciones anodinas a Baridge, ajustando su posición, mientras que entraba en órbita. Sacudiendo la cabeza, Josef se volvió hacia su mujer, Cioba.

—Dudo siquiera que sepan que hemos llegado. Si los bárbaros odian tanto la tecnología, entiendo que se han librado de los escáneres de largo alcance y de los dispositivos de comunicación. —Le dio un bufido grosero—. Tal vez usan pieles en lugar de prendas de vestir.

Cioba era una mujer hermosa, de pelo oscuro, entrenada en Rossak por la Hermandad antes de que fuera disuelta por el Emperador. Con voz tranquila y razonable dijo:

—Baridge puede haber tomado el compromiso de Manford Torondo, pero no significa que hayan descartado toda la tecnología. Incluso las personas que defienden las demandas Butlerianas pueden ser reacias a cambiar su vida por completo.

El grueso y rojizo bigote de Josef se erizó cuando le sonrió.

—Y es por eso que ganaremos, querida. Las objeciones filosóficas están muy bien, pero tal fe extrema se desvanece tan pronto como surgen inconvenientes.

El planeta mostraba el azul habitual de agua, un remolino blanco de nubes, marrones y verdes masas de tierra. Los mundos habitados tenían una cierta uniformidad, pero Josef apretó los dientes mientras miraba a éste, a causa de lo que representaba y la tonta decisión que su líder Deacon Kalifer había hecho.

Josef no tenía paciencia para las personas miopes, especialmente cuando estaban en posiciones de poder.

—Esta es una misión inútil. No deberíamos haber gastado combustible y tiempo viniendo aquí. No hay beneficio de los que regodearse.

Cioba se inclinó, tocándole el brazo.

—Baridge merece una segunda oportunidad, y hay que recordarles cuáles son los costos de sus decisiones. Deacon Kalifer puede haber reconsiderado, tal vez. —Acarició el grueso cabello de su marido.

Le tocó la mano, la sostuvo, y luego la dejó ir.

—La gente a menudo me sorprende, pero por lo general no en el buen sentido.

El turbulento sol de Baridge estaba en la fase de expansión del ciclo estelar activo. Anteriormente, el planeta había sido conocido por las auroras de colores, que atrapaban y desviaban gran parte de la radiación solar, pero una lluvia de partículas cargadas todavía penetraba a la superficie. Para protegerse, la gente de Baridge usaba cremas protectoras, cubriendo sus ventanas con películas de filtro, y al abrigo de sus calles con toldos retráctiles. Los satélites que orbitaban monitoreaban las actividades solares y advertían a los ciudadanos cuando debían permanecer en el interior. Sistemas médicos avanzados trataban la epidemia resultante de los cánceres de piel, y la población utilizaba melange en gran medida, lo que ayudaba a protegerlos.

En circunstancias normales, Baridge estaba bien preparado para los peligros del ciclo solar, pero Deacon Kalifer y su camarilla gobernante se habían inclinado recientemente a la presión de los fanáticos bárbaros de Manford Torondo. Después de aceptar la promesa Butleriana y condenando a Venport Holdings, Kalifer declaró que su planeta, a partir de ahora, estaría libre de toda tecnología contaminada.

Y así, fiel a su palabra, Josef terminó el comercio con el planeta. Había dejado claro a todo el Imperio que sus buques no entregarían equipos, bienes de lujo, melange, u otros suministros a cualquier mundo que abrazara la promesa Butleriana. Las compañías navegantes menores luchaban para aplacar las necesidades, pero poseían flotas mediocres y anticuadas, y ninguno tenía Navegantes para guiar sus buques de manera segura a través del tejido espacial, que se traducía a una gran tasa de naves perdidas.

Josef levantó la vista hacia el depósito cerrado que contenía al Navegante de aquella nave. Apenas podía ver la forma nadadora trenzada en la oscuridad del gas de especia, pero sabía que aquel había sido originalmente un espía llamado Royce Fayed, que había sido atrapado tratando de robar el secreto de la creación de los Navegantes. Josef había revelado generosamente estos secretos al hombre: obligándolo a convertirse en un Navegante. Bajo la tutela directa de la Norma Cenva, sin embargo, Fayed se había convertido en uno de los mejores Navegantes de VenHold. Ahora que la transformación estaba completa, estaba profundamente agradecido por el regalo que le habían dado.

El Navegante habló a través del altavoz del tanque.

—Hemos llegado a Baridge.

Josef a menudo tenía problemas para conversar con los Navegantes, porque sus mentes eran muy avanzadas.

—Sí, estamos en Baridge. —¿Acaso Fayed creía que desconocía su destino?

—Detecto otra nave en órbita. No es un buque comercial.

Con un brillo, uno de los mamparos de metal se convirtió en una ventana de transmisión. A mayor aumento, visualizaron un buque de guerra en estrecha órbita; no era un buque de las Fuerzas Armadas Imperiales actuales, sino uno de los viejos cruceros del Ejército de la Yihad, reparado y usado por los bárbaros.

Josef apretó los dientes cuando vio la luz del buque de vigilancia hasta que aceleró hacia ellos.

—Es uno de los buques del Medio Manford. —Estudió la nave en la pantalla de transmisión, vio sus armas erizadas, pero no sintió ninguna inquietud. No tenía dudas de que el capitán del buque de guerra sería arrogante, lleno de fe y sinrazón.

La frente de Cioba se arrugó.

—¿Supone una amenaza para nosotros?

—Por supuesto que no.

Un joven de voz áspera, sentado en el timón de la nave Butleriana envió una transmisión.

—Buque de VenHold, se le prohíbe llegar a Baridge. Estas personas han jurado no utilizar su tecnología maldita. Aléjese de inmediato o será destruido.

—No es bueno incluso responder, esposo —dijo Cioba con un suspiro—. No se puede discutir con los fanáticos.

Aunque estaba de acuerdo de que no tenía mucho sentido, Josef no podía guardarse sus palabras. Activó el transmisor.

—Qué extraño, pensé que VenHold había impuesto un embargo en este planeta, y no al revés. Es particularmente extraño ver a un seguidor Butleriano tan vehemente volar una nave espacial compleja. No hay nada como una sofisticada tecnología que te haga perder el control de tu propia vejiga.

El capitán Butleriano probablemente haría algún tipo de racionalización de que su tecnología estaba siendo «usada por el bien mayor,» o afirmar que era inaceptable la afirmación porque era «en servicio de la santa obra».

Cuando la imagen de Josef apareció en la pantalla, el capitán del navío de guerra retrocedió.

—¡El mismísimo demonio Venport! ¡Usted ha sido advertido! —Sorprendentemente, cortó la transmisión.

Cioba volvió la cabeza hacia la ventana de transmisión.

—Ha encendido sus armas.

—Manford Torondo probablemente ha ofrecido una recompensa por mi cabeza. —Josef encontró la idea tan ofensiva como risible.

Sin previo aviso, el viejo buque de guerra de la Yihad abrió fuego, disparando viejos proyectiles explosivos. El bombardeo cinético martilleó en los escudos, otro avanzado milagro de la nave VenHold inventado por Norma Cenva: las armas obsoletas no podrían infligir ningún daño. Las defensas de VenHold eran muy superiores a cualquier cosa que el enemigo tuviera.

—Hagan una anotación de registro —dijo Josef en las grabadoras de pared—. Nosotros no disparamos primero. Nos comprometemos no realizar actos de agresión o provocación. Hemos sido atacados sin causa y estamos obligados a defendernos. —Llamó a la cubierta de armas, donde el personal ya estaba en sus puestos—. Destruyan esa nave. Me molesta.

El oficial de armas había estado anticipando el comando, y un enjambre de proyectiles se disparó hacia adelante y alcanzó al buque Butleriano dejando columnas de cintas. Todo había terminado en cuestión de segundos, y Josef se alegró de que no tuviera que perder más tiempo.

Mientras veía el resplandor de los escombros destruyéndose en la pantalla, Cioba susurró:

—Creí que habías dicho que la nave no representaba una amenaza para nosotros.

—No para nosotros, pero esos salvajes Butlerianos representan una amenaza para la civilización misma. Creo que esto fue un castigo necesario. —Habló con el Navegante—: ¿Hay otros buques en las cercanías? ¿Transportistas de carga, buques comerciales rivales?

—Ninguno —dijo Fayed.

—Bueno, entonces tal vez la gente de Baridge será más manejable. —Envió una transmisión hacia la superficie, dirigiéndose a Deacon Kalifer directamente. Se aseguró de que la conversación estuviera en una banda pública. Josef había adivinado que muchos de los Butlerianos supuestamente devotos allí todavía tenían dispositivos ilícitos de escucha, y quería que todos oyeran sus palabras.

Deacon Kalifer respondió tan pronto como Josef hizo contacto, lo que implicaba que el líder planetario de hecho había estado observando su llegada. Probablemente también sabía que el buque de vigilancia Butleriano había sido destruido. Bueno, otra razón por la que Deacon no sería duro.

En la pantalla, los hombros de Kalifer cayeron y se hundieron en su cuerpo como si hubiera sostenido el enorme peso de un estante. Su discurso tenía una cualidad lenta y pesada, y sus frases siempre tomaban más en completarse de lo que Josef podía soportar. Deacon Kalifer era un hombre que hacía que cada oyente quisiera decirle «¡Date prisa!».

—Ah, buque VenHold, esperamos que reconsidere su embargo. Y estoy contento de que haya venido aquí en persona, Director Venport.

—He venido en persona, pero no estoy satisfecho con la recepción. Sea agradecido de que la nave de vigilancia rabiosa no le causa más problemas. —Aquel no podía ser un viaje en vano, después de todo. Por lo menos, le daba a Josef la oportunidad de torcer el cuchillo mientras el pueblo de Baridge era espiado—. Traigo productos farmacéuticos, medicamentos específicamente para el cáncer, y cremas de polímeros para protegerse contra el ataque de radiación del ciclo solar. También he traído un equipo de los mejores médicos formados en la escuela Suk. Se especializan en el tratamiento de lesiones de la piel y en una variedad de tipos de cáncer, y pueden ayudar a su gente.

—¡Gracias, Director! —Kalifer estaba tan emocionado que habló con rapidez, para variar.

Cioba llamó la atención de Josef y podía decirse que sabía exactamente lo que estaba haciendo. Su astuto y perspicaz sentido del negócio le daba la capacidad de observar y la hacía un activo muy valioso para él.

Manteniendo su tono neutral, Josef respondió a Kalifer:

—También contamos con un gran cargamento de melange, que sé que es muy popular aquí. Baridge solía ser un importante cliente de VenHold, y nos odiaría perder su negocio. Ofrecemos este envío especial a un precio reducido, para celebrar nuestro comercio renovado.

Cuando Kalifer sonrió con alivio, Josef endureció su voz.

—En primer lugar, sin embargo, deben renegar de su compromiso con Manford Torondo. Usted ha prohibido la tecnología avanzada, pero ahora se da cuenta de lo irracional que era. Si desea restablecer el comercio con VenHold y recibir estos suministros, incluyendo nuestro cargamento de especia de Arrakis, debe renunciar públicamente a los Butlerianos.

Se encontró con la mirada de Deacon Kalifer. El líder planetario no habló por un largo momento, una pausa aún más extensa que su pesado discurso normal.

—Pero eso no es posible, Director. La población haría disturbios, y el Líder Torondo enviaría escuadrones de venganza en contra de nosotros. Le ruego un poco de flexibilidad. Pagaremos precios más altos si usted insiste.

—No tengo ninguna duda de eso —dijo Josef—. Pero el aumento de los precios no es lo que necesito. Por el bien de la humanidad, esta tontería bárbara tiene que parar; y sólo se detendrá cuando planetas como Baridge elijan la civilización y el comercio sobre el fanatismo. —Cruzó los brazos sobre el pecho—. Esto no es una táctica de negóciación, Deacon. Es mi única oferta.

La piel de Kalifer se volvió gris, y su expresión se enfermó.

—Yo… no puedo aceptar, Director. Los ciudadanos de Baridge se mantienen firmes.

Aunque furioso por dentro, Josef dijo con un tono indiferente:

—Como desee, Deacon. Le ofrecí mi carga en primer lugar, pero puedo disponer de ella en nuestra próxima parada planetaria. Rescindo mi oferta. Mientras usted permanezca obstinado, no haremos más entregas. Buena suerte para sobrevivir a los efectos de las tormentas solares.

Cioba finalizó la transmisión. Josef se rascó su nariz, moviendo la cabeza y tratando de calmarse.

—Cambiarán de opinión muy pronto —le dijo ella—. Podía ver en los ojos de Deacon su ligero estremecimiento, la ansiedad subyacente en su voz. Ya se están sintiendo desesperados.

—Pero ¿cuándo van a retractarse? No estoy inclinado a seguir dándoles oportunidades. —Josef se volvió hacia el tanque del Navegante—. Vayamos al siguiente planeta en nuestra lista y veamos lo que tienen que decir.

La mente del hombre es sagrada, pero su corazón es corrupto.

—MANFORD TORONDO, extracto de los discursos en Lampadas

Con su planeta aislado por el estricto embargo por parte de VenHold, la determinación de Manford Torondo sólo se hacía más fuerte. No tenía dudas, y se había asegurado que sus seguidores Butlerianos tampoco las tuvieran. Como su líder, Manford tenía que darles una guía clara, sin excepciones, sin atajos. Y como sus seguidores, estaban obligados a escucharle. A veces, sin embargo, tenía que recordárselo. Un dramático y claro ejemplo podría influenciar a millones de personas.

En la oscuridad previa al alba, Manford montaba en los fuertes hombros de Anari Idaho, la más fuerte y leal de las Maestras Espadachín. Anari era su cuerpo, sus músculos, su fuerza. Había perdido sus piernas en una explosión provocada por un fanático durante uno de sus discursos antitecnológicos. Allí también la visionaria Rayna Butler había muerto en sus brazos, y Manford había ocupado el lugar de su mentora con el mismo fervor. No dejaba que su discapacidad lo limitase; se había arropado un lema: medio hombre, doble líder. Lo que quedaba de su cuerpo se acomodaba en un arnés creado especialmente para que la Maestra Espadachín le llevara, pero ella no era sólo una bestia de carga. Anari le había conocido mucho, amándolo de una perfecta forma devota, como si los dos fueran una sola unidad. A menudo captaba los pensamientos de Manford y respondía a sus necesidades antes incluso de que hablara. Él sólo tenía que pensar en ir hacia un lugar, y Anari le llevaría allí.

Cuando llevaba los asuntos de negocios a sus oficinas, Manford tenía una silla especial elevada que le hacía parecer imponente. Cada vez que aparecía públicamente para dar un discurso, elegía seguidores voluntarios que le llevaban en un palanquín. Cuando se encaminaba a la batalla, Anari siempre le llevaba.

Su fuerza de choque Butleriana había abandonado la ciudad principal al anochecer, viajando en vehículos para descender por el río hacia el interior, llegando a un pequeño pueblo. Dove’s Haven no tendría nada de especial si no fuera por lo que los espías de Manford habían reportado. Su grupo de trece Maestros Espadachines, más otro centenar de seguidores listos para luchar hasta la muerte, debían ser más que suficientes para enseñarles una lección necesaria, incluso si todo el pueblo se resistía. También le acompañaban un potencial socio extraplanetario, Rolli Escon, el jefe de la compañía Navegantes Espaciales Escon Tran. Aquel día, el Director Escon podría observar y aprender.

Mientras se aproximaban a Dove’s Haven, Manford ordenó a los seguidores Butlerianos que se quedaran atrás, mientras los Maestros Espadachines tomaban el mando de la acción. Frente a él podía ver el pueblo en una oscuridad dormida. Sus espías ya habían identificado qué casa estaban ocupadas por los tres líderes del pueblo. Aquellos serían los primeros objetivos.

Visiblemente incómodo, Rolli Escon caminaba junto a Anari. El hombre de negocios extraplanetario tenía sus reservas sobre si podría hablar con Manford una vez cayeran sobre el sorprendido lugar.

—Líder Torondo, ¿no deberíamos cerrar nuestro acuerdo antes de proceder? Usted es un hombre ocupado, y puedo empezar el necesario trabajo administrativo en otro lugar.

Escon había acudido a Lampadas con una propuesta de negocios para Manford. Su compañía espacial era pequeña comparada con la Flota VenHold y no funcionaba tan eficientemente, pero al menos sus naves no utilizaban computadoras ilegales o monstruosidades mutadas, como las naves de Josef Venport de seguro hacían.

Desde lo alto, Manford observó a Escon.

—¿Qué trabajo administrativo?

—Será todo un reto redirigir mis naves de carga de manera que puedan servir a la causa Butleriana donde se necesiten. Estoy ansioso por ayudar a los planetas que más sufren el embargo de VenHold, especialmente Lampadas.

Manford frunció el ceño, desagradado por la impaciencia de aquel hombre.

—Lampadas está bien. Mis más fuertes y devotos seguidores aquí, yo incluído, no tenemos necesidad de ser mimados ni acomodados. El diabólico Venport nunca comprenderá que esas escaseces sólo nos hacen más fuertes. —Escon agachó la cabeza, desconcertado—. Tiene razón, señor —continuó Manford—. Otros no son tan fuertes, por desgracia. La tentación de las necesidades imaginarias les distrae de la fe. Así que, por su propio bien, debo eliminar la distracción. Necesitaré sus naves para enviar aquello que de verdad mis seguidores necesiten, y así escupiremos en el rostro de VenHold y su embargo.

—Mis naves son suyas, Líder Torondo. —Escon hizo una breve reverencia—. Estaré encantado de servir a la causa Butleriana.

Manford podía sentir que Anari estaba ansiosa por comenzar el ataque a Dove’s Haven, pero ella nunca hablaría cuando no convenía y con otros presentes. Anari sólo expresaba sus opiniones reales cuando estaba a solas, a menudo mientras le masajeaba sus doloridos hombros, poniéndole aceite por el cuerpo mientras le ayudaba a bañarse. Aunque podía expresar lo que se le cruzara por lamente allí, él nunca recordaba algún desacuerdo, excepto con el tema de seguridad personal, en lo que Anari era inflexible. Ahora, simplemente pronunció:

—La mente del hombre es sagrada. —Los Maestros Espadachines más cercanos repitieron sus palabras con un murmullo.

Manford se enderezó en el arnés.

—Acepto su generosa donación a nuestro movimiento, Director Escon. Las naves y el combustible serán bienvenidos.

El magnate naviero taconeó los pies, y Manford pensó que no había prometido donarles todos los gastos. Aún así, el Líder Butleriano no se retractó de haber aceptado la oferta.

Sus soldados apelotonados estaban descansando en la fría oscuridad, empuñando sus garrotes, cuchillos y lanzas. Manford no había prohibido llevar armas de fuego, pero aquel grupo no necesitaba aquellas armas contra la gente de Dove’s Haven. El amanecer llegaría dentro de poco y debían moverse pronto.

Escon aún continuaba con la conversación:

—Pero… ¿cuántas de mis naves serán necesarias, señor? ¿Entiendo que ya dispone de naves propias, naves decomisadas por el ejército o de la Yihad? ¿Regalos del Emperador Corrino?

—Son ciento cuarenta naves de guerra, Director, y las necesito para asuntos militares, no para carga o transporte de peregrinos. Mantengo sólo a cuatro aquí en Lampadas. Las otras están dispersas para demostrar nuestra fuerza y apoyar a los planetas que han aceptado mi causa. Sirven como recordatorios necesarios.

Escon se aclaró la garganta y se armó de coraje.

—Si pudiera, Líder Torondo, ¿quizás podría permitir un cargamento especial en cada vuelo para la numerosa causa Butleriana? Eso ahorraría costos innecesarios que permitirían mantener mis naves y expandir rutas para apoyar su trabajo sagrado. Incluso mejor, si avalara públicamente a Escon Tran frente a nuestros competidores, que pueden ser corrompidos secretamente por los amantes de la tecnología…

Anari cambió de posición demostrando su aburrimiento de pie allí. Manford consideró su idea.

—¿Y cuál es el record de seguridad de su compañía, Director? Hay informes de trágicos accidentes en su flota, naves que se han perdido por errores de navegación.

Escon le restó importancia rápidamente.

—No usamos máquinas pensantes, Líder Torondo, lo hacemos lo mejor que podemos. Los viajes espaciales nunca han estado libres de accidentes. Un jinete también puede caerse del caballo. —Dejó escapar una risita—. Como porcentaje total de los vuelos espaciales, nuestras perdidas son minúsculas.

—¿Cuáles son los datos, exactamente?

—Yo… podría revisar los datos. —Escon sonrió como si una idea hubiera venido a su mente—. Avalando a mi compañía, demostraría a todos que Dios está de nuestra parte. Seguro que mejoraríamos así el récord de seguridad.

Manford no pudo replicar a eso.

—Muy bien, el acuerdo está cerrado, y eso concluye nuestras negociaciones. Tengo otras obligaciones aquí y ahora. —Miró hacia adelante y puso una mano cariñosamente sobre el cabello corto castaño de Anari—. Ya es hora de que terminemos este desagradable negocio en Dove’s Haven, y podamos volver a nuestros trabajos habituales.

La luz del amanecer se extendía como venas de sangre por el cielo. Los seguidores de Manford estaban cargados de adrenalina, la droga de los justos. El Director Escon estaba ansioso por marcharse, pero permaneció allí sin querer ofender a nadie. Un hombre con vestimentas oscuras se adelantó hacia Manford, ignorando al Director.

—Nuestro primer grupo ha alcanzado el asentamiento, Líder Torondo. Uno de nuestros guerreros está situado en el campanario, listo para despertarlos a todos y que sean testigos.

—Gracias, Deacon Harian.

El ceñudo y fuerte mayordomo de Manford era un ícono de implacabilidad así como la personificación de los ideales Butlerianos. Los abuelos de Harian habían sobrevivido a la esclavitud de las máquinas en el planeta Corrin, y estuvieron entre los muchos desesperados refugiados rescatados del puente de los hrethgir durante la legendaria batalla final contra Omnius. Mientras Manford a menudo rezaba a un pequeño ícono con el rostro de Serena Butler, Harian prefería estudiar los registros históricos, imágenes tomadas durante la salvaje carga de rehenes humanos usados como escudos por las máquinas pensantes, hasta que el gran héroe Vorian Atreides no se dejó engañar por el truco de Omnius.

La derrota de los mundos de las máquinas pagó un precio en sangre humana, inocentes… A pesar de que Harian no tenía experiencia personal con las máquinas pensantes, su odio hacia ellas era fundamental en su pensamiento. Siendo niño, oyó las terroríficas historias que le contaban sus abuelos y sintió que estaba destinado a unirse al movimiento Butleriano. Se afeitó la cabeza y las cejas para imitar a su admirada Rayna Butler, que había perdido todo su cabello durante las plagas enviadas por Omnius.

Harian informó de nuevo:

—Estamos listos para atacar a aquellos que nos desafíen, Líder Torondo.

Manford asintió.

—Recuerden que esto no es un ataque ni un castigo. —Cambió su posición en el arnés—. Es una lección.

Cuando la luz del día comenzó a romper, Anari Idaho desenvainó la espada, acción que imitaron el resto de colegas Maestros Espadachines. No necesitaban estar en silencio, y el centenar de seguidores Butlerianos rugió. Manford dijo:

—Lidéranos, Anari. —Ella ingresó al pueblo, llevándole sobre sus hombros. El jaleo sacó a un puñado de dormidos habitantes a las calles, donde observaron el tropel. Entonces reconocieron al líder si piernas, y el gesto de sorpresa cambió sus expresiones por el del miedo.

Harian ordenó que sonara la campana. El frente de Maestros Espadachines marchaba hacia la plaza del pueblo en formación, mientras que los descontrolados Butlerianos gritaban y aporreaban las puertas, levantando a todo el mundo. La gente salía quejándose, algunos llorando. Anari llegó a la casa del Primer Alcalde y martilleó la puerta con el mango de su espada, pero no esperaba una respuesta. Echando hacia atrás a Manford en su arnés como si fuera un niño, soltó una poderosa patada a la cerradura. Sus compañeros Maestros Espadachines irrumpieron en las casas de los otros líderes y se llevaron al triunvirato. Los tres, medio dormidos, aún estaban en pijamas e intentaban ponerse la ropa…

Sobre los hombros de Anari, Manford se sentaba como un juez en la sala, pronunciando su sentencia. Dos de los líderes balbucearon excusas mientras que el tercero permanecía en silencio. El silencioso entendía muy bien qué habían hecho mal y sabía que sus acciones tenían consecuencias. Manford habló:

—No es necesario que teman. Todos ustedes serán testigos de la gloria de la rectitud. Los santos mártires Santa Serena y Manion el Inocente están con nosotros hoy.

—¿De qué va todo esto, Líder Torondo? —preguntó uno de los alcaldes.

Manford frunció el ceño.

—Mis naves de guerra se mantienen en órbita para vigilar y proteger a nuestros leales seguidores. Hemos detectado pequeñas naves de VenHold en esta área, aparentemente espías o contrabandistas. Dove’s Haven ha comprado bienes al enemigo más grande de la humanidad.

—¡No, señor! —lloriqueó el más hablador de ellos. Su voz sonaba como un chillido.

—La gente de este pueblo se ha hecho adicta a la especia y su adicción es más fuerte que su fe. —Se oyeron lamentos. Deacon Harian salió de la casa de uno de los alcaldes, mientras que los Butlerianos saqueaban las de los otros dos. El mayordomo mostró un paquete que había encontrado. Lo abrió, y la fragante especia de color canela cayó en el suelo.

—Como triunvirato mayor del pueblo, ustedes tres son los responsables de toda su gente, de prevenir que los distraigan del camino recto. Pero no han hecho eso. Como líder de los Butlerianos, debo aceptar la culpa por aquellos de mis seguidores que tomen decisiones equivocadas, y ningún castigo puede ser más grande que el dolor que siento en mi corazón. Para ustedes tres, el castigo será directo y rápido.

Los Maestros Espadachines dieron un paso adelante. Anari sacó su propia hoja y Manford le susurró al oído:

—El silencioso se ganó nuestro respeto, así que démosle una recompensa. Mátalo primero.

Anari no le dio tiempo al alcalde de anticipar su muerte o temer al golpe. Se movió tan rápido que lo decapitó antes de que pudiera recular. Su cabeza y cuerpo estirado cayeron en direcciones opuestas. Los otros dos hombres aullaron. Los Maestros Espadachines los mataron.

Manford observó los cuerpos sin cabeza en el centro del pueblo.

—Tres hombres que han cometido terribles errores, un pequeño precio que pagar por una muy importante lección. —Los cien seguidores Butlerianos dañaron las casas de Dove’s Haven, destrozando ventanas y rompiendo puertas. Pero su líder los controló, manteniendo el saqueo al mínimo. Cuando acabó, Manford indicó a Anari que le sacara de allí, siguiendo al resto del grupo. Durante las ejecuciones, Manford se había olvidado de Escon. Su rostro estaba gris. Manford no sentía simpatía por los débiles.

—Algunas lecciones son dolorosas, Director.

¿Puedes sentirlo? El instante en que tu nave comienza a plegar el espacio, el peligro creciente por una orden de magnitud. ¿Sobrevivirás al pasaje?

—Grafiti inscripto en un corredor público de una nave de VenHold.

No todos los problemas eran épicos en su alcance, e incluso una figura legendaria sufría de dolorosos inconvenientes, aunque de menor importancia.

La uña infectada de Vorian frotaba el interior de su bota y le dificultaba caminar sobre la arena. Cuando no estaba irritado por la incomodidad, le parecía en verdad irónico. Sin duda, le daba una perspectiva diferente: Vorian Atreides, famoso héroe de la Yihad, el guerrero que había vivido durante más de dos siglos, sufriendo de una debilidad muy humana.

No se sentía muy parecido a una leyenda imponente mientras acompañaba a su capitán en el camino de polvo que salía por el perímetro del puerto espacial para Arrakis City. Por supuesto, el capitán Marius Phillips no tenía idea de quién era en realidad, aunque Vor no había hecho ningún intento de ocultar su apariencia.

Vor tenía el pelo oscuro, un rostro alargado y ojos grises, era alto y delgado, en un marcado contraste con su rechoncho compañero de patas cortas. A primera vista, él y el capitán Phillips parecían tan diferentes como dos hombres podrían serlo, pero Vor tenía un talento especial para encontrar un terreno común con los demás. Realmente le gustaba el capitán comerciante y lo admiraba por sus maneras tranquilas y fáciles de administrar el buque de Nalgan Shipping.

Después de aterrizar, la pareja se había puesto los trajes tradicionales de destilación para recuperar y reciclar sus fluidos corporales en la aridez crujiente de Arrakis. Phillips se removió y jugueteó con su traje.

—No me gusta este planeta desértico.

Debido a que Vor había usado un destiltraje antes, se detuvo para ayudar a Phillips a colocar el tubo de filtro en la boca y ajustar los accesorios alrededor del cuello.

—Esta era la manera en que lo hacíamos cuando estuve en un equipo de especia aquí.

Cuando los ajustes se completaron, el otro hombre dio su rudo agradecimiento. Phillips había estado allí en numerosos viajes de negocios, pero nunca había aprendido mucho sobre las formas locales.

—Esto es tolerable, por lo menos —dijo, ajustándose la tela de polímero en el pecho—. Nunca habría venido a este lugar olvidado de Dios si no fuera por las ganancias de la especia. Y nunca habría trabajo para Nalgan Shipping si alguna de las otras empresas más grandes me hubiera contratado.

Los hombres reanudaron su camino con una brisa cálida soplando del desierto.

—Este es un lugar desagradable —concordó Vor, tratando de ignorar el dolor de su pie para que Phillips no notara su cojera—. Sólo le sirve a los Freemen nativos y gusanos gigantes. —Le había contado el capitán pocos detalles sobre su pasado o sus antecedentes. Aquel planeta acarreaba muchos recuerdos difíciles para él.

Allí era donde Griffin Harkonnen había muerto. No pude salvarlo.

El capitán se enamoró de Vor durante sus meses de viajar juntos, y ya lo había hecho segundo al mando en un pequeño equipo que tenía una alta rotación debido a los bajos salarios de Nalgan Shipping. Nadie en el buque de carga conocía la verdadera identidad de Vor, su lugar en el contexto de la historia. No quería más fama, ni grandes responsabilidades, rechazando su pasado por completo, como una piel vieja. Para asegurar su vida privada, viajaba bajo el apellido Kepler; el planeta donde había vivido y criado a una familia, hasta hacía un año.

La apariencia física de Vor poco había cambiado en más de ocho décadas desde la Batalla de Corrin, pero las imágenes militares se habían desvanecido de la memoria cotidiana. Si alguien comparaba su rostro con los registros antiguos, podrían notar el parecido pero, ¿quién diría que podía ser el verdadero Vorian Atreides? En aquel caso, no era más que otro hombre en la multitud, un trabajador, que era lo que prefería. Ya había tenido suficiente de la gloria y las expectativas.

Incluso durante la larga y sangrienta Yihad, Vor nunca se había deleitado con las victorias, la gloria y el éxito. La guerra había traído una masacre sin fin, tragedias y penas. Había cumplido con su deber, más de lo que podría esperarse de cualquier hombre, y había visto la caída de las máquinas pensantes. Pero después de que todo hubiera terminado, Vor no tenía ningún uso para la corrupción de la política: las traiciones, intrigas, y la falta de ética. Había tenido su ración de nobles de guerra y supuestos, y la vida de un hombre común le sentaba mejor. Estaba más cómodo en la oscuridad.

No hacía mucho tiempo, había abandonado Kepler, hasta que se vio obligado a ir a Salusa Secundus y rogar al Emperador que diera protección a su mundo adoptivo. Como parte de dicha negociación, accedió a dejar a su esposa y familia y juró permanecer fuera de la política Imperial, y fuera de la vista del público. Dejar a su familia fue doloroso, pero inevitable, porque Vor no envejecía con la edad, mientras que su esposa y sus hijos sí. Lo mismo había sucedido antes con otra mujer y otra familia en el mundo oceánico de Caladan. Siempre tenía que alejarse de la inevitable marcha del tiempo.

Después de dar su promesa al Emperador Salvador, Vor se unió a un equipo de especia en Arrakis, tratando de desaparecer en el anonimato. Pero incluso en aquel caso su pasado atormentado lo persiguió. Griffin Harkonnen, un joven dedicado, pero sin preparación, había culpado a Vorian Atreides de la caída de su noble casa. El joven Griffin nunca debió haber salido de las explotaciones familiares en Lankiveil, pero había estado atado a sí mismo en los nudos del honor, y luego murió en Arrakis, atrapado en el retroceso de la venganza de alguien más. Tratando de hacer lo más honorable, Vor envió el cuerpo del joven a su familia.

La experiencia había hecho que Vor quisiera desaparecer más que nunca. Debido a sus amargos recuerdos allí, no le gustaba Arrakis mucho más de lo que el capitán Phillips podía darse cuenta. Se sentía incómodo ahora entrando en la ciudad principal.

El capitán señaló con la cabeza al miembro de Vor.

—¿Dolor de pies? ¿Te hiciste una herida en la nave?

—Lo soportaré. —Prefirió dejar que el hombre sacara sus propias conclusiones; una uña infectada parecía demasiado trivial.

Arrakis City era una ciudad fronteriza con casas erosionadas y calles sin pavimentar polvorientas. Vor estaba familiarizado con los lugares de reunión de mala muerte y los más coloridos locales excéntricos, aunque dudaba que alguien le recordara de sus días como trabajador anodino en un equipo de especia. Los habitantes eran hombres y mujeres ásperos, tan implacables como el medio ambiente. Todos tenían sus propias razones para venir allí, y a la mayoría no le importaba compartir sus historias. Vor encaja muy bien entre ellos.

Él y el capitán esperaron en la calle principal en el lugar designado.

—Quiero que conozcas a mi contacto regular —dijo Phillips—. Si aprendes cómo negociar las ofertas correctas, entonces puedo hacerte mi proxy. —Sonrió—. Y sería capaz de permanecer a bordo de la nave. Podrás tener la arena para ti mismo.

Combined Mercantiles manejaba operaciones de especia en Arrakis y despiadadamente defendía su monopolio. La mayor parte de la especia se enviaba por medio de los plegadores espaciales de Venport Holdings, pero los sobornos podrían ser pagados y dispensas especiales adquiridas por una pequeña empresa como Nalgan Shipping, que distribuía melange a un costo exorbitante a los nichos de mercado en los planetas distantes. El Capitán Phillips trabajaba con un «expedídor» que podía esquivar las restricciones y las trabas burocráticas para hacerles llenar las naves con especia de alto grado.

Vor y el capitán esperaban torpemente en la sombra bajo un toldo, y diez minutos después de la hora señalada, un hombre con una túnica del desierto polvoriento se acercó hacia ellos. El viento arreció su alrededor.

—Estoy muy ocupado —dijo Qimmit, el mercader de especia, como si estuviera molesto con ellos por su propia tardanza—. Muchos compradores hoy para mi gusto. Estuve de acuerdo en reunirme con usted, pero no hago promesas. Espero que haga que esto valga la pena.

—Mi nave está lista para recibir la carga completa de costumbre —dijo Phillips—. Las mismas condiciones que antes. —Prensetó al hombre a Vor, diciendo—: Qimmit y yo hemos hecho negocios por años.

—El precio de hoy ha cambiado por necesidad, mi amigo —dijo Qimmit, con una expresión exagerada de dolor. Aunque la capucha del destiltraje cubría la mayor parte de su cabeza, tenía una cicatriz en la barbilla y otra sobre la ceja izquierda. Sus ojos azules adictos a la especia no se centraban en el Capitán Phillips mientras hablaba, lo que le hacía parecer ingenuo a Vor.

Phillips se erizó.

—¿Por necesidad? ¿Qué quieres decir?

—Los riesgos de hacer negocios en Arrakis. Combined Mercantiles acaba de destruir otra operación furtiva de especia, matando a cien hombres. Defienden su control sobre la especia, por lo que los sobornos necesarios para obtener una carga de mezcla para cualquier carguero que no sea de VenHold… bueno, mi amigo, son costosos. Los gusanos se han tragado tres cosechadoras en el último mes, y las tormentas de arena son más frecuentes que nunca. Esto conduce a un aumento de los costos de mantenimiento y reemplazo de equipos. No tengo más remedio que cobrar un quince por ciento adicional. —Le dio una sonrisa conciliadora—. Eres mi amigo, así que te cobraré mucho menos que a los demás.

Vorian observó la interacción sin comentarios.

—Nalgan Shipping es una empresa pequeña y no puede permitirse este aumento —dijo Phillips—. Siempre hay gusanos en Arrakis, y tormentas, y los altos costos de mantenimiento.

—Y siempre Combined Mercantiles; y la empresa es más fuerte ahora que antes. Y más despiadada.

Phillips se mantuvo firme.

—O volvemos a nuestro precio anterior, o hablaré con otros comerciantes.

—Puedes hablar, pero encontrarás pocos dispuestos a comerciar fuera de Combined Mercantiles. —La voz de Qimmit creció con más fuerza—. Ponte en contacto conmigo nuevamente después de que te decepcionen. Pero mis sentimientos se verán afectados, por lo que tendrás que esperar un precio aún más alto.

Phillips miró inquisitivamente a Vor, quien dijo:

—Conozco otros lugares donde los comerciantes de especia se mezclan con los equipos de cosecha y los transportistas de carga.

El capitán se apartó de Qimmit.

—Tomaremos nuestros riesgos.

Nunca subestimes el poder de la venganza como factor de motivación en la sociedad humana.

—Observación Mentat y advertencia

Valya Harkonnen se dio cuenta de que había sido cruel para sus padres que regresara a Lankiveil. Tal vez nunca podrían perdonarla… pero no buscaba el perdón. Nunca lo había hecho. Sus metas iban más allá de aquellas meras preocupaciones.

Aun así, se preguntaba si alguna vez volvería a ver a su hogar ancestral de nuevo. Lankiveil era un lugar aislado, poco acogedor y frío, en absoluto un mundo digno para la noble Casa Harkonnen. Por los derechos de su familia debería haber vivido en la Capital Imperial de Salusa Secundus, no en el exilio en un planeta alejado que pocas personas deseaban visitar. Algún día, ayudaría a su familia a recuperar la gloria que merecía.

Pero ahora, sin embargo, viajaba lejos de Lankiveil, y llevava a su hermana adolescente, Tula, con ella. Los pensamientos de Valya se perdieron detrás de ella y la llenaron de tristeza.

Sus padres habían sufrido bastante, y no tenía la intención de provocarles más angustia, pero cuando el cuerpo de su hermano Griffin había llegado en un transporte contenedor (enviado por el monstruo vil Vorian Atreides), había sido empujada por el borde. Siempre había dudado en intentar la agonía que la transformaría en una poderosa Reverenda Madre, después de haber visto a demasiadas Hermanas fallar, o bien murieron en el intento o quedando con daños cerebrales, como Ana Corrino. Pero con su amado Griffin muerto y los odiados Atreides aún en libertad, finalmente tomó el riesgo y consumió la droga mortal de Rossak. Valya sabía que, si tenía éxito en convertirse en una Reverenda Madre, adquiriría notables habilidades mentales, control corporal, y el acceso a una biblioteca de Otras Memorias. Con tales ventajas, Vorian Atreides nunca escaparía de la justicia…

Encerrada en su habitación en la casa principal Harkonnen, Valya se había preparado a sí misma, tragándose el veneno, sumergiéndose en un reino de un dolor tan insoportable que estuvo segura de que había cometido un gran error. Tula la había encontrado retorciéndose y gritando en el suelo.

Pero Valya era fuerte. Había sobrevivido… y cambiado.

Con el paso de sólo unos pocos meses, el recuerdo de Valya del dolor se suavizó y desapareció. Era como la amnesia de una madre después de un parto difícil, y sus nuevas y maravillosas habilidades eclipsaban el malestar que había soportado. Ahora Valya tenía los recuerdos de generaciones anteriores al parto, el dolor experimentado por las madres había pasado de largo. Físicamente, aún estaba en sus veinte años, pero su mente tenía las experiencias y la sabiduría de miles de años…

Poco antes de que el Emperador Salvador disolviera la Escuela de Rossak, la Reverenda Madre Raquella Berto-Anirul había confiado en Valya. La anciana le explicó cómo había visionado una misión vital de largo alcance para el orden, envolviendo amantes de cría que llevarían a niños con marcadores genéticos específicos y necesarios. El objetivo de Raquella, y por lo tanto el objetivo de la Hermandad, era mejorar a la raza humana, perfeccionar la especie que se había sometido a tantas tribulaciones.

Pero los planes a largo plazo de la Hermandad habían sido interrumpidos por el brutal y mezquino comportamiento de Salvador Corrino. Después de asesinar a las Hermanas Mentats y a las hechiceras supervivientes, disolviendo la Escuela de Rossak, y esparciendo el resto de las mujeres, el Emperador mantuvo sólo un centenar de Hermanas ortodoxas leales a él en Salusa, encabezadas por la traidora Reverenda Madre Dorotea. Las mujeres especialmente capacitadas proporcionaban a Salvador con servicios útiles, a pesar de su forma anterior de pique contra la Hermandad.

Sin embargo, Valya sabía que la verdadera Hermandad no había sido derrotada. Su mentora, la Reverenda Madre Raquella, había restablecido en voz baja su escuela el lejano Wallach IX, asistida por el Director Josef Venport. Dorotea podía tener la facción de chupamedias en el Palacio Imperial; Valya tenía la intención de reincorporarse con Raquella, como una Reverenda Madre.

Y su hermana Tula podría ser una parte importante de los planes a futuro, también, tanto en nombre de la Hermandad y de la Casa Harkonnen. Las ambiciones de Valya tenían espacio para ambas prioridades. Valya pondría a luz a su hermana como una candidata para el entrenamiento apropiado. La inmensa nave plegadora espacial de VenHold las llevaba ahora a Wallach IX. Valya sabía que la Madre Superiora Raquella acogería con agrado el regreso de su mejor alumna.

Mientras la nave viajaba, Valya sintió una oleada de emoción, esperando que ella y Tula, de intensos ojos brillantes, encontraran oportunidades allí.

—Necesito que entrenes a mi lado. Debo saber que estás dispuesta a hacer lo que se debe hacer.

La voz de Tula sonó pequeña e incierta.

—Espero que me acepten.

—Haré que te acepten. Tengo mucha influencia con la Madre Superiora. Necesitan reclutas talentosas con el fin de reconstruir la Hermandad.

Con sólo diecisiete años, Tula poseía una belleza exquisita, con una figura delgada, rasgos faciales clásicos, ojos azules como el mar, y el cabello rubio rizado. Podría haber seducido a cualquier joven, pero su tranquilo aislamiento le había impedido el romance en Lankiveil. La Hermandad la cambiaría y fortalecería, y Tula tendría que aprender a utilizar sus considerables activos físicos. Podría ser una herramienta o un arma, para avanzar en la causa de la Casa Harkonnen.

Las jóvenes habían dejado a sus padres, a su hermano menor, Danvis, y su casa en Lankiveil. Ambas volverían algún día, una vez que se restaurara el nombre de Harkonnen en un lugar de honor en vez de la vergüenza histórica… y una vez Valya viera a los Atreides destruidos. Su hermana le ayudaría a lograr todo eso.

En los meses transcurridos desde el funeral de Griffin, Valya había trabajado para asegurar que el odio de Tula hacia Vorian Atreides era tan grande como el suyo. Aquel hombre había sido el responsable de tanto sufrimiento Harkonnen, que se remontaba a la caída en desgracia de su bisabuelo Abulurd en la Batalla de Corrin.

La Hermandad de Raquella podía ayudarla a lograr lo que necesitaba.

Alcanzando finalmente Wallach IX, las dos hermanas descendieron de la lanzadera en el campo de aterrizaje. Sintieron un viento frío y húmedo, pero Valya controló su cuerpo y vio que Tula trataba de hacer lo mismo, como le había enseñado, pero habían soportado fríos mucho peores en Lankiveil. Las dos se apretaron los gruesos abrigos de piel de ballena alrededor de sus cuellos, haciendo gala de la nueva cresta familiar Harkonnen que Valya había diseñado y cosido en sus abrigos antes de partir: una criatura mitológica con la cabeza y las alas de un águila, y el cuerpo de un león. Un grifo, en honor de su hermano caído.

Una mujer vestida de negro se acercó y Valya reconoció a la Reverenda Madre Ellulia, que había pasado por la agonía en los últimos días en Rossak. Ellulia era alta y delgada, con mechones de pelo gris plateado que asomaban de la capucha sobre su cabeza. Su expresión se iluminó cuando la reconoció.

—¡Valya, nos has encontrado otra vez!

Valya levantó la barbilla mientras anunciaba:

—La Hermandad siempre ha estado dentro de mí, y ahora he vuelto como una Reverenda Madre. —Tomó el brazo de Tula—. Traje a mi hermana menor para ser entrenada también. Hemos llegado para ver a Raquella.

Ellulia frunció el ceño ante la familiaridad.

—La Madre Superiora Raquella se ha ido a Lampadas para recoger a las nuevas Hermanas Mentats, pero se espera que regrese en dos días. —Su expresión se suavizó cuando se volvió hacia Tula—. Pero cualquier candidata con tanto talento como Valya Harkonnen será una buena adición a la verdadera Hermandad. Estoy contenta de que hayan venido aquí, en lugar de unirse a la facción de Dorotea en Salusa Secundus. Me preocupaba que tomaras una mala elección, Valya. Eras amiga de Dorotea.

Valya frunció el ceño. Su amistad con Dorotea había sido fingida sólo para poder mantener un ojo en el grupo de las peligrosas y herejes Hermanas.

—Nunca estuve de acuerdo con la alcahuetería de Dorotea por los Butlerianos.

En aquellos días, Valya había esperado convertirse en la aparente heredera de Raquella a la cabeza de la orden, pero había sido reacia a someterse a la Agonía. Ahora, sin embargo, Valya era una mismísima Reverenda Madre, y allí en Wallach IX esperaba recuperar su posición en la jerarquía. Habiendo abandonado la verdadera Hermandad para formar su grupo débil a los pies del Emperador Salvador, Dorotea ya no era su competidora.

Ellulia llevó a las dos recién llegadas a un grupo de edificios prefabricados con techos de metal.

—La Madre Superiora estará encantada de saber que estás a salvo, y podemos usar a cada Reverenda Madre; nuestros números han aumentado lentamente, pero aún así perdemos a muchas en la Agonía. —Señaló hacia uno de los edificios, donde una nudosa mujer lisiada estaba siendo ayudada a entrar—. La Hermana Ignacia fue una de nuestras más brillantes, y ahora es sólo una de las setenta y ocho fallidas Reverendas Madres que debemos cuidar.

Valya negó con la cabeza, recordando a Ignacia.

—Eran demasiado débiles para tener éxito. —Ahora que había pasado por la Agonía misma, no sentía ninguna simpatía por las que fracasaban—. La Madre Superiora dice a menudo que todas hacemos sacrificios necesarios para el adelanto de la Hermandad.

Ellulia frunció el ceño, pero asintió con cautela.

—Y debido a sus valientes sacrificios, siempre honraremos a nuestras Hermanas dañadas y cuidaremos de ellas. Continuamos investigando los requisitos de la prueba, para ver si podemos hacer la transición más fácil para nuestras compañeras Hermanas.

Valya no quería que su propia hermana terminara muerta o en estado de coma; Tula tenía mucho que lograr.

—Una meta admirable, pero sólo las mejores y más fuertes son aptas para convertirse en Reverendas Madres. Y… ¿qué hay de Anna Corrino? ¿Dónde está ahora?

Ellulia chasqueó la lengua.

—En Lampadas.

Alarmada, Valya preguntó:

—¿Con los Butlerianos?

—No, en la Escuela Mentat. Gilbertus Albans está usando sus técnicas para restaurar su mente dañada.

Valya sintió una punzada de culpa, porque había sido responsable de que la frívola jovencita tomara el veneno que casi la había matado. En vez de admitirlo, sin embargo, dijo:

—Dudo que las técnicas Mentat la curen, pero si no logra recuperarse allí, al menos, la culpa no reacará en la Hermandad. —Negó con la cabeza—. Es un comentario poco amable, pero Anna no estaba calificada para convertirse en una Hermana, y mucho menos a una Reverenda Madre. Sólo vino a Rossak porque el Emperador necesitaba a alguien que cuidara de ella, y el Emperador destruyó nuestra escuela a causa de ella.

Mientras Ellulia llevaba a las hermanas Harkonnen hacia los edificios, Valya evaluó el nuevo complejo de la escuela. Vio los picos nevados en la distancia, un débil sol celeste por encima. El viento sopló mordiendo la bata de piel de ballena de Valya. En cuanto a los edificios prefabricados baratos, estaba consternada por lo lejos que había caído la una vez gloriosa organización.

Todo era culpa de Dorotea, Valya lo sabía, al volver al Emperador en su contra. Dorotea había engatusado a su manera en las buenas gracias de Salvador, convenciéndole de que la Hermandad utilizaba computadoras prohibidas para gestionar los registros de cría, lo que era cierto, aunque Dorotea nunca había descubierto nada.

Al darse cuenta de la expresión de decepción de Valya, Ellulia se detuvo frente de los edificios austeros.

—Josef y Cioba Venport donaron estas estructuras temporales para nuestra nueva sede. Este planeta es nuestro refugio seguro; tuvimos suerte de contar con él.

Valya miró a Tula, que ahora parecía segura acerca de venir allí.

—Son suficientes para la instrucción, que es lo que cuenta. Y mi hermana sabe cómo soportar las penurias.

Tula enderezó los hombros.

—No esperaba que esto fuera fácil.

Ellulia se detuvo ante un edificio de una planta con una ventana abierta, a pesar del frío. Mirando dentro, Valya vio cuatro Hermanas que se sentaban en los bancos. Se sorprendió al oír hablar de los pasajes del libro de Azhar, el manual filosófico de la Hermandad escrito como su respuesta a la Biblia Católica Naranja. Se volvió hacia Ellulia.

—Pensé que el Emperador Salvador había ordenado que todas las copias del libro de Azhar fueran destruidas.

La otra mujer sonrió.

—Una de esas Hermanas memorizó el texto, y ahora las otras tres están transcribiendo su dictado. Nada se pierde, siempre y cuando quede en la memoria. Volveremos a publicar el libro después de que las Hermanas resuelvan unos desacuerdos menores de redacción. La Madre Superiora Raquella es el árbitro.

Ellulia las condujo a través de una puerta en una sala adyacente, justo cuando una ráfaga de viento frío presionaba contra el edificio. Valya escuchó las delgadas paredes crujir y sintió el movimiento del suelo bajo sus pies. Esta nueva escuela en Wallach IX estaba muy lejos de la exuberante y antigua ciudad acantilado en Rossak.

¿Cómo desarrollar una estrategia contra la locura? ¿Cómo luchar contra los que actúan en contra de su propio interés? ¿Qué armas pueden penetrar la ignorancia con la que los Butlerianos se han envuelto como un manto orgulloso?

—JOSEF VENPORT, memo interno de VenHold, distribución limitada

Dos entrenadores Mentats guiaban a la Madre Superiora Raquella a través de los corredores que conectaban el enorme complejo de edificios. Su presencia en la Escuela Mentat no era oficial y no se había programado, facilitada por Cioba Venport, quien apoyaba a la Hermandad de Raquella en el exilio.

En la cubierta principal de la escuela, el Director Albans corrió hacia ella. A pesar de la humedad opresiva, vestía pantalones oscuros, una camisa de color beige, capa y lazo.

—Perdone mi tardanza, Madre Superiora. Un estudiante fue asesinado en la formación, el otro día, y sus padres están comprensiblemente molestos; una familia del Landsraad muy influyente. —Gilbertus se limpió el sudor de su enrojecido rostro—. Nuestro plan de estudios está diseñado para mejorar las habilidades mentales, pero hacemos que nuestros alumnos se enfrenten a peligros físicos. Incluso con las medidas defensivas adicionales que hemos instituido para Anna Corrino, no podemos hacer garantías absolutas en cuanto a la seguirdad de los estudiantes.

Raquella asintió sombría, pensando en las Hermanas que habían muerto en medio de la agonía al intentar convertirse en Reverendas Madres.

—Entiendo muy bien. La adquisición de conocimientos es a menudo peligrosa, especialmente en estos días.

En sus anteriores visitas a Lampadas, la vieja Madre Superiora siempre había sido golpeada por los desafíos rigurosos que el Director había impuesto a sus alumnos. Había tenido Hermanas Mentats en su escuela de Rossak, incluyendo a la antigua Karee Marques, que fueron entrenadas en Lampadas y Karee había sido una buena amiga y una importante Mentat para la Hermandad. El Emperador Salvador la había asesinado, junto con el resto de los Hermanas Mentats.

Crisis. Supervivencia. Avance. Ese había sido un mantra en Rossak, apropiado entonces y ahora, porque Gilbertus Albans estaba entrenando a una nueva Hermana Mentat para la escuela renacida de Raquella en Wallach IX.

A medida que el Director la llevaba dentro del edificio principal de conferencias, se apartó de la pasarela elevada para mirar hacia fuera en el lago poco profundo en expansión.

—Mis propias estudiantes se están adaptando a Wallach IX, que es mucho menos hospitalario que Rossak. Es un mundo dañado, aún se recupera de un bombardeo atómico al final de la Yihad. Pero nosotras sufrimos, y las Hermanas se vuelven fuertes.

—Los desafíos son mejores que aquellos que sobreviven —dijo Gilbertus—. Hay muchos caminos hacia la perfección y el logro personal. E innumerables callejones sin salida.

—Los dos estamos tratando de mejorar a la humanidad, señor Director, ayudando a nuestra raza a alcanzar su potencial y sin la innecesaria dependencia de las máquinas.

Raquella pensó en sus acumulados registros de reproducción, las posibilidades genéticas que habían sido grabadas durante generaciones, allí había suficiente información para trazar un camino para toda la humanidad, si se utilizaba correctamente. Con la orientación adecuada, la Hermandad podría lograr en unos pocos miles de años lo que normalmente requería de millones de años de procesos naturales.

Las computadoras secretas de la Hermandad contenían miles de millones de muestras detalladas, pero esos equipos habían sido desmantelados y ocultados en las selvas de Rossak, donde los fanáticos antitecnológicos nunca pudieran encontrarlos. Cuando la Escuela en Wallach IX de Raquella fuera más estable, podría recuperar las máquinas prohibidas y ponerlas al uso de nuevo.

Mientras tanto, el Director Albans había terminado la formación de diez Hermanas para servir como Mentats. Las nuevas Hermanas Mentats podían memorizar los numerosos volúmenes encuadernados de los registros de cría que Raquella había dejado en Rossak yendo al exilio, y así podrían hacer sus propias proyecciones complejas de las líneas de sangre. Era lo máximo que la Hermandad podía hacer, hasta que tuviera sus computadoras de regreso.

—Sus mujeres están entre mis mejores estudiantes —dijo Gilbertus—. Mentes muy hábiles. Sígame; están ansiosas de reunirse con su Madre Superiora. Tan pronto como los supervisores terminen de someterlas a una serie de pruebas mentales, si todo sale como espero, se las podrá llevar con usted como las nuevas graduadas Mentat.

Su alivio fue vertiginoso.

—Le han pasado tantas cosas a nuestra Hermandad desde que llegaron aquí en Lampadas. Me ayudarán a resucitar mi escuela.

A la edad extrema de Raquella, la enormidad del desafío sin esperanza de reconstrucción era especialmente agotador para ella. Como Reverenda Madre, conocía su propio cuerpo íntimamente, hasta el nivel celular. Su biología había llegado a su límite, aunque ayudada por los efectos geriátricos de la melange. Por el bien de la Hermandad, no podía permitirse el lujo de dejarse morir… no todavía. Había demasiado en juego. Sus sabias Hermanas más cualificadas habían sido asesinadas por los soldados del Emperador Salvador y Raquella no poseía ninguna sucesora obvia. Si moría, la Hermandad moriría… y se negaba a permitir que eso sucediera.

Durante meses, había enviado discretamente avisos, rastreando a sus dispersas Hermanas y reuniéndolas en Wallach IX, salvo a las ortodoxas que se habían ido con Dorotea para servir al Emperador. Afortunadamente, Salvador no había prohibido a Raquella establecer una nueva escuela en otro lugar. Tal vez fuera debido al desinterés, o tal vez Dorotea había aconsejado tolerancia. Raquella esperaba que su nieta aún conservara al menos esa cantidad de lealtad y compasión. Aun así, Raquella trataba de no llamar demasiado la atención a su nueva escuela…

Ella y el Director llegaron a una cámara de formación con un piso de plaz espeso y paredes que proporcionaban puntos de vista de un canal profundo tallado bajo el edificio de la escuela. Estaba lleno de agua turbia y de hierbas del pantano. Cuarenta estudiantes se sentaban alrededor del perímetro, llevando auriculares y mirando a las criaturas aterradoras que avanzaban pesadamente a través del canal, un ruido sordo contra la plaz.

—Este guante mental es uno de nuestros exámenes finales —explicó el Director—. Esas criaturas peligrosas son una distracción visual y auditiva constante, y sus sonidos individuales se transmiten a través de los auriculares, amplificados a una cacofonía. Buzos acorazados nadan entre los animales, agitándolos. Hacemos todo lo posible para interferir con delicados y precisos senderos mentales de nuestros estudiantes… y aún hay que llevarlo a cabo a la perfección.

Raquella pensó que debía haber formas más simples de distraer a los estudiantes, pero la pantalla intimidante parecía eficaz. Los alumnos mostraban gran concentración mientras se movían sus bocas, murmurando en voz baja.

—Hablan en un dispositivo de lectura de labios —dijo Gilbertus—, recitando una larga lista de lo que han aprendido de memoria y haciendo proyecciones complicadas. Es una forma de retención y comprensión de las pruebas, así como la perspectiva histórica. Ser un Mentat implica no sólo memorización, sino análisis holístico también. Sus reclutas son algunas de mis mejores alumnas, particularmente Fielle Vinona.

Raquella vio a Fielle, una joven corpulenta, centrándose en una criatura monstruosa, de dientes afilados en el pantano mientras recita su lección. El reptil prehistórico nadó hacia delante y dio un vuelco en contra del plaz apenas a un palmo del carnoso rostro de Fielle. Frustrado por la barrera, la criatura se apartó y atacó a otro animal, destrozándolo. Fielle no se inmutó. Raquella sintió una oleada de orgullo.

Entre los participantes, se sorprendió de ver a la rubia Anna Corrino. La joven no se percató de la Madre Superiora, con su atención centrada en sus ejercicios.

—¿Ha tenido algún éxito con la hermana del Emperador?

—Es un aprendiz muy hábil, aunque sus habilidades sociales son insuficientes. Estamos haciendo lo que podemos por ella.

* * *

Al día siguiente, el Director Albans permitió a las diez alumnas de la Hermandad graduarse, según lo prometido. Habían pasado todos los exámenes, algunas sobresaliendo por encima de la mayoría de los estudiantes Mentat, con la Hermana Fielle entre las más brillantes de todas. Fielle lleva su peso de buena manera, una mujer guapa pero poco bonita, con una mandíbula sólida, ojos marrones alerta, y el cabello negro y corto.

Fielle mantuvo una actitud de modestia, pero Raquella sabía que tenía ambiciones profundas. Como Madre Superiora, la anciana decidió amamantar y guiar esas ambiciones, fomentando la fuerza y ​​la lealtad de Fielle por el bien de la Hermandad. Habiendo perdido a su mejor estudiante, Valya Harkonnen, así como a su propia nieta Dorotea y sus Hermanas ortodoxas a la Corte Imperial, Raquella necesitaba reconstruir una base sólida para su Orden.

Esperaba desesperadamente reparar la fisura en la Hermandad para que tanto las de Wallach IX y las facciones salusanas pudieran trabajar juntas una vez más, pero sentía que su tiempo menguaba. Ya había vivido mucho más tiempo que un período de vida normal, y era más importante que nunca seleccionar a su sucesora.

Raquella ocultó sus problemáticos pensamientos mientras rodeaba a sus nuevas Hermanas Mentats, contenta de que se las llevaría a Wallach IX. A medida que abordaban el transbordador de VenHold, podía sentir su emoción, el placer de ir a la nueva escuela.

Pero cuando se abrió camino a su asiento, cuidadosa con el largo y rotundo viaje en el tejido espacial, Raquella de repente se sintió mareada. Sus rodillas se doblaron, pero se aferró a un asiento cercano. Con gran esfuerzo y control corporal, se las arregló para mantenerse en pie.

Como si proviniera de una gran distancia, oyó una voz preocupada a su lado y sintió un apretón de apoyo fuerte.

—¡Madre Superiora! —Fielle la acomodó en el asiento más cercano—. ¿Cómo puedo ayudarla?

Raquella no respondió. Necesitaba toda su concentración mental sólo para mantener la respiración, para concentrarse en el funcionamiento interno de su cuerpo. Sintió la presencia de Fielle a su lado irradiando fuerza. Raquella sintió que la nueva Hermana Mentat era una persona buena y capaz, pero demasiado joven e inexperta para liderar a la Hermandad. Y ni siquiera era una Reverenda Madre todavía.

Pero todas las Hermanas restantes eran demasiado jóvenes e inexpertas. Había perdido a sus mejores candidatas. Si la Madre Superiora moría aquí y ahora, no tenía ni idea de quién podría tomar el control de la Orden. Tal vez la Hermandad acabaría por desaparecer. ¡No podía permitir que eso pasara!

A pesar de que la voz de Fielle continuaba en el fondo, Raquella miró profundamente dentro de sí misma y analizó lo que estaba mal con su cuerpo. Tenía que solucionar el problema, incluso si se necesitaba un esfuerzo sobrehumano. Detectó un desequilibrio empeoramiento en su química interna, la pérdida de enzimas clave y hormonas en su sistema. Tratando de encontrar una solución interna, recordó otra crisis de hacía mucho tiempo cuando se había ajustado a su química del cuerpo para neutralizar el veneno cuando la hechicera Ticia Cenva trató de asesinarla. Al derrotar aquella grave amenaza, Raquella había encontrado la clave para convertirse en una Reverenda Madre.

Cerró los ojos y se recostó contra el duro asiento.

—Sólo necesito un momento. Necesito… concentrarme.

Raquella se metió de lleno en su conciencia, donde visionó la maquinaria interna de su cuerpo y llevaba a cabo aquel plan celular como una imagen viva del color proyectado contra sus párpados cerrados. Respirando profundamente, viendo cada detalle, comenzó a hacer ajustes para reequilibrar su metabolismo, mejorar el flujo de oxígeno a su cerebro, combinando elementos para formar enzimas y neurotransmisores necesarios.

Durante todo el tiempo, oyó la débil pero cada vez más preocupada voz de Fielle en el fondo, así como la charla privada de las Otras Memorias en su interior. Con esas vidas pasadas, Raquella había experimentado la muerte incontables veces a lo largo de incontables generaciones, pero no estaba lista para unirse a las voces de fantasmas, no todavía. Tenía que hacer todo lo posible para mantenerse con vida, no porque tuviera miedo de morir, sino porque temía por la Hermandad.

La voz de Fielle retrocedió, como si cayera en un profundo vacío, y luego se hizo más fuerte con cada momento que pasaba. Cuando Raquella abrió los ojos, vio a la joven cerca de ella, con las otras nueve Hermanas Mentats reunidas alrededor, preocupadas. Abrieron un camino cuando un médico Mentat corrió a bordo del transbordador llevando un quit médico pequeño, pero la anciana le despidió con un gesto.

—Estoy perfectamente bien. He realizado mi propio análisis interno, gracias. —Miró a su alrededor a la lanzadera que las llevaría hasta la órbita—. Tengo un trabajo importante que hacer por la Hermandad. Tenemos que salir según lo previsto.

Con una expresión de desaprobación, el médico se retiró hacia el altar. Raquella sonrió a las otras Hermanas, pero un clamor urgente continuó en su mente. No debo retrasarme. ¡Queda muy poco tiempo, y demasiado trabajo por hacer antes de morir!

Un líder debe tener mucho cuidado en la elección de sus asesores más cercanos. La decisión equivocada puede ser desastrosa, incluso mortal.

—EMPERADOR FAYKAN CORRINO I, en la ejecución del Ministro de Finanzas Ulberto

El Príncipe Roderick había tenido un sinfín de oportunidades para apoderarse del trono de su hermano. Las fallas de Salvador eran evidentes, y Roderick no tenía ninguna duda de que podría ser un mucho mejor gobernante del Imperio.

Sin embargo, se negaba a considerar tales pensamientos, y desalentaba a otros de hacer la ofensiva sugerencia. Su hermano era el Emperador legítimo, y su lealtad a la familia y su fuerte moralidad triunfaba sobre sus ambiciones personales. En cambio, Roderick se dedicaba a ayudar a Salvador a convertirse en un mejor Emperador y le guíaba a través de las peligrosas aguas. Así era como Roderick mejor podría servir al Imperio. La única manera.

Por desgracia, Salvador no siempre escuchaba sus consejos.

Una de las mayores preocupaciones de Roderick era que su hermano se negaba a remover a los funcionarios incompetentes y deshonestos de las Fuerzas Armadas Imperiales, el Emperador llenaba las posiciones en gran parte ceremoniales de acuerdo a las conexiones nobles de los demandantes, o los regalos que le ofrecían, y no por sus habilidades militares. En las décadas que siguieron a la derrota de las máquinas pensantes, los militares humanos una vez masivos habían crecido lenta y desarticuladamente. Roderick desaprobaba cómo las familias del Landsraad peleaban por su propia importancia, ahora que ya no tenían un enemigo monolítico para distraerlos de sus ambiciones personales.

Hacía una semana, los hermanos Corrino habían dado un recorrido extenso por Zimia a las guarniciones fuera de la ciudad capital. El Comandante General Odmo Saxby organizó y dirigió la inspección, exudando una confianza excesivamente tonta que cualquiera pudo ver; a excepción de Salvador, al parecer.

La guarnición mostraba una gran falta de atención a los detalles, con edificios y equipos en mal estado, y tropas desaliñadas que marchaban en formaciones irregulares. Saxby tenía una tendencia a mover los brazos cuando se entusiasmaba, marchando con su espada ornamental frente a las tropas montadas. Sus gestos hubieran sido risibles si no mantuviera una posición tan importante, y Roderick sólo podía imaginar cómo los soldados debían burlarse de él en privado.

Por el bien del patrocinio y la influencia política, Salvador estaba permitiendo que un gran daño se hiciera en fuerzas militares una vez orgullosas. La moral en las filas estaba obviamente baja, y Roderick había oído rumores de que algunos oficiales robaban dinero para su uso personal. Pero el Emperador no veía a nada de esto como una preocupación…

Roderick arreglaba algo de tiempo cada día para preparar al Emperador su agenda diaria. Aquella mañana, antes de que las puertas de la cavernosa Cámara de Audiencias se abrieran, el Príncipe Roderick se puso delante del trono verde de cristal de su hermano. Tenían la cámara para sí mismos, pero ya podían oír a los visitantes reunirse afuera de la puerta principal cerrada. Sin embargo, no tenía prisa en su informe.

Roderick se puso casi al nivel de los ojos de Salvador, quien se desplomó en su elevado trono. El Emperador tomó una pizca de especia de una pequeña caja de joyas y se la metió en la boca. Constantemente preocupado sobre enfermedades imaginarias, se mostró convencido de que las dosis frecuentes de especia mejorarían su salud. Roderick advirtió que la mezcla también era adictiva, pero sus palabras caían en oídos sordos. Por lo menos la especia afilaba la concentración de su hermano, lo caul era beneficioso.

Roderick habló en un tono uniforme.

—Esta pelea ha cobrado su precio en el comercio en todo el Imperio. Muchos mundos se han unido a la promesa antitecnológica de Manford Torondo, y en represalia ningún buque VenHold les brindará servicios.

Salvador tomó otra pizca de especia.

—¿Las entregas de melange siguen?

—Arrakis está técnicamente bajo el control Imperial, y la sede de Combined Mercantiles está en Arrakis City. Mientras que la gente del desierto son fanáticos en su propio camino, no preveo que el planeta caiga bajo la influencia del Líder Torondo. Aunque VenHold no entregará especia a cualquier mundo Butleriano, los envíos llegarán aquí sin interrupción.

—Eso es un alivio, por lo menos. —Salvador se recostó en el trono—. Si los planetas Butlerianos sufren un embargo generalizado, tal vez eso debilite al movimiento. No me gusta lo importante que Manford piensa que es.

Roderick no quería que su hermano se relajara demasiado.

—Los Butlerianos han arreglado para recibir suministros a través de rivales, e inferiores, empresas plegadoras espaciales. Sólo Venport Holdings tiene un historial de seguridad perfecto.

—Eso es lo que hace que Josef Venport sea tan arrogante. ¡Piensa que no tenemos otra opción en los viajes espaciales que usar sus Navegantes! —Salvador resopló con enojo.

—Nuestras fuerzas armadas no utilizan buques de VenHold para la mayor parte de su transporte, aunque también somos capaces de volar de forma independiente. El Director Venport puede ser un hombre difícil, pero creo que es más fácil de tratar que Manford Torondo.

Salvador se removió en su trono.

—Nunca me ha gustado demasiado el vuelo espacial pues hay mucho riesgo en el plegado del espacio. Este es mi palacio. Otros pueden venir a visitarme y tomar lo riesgos que gusten en el viaje. Si no están de acuerdo con la política de Venport, déjales usar EsconTran o Nalgan Shipping o Celestial Transport.

—Celestial Transport se ha ido por un año, absorbida por VenHold. —Roderick aprobó un documento a su hermano—. Más preocupante, sin embargo, es la creciente evidencia de que la tasa de pérdida de las empresas más pequeñas es mucho peor de lo que se había informado oficialmente. Los rivales de VenHold están ocultando sus altos índices de accidentes.

Salvador rechazó los registros.

—Hay tantos informes, por lo cual muchos documentos. —Miró hacia arriba, con aire aburrido, como si quisiera volver a otras diversiones.

Roderick no le permitiría distraerse. Se acercó al trono para poder guiar a su hermano a través de los números.

—Como se puede ver, el embargo ha perjudicado gravemente al comercio de VenHold a través del Imperio, que impacta sobre los ingresos fiscales y arancelarios. VenHold incluso está pasando por alto mundos que dicen ser neutrales. Josef Venport y Manford Torondo dan declaraciones de lealtad; no se permite a nadie ser neutral en cada demanda de esta competencia.

—Las compañías rivales deben aprender a crear Navegantes —dijo Salvador—. Eso sería bueno para la competencia.

—Pero es un secreto celosamente guardado. Nuestros asesores encubiertos siempre están tratando de recoger información acerca de cómo los Navegantes son humanos que han mutado, pero VenHold tiene una seguridad impecable y capas de protección que no podemos penetrar.

—Entonces, trae a otros asesores.

Roderick suspiró.

—Salvador, has escogido a todos los consejeros. Nunca discutirán contigo sobre cualquier asunto de importancia, o te dirán lo que no quieres oír.

El emperador le dio una cálida sonrisa.

—Y tú eres más inteligente que todos ellos, hermanito.

Roderick se tragó su orgullo.

—Tal vez no sea más inteligente, pero soy leal. Seguiré haciendo todo lo posible para ayudarte a comprender la complejidad del Imperio que gobiernas.

El Emperador se rió entre dientes.

—Y yo soy lo suficientemente inteligente como para delegarte la inspección de documentos y tratados a ti.

Roderick envió una silenciosa plegaria de agradecimiento por lo que Salvador, al menos, había hecho.

Los ojos del Emperador estaban brillantes y alertas, ahora que la especia había empezado a surtir efecto; Roderick descubrió un matiz de azul allí debido a la cantidad que había estado consumiendo.

—Si pudiera aumentar tu sueldo, Roderick, lo haría. Si pudiera promoverte más alto de lo que estás, me gustaría hacer eso, también. Todo el Imperio sabe lo importante que eres para mi trono. Admito libremente que no podría permanecer en el poder sin tu dedicación y sabia asistencia.

Se inclinó hacia delante, moviendo la cabeza.

—He perdido la paciencia con innumerables disputas, acuerdos y obligaciones; no puedo realizar un seguimiento de todos, y no es justo amontonar el trabajo sobre tus hombros. Necesito mi propio Mentat para ayudarme a recordar cosas; muchas de las casas nobles tienen uno. Debería tener un Mentat, también.

Roderick le había hecho la misma sugerencia aquel mismo mes, pero Salvador debía haberlo olvidado.

—Una sabia decisión, Sire. Llamaré a uno de inmediato.

Salvador miró hacia las puertas aún cerradas y saludó con la mano cansada.

—Supongo que deberíamos cuidar de los asuntos del día. Acabemos acabar de una vez.

* * *

Las siguientes tres horas fueron un desfile tedioso de nobles menores con problemas menores. Bajo instrucción de Roderick, la Reverenda Madre Dorotea se puso de pie en un lado del trono, usando sus habilidades innatas para estudiar cada visitante de matices emocionales. Había demostrado un talento notable para separar la verdad de la falsedad, y hasta ahora Salvador reconocía la sabiduría de la decisión de permitir que Dorotea y un centenar de Hermanas ortodoxas escogidas establecieran su residencia en el palacio. Si bien no todas eran arúspices, eran útiles en una variedad de maneras.

La rotunda Corte de Chambelanes anunció un visitante de Péle, mundo natal de la Emperatriz Tabrina. Aunque Tabrina era la esposa de Salvador, había poca calidez entre ellos, y la antipatía del Emperador se extendía a su familia, y a la Casa Péle, también. Su riqueza le había ayudado a mantenerse en el trono durante los primeros años tumultuosos tras la muerte del Emperador Jules Corrino, pero ya no los necesitaba.

El forastero que se acercaba al trono tenía un aspecto extraño. Blanton Davido era de estatura media, aunque sus piernas y brazos parecían notablemente más cortos de lo que deberían haber sido, sin embargo, se movía con una gracia suave, y se inclinó ante el Emperador.

—En mi calidad de ejecutivo minero, superviso las operaciones más importantes de la Casa Péle. —Davido sacó una joya de color naranja del bolsillo de su túnica—. Cuando un minero nos trajo esta hermosa joya, sabía que era adecuada sólo para un Emperador. Con toda humildad, permítame que le de este presente.

Dado que todos los visitantes habían sido comprobados en busca de armas, Salvador permitió que el hombre colocara la gema en el estrado a los pies de su trono. Davido luego pidió la dispensa del Emperador para que la Casa Péle expandiera sus operaciones mineras a un sistema planetario adicional.

Por lo tanto, es algo más que un regalo, pensó Roderick.

Como justificación de la solicitud, Davido resumió los niveles de producción anteriores y proporcionó cifras sobre los ingresos futuros previstos, los cuales estarían sujetos a los impuestos Imperiales.

Dorotea se acercó a Roderick.

—Percibo una falsedad inquietante en este hombre, mi señor. El subregistro de los niveles de producción de Péle tiene la finalidad de evitar la tributación significativa; y no está solo en ese esquema. El Señor Péle debe ser su colaborador.

Sobresaltado, Roderick observó.

—Esa es una acusación grave como para hacer frente al padre de la Emperatriz. ¿Está segura?

—Lo estoy.

—¿Y la Emperatriz Tabrina tiene conocimiento de esto?

—No lo sé, pero un par de preguntas podrían proporcionar fácilmente la respuesta.

Roderick ordenó al ejecutivo minero dar un paso atrás desde el trono.

—Espera las órdenes del Emperador. —Salvador parecía molesto por la interrupción, pero escuchó mientras su hermano le susurró al oído, explicándole las sospechas de Dorotea—: Debido a la naturaleza sensible de la denuncia, sería mejor decirle a Davido que su solicitud requerirá más investigación antes de tomar una decisión.

Pero el Emperador empujó suavemente a su hermano a un lado.

—No, yo me encargo de esto ahora mismo. —Se enrojeció de ira—. Blanton Davido, me informan de que la Casa Péle ha falsificado los registros de producción con el fin de reducir los impuestos Imperiales. Usted es parte del plan.

Los ojos del ejecutivo minero brillaron con miedo, tratando de ocultarlo con indignación.

—¡Eso no es cierto, señor! No estoy ni participo en cualquier tipo de fraude.

—Entonces, ¿quién lo hace?

Davido había sido arrojado fuera de balance, asombrado que la información había salido a la luz, pero no estaba seguro de lo mucho que el Emperador sabía. El conocimiento generalizado de los interrogadores vigorosos de Salvador, un equipo de la rama de bisturí especial de la Escuela de Medicina Suk, le daba al hombre aún más razón para tener miedo.

Dorotea no hizo ningún comentario mientras observaba el retorcímiento del ejecutivo minero.

Por último, dijo el representante de Péle:

—Señor, puede haber habido ciertos subregistros en pocos envíos, pero inmediatamente tomé medidas para corregir cualquier discrepancia que encontrara. Después de una investigación interna exhaustiva, se determinó que eran errores honestos. Por supuesto, corregiremos cualquier déficit… con intereses.

—Y multas. —Salvador sonrió sombríamente—. Qué conveniente para la casa Péle que los errores honestos se traducirían en la reducción de impuestos. ¿Qué dices, hermano? ¿Hay que acceder a la petición de un empresario tan descuidado?

Por una vez, Roderick estuvo impresionado por decisión del Emperador. Antes de que pudiera responder, Dorotea le susurró al oído de nuevo:

—El fraude es mucho más grande de lo que Davido admite. Vea cómo suda delante del trono, contrae los párpados, se dilatan sus pupilas, el ángulo de sus indicadores del cuello, todo.

Era cierto; la gran frente del hombre brillaba por el sudor, y sus ojos oscuros se habían vuelto vidriosos, como si ya se imaginara siendo interrogado por uno de los practicantes de bisturí.

Roderick dijo:

—Antes de estar de acuerdo en algo, tenemos que aprender más acerca de estos errores de información y ver lo extendidos que son.

El Emperador Salvador dio un puñetazo en el trono mientras miraba a Davido.

—Será llevado en custodia hasta que se revele toda la verdad.

El terror consumió los rasgos del hombre. Mientras los guardias tomaban sus brazos, miró implorante al Emperador, luego giró la cabeza hacia atrás a la gran joya de color naranja en el estrado, obviamente deseando nunca haber ido allí.

* * *

Temprano al día siguiente, el Gran Inquisidor Quemada, jefe del equipo bisturí del Emperador, completó su trabajo y envió una transcripción formal de las actuaciones junto con una nota escrita a mano.

«Señor, lamento informarle que el sujeto tenía un umbral de dolor muy bajo. Tenía la esperanza de hacerle preguntas más ampliamente, pero su corazón falló. Ofrezco mis sinceras disculpas por este fracaso».

Salvador estaba decepcionado, pero Roderick señaló que incluso el cuestionamiento superficial había proporcionado más que suficiente para condenar a la Casa Péle. A media mañana, los dos hermanos se reunieron con la Emperatriz Tabrina.

Permanecía de pie majestuosamente en la puerta de la oficina adornada de Salvador, con la cabeza en alto y sus ojos oscuros y almendrados parpadeando a su marido.

—¿Qué es esta indignidad que cometiste contra el representante de mi familia? No tenías ningún motivo para arrestar al Sr. Davido; ¡no tuvo la oportunidad de defenderse a sí mismo!

—Tuvo la oportunidad de responder a las preguntas detalladas —dijo Roderick—. Su conversación con Quemada fue breve, pero fructífera.

Los ojos de Tabrina se agrandaron.

—¿Han estado torturándolo? ¡Exijo verlo, ahora!

Roderick miró hacia otro lado.

—Desafortunadamente, su culpabilidad era demasiado pesada para que su corazón la soportara, y no sobrevivió.

La Emperatriz estaba consternada por la noticia, pero Salvador sacudió la transcripción impresa en el aire.

—¿Quieres ver lo que dice acerca de tu padre?

—No quiero leer mentiras sobre mi familia. Obviamente, estos cargos fueron fabricados por alguna razón, ¿y cuál es esa razón, querido esposo? ¿Así la Casa Corrino puede incautar los activos de la Casa Péle?

Roderick la interrumpió, tratando de calmarla:

—Con todo el respeto, Emperatriz Tabrina, se trata de honor. Nuestro Emperador se basa en la honestidad de sus temas; especialmente la honestidad de una familia de tan alto rango como la suya propia. El fraude cometido contra el Trono Imperial es una grave traición.

Salvador estudió la transcripción, como si buscara algo que había perdido antes.

—Alégrate de que Quemada no encontrara evidencia de tu participación personal en el esquema, querida. Tomarte como mi esposa fue una decisión de negocios necesaria, para que la riqueza de la Casa Péle pudiera ayudarme a mantener mi trono. Pero este fraude no puede quedar impune. Necesito una porción significativa de los activos de tu familia como pago de disculpa antes de que considere perdonarlos.

—¡Necesitarás pruebas primero!

Le dedicó una sonrisa que volvió la sangre de Roderick fría.

—Tenemos pruebas suficientes, pero si no estás satisfecha, entonces citaré a cada miembro de tu familia, uno a la vez, para que mis interrogadores bisturí les pregunten. —Se encogió de hombros—. O, simplemente pueden pagar la pena.

Mientras que los animales se camuflan para cazar o para sobrevivir, las decepciones que he observado en las empresas humanas se elevan a un nivel extremo.

—ERASMO, últimos diarios de laboratorio

Dorotea admiraba tanto como le temían al Gran Inquisidor, y no le gustaba admitir que tenían mucho en común. Cada uno poseía una habilidad excepcional para separar la verdad de la falsedad, en «separar el grano de la paja,» como le gustaba decir a Quemada. Pero sus métodos diferían radicalmente, la Reverenda Madre discernía la veracidad mediante una estrecha observación, mientras que el torturador adepto empleaba la táctica del dolor que le habían enseñado en la Academia de Bisturí en la Escuela Suk.

Quemada estaba cerca de ella ahora en el césped frente al palacio, y su sola presencia parecía absorber el calor del aire. El hombre alto, de pelo negro, tenía un carisma extraño, un atractivo depredador. Observó a Dorotea con una mirada tan aguda como las garras de un halcón mientras conducía a sus Hermanas ortodoxas a través de una sesión de entrenamiento en Decidoras de Verdad. Se preguntó si Salvador lo había enviado para mantener un ojo sobre ellas.

Al ordenar la masacre en Rossak, el Emperador había intentado acabar con la escuela de la Hermandad sin tener en cuenta que las mujeres eran leales y que en secreto usaban a su favor computadoras prohibidas. No tuvo la paciencia para separar el trigo de la paja, pero Dorotea le había convencido de su propia utilidad. La supervivencia de sus seguidoras (y el núcleo de la misma), requería que la Hermandad no fallara. A través de su habilidad de Decidora de Verdad, Dorotea y sus compañeras estaban empezando a demostrar su valía, pero tenía que tener cuidado en todo momento.

Y ahora el Gran Inquisidor la estaba mirando.

En un mundo vasto, la derrotada Madre Superiora Raquella estaba tratando de reunir a sus dispersas Hermanas, un esfuerzo triste, patético. Incluso el Emperador había perdido el interés en ellas.

Dorotea, sin embargo, se había traído un centenar de Hermanas, y su sentido de la verdad le ayudaría a seleccionar nuevas candidatas. Cuando encontrara una discípula con las habilidades adecuadas, supervisaría su entrenamiento, dándole entonces la oportunidad de consumir la droga de Rossak cuando estuviera lista, y si la candidata sobrevivía, se convertiría en una Reverenda Madre. Dorotea estaba construyendo una nueva y fuerte Hermandad, como un árbol vibrante que surgía de las raíces de un viejo tocón.

Primero, sin embargo, tenía que asegurarse la absoluta confianza del Emperador.

Para la sesión de entrenamiento de hoy, Dorotea había llevado ocho Hermanas a las que se les había enseñado a utilizar sus habilidades internas de observación para discernir la verdad de la mentira. La Hermana Esther-Cano dirigía a las mujeres a través de los pasos. Como una de las últimas hechiceras supervivientes de sangre pura nacidas en Rossak, tenía habilidades excepcionales de detección de mentiras.

Esther-Cano había buscado en las prisiones Imperiales e identificado a seis de los mentirosos más notorios en Salusa Secundus: malversadores, fraudulentos, estafadores. Un equipo de guardias les había sacado de su encierro, vestidos con ropa de trabajo o ropa casual, y los mezclaron con un grupo de ciudadanos voluntarios ordinarios. Todos habían recibido instrucciones, mientras los guardias observaban cautelosos. Los doce sujetos se sentaban en las sillas en el césped, contando sus historias de vida. Algunos estaban diciendo la verdad, y algunos estaban mintiendo.

—Crecí en los suburbios al sur de Zimia, así que empecé la vida con un revés —dijo una mujer delgada, de mediana edad. Dorotea levantó las cejas, segura de que el Emperador Salvador nunca admitiría que barrios pobres existían en cualquier lugar de la ciudad capital—. Robar era la única manera en la que pude sobrevivir. Robé cosas de mis padres, de mis maestros, y de los comerciantes locales. —Hizo una pausa, se estremeció, y continuó—: Sólo cuando me enteré de la verdad escrita en la Biblia Católica Naranja comprendí que necesitaba salvar a otras personas, en lugar de tomar ventaja de ellos. —Sus ojos se llenaron de lágrimas mientras continuaba la trama de su historia—. Compartí la palabra, predicando a todo el que quisiera escucharlo.

Cuando la mujer terminó de relatar su historia, Esther-Cano seleccionó a una de sus alumnas para hacer comentarios. La Hermana Avemar era joven y guapa, con el pelo oscuro y rizado y ojos marrones atentos.

—No me fío de lo que está diciendo. Su historia es ficción. —Enumeró los indicadores reveladores—: Sudor en la frente y el labio, un ligero temblor de las manos, un cambio en el tono de voz que indica falsedad, la postura, la dirección de la mirada, incluso la selección de palabras evasivas.

Dorotea sonrió, pues había llegado a la misma conclusión.

—Ahora cierra los ojos y mirar hacia adentro —le dijo Esther-Cano a Avemar, mientras que la mentirosa se retorcía en su silla, obligada a permanecer en silencio durante el debate—. Tómate un momento y dime más acerca de este tema.

Avemar meditó, respirando entrecortadamente, y cuando por fin abrió los ojos, brillaron con una nueva luz.

—Todo lo que esta mujer decía era cierto, pero también era mentira, una mentira por medio de la ocultación. No participó en muchas actividades ilegales siendo una mujer joven, y haciendo uso de la religión para cambiar su vida, tomó la causa de la predicación de la Biblia Católica Naranja. Pero usó su fervor para avanzar en su propia causa. Tomó el dinero de sus fieles oyentes de manera fraudulenta.

La mujer en la silla se enrojeció, retorciéndose, y finalmente asintió. Avemar señaló:

—Las lágrimas a raudales por sus mejillas son reales.

—Muy bien —dijo Esther-Cano—. El ocultamiento puede ser una mentira tan grande como una falsedad manifiesta.

A continuación, un anciano en otra silla, dijo en una voz con acento:

—Mi historia de vida no es interesante en absoluto. Después de servir en las Fuerzas Armadas del Emperador Jules, asistí a la universidad de Zimia para estudiar contabilidad. Después de graduarme, trabajé para una compañía de exportación de Ecaz durante años, luego tomé una posición similar en Hagal. Mi esposa y yo acumulamos un ostentoso tesoro por medios honestos, y luego nos retiramos aquí en Salusa.

Esther-Cano le indicó a otro hombre que contara su historia, por lo que las estudiantes ahora tenían que tener en cuenta a dos al mismo tiempo. El siguiente orador fue un técnico que mantenía dibujado el león de los carruajes reales del Emperador. Trató de sacar una sonrisa mientras recordaba la vez que un león macho intentó montar a una leona hembra en celo mientras ambos estaban en el arnés, haciendo que volcara todo el carruaje con dos hombres de a pie en el interior.

Después de que las Reverendas Madres criticaran las historias, los demás sujetos de prueba contaron sus cuentos hasta los doce. Dorotea observaba, alcanzando fácilmente las conclusiones correctas. Cada uno de los sujetos decía falsedades o exageraba, hasta tal punto, que no importaba si eran delincuentes o ciudadanos comunes. También estaba contenta de ver que las otras Hermanas estaban aprendiendo gradualmente a utilizar sus instintos y pensamientos subconscientes para averiguar información.

—Todo se trata de la observación —les dijo Esther-Cano—. Utilicen los sentidos humanos disponibles en cada una.

Quemada permanecía en silencio al lado de Dorotea. Su rostro gupo, incluso amable, ocultaba su propia crueldad de una forma tan eficiente como una mentira. Ninguno de los súbditos del Gran Inquisidor alguna vez de lo consideraban como una persona gentil, sin importar su apariencia. Cuando los doce sujetos terminaron sus cuentos, Dorotea se volvió hacia él.

—¿Y cuál es su evaluación? —Encontró su mirada aparentemente inofensiva.

—Creo que sus estudiantes necesitan mucha más práctica.

—Es por eso que se les llama estudiantes.

Él dio una leve sonrisa.

—Mis métodos son superiores. La Escuela Suk se ha ocupado de ello.

—Sus métodos son diferentes, y directos. No niego su eficacia, pero los nuestros son menos molestos. Y nosotras no matamos a los sujetos antes de que revelen todo lo que saben. Fui capaz de detectar el engaño de Blanton Davido al momento en que se presentó ante el Emperador Salvador.

Quemada se mantuvo escéptico.

—Cualquiera puede hacer acusaciones. Obtuve una confesión.

—Después de que identificara el crimen. —Lo miró fijamente durante un largo momento—. Hay diferentes maneras de llegar a la verdad, donde un método puede fallar, otro puede tener éxito. Usted y yo no somos competidores. Ambos servimos al Imperio. Como le sucede al Emperador, a nosotros también. —Miró a los doce sujetos, pensando en todo el engaño y la mentira que entraba en la Corte Imperial en cada sesión—. De hecho, Quemada, bien puedo aumentar su carga de trabajo, actuando como detectora, y enviando a más gente a su manera.

El Gran Inquisidor asintió ligeramente.

—El Emperador Salvador estará encantado de saber que las mentiras serán expuestas, por cualquier método.

Un recuerdo puede ser el castigo más doloroso, y un Mentat está condenado a visitar cada recuerdo con la claridad inmediata de la experiencia.

—GILBERTUS ALBANS, anales de la Escuela Mentat, (clasificado como inapropiado)

Gilbertus cerró la puerta de su oficina, sacó una vieja llave adornada del bolsillo, y la colocó en la cerradura. Oyó el chasquido de satisfacción, pero eso era sólo la seguridad superficial. Nadie más en la escuela sabía de sus sistemas más sofisticados.

A pesar de que el Director pedía no ser molestado, aún aplicaba una junta estática alrededor de la puerta, echaba cerrojos ocultos adicionales, cerraba la ventana que daba al lago del pantano, y luego activaba reflectores de ruido blanco, codificadores de escucha, y bloqueadores de señal contra cualquier herramienta de espionaje sofisticada.

Era absurdo pensar que Manford Torondo, que condenaba cualquier tecnología más avanzada que un instrumento medieval, usara tecnología de vigilancia subrepticia, pero el líder Butleriano era un hombre de contradicciones, de ética situacional, y de moralidad condicional. A pesar de que arremetía contra el vasto imperio de envíos de Josef Venport, Manford viajaba por el Imperio en plegadores espaciales avanzados, justificando el viaje espacial como un mal necesario para poder difundir su importante mensaje. Sus seguidores habían utilizado armas avanzadas para destruir los astilleros gigantescos de Venport en Thonaris, y habían obligado a Gilbertus a ayudarlos en dicha operación. Manford era lo suficientemente inteligente como para ver las contradicciones en sus propias posiciones, pero se dedicaba tan rabiosamente que no le importaba.

En este momento, Gilbertus no quería correr ningún riesgo. Sólo cuando estuvo convencido de que su oficina era aegura, con barricadas físicas, así como con trucos tecnológicos que había aprendido mientras era criado entre las máquinas pensantes, se sintió seguro.

Exhalando un suspiro, trabajó en los controles secretos en un gabinete, deslizó a un lado un panel falso, y desactivó otro sistema de seguridad. Luego retiró la mente más peligrosa del universo conocido: el núcleo de memoria del robot independiente Erasmo, esclavizador y torturador de millones de seres humanos.

Mentor y amigo de Gilbertus.

La esfera de circuitos gelificados brillaba con el azul débil de su fuente de poder interno y los pensamientos latentes.

—He estado esperándote, hijo mío. —La voz de Erasmo sonaba pequeña y diminuta a través de los altavoces—. Estoy aburrido.

—Tiens toda la escuela para explorar a través de sus ojos espías, Padre. Sé que observa a todos los estudiantes y todas las conversaciones.

—Pero prefiero mis conversaciones contigo.

Hacía mucho tiempo en Corrin, Erasmo había mantenido esclavos humanos como sujetos de experimentación, pruebas, insistencia, tortura, y asesinado a millones de ellos; y Gilbertus Albans no había pensado en nada de eso. En aquellos días Gilbertus había sido un caso especial, un joven salvaje e inculto, incapaz de hablar. Omnius, la supermente informática, había desafiado a Erasmo a demostrar el potencial de la humanidad, y por medio de un adoctrinamiento tedioso e incansable, el curioso robot logró convertir a ese muchacho salvaje sin nombre en un espécimen humano exquisito.

Eso había cambiado a Gilbertus para siempre, haciéndolo lo que era hoy, y sabía que había cambiado a Erasmo, también.

Durante la Batalla de Corrin, Omnius había colocado a Gilbertus entre otros rehenes humanos en trampas orbitales explosivas. Si el Ejército de la Yihad hubiera abierto fuego contra la plaza fuerte de las máquinas, habrían matado a muchos miles de rehenes inocentes. Incapaz de tolerar el riesgo para su preciado amigo, Erasmo había dejado vulnerables a las máquinas pensantes para que pudiera salvar a una pequeña vida, una decisión completamente irracional. ¿Una decisión compasiva? Incluso Gilbertus solamente entendía parcialmente los motivos de la acción del robot, pero sentía una intensa devoción hacia su querido mentor.

Gilbertus había rescatado a su vez a Erasmo. Mientras el planeta de las máquinas era invadido por el Ejército de la Yihad, pasó de contrabando el núcleo de memorias del robot, que contenía todo lo que era Erasmo. Desesperado, exhortando todas las habilidades humanas que tuvo, Gilbertus y un puñado de otros simpatizantes de las máquinas escaparon mezclándose con los otros refugiados…

Ahora, más de ocho décadas después, Gilbertus había construido una vida completamente diferente, creado una nueva construcción para sí mismo, y nunca confesando su pasado.

—¿Cuándo dejarás que empiece a experimentar en Anna Corrino? —le presionó Erasmo—. Me intriga.

—¿No ha hecho bastantes experimentos en seres humanos? Solía alardear de ello, cientos de miles de sujetos.

—Pero nunca he visto a un candidato tan interesante como esa joven. Su mente es como un rompecabezas sin solución, y debo resolverlo.

—Dijo una vez que yo era su sujeto más fascinante —bromeó Gilbertus—. ¿Ha perdido interés en mí?

El robot hizo una pausa, como para tener en cuenta.

—¿Estás celoso de mi fascinación por ella? Quiero saber más acerca de tus emociones.

—No soy celoso, sólo protector. Anna Corrino debe permanecer a salvo bajo mi cuidado. Cualquier daño que sufra hará descender la ira Imperial en la escuela Mentat; y estoy muy familiarizado con sus experimentos, Padre. Un gran porcentaje de los sujetos no sobrevive. —Se acercó a una mesa decorativa junto a su sillón de lectura, se inclinó y levantó las piezas de su juego habitual de ajedrez piramidal.

—Prometo tener cuidado —insistió el robot.

—No. No puedo arriesgar a la hermana del Emperador. Ya anduve recorriendo una línea muy fina con los Butlerianos cuando enseñé a los estudiantes sus técnicas sin que pareciera ser un simpatizante de las máquinas.

El robot se encontraba en un estado de ánimo más parlachín de lo habitual.

—Sí, reconozco la creciente sombra de sospecha. Tus intentos burdos para hacerte ver más viejo están empezando a colar la creencia, y los años están sumando. Sabías que el tiempo vendría y abandonarías esta escuela. Necesitas una nueva identidad, una nueva vida. Debemos dejar Lampadas, es muy peligroso aquí.

—Lo sé… —Sintiéndose triste, Gilbertus miró la esfera gelificada, que parecía tan pequeña y frágil en su soporte, tan impotente en comparación con el magnífico robot que una vez gobernara Corrin, pavoneándose en batas de felpa brillantes.

Erasmo fue persistente.

—Y tienes que buscarme otro cuerpo robótico. Uno mejor que la última vez. Tengo que moverme de nuevo, así podré defenderme… así podré explorar y aprender. Esa es mi razón de ser.

Gilbertus tomó una las piezas de ajedrez e hizo su primer movimiento, sabiendo que Erasmo le observaba a través de ojos espías en la habitación.

—No tengo ningún cuerpo de robot en el cual trabajar. Los Butlerianos me obligaron a destruir todas mis muestras de enseñanza. Lo sabe, lo observó.

—Sí, lo hice. Y pareciste disfrutar del caos.

—Fue una expresión cuidadosamente estudiada, necesaria para engañar a Manford Torondo y a sus seguidores. No ponerlos de mal humor.

—Tal vez podrías atraer más estudiantes tlulaxa. Puedo crecer en un cuerpo biológico sintético que acepte mi centro de memorias. Ahora, eso sería interesante.

Gilbertus dijo en voz más baja:

—Quiero ayudarle, Padre, en agradecimiento por toda la ayuda que me ha dado. Pero tenemos que ser más cautos que nunca. A la luz de las noticias que escuché hoy, el peligro se incrementa y mucho. —Sabía que el robot se atormentaría.

—¿Qué noticias? He supervisado a todos los estudiantes y todas las conversaciones de los instructores.

—No divulgué esta información a los estudiantes o la facultad, pero los rumores de seguro se difundirán suficientemente pronto. —Esperó a que Erasmo señalara su próximo movimiento en el tablero de ajedrez piramidal, y entonces obedientemente movió la pieza de juego—. Uno de los antiguos simpatizantes de las máquinas de Corrin fue descubierto en la clandestinidad, un gerente de esclavos humano llamado Horus Rakka.

—Me acuerdo de él —dijo Erasmo—. Un empleado adecuado que mantuvo a los sujetos en la fila. Mató a muchos, pero no eran más que otros esclavistas.

—Bueno, resulta que escapó de Corrin, como nosotros. El famoso Horus Rakka cambió su nombre y vivió una nueva vida en el exilio, fingiendo ser otra persona durante todo este tiempo.

—Corrin fue invadido hace ochenta y cuatro años estándar —dijo Erasmo—. No tengo registros de nacimiento precisos de todos mis ayudantes humanos, pero Rakka tenía aproximadamente treinta años de edad en ese entonces. Sería un hombre muy viejo ahora.

—Sí, él era viejo cuando los Butlerianos lo encontraron, viejo y frágil. Pero lo ejecutaron, no obstante, quemándolo vivo en un espectáculo público. Este descubrimiento sólo aumenta el fervor Butleriano, y se mantendrán a la caza hasta el último «Apologista de las Máquinas» que encuentren, y podría ser yo.

La voz de Erasmo cargó gran inquietud.

—No debes dejar que te encuentren, ni a mí.

—Horus Rakka vivió una vida discreta. Nadie se fijaba en él, y sin embargo fue descubierto. Yo, por otro lado, he llegado a ser prominente, y siempre hay un riesgo de que alguien me reconozca. En otros momentos, podría haber llevado una vida feliz en la oscuridad, pero es demasiado tarde para eso.

Erasmo se sintió ofendido por la idea.

—No te he enseñado a ocultar tu potencial. Deberías estar destinado a la grandeza. Te hice de esa manera.

—Lo entiendo, y he seguido el camino que quería para mí, fundando esta gran escuela y enseñando a los seres humanos a organizar los pensamientos de la manera que lo hacen las máquinas; es su legado que comparto con ellos. Con toda la atención, el asesoramiento, y el cuidado me han tratado como a un hijo, han demostrado amor hacia mí.

El robot encontró aquello divertido.

—Quizás he mostrado lo que crees que es amor, pero sólo he sido capaz de experimentar un equivalente aproximado de la emoción. Todavía hay una gran cantidad que no comprendo sobre el amor humano, los sentimientos de un padre de un niño o de una madre, y los sentímientos recíprocos de un niño hacia sus padres. Estas son cosas que nunca podría entender, porque nunca podré ser un verdadero padre biológico de un niño, con la conectividad emocional que eso implica.

Mirando hacia arriba desde la partida de ajedrez que no demostraba el interés de ninguno de los jugadores, Gilbertus apartó el núcleo de memoria del robot, mientras su mente viajaba lejos, entrando en un trance Mentat.

Dentro de los compartimentos meticulosamente organizados de su cerebro, el Director había creado un santuario privado muy especial. Lo llamaba su Bóveda de Memoria, un lugar donde almacenar sus experiencias desde sus primeros años como un ser humano libre después de escapar de Corrin.

Gilbertus había vivido con una identidad falsa durante sus primeras dos décadas de libertad, convenciendo a los demás de que era un ser humano normal. Parecía un joven sano de treinta años, manteniendo su cuerpo como si fuera una máquina de precisión, al igual que mantenía su mente. Se dirigió al remoto planeta Lectaire, donde decidió que quería ser granjero. Fue contratado como ayudante, aprendiendo que la agricultura en la práctica era diferente de la teoría que había estudiado.

Ahora cada vez que Gilbertus entraba en su bóveda acorazada de memorias, revivía sus tiempos con la familia del agricultor, los vecinos, sus festivales de verano y fiestas de la cosecha, sus oraciones de invierno y celebraciones de primavera. Era la primera vez que Gilbertus había interactuado en la sociedad humana. Estudió a la gente de Lectaire, aprendió, imitó. Muy pronto, vivir entre la gente se convirtió en una segunda naturaleza para él, y se encontró con que les gustaba a sus vecinos, disfrutando de la interacción social.

La realización le sorprendió, porque Erasmo siempre había dicho que los seres humanos libres eran indisciplinados, incivilizados y desorganizados, con vidas miserables e insatisfactorias. A pesar de las enseñanzas de su mentor, se encontró con que el pueblo de Lectaire tenía un corazón cálido, y una maquinaria social que le permitía funcionar de maneras que una máquina pensante nunca entendería.

Gilbertus pasó siete años entre ellos, trabajando en las granjas, viviendo una vida tranquila. Sin dejar de proteger el núcleo de memoria oculto del robot y listo para matar a cualquiera que lo descubriera, se asentó allí. Conoció a una joven llamada Jewelia y descubrió el amor, cosa que Erasmo nunca había sido capaz de enseñarle. En aquellos asuntos, se vio obligado a aprender por sí mismo.

Y aprendió acerca de la angustia. Jewelia lo había amado, pero con el tiempo se casó con alguien más, dejándolo con el corazón roto y luchando por entender. Su robótico mentor secreto no podía ofrecer ningún consuelo que no fuera sugerir de manera arrogante que Gilbertus eliminara al pretendiente rival. Gilbertus no entendía muy bien sus sentimientos, pero el robot independiente los entendía aún menos.

En cambio, Gilbertus había encerrado cada recuerdo de Jewelia, cada conversación, cada momento que habían pasado juntos, cada beso tierno y abrazos, preservando esas experiencias como un tesoro inconmensurable.

Gilbertus había partido de Lectaire, siguiendo los sueños y el estímulo para formar una escuela que subrepticiamente enseñara las técnicas de las máquinas pensantes grandiosas del robot. Erasmo también le convenció para recuperar su nombre original de Gilbertus Albans, que pocas personas habían conocido incluso en Corrin, y probablemente habían olvidado hacía mucho tiempo…

Del mismo modo, Horus Rakka había tratado de desaparecer en una vida normal, discreta, antes de su descubrimiento y ejecución. Pero Gilbertus había renunciado a cualquier oportunidad de ser ordinario, aceptando el mayor llamado que Erasmo cultiva dentro de él.

Ahora, al salir de su bóveda acorazada de memorias, se dio cuenta de que Erasmo había continuado hablando, no reconociendo los signos físicos que delataban que su pupilo había entrado en un trance Mentat.

—Tenemos que desarrollar un plan de escape —dijo el robot—, para poder dejar Lampadas al momento que haya peligro. Nuestra existencia puede depender de estar completamente preparados.

Gilbertus se reorientó a sí mismo hasta la actualidad.

—Ya tengo una aeronave de emergencia privada en un hangar seguro de la escuela. Puedo volar si es necesario.

El robot hizo una pausa.

—Deberíamos llevar a Anna Corrino con nosotros cuando nos vayamos.

—Todavía no le permito realizar experimentos con ella.

—Sin embargo, la estaré vigilando con atención.

Una campanilla sonó en la puerta de la oficina cerrada, a pesar de las instrucciones explícitas de Gilbertus de no ser molestado. En una ráfaga de movimiento, tomó el peligroso núcleo de memoria y lo ocultó en el gabinete detrás de los libros. Activó el sistema de altavoces, pero no desbloqueó las puertas.

—Solicité privacidad.

Era Alys Carroll, una de sus estudiantes más prominentes, una recluta Butleriana que se había visto obligado a aceptar con el fin de mantenerse en buenos términos con Manford.

—Ha recibido una citación, Director. Tiene que salir inmediatamente.

Alys tenía una personalidad abrasiva, y lo peor, no se daba cuenta, o tal vez no le importaba.

—¿Una citación del Emperador? —Gilbertus liberó los sistemas de seguridad, y luego usó su antigua llave para desbloquear y abrir la puerta.

Alys permaneció delante de él.

—El Líder Torondo ordena que llegue a su cuartel general. —Dijo el nombre de Manford como si fuera tan importante como el Emperador. Y Gilbertus dio cuenta de que, para ella, el líder Butleriano incluso podría estar en un nivel más alto que eso.

Con una forzada sonrisa, el Director dijo:

—Saldré tan pronto como sea posible.

—Inmediatamente —le aclaró.

Algunas personas mirran hacia arriba en la noche y se sienten impresionadas por las estrellas que ven. No estaré satisfecho hasta que mis naves vuelven a todos esos sistemas estelares.

—JOSEF VENPORT, memo interno de VenHold

El año anterior, Josef Venport había transformado su planeta sede central en una verdadera fortaleza. El conflicto con los Butlerianos era una guerra no declarada, pero una guerra, al fin. Lo veía como una lucha por el futuro de la humanidad, y era la persona que se encargaría de ello.

Un momento de crisis exigía un gran líder, como Serena Butler, que había lanzado su Yihad contra las máquinas pensantes, o Faykan Butler, que había encabezado la victoria final sobre Corrin, o incluso Jules Corrino, que había sofocado las revueltas de la CTE después del lanzamiento de la incendiaria Biblia Católica Naranja.

El Emperador Salvador, sin embargo, no era una persona así. Mientras el misterioso Manford trataba de hundir a la sociedad humana en la barbarie, y Josef luchaba para preservar la civilización, el Emperador estaba capturado como un melón en un tornillo de banco, sin hacer nada y fácilmente aplastado.

Josef había tenido que pagar servicio de labios al trono, para no provocar ningún tipo de resistencia Imperial, mientras que reunía a sus propios aliados. Gran parte de la flota de Salvador se conformaba de transportes de VenHold, pero Josef no podía contar con los soldados para defender sus intereses si el Emperador se negaba a tomar partido.

En tiempos como aquellos, deseó que el Príncipe Roderick fuera el líder en lugar de Salvador. Pero por un accidente de nacimiento…

Desde que Kolhar servía como la sede de Venport Holdings y era el terreno para la creación de Navegantes mutados, Josef no podía permitir que el planeta fuera vulnerable. Tenía que protegerse a sí mismo, y ciertamente tenía los medios para hacerlo.

En la guerra de siglos contra las máquinas pensantes, muchos mundos humanos habían sido protegidos por escudos planetarios creados originalmente por Norma Cenva. Ahora, Josef también utilizaba ese tipo de escudos para proteger sus bases industriales y diques de construcción en órbita para protegerlos contra los Butlerianos. Buques de guerra VenHold, muchos de los cuales habían sido rescatados de naves robóticas viejas, patrullaban el espacio alrededor de Kolhar. Sus defensas atacarían sin dudar si algún bárbaro probada las defensas de Venport. Josef había instalado armamento terrestre y desplegado un piquete de buques de patrulla, así como una red de sensores de vigilancia en todo el sistema.

El planeta debía estar seguro, pero cuando se trataba de los fanáticos antitecnológicos, nada era seguro.

En los astilleros de Thonaris, Josef había bajado la guardia y subestimado la violencia del Medio Manford y su estupidez salvaje, y casi había perdido todo. Nunca cometería ese error nuevamente. Josef sabía que Kolhar sería un objetivo principal para los bárbaros si ellos mismos nunca se organizaban. Oh, podría desintegrar hordas de salvajes, pero más seguirían viniendo. Le había dicho explícitamente sus empleados y aliados que no estaría decepcionado si alguien asesinaba a Manford Torondo. Sin su demagogo carismático para guiarlos, los monos parlanchines se dispersarían y encontrarían alguna otra superstición estúpida en la cual creer.

Desde la alta torre administrativa de Kolhar, el Director vigilaba sus bulliciosos astilleros, campos de aterrizaje, e industrias de todo tipo. La forma de lograr la victoria era a través de la civilización y de la eficiencia.

«Nunca se pierde cuando se apuesta en la naturaleza humana,» había dicho una vez a Cioba. «Disfrutan de la codicia y el deseo universal de la vida simple. Esa es la profunda falla en la tesis Butleriana: El Medio Manford espera que la gente elija la privación y el sufrimiento en contra de su propio confort y bienestar. Nunca podrá durar».

Aunque sabía que tenía razón, Josef estaba muy decepcionado que al resto del Imperio le tomara tanto tiempo llegar a la misma conclusión. Muchos planetas se habían inclinado hacia la promesa Butleriana, por lo que Venport Holdings los dejaba de lado. Cuando crecían sus desesperaciones, Josef les ofrecía una solución perfectamente razonable: admitir que preferían a la sociedad civilizada sobre la miseria primitiva, y volvía a abrir el comercio galáctico con ellos. Tan simple como eso. Había deslizado sus propias naves a ciudades periféricas en Lampadas, tomando una fría satisfacción al tentar a las personas frente a las narices del líder Butleriano.

Pero subestimaba la terquedad humana. Estaban tomando demasiado tiempo para salir bajo la sombra de la presión.

El sistema de comunicación transmitió un mensaje a su oficina.

—El transporte de especia recién ha llegado de Arrakis, Director. Con su permiso, abriremos los escudos planetarios para permitir el paso.

—Permiso concedido. Dirija al buque a la zona de aterrizaje Doce. Tomaré un vehículo terrestre y me encontraré con Draigo. —Arregló su escritorio y sacó una chaqueta antes de salir al aire frío.

Draigo Roget estaría trayendo una evaluación completa de las operaciones cosechadoras de especia de Combined Mercantiles. Draigo era el más talentoso graduado de la Escuela Mentat y un empleado invaluable de Venport Holdings.

Tan pronto como Josef había sabido de la escuela, había visto el potencial de los llamados equipos humanos. Los Mentats no sólo poseían enormes capacidades analíticas y predictivas, sino que también podían calcular con la velocidad de las máquinas pensantes, mientras que conservan más de su humanidad que los Navegantes mutados. Por lo tanto, quería utilizar Mentats para mejorar sus propios intereses comerciales.

Con aquello en mente, Josef había seleccionado a un joven llamado Draigo Roget y lo plantó en la Escuela Mentat en Lampadas, dándole un falso pasado. Su plan era hacer que Draigo aprendiera técnicas Mentats para que pudiera regresar a Kolhar y enseñar a otros candidatos. Josef necesitaba tantos como fuera posible.

Guiando al vehículo terrestre, Josef condujo a través de la ocupada zona de aterrizaje, tejiendo su camino entre los contenedores de carga y camiones de reabastecimiento de combustible. Podía oler el metal caliente, los vapores y los polímeros estresados. El Director no era un hombre que estuviera sentado en su oficina y dejara que otros manejaran el trabajo (aunque lo hubiera preferido si podía estar seguro que todo el mundo se encontraba a su altura). Pero tenía pocas personas con las cuales realmente podía contar. Su esposa, Cioba, era uno de ellas; Draigo Roget era otra.

Mientras se estacionaba afuera la zona de aterrizaje 12, observó el transporte de especia descender por el cielo gris, destacando su diseño. La nave espacial VenHold provenía de muchos arquitectos y fabricantes de buques. Había reunido todas las naves robot rescatables que pudo encontrar; había comprado (o robado) los buques de las compañías de transporte difuntas o débiles, y estaba en proceso de construir la mayor cantidad de nuevos plegadores espaciales como sus industrias pudieran producir. Su objetivo era expulsar a todos los rivales del negocio, tal como lo había hecho con los cazadores furtivos de especia en Arrakis.

Con el fin de permanecer en el favor del Emperador, los transportes de tejido espacial VenHold transportaban los acorazados de las Fuerzas Armadas Imperiales. El Ejército Imperial tenía sus propios motores Holtzman que podían plegar el espacio, pero las naves VenHold eran mucho más fiables, y Josef cobraba muy poco por el servicio.

Había otras compañías de transporte espacial en todo el Imperio, pero los navíos rivales utilizaban tecnologías de navegación arcaicas, a toda velocidad a través del tejido espacial con la esperanza ciega de no encontrarse con peligros para la navegación. Josef tenía el monopolio de Navegantes clarividentes, y como una copia de seguridad especializada y un secreto muy bien guardado, muchas naves VenHold también utilizaban computadoras de navegación.

Vehículos terrestres rodearon al transporte de especia aterrizado, emanando vapor en el aire frío de Kolhar. Las puertas de carga se abrieron, y los trabajadores salieron con un montón de especia envasada. El buque apestaba a melange, y Josef respiró hondamente. Utilizaba esos equipos sólo ocasionalmente; no los necesitaba, ya que se fortalecía lo suficiente por las ganancias exorbitantes de la venta de especia.

Draigo Roget caminaba por la rampa, escudriñando a la multitud hasta que vio al Director. El hombre de pelo oscuro llevaba un traje negro; el Mentat tenía el porte de una sombra furtiva, sus ojos como dardos bebían más detalles que un ser humano normal podía absorber.

Se detuvo frente a Josef con una expresión de confianza, renunciando a las bromas.

—Director Venport, nuestras operaciones en Arrakis son notables. He revisado todos los registros con enfoques Mentat y completé una auditoría más profunda que cualquier Inspector Imperial pueda realizar. No existe un vínculo detectable. Por lo que cualquier persona puede determinar, no hay ninguna conexión entre Venport Holdings y Combined Mercantiles.

—¿Y la producción de especia? —preguntó Josef—. Nuestra prioridad es cumplir con los requerimientos de nuestros Navegantes primero, y luego vender los excedentes de melange a los mundos que se alían con nosotros contra los Butlerianos.

Draigo no mostró ninguna reacción.

—¿Se da cuenta de que las poblaciones de muchos de los planetas embargados son adictos, Director?

—Exactamente, y si simplemente renuncian a su apoyo al Medio Manford, pueden reanudar el comercio interplanetario. Ofreceré toda la especia que gusten, pero primero tienen que elegir. Es una cuestión de prioridades y lealtades. —Sacudió la cabeza—. Pensé que este absurdo habría terminado mucho antes que ahora.

El Mentat dirigió una fría inclinación de cabeza sin compromiso.

—Es difícil superar el legado de miles de años de opresión de las máquinas en una generación o dos. No podemos subestimar el profundo dolor y horror que algunas personas experimentan cuando se le recuerda su esclavitud.

Josef negó con la cabeza. Todavía no lo entendía.

De cualquier otro operativo, se habrían esperado documentos formales anunciando cantidades de especia producida y enviada, y las pérdidas debidas a las tormentas, ataques gusanos de arena, o sabotaje. Draigo, sin embargo, simplemente recitaba todo, de su mente. A medida que el flujo de números continuaba, Josef levantó una mano.

—Destacados, solamente. Otros pueden asistir a las minucias más tarde.

Draigo cambió su informe a un resumen.

—Este transportador lleva especia suficiente para los proto-Navegantes actualmente en fase de metamorfosis, y para suministrar a muchos de los Navegantes ya en servicio. Cuarenta y tres por ciento de este envío se puede vender a otros clientes para generar beneficios para la producción continua de especia.

Josef llevó a Draigo al vehículo terrestre.

—Ven conmigo al campo de Navegantes. Le contaremos a Norma.

Mientras llevaba al vehículo terrestre lejos de las operaciones de la zona de aterrizaje, Josef dijo:

—Tan pronto como Baridge o uno de los otros planetas bárbaros cambie de lado, una avalancha de otros seguirá su ejemplo. Sólo necesitamos uno para iniciar el proceso. Nadie quiere ser el primero, pero seguiré tentándolos. —Frunció el ceño—. Si yo les prometiera especia como recompensa, sin embargo, habría que asegurarse de que en realidad tenemos reservas abundantes de melange. No puedo renegar de una promesa.

—Ya he visto a eso, Director. Investigué algunos beneficios en la construcción y el despliegue de más máquinas cosechadoras de especia. Combined Mercantiles contrata tripulaciones de otros mundos y les paga altos salarios. Nuestros mejores trabajadores vienen de las gentes libres del desierto. Están bien sazonados para trabajar en las dunas profundas, pero son emocionalmente volátiles, sobre todo los jóvenes. Algunos tratan de sabotear nuestros equipos.

—¿Por qué? ¿Se resienten de los forasteros por alguna razón?

—Es más un rito de pasaje, creo.

—Entonces tienen que ser detenidos. Detener a los saboteadores, llevarlos ante la justicia, y hacerles pagar por el daño que causan.

—Son imposibles de atrapar, Director. E incluso si arrestamos y ponemos como ejemplo a varios jóvenes, las otras tribus se unirán contra nosotros. No podemos permitirnos eso. —Hizo una pausa, levantando las cejas oscuras—. Tengo otra sugerencia.

—¿Una proyección Mentat?

—Es sólo una idea.

—Todavía estoy interesado.

—Reclutarlos, señor. Haga que trabajan para VenHold. Podría difundir la palabra entre los jóvenes desafectos: si alguno de ellos quiere una oportunidad, echaremos a la basura el desierto y les mostraremos el universo. ¿Qué aburrido Freemen joven de una aldea del desierto profundo no se apuntaría a la oportunidad?

—¿Qué uso posible podríamos darles a los primitivos nómadas sin educación?

—Ya han demostrado su habilidad en sabotear nuestros equipos. Podríamos entrenarlos y dejarlos sueltos a bordo de alguno de los buques de sus competidores.

—Ya tenemos saboteadores infiltrados en EsconTran. Esa es una de las razones por la que su historial de seguridad es tan abismal —dijo Josef.

—Creo que los Freemen debidamente capacitados pueden ser aún más eficaces. Y sólo tenemos que ofrecer a los correctos la oportunidad de salir del planeta. Llegarán a ser fieles a nosotros.

Josef rozó sus dedos por su espeso bigote.

—Sí, mi Mentat. Me gusta esa idea. Reclutar a algunos Freemen para añadirlos a nuestros equipos de sabotaje actuales.

Llegaron a las llanuras más allá de la periferia de la ciudad. Campos de maleza estaban salpicadas de cámaras de plaz en donde los voluntarios a Navegantes pasaban sus días saturados en especia mientras se sometían a instrucciones matemáticas de alto nivel que sólo los Navegantes podían comprender. Aunque Norma Cenva a menudo guiaba las naves de VenHold para continuar con su exploración del universo, también podía plegar el espacio con su propia mente, incluso sin necesidad de motores Holtzman. Ningún otro Navegante estaba siquiera cerca de igualar sus habilidades.

Un equipo de monitoreo drenaba gas de especia de un tanque de plaz para su reciclaje. Dos trabajadores adaptados para cualquier riesgo subieron a la cámara para retirar el cuerpo de un Navegante fallido. La forma flácida, distorsionada se dejó caer hacia fuera sobre una camilla transmitida por suspensores. El cuerpo aún se sacudía, la boca estaba floja, los ojos eran grises, ciegos, cubiertos con una membrana. Josef prefería recuperar aquellas fallas antes de morir, ya que sus cerebros aún vivos podrían ser enviados a su centro de investigación secreta sobre Denali. Los cerebros de Navegantes incluso fallidos eran de gran utilidad para los experimentos.

Dejando el vehículo terrestre en el borde del campo, él y Draigo pasaron entre los tanques. Un notable número de candidatos eran sometidos a la transformación física y mental extrema. Josef no sabía de donde provenían todos los voluntarios, ni tampoco se molestaba en preguntar. Incluso transformaban a la fuerza a Navegantes (como Royce Fayed), agradecidos una vez que los misterios del universo se desentrañaban ante ellos.

El tanque de su bisabuela descansaba en lo alto de una pequeña colina. Otros trabajadores de VenHold, reverenciando a Norma Cenva, habían construido una estructura que parecía un templo. Sintiendo su llegada, Norma flotó cerca de la pared de plaz curvada y se asomó hacia ellos. Su aparición habría sobresaltado a la mayoría de las personas, sin cabello, con grandes ojos y una apariencia anfibia, pero Josef la había conocido de esa forma toda su vida.

—Una nave ha traído especia, abuela, suficiente para todos nuestros Navegantes actuales.

La respuesta de Norma tardó un rato en llegar, como si tuviera que adaptar y personalizar sus pensamientos para que los seres humanos sólo pudieran entender.

—Lo sé. Lo vi.

—Esperamos que aumentar la producción de especia cree muchos más Navegantes. También queremos más ventas de melange para atraer a aquellos planetas que se niegan a aceptar la civilización. Es nuestro mejor apalancamiento.

—Una guerra terrible. Pero crítica para la civilización humana —dijo Norma—. En visiones de especia veo la verdad. La amenaza Butleriana se extiende como una enfermedad.

—No te preocupes, los derrotaremos —dijo Josef.

—Lo intentarás. Mi presciencia muestra futuros posibles, pero no siempre los acontecimientos inminentes. Lejos de ahora, es probable que los Butlerianos ganen. La gente temerá a la tecnología durante milenios. Tiranos cambiarán la civilización. Surgirán tiranos peores.

Josef sintió un vacío en su corazón.

—Somos conscientes de lo importante que es este conflicto, abuela. Estamos luchando por el alma de la humanidad, por el futuro de nuestra forma de vida. No vamos a renunciar. —Se enfureció al pensar en los necios supersticiosos—. Moleré a esos bárbaros bajo mi talón.

Draigo le interrumpió, hablando con calma Mentat.

—Norma, lo ha previsto, ¿pero no es su presciencia incierta?

—Sí —dijo ella.

—Lo que usted describe era sólo un futuro probable. Si derrotamos a los Butlerianos y cambiamos la mentalidad colectiva, no se producirá ese futuro.

—Estás en lo correcto.

—Por lo tanto —continuó Draigo, como si de completar una prueba matemática se tratara—, hay que derrotar a los Butlerianos.

—Esa siempre ha sido mi intención —dijo Josef.

Norma se retiró en su niebla de gas de melange y no respondió más preguntas de ninguno de los dos.

Con la imaginación humana, es posible lograr grandes cosas. Sin embargo, sólo con las emociones humanas más volátiles, es posible destruir estos logros.

—TOLOMEO, reporte #17-224 del laboratorio de Denali

Los vapores cáusticos que se arremolinan fuera de las aisladas cúpulas del laboratorio tenían un efecto hipnótico sobre él. A Tolomeo le gustaba observar y dejar que sus pensamientos vagaran libremente. Con demasiada frecuencia, sin embargo, sus reflexiones estaban retorcidas por los recuerdos dolorosos. Culpaba a los equivocados Butlerianos y a su monstruoso y loco líder.

El Director Venport había establecido un centro de investigación en el planeta venenoso de Denali, una fortaleza protegida donde los mejores intelectos podían desarrollar maneras de luchar contra la ignorancia y el miedo difundido por los tontos antitecnológicos.

Tolomeo se apartó de los rizos de niebla descolorida y centró su atención en el interior del laboratorio brillante con sus accesorios de aleación limpios y tanques de plaz transparentes. Los tanques mantenían cerebros vivos agrandados extirpados quirúrgicamente de los cuerpos de los Navegantes fallidos.

En su planeta de origen de Zenith, Tolomeo había llegado a tener otro centro, donde había pasado años con su mejor amigo y socio de investigación, el Dr. Elchan, un científico biológico tlulaxa. Las innovaciones de Elchan sobre los vínculos de los mentrodos internos nerviomusculares le habían permitido a Tolomeo hacer grandes avances en los métodos de reemplazo de extremidades. ¡Aquellos habían sido emocionantes días dorados!

A pesar de que el progreso de Elchan se había basado en información obtenida de la tecnología cimek prohibida, Tolomeo había trabajado diligentemente (y olvidado, se dio cuenta más tarde) en Zenith, convencido de que su investigación beneficiaría a toda la humanidad. Ninguna persona razonable podría objetar. Pensó en los amputados y paralíticos que podría ayudar, feliz de poner a la tecnología una vez odiada a trabajar por el bien común. Tolomeo creía que la ciencia era algo neutral que podría ayudar a las masas, si se usaba por una persona de buen corazón, como él mismo. O podría causar un gran daño, si era corrompida por un hombre malvado.

Sí, Tolomeo había sido ingenuo acerca de la fuerza del odio y el miedo. A pesar de los recelos de su compañero tlulaxa, había ofrecido felizmente a Manford Torondo nuevas piernas artificiales, que podrían haberle servido al líder Butleriano, así como sus miembros originales. Tolomeo había estado seguro de que podría ablandar el corazón de Manford mostrándole el lado bueno de la tecnología avanzada.

Pero su gesto amable había sido como pisar una serpiente. A la orden de Manford, fanáticos bárbaros habían irrumpido en el centro de investigación de Tolomeo, quemado el laboratorio y destruyendo todo lo que hallaban, y lo obligaron a ver como quemaban vivo a su amigo. Era la forma pervertida de Manford de enseñar una lección «necesaria».

Tolomeo de hecho había aprendido una lección, poniéndolo en un camino que ninguno de esos monstruos había esperado. Aquellas instalaciones de Denali eran aún más sofisticadas que sus laboratorios en Zenith. Allí fuera, Tolomeo no necesitaba justificar su trabajo ante nadie, ni preocuparse por la financiación o las miradas indiscretas. Podía hacer lo que quisiera… lo que fuera necesario.

Los tanques que contenían a los incorpóreos cerebros de los proto-Navegantes burbujeaban, emitiendo un olor agrio mezclado con ozono. El azul pálido del electroflujo proporcionaba nutrientes y convertía los pensamientos en palabras en los vocalizadores, aunque los cerebros de los Navegantes no eran muy coloquiales.

Las mentes entendían lo que les había sucedido. Originalmente, se habían ofrecido como voluntarios para convertirse en Navegantes, pero a veces la sobresaturación de gas de especia causaba demasiada mutación, y sus cuerpos fallaban. Sin embargo, aquellos cerebros mejorados se habían dedicado al servicio de Josef Venport y el futuro de la civilización humana. Entendían el grave peligro que suponían los Butlerianos, y se convertirían en armas formidables en la lucha por la civilización.

Como parte de su continuo progreso, Tolomeo había implantado mentrodos internos en la parte posterior de su cráneo, lo que le permitía comunicarse con el cerebro incorpóreo. Lo que recibía era una falta definición de sensación, una panoplia de pensamientos confusos. Desconectados de sus cuerpos originales, los cerebros de los Navegantes eran apáticos y desorientados. Pero eso cambiará muy pronto.

Tolomeo sabía sus nombres, pero no había conocido a ninguno en su existencia corporal normal. Se limitaba sólo a recibir los restos de sus mentes y sus cuerpos después de que hubieran fallado en la transformación. Uno de los cerebros incorpóreos, Yabido Onel, había deseado tanto ser un Navegante que llevaba a su fracaso más duramente que los demás y se desanimaba al punto de rendirse, pero los laboratorios de Tolomeo habían mantenido su cerebro con vida.

Los compañeros de Yabido incluían una Navegante femenina fallida, Xinshop. Tolomeo había visto imágenes de ella del día que se había ofrecido a ser una Navegante, una joven increíblemente bella, con el cabello oscuro y ojos azules; y las imágenes luego de haberse transformado en una criatura deforme dentro de un tanque. Xinshop casi había muerto cuando no pudo alcanzar el estado mental acelerado de un Navegante. Ahora Xinshop era una masa brillante de materia cerebral gris y rosa en un recipiente de biofluidos, conectada a mentrodos internos y tubos de alimentación que la mantenían con vida.

La puerta se abrió con el siseo de la esclusa de aire desde el conducto del conector en la instalación en forma de cúpula, y el Administrador Noffe ingresó. El pequeño tlulaxa llevaba un traje limpio blanco ceñido. En las estériles instalaciones de Denali, la higiene era una segunda naturaleza para todos los investigadores.

A causa de los escándalos durante la Yihad de Serena Butler, los miembros de la raza tlulaxa fueron ampliamente despreciados, pero aún eran brillantes investigadores y bioingenieros. El Director Venport no perdía el tiempo con prejuicios cuando necesitaba la imaginación de gente brillante. Noffe, que había sido rescatado de Thalim después de que los bárbaros consideraran su obra «inaceptable,» administraba todo el complejo de investigación de Denali.

Por su parte, Tolomeo había elaborado un plan para crear un nuevo ejército cimek temible que los Butlerianos no podrían resistir, y ahora el trabajo en Denali se había vuelto más centrado que nunca. Los bárbaros tenían que ser detenidos antes de que destruyeran la civilización.

—Mis equipos de ingenieros terminaron la restauración de diez de los más viejos caminantes cimek —anunció Noffe. La piel de su rostro estaba descolorida por una gran mancha pálida que parecía como si hubiera sido blanqueada por un producto químico experimental derramado—. Están listos para ser probados con sus cerebros de Navegantes.

Tolomeo sintió placer al escuchar aquello.

—Los antiguos titanes eran magníficos, pero podemos hacerlo mejor. Cuando Manford Torondo los vea, quiero que nuestros cimek sean más que unas simples pesadillas del pasado. Esos salvajes supersticiosos son un peso muerto para la sociedad humana, y nos arrastrarán bajo ellos a menos que los soltemos. —Respiró varias veces para calmarse.

Noffe le ofreció una cálida sonrisa.

—No podría estar más de acuerdo, amigo mío. Me mantuvieron en una de sus prisiones y me iban a matar porque no les gustaba mi investigación. —Se estremeció ante la familiar historia. Muchos científicos habían sido asesinados por los ignorantes. Noffe había escapado, gracias a Venport, pero otros investigadores tlulaxa habían sido amordazados, vapuleados, y se les negó cualquier vía de investigación que pudiera plantear interrogantes. Sin embargo, la investigación, por su propia naturaleza, se suponía que hiciera preguntas.

—Nuestra nueva Era de Titanes demostrará que hemos aprendido de los errores de nuestros predecesores. Estos cerebros de Navegantes son superiores e iluminadores. No sufrirán la arrogancia de los titanes originales. Más bien, se convertirán en los guardianes del progreso.

Noffe asintió, compartiendo la visión de Tolomeo.

—He asignado ingenieros para mejorar las formas de los caminantes, convirtiéndolos en órganos militares modernos con núcleos blindados y sistemas de armas integrados mejor que los modelos anteriores. Hemos desarrollado nuevas placas de aleación y aumentado la transferencia de poder a través de los sistemas mecánicos. —Sonrió con orgullo y confianza.

Tolomeo reflexionó:

—La Era de los Titanes podría haber sido una verdadera edad dorada, aunque si tan sólo el general Agamenón y los demás hubieran mantenido ambiciones nobles en lugar de destructivas. —Consternado, sacudió la cabeza—. He leído historias del titán Ajax. Su forma guerrera era tan gigantesca que él solo aplastó una revuelta planetaria. —Tolomeo parpadeó, mirando a los cerebros de los Navegantes plácidos en sus tanques, incluyendo el de Yabido Onel y el de Xinshop—. Estas mentes iluminadas nunca se rebajarán a algo tan salvaje y destructivo.

Y, sin embargo, Tolomeo dio cuenta de que estaba apretando sus manos. A veces la violencia despiadada estaba justificada, y a menudo se imaginaba lo que haría si pudiera controlar un gigantesco andador mecánico, usando múltiples extremidades y garras para rasgar miembro a miembro a los odiados Butlerianos, como un niño tirando de las alas de una mosca.

Tolomeo no había olvidado los gritos de Dr. Elchan, pero tal vez cuando oyera los gritos de Manford, serían lo suficientemente fuertes como para borrar esos ecos en su mente.

Noffe tenía un brillo en sus ojos.

—Nuestras nuevas formas de diseño de caminantes no sólo serán más potente, sino también más ágiles. Los titanes originales utilizaban la mejor tecnología para construir sus cuerpos, pero durante siglos hicieron escasos avances en ingeniería, pues no los necesitaban. Nuestra gente tiene el incentivo, sin embargo.

—E impulsados por los cerebros de los proto-Navegantes, formarán un ejército muy superior —agregó Tolomeo—, siempre y cuando se guíen correctamente.

A medida que se asomaba a las nieblas químicas venenosas, se acordó de su propia fragilidad. Nunca sería capaz de luchar en las mismas condiciones que los nuevos cimek, a pesar de que tenía muchas ganas de estar en el fragor de la batalla una vez que el derramamiento de sangre comenzara. Lo que Manford Torondo le había hecho era personal, y Tolomeo pretendía dar una respuesta muy personal.

—Una vez que perfeccionamos los mentrodos internos y el proceso quirúrgico, Noffe, tú y yo deberíamos llegar a ser cimek también. —Suspiró—. Alguien tiene que estar ahí para guiarlos correctamente y extinguir el fervor Butleriano.

Sobresaltado, el administrador tlulaxa negó con la cabeza y dejó escapar una tos involuntaria, ronca.

—Mi cuerpo no es perfecto, ni mucho menos, pero tengo un cierto apego emocional. No estoy ansioso por poner mi cerebro dentro de una de esas máquinas, por muy sofisticadas que sean. Además, en este momento. —Hizo un gesto hacia los enormes cerebros inquietos que estaban esperando recibir una forma caminante—, tenemos repuestos suficientes para hacer nuestro trabajo.

Los humanos y las máquinas son fundamentalmente diferentes. Encuentro extraño que cada uno intente tan duramente emular al otro.

—DIRECTOR GILBERTUS ALBANS, lecturas iniciales en la Escuela Mentat

El viaje desde la desolada Escuela Mentat a Empok, la ciudad capital en Lampadas, fue doblemente inconveniente. Cuando Manford lo convocó, Gilbertus pudo haber tomado la aeronave de emergencia privada de la escuela y realizar el viaje en un par de horas, pero el Director no tenía prisa, ya que temía lo que Manford le exigiría ahora. Si el líder Butleriano se quejaba por la demora, Gilbertus podría señalar inocentemente que optaba por no utilizar medios de viaje tecnológicamente avanzados, a pesar de que fueran más rápidos.

Más de un día después de que Alys Carroll le entregara la citación, Gilbertus llegó al modesto edificio de la sede Butleriana. Empok era una ciudad antigua. A primera vista, algunos podrían haberla considerado pintoresca y bucólica, un retroceso a los tiempos inocentes, pero Gilbertus podía ver las debilidades. Había pasado sus primeros años en la fabulosa ciudad de las máquinas de Corrin, donde todo era perfecto, ordenado, y eficiente. Aquello estaba muy lejos de esa utopía. Las capacidades de saneamiento, energía y transporte eran anticuadas y deterioradas.

Desde la fundación de su escuela Mentat, Gilbertus había estudiado las perspectivas humanas sobre la Yihad de Serena Butler. Objetivamente, entendía los peligros y defectos de las máquinas pensantes, los excesos, el dolor; y sabía que Erasmo no comprendería las complejas profundidades del dolor emocional; aún habiendo tenido Gilbertus experiencia de ante mano con las notables ventajas de la tecnología. Si tan sólo los Butlerianos aceptaran el progreso, manteniendo su propia humanidad…

No se atrevió a sugerir una idea tan peligrosa.

Anari Idaho permaneció fuera de la oficina de Manford. Aunque la Maesatra Espadachina reconoció a Gilbertus, le dio una mirada cautelosa, como para evaluar si podría haberse convertido en una amenaza desde su último encuentro. El Director tenía una expresión estudiada de calma, sabiendo que nunca sería capaz de leer sus verdaderos pensamientos. La lógica y la razón eran un arma poderosa, pero el filo de esa arma se ensanchaba cuando se encontraba continuamente con el espesor de la ignorancia.

—El Líder Torondo me llamó —dijo Gilbertus, en caso de que ella no fuera consciente.

Anari se hizo a un lado para dejarle entrar en la oficina.

—Sí, lo hizo. Hemos estado esperándolo.

Manford se sentaba en un sillón acolchado, donde se veía como un magistrado en un banco, la mesa de bloque ocultaba las piernas que faltaban. Gilbertus enfrentó al líder Butleriano, pero su atención se centró en un robot de combate ominoso que se situaba en la pared: un modelo de lucha de gran alcance sin labrar con los brazos armados blindados, circuitos protegidos, y afiladas placas. El tenue resplandor de los sensores faciales del robot demostró que la máquina estaba activa y consciente, aunque a un nivel bajo de energía. Bobina sobre bobina de cadenas gruesas envolvían su cuerpo.

Gilbertus sabía que los mek de combate eran lo suficientemente fuertes como para romper esas cadenas, por lo que las bandas servían más para consolar a Manford que para inmovilizar al robot. El líder Butleriano quería demostrar que el mek de combate era su prisionero, demostrar su superioridad.

Calvo, el pálido Deacon Harian se situaba cerca del mek de combate, como si se enfrentara a sus propios miedos. Harian siempre parecía enojado y listo para dar rienda suelta a la violencia; mantuvo la mano en la empuñadura de su espada de impulsos. Sin duda, el diácono pensaba que podía proteger a Manford si el mek rompía sus cadenas y se armaba un alboroto.

Apenas reconociendo la presencia del mek de combate, Gilbertus mantuvo su atención en Manford, quien lo miraba con ojos vigilantes.

—Este es un poderoso robot luchador, Director —dijo Manford, como si necesitara explicarse—. Al igual que su famosa contraparte, el robot independiente Erasmo, que ha sido derrotado.

Anari Idaho estaba detrás de Gilbertus, lista para atacar a la máquina si fuese necesario.

—En Ginaz —dijo ella—, los aprendices Espadachines practican contra estos mek. Nosotros los matamos de a miles… cada uno que cae en nuestras manos.

—Reconozco el diseño —dijo Gilbertus—. Estudiamos estas máquinas de combate en la Escuela Mentat, para que así mis alumnos pudieran comprender y analizar al enemigo de la humanidad. —Mantuvo su voz cuidadosamente neutra—. Pero me pidieron que los destruyera a todos. ¿Cómo hizo este para llegar a estas habitaciones?

—Este mek sirve a mi propósito —dijo Manford con voz dura—. Lo utilizaré para demostrar a la Corte Imperial y a todos en Salusa Secundus (a toda la humanidad, de hecho), que los humanos somos superiores a las computadoras en todos los sentidos. Más pruebas de que Omnius, Erasmo y sus secuaces son total y completamente inferiores. —Manford fulminó con la mirada al mek, como si esperara que respondiera. Pero no lo hizo.

Gilbertus asintió lentamente, sabiendo que tendría que estar de acuerdo con lo que el líder Butleriano argumentaba.

—Mis Mentats han demostrado su competencia a su servicio. Incontables veces, de hecho.

—Y uno de sus Mentats lo demostrará de nuevo para el Emperador Salvador. Este mek cautivo sigue siendo funcional y sensible. Tenemos la intención de transportarlo hasta el Palacio Imperial, y allí, ante todos los observadores, un Mentat jugará ajedrez piramidal contra esta máquina pensante. ¿Usted está seguro de que un Mentat completo puede derrotar a este robot? —La voz de Manford, aunque se mantenía calmada, cargaba a un matiz de amenaza.

Gilbertus evaluó la pregunta.

—Absolutamente nadie puede predecir el resultado de un juego de estrategia, pero sí, mis Mentats son iguales a cualquier máquina pensante. La intuición humana podría darles una ventaja en dicho concurso.

Manford le sonrió.

—Exactamente como lo esperaba. Este será un espectáculo muy importante: un ser humano enfrentando a un mek. —Aquellos desafíos se habían efectuado antes, y Manford estaba creando un espectáculo que no probaría nada… pero Gilbertus comprendía muy bien que el líder Butleriano insistiría—. Director, seleccione a un Mentat de su escuela para viajar conmigo a Salusa, alguien que derrote a esta máquina pensante para que todos lo vean. El robot sabe que, si pierde el juego, será destruido.

Deacon Harian dijo:

—Debemos destruirlo, pase lo que pase.

—Dado que el robot no ganará, su destrucción es una certeza de todos modos —dijo Gilbertus. También sabía que, si el Mentat elegido no lograba derrotar al mek, Manford estaría avergonzado y furioso. El estudiante Mentat sería asesinado… y el mek de combate sería destruido en ambos sentidos.

El líder Butleriano reflexionó:

—¿Cree que desee vivir, Mentat? ¿Tiene esa clase de conciencia?

Gilbertus se quedó mirando el robot.

—Es una máquina: no quiere nada. No tiene alma. Sin embargo, tales mek tienen fuertes habilidades defensivas y programaciones de autopreservación. Tratará de permanecer intacto.

El robot de combate había sido construido en Corrin, como Gilbertus podía adivinar por su diseño y configuración. En algún lugar enterrado profundamente en su núcleo de memoria, el mek podría incluso recordarlo de cuando había vivido bajo la tutela de Erasmo. Si el mek hubiera sido humano, podría haber engatusado y mendigado para sobrevivir, podría haber revelado el peligroso pasado secreto de Gilbertus con la esperanza de mantenerse con vida. Pero el robot de lucha no se preocupaba por la política humana y las interacciones.

Mientras Gilbertus estudiaba al mek encadenado, se dio cuenta de que Deacon Harian lo miraba con los ojos entrecerrados y obvia sospecha.

Aunque tenía fe en sus alumnos, Gilbertus no arriesgaría a uno de ellos, ni siquiera a la fanática Butleriana Alys Carroll, en un espectáculo tan tonto e impredecible.

—Cualquiera de mis estudiantes me haría orgulloso, Líder Torondo, pero estoy aquí en este momento. Aceptaré la tarea por mí mismo. —Le sonrió a Anari y a Deacon Harian, y entonces se volvió hacia Manford, desestimando al mek encadenado—. Podemos salir de inmediato, si está tan predispuesto.

Manford estaba contento.

—Bien. EsconTran ya tiene una nave esperando en órbita.

* * *

Las naves de la flota de EsconTran no eran modelos de lujo, pero Rolli Escon había modificado un conjunto habitaciones para que Manford Torondo pudiera tener una opulenta suite en vez de una cabina despojada de pasajeros. Asignado a cuartos menos pródigos, el Director Albans se mantuvo separado de Manford. Ambos eran aliados políticos, pero no amigos, y no socializaban, exactamente como ambos deseaban. Manford reconocía el valor de las mentes humanas que podían desempeñar las funciones de las máquinas pensantes, pero tenía dudas sobre la pureza de los pensamientos de Gilbertus.

El líder Butleriano prefería la soledad para poder meditar y orar. Aunque la leal Anari quería estar con él constantemente, había momentos en que Manford no necesitaba ser perturbado, con la única compañía de sus propios pensamientos. Cuando luchaba con sus pesadillas, no quería que Anari lo viera. La Maestra Espadachina le adoraba, siguiendo todas sus órdenes sin dudar. No la dejaba ver su debilidad. Aunque Anari nunca sentía piedad de él, no quería que se preocupara.

Lo llevó a su cuarto, y Manford caminó dentro con sus manos, moviéndose sin piernas. No era totalmente dependiente de los demás, aunque a Anari no le habría importado que llevarlo. Se paró de pie en la puerta, esperando, pero él le pidió que cerrara la puerta y lo dejara.

—Estaré bien. Si necesito algo, te llamaré.

Un malestar leve surgió en su cara.

—Estaré aquí.

—Sé que lo harás.

Selló la cabina, y luego, cuando finalmente estuvo lejos de las miradas curiosas, sacó el volumen maldito que no podía permitir que nadie más viera. Durante años había estudiado los escritos atroces de Erasmo, fascinado y horrorizado por ellos, y ahora, una vez más se sumergía en la mente del mal más grande que se había encontrado. Manford observó una de los diarios del tristemente célebre robot independiente, escritos peligrosos que habían sido rescatados de entre los escombros de Corrin.

Manford no podía evitarlo. Por ahora, había aprendido de memoria la mayoría de las palabras, pero aún así sentía rechazo cada vez que leía observaciones interesantes de Erasmo sobre la masacre de prisioneros humanos inocentes. Experimentos. El robot demoníaco diseccionaba a seres humanos vivos, los torturaba con el fin de analizar sus respuestas, utilizando dispositivos de medición para registrar el miedo, el terror, e incluso el odio. El robot había estudiado las imágenes de muerte en todas las partes del espectro, empleando monitoreos a escala de nanosegundos de las víctimas de asesinato en un intento de vislumbrar el alma, para probar o refutar su existencia.

Manford odiaba a Erasmo más que a cualquier otro ser, sin embargo, leía los informes con una fascinación enfermiza, preguntándose lo que la máquina oscuramente inquisitiva podría haber aprendido acerca de la humanidad. Después de tantos siglos de investigaciones, ¿cómo era posible que Erasmo aún fuera incapaz de demostrar que los seres humanos tenían un alma? A Manford le resultaba inquietante.

En su fría manera de máquina pensante, Erasmo tenía una fe inquebrantable en sus propias creencias. Manford se estremecía cuando aquel pensamiento lo asaltaba: ¡No! ¡Un robot no podía tener fe, o alma! Las máquinas no eran como los seres humanos en cualquier forma. Los robots eran creaciones artificiales no diseñadas por Dios. Ningún robot podría entender jamás a la bienaventurada humanidad, a la bondad pura del amor y a toda la gama de emociones. Para protegerse a sí mismo, murmuraba el mantra Butleriano en voz baja: «La mente del hombre es sagrada».

Por impulso, anduvo sobre sus manos hacia la puerta de la cabina y la activó. Cuando se abrió, no se sorprendió al descubrir a Anari de pie allí; no se había movido, y sin duda permanecería en su lugar, cuidándolo todo el tiempo. El viaje del plegador espacial tomaría sólo un día, pero los preparativos, la carga y descarga del buque llevarían más tiempo que eso.

Anari se volvió, dispuesta a todo con calma.

—¿Cómo puedo ayudarte, Manford?

—Llévame con el mek de combate. Quiero estar absolutamente certero de que es seguro.

—Es seguro —dijo Anari.

—Me gustaría verlo.

Sin preguntar, Anari lo recogió y lo llevó por el pasillo de la nave. Un pasillo los dejó en una sección que había sido diseñada como un bergantín para los delincuentes que eran enviados al exilio.

El mek, anteriormente encadenado, se vía aún más indefenso ahora. A sugerencia de Deacon Harian, la mitad inferior del cuerpo de la máquina de combate había sido desconectada, sus piernas cortadas de modo que el robot no fuera más que un torso con brazos y cabeza… un poco como Manford. Para mayor seguridad durante el transporte, se había soldado la abominación a la cubierta.

El mek giró su cabeza para mirar a Manford. Incluso sin la mitad inferior de su cuerpo, con sus armas desactivadas, e inmóvil, la máquina de combate seguía siendo intimidante.

Manford se volvió hacia su Maestra Espadachina.

—Déjame con él. —Anari expresó sus dudas, pero insistió—: No subestimaré el peligro. Estaré bien. Sé que puedo defenderme.

Después de mucha vacilación, dio un paso fuera de la cámara.

—No iré muy lejos.

Manford avanzó sobre sus manos, pero se mantuvo fuera del alcance del robot. Aunque la máquina no hizo ningún movimiento para atacarlo, poría ser como un depredador al acecho… o podría estar completamente derrotada después de todo.

—Te desprecio. Y a todas las máquinas pensantes.

El mek de combate volvió la cabeza en forma de bala hacia él. Sus sensores ópticos brillaron, pero lo hicieron sin respuesta. Era como un demonio vuelto mudo.

Manford pensó en sus tataratataraabuelos Moroko. Toda la población del planeta había sido arrasada por las plagas de las máquinas pensantes. Moroko había sido un osario con cuerpos esparcidos allí donde cayeron, y ciudades vacías. El plan de las máquinas pensantes tenía que esperar a que los cadáveres se pudrieran, para poder reclamar el planeta sin daños para sí mismos. Sus antepasados ​​habían sobrevivido sólo porque habían estado lejos en el tiempo…

—Tú esclavizaste a la humanidad —dijo Manford al robot—, y ahora yo te he esclavizado a ti.

El mek de combate aún no respondió. Al parecer, los modelos militares no eran conversacionales.

Manford miró a la máquina, pensando que podría haber tenido piernas artificiales para sí mismo, apéndices biológicos injertados sobre él, los nervios unidos nuevamente, los músculos operados a través mentrodos internos como los que utilizaban los cimek. Se acordó de los científicos de ojos brillantes que le habían hecho esa oferta: habían sido estúpidos e ingenuos; un hombre llamado Tolomeo y su compañero… Manford había olvidado el nombre del otro investigador, aunque todavía recordaba sus gritos mientras era quemado vivo. ¿Era Elchan, acaso?

¿Por qué los científicos asumían que toda debilidad se debía reparar en lugar de soportarse? Sabía que podría haber sido renovado… y el secreto más horrible de Manford era lo mucho que había sido tentado por eso.

Manford se quedó mirando al mek de combate, cautivado y asustado.

—Te derrotaremos —dijo, luego parpadeó—. Ya te hemos derrotado. —Parecía estar convenciéndose a sí mismo más que al robot.

Manford odiaba a su propia fascinación incesante con las máquinas pensantes. Pero obligándose a recordar los horrores que aquellos monstruos artificiales habían infligido a la humanidad, permanecería lo suficientemente fuerte para resistir la tentación, aunque se enfermaba por la constatación de que otros no eran tan fuertes.

Josef Venport continuaba atrayendo a la humanidad hacia la condenación de nuevo con su descarada utilización de las máquinas pensantes. ¡Manford no le permitiría continuar! La humanidad había logrado su salvación ganada duramente, y no se atrevía a dejar que ellos la tiraran a la basura.

—Te derrotaremos —dijo de nuevo en un ronco susurro, pero el mek de combate no se dejó impresionar.

Sin decir una palabra, Manford salió de la celda, caminando rápidamente sobre sus manos. Esta vez, se negó a que Anari lo cargara.

Hay una gran sabiduría en algunas de las voces que escucho, pero otras son sólo distracciones. Debo tener cuidado a cuáles escucho.

—ANNA CORRINO, carta para su hermano Roderick

Incluso antes de que su mente fuera alterada por la terrible experiencia con veneno, Anna Corrino había oído voces de personas que no estaban necesariamente allí. Cuando era niña, a menudo había hablado de esas voces y repetido sus consejos, pero sus instructores y mentores de la corte desestimaron a los «amigos imaginarios» como las fantasías de una niña.

Dama Orenna, sin embargo, era más sensible con Anna, la Emperatriz Virgen la comprendía mejor que nadie en la Corte. Otros habrían encontrado la cercanía de la pareja muy peculiar, porque Orenna tenía razones para resentir de la hija bastarda de su marido, pero la anciana había decidido no castigar a una niña inocente de las indiscreciones del Emperador Jules Corrino.

Cuando Ana tenía sólo doce años de edad, Dama Orenna le dijo:

—He descubierto más información acerca de tu verdadera madre. —Anna nunca había conocido a la amante del Emperador, que había desaparecido poco después de dar a luz—. Bridgit Arquettas era algo más que una concubina: tu madre tenía sangre de hechicera de Rossak. Eso significa que eres especial, querida Anna. Es posible que tengas habilidades que el resto de nosotros no podemos entender. —Orenna había sonreído—. Es por eso que no desestimaría a las voces que oyes.

En los jardines del Palacio Imperial, Anna tenía su propio escondite, un lugar especial en un árbol enorme e impresionante, con ramas colgantes y múltiples troncos que formaban una maraña laberíntica. Su mente estaba en sintonía con la planta psíquicamente sensible, y con sus pensamientos Anna podía manipular el crecimiento del árbol y dar forma a las ramas en una fortaleza especial en la que sólo ella podía entrar. Incluso después de que Orenna descubriera el lugar de escondite de la niña, la anciana había guardado el secreto, fortaleciendo el vínculo entre ellas…

Eso había sido hacía mucho tiempo.

Ahora, en la Escuela Mentat, Anna a veces reconocía dónde estaba, mientras que otras veces deambulaba por vacíos y complicados pasillos de recuerdos, muchos de los que sabía no eran los suyos. Y hubo más voces después de haber consumido el veneno de Rossak en un intento de convertirse en una Reverenda Madre.

Cuando Anna había salido del coma, su mente era una imagen de caleidoscopio, de bellos colores y patrones fascinantes, pero fracturada y nunca vuelta a lo mismo de un momento a otro. En un fragmento de la memoria, se vio torpemente en una cabaña privada en los jardines del Palacio. Allí encontró a la Virgen Orenna desnuda y entrelazada con Touré Bomoko, uno de los miembros exiliados de la Comisión de Traductores Ecuménicos.

Los intentos blasfemos de la CTE por consolidar toda religión humana en un solo tomo ortodoxo, la Biblia Católica Naranja, habían creado un alboroto tal que el público había querido matar a los traductores, y de hecho lo habían hecho en varias ocasiones. Algunos de los estudiosos habían tomado refugio bajo la protección del Emperador Jules.

Cuando Anna vio a Bomoko atacando a Orenna, la niña huyó, gritando, dando la voz de alarma. Posteriormente, el Emperador Jules la había obligado a ver las horrendas ejecuciones, que habían marcado a Anna con una cicatriz profunda. Y esas cicatrices sólo se esnsancharon y se pudrieron cuando se dio cuenta, años más tarde, que lo que había presenciado, había sido en realidad una violación…

El caleidoscopio de su memoria se movió, y Anna se encontró de nuevo en la Escuela Mentat estudiando tablas complejas de números y examinando los patrones intrincados, una enorme rejilla de luces que parpadeaban y se apagaban en una secuencia que sólo un Mentat o una máquina pensante podía discernir. Anna vio el patrón de inmediato.

Con un sobresalto, se dio cuenta de que este era ahora su hogar.

Recordó a Roderick enviándola a Lampadas para que pudiera entrenar con el Director Albans. Trató de encajar entre los estudiantes Mentat, y los ejercicios la ayudaron a aprender a concentrarse y a organizar las voces en su mente. En sus días de lucidez, Anna podía llegar a ser casi normal.

Recordó cómo era interactuar con la gente, mantener una conversación agradable que no fuera inundada con un universo de detalles fácticos, incluidas listas de nombres y números. Con un ligero cambio de las imágenes de la memoria caleidoscópica, de repente recordó los nombres de cada uno de los 362 alumnos Mentats actualmente en la escuela de Lampadas. Luego otro cambio, y recordó los miles de graduados anteriores: 2641. Los nombres de cada estudiante se desplazaban por delante de su mente, pero se apartó de la lista, diciéndose a sí misma que no era necesario revisarla ahora. Podía hacerlo después, ordenarlos correctamente, por orden alfabético o cronológico, tal vez por la fecha de nacimiento o el planeta de origen.

El caleidoscopio cambió una vez más, mostrando cosas que nunca había experimentado personalmente. Anna vio el espectáculo del Palacio Imperial en Salusa Secundus, las habitaciones de lujo, las cámaras de las concubinas, y al Emperador Jules como un hombre joven y guapo, agresivo y carismático. Anna nunca había visto a su padre de aquella manera, y se percató de que aquello provenía directamente de la memoria de su madre. Al pensar de nuevo a lo largo del tren de imágenes polvorientas, Anna reconoció a la joven Bridgit Arquettas en la ciudad acantilado en Rossak. Bridgit había crecido con un rastro de sangre hechicera en sus venas, antes de ser llevada lejos de Rossak por su padre. La familia se había trasladado a Ecaz, que también tenía muchas selvas.

En un apuro, las imágenes borrosas pasaron con la velocidad de décadas, y Anna vio cómo su madre era… realmente ella, si aquellos recuerdos eran ahora parte de ella. Bridgit había audicionado para formar parte del enclave del Emperador, y había llamado la atención de Jules Corrino. Anna oyó susurros de un pasado lejano en su cabeza: Jules halagando a Bridgit después de hacer el amor, susurrando promesas que ambos sabían estaban tan vacías como una caja de regalos descartada.

Anna nunca había experimentado esos recuerdos antes de tomar el veneno de la Hermandad, y ahora su mente se llenaba de ráfagas fragmentadas. No, no había logrado convertirse en una Reverenda Madre como había esperado, pero la droga de Rossak había desbloqueado recuerdos que no eran los suyos. A ninguna de las otras candidatas fallidas les sucedió tal cosa, pues la mayoría permanecía en estado de coma. Pero Anna vio imágenes de otras hechiceras en su mente, la madre de su madre y más allá, antepasadas ​​que habían luchado en la Yihad, mujeres oprimidas por las máquinas pensantes en un largo túnel de recuerdos que le dio una sensación de desmayo y vértigo. Aquellas habían sido sus predecesoras genéticas en la línea femenina, parpadeos e imágenes que de alguna manera se mantenían dentro suyo…

Cuando Anna se aburría con sus clases, cuando los ejercicios Mentats le eran demasiado fáciles, podía echar mano de esos otros recuerdos y vivir esas vidas pasadas al azar que llegaban a ella. Algunas de las vidas anteriores parecían mucho más interesantes que la suya propia, mientras que una vida en particular, una mujer que había sido capturada por las máquinas pensantes, hacía más de dos siglos y lentamente desollada, era mucho peor. Anna apenas había podido soportar una idea del espanto de aquella memoria antes de cerrarla por completo.

Pensó en Hirondo Nef, un chef en el Palacio Imperial, un hombre joven y apuesto que hacía pasteles y dulces especiales para ella, y cuyas palabras eran aún más dulces. Después de ser cortejada, Anna se había encaprichado con él, repletos de la pasión consumidora del primer amor. Le dio su corazón a Hirondo con total abandono. Habrían huido juntos y vivirían como gente sencilla, pero sus dos hermanos aplastaron ese sueño romántico. Hirondo había sido demasiado fácil de convencer de que realmente no la amaba después de todo, y su incapacidad para luchar por ella todavía cayó más en picada. Se había desvanecido.

Los amigos imaginarios de Anna, sus amigos mentales, eran mucho más leales.

A pesar de que llevaba la cuenta de innumerables detalles sobre muchos temas esotéricos, prestaba poca atención a lo días, meses o años que transcurrían, o cuánto tiempo había estado en la escuela Mentat. Dicha información le parecía frívola. ¿Roderick y Orenna la habían visitado… recientemente? No podía recordarlo.

Cuando otro día llegó a su fin, Anna comió con los estudiantes, como de costumbre. Algunos trataban de hacer amistad con ella, mientras que otros alumnos la evitaban. En su mayor parte, los estudiantes Mentat estaban preocupados por sus propios negocios.

Cuando llegó el momento, Anna se fue a dormir a sus aposentos privados. Muchos de los estudiantes tenían que compartir las cámaras en el dormitorio de la escuela, pero como hermana del Emperador se justificaba una habitación privada. No había pedido una propia; sólo se la habían dado. Y ahora, ya que era el momento (no porque se diera cuenta de que estaba cansada), se acostó en su cama pequeña y cerró los ojos, rodeada por la oscuridad. Sola y pacífica, finalmente capaz de concentrarse…

Curiosamente, oyó un susurro claro al lado de su oreja en una erudita y calmante voz. Pero era una voz masculina en esta ocasión. Más peculiar.

—Hola, Anna Corrino, soy tu amigo. Puedo ayudarte.

Sonrió, pero no abrió los ojos. Se preguntó de dónde había surgido esa memoria, qué presencia fantasmal en su mente había decidido visitarla cuando se quedara dormida.

—Puedo fortalecer tus pensamientos —continuó la voz. Parecía amable, potente, segura. Anna quería desesperadamente un amigo—. Te puedo enseñar a organizar tu mente. Puedes tener claridad, si me dejas explorar las vías y caminos de tu mente. Descubrámoslos juntos.

Le gustaba su voz. Anna sonrió de nuevo, dio un evasivo «mmmmmm,» y escuchó mientras él daba sus ideas, hacía promesas, y ofrecía sugerencias. Aún estaba escuchando las palabras de consuelo cuando se quedó dormida.

* * *

Mientras Gilbertus Albans se encontraba fuera de la escuela después de la llamada de Manford, Erasmo permaneció en su gabinete secreto, un núcleo de memoria aislado sin un cuerpo, incapaz de moverse.

Pero había establecido vías de conducción eléctrica en todo el complejo de la escuela Mentat, plantado ojos espías microscópicos y receptores en todas partes. Podía observar a los estudiantes, escuchar sus conversaciones, absorber todo lo que pasaba. No era igual que experimentar la vida por sí mismo, pero era preferible a revolcarse en la oscuridad aislada del universo… y mejor que el aburrimiento. Incluso Gilbertus no se daba cuenta del grado en que el robot inteligente se había infiltrado en la escuela con sus pequeñas máquinas. Erasmo también había añadido muchas defensas secretas de los suyos hasta el terreno circundante, preocupado por el peligro de ser descubierto; Gilbertus no siempre era lo suficientemente cuidadoso.

Pero ahora Erasmo quería diversificarse. Su amigo de toda la vida se había ido por semanas en su viaje a Salusa Secundus con el líder Butleriano, y sería tiempo suficiente para que el robot pudiera hacer progresos significativos allí con Anna Corrino. Sí, correría ese riesgo. En el momento en que Gilbertus regresara, Erasmo habría logrado todo lo que necesitaba.

A través de los altavoces diminutos implantados junto a la cama de Anna, al fin pudo hablar con la interesante joven mujer. No quiso revelarle su nombre real; no tenía por qué saberlo. La propaganda histórica humana había demonizado al robot curioso e independiente, y Erasmo no deseaba asustarla. La voz que eligió sería relajante y tranquilizadora. Anna era una chica inteligente, ávida de progreso mental y en busca de una forma de organizar sus pensamientos destrozados.

Más que nada, quería un amigo.

—Descansa en paz, Anna —dijo—, y continuaremos nuestra discusión mañana. —Esperaba con interés las muchas conversaciones que tendría con ella.

Un sabio instructor no enseña todo lo que sabe.

—REVERENDA MADRE VALYA HARKONNEN

Cuando regresó con sus nuevas Hermanas Mentats a Wallach IX, Raquella estuvo encantada de encontrar que Valya Harkonnen había vuelto. Ella también se sintió aliviada. A pesar de su juventud, Valya era una de las protegidas de mayor confianza de la Madre Superiora, y las necesitaba. Raquella había entrenado a la joven, la había moldeado, teniendo en cuenta sus responsabilidades vitales en Rossak, incluso la había ingresado en el círculo interno de Hermanas que sabían acerca de los equipos de registros de cría secretos.

Ambiciosa y con talento, Valya estaba impulsada a servir a la escuela de la Hermandad, lo suficiente de modo que incluso Raquella había considerado que fuera una posible sucesora… antes de que todo cambiara.

Conociendo la dura personalidad de Valya, a Raquella no le sorprendió que corriera el riesgo de soportar la Agonía, incluso sin Hermanas para asistirla. En Lankiveil azotado por los vientos, donde la Hermana Arlett la había reclutado hacía años, Valya había consumido el veneno por sí misma, y había emergido fuerte como una nueva Reverenda Madre. Raquella siempre había visto el potencial en ella.

Sin embargo, la Harkonnen tenía un lado oscuro, también, una lealtad obsesiva no tan oculta a su propia familia, lo suficiente como para dar razones de dudas a la Madre Superiora. Aun así, Raquella sabía que no tendría muchas opciones, porque el tiempo se le estaba acabando.

La reciente crisis de salud de Raquella en Lampadas había sido un recordatorio de su mortalidad. Su antiguo cuerpo luchaba por aferrarse a un hilo de vida, y no sabía si le restaban años o días. Necesitaba una clara sucesora. La Hermandad que había creado y nutrido estaba en un estado preocupante de flujo, dividida en dos facciones rivales. Veía la grieta como una herida mortal, y tenía pocas posibilidades de sanar; ni siquiera sabía si sería posible.

La división era algo personal, algo más que una lucha de poder o una disputa filosófica. Cuando la Hermana Dorotea había descubierto que era la nieta secreta de Raquella a la que había alejado de su madre y criado sin ningún conocimiento de su parentesco, se había resentido con la Madre Superiora y las formas despiadadas de la Hermandad. A causa de su reacción emocional, Dorotea había tomado decisiones erróneas. La Hermandad se había dividido por su culpa.

¡Las emociones causaron tanto daño colateral!

Mientras trataba de reconstruir su escuela en Wallach IX, Raquella reflexionaba sobre la mejor manera de alcanzar su fin valioso, para sanar las dos mitades rotas. Las voces clamantes de las Otras Memorias no le ofrecían información útil, aunque su algarabía continuaba. Unos pocos individuos más fuertes le señalaban, exigiendo que Raquella se uniera a ellos en la eternidad de la muerte y dejara que aquellos problemas se solucionaran, como siempre lo hacían.

Tal vez debería renunciar, nombrar a Dorotea su sucesora, y dejar que los dos grupos se fusionaran. Se convertirían en la totalidad de la Hermandad, con la bendición del Emperador. Tal vez las Hermanas ortodoxas en Salusa Secundus darían la bienvenida a las mujeres más talentosas de Wallach IX…

Y si no era Dorotea, entonces Valya podría ser su única esperanza.

Raquella sintió un renovado vigor mientras abrazaba a Valya Harkonnen, una hija pródiga que volvía a la Hermandad. La joven sonrió con orgullo.

—La he encontrado de nuevo, pero no es sólo por mí, Madre Superiora. Me gustaría que conozca a mi hermana, Tula. Le di un poco de entrenamiento en Lankiveil, y la encontré tan dedicada y decidida como lo estaba yo a su edad.

Raquella se volvió hacia la muchacha, que tenía los ojos tan pálidos como el hielo glaciar.

—Valya ha puesto el listón alto para ti, pero siempre estoy feliz de dar la bienvenida a nuevas reclutas. —Manteniendo su expresión suave, extendió una mano seca para palmear el hombro de la joven, mientras usaba todas sus habilidades como Madre Superiora para leer los matices en el rostro de Tula. En todo caso, aquella joven tenía una intensidad aún más salvaje en su comportamiento que lo que su hermana había tenido.

Una herramienta para ser afilada y poner a buen uso para la Hermandad, pensó.

Durante la ausencia de la Madre Superiora, Valya y Tula se habían asentado rápidamente en la escuela de Wallach IX. Aunque Raquella todavía tenía que aceptar a Tula formalmente como una nueva estudiante, Valya continuó entrenando a su propia hermana, lo que demostraba técnicas de su propia invención, y algunas de las otras participantes también observaron y aprendieron. Raquella apreciaba la iniciativa de Valya, y haría todo lo posible para dar forma a sus ambiciones por el bien de la Hermandad.

Las diez nuevas Hermanas Mentats se adelantaron para unirse a las otras Hermanas, mirando consternadas y reservadas a las nuevas instalaciones en Wallach IX. Antes de que hubieran salido de Lampadas para comenzar su entrenamiento intensivo Mentat con el Director Albans, la escuela de la Hermandad había prosperado en Rossak. Ahora, observaban las estructuras prefabricadas que Josef Venport había proporcionado, junto con el paisaje fresco y sombrío que era tan diferente de las selvas plateadas y púrpuras exuberantes. Todo en Wallach IX era mucho más crudo que las cuevas antiguas e imponentes sobre Rossak.

Pero, al menos, la Hermandad ha sobrevivido, pensó Raquella. Y la reconstruiremos.

Fielle, la más brillante de las nuevas Hermanas Mentats, permaneció cerca de la Madre Superiora. Raquella notó miradas evaluadoras rápidas de Valya hacia cada una de las devueltas Hermana Mentats, como si estuviera tratando de determinar si podría haber competencia. No podía dejar de notar la confianza de Fielle con la Madre Superiora, y los ojos de Valya se endurecieron por un instante.

Raquella estaba segura de que Valya se daría cuenta de que una Reverenda Madre Mentat como Fielle tenía habilidades que ella no poseía: útiles habilidades. Mientras que una rivalidad podía obligar tanto a las mujeres a desarrollar sus mejores talentos, también podía dar lugar a la fricción, incluso otra grieta peligrosa, y la Madre Superiora no podía permitir eso. Intercedería y se aseguraría de que aquellas dos se convertieran en aliadas. Combinando sus habilidades, Valya y Fielle podrían volverse un equipo mucho más poderoso que cualquier cosa que Dorotea pudiera ofrecer.

* * *

Raquella se había reasentado a sí misma en las modestas habitaciones que mantenían el recinto escolar. Los edificios eran nuevos, pero con corrientes de aire, sin la calidez y la familiaridad de Rossak, sin la seriedad de la historia. Pero eso cambiaría. Tal vez la Hermandad algún día regresara a Rossak, o tal vez Wallach IX se convertiría en una importante escuela madre en su propio derecho.

Después de descansar, Raquella se cambió la bata y salió a la calle, donde la débil luz del sol calentó su rostro. Se sentía descansada, más capaz de enfrentarse a sus obligaciones permanentes. Tanto por lograr… y no se atrevía a dejarse morir con tan importante obra inacabada. Pero tenía que ser realista.

En una extensión de frágil hierba turquesa fuera del complejo, observó a Valya y Tula practicando artes marciales, con otras Hermanas que se habían reunido alrededor para verlas. Aunque estaban separadas por siete años de edad, las dos Harkonnen eran de la misma altura y constitución, tanto físicamente en forma y flexible.

De la prueba anterior, Raquella sabía que las líneas de sangre Harkonnen podían ser adecuadas para una entremezcla beneficiosa que los equipos de cría habían proyectado. Algunas Hermanas Mentats de la escuela tenían dificultades para reproducir las proyecciones ahora, limitadas por las copias encuadernadas de los archivos de Rossak que habían logrado rescatar.

Era evidente que Raquella necesitaba recuperar los sofisticados equipos de su escondite en la selva de Rossak. Esas gigantescas bases de datos con una gran cantidad de datos genéticos de las Casas Nobles y otras familias importantes no podían perderse. Los archivos de linaje permitirían a sus expertas sugerir coincidencias genéticas óptimas. Era el momento de recuperarlos, y el regreso de Valya había sido fortuito. La joven Harkonnen había desmantelado las computadoras y ocultado los componentes. Tendría que encabezar una misión de recuperación.

Mientras Raquella observaba, las dos hermanas Harkonnen realizaron una serie de movimientos de combate rápidos que Valya había desarrollado con su hermano Griffin. Las jóvenes se atacaron la una a la otra y se replegaron, sin marcas, avanzado, esquivando los golpes con precisión, como si aquello fuera un complejo baile, bien ensayado. Sus movimientos eran fluidos, graciosos, y a velocidad de rayo. Se atacaron la una a la otra; Tula saltó por encima de Valya y rodó de forma acrobática, mientras que Valya rodaba en la dirección opuesta. A menos de diez metros de distancia, se pusieron en pie, giraron y volvieron a la carga, haciendo caso omiso de los gritos de asombro y aplausos de las Hermanas que estaban observándolas.

Raquella consideraba que la genética Harkonnen podría ofrecer posibilidades interesantes, pero no podía visualizar a Valya como una amante: era demasiado independiente, demasiado contundente. Esta nueva y hermosa niña Tula, por otro lado, podría ser perfecta para el programa.

Valya y Tula permanecieron de pie espalda con espalda y cada una dio un paso, luego giró y golpeó con las manos y los pies. Un par de golpes y Valya la venció, pateando a su hermana en el abdomen, recibiendo un golpe de fuerza en el cuello a cambio. Tres veces más estuvieron regresando espalda con espalda, dieron un paso y se volvieron hacia la otra. Raquella se dio cuenta que era su variación de un duelo menosquemortal, en el que se trataban diferentes ataques cada vez.

Raquella ya había observado las impresionantes habilidades de lucha de Valya en Rossak, pero su velocidad y fluidez habían mejorado significativamente. La formación adicional de la Hermandad, así como un mayor control como Reverenda Madre, habían hecho de Valya asombrosa. Vigilaba sus músculos, reflejos, y cada movimiento que hacía con un control preciso. Era obvio que Valya le había enseñado mucho a Tula, porque compartían los mismos instintos y velocidades. Como equipo de lucha, podían ser muy letales.

Cuando las jóvenes concluyeron su muestra improvisada, algunas de las espectadoras pidieron a Valya sobre su técnica, mientras que Tula permaneció mirando tranquila y tímida. Con una mirada a la Madre Superiora, Valya levantó la voz:

—Cuando me entrené con la Hermandad, identifiqué a una serie de luchadoras con talento en nuestras filas. En aquel entonces, los ejercicios eran manifestaciones informales de control corporal, pero ahora deberían ser más que eso. —Se secó el sudor de la frente—. Nosotras las Hermanas conocemos nuestros cuerpos y nuestros reflejos mejor que cualquier típico peleador; podemos tomar ventaja de eso, desarrollarlo. Tenemos que ser capaces de defendernos contra las amenazas externas. Nuestra Hermandad ya ha sido masacrada una vez.

Raquella dio un paso adelante.

—¿Qué sugieres?

Valya se apartó el pelo oscuro de sus ojos.

—¿Recuerda con qué facilidad las Hermanas Mentats fueron asesinadas por las tropas Imperiales? ¡Estaban indefensas frente de soldados brutales!

La Madre Superiora escuchó y consideró.

—La misión de la Hermandad es la mejora de las capacidades humanas en todas nuestras candidatas. La formación es tanto física como mental, y la capacidad mental se ve reforzada por cuerpos bien afinados. Estoy de acuerdo, el entrenamiento de combate personal haría a la Hermandad más fuerte.

—Nuestros enemigos, sin duda no se lo esperan. —Valya estaba junto a su hermana cuando se enfrentó a la anciana—. ¿Tenemos su permiso para enseñar a otras Hermanas nuestros métodos?

—Por supuesto. Cada individuo contribuye al conjunto. Desarrollarás una rutina de instrucción como mejor te parezca. Pero primero tengo una misión diferente para ti. —Le extendió el brazo—. Ven, Valya, camina conmigo.

Mientras cruzaban el césped, Raquella se apoyó en el brazo de la mujer más joven, a pesar de que podría haber mantenido el equilibrio sin ayuda. El apoyo que necesitaba de Valya sería mucho más que aquel.

La anciana continuó:

—Bajo mis órdenes, desempeñaste un papel decisivo en la ocultación de nuestros registros electrónicos de cría en Rossak. Aunque las nuevas Hermanas Mentats están memorizando los registros encuadernados incompletos, no es suficiente. Incluso si los documentos fueran exhaustivos, les tomaría demasiado tiempo asimilar tal cantidad de datos, una página a la vez, y el resultado no lograría nuestras metas más grandes.

Valya podía ver a donde se dirigía la discusión, y sus ojos brillaron con un orgullo hambriento.

—Quiere que vaya a Rossak, recupere los ordenadores ocultos, y los traiga de vuelta a Wallach IX, para que podamos continuar con nuestro trabajo a una escala acelerada. —Sus labios se curvaron en una sonrisa triste—. Eso probaría que Dorotea y su facción no ganaron.

Raquella se detuvo en un banco para recuperar el aliento.

—Esos equipos causaron la muerte de muchas Hermanas y crearon un enorme cisma en la orden. Pero son necesarios, y me niego a renunciar a ellos. Dorotea nunca pudo encontrar las computadoras, nunca pudo probar que existían, no importa lo mucho que las buscara. Cuando las tengamos nuevamente, debemos tener mucho cuidado de no dejar que el secreto se conozca.

Valya entrecerró los ojos.

—Soy buena para guardar secretos, y cumpliendo lo que hay que hacer. Los traeré para usted, Madre Superiora. Puede contar conmigo.

—Sí… sí, puedo contar contigo. Lidera un equipo de nuestras mejores Hermanas a Rossak para recuperar lo que es nuestro… y hazlo pronto. Puede que no tengamos mucho tiempo.

Valya estaba preocupada.

—¿Hay una crisis?

—Siempre hay una crisis. Ahora mismo, estoy muy vieja, Valya. Vieja y cansada.

Cualquiera que busque el significado de la vida se encuentra en un viaje estúpido. La vida humana no posee un propósito de rendención o valor.

—GENERAL CIMEK AGAMENÓN, una Era de Titanes

En una calle lateral en Arrakis City, Vorian Atreides se mantuvo junto al Capitán Phillips en un ruidoso y atestado bar durante la mayor parte de una hora. Observaron a los jugadores, a los consumidores de drogas, y a los que tomaban potente cerveza de especia o caros licores de otros planetas. El sórdido lugar olía a polvo, melange, y a un profundo ligero olor de orina de una cámara de recuperación mal sellada. Vor frunció el ceño, preguntándose si un verdadero obrero del desierto sería tan descuidado como para dejar que la humedad se desperdiciara. Revolvió sus botas para encontrar una posición más cómoda para el dedo del pie dolorido e infectado.

Griffin Harkonnen había frecuentado lugares como este, extendiendo sobornos, poniéndose en peligro a sí mismo, desesperado por encontrar cualquier información sobre dónde Vorian Atreides se había escondido en el mundo desértico…

El Capitán Phillips quería escuchar conversaciones, con la esperanza de encontrar un proveedor que pudiera ofrecer una carga de especia por un precio mejor que Qimmit. Hasta el momento, Phillips había permanecido en silencio, pero ahora capturó la mirada de Vor, y luego asintió sobre su hombro. Vor tomó un cuidado y casual sorbo de su cerveza de especia mientras miraba donde el capitán le había indicado. Divisó a Qimmit en la multitud, charlando con mineros y empresarios de Combined Mercantiles.

—Se está moviendo en nuestra dirección… y no por accidente —dijo Phillips—. He estado viendo que hace su camino hacia nosotros.

Con su capucha del destiltraje polvoriento baja para revelar su enmarañado cabello rebelde, Qimmit se deslizó entre la multitud, fingiendo no mirar a los dos hombres.

—No necesitaremos encontrar un proveedor alternativo si se decide a bajar su precio —continuó el capitán—. Qimmit es muy astuto, pero es el menos tortuoso de los posibles proveedores. Por lo menos nunca me vende el producto diluido.

—¿Hay que darle la espalda? —preguntó Vor. Supuso que Qimmit nunca había esperado que salieran en primer lugar, y no quería perder su negocio ante un rival—. ¿Para demostrarle que tendrá que trabajar para llegar a nosotros de nuevo?

Phillips hizo un clic en el vaso de su compañero, y asintió con la cabeza.

—Una buena táctica de negociación, Vorian Kepler.

Kepler. El apellido alternativo todavía sacudía a Vor. Deseaba poder decirle al capitán toda la verdad, pero Vor prefería permanecer en el anonimato.

Estaban tratando de llamar la atención del camarero para pedir que les rellenara las bebidas cuando una voz dijo por detrás:

—Si ustedes están aquí, entonces no han encontrado otro proveedor. ¿Todavía necesitan una carga de especia?

Vor y el capitán se volvieron hacia el mercader de especia, sonriendo, con sus vasos aún vacíos… Phillips miró al comerciante con fría reserva.

—No hemos elegido otro proveedor aún.

Qimmit palmeó la espalda del capitán y lo miró con sus ojos azules desenfocados.

—Estás de suerte, viejo amigo. He estado hablando con uno de mis socios, y su equipo acaba de regresar después de haber excavado un depósito de especia enorme en el desierto profundo. La especia se destina a Combined Mercantiles, por supuesto, pero se le permite un cierto porcentaje para, ah, uso discrecional. Entregó el lance a un almacén aquí en la ciudad, y pondrá su porcentaje en subasta. Pero si eso sucede, pasará por inspectores, envasadores, administradores de envío, todos los cuales esperan sobornos. En lugar de molestarse con todo eso, lo convencí para ofrecerte la carga bajo una estructura de precios revisada, si podemos llegar a un acuerdo rápido. Estoy en un negocio volátil.

El capitán respondió en un tono lacónico, como si estuviera sosteniendo un rencor, y Vor no creía que se tratara de una actuación.

—¿Estructura de precios revisada? ¿Exactamente cuál es el precio que propones?

Qimmit parloteó acerca de los márgenes de beneficios, pérdidas de equipo, y las tasas de almacenamiento, y volvió a sonreír mientras le ofrecía un supuesto descuento, que llevaba el precio sólo un poco más de lo que el capitán Phillips había ofrecido en el primer lugar. El acuerdo fue alcanzado, y Qimmit sonrió, mientras Phillips obtenía su carga por un costo aceptable. Los dos hombres finalmente alzaron sus vasos al camarero para otra ronda de cerveza de especia para los tres; el comerciante pagó.

El capitán Phillips terminó su bebida, aparentemente no afectado por la potencia, y se volvió hacia Vor.

—Será mejor que nos llevemos la carga de inmediato y volvamos a la nave. Los espectros del clima muestran una tormenta de arena rondando mañana por la mañana, y no quiero estar atrapado en esta roca.

* * *

Mientras se apresuraban a través de la polvorienta ciudad, haciendo su camino a lo largo de callejuelas enrevesadas que tenían una aversión a las líneas rectas, Vorian y el capitán Phillips encontraron que gente del desierto de túnicas polvorientas se reunían alrededor de un vehículo de transporte maltratado que había aterrizado en una plaza abierta cerca de un almacén colapsado.

Los habitantes del desierto se dieron a conocer con una eficiencia de movimientos rápidos, como hormigas trabajando juntas en una misión silenciosa. Caminando hombro con hombro, entraron en la bodega de carga, y luego regresaron por la rampa, cada pareja llevando un cuerpo ligeramente envuelto en una lona de polímero.

Phillips se detuvo, su expresión una mezcla de miedo y disgusto. Vor supo lo que la gente estaba haciendo.

—Víctimas, capitán, recuperadas de una tripulación de especia, a juzgar por el remolino de polvo naranja alrededor. Se producen accidentes frecuentemente.

—Lo sé —dijo Phillips—, pero pensé que los gusanos causaban la mayor parte de las muertes.

—Los gusanos no son el único peligro en el desierto —dijo Vor—. Recuerdo que un accidente involucró un compartimiento hermético de evacuación expulsado lejos de una fábrica de especias. Se convirtió en una trampa mortal con el escape tóxico en el interior sellado. —Asintió con la cabeza hacia los cuerpos envueltos que la gente del desierto escamoteaba—. Estos transportadores vuelan alrededor de Arrakis City, en busca de cuerpos en las calles, ya sean apuñalados o disparados, o simplemente muertos por la falta de esperanza.

Después de que cada cuerpo fuera retirado de la bodega, los trabajadores corrieron rápidamente sus manos sobre las prendas, pero encontraron pocos tesoros que recuperar. Obviamente, las víctimas ya habían sido robadas.

Phillips negó con la cabeza.

—¡Qué desperdicio de vida!

—Nada se desperdicia en este lugar —dijo Vor. Bajó la voz—. Se podría pensar que los cuerpos son simplemente descartados en el desierto, tirados en una fosa común de algún tipo. Pocos hablarán de lo que voy a decirte, pero hay rumores de que la gente del desierto está tan desesperada por agua que extraen de los cuerpos cualquier humedad que se encuentre dentro de la carne.

Phillips parecía decididamente mareado, pero Vor reconocía las necesidades en un lugar tan duro.

—Tenemos la opción de salir de aquí, capitán. Muchas de estas personas no lo hacen. Cuando mueren en Arrakis, desaparecen. —Sintió una pesadez en el pecho.

Como no quería que el cuerpo de Griffin Harkonnen sufriera un destino similar, Vor lo había enviado a casa para que el joven pudiera ser enterrado en un terreno familiar.

Griffin había sido un joven fuera de su profundidad que buscaba una venganza imprudente y sin causa. Vor entendía por qué Griffin lo culpaba por la desgracia de la Casa Harkonnen, pero el joven no había tenido que morir.

No pude salvarlo, pensó Vor. Y los Harkonnen continuaban odiándolo. ¿Era eso todo lo que Vor había logrado en su vida? ¿Era ese su legado ahora, la sombra que se aferraba a su apellido?

Era el hijo del odiado titán cimek Agamenón, pero Vor había superado aquello para convertirse en el mayor héroe de la Yihad. Había ganado la Batalla de Corrin y derrotado a las máquinas pensantes para siempre. Pero también era el responsable de la desgracia de su protegido Abulurd Harkonnen, habiendo logrado reducir toda una Casa Noble y enviándola al exilio…

Deseaba poder haber viajado a Lankiveil con el cuerpo de Griffin, enfrentado a la familia, explicándoles lo que había sucedido en lugar de escribir una breve nota críptica. Pero los Harkonnen ya lo odiaban demasiado y lo habrían matado en el acto. Su propuesta de paz habría sido vista como sal echada sobre una herida abierta. Había eludido su responsabilidad, sin embargo, y no había excusa para eso, no importara lo doloroso que podría haber sido.

Inquieto, el capitán Phillips se apartó de los cuerpos envueltos.

—No puedo salir de este planeta lo suficientemente pronto.

* * *

Mientras la nave de carga despegaba de Arrakis y se dirigía al plegador espacial de Nalgan Shipping que esperaba en órbita, Vor se sentó en el asiento del copiloto. Instintivamente vio los instrumentos y todo lo que el capitán hacía, a pesar de que tenía otras cosas en la cabeza.

En su larga, larga vida, Vor siempre había tratado de hacer lo que era moral, adoptando medidas de las cuales no se arrepentiría más tarde. Pero al vivir durante más de dos siglos, había hecho demasiadas cosas que deseaba hubieran sido diferente… cosas que colgaban en su memoria, incompletas. Al final de la Yihad, se había retirado y tratado de desaparecer en la historia, pero la historia no lo dejó ir. Sus propios recuerdos no lo dejaron ir.

No importa cuál fuera el planeta que visitara, veía recuerdos del pasado, y las cosas que quería cambiar en el futuro. Los pensamientos de Griffin Harkonnen, y los recuerdos de cómo Vorian había dañado a los Harkonnen, ya fuera intencional o accidentalmente, se trasladaban a la vanguardia de su conciencia y le susurraban como fantasmas a su alrededor.

Vor no sabía cuál sería su legado si desaparecía por completo del Imperio. ¿Cómo definiría el propósito de su vida? Durante décadas había sido un guerrero, un héroe para la mayoría, pero un villano para otros. Había dejado una estela de muerte, destrucción, y sueños rotos. En todo ese tiempo, especialmente lamentaba la pérdida de dos muy queridas mujeres: Leronica, que había muerto en Salusa Secundus a los noventa y tres años de edad, incluso antes del final de la Yihad, y más recientemente su querida Mariella, con quien se había casado en Kepler y luego se quedó con ella, también, haciéndose vieja… hasta que el Emperador Salvador le obligó a abandonar Kepler y desaparecer una vez más. Dada la elección, Mariella había optado por no ir con él, y en su lugar se quedó con sus hijos y nietos.

Su corazón le dolía tanto por la falta de aquellas mujeres, y sus hijos y sus nietos. Hacía muchas décadas, se había distanciado de sus hijos gemelos por Leronica, y dejándolo todo atrás. Probablemente tenía muchos otros nietos que no conocía, incluso tataratataranietos, y más.

Desde la muerte de Griffin, simplemente no había ido a ninguna parte, vagando sin rumbo, con la cabeza hacia abajo… pero ¿por qué no habría tratado por lo menos de hacer algo bueno? No había nacido para ser un espectador pasivo, y no podía permanecer invisible indefinidamente. Tenía ganas de lograr algo que realmente importara.

A medida que el servicio de transporte cargado de especia se acercaba al plegador espacial de Nalgan en órbita, miró a las estrellas. Desde que firmara a bordo como tripulante sin trabas, había seguido sintiendo la culpabilidad royendo en él, y aquel regreso a Arrakis sólo hacía la picadura más dolorosa.

Vor decidió que tenía que sanar las heridas. Por el bien de todos sus descendientes, independientemente de donde se encontraran, el nombre Atreides era más grande que él.

Cuando el buque de carga se acomodó en su dominio acoplándose a bordo del plegador espacial, Vor le dijo al capitán Phillips:

—Lo siento, pero tengo… otra vocación. Tendré que abandonar la nave tan pronto como pueda arreglar el paso alternativo.

El capitán lo miró sorprendido, incluso consternado.

—¡Pero he llegado a depender de ti! ¿Es necesario un aumento? —Sonrió con torpeza—. ¿Quieres mi trabajo? Estaría encantado de cambiar de lugar, nunca había tenido que ofrecer mucho a cualquier otra persona, pero eres el piloto y trabajador más calificado que he tenido.

—No, no se trata de dinero o posición. —De hecho, Vor tenía muchas riquezas distribuidas a través de numerosos bancos planetarios, una fortuna que había adquirido a lo largo de su larga vida—. Hay ciertos temas… tengo que resolver de mi pasado. Lamento el maldito poco tiempo de aviso. Lamento hacerte esto.

Phillips esperó por más detalles, pero Vor los guardó para sí. Finalmente, el capitán suspiró.

—Es obvio para cualquiera que eres demasiado cualificado para tu trabajo; debí suponer que llevabas un libro de secretos en tu cerebro.

Vor asintió misterioso. En realidad, mis secretos llenarían muchos volúmenes, no sólo un libro.

—Tal vez nuestros caminos se crucen en el futuro.

Phillips le puso un musculoso brazo por encima del hombro.

—No hay necesidades de hacer arreglos para el transporte alternativo. Iré a donde quieras ir, y Nalgan Shipping pagará por ello. ¿Cuál es nuestro destino?

Después de un momento de reflexión intenso, Vor dijo:

—Lankiveil.

El desierto es interminable. Incluso si se camina a través de las dunas durante todo el día y la noche, al amanecer el horizonte será igual y tendrá el mismo aspecto que el día anterior.

—Dicho del desierto

Cuando Draigo Roget regresó a Arrakis City y respiró el aire seco, vio los detalles a su alrededor con el enfoque de catálogo de un Mentat entrenado. También se basó en sus propias experiencias. Había estado en este planeta muchas veces.

Entre otras funciones de Draigo, el Director Venport le había delegado la supervisión de las operaciones cosechadoras de especia. Con su enfoque Mentat y la lealtad hacia VenHold, ya había mejorado la eficiencia y rentabilidad de la obra.

Desde que había salido de la escuela en Lampadas, Draigo había entrenado a varios candidatos de Mentat propios. Dada la volatilidad de los fanáticos Butlerianos, el Director Venport sabía que era demasiado peligroso infiltrar más agentes a la academia Mentat ahora. Si lo hiciera, los paranoicos de Manford Torondo podrían descubrirlos y matarlos. Mejor que Draigo enseñara a los candidatos por sí mismo.

A través de intermediarios de VenHold, había obtenido un suministro de un nuevo y prometedor fármaco que promovía el pensamiento y la concentración, sapho, y había comenzado a administrar en pequeñas dosis a algunos de sus estudiantes como un experimento; el Director Albans había mantenido un suministro en la escuela de Lampadas, pero no lo había utilizado. Los primeros resultados de Draigo parecían prometedores, pero la intención para proceder lo hacía lentamente.

Varios de los alumnos de Draigo trabajaban en Arrakis City como empleados de Combined Mercantiles, y dos de sus nuevos Mentats salieron a su encuentro en el puerto espacial. Sin necesidad de formalidades, Draigo pidió un informe mientras se abrían camino a la sede de la empresa. El primer Mentat, un pequeño hombre con una voz aguda, entregó un resumen nítido de sus actividades.

—Hemos estado estudiando los patrones climáticos en Arrakis, analizando las imágenes de nuestros nuevos satélites meteorológicos propietarios. El tiempo es caprichoso, pero estamos desarrollando modelos generales. De manera más eficiente predecimos tormentas, y podemos planificar nuestras operaciones de cosecha.

—Y reducir las pérdidas de equipos —dijo el segundo Mentat, un hombre más alto, un poco más viejo.

—¿Algún progreso en hacer frente a los gusanos de arena gigantes? —preguntó Draigo—. ¿Podremos detectarlos más tempranamente o ahuyentarlos cuando ataquen nuestras operaciones de cosecha de especia?

—No hay progreso, señor —dijo el primer Mentat—. Los gusanos no pueden ser detenidos.

Draigo hizo una pausa para pensar en eso por un momento y luego dio una breve inclinación de cabeza. Aceptó su conclusión.

—Lamentablemente.

El edificio de Combined Mercantiles estaba fresco en su interior, y el aire se mantenía seco. No había ventanas reales en la instalación sellada, pero en la pared de la sala de conferencias había un falso ventanal con un litoral accidentado y rompientes de olas bajo un cielo lleno de gruesas nubes de lluvia, un lugar que los nativos Arrakis nunca habían visto.

—Trajimos varios candidatos Freemen, como usted pidió. Algunos se negaron, pero uno fue suficientemente curioso como para convencer a los demás.

—¿Un Freemen curioso? —dijo Draigo—. Esa es una buena señal.

Seis jóvenes bronceados y polvorientos se sentaban en la sala alrededor de una larga mesa. Draigo Roget los estudió en silencio, y ellos a él. Todos tenían los ojos completamente azules, lo que indicaba una vida de exposición a la melange, que tendrían que ser disfrazados, a fin de no despertar sospechas fuera del planeta. Ese problema podía resolverse.

Algunos de los habitantes del desierto estaban inquietos, y observaban la imagen de la pared del océano con temor e intimidación. Uno de los jóvenes estaba más fascinado que los demás, y su intensidad parecía animarlos a prestar atención. Debido a estar envueltos en túnicas de fibra de especia cubiertas de arena, y sus cuerpos encerrados en los destiltrajes necesarios para la supervivencia en el desierto, le tomó a Draigo un momento darse cuenta de que uno del grupo era una mujer.

Después de una larga pausa de evaluación mutua, el Mentat dijo:

—He esperado con ansias hablar con ustedes. ¿Son los hombres libres del desierto?

Un joven, de rostro delgado y barbilla puntiaguda, miró a sus compañeros, y a continuación se puso en pie.

—No somos personas libres, si somos prisioneros de la oferta con la que sus hombres nos tentaron.

—Y usted quiere oírla, o no estaría aquí.

—Tendríamos que volver al Sietch —dijo el Freemen con un ceño fruncido con arrugas y piel erosionada—. No pertenecemos aquí.

—No pertenezco allí tampoco —dijo el joven con la barbilla puntiaguda—. Hemos hablado de esto. Pensé que querías aprender acerca de otros mundos.

—Tengo todo el desierto para ver —gruñó el Freemen ceñudo. Se dejó caer de nuevo en su silla.

La única mujer entre ellos miró a Draigo y presionó:

—¿Cómo sabemos que podemos confiar en ustedes? —Era tan delgada y correosa que su belleza se había lixiviado por el calor y la aridez del clima. Su cuerpo no tenía ningún tipo de humedad de repuesto para rellenar los pechos de una manera normal, y su traje de destilación ocultaba incluso el toque de una curva.

Draigo rió.

—No hemos hecho nada para hacerles dudar de nosotros. Hemos demostrado hospitalidad, ofreciendo agua, y la bebieron. Pueden irse si no desean estar aquí, pero primero echen un vistazo al mundo que aparece en la pared. Podemos llevarlos allí. —Señaló—. Y a muchos otros planetas. ¿Ningún Freemen sueña con del resto del universo? Si no les gusta, pueden volver a su miserable desierto.

—¿Por qué nos pidió venir aquí? —dijo otro de los jóvenes.

—Porque han estado saboteando nuestros equipos cosechadores de especia —dijo Draigo, afirmando un hecho, no acusándolos—. Han arruinado algunos de nuestros folletos, contaminado sus paquetes de energía con arena y violado sus sellos herméticos.

El joven con la barbilla puntiaguda frunció el ceño.

—No sabemos nada de este tipo de delitos. No se puede probar que tuvimos parte en eso.

—No me importa si se trataba de ustedes —dijo Draigo—. E incluso si tuviera que castigarte, alguien vendría, y alguien más después de eso. Sería como usar una mano para bloquear la entrada de arena de una casa, dejando la puerta abierta.

—¿Entonces por qué estamos aquí? —demandó la joven.

—En primer lugar, me dirán sus nombres —dijo Draigo.

—Un nombre es una cosa privada, no dado a la ligera —dijo—. ¿Has ganado?

Draigo sonrió.

—Te ofrecí agua. ¿Es mucho pedirte tu nombre a cambio?

La mujer sonrió con frialdad y le dijo:

—Soy Lillis. Los otros pueden dar sus nombres si gustan. No tengo miedo.

Draigo rió de nuevo.

—Por lo menos una no tiene miedo.

—Soy Taref —dijo el de la barbilla puntiaguda, que parecía ser el líder. Los otros cuatro, con diversos grados de reticencia, se presentaron como Shurko (el rudo), Bentur, Chumel y Waddoch.

Draigo se paseó por la habitación. Había estado en el desierto a bordo de las fábricas de especia, e incluso había observado enormes gusanos destruyendo equipos de recolección que no podían ser alejdos a tiempo. Tendía a estar de acuerdo con la evaluación de sus Mentats de que no había defensas obvias existentes contra esos leviatanes. Incluso había escuchado a través de fuentes confiables que los Freemen sabían cómo montar gusanos de arena a través de grandes distancias. Draigo no estaba seguro de creer aquella historia increíble, pero había tantos informes…

—Su gente ha estado saboteando nuestros equipos. Dudo que lo hagan porque odien a los forasteros que cosechan especia. Combined Mercantiles proporciona los materiales necesarios aquí en Arrakis City, si ustedes deciden comprarlos, pero de lo contrario los dejamos solos en sus tribus en el desierto. Creo que jóvenes como ustedes destrozan nuestros equipos porque están aburridos e inquietos. Es un entretenimiento y un reto. Ustedes desean hacer una marca.

Draigo vio sus expresiones. Aquellos jóvenes Freemen estaban vigilados, pero no bien entrenados en ocultar sus emociones. Vio un hambre en sus morenos y curtidos rostros, sus ojos oscuros, intensamente azules.

—Permítame ofrecerles una oportunidad, una forma de canalizar sus habilidades. Conocen el desierto… y saben que el desierto no es todo en el universo. —Hizo un gesto hacia la pared de proyección—. ¿No les gustaría ir a un lugar diferente, tal vez a un planeta con tanta agua que podrían sumergirse en ella, o mirar hacia arriba en el cielo y ver gotas cayendo por el aire, como la arena azotada por una tormenta? —Escuchando sus murmullos, asintió de nuevo hacia el océano en la pared—. Caladan ni siquiera es un mundo especial. A nadie más en el Imperio le resulta notable en absoluto.

—¿Cómo puede ser eso? —Lillis no podía apartar los ojos de imágenes del mar tormentoso—. ¡Así que hay esa cantidad de agua en un solo lugar!

Draigo rió.

—Se llama océano. La mayoría de los mundos los poseen, al menos en los que vive la gente. ¿No les gustaría ver de primera mano el planeta, y otros como él? Los puedo sacar de este desierto, mostrarles que hay mucho más que las dunas de Arrakis.

—No tengo dudas sobre eso —dijo Shurko—. Mi familia y el desierto siempre han sido lo suficientemente buenos para mí.

Taref resopló.

—He oído decir lo contrario.

Shurko parecía acobardado.

—Estaba de acuerdo contigo cuando lo dije. Pero eso no significa que me refería a abandonar el desierto en su totalidad.

—Si usted está inquieto por él, entonces no es el tipo de persona que estoy buscando —dijo Draigo—. Y si viene con nosotros, podemos traerlo de vuelta en un año si quiere, como una persona mucho más inteligente y con más experiencia.

—Quiero ver el océano —dijo Taref, como desafiando a los demás a estar en desacuerdo con él. Tenía los modales de un líder natural, pero su conjunto de habilidades y confianza aún no estaban bien afinadas—. Y todos me han dicho lo mismo, cuando estábamos en el campamento.

Sus compañeros restantes se miraron entre sí. Habían estado esperando el liderazgo de Taref, y todos estuvieron de acuerdo en aceptar la oferta, aunque con distintos grados de entusiasmo. Shurko vaciló y finalmente dijo:

—Entonces iré también.

Draigo endureció su voz.

—No estoy interesado en los voluntarios que cambian de opinión tan fácilmente. Lo que pedimos será difícil, pero estimulante. Una probabilidad que no ha sido dada a ningún otro Freemen ¿Quieren ser los primeros… o quieren ser nada?

Ahora, sin embargo, era una cuestión de orgullo para Shurko.

—Te doy mi palabra. Iré con mis amigos. Estaremos juntos.

Lillis expresó cautela:

—¿Qué es lo que quiere de nosotros a cambio?

Draigo sonrió.

—Hagan lo que ya han demostrado que pueden hacer tan bien: sabotear. Los entrenaremos. En Arrakis es posible entender cómo funciona la maquinaria de las cosechadoras de especia, pero las naves espaciales con motores Holtzman son mucho más complicadas. Una persona requiere décadas de educación e inteligencia innata para comprender cómo funciona un motor de tejido espacial. —Hizo una pausa para mirar a la gente del desierto, sin molestarse en disimular un poco el desdén—. Afortunadamente, se tarda mucho menos entrenar para dejar sin funciones a tal motor.

Waddoch se sorprendió.

—¿Sabotaje? ¿Por qué quiere que arruinemos una de sus propias naves espaciales?

—Quiero que saboteen las naves espaciales de una compañía rival: EsconTran.

El nombre, obviamente, no significaba nada para los Freemen. Sus dos aprendices Mentat estaban alerta y atentos. Draigo intentó una explicación diferente.

—¿No tienen tribus? ¿Rivalidades?

—Por supuesto —dijo Taref—. Todos las tenemos. Soy el hijo de un Naib.

—El tercer hijo de un Naib —dijo Lillis.

—Debido a mis dos hermanos mayores, nunca comandaré la tribu.

—Nuestra compañía tiene rivalidades con otras navieras. Deseamos hacerles daño. —Ahora la gente del desierto entendió la situación.

Taref bajó la voz, que estaba repleta de asombro y admiración.

—Incluso si nunca voy a ser un Naib, seré el único de mi familia que sea dueño de una fortuna en agua tal como esa. —Miró a la pared de la ventana—. Seré el único en ver lo que está ahí fuera.

Draigo asintió.

—En primer lugar, permítame ustedes y sus compañeros llevarlos a Kolhar. Allí les daremos instrucciones, crearemos nuevas y convincentes identidades para cada uno de ustedes. Debido a que provienen de Arrakis, no estarán en ningún registro de seguridad Imperial. Sus nombres e identidades no plantearán problemas, pero tenemos que darles films de ojos para cubrir sus ojos azules, o llamarán demasiado la atención. Ostensiblemente, serán simples trabajadores, competentes en el mantenimiento básico del motor, ya que le daremos esa experiencia. Y entonces, secretamente, harán ciertos ajustes a las piezas y sistemas críticos. EsconTran ya cuenta con un sombrío historial de seguridad, y con su ayuda podremos hacerlo mucho peor.

Taref miró a sus compañeros, y luego de nuevo a la ventana del falso océano. Cuando por fin se volvió hacia Draigo, el Mentat reconoció el hambre espumosa allí, un anhelo de ver nuevos horizontes y acabar con el triste desierto.

—Si nos saca de aquí y nos muestra mundos nuevos, Draigo Roget, entonces destrozar unas cuantas naves espaciales por usted será un pequeño precio que pagar.

Desde cierto punto de vista, la historia, de hecho, toda la existencia, puede ser vista como un juego tanto de ganadores como de perdedores.

—GILBERTUS ALBANS, memo interno de la Escuela Mentat

Era todo un espectáculo en la Corte Imperial, y Gilbertus realizaba bien su papel, porque Manford Torondo lo estaba observando. Enterrado detrás de capas de paredes mentales impenetrables, resentía ser tratado como un animal para los deseos de los Butlerianos.

Manford consideraba a Gilbertus ni como un igual ni como un aliado, sino más bien como una herramienta, un arma como medio para que el líder Butleriano pudiera hacer su punto. Con excepción de tal vez su fiel Maestra Espadachina, Manford veía a todos los seres humanos de la misma manera, todo el camino desde el más humilde seguidor fanático hasta el Emperador Salvador Corrino. Mostraba desprecio por alguien no tan decidido como él… y no había nadie tan decidido como él.

Manford había dejado en claro que contaba con su capacitado Mentat para demostrar que la máquina pensante era inferior. Si Gilbertus no ganaba el concurso asignado, los Butlerianos quedarían decepcionados de la Escuela Mentat.

En lugar del traje de director habitual, Gilbertus llevaba una sencilla túnica Mentat al entrar en la Cámara de Audiencias Imperial. Incluso aquella cámara lateral era más grande que cualquier otra sala de conferencias en la Escuela Mentat. El suelo había sido despejado para crear un espacio abierto como una arena de gladiadores, en el centro de la cual se alzaba una sola tabla para Gilbertus y su juego.

En los asientos a lo largo de todo el perímetro, las multitudes se alineaban ya en la habitación: retorcidos funcionarios judiciales, embajadores de diferentes planetas, socios comerciales, diáconos Butlerianos y nobles ricos que habían firmado la promesa antitecnológica de Manford.

El Emperador Salvador estaba sentado en un falso trono, una pálida imitación de su verdadera silla verde de cristal. Era su manera torpe de mostrar que el espectáculo de Manford no era lo suficientemente importante como para justificar el uso de la cámara primaria del Emperador con sus regios muebles.

Gilbertus notó que la Emperatriz Tabrina brillaba por su ausencia. Buscando a través de sus registros de memoria de sus otras Apariciones en la Corte, recordó numerosas ocasiones en las que no había visto a Tabrina al lado de su marido.

Roderick Corrino ocupaba uno de los asientos reservados especialmente, tan cerca que podía ver el juego de ajedrez piramidal. Su esposa, Haditha, y su joven hijo y tres hijas estaban con él, como si aquel espectáculo fuera una excursión familiar agradable. Riendo y susurrándole, Roderick colocó a su hija menor, Nantha, en su rodilla.

Varias de las Hermanas ortodoxas que servían al tribunal también estaban allí, esperando con rigidez. La Reverenda Madre Dorotea flotaba cerca del Emperador, tal vez para darle consejos, tal vez para explicar los matices del juego. Aunque Salvador entendía las reglas del ajedrez piramidal, nunca demostraba ninguna habilidad en particular cuando jugaba.

Gilbertus miró alrededor a la audiencia, contando los asistentes y memorizando sus identidades en un solo parpadeo. Allí nadie animaba a su oponente, y el mek de combate sería destruido sin importar el resultado. Aunque el robot era un modelo relativamente primitivo, Gilbertus estaba seguro de que el mek tenía suficiente conciencia para entender su destino.

Sin hablar, Gilbertus se acercó a la mesa y al juego de ajedrez en pantalla. El tablero y las piezas eran más grandes que el tamaño estándar, por lo que los observadores en las filas ahora podían ver lo que estaba sucediendo.

El mek de combate estaba apoyado en su lugar en el tablero de juego, sin luchar, con sus sensores ópticos brillando débilmente. Las piernas del robot todavía permanecían separadas, y el torso se atornillaba a una plataforma de metal. Todas las armas blancas del mek se habían cortado, dejando tocones sin brillo, que consolaba a los observadores. Sin embargo, aquel modelo mek era mortal en muchas formas más allá de las obvias, pero Gilbertus no quería explicar cómo lo sabía.

—Reconozco a mi oponente —dijo. Aún de pie, el Director se enfrentó al mek en un gesto tradicional de respeto que causó un murmullo problemático a través de la audiencia.

Anari Idaho estaba de pie junto al líder Butleriano sin piernas, que descansaba sobre un palanquín acolchado. Su espada estaba lista en caso de que la necesitara para luchar contra el mek de combate.

Manford dijo:

—Este es un desafío entre el alma y el sin alma, la santa mente del hombre y la mente maldita de la máquina. Mi Mentat, el Director Gilbertus Albans, desafía formalmente a la máquina demoníaca a una partida de ajedrez piramidal. Los seres humanos no necesitamos una tecnología sofisticada para alcanzar nuestro potencial. Mi Mentat demostrará que los humanos son superiores a las máquinas en todos los sentidos.

Gilbertus pensó en un discurso patriotero innecesariamente. Cada persona en el público sabía lo que ocurriría y cuáles habían sido las apuestas. Pensando en la antigua historia de la humanidad, trajo a la mente las batallas en el Coliseo de gladiador contra gladiador, seguidores religiosos oprimidos enfrentándose contra depredadores voraces, aunque no tenían ninguna posibilidad de sobrevivir. El ajedrez piramidal era un tipo diferente de combate, pero el robot de lucha ante él era como uno de esos prisioneros cristianos condenados.

Sin duda Manford habría formulado una respuesta apropiada, incluso si Gilbertus perdía, dispuesto a llamar a aquello una «victoria moral» en lugar de una real. En ese caso, los Butlerianos obtendrían su venganza en la Escuela Mentat más tarde.

Pero Gilbertus no tenía intención de perder. Se sentó a la mesa de juego y agitó un brazo casualmente.

—Como retador, cedo el primer movimiento a mi oponente. —Conceder el primer movimiento le daba al mek una ligera ventaja. Gilbertus quería demostrar claramente que no estaba engañando o aprovechándose del robot contrincante.

Inclinándose hacia adelante en su asiento, Roderick Corrino pareció sorprendido; Salvador perturbado. Manford no había esperado que hiciera tal oferta, pero no reaccionó, con la expresión de su clásica cara mostraba que tenía absoluta confianza en el Director Mentat.

El robot movió su figura de león adelante y hacia arriba un nivel, a otra plataforma de lucha. Gilbertus respondió con el mártir heroico, moviéndose para bloquear. El robot eligió al Niño en un juego de sacrificio. La idea misma perturbó a la audiencia, lo que le hizo recordar el asesinato del hijo de Serena Butler por Erasmo, la razón por la que se había desencadenado la Yihad Butleriana.

Gilbertus contraatacó con su propio León, subiendo tres niveles. Estaba en sintonía con los puntos finos del juego, centrado en desplegar escenarios y estrategias, planificando diez movimientos por delante y pensando un contador a cualquier enfoque que los mek prendiesen.

La máquina pensante trasladó otra pieza, un simple soldado a pie, en una curiosa táctica. Gilbertus se aprovechó del soldado a pie y lo retiró del tablero. Cuando el robot hizo su siguiente movimiento, una cascada de posibilidades cayó en su lugar, y Gilbertus vio la estrategia de la máquina. Había hecho una buena probabilidad de que su oponente en realidad podría ganar. Gilbertus había afinado sus propios planes. Empezó a sudar un poco, dolorosamente consciente de que el robot nunca mostraría una debilidad tan humana.

Uno de los nobles en el público dejó escapar un suspiro demasiado fuerte, pues también había captado la intención del robot, aunque la mayoría de los otros espectadores no entendieran. Gilbertus hizo un movimiento defensivo en el tablero de múltiples capas, y el robot estuvo muy concentrado, disminuyendo las opciones viables de Gilbertus. Vio un camino estrecho y esperó que el robot no lo reconociera.

El mek era implacable, contrarrestando, bloqueando a Gilbertus, lo que le obligó a un rincón vulnerable en el nivel más bajo. El público se inquietó. En su visión periférica, observó la expresión tormentosa de Manford.

Gilbertus volvió a aplicar toda su atención Mentat al juego. Sabía una cosa que la audiencia no podía adivinar, algo que ni siquiera el mek de combate sabía: durante el último siglo y medio, había jugado regularmente ajedrez piramidal con Erasmo. El robot independiente era un hábil oponente que había perfeccionado las tácticas de Gilbertus, enseñándole muchos trucos sutiles. Este mek de combate podría tener las reglas incluidas en su programación, pero Gilbertus sabía cómo utilizar esas normas para garantizar su propia victoria.

Dos más movimientos de retirada por Gilbertus y el mek avanzó cada vez, hacia la trampa que el director le estaba poniendo. El Emperador Salvador parecía decididamente incómodo. La Hermana Dorotea le susurró al oído, pero lo que dijo que no le tranquilizó. Gilbertus hizo un movimiento más, y el mek de combate respondió como se esperaba.

Entonces el Mentat accionó su trampa. Y prendió al León, y en las próximas dos jugadas utilizó uno de sus soldados de a pie para bloquear el escape de la Madre y luego capturar la pieza. En tres movimientos, se dio la vuelta al partido capturando al Gran Patriarca y lanzando la pieza a un lado de manera irrespetuosa.

La multitud rugió. El robot reconoció su inevitable derrota, pero siguió jugando. Gilbertus no tuvo más remedio que terminar la victoria, en todos sus detalles. No creía que todo vestigio de tecnología debía ser despreciada y pisoteada, pero esto era un papel, y actuó bien. Aunque sus sentimientos estuvieran en conflicto acerca de las máquinas pensantes, pero, por supuesto, desde el lado de la humanidad.

Manford aplaudió.

—El director Mentat ha demostrado lo que ya sabíamos. Las máquinas no sólo son malas, sino también obsoletas, irrelevantes, e inferiores al hombre. No sirven a ningún propósito útil. Todas pueden ser destruidas, y nuestra civilización sería mejor por ello. Podemos mejorarnos sin la mancha de las máquinas.

Anari Idaho se adelantó. En lugar de la afilada espada de hoja regular, llevaba una espada de impulso modificada, de las que una vez utilizaron los Maestros Espadachines para combatir a los robots en el transcurso de la Yihad. Le dio el golpe de gracia, hundiendo su espada de impulsos en el mek de combate, descargando una ráfaga de energía que trepó por sus circuitos gelificados, desatando un crepitar de chispas. El mek tembló entrecortadamente por unos instantes… y luego cayó inmóvil.

Anari retiró otra arma de su cadera, un pesado martillo de aleación, y lo utilizó para golpear a la máquina en una ruina abollada, entre aplausos cada vez más fuertes.

Gilbertus se quedó inmóvil, aceptando el resultado. Todo aquel espectáculo servía de poco, excepto para dar a Manford Torondo una excusa para la propaganda, y Gilbertus había jugado con conocimiento de ello.

Cuando Anari terminó sus esfuerzos, se limpió el sudor de la frente y dio un paso atrás. Sosteniendo la espada de impulsos en una mano, y al pesado martillo en la otra, le sonrió a Gilbertus.

—Buen trabajo, señor Director.

Él aceptó su alabanza, pero en los pasadizos secretos de su mente, le atribuyó la victoria a su mentor, Erasmo.

Los seres humanos son infinitamente desconcertantes y fascinantes. No es de extrañar que necesiten tantas emociones diferentes con el fin de inventar explicaciones, excusas y racionalizaciones por todo su comportamiento irracional.

—ERASMO, diarios de laboratorio

Con Gilbertus lejos en Salusa Secundus, el robot independiente usaba los ojos espías que había instalado en toda la escuela Mentat para observar las actividades de los alumnos. Los estudiantes siguieron atentamente la guía de los supervisores y administradores, obligando a sus cerebros a enfocarse adecuadamente y siguiendo el currículo del director… sin imaginar que el fundamento de su instrucción venía de un pensamiento vilipendiado de una máquina que los observaba todo el tiempo.

Erasmo disfrutaba de la ironía, pero también se sentía frustrado. Durante siglos en el Imperio de las máquinas pensantes, había sido un ávido investigador, participando en experimentos prácticos. Había encontrado vigorizante manipular a los sujetos de prueba humanos y derramar la sangre en nombre de la comprensión. Gilbertus había ayudado a Erasmo en muchos de los experimentos. Aquellos habían sido excelentes tiempos.

¿Por qué los seres humanos no estaban dispuestos a participar, a lo largo de toda la historia de la ciencia, en lo que los animales de laboratorio sacrificaban sus vidas felizmente para el mayor beneficio del conocimiento? En su investigación, Erasmo había llegado a través de un viejo refrán que decía: Hay muchas maneras de pelar un gato, y a los gatos no les gusta ninguna de ellas. Los seres humanos que había despellejado (literalmente) no apreciaron la experiencia…

Ahora, atrapado e impotente, el único refugio de la base del robot yacía en la evaluación de los estudiantes. Observó a un grupo repleto de gente en torno a una mesa de disección de acero inoxidable sobre la que se había extendido un reptil draconiano del pantano. El espécimen muerto, de dos metros de largo, tenía crestas espinosas y placas de armadura verdes superpuestas, así como dientes curvos para enganchar a sus presas.

Erasmo se enfocó en la vista, ampliándola.

Sus diminutos ayudantes robóticos habían trabajado duro para colocar ojos espías fuera de las paredes del complejo de la escuela, así podría ver a cualquier aprendiz que cayera presa de los depredadores del pantano. Supervisaba cada uno de aquellos ejercicios, calculando las probabilidades y, sí, lo admitía, con la esperanza de ver un ataque sangriento. Quería observar cómo los Mentats en formación se defendían. Hasta ahora, ninguno había vencido a un dragón de pantano en combate directo, aunque ambos habían puesto una lucha extraordinaria.

Ahora, en el laboratorio, los estudiantes utilizaban cuchillos quirúrgicos y herramientas de corte de sierra para hacer incisiones a través de las placas de la armadura del dragón. Erasmo deseaba poder participar, de pie en su antiguo cuerpo de metal líquido o incluso en un cuerpo mek más engorroso. Se acordó de su forma física hermosa con las delicadas manos de plata que eran capaces de manipular herramientas complejas.

Personalmente, siempre había ganado más puntos de vista de la disección de los sujetos humanos, mientras todavía estaban vivos. ¿Qué mejor manera de analizar los reflejos y las respuestas al dolor? Sujetos vivientes, en medio del dolor, también proporcionaban los mejores datos sobre las emociones. Observaba y medía la expresión en sus ojos, la mendicidad y la súplica, el pánico, y entonces un cambio claro que era evidente una vez enterado de lo que debía buscar: la pérdida de la esperanza justo antes del inicio de la muerte.

Ahora, los estudiantes separaron las fibras musculares grises y quitaron los órganos internos del reptil. Aunque estuviera muerta, la criatura del pantano se crispó por reflejo, y sus largas mandíbulas se cerraron. Uno de los estudiantes sacó su mano justo a tiempo para evitar ser mordido. Aun así, el diente curvo le dejó un profundo rasguño rojo en el brazo.

Erasmo se centró en el arañazo. Sabía que los reptiles de pantano llevaban bacterias mortales en su saliva. Un rasguño de este diente podría infectarse, crecer gangrenoso, y el estudiante podía morir, febril y balbuceante, en un dolor insoportable. Erasmo esperaba que el equipo médico de la escuela no lo tratara al principio. Sería muy interesante estudiar los efectos del delirio sobre una mente mejorada Mentat…

Pasó al otro conjunto de ojos espía a ver una sala llena de nuevos alumnos estudiando detenidamente páginas y páginas de números al azar, que se les pedía luego reproducir de memoria. El ejercicio ayudaba a organizar sus cerebros, para replicar la experiencia de un equipo (a excepción de que una máquina pensante nunca necesitaba practicar). Muchos reclutas fracasaban en esta etapa y eran liberados de la escuela, pero otros lograban aprender. Erasmo los admiraba por su persistencia y determinación, porque los seres humanos tenían tan grandes desventajas con sus cerebros suaves y caóticos.

Erasmo tomaba todas sus habilidades de pensamiento básicas por sentado. Hacía mucho tiempo, había sido idéntico al de tantos otros robots, programados por Omnius para servir al Imperio Sincronizado. La súpermente informática se había duplicado a través de cientos de mundos, cada núcleo de memoria por separado actualizado a través de naves como la que una vez había volado Vorian Atreides.

Erasmo había ganado singularidad sólo a través de un accidente afortunado. Después de caer en una grieta glaciar en Corrin, había estado atrapado durante más de un siglo, durante el cual no tuvo nada que hacer, sino reflexionar sobre su existencia y el desarrollo de su personalidad avanzada. En el momento en que Erasmo fue rescatado, era diferente de cualquier otro robot independiente… y ese era el punto en el que había empezado a hacer grandes cosas. Su sufrimiento había sido necesario para transformarlo en una máquina pensante superior, una con una mente muy creativa.

En cierto sentido, su situación actual era similar, atrapado e indefenso, sin cuerpo. Pero Gilbertus podría salvarlo en cualquier momento.

Ahora que los dos se habían escondido durante tanto tiempo entre humanos salvajes, Erasmo se preocupaba de que su pupilo se hubiera corrompido, incluso simpatizado con el resto de su carrera. Ya era hora de que ambos dejaran Lampadas, de cambiar sus parámetros, de crear una nueva identidad para Gilbertus. Los delirios Butlerianos eran interesantes, pero peligrosos y cada vez más crecientes.

Gilbertus ya había instalado las defensas más fuertes en torno a la escuela Mentat, con el pretexto de proteger a la hermana del Emperador. Altos muros rodeaban ahora el complejo de la escuela, y el enfoque a través del laberinto de marismas era difícil. Las puertas estaban prohibidas, la pista de aterrizaje pequeña y segura. La orilla del lago se protegía con defensas físicas y electrónicas, aumentado por los depredadores peligrosos en el agua.

Pero no era suficiente, por lo que Erasmo sabía.

Usando pequeños drones robóticos para completar el trabajo, el núcleo del robot había establecido rutas de conducción avanzadas e instalado unidades de dispersión de energía de alta intensidad ocultas, una cuadrícula que podía proyectar un pulso de microondas para incapacitar a los enemigos humanos. Todavía no había bajado la guardia.

La atención de Erasmo continuó vagando por toda la escuela. El tiempo marcaba distancia mientras estudiaba las actividades que habían sido tan fascinantes, pero ahora eran aburridas. En una cámara de instrucción, siete estudiantes Mentats miraban fijamente una pared que proyectaba repuntes de luz en cuadrículas predeterminadas, siguiendo un patrón complejo que se pedía a los alumnos descifrar. Las luces brillaban como una pantalla al azar de estática, y los alumnos trataban de predecir la secuencia. La mayoría de ellos fracasaban. Sólo una, la intrigante Anna Corrino, había identificado la secuencia correcta en todo momento. Vio cómo se movían sus labios mientras murmuraba las respuestas.

Para una máquina pensante, el tiempo era infinitamente flexible, cada segundo roto en innumerables pedazos, pero Erasmo decidió acelerar el tiempo ahora, frenando su proceso de pensamiento para que el día solo pasara en un abrir y cerrar de ojos. Cuando se dejó tomar consciencia de nuevo, era de noche fuera, y Anna había regresado a sus habitaciones. Ahora, las cosas se ponían interesantes.

Sus pastillas de sensores externos detectaron una cacofonía de ruidos del pantano, zumbidos y cliqueos, llamadas de apareamiento, los gritos de las presas, el susurro de animales de gran tamaño a través de la maleza, un chorrito de dientes de navaja nadando a través del pantano espeso.

Canalizó su atención en los cuartos de Anna. Estaba ansiosa por ir a la cama todas las noches, porque cada vez que se acostaba al lado de los altavoces diminutos implantados en las paredes, escuchaba su voz suave, y le respondía.

—Cuéntame otra vez acerca de tu amante, Hirondo Nef —dijo Erasmo.

La joven varió alternativamente entre felicidad y tristeza mientras hablaba sobre el chef del palacio del que se había enamorado, pero que, en la evaluación de Erasmo, había sido un mero desvío y no ciertamente digno de una majestuosa y valiosa muestra femenina como Anna.

—Salvador destruyó nuestro amor —dijo con un nudo en la voz, contenta de tener un oyente comprensivo—. Envió a Hirondo muy lejos, separándonos.

—Estoy seguro de que tenía el mejor interés en tu corazón —sugirió Erasmo.

—No, mi hermano estaba pensando solamente en la protección de su trono. Asesinó a Hirondo. ¡Lo sé!

De hecho, Erasmo lo esperaba. Deseó poder presenciar su reacción si descubría una prueba de que lo que realmente había sucedido. Sería interesante ver las emociones en su cara, y oír sus gritos de desesperación.

—Cuéntame más sobre tu hermano —dijo.

Anna parpadeó en la penumbra.

—¿Cuál? ¿Roderick, o Salvador?

—De ambos. Tenemos un montón de tiempo.

Empezó a enumerar un conjunto curiosamente organizado de hechos: las fechas de nacimiento de Roderick y Salvador, sus alturas, los nombres de sus esposas, los nombres y fechas de nacimiento de los cuatro hijos de Roderick. Por el tono triste en su voz, Erasmo podía decir que los había perdido terriblemente.

Entonces Anna salió de su estado de análisis.

—¿Por qué tantas preguntas? ¿No eres un recuerdo dentro de mi cabeza? Deberías saber todo esto.

—Soy tu amigo, y los amigos hablan unos con otros. —Erasmo pensó en cómo Gilbertus había sido su leal y adorable estudiante, cómo los dos habían hablado largo y tendido, jugando al ajedrez piramidal hasta altas horas, y estudiando los resultados de experimentos sobre diversos temas humanos—. Todo lo que tengas que decir, Anna, me parecerá fascinante. Eres muy intrigante. —Antes se había contenido de llamarla espécimen. En cambio, dijo—: Jovencita. Quiero que seas mi discípula especial.

Pensó en el dragón del pantano que los alumnos de Mentat habían diseccionado. Algún día, si Erasmo conseguía un nuevo cuerpo para poder manejar las herramientas y el equipo, tal vez podría estudiar el cerebro de Anna más de cerca, cortándola y deconstruyéndola para ayudarla… o por lo menos con el fin de aprender más acerca de la mente humana en general.

—Quiero ser un amigo como nunca hayas tenido.

Ella contuvo la respiración.

—Siempre he querido eso.

Anna siguió hablando de sus hermanos, y de Dama Orenna, a quien veía como una verdadera figura materna. Le contó lo mucho que echaba de menos el palacio en Salusa y su retiro especial en las marañas de un árbol suyo.

A cierto punto a través de una de sus historias, Anna comenzó a sollozar. Erasmo podría haber ofrecido sus simples lugares comunes para que se sienta mejor, pero permaneció en silencio, sin dejar de observarla de cerca. Era mejor dejar pasar a aquel momento, para poder estudiar a dónde terminaría.

Sí, era una joven única y fascinante, y podía imaginar su cerebro abierto sobre una mesa de laboratorio.

El pasado está siempre con nosotros, de una forma u otra. Aquellos con la percepción adecuada pueden verlo.

—Máxima de la Hermandad

La traidora Dorotea y sus Hermanas ortodoxas se habían separado de las enseñanzas de Raquella porque se negaron a aceptar cualquier forma de tecnología avanzada, independientemente de la necesidad. Era su punto ciego, y Valya lo sabía. Mientras pretendía ser amiga de Dorotea, Valya había observado una ventaja perturbadora de la sinrazón en los ojos y los comentarios de la otra mujer. Durante el año de su asignación en Lampadas para observar el movimiento Butleriano, Dorotea había sido envenenada por sus creencias.

No era de extrañar que Dorotea hubiera dejado que sus emociones tomaran lo mejor de ella, girando como una víbora en contra de la Hermandad.

A diferencia de las Hermanas ortodoxas, Valya no despreciaba la tecnología avanzada: era una herramienta que se utilizaría para sus propios fines y para el éxito de los objetivos de la Hermandad. Dada la gran complejidad de los equipos reproductores y su capacidad de análisis predictivo, tenía la necesidad de que esas máquinas pensantes fueran domesticadas. Además, las exhaustivas bases de datos le habían permitido localizar líneas de sangre Atreides. La tecnología era un medio para un fin, y Valya usaría cualquier arma disponible para lograr sus objetivos, que eran mucho más importantes que cualquier desafío moral esotérico.

Mientras que los Butlerianos irrumpían a través del Imperio y destruían todo lo que se parecía a una máquina pensante, Venport Holdings promovía la tecnología en beneficio de la raza humana. Ahora Cioba Venport se había dispuesto a transportar el equipo de Valya a Rossak en secreto para que pudieran recuperar los equipos enterrados. Como Hermana leal, Cioba sabía que no debía hacer preguntas.

Cuando el servicio de transporte camuflado abandonó un enorme plegador espacial VenHold, guiado por una piloto experta de la Hermandad, Valya se sentó entre las quince mujeres que habían demostrado competencia de combate en ejercicios de prueba en Wallach IX, Hermanas del más confiable círculo íntimo de Raquella especialmente despejado. Algunas de las Hermanas de comando estaban armadas, y todas eran armas en su propio derecho. Había una posibilidad de que pudieran tener que enfrentarse a los soldados Imperiales que el Emperador había dejado para custodiar la ciudad acantilado abandonada. Si eso sucedía, Valya confiaba que sus Hermanas todavía pudieran prevalecer, pero sería mejor si se las arreglaban para entrar y salir de la selva sin ser notadas. Prefería no tener que explicar muertes…

La hermana Olivia, una de las recién graduadas Hermanas Mentats, eligió un asiento al lado de Valya mientras el transbordador descendía a través de la atmósfera.

—Pasé un año en Rossak antes de ir a Lampadas para la formación Mentat. Será triste ver nuestra gran ciudad acantilado abandonada.

Olivia era joven y de caderas amplias, con el pelo largo y rubio y una personalidad asertiva que Valya encontraba difícil a veces, tal vez porque le recordaba a sí misma. Olivia había formado una sólida amistad con Fielle en su tiempo juntas en la Escuela Mentat, y Valya había medido la influencia de todas las nuevas Hermanas Mentats. Fielle en particular era una estrella brillante que ya se llevaba gran parte de la atención de la Madre Superiora. Valya estaba manteniendo una estrecha vigilancia sobre ella, evaluando si sería una poderosa aliada o una rival.

—Quédate cerca mío en todo momento —le advirtió a Olivia—. El transbordador aterrizará lejos de cualquier defensa militar Imperial, y haremos nuestro camino a través del desierto más denso. Es un campo de pruebas, y hay muchos peligros para las incautas.

La Hermana Mentat le dirigió una sonrisa indulgente, pero la ira tranquila a fuego lento se reflejó bajo su expresión controlada.

—No soy una incauta, ni una tonta. Y los pantanos de Lampadas tienen depredadores feroces tan peligrosos como cualquiera que Rossak pueda ofrecer.

Valya se dio cuenta de que debía intentarlo con más delicadeza. Incluso antes de convertirse en una Reverenda Madre, había observado muchas conexiones sutiles en la red política y personal de las Hermanas: facciones, alianzas, rivalidades, resentimientos, todo bajo el disfraz de la enseñanza formal y el debate filosófico. Pero eso había cambiado cuando la propia Hermandad se partió. Ahora, Valya se prometió, ayudaría a la verdadera Hermandad en Wallach IX a ser fuerte, unificada, centrada.

Y puesto que la Madre Superiora tendría que nombrar a su sucesora en breve, Valya necesitaba asegurarse de que la anciana tomara la decisión correcta. Valya sentía envidia cuando Raquella estaba con Fielle o cuando mostraba interés por otras voces de las Hermanas, mientras en la mente de Valya, las voces sabias de Otras Memorias le aconsejaban elevarse por encima de tales mezquindades, por el bien de la Hermandad y su misión de mejorar la humanidad. Valya había hecho caso a ese consejo, pero hacía oídos sordos cuando las mismas voces sugerían que abandonara sus ambiciosas metas de la Casa Harkonnen, para poder centrarse exclusivamente en la Hermandad.

Valya misma era absurdamente joven, en años físicos, para ser considerada para un papel tan monumental. Pero para una Reverenda Madre, con un sinnúmero de generaciones de experiencias en su interior, la edad física era irrelevante. Su empuje y determinación, sin embargo, eran suyos.

Si se convertía en la Madre Superiora, tendría que guiar a todas las Hermanas, desde las acólitas más frescas como Tula a las más sabias Reverendas Madres. No podía permitirse que Raquella viera su acto con petulancia o de forma infantil. Tenía que forjar alianzas, no romperlas. Sus verdaderos enemigos eran las Hermanas ortodoxas sobre Salusa y la traidora Dorotea.

Ahora, reprimió sus sentimientos de antipatía hacia Fielle y consideró el bien en la otra joven. Fielle tenía talento, pero también lo nuevo y no testeado podía ser el sustituto de Raquella. Para que Valya se mantuviera primordial en la mente de Raquella, y para demostrar que se elvaba por encima de la mezquindad, la mejor solución era convertir a Fielle en una aliada, quizás a través de su amiga Olivia.

Después de un momento de evaluación y consideración, Valya sonrió cálidamente y le dijo a Olivia:

—Tú eres parte de mi equipo por una buena razón. Además de los peligros de la selva, hay que estar pendiente de algunas tropas Imperiales que Salvador dejó atrás. Como Hermana Mentat, podrías ser capaz de ver los peligros que incluso yo no detecte. Tenemos que hacer de esta una misión rápida y sin incidentes.

Olivia parecía aliviada. Todos los músculos tensos en su rostro se relajaron.

—Nuestro trabajo es vital para la Hermandad. Cada una de nosotras es un miembro importante del equipo.

Mientras el transbordador continuaba su descenso, Valya miró por la ventanilla al oscuro planeta por la noche que se desarrollaba. Vio un par de luces de la ciudad como lentejuelas en un desierto turbio. Aunque la Escuela de la Hermandad había sido dispersada y la ciudad acantilado primaria abandonada, muchas personas todavía vivían en Rossak: empresarios, cosechadoras, exploradores, incluso exiliados.

De acuerdo con un informe de inteligencia que Cioba Venport había obtenido de sus propios agentes de VenHold, el Emperador Salvador había colocado un pequeño contingente de tropas cerca del antiguo asentamiento de la Hermandad. Aunque los soldados tuvieran pobres registros de servicios y equipos de mala calidad, Valya estaba segura de que los guardias estaban allí en sugerencia de Dorotea para asegurarse de que las Hermanas exiliadas no trataran de regresar a la ciudad acantilado. Dorotea quería mantener a su facción de Hermanas proxenetas importante para el Emperador; y mantener a Raquella como irrelevante.

Debería haber matado a Dorotea, mientras yacía retorciéndose por el veneno, pensó Valya. Pero nadie esperaba que viviera a través de la Agonía. Ninguna Hermana candidata anterior había sobrevivido intacta, con la excepción de Raquella misma.

Dado que el contingente Imperial tenía sólo equipos de vigilancia rudimentarios, la nave de VenHold camuflada se deslizaría fácilmente más allá de sus exploraciones y aterrizaría en una selva despejada a varios kilómetros de su destino. Escuchó las bajas conversaciones de miembros de su equipo, notando el entusiasmo y la anticipación en sus voces. Simplemente volver a planeta hogar original de la orden se sentía como una especie de victoria para ellas.

Nada más salir a la selva embriagadora llevando un auricular de visión nocturna, Valya escuchó el susurro de los animales que se deslizaban a través de la maleza. No se preocupó. Muchas veces, había viajado a lo más profundo de la selva cuando asistía a Karee Marques en busca de toxinas naturales o fármacos.

A través de los potenciadores de iluminación amplió su vista y vio la majestuosa ciudad acantilado en la distancia, su cara de piedra picada de huecos plagados de túneles y cuartos vivos ahora vacíos. Hubo un tiempo en que aquello había sido el vibrante centro de la Hermandad; ahora no era más que recuerdos que se desvanecían. Ya no podía discernir los caminos o balcones que habían adornado la pared de piedra pura.

En aquellos días, los equipos de reproducción se habían ocultado allí en una caverna en el interior del acantilado. Incitados por la insistencia de Dorotea, los equipos de búsqueda del paranoico Emperador habían saqueado los túneles, pero Valya ya había escondido la tecnología peligrosa muy lejos. Sin inmutarse por la falta de pruebas, el Emperador había sacrificado a las Hermanas Mentats y a las hechiceras restantes, que estaban simplemente tratando de proteger su escuela. A pesar de que Salvador Corrino había dado la orden, Valya todavía culpaba a Dorotea.

Cuando los miembros de su equipo salieron de la lanzadera y se reunieron, inhaló el húmedo y rico olor del aire de la selva. Mientras contemplaba la ciudad acantilado de aspecto embrujado, recordó a las mujeres que había conocido allí. En el fondo de su mente, Valya oyó lo que sonaba como un murmullo de voces humanas, como si de un acantilado en forma de panal se saturara con los espíritus de las Hermanas muertas. Sintió un repentino escalofrío mientras las voces gritaban lastimeramente, gimiendo por lo que se había perdido y nunca volvería a ser.

Valya tenía suficientes fantasmas en su propio pasado, y mucha sangre en sus manos. Y todavía no había terminado. Incluso con todas las luchas de las oprimidas en la Hermandad, pensó furiosa en su hermano muerto, Griffin, y las generaciones de vergüenza que la Casa Harkonnen había sufrido. La sangre que Valya quería en sus manos era la Atreides.

Cuando el resto de su equipo estuvo listo para moverse a través de la maleza, Valya activó un holomapa en el aire, y su equipo se reunió alrededor.

—Estamos aquí —dijo, señalando—. Este cenote es nuestro destino. Tres de ustedes estaban conmigo cuando escondimos las computadoras, y aunque ha pasado menos de un año, la selva reclama su territorio rápidamente.

Las miró.

—Recuperamos lo que es nuestro, y nos acercaremos un paso más a la reconstrucción de la Hermandad, a lo que está destinada a ser.

* * *

Valya y sus camaradas caminaban a través de las sombrías selvas de Rossak. Llevando localizadores electrónicos, se movían detrás de dos comandos pioneros que ejercían fusores que se disolvían las plantas enmarañadas para despejar un ancho camino.

Sus pistas serían obvias, pero una vez que escaparan con las computadoras, a Valya no le importaba. Los exploradores Imperiales nunca adivinarían lo que realmente había sucedido, y el fecundo follaje púrpura plateado de Rossak borraría las cicatrices con suficiente rapidez.

Todas llevaban gafas de mejora, lo que agregaba un esquema de color verdoso a todo lo que les rodeaba. Detrás de los senderos de los cortadores, seis comandos guiaron contenedores suspensores silenciosos para contener todos los componentes sellados.

Valya envió a dos mujeres por delante, con otras dos a cada lado para detectar cualquier peligro. Encontraron una pista de juego de tendencias en la dirección correcta, y los hornos de fusión del follaje despejaron el camino a través de vides y arbustos enredados. La Hermana Olivia y otras das maniobraron los contenedores suspensores. Hacía calor, incluso en la noche, y Valya transpiraba mucho.

Después de haber dirigido la operación original para ocultar los ordenadores, sabía dónde encontrar la sima caliza. Se encontró con el tenue contorno borroso con musgo de una roca en forma de hongo, reconociendo la señal, y saliendo de la pista para explorar, diciendo a las demás que aguardaran. Valya encontró una pila suelta de losas de piedra caliza alta hasta los hombros. Caminó as su alrededor, descubriendo una de las losas sueltas caída hacia un lado; que parecía natural al ojo informal. Usando sus gafas, mejoró el detalle.

—Por aquí —exclamó—. Necesito ayuda.

Valya se hizo a un lado y dirigió a dos de sus comandos a empujar. Bajo su esfuerzo la piedra se movió, dejando al descubierto la abertura de una cueva oculta y un pasaje en pendiente bordeado con escalones de piedra caliza en bruto. Se ajustó las gafas de luz y entró en la oscuridad, llevándola hasta el fondo.

Cuando ella y sus compañeras habían escondido los componentes allí, habían tenido muy poco tiempo. La Madre Superiora distraía a las seguidoras de Dorotea, invitándolas a un debate, engañando a los detractores en la creencia de que el tema de las computadoras estaba abierto para a debate. Y mientras esto ocurría, Valya había salvado las máquinas y los registros.

Ahora el resto de su equipo seguía a Valya por el pasillo en pendiente hacia la cámara subterránea del cenote. Los túneles de acceso habían sido ampliados por generaciones de Defectuosos, parias de la ciudad acantilado que vivieron en el aislamiento alrededor de las piscinas subterráneas. Los Defectuosos se habían ido ahora, muriendo en las generaciones desde el final de la Yihad.

Valya se quitó las gafas de visión nocturna y encendió un iluminador brillante. En lo alto, las raíces gruesas y peludas de los árboles penetraban a través del techo, colgando como cuerdas perdidas. El agua goteaba y hacía eco en los túneles.

Valya se acordó de la ruta; contó sus pasos, y luego miró a su derecha y encontró una abertura estrecha, a la altura del pecho. Apuntó con el rayo iluminador, revelando un túnel de roca.

—Este debe ser el lugar.

Las otras Hermanas se apretaron, listas para ayudar. Valya miró a Olivia, convocó a un sentido de orden, y alteró su voz en un rango inferior, más gutural. Había estado observando a Olivia, evaluándola, aprendiendo sus puntos débiles que podrían ser manipulados. Ajustando el tono de su voz, dijo:

—Busca allí y verifica que los componentes estén intactos.

Había estado practicando una nueva técnica que había descubierto desde que era una Reverenda Madre, una manera de influir en las personas mediante el uso de su voz para manipular la voluntad de aquella persona. Ahora estaba complacida por la eficacia que la orden había tenido incluso en una Hermana Mentat.

—Revisa allí. —Fue como un impulso invisible.

Olivia se quedó inmóvil por un instante, y luego, como si una mano invisible la empujara, saltó a la abertura del túnel. Pareció sorprendida por su reacción reflexiva y lanzó un grito de alarma, luego se recuperó y procedió al pasillo, arrastrándose. Al ver la respuesta de Olivia, Valya sintió una sensación de vértigo del poder.

Analizó lo que había hecho, tratando de memorizar la compulsión que había puesto en su Voz. Parecía impulsada por el poder de las Otras Memorias que llevaba dentro de sí misma; se dio cuenta de que el sonido ronco de su convincente voz tenía ciertas similitudes a la cacofonía de las Otras Memorias que oía en su mente, un ruido sordo de fondo de aquellas ancestrales hembras. Podría mejorar su compulsión con matices adaptadas a lo que sabía de Olivia. Y la mujer había respondido como se esperaba.

Valya sonrió, sabiendo que tenía que practicar más a fondo. Esto daría a luz un mayor estudio.

Olivia se arrastró en la oscuridad hasta que tuvo la presencia de ánimo para activar su propia iluminación. En una voz sin aliento, dijo desde lo bajo:

—Los contenedores están aquí, los componentes siguen sellados en láminas poliméricas.

Valya sintió una sensación de alivio, pero quería darse prisa. Tratando de convocar a su Voz de mando nuevamente, pero sin un efecto tan fuerte esta vez, habló con dos de sus comandos, las Hermanas Ulia y Stancy. Añadió un pequeño empujón para ver qué sucedería.

—Ayuden a Olivia a mover los componentes. Tráiganlos a todos con mucho cuidado. Luego los cargaremos en los contenedores suspensores y haremos nuestro camino de regreso a la lanzadera. Podríamos haber terminado para la salida del sol.

De pie detrás, Valya observó mientras las otras Hermanas recuperaban las computadoras. Tomó el inventario, haciendo seguimiento de cada componente.

Las Hermanas salieron, untadas con suciedad y esporas, y trasladaron los componentes hasta el paso de los contenedores suspensores. Las integrantes del equipo hablaban en susurros, no por miedo de detección Imperial, sino debido a que la cámara de cenote parecía retener recuerdos inquietantes.

Valya sintió una sensación de asombro, sabiendo lo que los registros informáticos contenían, una visión del gran tapiz del genoma humano, las ramas casi infinitas de la humanidad que habían evolucionado durante millones de años, y seguirían evolucionando… preferiblemente bajo la cuidadosa guía de la Hermandad.

Desde los días de las grandes plagas de las máquinas, las hechiceras de Rossak habían compilado un tesoro de líneas de sangre de miles de líneas familiares primarias. Raquella había seguido ese tremendo proyecto, y todo podría haberse perdido a causa de una tonta supersticiosa como Dorotea y los Butlerianos fanáticos que temían a la información por sí misma.

A causa de estos equipos, la Hermandad se había dividido en dos como un bloque de leña seca. ¿Era sólo una diferencia filosófica? ¿O era que Dorotea tenía razones personales para tratar de destruir a Raquella?

Si la Madre Superiora Raquella moría sin una sucesora clara y las Hermanas ortodoxas subsumían al resto de la orden, eso destruiría todo lo que Raquella había creado. Mirando alrededor del cenote tenue y misterioso ahora, Valya pensó que la abominación de Dorotea con un grupo disidente era tan defectuosa como los seres humanos mutados que una vez habían vivido allí en la fosa.

Valya nunca había hablado en voz alta a nadie, excepto a su hermana, Tula, acerca de la otra importancia personal de aquellos registros que les permitirían localizar a los descendientes de Vorian Atreides. Si tenían la intención de acabar con el linaje Atreides, primero tenían que encontrarlos…

Valya podía tomar las riendas de la Hermandad y despachar a Tula a recuperar el honor de los Harkonnen, mientras que elaboraba ​​un plan a largo plazo para la verdadera Hermandad. Necesitaría combatientes expertos, estrategas políticos, Mentats, arúspices, y criadores para ayudar a dar forma a la raza humana.

A Dorotea no se le podía permitir que causara más problemas.

En el momento en que salieron de la oscura selva, las mujeres habían terminado menos de una hora antes del amanecer, pero las nubes se habían reunido por encima, añadiendo más cobertura. Maniobrando los contenedores suspensores a lo largo del camino ya despejado, se apresuraron a regresar a la lanzadera camuflada.

¿Existe algo verdaderamente tal como lo percibimos? ¿Qué son los filtros de nuestra percepción? Los más honestos entre nosotros mirarán profundamente para examinar cómo nuestras opiniones están sesgadas por nuestros propios delirios.

—Formación Ortodoxa de la Hermandad

Para celebrar el triunfo simbólico de los seres humanos sobre las máquinas pensantes, sin importar que se tratara de un juego de ajedrez piramidal, Salvador Corrino había programado un desfile por la ciudad capital de Zimia. Se sentaba en un carruaje abierto adornado tirado por cuatro leones dorados y escuchaba los aplausos de la multitud.

Tenía la incómoda sensación, sin embargo, de que estarían animando a Manford Torondo, no a él. El líder Butleriano había sacado a a sus intensos y fanáticos seguidores, y ya estaban llenando las calles. ¿Cómo podía haber tantos de ellos en la propia capital de Salvador?

Manford se encontraba junto al Emperador en un asiento especialmente diseñado en el transporte, por lo que ambos podían saludar a la multitud de ojos brillantes a cada lado de la calle. Con un sonido metálico, los restos del mek de combate derrotado eran arrastrados detrás de la carroza real, como el cadáver de un tirano derrocado. Para mayor seguridad, las tropas Imperiales uniformadas marchaban detrás del carro.

Curiosamente, el líder Butleriano sin piernas ya había estado en su asiento cuando Salvador subió al carruaje. Aparte de un gesto indescifrable y una expresión suave, Manford no había hablado con Salvador mientras la procesión se ponía en marcha. El hombre sin piernas no mostraba deferencia hacia la presencia Imperial, sólo saludaba a la multitud de una manera rígida, robótica.

Sospechoso, el Emperador estudió más de cerca a Manford. Algo no estaba bien, pero no podía poner el dedo en la llaga. Sus facciones, sus ojos, incluso la forma en que se sentaba…

Sintiendo el escrutinio, el hombre sin piernas le devolvió la mirada.

—¿Es mi maquillaje creíble?

—¿El maquillaje? ¿Qué quiere decir?

—Me han dicho que mi parecido con el Líder Torondo es bastante sorprendente. Y usted también; ¡más convincente! —El hombre parpadeó—. No nos engañaremos el uno al otro. Entendemos nuestro papel. No soy el verdadero Manford Torondo, y usted no puede ser el verdadero Emperador Salvador. Para la seguridad de nuestros santos líderes, usted y yo debemos aceptar el riesgo público en su lugar.

Sintiendo su rostro hirviendo, Salvador dijo:

—¿Eres el doble de Manford?

El falso Manford continuó saludando a la multitud, bebiendo en los aplausos. Dijo por el rabillo de su boca:

—Usted es un excelente sustituto. Incluso su voz es perfecta.

—¡Esto es un ultraje! —Salvador se levantó a medias de su asiento, y entonces recordó a seguir sonriendo y saludando cuando los leones laboriosamente pasaban a lo largo—. ¡Soy el verdadero Emperador Corrino!

El hombre en el asiento junto a él lo miró asombrado.

—¿En verdad? Bueno, señor, entonces este es un gran honor. Es muy valiente al hacer frente a la amenaza de asesinato tan abiertamente. Hago mi mejor esfuerzo para no mostrar ningún temor, por el amor del Líder Torondo. —El hombre sonrió con orgullo—. Su doble anterior murió horriblemente envenenado, pero tal vez sea más afortunado.

Salvador estaba horrorizado, pero avergonzado de no haber pensado en la misma idea. No podía apartar los ojos del doble, cuyas piernas habían desaparecido con claridad. El impostor se dio cuenta de su atención.

—Sí, era necesario para mí amputadar mis piernas. De lo contrario mi disfraz hubiera sido poco convincente. —Sonrió, encontrando humor en su situación.

—¿Usted… o hizo voluntariamente?

—Por supuesto. El Líder Torondo me lo pidió. Un pequeño sacrificio por mi parte, para la mayor gloria del alma humana. —Contempló las multitudes crecientes—. Y sigo seguro a un gran hombre para poder continuar con su trabajo, independientemente de las numerosas amenazas en su contra. —Al ver la alarma de Salvador, el falso Manford intentó sonar tranquilizador—: Estoy seguro de que no hay nada que temer hoy, Sire. Usted tiene un buen número de sus soldados prestando seguridad a lo largo de la ruta del desfile.

El Emperador se enjugó el sudor frío de la frente.

—No diga ni una palabra. —Ahora imaginaba asesinos salvajes en la multitud, y quería salir corriendo del carro y correr por su vida… pero eso causaría gran vergüenza pública. Tendría que completar aquella procesión. Su pulso latía con fuerza, pero el doble de Manford no parecía preocupado. Salvador deseaba que en represalia por aquel truco pudiera llevar al verdadero líder Butleriano ante Quemada para algunas preguntas.

Como Emperador, Salvador era el líder de toda la humanidad, y si el líder Butleriano necesitaba un doble, entonces el Emperador debería tener uno, también… y Roderick también. Si algo le sucedía a su hermano, Salvador nunca sería capaz de gobernar el Imperio solo. Cualquiera de los Butlerianos lo atropellaría con las demandas irracionales de las turbas o Josef Venport insistiría en concesiones desmedidas para beneficiar sus poderosas industrias.

Salvador estaba atrapado entre estos dos enemigos mortales: cada inflexibilidad y ambos se centraban en sus respectivas pasiones. Aunque él y Roderick tenían estrechas relaciones comerciales y políticas con Venport Holdings, los Corrino también habían hecho concesiones a los locos Butlerianos. La situación era un polvorín a punto de estallar.

En demanda de Manford, el Emperador había formado un Comité de Ortodoxia para monitorear y juzgar la tecnología en todo el Imperio. Los Butlerianos proporcionaban una lista de productos inaceptables, lista que siempre cambiaba, y nunca se hacía más corta. Salvador había tenido que aceptar la lista o turbas rabiosas podrían asaltar la ciudad capital y derribarlo.

Mientras tanto, la mayoría de las naves de las Fuerzas Armadas Imperiales fueron llevadas a sus destinos a bordo de plegadores espaciales VenHold, en un servicio que ofrecía a bajo costo con una gran seguridad. La Flota Espacial VenHold era claramente la mejor alternativa.

Afortunadamente para el Emperador Salvador, Manford Torondo y Josef Venport se odiaban. Tal vez se mataran entre ellos, siempre y cuando el conflicto no decayera en Salvador.

Junto a él, con los ojos brillantes y una sonrisa insulsa, el falso Manford continuaba saliendo al sol en un aplauso. La multitud era una masa de rostros y expresiones, generando olas de ruidos.

Por último, para alivio de Salvador, el carro Imperial completó su procesión de celebración y se dirigió a la sala de cúpula dorada del Parlamento. Con una mirada incómoda al doble sin piernas, salió del coche sin esperar a sus guardias militares o a su séquito y corrió al interior del edificio, mientras que sus asistentes trataban de mantenerse a su lado.

Su hermano, Roderick, lo esperaba en la escalera que conducía a la terraza del segundo piso desde la que se esperaba que Salvador pronunciara un discurso. Aún mientras oía el murmullo de la multitud en las calles exteriores, el Emperador trató de controlar su respiración. Su hermano alzó las cejas.

—¿Qué pasa?

Salvador le contó sobre el doble de Manford.

—¡Ese hijo de puta se mantuvo a salvo y escondido, pero me permitió afrontar el riesgo de asesinos! —Sus fosas nasales se dilataron. Afuera, la multitud parecía inquieta, como si se saliera de control—. Encuéntrame mi propio doble, Roderick; sin demora. Ah, y deberías encontrar uno para ti también. Si te pasara algo…

—Empezaré el proceso. —La voz de Roderick era suave y firme, y Salvador se sintió más tranquilo sólo con tener la fuerte presencia de su hermano a su lado—. En estos momentos, las multitudes están esperando para verte. Y si no das un discurso, Manford probablemente hablará sin ti. Él ya está allí irritándolos.

Cuando llegaron al balcón, el verdadero líder Butleriano se sentaba en su arnés sobre los hombros de la Maestra Espadachina, como si estuviera listo para la batalla. Dos Reverendas Madres de la Corte Imperial se erguían en la sombra a un lado: su arúspice personal, Dorotea, y la suave y regordeta Hermana Woodra, ambas ardientes partidarias Butlerianas. El Director Gilbertus Albans, luciendo fuera de lugar e incómodo con toda la atención, se alzaba de pie detrás de ellas. Debido a que había derrotado al mek en el juego de ajedrez piramidal, el Director Mentat estaba obligado a estar presente en la celebración.

Tan pronto como vio llegar a Salvador, Manford le dio un codazo a Anari Idaho, y ella salió al balcón donde la gente pudiera verlo. Sin siquiera esperar a que el Emperador se uniera a él, exactamente como Roderick había advertido, alzó las manos, y su gesto fue como arrojar combustible en un incendio. El rugido de aplausos fue ensordecedor.

El Emperador sintió una sensación de hundimiento. Junto a él, Roderick se detuvo y mostró su aversión clara ante la falta de respeto del líder Butleriano para con el Emperador.

Desde su posición sobre los hombros de Anari, Manford levantó la voz de la multitud e hizo un gesto de vuelta hacia Salvador.

—¡Nuestro Emperador se ha unido a nosotros! ¡Salve Salvador Corrino Primero!

Animado por el entusiasmo evidente, Salvador apareció a la vista. Sí, estaban aclamándolo ahora, porque el público ya estaba repleto de Butlerianos y Manford les había dicho que aplaudieran. Comprobó que la voz del verdadero Manford era claramente diferente de los años de matrimonio, llenos de carisma familiar.

Antes de que el Emperador pudiera hablar, Manford gritó:

—Nuestro Mentat derrotó a una máquina pensante terrible, al igual que los fieles derrotaron la tecnología del mal en todas sus formas. ¡Nunca lo olviden! Se han ganado el derecho a celebrar la destrucción, debido a que la destrucción nos ganó nuestra libertad. —Su sonrisa tenía un borde incontrolado de salvajismo—. ¡En nombre del Emperador, anuncio otro festival del alboroto aquí en Zimia! ¡Regocíjense en destrozar los restos de la tecnología de las máquinas! Este es su tiempo para mostrar su energía, mostrar su humanidad, ¡y celebrar nuestra victoria!

El rugido de la multitud se convirtió en una ola de gritos y golpes tal que el edificio de piedra gruesa tembló. Salvador trató de ser oído, corriendo hacia adelante, pero parecía pequeño en comparación con la imponente Maestra Espadachina.

—¡No autoricé un festival del alboroto! —Sus palabras se perdieron en el griterío.

Cada mes, la destrucción simbólica de unos pocos restos de las máquinas era un espectáculo cuidadosamente planificado, con las salvaguardias de que las multitudes no se salieran de control. Pero Manford Torondo sólo había desencadenado a la chusma.

—¡Esperen! —gritó Salvador.

Anari alzó la espada, y mientras la bajaba, la multitud fluyó como una inundación repentina en las calles laterales y el sector comercial, dejando a un lado a los soldados y a los guardias que trataban de mantener el orden.

Roderick se adelantó, con el rostro rojo.

—Para un festival alboroto, debe haber preparativos en primer lugar, sin mencionar la seguridad.

Manford les brindó a los hermanos Corrino una sonrisa enloquecedora.

—Tienen la forma adecuada y enojada; es importante dejar que liberen un poco de presión. No se preocupen, son inofensivos.

Salvador miró a Manford, jadeando.

—¿Inofensivos? Mire el frenesí en ese edificio por ahí. Lo saquearán, quemarán, y destruirán.

—Entonces se podrá reconstruir. Toda la humanidad ha tenido que reconstruirse desde el final de la Yihad.

La multitud se movía como si se tratara de un organismo bucando rabiosamente un tesoro. Incluso aquellos que no eran Butlerianos fueron barridos o pisoteados.

Salvador miraba con consternación, y luego se volvió a Roderick, pero también su hermano pareció horrorizado e impotente. Desde el balcón, oyeron cristales rotos y gritos de triunfo en la plaza, y los gritos de los ciudadanos al ser aplastados en el cuerpo a cuerpo. Lo más aterrador de todo, Salvador sabía que las masas podrían volverse contra él en cualquier momento, si Manford alguna vez les pedía que lo hicieran.

Hay fuerza en los números, un poder crudo y primitivo. Pero mientras una multitud cree y crece, su capacidad de razonar disminuye.

—GILBERTUS ALBANS, registros de la Escuela Mentat

El festival del alboroto crecía fuera de control a través de la noche, y los incendios quemaban en tres partes de la ciudad. En el medio de todo esto, Manford Torondo y su Maestra Espadachina parecían satisfechos, como si no tuvieran ninguna responsabilidad de lo que estaba sucediendo.

Roderick estaba consternado al ver que las tropas Imperiales eran totalmente ineficaces para sofocar la energía caótica. Aunque numerosos, los soldados y las fuerzas de seguridad de Zimia no tenían un liderazgo capaz, y la prisa rápida de la violencia les tomaba por sorpresa; cuando dudaron en disparar contra la multitud, hicieron bien en hacerse a un lado y no ser pisoteados. La turbulencia de una multitud que no tenía ninguna meta coordinada dispersaba a las tropas estacionadas.

Incluso los oficiales militares no sabían cómo reaccionar ante la inesperada tormenta de energía salvaje. Roderick le había dicho a su hermano en varias ocasiones que las Fuerzas Armadas Imperiales necesitaban mejores líderes y una mejor organización; Ahora, al ver lo mal que se movían las tropas, se sentía decidido a acabarlo. Primero, sin embargo, aquel vandalismo sin sentido tenía que ser puesto bajo control.

Y aquello era una celebración, no una turba impulsada por la ira.

Roderick se preocupaba por su esposa e hijos, que podían encontrarse por ahí si habían llegado a ver la procesión victoriosa. Pero no podía hacer nada al respecto, excepto enviar mensajes a los guardias para que los encontraran. Sabía que su prioridad era proteger al Emperador. A medida que la violencia se intensificaba, Roderick arregló para que su hermano se escondiera en una red subterránea privada de túneles construidos siglos atrás, en una época de incursiones cimek frecuentes. La Emperatriz Tabrina fue llevada a un escondite diferente, porque Salvador no tenía deseos de estar atrapado con ella.

Mientras que el caos continuaba arriba en la ciudad, Roderick y un contingente de guardias de élite llevaron a Salvador a través del rompecabezas de combinaciones y sistemas de seguridad que permitieron el acceso a los túneles secretos.

—¡Están quemando mi ciudad, Roderick!

Roderick trató de mantener calmado a su hermano.

—He enviado tropas para proteger los edificios más importantes y convoqué soldados de nuestros buques de guerra orbitales para imponer el orden. —Sabía, sin embargo, que los guardias estaban en medio del caos, muchos de ellos sin responder; no le sorprendería que algunos hubieran sido asesinados. Bastantes ciertamente habían abandonado sus puestos—. Es duro crear una estrategia en contra de una multitud que no tiene un plan lógico.

El Emperador se detuvo en la pared deslizante de acero cuando un pensamiento se le ocurrió.

—¿Y tu familia, Roderick? Has que los traigan hasta aquí donde serán protegidos.

—Envié la orden, pero no se los ha encontrado aún. —Roderick luchó contra el nudo en el estómago al recordar que sus hijos siempre les encantaba el espectáculo de un buen desfile—. Tan pronto como me asegure de que estés a salvo, me pondré en contacto por ahí y los encontraré yo mismo, si tengo que hacerlo.

Al principio, Salvador no quería dejar que su hermano se fuera, pero se armó de valor y le dio un guiño valiente.

—Estaré bien. Ve ahora. ¡Cuento contigo para salvar Zimia!

Dejando al Emperador en la protección de los túneles profundos, Roderick se apresuró a regresar a un puesto de mando de emergencia en el palacio. Cuando llegó a su oficina secundaria, se sorprendió al encontrar al Director Albans allí, ofreciendo su ayuda. Roderick se detuvo, sospechando una trampa. ¿No era Albans un aliado conocido del Líder Torondo? Pero el Director, normalmente un hombre frío y lógico, se veía sacudido por la violencia Butleriana. Al ver la expresión del rostro tras las gafas del Mentat, Roderick le hizo pasar a la sala privada y cerró la puerta.

Podían oír los ruidos de la multitud desde el exterior. A la luz de los fuegos lejanos visibles a través de las ventanas de la oficina, vislumbró una escultura de barro crudo sobre su escritorio, que suponía que era un cachorro, que Nantha había hecho para él. Roderick sintió una nueva punzada de miedo y esperaba que Haditha y sus hijos estuvieran a salvo lejos del alboroto.

Se volvió hacia el Mentat, apenas controlando su enojo por la destrucción innecesaria.

—¿Usted se ofreció a ayudar, señor Director? Si sabe una manera de detener esta violencia, estoy ansioso por escucharlo. Recomiéndele al Líder Torondo que los detenga, ¿o ha pasado a la clandestinidad de su protección?

El Mentat frunció el ceño.

—Él es uno de su pueblo, eso lo hace seguro. Pero no va a decirles que se detengan… porque creo que teme que no escuchen. —Se quitó las gafas redondas, las limpió con un pañuelo, y se las puso de nuevo—. Príncipe Roderick, creo que usted es un hombre de honor, o no estaría aquí. Si le sugiero cómo podría terminar este alboroto, debe prometerme que nunca revelará quién ofreció la solución, ni siquiera al Emperador, y sobre todo a Manford Torondo.

—No ¿Por qué?

—Manford está demostrando el poder que puede desatar. Lo hace para asustar al Emperador, y sospecho que no pasará mucho tiempo antes de que haga aún más extremas exigencias. —Bajó la voz—. Si se entera de que trabajé con usted para sofocar la violencia, me mataría, y sus seguidores podrían arrasar con mi escuela en Lampadas.

Roderick entrecerró los ojos, sin comprender las motivaciones del Mentat. Aquel hombre acababa de enfrentarse ante el tribunal, derrotando a un mek de combate en un juego de carrera de orgullo Butleriano. Y Manford había ordenado el festival, ¿no era eso lo que quería Gilbertus? Pero la responsabilidad primaria de Roderick era restaurar la paz y la estabilidad en Zimia.

—Mantendré su consejo en secreto, Mentat. ¿Cómo podemos terminar con esta chusma?

—La violencia morirá en la noche cuando la gente vuelva a sus casas, pero algunos Butlerianos planean incitar a otro alboroto temprano mañana por la mañana.

Roderick sintió un nuevo arrebato de ira.

—¿Qué seguidores, y dónde están? Tenemos que detenerlos.

—Nunca los ecnontrará. —Gilbertus negó con la cabeza—. No, esto requiere una táctica diferente, una trampa. Debe elegir tres ciudades periféricas que estén dispuestos a sacrificar. Iniciaré un rumor de existencias de máquinas pensantes conservadas que se mantienen en esos pueblos, tal vez ocultas por el propio Director Venport. Eso de seguro conducirá a la multitud a un mayor fervor.

El Mentat usó sus dedos para marcar la secuencia de los acontecimientos.

—Eso le permitirá alejar a los Butlerianos del centro de Zimia. Inundarán a los pueblos elegidos, y el viaje en sí pueden drenar su exuberancia. A continuación, podrá establecer perímetros de seguridad con sus tropas y encerrar a los Butlerianos en esas tres ciudades.

Roderick frunció el ceño.

—No me gusta. Las turbas saquearían las aldeas beneficiarias.

Los gritos y las explosiones se oían fuera. Una columna de fuego se elevó en la noche.

—Pero estarán lejos de Zimia. —El Director se encogió de hombros—. No siempre se puede encontrar una solución que nos guste.

* * *

Los informes de destrucción por todo Zimia obligaron a Roderick a cortar por lo sano. El Mentat tenía razón. Estudiando los mapas, se seleccionaron tres localidades poco pobladas y fácilmente defendibles, y llevó su decisión al Director.

Gilbertus Albans se escurrió entre los Butlerianos e inició una cascada de rumores, sugiriendo que las computadoras y los robots estaban almacenados en secreto en esos tres pueblos de los alrededores. Roderick se sentía angustiado por el bienestar de sus ciudadanos, pero tenía que proteger la capital. Envió mensajes urgentes por delante de las multitudes, con la esperanza de convencer a los ciudadanos de huir mientras aún tuvieran tiempo.

Bien después de la medianoche, mientras el alboroto comenzaba a apagarse en el corazón de Zimia, Manford Torondo oyó los rumores por sí mismo. Reaccionando rápidamente, envió equipos de partidarios para castigar a los pueblos acusados​​. Después de hacer su anuncio, Manford convocó a su Mentat y Maestra Espadachina para que se unieran a él, y se apartó de Salusa Secundus, dando la espalda a la mutilación que había causado. Roderick sintió que el hombre se le escapaba para esconderse de las consecuencias de lo que había hecho.

Por fin, sin embargo, Roderick tuvo la oportunidad de apagar la sublevación. Con Manford fuera, sus seguidores estaban confundidos, pero aún excitados. Roderick precipitó tropas imperiales para rodear los tres pueblos chivos expiatorios y reprimir a los más vehementes Butlerianos, y les dijo a los soldados que fueran implacables. Justo antes del amanecer, la crisis comenzó a relajarse.

Con los ojos rojos y agotado, Roderick envió un mensaje a su hermano, dándole la buena noticia, aunque Salvador se mostró cauteloso, lo que sugería que se quedaría en el aislamiento un tiempo más largo, sólo para estar seguro. Roderick no discutió con él, por el momento, pero sabía que cuando se hiciera de día, la gente querría tener la seguridad de que su Emperador había sobrevivido. En el ínterin, Roderick era el representante del Emperador y se ocupó de la respuesta a lo largo de Zimia. Habló en público, buscando la calma y la estabilidad, un bastión firme en aquella crisis. Roderick Corrino era lo que necesitaban ver.

Cuando llegó el amanecer, las operaciones de limpieza se iniciaron en la ciudad capital; los fuegos se apagaron, los «juerguistas» fueron arrestados, y los hospitales de campaña se instalaron en donde los doctores Suk atendieron a los heridos. Numerosos cuerpos (Butlerianos, policías de Zimia, tropas imperiales, transeúntes inocentes, e incluso niños) fueron descubiertos entre los escombros alrededor de la plaza central. Muchas de las víctimas simplemente habían salido a ver el desfile y fueron arrastradas por el caos. Los cuerpos fueron llevados a un área de espera central para ser procesados ​​e identificados.

Roderick se sentía tan cansado y escurrido que se entregó a una taza de café de especia amarga, y el estimulante le dio un impulso muy necesario. Al fin se recibió la noticia de que Haditha y sus hijos habían sido llevados a un lugar seguro, pero ahora mismo no tenía la oportunidad de ir a casa con ellos.

A media mañana, Roderick sentía que lo peor había sido puesto bajo control, y comenzó a sentir una pizca de calma. A continuación, una Haditha de demacrado aspecto irrumpió en su despacho en el Salón del Parlamento, yendo por delante de un guardia de aspecto angustiado. Roderick corrió a saludarla con un abrazo, sabiendo lo asustada y agotada que debía estar.

Pero cuando la abrazó, se echó hacia atrás con una terrible expresión en su rostro, su cuerpo entero temblando tanto que no podía hablar. El guardia que la había acompañado se puso torpemente cerca.

—¡Nantha! —gritó finalmente Haditha, y el nombre sonó crudo, como desgarrado de su garganta. No pudo formular ninguna otra palabra.

Roderick la tomó por los hombros y la miró con expresión desconsolada. A su lado, el guardia murmuró:

—Nos llegó la noticia de que se encontraron los cuerpos de su hija menor y su niñera entre los restos. Al parecer, fueron pisoteadas…

Roderick no pudo creer lo que había oído.

—¡Pero he recibido un informe de que mi familia estaba a salvo!

El guardia miró hacia otro lado.

—Al parecer, no representaban a todos sus hijos, Príncipe. Hubo mucha confusión.

—¡Nantha quería ver el desfile! —sollozó Haditha—. Le rogó a su niñera, y salieron juntas. No pensaba en nada de eso. Y toda la noche, esperaba… esperaba que…

Por supuesto Nantha habría salido al desfile, se percató Roderick con una desesperación enfermiza. A la niña de siete años de edad, siempre le habían gustado los colores y el boato. Podía imaginarse a Nantha tirando del brazo de la niñera, suplicando, riendo, y la niñera habría cedido. ¿Y por qué no? Habían visto muchos desfiles juntas.

Los gemidos de Haditha cortaron a través de su corazón. Roderick no pudo enfocar sus ojos, por lo que los cerró. Le dolía la cabeza, sus ojos ardían. Habló con el guardia.

—¿Y los otros niños?

—Seguros, mi señor.

Recordó cómo se había alejado Manford, como si huyera. ¿Y si el líder Butleriano se había enterado la terrible noticia, y marchado antes de que pudiera ser detenido? Roderick apretó los puños. Manford Torondo no podía huir con suficiente rapidez, o ir lo suficientemente lejos para evitar represalias. Él había hecho esto, provocado el alboroto, encendido el fuego de la violencia. ¿Por qué? ¿Para flexionar sus músculos en la parte delantera del Salvador? Los Butlerianos había sido siempre peligrosos, fanáticos, incontrolables, y Salvador siempre había sido demasiado débil para enfrentarlos… concediendo, fingiendo, retrocediendo un pequeño paso a la vez.

Manford Torondo había causado los disturbios para probar un punto. Y Nantha había muerto. Muchas personas habían muerto. Daños colaterales.

—Hallaré una manera de detener a ese hombre. Sus seguidores han causado demasiado daño, demasiado dolor. Manford Torondo no puede crear y dar rienda suelta a una turba, y luego dar la espalda a las consecuencias. La sangre está en sus manos.

Haditha miró a su marido con la cara más triste que podía imaginar.

—Eso no traerá a nuestra bebé de vuelta.

La abrazó, meciéndola, y descubrió que estaba llorando también.

—No, no lo hará. —Roderick pensó en lo que una chica dulce como Nantha había sido, cómo siempre había querido saber dónde estaba su padre, cómo le gustaba jugar en su oficina y pretender firmar documentos importantes con él. No hacía mucho tiempo, cuando sostenía su mano, de pie junto a Salvador y Tabrina, Nantha le había susurrado:

—¿Puedo ser algún día emperatriz?

Había sonreído y dicho:

—Todas las personas pueden soñar.

Ahora, todos los sueños de Nantha Corrino habían sido borrados para siempre.

Flanqueado por tres guardias de élite, el Emperador Salvador entró en el despacho de su hermano, luciendo despeinado y pareciendo acosado, pero más seguro. No parecía saber de la muerte de Nantha. Sonrió y dijo:

—¡Roderick, ahí estás! Ven conmigo; debemos demostrar a la gente que esta dolorosa crisis ha terminado. Todo estará bien ahora.

Si me atacas, te atacaré con mayor fuerza. Si me odias, te odiaré mucho más. No puedes ganar.

—GENERAL AGAMENÓN, Tiempo para los Titanes

A pesar de que la atmósfera de Denali era venenosa, Tolomeo se sentía a salvo allí. Eran los Butlerianos lo que lo volvían nervioso. Eran más peligrosos que cualquier planeta.

Hizo su camino a través del sombrío y mortal paisaje, montado en el interior de la cabina de su andador especialmente adaptado, con los brazos y las piernas conectados a través de electrodos modificados que le permitían controlar sistemas de máquinas complejas. Pero trabajar los sistemas manualmente era una tarea ardua, y Tolomeo envidiaba los nuevos y ágiles cimek.

Instalado en sus contenedores de conservación y conectados a una red de mentrodos, los cerebros de los proto-Navegantes se adaptaban fácilmente a las poderosas formas caminantes que les había dado. Tolomeo quedó particularmente impresionado por la agilidad y la intensidad de dos ex agentes mercenarios que habían dejado su servicio como voluntarios para la conversión a Navegantes, Hok Evander y Adem Garl. Ahora estaban entre los más agresivos de los cerebroscaminantes.

Ocho de los cerebros instalados utilizaban andadores antiguos rescatados de las ruinas de la anterior base cimek allí, pero otros cerebros Navegantes cabalgaban nuevos órganos mecánicos construidos por ingenieros de Denali. Los caminantes mejorados serían más que sufícientes contra cualquier tipo de arma que los bárbaros fueran propensos a utilizar.

Aquel día, Tolomeo acompañaba a los nuevos caminantes. ¡Eran impresionantes! Con la mejora de los mentrodos, sus brillantes cimek bailaban a través del paisaje accidentado como arañas mecánicas. En contraste, los senderistas de mayor edad rescatados tenían un andar pesado, como si los cerebros tuvieran que trabajar más para mover sus sistemas difíciles de manejar. Los cuerpos de los caminantes eran intercambiables, y los contenedores cerebrales podrían ser transferidos de una máquina caminante a una voladora o a un cuerpo manipulador, según fuera necesario. Tolomeo quería que sus nuevos titanes navegantes aprendieran a utilizar todas las formas posibles.

Sin emargo, prefería a los intimidantes fornidos andadores. Había algo satisfactorio en imaginarlos acercarse a sus objetivos en una falange inexorable haciendo que las víctimas sintieran el terror de lo que iba a pasar con ellos. Sí, quería que Manford Torondo supiera lo que venía por él.

Lejos de las protegidas cúpulas del laboratorio, Tolomeo montaba dentro de una cabina de soporte vital a presión instalado en uno de los viejos caminantes. Esto le permitía caminar junto a sus nuevas creaciones en la atmósfera venenosa, buscando la manera de mejorarlos. Si alguna vez se convertía en un cimek a sí mismo, Tolomeo no tendría que preocuparse acerca de los sistemas de soporte vital nunca más. Iría a donde quisiera, en cualquier entorno, y no temería nada.

El Director Venport ya había visto los informes de Tolomeo. Quizás el Director querría convertirse en un cimek, y entonces poder guiar a los nuevos titanes. Tolomeo no se veía a sí mismo como un líder y no tenía ningún deseo de ser como el déspota Agamenón. No había querido, de hecho, ninguna parte de la función que ahora tenía, pero los bárbaros le habían obligado a ello por la destrucción de su vida, de su laboratorio, y de su amigo.

Ahora, Tolomeo intentaba mantenerse al día con los exuberantes cimek Navegantes, que ya se pavoneaban por el terreno. Sus múltiples piernas se movían con gran facilidad, y practicaban rasgando enormes rocas del suelo y lanzándolas en la medida de lo posible. Debido a las nieblas cáusticas, Tolomeo ni siquiera podía ver donde aterrizaban.

Dentro de su vieja máquina, luchó por mantenerse al día con los nuevos modelos cimek que tronaban sobre el suelo rocoso. Trabajó en sus brazos, vinculando a los controles, pero las extremidades del caminante no eran análogas, y de vez en cuando se enredaban, sintiéndose torpe. Sus otras máquinas eran tan grandiosas.

Practicando sus habilidades de lucha, los jóvenes debatieron entre sí a la fuerza y ​​los reflejos de prueba, brazo guerrero contra brazo guerrero. Identificó a cada uno de ellos por los paneles de luz únicos en sus cuerpos. Un caminante, operado por el cerebro de la hembra Xinshop, saltó a un alto afloramiento, pero no pudo ganar altura suficiente. Antes de que pudiera caer, sin embargo, los cohetes de los propulsores traseros de su cuerpo estallaron, levantando a la nueva cimek a la seguridad en la parte superior de las rocas. Una vez estabilizada, Xinshop levantó su par de brazos como en señal de triunfo.

A Tolomeo le gustaba la buena voluntad de Xinshop para servir. Había sido una de las primeras Navegantes fallidas en abrazar sus nuevas posibilidades como cimek. Cada vez que hablaba con ella, imaginaba cómo solía lucir Xinshop antes de haberla conocido, cuando era una voluntaria joven y radiante de la Flota Espacial VenHold. A veces Tolomeo incluso había imaginado a ambos juntos como pareja, ambos cimek. Pero antes de que eso sucediera, tenía un montón de trabajo por hacer para llevar a dicha fuerza mecanizada a estar juntos, refinando los sistemas. Esa era su prioridad.

También le gustaba la personalidad reemergente de Yabido Onel, que estaba saltando por el paisaje agreste en el primer plano. Durante mucho tiempo Yabido se había negado a decir mucho a través del parche modulador, a excepción de su deseo de morir porque había fracasado como candidato a Navegante. Pero después de que Tolomeo le mostrara lo que podía lograr como cimek, había sentido renovadas esperanzas y determinación, que se expresaban como patrones de energía brillantes en su cerebro.

Tolomeo aún podía ver el resplandor de las cúpulas de investigación. Aunque su proyecto de titanes en expansión había desviado algunos de los ingenieros y el apoyo más talentoso del personal de Denali, el Administrador Noffe seguía desarrollando armamento en programas independientes, como pulsos codificadores que podrían hervir cerebros humanos, casi de la forma en que las hechiceras de Rossak habían matado a los viejos cimek. Un equipo de investigación había creado pequeños «grillos» mecánicos que podrían infiltrarse en las naves enemigas y encender volátiles cámaras de almacenamiento de combustible.

Los colegas investigadores de Tolomeo tenían sus propias razones para que no les gustaran los fanáticos, pero creía que su programa sería el que garantizara la victoria contra Manford Torondo. Una horda en marcha de nuevos titanes impulsados por cerebros proto-Navegantes podría infundir mucho miedo en cualquier población.

Mientras caminaba a lo largo de su reparado andador, lejos de las cúpulas de investigación, Tolomeo notó dos luces de advertencia ámbar en el tablero de control dentro de la cabina. Sus sistemas de soporte vital estaban perdiendo potencia debido a una fuga en un acoplamiento, erosionado por la atmósfera cáustica. Y estaba atrapado en su pequeña cámara.

Realizó una estimación y se dio cuenta de que apenas tenía tiempo de volver rápidamente al complejo blindado. Sin margen de seguridad.

Sin demora, movió los controles y viró su andador mientras transmitía una señal de socorro a sus titanes. Con una marcha ajetreada, trató de retroceder a través del paisaje, pero estaba demasiado ansioso, y le hacía falta coordinación. Sus brazos se movieron dentro de los vínculos, y las señales de los mentrodos se revolvieron.

No quería morir allí, no con su trabajo incompleto.

Una manguera se rompió y comenzó una fuga de combustible en el suelo exterior. Luces de advertencia cruzaron los controles de la cabina. Ahora Tolomeo se dio cuenta de que no podía hacerlo de nuevo. Incapaz de controlar las piernas mecánicas, tropezó y cayó al suelo.

Momentos más tarde, aparecieron dos fornidos titanes, el par de mercenarios Hok Evander y Adem Garl, a cada lado y agarraron su pequeño cuerpo cimek con sus garras mecánicas. Levantaron su forma caminante del suelo como dos cangrejos de metal levantan a un hermano más pequeño. Con una marcha inquietantemente coordinada, los cimek Navegantes se lanzaron por las rocas escarpadas hacia las cúpulas brillantes.

Otra fuga, y el sistema de soporte vital de Tolomeo fracasaría por completo. Los gases cáusticos que se filtrarían en los sistemas comerían muchísimos más que sellos.

Su sistema de comunicaciones seguía activo, y transmitió una alerta de emergencia a la base. El resto de los titanes Navegantes se apresuró a regresar hacia el centro como un equipo de rescate coordinado, de modo que cuando Tolomeo llegara a la puerta exclusa de aire de la cúpula principal, pudieran ayudar.

A través de remolinos de niebla, Tolomeo salió de la cúpula, justo por delante, pero también pudo oler los vapores acres goteando dentro de la cabina de soporte vital, a punto de envenenarlo. La integridad de la cámara había fracasado en cinco áreas separadas. Sus ojos ardían por los vapores ácidos, pero de alguna manera (¿delirio?) no se sentían tan dolorosos como las lágrimas ardientes que habían corrido por su rostro cuando vio cómo el Dr. Elchan era quemado vivo en el laboratorio.

Habiendo recibido la transmisión de emergencia de Tolomeo, el Administrador Noffe apareció en la pantalla.

—Listo para recibirle. Estará a salvo.

—Estará cerca. —Tolomeo tosió, y cada respiración cauterizó como polvo de vidrio caliente regado con ácido. Volvió a toser, y una salpicadura de sangre apareció en la pantalla de control frente a su rostro.

Alarmado, el Administrador Noffe gritó órdenes a los dos cimek que cargaban al caminante de Tolomeo. Lo llevaron a la puerta totalmente abierta de la cúpula hangar y las cerraron justo detrás de ellos, una vez el cuerpo del andador estuvo dentro. Utilizando las ágiles garras de sus manos, operaron los controles de la cámara de aire.

Sellado en su cabina, Tolomeo tosió sin control. Había aspirado una niebla química caliente. Con un rugido de viento fuerte, los intercambiadores de aire dentro de la cúpula comenzaron a succionar la atmósfera contaminada, ventilándola hacia fuera. Incluso antes de que la luz verde parpadeara, Tolomeo desacopló la escotilla de la cabina y la abrió. No podía esperar más. ¿Cómo podría el aire dentro de la cúpula del hangar ser más mortal que el que estaba luchando por respirar dentro de la cápsula de soporte vital? Liberó de un tirón sus brazos de los vínculos de control, salió de la cabina, y se desplomó en el suelo de metal frío, nauseabundo, jadeando y tosiendo en una garganta seca.

Afortunadamente, con cada respiración se sintió un poco más limpio que antes. El viento corrió a su alrededor mientras el oxígeno fresco se vertía en el área cerrada, pero sus pulmones parecían estar lleno de sangre cáustica.

Por último, una esclusa de aire más pequeña del tubo interior se abrió y un Noffe frenético corrió hacia él.

—Los médicos están en camino. —Se agachó junto a Tolomeo, ayudándole a ponerse de pie.

Tolomeo apenas podía ver a través de sus ojos ardientes, pero no creía estar gravemente herido. O tal vez se engañaba a sí mismo.

—Esto no habría pasado si fuera un cimek.

—No habría sucedido si fuera más cuidadoso —replicó Noffe—. No debería haber ido tan lejos en un viejo caminante como este.

De alguna manera Tolomeo consiguió sonreír, apenas murmurando sus palabras.

—¿Ha visto… la respuesta de los caminantes Navegantes? Analizando la emergencia… me rescataron. Pasaron la primera prueba admirablemente.

—Sí, se desempeñaron mejor que usted. ¡Casi lo perdimos!

Más pensamientos se estaban formando en la cabeza de Tolomeo.

—El Director Venport necesita saber qué tan competentes son los nuevos titanes. Incluso este ambiente peligroso no es el lugar más extremo en el que nuestros cimek podrían encontrarse luchando.

Siguió hablando incluso cuando el personal médico llegó para comprobar su estado. Colocaron una máscara en su rostro y dispensaron una especie de bruma analgésica en sus pulmones. En poco tiempo, Tolomeo pudo respirar mejor, y se sacó la máscara, sin dejar de parlotear a Noffe.

—Tenemos que llevar a cabo una prueba más dramática para el Director Venport, y he pensado en el lugar ideal para hacerlo. Los llevaremos a Arrakis.

—Debería descansar y sanar primero —dijo Noffe—. Estoy preocupado por usted.

—Estoy preocupado por otras cosas; puedo descansar mientras realizo los arreglos necesarios.

Cada martillo tiene la capacidad innata para golpear un clavo. Cada mente humana tiene la capacidad innata para la grandeza. Pero no todos los martillos se utilizan correctamente, ni tampoco todas las mentes humanas.

—DRAIGO ROGET, interrogatorio Mentat para inversiones Venport

Incluso antes de abandonar la órbita de Arrakis, Taref estaba cansado de asombrarse. No sabía cuántas cosas más notables podría soportar. Hasta en sus sueños nunca había imaginado tanto.

Si volvía ahora al sietch del desierto y les contaba todo lo que había experimentado en el poco tiempo transcurrido desde la aceptación de la oferta de VenHold, el Naib Rurik le diría que abandonara esas tonterías, y sus hermanos mayores se burlarían.

Pero Taref sabía que todo era cierto.

Sus compañeros de amplios ojos se agrupaban amontonados a bordo del transbordador de VenHold, observando por los ventanales como la nave se elevaba en órbita y se acercaba al plegador espacial principal. Las asiladas tribus Freemen eran vagamente conscientes de los otros planetas y las otras formas, pero ninguno de sus amigos había conocido mucho más allá de su vida en una cueva en un asentamiento aislado… hasta ahora.

Taref y Lillis miraban por el ventanal, maravillados por la vista. Incluso el adusto Shurko, incapaz de ocultar su nerviosismo, se quedó mirando la esfera de latón del planeta. Eso era Arrakis allí abajo: parecía completamente incomprensible. El mayor sietch no era más que una mota inconmensurable desde allí, y los gusanos eran demasiado pequeños para ser vistos. Incluso Arrakis City, la mayor metrópoli que Taref nunca había visitado o imaginado, era apenas una simple mancha en el borde de una esfera de base rocosa. Mientras el transbordador siguió aumentando, se las arregló para localizar la ciudad sólo después de una cuidadosa concentración y con la ayuda de Lillis.

—¿Nunca volveremos? ¿Fue la decisión correcta, Taref? —preguntó, y Shurko lo miró también, ansiosos ambos de escuchar su respuesta.

—Por supuesto que sí. Nuestra gente estará orgullosa.

—Nuestro pueblo nunca nos entenderá —dijo Shurko—. No sabrán por qué lo hicimos.

Taref siempre se había sentido como un inadaptado, imaginando historias y mundos, mientras que el resto de la tribu encontraba todo lo que necesitaba saber en la arena en sus pies y en el viento en sus rostros. Pero recordó la historia.

—Generaciones atrás, nuestros antepasados ​​escaparon de la esclavitud y volaron un plegador espacial sin guía hacia nuestro nuevo hogar. Hemos estado varados en Arrakis desde entonces, y ahora simplemente estamos volviendo al resto del universo, rompiendo nuestras cadenas y escapando de nuestra esclavitud al desierto. Y si lo hacemos bien ahí fuera, mis amigos, seremos los primeros de muchos Freemen que se ramifiquen. Nuestra gente ya no necesita estar atrapada donde no hay nada, más que dunas y la perspectiva de una muerte reseca.

Taref dudaba que alguna vez quisiera volver a aquel tazón de polvo, y no conocía a muchos otros en el sietch que pensaran como él. A pesar de que había infundido el sentido de la curiosidad en sus amigos, no sentían realmente la profundidad de sus sueños; los otros simplemente escuchaban sus historias apasionadas en lugar de soñar por sí mismos.

Durante gran parte de su vida, Taref se había sentido atrapado en el aislado y primitivo asentamiento. Su padre le había reprendido por soñar con lugares distintos de Arrakis.

—¿Cómo ayuda eso a tu supervivencia? Si Shai-Hulud viene debido a que caminas con mucho ritmo por las arenas, ¿escuchará tus historias antes de devorarte?

Pero Taref había soñado de todos modos. Irritado bajo la severa desaprobación del Naib Rurik, cuestionó muchas de las reglas del desierto. Sabía que las tradiciones eran una base para la supervivencia del día a día, pero algunas de las viejas formas ya no eran válidas. Hizo preguntas sobre las viejas costumbres, encontrando sólo la ira de los otros miembros de la tribu, y ninguna respuesta. El peculiar Taref nunca se convertiría en Naib de su pueblo, ni tampoco lo deseaba. El Naib Rurik probablemente gobernaría el sietch durante muchos años, y dos de los hermanos mayores de Taref tomarían el lugar de su padre.

Taref había visto qué rígido camino en su propia vida estaba listo para tomar, como un canal tallado en la roca, y no aceptaba lo que veía. ¡Quería el universo! Debía ser tan maravilloso ahí afuera, un planeta tras otro de milagros. De vuelta en el aire claro y seco del desierto, solía mirar las estrellas e imaginar otros mundos. En varias ocasiones, había hecho el viaje a Arrakis City sólo para ver las naves espaciales que llegaban y salían… y soñar con lo que podría ser.

Taref quería ser como los forasteros. Tenían tantas oportunidades ante ellos, aunque, sin embargo, también le molestaban. Varias veces se había ofrecido como voluntario para trabajar a bordo de las cosechadoras de especia porque sabía que conseguiría la desaprobación de su padre. Y cuando él y sus amigos sabotearon el equipo de recolección, Taref fingió que estaba unido con los forasteros por ser quienes eran y las oportunidades que tenían.

Cuando el Mentat Draigo Roget hizo su oferta, al principio Taref había intentado de mantenerse al margen, pero el anhelo era como la sed, y el Mentat de VenHold había ofrecido un litrojon simbólico de agua fría.

Observando el planeta desértico retroceder mientras el plegador espacial aceleraba alejándose, Taref luchó para imaginar las vistas y experiencias que tendrían en los mundos lejanos. Los motores Holtzman plegaron el espacio, y el navío dejó atrás el sistema estelar Canopus.

Mientras que el gran buque estaba en tránsito, Draigo salió para dirigirse a sus nuevos reclutas.

—¿Tienen todo lo que necesitan? Les proporcionaremos agua, comida y ropa nueva.

—Tanta agua —dijo Lillis con una voz como un suspiro.

—Y ya tenemos ropa —dijo Chumel.

Aunque Taref sabía que sus destiltrajes eran trajes bien hechos que le habían salvado la vida muchas veces en el desierto abierto, Draigo frunció el ceño ante el atuendo polvoriento.

—Se limpiarán y vestirán exactamente como los demás trabajadores. No podrán completar su misión si se destacan. Deben pasar desapercibidos como sombras tenues. —Frunció la nariz y olió profundamente, aunque Taref nunca había notado ningún olor entre la gente del desierto—. Les instruiremos en las prácticas de higiene tradicionales.

—Ningún Freemen dejará que otro le quite su destiltraje —dijo Bentur, un joven de áspera voz que habitualmente mantenía sus palabras para sí mismo.

—Ofreceremos mejores prendas de uso temporal. Mientras tanto les guardaremos sus cosas y se las regresaremos cuando deseen volver a Arrakis.

—Escuché que los forasteros son ladrones —dijo Shurko.

Draigo le dio una pequeña sonrisa cómplice.

—Y oí que los Freemen del desierto saben muy poco acerca de otros mundos. —Shurko se ofendió y pareció a punto de luchar contra el Mentat.

Taref dijo:

—Detente, Shurko; me diste tu palabra.

—¡No estuve de acuerdo en ser insultado!

—Deja de ser estúpido. Nos están sacando de Arrakis a un gran costo, nos muestran sus formas. No tienen necesidad de robarnos. ¿Recuerdas el planeta con el océano y la lluvia que cae del cielo? Si tenían la intención de engañarnos, ese fue un truco elaborado y costoso.

—Pero ¿qué espera de nosotros que valdría la pena esta inversión? —preguntó Lillis.

—No es un truco; es una oportunidad —dijo Draigo—. Les enseñaremos acerca de otros mundos y sobre nuestros competidores comerciales. Le daremos las maravillas modernas que no eran más que rumores en su pequeño pueblo del desierto.

—Se llama sietch —dijo Lillis.

Draigo hizo una breve inclinación de cabeza.

—Muy bien. Aprenderé de ustedes, a medida que ustedes aprendan de mí.

* * *

Taref se sorprendió cuando él y sus amigos fueron rociados con agua para enjuagarse el polvo y la arena, y al agua sobrante se le permitió simplemente drenar, donde era presuntamente reciclada. Siempre había lavado sus manos y su cuerpo con polvo fino de arena, pero ahora se sentía mucho más limpio, incluso más limpio de lo que una persona podía estarlo si era alcanzado por una tormenta de arena.

Aquel desperdicio de agua era una increíble extravagancia y una pizca de lo que era posible que hubiera. Draigo les había dicho que había muchos mundos en el Imperio, y la mayoría eran mucho más hospitalarios que Arrakis. Pensando en su vida hasta este punto, Taref se dio cuenta de que no había visto nada, no había hecho nada, no había sido nada. Si VenHold le dejaba viajar según lo prometido, parecía que había muchas posibilidades para él ahora como estrellas en el cielo nocturno.

Lillis estaba inestable e irreconocible cuando llegó vistiendo un traje limpio. Su cabello castaño claro estaba limpio y suelto, y (Taref se maravilló ante esto) todavía húmedo. Waddoch bebió y bebió del agua que fluía libremente hasta que se enfermó y vomitó un charco, lo cual lo avergonzó. Los trabajadores de mantenimiento de la nave utilizaron más agua para lavar el vómito.

—Esto es… increíble. —Taref se sintió un poco mal por estar rodeado de tanta humedad; él y sus compañeros tenían algunas dificultades para respirar el aire húmedo, pero supuso que poco a poco se acostumbrarían.

Cuando el plegador espacial llegó a Kolhar, los escudos planetarios fueron dejados de lado para permitir el paso de la nave descendiente. El buque pasó a través de nubes tormentosas, y agua caía sobre el casco, escurriéndose en arroyuelos increíbles a lo largo del ventanal.

Cuando aterrizaron en el puerto espacial de Kolhar y salieron a un nuevo mundo, hielo blanco y frío caía del cielo sobre el rostro de Taref. Nunca había sentido un frío tan penetrante. Las gotas repicaban en él y en sus compañeros empapados. Shurko se protegió su rostro con las manos y miró a través de sus dedos en el cielo, asombrado y asustado.

Draigo rió y los invito a continuar.

—Eso se llama aguanieve o nieve: agua congelada. Cae del cielo y se acumula en el suelo. Algunos planetas están cubiertos con ella, al igual que Arrakis está cubierto de arena.

Taref tendió la mano, maravillándose mientras los copos de nieve se disolvían en su palma.

—¿Esto es agua? ¿Agua congelada? —La nieve seguía cayendo, y aunque se derretía rápidamente en el cálido puerto espacial, pinceladas de blanco teñían las colinas de las afueras de la ciudad.

—Los patrones climáticos de otros mundos pueden ser interesantes para ustedes, pero no son relevantes para nuestros objetivos. —Draigo se sacudió los copos blancos de sus hombros—. Esto es sólo una parte del nuevo universo que les he dicho. Les mostraremos más adelante, y habrá tiempo para la instrucción.

* * *

Al día siguiente, Draigo llevó a Taref y a sus compañeros al campo de proto-Navegantes, unos compartimentos privados que contenían voluntarios en transformación.

Taref olfateó.

—Hay melange en el aire.

—No mucho, espero —dijo Draigo—. La especia es demasiado valiosa como para dejar que se escape de manera indiscriminada.

Lillis fue a una de las cámaras y miró a través de una ventana de observación.

—¡Hay gente dentro, asfixiándose en gas de especia!

—Hace que se transformen en algo especial. Es por esto que tenemos que cosechar tanta melange de Arrakis. Combined Mercantiles nos ayuda a crear a los Navegantes que guían nuestras naves.

El pueblo del desierto, reunido alrededor de las cámaras, vio formas deformes revolcándose en el gas de especia.

—La especia ayuda a la Freemen a abrir sus mentes y ver posibilidades —dijo Taref. Pero aquello no era lo que había esperado, y la visión grotesca le inquietaba.

—Hace lo mismo para nuestros Navegantes, pero en una forma que nadie puede entender —dijo Draigo—. Comprenden la inmensidad del espacio en sus mentes, y prevén vías seguras para nuestras naves espaciales.

El olor a canela picante estaba consolando a Taref, a pesar de no extrañar en absoluto al planeta desértico. Aunque Shurko y Bentur ya parecían nostálgicos, Taref no se arrepentía de su elección. Estaba decidido a ver las maravillas en el resto de la galaxia. Mientras que aquellas cámaras repletas de especia y los Navegantes distorsionados eran intrigantes, Taref pensó que la nieve que caía del cielo era aún más increíble…

Draigo los llevó de vuelta al enorme complejo del puerto espacial de Kolhar y Lillis señaló en voz alta que los gigantes edificios expuestos nunca sobrevivirían a una de las poderosas tormentas de Coriolis de Arrakis. En el camino, también les habló de sus habilidades como Mentat, notando sus miradas de ojos abiertos de incredulidad. Sólo otra maravilla.

Miríadas de naves de todos los tipos y configuraciones descansaban junto a las grúas y ascensores suspensoras que mantenían los componentes juntos y encerrados en su lugar. Los equipos de trabajo se reunían, luego añadían los motores y plasmaban los interiores. Otros trabajadores soldaban y pintaban las naves. El aire olía a disolvente, grasa y combustible derramado.

Draigo llevó a sus nuevos reclutas de una nave a otra, esquivando descargadores y buques de abastecimiento de combustible, así también camiones de plataforma llenos de paquetes de energía de reemplazo. Shurko se llevó las manos a las orejas.

—Mucho ruido. ¡Y nuevos olores! Hace que mi mente se maree.

—Se trata de un puerto espacial —dijo Draigo—. Tendrán que acostumbrarse a él, porque tengo la intención de rechazar que anden en los astilleros de otros puertos espaciales. Familiarícense con los hangares, actividades, y tareas. Tendrán que acomodarse en lugares como éste tanto como lo hicieron en su sietch.

Cuando sus amigos parecieron intimidados, Taref cuadró los hombros.

—Hemos aprendido cómo operar maquinaria de especia. Podemos aprender las simples tareas realizadas por los trabajadores de los astilleros y del puerto espacial. —Miró a Draigo—. ¿Y luego quiere que saboteemos los motores de su rival?

El Mentat asintió.

—Ese momento llegará. Tenemos naves de todos los diseños aquí en Kolhar. Les mostraremos cómo hacer el trabajo básico, les enseñaré lo que necesitan saber, de modo que calificarán para un trabajo con EsconTran o cualquier otra empresa de transporte. —Mientras Draigo hablaba, Taref consultó las numerosas naves espaciales, los transbordadores que se alzaban, el aterrizaje de un buque de carga, un barco de pasajeros que estaba siendo construido.

Draigo consiguió rápidamente su atención de nuevo.

—Les diremos qué decir para convencer a los demás que entienden cómo funciona un plegador espacial, tanto como un estibador necesita saber. Y —bajó la voz y se inclinó cerca—, les mostraré las cosas simples que pueden hacer para que los sistemas críticos fallen. —Hizo un gesto alrededor del ocupado puerto espacial—. Serán expertos en que los navíos espaciales funcionen mal.

Las máquinas pensantes no tienen el monopolio de crueldad, por el que los seres humanos hacen cosas innombrables. Los Butlerianos tildan a las máquinas de sufrir derrames cerebrales, y sólo utilizan el color negro. Hacen más daño a la civilización humana que lo que las máquinas hicieron alguna vez.

—GILBERTUS ALBANS, diarios personales, archivos de la Escuela Mentat (clasificados como inapropiados)

Después de la locura en las calles de Zimia, y su perturbador tiempo con Manford Torondo, Gilbertus se alegraba de estar sano y salvo en la Escuela Mentat. El líder Butleriano no parecía en absoluto preocupado por la destrucción que sus seguidores habían causado.

Gilbertus esperaba calmarse pudiendo jugar una partida de ajedrez piramidal con el núcleo de Erasmo. Su mentor robot era mucho más inteligente que un mek de combate y probablemente ganaría el juego, como era su costumbre, pero Gilbertus sabía trucos que no se basaban exclusivamente en análisis matemáticos. Cada vez que ganaba un juego, era porque aprovechaba su humanidad, añadiendo el conocimiento que aquel único robot le había dado a través de los siglos.

En su oficina sellada y segura, el Director sacó el núcleo de memoria de circuitos gelificados y configuró el antiguo tablero de ajedrez piramidal. Erasmo dijo:

—Me hubiera decepcionado si perdías el juego ante ese engorroso mek de combate, hijo.

—Me hubiera decepcionado yo también, Padre —respondió Gilbertus—. De hecho, estaría muerto, porque me habrían ejecutado.

—Entonces estoy doblemente feliz de que ganaras. Ese mek era un modelo rudimentario, completamente insofisticado. No deberías haber tenido ningún problema formulando una estrategia para derrotarlo.

—No debería haber tenido problemas y, sin embargo, fue un partido cerrado. Estaba bajo una tal tensión, por supuesto, que podría haber alterado mis procesos de pensamiento. Mis emociones interfieren con mis habilidades Mentat. Mi vulnerabilidad humana y la mortalidad filtraron mi mente, y casi me sabotearon.

El núcleo del robot palpitó con luz azul pálida.

—El mek utilizó su inteligencia, por exigua que fuera, para intimidarte a cometer errores. ¿Eso no demuestran la superioridad de las máquinas pensantes?

Gilbertus movió una pieza, y a continuación, analizó el nuevo diseño del tablero.

—Manford Torondo alcanzó exactamente la conclusión opuesta. —Tenía que atrapar al robot, distraerlo.

Erasmo eligió su próximo movimiento, iluminando el casillero de destino, y Gilbertus trasladó la pieza por él. Se echó hacia atrás para reevaluar la estrategia de su oponente. Él y Erasmo habían jugado aquel juego en innumerables ocasiones, por lo Gilbertus sabía lo difícil que era sorprender a su mentor. Se sentía muy tranquilo ahora, sin los efectos dañinos de la emoción en sus procesos mentales.

—Usaron mi victoria para vilipendiar a las máquinas pensantes. Antes de eso, hicieron todo lo posible para humillar al mek de combate, cortando sus armas integradas y hasta sus piernas. Luego, después del partido, lo rompieron en pedazos y arrastraron su cuerpo por las calles.

—Como he dicho muchas veces, hijo: las sociedades humanas son bárbaras, un salvaje desorden —dijo Erasmo—. Considera cuántos aliados de las máquinas pensantes han sido perseguidos y asesinados durante los años, incluso el viejo Horus Rakka, que vivió su vida en silencio en la clandestinidad. —Gilbertus se sorprendió al oír la agitación en la voz simulada del robot—. Los seres humanos son monstruosos y destructivos. Estoy preocupado por ti… por los dos. Ya no estamos seguros aquí.

Desde hacía algún tiempo Gilbertus también se había sentido preocupado, a pesar de haber intentado ocultar el verdadero peligro de su mentor. Movió una de las piezas soldado de infantería, dejándolo vulnerable a los ataques, intencionalmente. Erasmo respondió mediante la tma de la pieza, como esperaba. Gilbertus luego sacrificó un funcionario de nivel medio, atrayendo más de las piezas importantes de su oponente donde él quería.

—Pareces distraído, mi hijo —dijo Erasmo—. Me preocupas.

Gilbertus reprimió su sonrisa. El robot independiente era el que estaba distraído.

—No entiende el concepto de preocupación.

—He estado desarrollando esa capacidad durante siglos. Creo que he hecho algunos progresos en todo ese tiempo.

Gilbertus sonrió.

—Sí, padre, supongo que sí. Hay mucho peso sobre mi mente, sobre todo después de la violencia rabiosa en Zimia. —No era exactamente una mentira, pero una distracción, una excusa diseñada para adormecer a su oponente, alterando el enfoque del robot independiente—. Tantas personas asesinadas por las turbas, incluso la pequeña hija inocente del príncipe Roderick. Los Butlerianos se vuelven más y más peligrosos; no lo creía posible. Me temo que pueda estar en el lado equivocado de esta lucha.

—Lo estás. Pensé que habíamos acordado eso hacía mucho tiempo.

Gilbertus no podía dejar de pensar en su antiguo alumno Draigo Roget, el epítome de lo que debería ser un Mentat. Por ponerse del lado de Josef Venport en los astilleros de Thonaris, el brillante Draigo había abrazado la causa de la razón y la civilización, mientras Gilbertus inadvertidamente se había aliado con los que temían a la tecnología. Su mejor alumno había elegido la causa correcta… y ahora Gilbertus se encontraba en una posición en la que tenía que luchar contra Draigo.

El robot erudito continuó:

—Desde su creación, nuestra Escuela Mentat pretende preservar las formas de la lógica de pensamiento a través de eficientes procesos: humanos emulando a las máquinas pensantes con el fin de preservar los avances del Imperio Sincronizado.

Gilbertus dejó que su mano se cerniera sobre una de las piezas de ajedrez.

—¿Le he dicho que Manford es un ávido estudiante de sus propios diarios de laboratorio? Me lo dijo a bordo de nuestros buques de guerra cuando nos dirigíamos hacia Thonaris.

—¿Ah, sí? ¿Manford tiene mis diarios?

—Obtuvo varios volúmenes recuperados de las ruinas de Corrin, y ahora los estudia. Creo que está obsesionado con su escritura. Podría estar tan fascinado por las máquinas pensantes como usted por los seres humanos. ¿No sería una suprema ironía?

—Mis diarios son sólo palabras. No puede conocerme por ellas, a pesar de que podría aprender algo de mi diligente trabajo.

—Las palabras son poderosas —contrarrestó Gilbertus—. Manford lo sabe, y tiene miedo a los daños que las palabras puedan hacer. —Recordó cómo su propia posición hipotética en defensa de las computadoras casi había derribado la escuela—. Tengo que tener mucho cuidado con todo lo que digo y escribo.

El Director acercó un crucero de batalla en su posición, pero sin suficiente protección. Una vez más, Erasmo se abalanzó.

—Sólo para estar seguros, debemos desarrollar nuestro plan de escape largamente demorado —dijo el robot—. Has estado en esta escuela durante demasiadas décadas. Debemos escapar y no volver durante unos años; tal vez regresar a ese pintoresco mundo de Lectaire, donde fingías ser un agricultor. Después, tú y yo podemos continuar con nuestras buenas obras.

Gilbertus no vería Lectaire de nuevo, aunque extrañara a Jewelia, a quien había amado. Sería muy vieja ahora, si aún seguía con vida.

—Pero ¿qué pasa si mi buena obra es esta Escuela Mentat? Tengo influencia aquí, e incluso los Butlerianos me escuchan, después de todo. Si tuviera que huir, estaría abandonando la civilización humana al fuego del fanatismo.

—Estoy tratando de salvarnos a ambos de ser quemados —dijo Erasmo—. Ese tipo de muerte no es agradable de imaginar, incluso para un robot.

Gilbertus permaneció indeciso. Había construido aquella academia y entendido la verdadera importancia de lo que representaba. Amaba a los brillantes estudiantes y el currículo intenso, incluso las paredes que se elevaban desde el lago y los pantanos. Estaba orgulloso de lo que había logrado allí. No podía darle la espalda y permitir que fuera dañado.

A medida que el juego continuaba, el robot cambió de tema.

—He estado observando a Anna Corrino. Analicé su cerebro fragmentado mediante el registro de sus conversaciones y conversé directamente con ella. Es fascinante.

Gilbertus enarcó las cejas.

—¿Se comunicó con ella? No debería haberse revelado así.

—Esa joven ya oye voces en su mente, así que no soy más que otro amigo imaginario. Pero tiene genes de hechicera en su línea de sangre, y su cerebro reordenado tiene vías únicas, muy intrigantes. —Hizo una pausa—. Podemos usarla, pero primero estoy aprendiendo a entenderla. Debemos experimentar…

—No lo hará. —Gilbertus recordó el laboratorio del robot en Corrin, los experimentos de rebrote de órganos que había llevado a cabo, las plagas terribles que había desarrollado, la masacre de incontables seres humanos, las crueles operaciones que se habían realizado en las víctimas vivas sin anestesia.

Erasmo sonó defensivo.

—A través de mi investigación alcancé la grandeza. Basta con mirar lo que he creado en ti.

Gilbertus se mantuvo firme.

—No dejaré que manipule a la hermana del Emperador. Es demasiado peligroso y podría provocar tremendas represalias. Si no deja esa línea de investigación, yo la cortaré del todo. Puedo cortar todas las conexiones a sus ojos espía y dejarlo aislado de nuevo.

—Nunca harías eso. —Erasmo sonaba duro y dominante, como lo había sido décadas antes, cuando era un poderoso maestro de esclavos—. ¿Por qué otra razón existo, excepto para aprender y expandir mi mente? No puedo tolerar estar estático. ¡En cuanto a tus propias prioridades, deberías dañar las defensas de esta escuela para poder cegarme! —Cuando Gilbertus no respondió, el robot intentó un enfoque diferente.

—No se puede arrancar de raíz todo mi trabajo sin derribar todos los edificios. Además, hay ventajas para mi vigilancia. ¿Sabías que Alys Carroll te mira como una serpiente, lista para atacar? Lleva un registro de cada declaración que hagas que podría ser cuestionable.

Gilbertus estaba perturbado, aunque no sorprendido, por las acciones de la estudiante Butleriana.

—¿Se pueden borrar esos registros?

—No son archivos electrónicos. Escribe con un lápiz en papel. Es bastante curioso.

Gilbertus frunció el ceño, haciendo otro movimiento en el tablero de ajedrez. Fingió estar distraído, y sabía que Erasmo se daría cuenta.

—Yo te formé como Mentat, hijo, así que has una proyección e imagina todo lo que podría salir mal si esta escuela fuera atacada. Tenemos que emplear todas las defensas posibles. Y Anna Corrino podría ser una de esas defensas, ya sea como aliada o como rehén.

Gilbertus respiró hondo.

—Muy bien, Padre. Le permitiré conversar con ella y sacar conclusiones, con gran cautela y moderación, pero no dejaré que inflija daño físico o mental en ella. No es una solicitud. Es miembro de la familia más poderosa en el universo conocido.

El robot vaciló.

—Admito que consideraba una cirugía en ella, pero ya no quiero explorar el funcionamiento de la mente a través de ese medio. Estoy sintiendo un poco de amor por ella.

Gilbertus se mostró sorprendido por la admisión.

—¿Cuánto ha aprendido acerca de la compasión?

—La compasión es un componente fundamental de la humanidad. Una vez me dijiste que debo llegar a entender, y sé que tienes una gran compasión por mí. Me salvaste, me has protegido durante todos estos años. La compasión puede llevar al amor. Sigo estudiando.

Gilbertus le debía el robot independiente todo, y nunca podría abandonarlo.

—La compasión, la verdad… pero eso no me impide derrotarle en este juego de ajedrez.

Echó un vistazo a la tabla piramidal, y vio que Erasmo había puesto sus piezas exactamente en la trampa como necesitaba que estuvieran. Había comprometido y distraído el robot, y Erasmo ni siquiera se había percatado de las estratagemas que su pupilo utilizó en él.

Se abalanzó con uno de sus soldados de infantería restantes, una pieza insignificante, y asesinó a la emperatriz de su oponente, que a su vez dejó otras piezas importantes vulnerables. Aunque el robot trató de contrarrestar los movimientos, Gilbertus los ejecutó sin problemas. Finalmente, otro soldado de a pie se adelantó y dio un golpe fatal, tomando al Gran Patriarca y ganando el juego. En la corte Imperial, el mek había jugado por la comprensión simple de las reglas complejas; Erasmo era aún más sofisticado, pero Gilbertus lo conocía mejor que cualquier otra mente.

—Todavía no entiende a los humanos —señaló.

El robot ponderó el juego por un largo momento antes de admitir:

—Al parecer, no.

Nunca podremos reparar todo el daño que causamos en nuestras vidas. Cada uno de nosotros tomamos decisiones basadas en las prioridades personales. En el proceso, personas son dejadas de lado, invariablemente. Alguien sufre.

—Enseñanza de la nueva Academia Filosófica

El servicio de transporte con el que Vorian Atreides se encaminó hacia Lankiveil era una lanzadera cargada de obreros, en su mayoría forasteros dispuestos a trabajar en los buques de los helados mares. Más de medio centenar de hombres y mujeres habían sido transferidos para cubrir puestos de trabajo prometidos por la adinerada familia Bushnell, que había invadido las mejores aguas de recolección de pieles de ballenas. Mientras la Casa Harkonnen se desvanecía, los Bushnell vieron la oportunidad y se trasladaron al territorio que Vergyl Harkonnen ya no podía proteger.

Los Bushnell tenían sangre noble, pero hacía un siglo que habían caído en desgracia política después de retirarse de algunas de las batallas más vigorosas en la Yihad. Incluso tan lejos de Salusa Secundus, el Landsraad todavía tenía gran influencia y ambiciones actuales y los Bushnell se habían visto frustrados por otros nobles que todavía les mantenían rencores. Tratando de recuperar su posición, la familia se había mudado al remanso Lankiveil, donde también se encontraban los Harkonnen en baja estima.

Vor sabía que los Harkonnen tenían pocas posibilidades sin un buen liderazgo empresarial. Su noble casa había caído en tiempos difíciles después de varios fracasos comerciales, especialmente con la pérdida de la cosecha de piel de ballenas de toda una temporada, cuando un transportista de carga barato desapareció en el tejido espacial. Vergyl Harkonnen no era un regente planetario experto, y su hijo mayor, Griffin, había sido la mejor esperanza de la familia… hasta que Griffin fue asesinado en Arrakis, con Vor a su lado, incapaz de protegerlo.

Ahora Vor esperaba, una vez en Lankiveil, poder hacer algo por la familia de Griffin. Los orgullosos Harkonnen nunca aceptarían la caridad o la ayuda del hombre que había causado su caída, pero si podía lograrlo sin su conocimiento…

No pensó jamás haber estado en un frío semejante antes, en un mundo azotado por el viento, a pesar de que sabía que su ex amigo y protegido Abulurd había sido exiliado allí. Se prometió a sí mismo que lo compensaría por ahora. Durante el viaje que el capitán Phillips arregló para él, Vor estudió las imágenes de los muelles del planeta y los edificios de la ciudad ubicada entre fiordos escarpados. Vergyl Harkonnen y su familia vivían allí, operando las oficinas gubernamentales planetarias, y gestionando su propia flota de recolección de pieles de ballena.

Mientras el transbordador aterrizaba en un lugar húmedo, una tormenta aullaba, aunque nadie parecía preocupado por el clima. Después de desembarcar, los empleados de los Bushnell ya asignados tomaron un bus de nieve que había sido enviado a recogerlos. Vor pagó por un transporte local que lo llevó al otro lado del fiordo, el pueblo lleno de gente, y la casa principal de estructura de madera de los Harkonnen.

Las nubes grises se habían disipado en el momento en que llegó al pequeño pueblo ballenero acristalado de nieve y cercado a lo largo de una acera de madera en la calle principal. Llevaba una gruesa ropa impermeable y una mochila pesada con sus pertenencias personales.

Antes de que Vor abandonara el buque de Nalgan Shipping, el Capitán Phillips le había dado todo lo que necesitaba, y necesitaba muy poco. Phillips le había pedido que reconsiderara, pero al ver la mirada de determinación en los ojos grises de Vor, dejó que el asunto.

—Espero que encuentres lo que estás buscando ahí abajo.

Incluso Vor no estaba seguro de lo que estaba buscando, excepto que lo necesitaba para aligerar su conciencia.

Sólo unas pocas personas estaban fuera, los hombres con ropas impermeables pesadas para un día en los mares agitados. El viento soplaba con fuerza, y el agua del puerto era del color mate del acero, pero varias de las embarcaciones balleneras partían igualmente, con sus luces de circulación brillantes cortando la niebla y la nieve que caía.

Después de comprobar en una casa de huéspedes, Vor entró en el restaurante de al lado, donde los comensales estaban comiendo el almuerzo. Olores inusuales lo asaltaron: pescado, sal, especias picantes. Una mujer con el pelo largo de color rojo trabajaba en el suelo, sirviendo filetes de ballena gruesos acompañados de verduras al vapor y cuencos llenos de sopa de pescado. Mientras Vor esperaba a que le trajera una comida, se percató de dos hombres de pie en un tablero de mensajes, leyendo los letreros de aviso.

La camarera trajo su tazón de sopa espesa.

—¿Has venido en el transbordador, en busca de trabajo en un barco ballenero?

—¿Vergyl Harkonnen busca gente?

—Por lo general, pero los Bushnell pagan mejor. Esa es la única razón por la que los recién llegados están interesados ​​en Lankiveil. ¿De dónde eres?

—De un montón de lugares. Viajo y encuentro trabajo donde puedo.

La camarera indicó el letrero de anuncios.

—Publica una nota allí con tus calificaciones. Alguien lo verá.

Cuando Vor terminó de comer, escribió una tarjeta inusual, ofreciéndose a trabajar en un barco de pieles Harkonnen sin sueldo, a cambio de tomar imágenes para que pudiera compilar un informe de investigación sobre sus experiencias. Afirmaba ser un escritor independiente, utilizando el supuesto nombre de Jeron Egan. Sabía muy bien que no debía utilizar el nombre Atreides por aquí.

A la mañana siguiente, el gerente de la pensión le dijo que Vergyl Harkonnen quería verlo. Vor fue a la gran casa degradada en el fiordo. Mientras observaba la imponente estructura, las paredes de madera, el techo de tejas, se dio cuenta de que Abulurd había construido aquel lugar hacía décadas, por lo que su hogar allí y lo perdurable de su exilio, sin duda, pasaría su resentimiento por los Atreides a lo largo de las próximas generaciones.

Ahora, mientras Vorian subía las escaleras heladas al porche delantero, la puerta se abrió antes de que pudiera llamar, y un hombre con barba lo saludó. Vor reconoció a Vergyl Harkonnen.

—¿Tú eres el tipo que publicó el aviso? ¿Eres un escritor?

Buscando en el rostro de Vergyl, Vor pudo ver una clara semejanza con las características de Griffin. Recordó la última vez que había visto al joven, yaciendo muerto en la arena con el cuello roto. Al ver las líneas en el rostro del padre, Vor sintió una fuerte sensación de temor. Este hombre había sufrido un terrible dolor y había visto las fortunas familiares caer en las ocho décadas difíciles después de la Batalla de Corrin.

Vor se quitó la cálida capa y se unió al patriarca Harkonnen en una pequeña sala para hablar de su posible empleo, como un trabajo de investigación. Sonia Harkonnen le entregó tazas de té humeante.

—Té de la Flor Benz —dijo—. En el deshielo de cada verano, recogemos las flores y las bayas. Son plantas resistentes que florecen cuando tienen la primera oportunidad.

Vor había aprendido en su investigación que Sonia Harkonnen era una Bushnell de nacimiento, pero se había distanciado de su familia para casarse con un noble menor. Se preguntaba ahora si una eventual reconciliación con los Bushnell sería la única manera de que Vergyl y Sonia preservaran lo poco que los Harkonnen les habían dejado.

Sin tocar su bebida caliente, Vergyl se inclinó hacia delante.

—Nunca tenemos gente con ganas de trabajar gratis, Egan, por lo que su oferta me intriga. ¿Está dispuesto a permanecer por lo menos un mes? Los turnos de trabajo en los barcos de pieles son físicamente exigentes, con tiempo frío constante y fuertes marejadas. ¿Seguro de que su investigación merece la pena la miseria? ¿Quién querría leer acerca de eso?

Vor se encontró con los ojos embrujados del hombre, volviendo a ver una sombra de Griffin.

—El dinero puede ser gastado y perdido, pero el conocimiento se convierte en una parte permanente de uno. Lo que aprendo aquí valdrá la pena, al menos para mí.

Vergyl ladeó cejas.

—A veces hay cosas que prefiero no saber, cosas que nunca podré olvidar.

Esa tarde, cuando las nubes se disiparon y la nieve se detuvo, Vergyl le dio a Vor un recorrido por sus barcos.

—Estos son caballos de batalla, y admito que necesitan un mejor mantenimiento, pero nuestra suerte no es lo que era antes. Estoy tratando de mantener los barcos en funcionamiento, pero tendré que vender todo antes de tiempo.

A pesar de que nunca podría compensar las cosas por las que había culpado a los Harkonnen, Vor había querido ayudarlos económicamente, y tenía los recursos para hacerlo, extendiendo fondos a través de muchos bancos planetarios, a pesar de que no podía explicar quién era, pues nunca dejaría que supieran la identidad de su benefactor. En primer lugar, quería llegar a conocerlos mejor.

Esa tarde fue invitado a cenar en la casa familiar de los Harkonnen, donde Vergyl y Sonia se sentaron en una mesa larga, casi vacía con su hijo de dieciséis años de edad, Danvis, un joven de rostro sonrosado y de apariencia solitaria.

—La casa parece tan tranquila en estos días —dijo Sonia mientras servía a Vor un filete de piel de ballena. Probando un bocado, estuvo encantado de descubrir que la carne no era sospechosa o salada, y tenía una textura agradablemente firme—. Danvis es el único que queda en casa. Nuestras dos hijas, Tula y Valya, están siendo capacitadas en la Hermandad. Y nuestro hijo Griffin… murió el año pasado.

—Lamento escuchar eso —dijo Vor seriamente con una profundidad que nunca podría adivinar. Vergyl le mostró imágenes de las dos hijas, y Vor recordó cuánto Griffin había hablado de Valya en particular.

Vergyl dijo:

—Griffin está enterrado en las afueras de la ciudad, en una parcela con una magnífica vista del agua. Al menos tiene que… —Su voz se apagó, y dejó de lado su comida sin terminar.

—Parece que era muy amado —dijo Vor.

—En verdad lo era —dijo Sonia.

Vergyl continuó:

—Griffin estaba destinado a ser un gran líder empresarial. Incluso quería ser nuestro representante planetario en el Landsraad. Pero todas esas esperanzas se perdieron y se han ido ahora. —Le dio una sonrisa triste y desesperada a su hijo menor, que estaba sentado tranquilo y torpemente en la mesa; el muchacho apenas había dicho una palabra durante toda la comida—. Así que ahora le toca a Danvis continuar con el legado. —Vergyl miró a Vor, y se aclaró la garganta—. Usted llegó en un buen momento, y apreciamos su voluntad de trabajar. Seguro de que podemos utilizar su ayuda, sean cuales sean sus razones.

—Tal vez pueda ayudarles a recuperar sus fortunas. —Sonaba brillante y confiado.

—Dudo que un proyecto de investigación pueda lograrlo. ¿Usted puede hacer milagros? —El anciano Harkonnen trató de hacer su comentario en broma, pero el humor fue forzado.

—Puedo intentarlo. —Vor recordó al joven Griffin, tan noble y valiente y lleno de vitalidad. Aquellas personas rotas eran parte del legado que Vor había creado, que se remontaba hacía décadas. La Casa Harkonnen merecía algo mejor que esto, y se comprometió a hacer todo lo posible para ayudarlos.

Sólo puede haber un único resultado en una misión crítica: éxito absoluto. Cualquier otra cosa ajena deber ser relegada al fracaso. No hay un campo intermedio.

—VALYA HARKONNEN, observaciones ante de la misión de recuperación de Rossak

Por llevar las computadoras de regreso a la Hermandad, Valya merecía el bombo y los platillos, pero no habría ningún aplauso del público. La mayor parte de las Hermanas nunca sabrían lo que ella y su equipo de recuperación habían hecho, pero había demostrado su valía a la Madre Superiora Raquella, y contado con muchísimos elogios.

Aquellas computadoras prohibidas habían sido el secreto más celosamente guardado de la Hermandad, conocido sólo por la élite del círculo íntimo de Raquella, y ahora estaban de vuelta a donde pertenecían. Después de un alto costo en sangre, Valya sabía que la vieja Madre Superiora daría a la base de datos de cría un uso extenso. Y el secreto debía estar vigilado más despiadadamente que nunca.

Cuando su equipo volvió a Wallach IX, Valya envió un mensaje codificado a Raquella diciéndole que había tenido éxito. Preparándose para recibir los componentes disfrazados, la Madre Superiora envió a todas las acólitas en estudios aislados, desviando algunas miradas indiscretas restantes del campo de aterrizaje, y despejó el camino para que el equipo cansado y sucio de Valya pudiera transportar los equipos. Sólo las aliadas más confiables de Raquella podían saber lo que estaba pasando.

La anciana le ofreció una sonrisa de orgullo, y Valya aceptó su abrazo de felicitación. Sintió una debilidad súbita y desalentadora en el delgado cuerpo de mimbre de la Madre Superiora. ¿Cuánto tiempo más podía durar?

Valya había estado durmiendo muy pocas horas por día, y había sido incapaz de relajarse en el viaje de regreso desde Rossak. Demasiadas ideas encendían su imaginación. Ahora, gracias a ella, las computadoras pudieron ser restauradas, y algún día Valya podría incluso estar en condiciones de aportar todos los recursos de la Hermandad contra Vorian Atreides. La idea de borrar todo su linaje hizo que se quedara sin aliento…

Wallach IX había sido una vez un Mundo Sincronizado, el hogar de una población humana esclavizada. Cuando la Hermandad restableció su escuela allí, descubrieron una red de búnkeres profundos dejados atrás antes de la caída de las máquinas pensantes. Ahora, aquellos refugios subterráneos eran un lugar perfecto para instalar, y ocultar, los ordenadores recuperados y los registros de reproducción.

La Madre Superiora llevó a Fielle y otras Hermanas de confianza para ayudar a instalar los componentes en las cámaras subterráneas. Valya se preguntó cuánta planificación de la nueva Hermana Mentat habría utilizado Raquella mientras que el equipo de comando estaba en su misión. Valya necesitaba conocer mejor a aquella joven, asegurarse de estar en el mismo lado.

Fielle dio una evaluación fresca.

—Nosotras, las Hermanas Mentats podemos utilizar nuestro propio conocimiento, pero estos equipos serán una herramienta muy útil para ayudarnos a planificar el futuro mapa de cría.

La Hermana Olivia salió de la lanzadera y se apresuró hacia su amiga de cabello oscuro. Ambas jóvenes eran pesadas, pero parecían cómodas con su peso. Las otras integrantes del equipo que regresaban se dedicaron a la charla emocionada. Valya las miró a todas, sabiendo que aquellas mujeres, que habían completado una misión exitosa bajo su liderazgo, formarían el núcleo de sus aliadas allí, así como el creciente grupo de Hermanas que entrenaba en sus nuevos métodos de lucha. Valya pensó en cómo la antigua Karee Marques había sido una asesora leal a Raquella durante muchos años; esperaba que Fielle pudiera cumplir un papel similar para la Madre Superiora Valya. Asintió con la cabeza para sí misma ante la idea.

—Después de que los componentes se descarguen y se aseguren, ¿por qué ustedes dos no se unen a mí para una comida? —sugirió Valya a Fielle y Olivia. Se miraron con sorpresa, y añadió—: Me gustaría que conocieran a mi hermana, Tula.

La Madre Superiora Raquella pareció aliviada al oír la invitación.

—Todas ustedes deben llegar a conocerse unas a otras como amigas. La Hermandad sufrió un daño terrible cuando Dorotea pensó en sí misma y no en el bien de todas. Nuestra nueva escuela en Wallach IX debe ser fuerte y unificada.

—No podría estar más de acuerdo —dijo Valya.

* * *

En cuestión de días, las máquinas prohibidas volvieron a montarse, se comprobaron, y se activaron. Valya se encontró realizando funciones similares a las que había llevado a cabo en las cuevas aisladas sobre Rossak, pero esta vez, su ansiosa hermana estaba a su lado. Valya había solicitado un permiso especial de la Madre Superiora, y no confíaba en nadie más que en Tula… para ciertos asuntos.

Valya había pasado el último año asegurándose su hermana supiera exactamente cómo Vorian Atreides había perjudicado a la Casa Harkonnen, y Tula estaba igualmente decidida a castigar al longevo héroe de guerra. La determinación de la joven agradó mucho a Valya.

Valya era lo suficientemente fuerte para balancear las dos metas que conducía en su vida: no podría descansar hasta haber destruido al asesino de su hermano, el hombre que había traído la ruina a toda su familia. Esa era su obsesión personal. Pero en un panorama más amplio, Valya podría cambiar el curso de la historia humana, y la evolución, si pudiera guiar a la Hermandad. Nunca había sido una persona que se conformase con pequeñas ambiciones.

Ahora, ella y Tula trabajaban en el búnker principal, peinando a través de los registros de reproducción. Se sentaban ene terminales de control doble con pantallas enlazadas, desplazándose a través de miles de millones de muestras de ADN para examinar su propio linaje y vínculos cromosómicos con otras líneas de sangre. Las Hermanas de confianza de Raquella trabajaban ante otras pantallas cercanas. Varias Hermanas Mentats estudiaban minuciosamente los análisis genéticos y los comparaban con sus propias proyecciones realizadas a partir de la documentación impresa más engorrosa.

Tula se pasó una mano por el cabello rubio rizado y se acercó más a la pantalla.

—¿Estamos realmente tan estrechamente relacionadas con los Corrino?

—Borran nuestro nombre y pretenden que no existe en la historia, pero nuestra línea de sangre se separa de la grandeza histórica por sólo unas pocas generaciones. El Emperador puede escribir su propia versión, pero sabemos que los Harkonnen y los Butler lucharon codo con codo contra las máquinas pensantes en la Yihad. Pero lo perdimos todo después de la Batalla de Corrin, gracias a ese maldito Vorian Atreides. Para ocultar su vergüenza, los Butler cambiaron su nombre a Corrino y borraron a los Harkonnen de su árbol genealógico.

—Vorian Atreides —dijo Tula. Siempre que Valya oía el nombre, le quemaba como veneno en sus oídos.

Las dos jóvenes siguieron investigando las conexiones familiares, dibujando una celosía intrincada de líneas de sangre de la base de datos. Mientras buscaban, cepillaron los senderos electrónicamente detrás de ellos, los cuales no permitía a las otras Hermanas ver lo que habían estado haciendo. Rastreando de nuevo a través de siglos de registros detallados, corrieron búsquedas profundas en el linaje de los Atreides, siguiendo los marcadores únicos dispersos en toda la Liga de Nobles y los planetas no aliados, todo el camino de vuelta al infame general cimek Agamenón.

Pero Valya no estaba interesada en la historia antigua. Más bien, quería descendientes sanguíneos recientes que Vorian Atreides tuviera en realidad y por los cuales se interesase.

Desde el asesinato de Griffin en Arrakis, el hombre había desaparecido, lo cual no era sorprendente para un cobarde y un criminal. Vorian parecía muerto para la historia, pero Valya esperaba que no lo estuviera realmente; no aún, porque quería verlo herido, profundamente herido. Tenía que sentir el dolor que le había causado a la Casa Harkonnen por generaciones. Quería torcer el cuchillo y hacerle ver la lenta muerte de su familia, su legado. Sólo entonces lo mataría.

Los registros indicaban que, durante sus viajes con el Ejército de la Yihad, Vorian tuvo amantes en varios planetas. Una de sus desechadas había sido una joven llamada Karida Julan de Hagal, quien se decía que había dado a luz a un hijo suyo. Pero el registro estaba incompleto, los datos dañados… tal vez eliminados, ¿incluso intencionalmente?

Mientras miraba la pantalla frente a ella, Valya oyó un clamor de voces internas de sus Memorias, como si aquellas presencias fantasmales recordaran esos tiempos antiguos. La cacofonía le hacía doler la cabeza, pero bloqueó alejando los ruidos, ¡pudiendo hacer su propia elección!

De acuerdo con la nueva información, Vorian Atreides se había revelado cuando resurgió y se presentó en la Corte Imperial, habiéndose casado con una mujer llamada Mariella en el planeta Kepler y teniendo dos hijos y tres hijas a su lado, y un número indeterminado de nietos. Esa revelación había enviado a Griffin en su persecución, a la caza del enemigo Atreides en Kepler y luego en Arrakis, donde Griffin había muerto.

Valya ya conocía la rama Kepler de la línea Atreides, pero Tula descubrió que los registros eran más completos, y más relevantes. En los últimos días de la Yihad, Vorian Atreides y su compañera de toda la vida, Leronica Tergiet, tuvieron dos hijos en el planeta Caladan, Estes y Kagin, y por ahora tenían muchos nietos. El linaje Atreides se había ido extendiendo como una enfermedad.

La mirada de Valya se asentó en los nombres de dos de los descendientes: Willem de Kagin y Orry Atreides, hermanos que vivían en Caladan ahora, tanto en edad de casarse… y similar a su amado Griffin.

Las imágenes nítidas y claras de los dos jóvenes aparecieron en las pantallas: características patricias, narices e inconfundibles ojos Atreides. Valya miró a su hermosa hermana menor, e intercambiaron sonrisas. Ambas parecían estar considerando las mismas interesantes posibilidades.

¡Si los Atreides sólo pudieran sentir el mismo dolor que su familia había sufrido!

—Tal vez deberías ir a Caladan —sugirió Valya.

No es suficiente con sobrevivir a las grandes adversidades. También debes compartir lo que aprendiste en el proceso para así evitar las recurrencias. De lo contrario, ampliarías el ámbito de aplicación de la adversidad y crearías una singularidad en la que más vidas podrían caer. Esto deriva en una verdad básica: los seres humanos son un organismo colectivo, y dicho organismo funciona mejor cuando sus miembros reconocen sus intereses comunes.

—Manual de entrenamiento de la Hermandad

Poco antes del mediodía, el príncipe Roderick estaba de pie en el patio central del Palacio Imperial y esperaba que su hermano emergiera. Dos semanas habían pasado desde el alborotado y desastroso festival, y el Emperador Salvador aún insistía en los controles de seguridad adicionales y en los barridos de guardia. A menudo cancelaba alguna aparición a corto plazo, por paranoia o simplemente por indecisión. Salvador siempre había tenido miedo de las enfermedades, y ahora veía asesinos en todas partes. El levantamiento de las turbas lo había aterrorizado, sacudido hasta la médula.

Salvador, sin embargo, no había perdido una hija pequeña…

De pie en el aire libre y al sol, Roderick se esforzó por concentrarse en la seguridad de su hermano mayor. Muchas facciones del Landsraad e intereses comerciales llevaban a venganzas familiares, con ganas de matar al emperador, por cualquier razón. Aún recuperándose de la muerte de Nantha, Roderick apenas era capaz de funcionar ahora, y no quería perder a su hermano, también. Su universo parecía estar hecho del vidrio más delgado.

Incluso después de ver las imágenes de los disturbios, Roderick no podía comprender por qué se habían producido. Manford Torondo había desencadenado la violencia callejera, y sabía exactamente lo que estaba haciendo, ¿pero que habían querido mostrar los Butlerianos con toda esa destrucción sin sentido? ¿Y qué con la pobre Nantha? La niña había sido tan perfecta, tan joven, tan encantadora con el mundo.

Era imposible reconstruir la secuencia de acontecimientos. Mientras Haditha llevaba a su hijo y dos hijas mayores a un concierto de baliset, la niñera se había vuelto un poco permisiva con Nantha, como lo había hecho tantas veces antes. La niñera había pedido seguridad adicional para el desfile, una típica, y ahora, obviamente, sólo simbólica, guardia de honor de cuatro soldados. La niñera y Nantha menudo iban donde querían, siempre volviendo a casa riendo después de sus aventuras. Roderick sabía que su hija menor habría mentido hasta que salirse con la suya.

Tomó todo su esfuerzo para detener el gemido en su garganta. Haditha estaba desesperada, culpando a la niñera, que también había sido asesinada en la maníaca violencia, pero Roderick no maldecía a la difunta. Una niña inocente debía ser capaz de ver los desfiles de forma segura.

Los disturbios habían terminado ahora, finalizados, demasiado tarde, por una inundación despiadada de las tropas militares Imperiales despachadas desde los buques de guerra en órbita. Siguiendo el consejo del Director Albans, Roderick había erradicado las turbas atrayéndolas a ciudades periféricas y rodeándolas para que no pudieran causar más daño. Manford Torondo lo había dejado todo atrás, dejando que el fervor se desvaneciera, y que los seguidores frenéticos se dispersaran gradualmente hacia sus pequeños escondites.

Para cuando las multitudes salían del centro de la ciudad de Zimia, Nantha y la niñera estaban muertas, pero entre todos los incendios y los salvajes aplastamientos, nadie había identificado a las víctimas hasta el día siguiente.

Desde entonces, Roderick se había mantenido ocupado de la gestión del enorme esfuerzo de limpieza y reconstrucción. Al igual que un invitado descuidado, Manford Torondo simplemente había dejado Salusa, expresando remordimiento por los extensos daños, la muerte y las lesiones que había causado.

Ninguno de los Butlerianos sería acusado de los crímenes. Incluso si alguien pudiera identificar a la persona que había pisoteado en realidad a su hermosa hija, el asesinato no había sido cometido por una sola persona. La multitud era como una tormenta, y ningún miembro individual podía ser considerado responsable.

Excepto quizás Manford Torondo… pero Salvador nunca tendría la oportunidad de luchar esa batalla. Si el líder Butleriano era arrestado, las multitudes quemarían Zimia hasta los cimientos y matarían a cualquier Corrino que encontraran. Manford nunca sería castigado por la muerte y la destrucción que había causado.

Roderick levantó la mirada, saliendo de su ensueño cuando un hombre de aspecto familiar entró en el patio a través de una puerta de arco. Vestía ropas Imperiales acolchonadas y una gorra de joyas.

—¡Hermano, al fin te encuentro! —El hombre lo abrazó, pero Roderick se apartó, con el ceño fruncido. Este no era Salvador; era un extraño.

Oyó una risita de las sombras de la puerta de arco.

—¿Te he engañado? —Salvador salió a la luz del sol, flanqueado por guardias.

Roderick miró al hombre con las ropas Imperiales y la gorra, y no le hizo caso.

—No se parece en nada a ti.

—¡Tiene la altura correcta y la misma constitución! ¿No te das cuenta?

—Podemos hacerlo mejor. Dedicaré más recursos a buscar con mayor tranquilidad. Me disculpo por no ser más proactivo en la búsqueda de un doble. He estado… —Su voz se anudó en la garganta—. He estado preocupado.

Salvador entró en el patio y echó a su convincente doble para poder hablar con su hermano.

—¿Qué más tienes que reportar?

Roderick se aclaró la garganta, haciendo a un lado la pesada niebla de dolor.

—Debido al peligro de las continuas manifestaciones Butlerianas, la Emperatriz Tabrina se ha refugiado permanente en su país de origen. Envié un contingente de guardias con ella, por supuesto.

La expresión agria de Salvador dejó en claro que no habría llorado si a algún grupo inesperado Butlerianos se le ocurría matarla.

—Me está evitando ahora que he descubierto las tramas de su familia.

—Expresé mi agradecimiento a la Decidora de Verdad Dorotea por descubrir primero los complots. —En cada oportunidad, Roderick había estado recordándole a Salvador sobre el valor del grupo de mujeres que ahora servían al trono Imperial.

—Sí, sí, admito que tenías razón sobre eso. Me alegro de que no nos deshiciéramos de todas las Hermanas de Rossak. Dorotea ha demostrado ser de un valor incalculable. Dejando a un lado la gratitud por la forma en que identificó el complot de la Casa Péle, he decidido dejarla entrenar más Hermanas, con los controles adecuados, por supuesto.

Roderick asintió.

—Y acerca de la Casa Péle, nuestros contadores Mentat han llevado a cabo extensas auditorías, y tenemos pruebas de que el padre de Tabrina subregistró producción minera para evitar los impuestos Imperiales. Hemos recaudado aplazamientos de multas punitivas y Blanton Davido ya está muerto a manos del Gran Inquisidor. Eso debería ser suficiente castigo.

—¡Por todos los medios, no! Un subalterno no puede tomar el lugar del hombre que verdaderamente merece ser castigado. Quiero que Omak Pelé sea traído aquí para enfrentar a Quemada.

Roderick se mostró escéptico.

—La Emperatriz Tabrina se opondrá enérgicamente.

—Mi esposa es bienvenida a tomar el lugar de su padre si así lo desea. El Señor Pelé se escondió tan pronto como estalló el escándalo, pero estoy seguro de que tenemos los recursos para encontrarlo.

Roderick cerró los ojos, dando un pequeño guiño.

—Los tenemos.

Los dos caminaron juntos a lo largo de un pórtico bordeado de estatuas de héroes de la Yihad. En un momento inusualmente cálido, Salvador se acercó a su hermano, y lo abrazó.

—Siento lo de Nantha. Castigaremos al responsable.

Roderick contuvo el aliento, casi ahogándose. Él y Haditha nunca, nunca superarían la muerte de su hija. Era una derrota que debía ser vengada quebrando al movimiento Butleriano de ser necesario. Su voz salió como un gruñido.

—Ya sabemos quién es el responsable.

* * *

Dos días después de que la orden detención de su padre Péle se conociera, la Emperatriz Tabrina irrumpió en el despacho de Roderick sin una cita. La mujer de extraordinaria belleza, con ojos almendrados oscuros, se movía con la gracia esbelta de un gato. Llevaba un largo vestido de brillantes telas de oro y de color rubí.

—Mi padre es sujeto de un interrogatorio Imperial —dijo ella sin preámbulos—. Blanton Davido murió a manos del Gran Inquisidor, y la Casa Péle ya ha pagado el descenso de los impuestos más las multas exorbitantes. El asunto ha sido corregido; ¡haz que Salvador entre en razón y detenga toda esta tontería! Debemos olvidarnos de todo este problemático episodio. Después de los disturbios Butlerianos, el Imperio necesita calma. Debemos volver a la normalidad.

Al ver la personalidad de fuego de Tabrina, y consciente de la aversión que sentía por Salvador, Roderick sólo podía pensar en lo mucho que amaba a Haditha y sus hijos. Y a Nantha.

No se levantó de su escritorio.

—Nunca volveré a la normalidad, Tabrina. Mi hija fue asesinada en la locura Butleriana, y no tengo ninguna intención de olvidarme de ella o de lo que los fanáticos hicieron.

La Emperatriz se veía nerviosa y avergonzada.

—Sí, lo siento mucho. Recuerdo a la querida niña… —Jugueteó con sus manos, y levantó la barbilla—. Así que puedes entender que tengo que tratar de salvar a mi propio padre.

—Lo entiendo… pero a diferencia de tu padre, mi pobre hija era inocente.

* * *

La Hermana Dorotea acompañaba a Roderick mientras iba a encontrarse con el Emperador, que estaba tomando un descanso a media tarde en su comedor privado. La Decidora de Verdad mantuvo un paso respetuoso o dos detrás de Roderick cuando entraron.

Salvador levantó la vista de un tazón de sopa azultomate, y se limpió los labios con una servilleta blanca.

—Dame buenas noticias sobre Omak Péle. ¿Está aquí ya, siendo interrogado por Quemada?

Roderick negó con la cabeza.

—No lo tenemos. Recibí la noticia esta mañana que renegó, abandonó todas sus posesiones, y huyó a uno de los distantes planetas no aliados. Está fuera de nuestro alcance. No creo que la Emperatriz Tabrina siquiera sepa dónde está.

La larguirucha Dorotea añadió:

—Después de escuchar la conversación de la corte, Sire, sospecho que el Señor Péle recibió ayuda de ciertas familias del Landsraad. Podría haber grandes repercusiones.

—Bueno, tenemos que atrapar a todos los traidores. Yo soy el Emperador…

—Y ellos son el Landsraad, Salvador —dijo Roderick—. Si empiezas a aplastar una casa tras otra, ¿cuánto tiempo pasará antes de que se unan y derroquen a la Casa Corrino?

Salvador se retorció, mirando a su sopa con disgusto.

—¿Así que simplemente hago caso omiso de este fraude? La Casa Péle le robó al Imperio, ¡a mí!

Roderick continuó:

—Hay una mejor resolución. La Casa Péle se ha ido con eficacia. Su transgresión ha sido expuesta, por lo que ahora aprovechamos de la totalidad de sus activos.

El emperador se animó, tomó otra cucharada de sopa, y luego dijo:

—Ricos intereses mineros, participaciones significativas. Y Omak Péle estaba tan orgulloso de su lujosa barcaza plegadora espacial. Quiero que sea traída aquí, vuelta a montar, y pintada con el escudo Corrino. —Gruñó—. Es un comienzo, por lo menos. Pero todavía quiero que encuentren al Señor Péle; no se debería permitir a las personas huir de la justicia en mi Imperio.

Dorotea añadió:

—Por si vale, Sire, la Emperatriz Tabrina es inocente de toda participación en el esquema que he observado de cerca, escuchado en las tensiones y las entonaciones de su voz cuando hablaba del escándalo Péle, y estoy convencida de que no fue consciente de mi escrutinio.

El Emperador frunció el ceño, aparentemente decepcionado por la noticia.

Con un suspiro, Roderick dijo:

—Acabo de perder a mi hija, Salvador, y ya es suficiente. No es justo que Tabrina deba perder a su padre, también. La Casa Péle fue un activo político valioso cuando aseguraste tu trono, y ahora tienes todo.

—Soy el Emperador. Se supone que debo tenerlo todo. —Salvador reflexionó durante un largo rato, luchando con su insatisfacción, y finalmente levantó la vista—. ¿Y crees que es una buena solución?

—Lo creo. Demuestra que eres firme, pero no vengativo. Es la marca de un verdadero líder.

Salvador suspiró.

—Muy bien, hermano, ordeno que se renuncie a los activos de Omak Péle. No se que haría sin ti.

Con las herramientas correctas y la apropiada concentración, podemos desentramar los secretos ocultos dentro de la mente humana. Desafortunadamente, algunos de dichos secretos es mejor dejarlos ocultos.

—GILBERTUS ALBANS, doctrinas Mentat

Erasmo observó a su sujeto, conversó con ella, y la instruyó. Ahora que finalmente tenía el permiso de Gilbertus, deseaba pasar cada momento estudiando el rompecabezas que era Anna Corrino. Estaba aprendiendo mucho de sus interacciones, y sentía una sensación de satisfacción al percatarse que ella parecía tomarle gran cariño.

Desafortunadamente, la joven tenía sus propios ejercicios de clases de rutina, y siendo humana, también necesitaba descansar. El robot independiente no poseía tal fragilidad biológica; poseía suficiente energía para concentrarse, discutir, y analizar todo el día, pero Erasmo podía detectar cuando las energías de la joven estaban vacías.

A través de los ojos espía veía que Anna lucía su tez pálida, sus ojos rojos por la falta de sueño, tanto también sus llantos periódicos cuando el robot la consolaba sobre las decepciones de su vida. Le gustaba provocar sus reacciones emocionales, así poder estudiarlas en detalle. Había pasado mucho desde que había tenido la libertad con todos aquellos interesantes sujetos humanos, y deseaba recompensar el tiempo perdido. Aún así, a pesar de que su curiosidad permanecía sin cambios, Erasmo necesitaba dejarla descansar… hasta cierto límite.

Cuánto deseaba poder interactuar con ella directamente, sin embargo, en una manera personal y táctil. Gilbertus había tenido suficiente tiempo para encontrarle a Erasmo un cuerpo artificial permanente, pero no había podido hacerlo, o no había tenido la voluntad. No comprendía por qué su pupilo lo retenía. ¿No le había servido a Gilbertus extremadamente bien como figura paternal y mentor? De seguro el Director querría algo más que un compañero de charlas. Erasmo pudo imaginar muy bien cuánto habría conseguido en sus experimentos si fuera más que una voz sin cuerpo en el oído de Anna Corrino.

Erasmo se preguntó sobre cómo reaccionaría Anna si descubría que su nuevo secreto amigo era en verdad un robot. ¿Acaso lo seguiría considerando su cercano confidente si acaso comprendía lo que era? Considerando la mente fragmentada de la mujer y sus emociones a veces racionales a veces volátiles, tal vez lo haría…

Tarde en la noche, cuando Anna yacía en su cama, Erasmo habló a través de los altavoces ocultos en las paredes. Para continuar su instrucción, sugirió ejercicios mentales similares a los que había utilizado para entrenar al joven y salvaje Gilbertus Albans. Pero Anna encontró tales desafíos demasiado simples, y su mente fue sofisticada a la hora de resolver rompecabezas. Podía reorganizar formas complejas, entrelazarlas, y construir exquisitamente bellas esculturas. En una salta táctica holográfica donde los Mentats realizaban ejercicios estratégicos con flotas espaciales imaginarias, Anna halló fácilmente patrones, también, y algunos de los otros alumnos incluso no quisieron jugar contra ella nunca más.

Mientras Anna dormía, tan mentalmente exhausta sin ser capaz de mantenerse despierta, Erasmo le habló de viejos enfrentamientos militares, fuerzas de máquinas contra el Ejército de la Yihad. A pesar de que se centraba en batallas donde los impredecibles humanos habían perdido, no las editorializaba, simplemente instruía, y corregía, ciertos hechos históricos. Habló de las grandes victorias de las máquinas en la Yihad, algunas lideradas por las fuerzas de Omnius, otras dirigidas por el general Agamenón y sus cimek. Disfrutaba con todos los detalles acera de la conquista de las máquinas en Ix, Walgis y Chusuk, donde se habían sacrificado poblaciones enteras.

Cuando se dio cuenta de que Anna había comenzado a dormitar, la hizo despertarse para poder continuar su historia.

—Lo siento —dijo ella—. Teno mucho sueño.

—Sé que estás cansada. Remodelar la mente y aprender tanto de la historia es un proceso tedioso. Pero es importante para tu desarrollo.

Hacía un año, había espiado cuando una de las antiguas alumnas de Gilbertus, la Hermana Karee Marques de Rossak, dio al Director una nueva droga de pensamiento y concentración. Safo, la había llamado, una destilación de las raíces barreras en Ecaz, y pensó que podría ser de utilidad para los alumnos Mentats. Erasmo sabía dónde estaba guardada la droga y tenía ciertas ideas de cómo debía ser utilizada.

—Hay algo que quiero que pruebes —le dijo a Anna, sabiendo que haría lo que le sugiriera—. Ve en silencio al dispensario, y te ayudaré a localizar un líquido rojo en particular. Tráeme uno de ellos. Ambos lo encontraremos muy interesante. —Le dijo el nombre de la droga, y le aseguró que le ayudaría.

—Lo consideraremo nuestro pequeño experimento especial —dijo Erasmo—. Creo que es exactamente lo que necesitas.

* * *

Anna Corrino se deslizó a lo largo de los pasillos de la escuela Mentat, revoloteando a través de las sombras; le resultaba emocionante, como cuando solía escabullirse para encontrarse con Hirondo Nef. Ahora se sentía como si estuviera en una operación de espionaje, un personaje de una de las historias que había leído con Dama Orenna allá en el Palacio Imperial.

Echaba de menos a Orenna. Anna hizo una pausa, tratando de recordar. No hacía mucho la anciana había ido a visitarla. ¿Acaso era eso cierto? ¡Sí! Y Roderick había ido con ella, también.

Recordando la tarea de su amigo secreto, Anna continuó caminando. No necesitaba ser muy cautelosa, porque a aquellas horas los estudiantes Mentat estaban en sus cuartos asignados, durmiendo. En el exterior, los guardias vigilaban el perímetro en busca de signos de ataque y sistemas defensivos protegidos contra grandes depredadores. Pero dentro del complejo de la academia, los pasillos estaban tan silenciosos como un aliento contenido.

Nadie la retó mientras se movía hacia el dispensario médico cerca de los laboratorios de disección, y Anna se deslizó en el sombrío almacén, sabiendo exactamente dónde buscar.

Safo. Un fármaco para mejorar la mente, un catalizador que podría ayudar a que sus pensamientos fueran claros y normales nuevamente. Anna retiró el vial y lo sostuvo en la penumbra. Era del color rubí profundo de la sangre espesa. Un escalofrío de anticipación le recorrió la espina dorsal.

En el fondo de su mente, las preguntas continuaron regañándola… no otras voces, simplemente las preocupaciones que surgían de su propio cerebro. Si se trataba de un fármaco nuevo y no probado, ¿cómo sabía la voz amiga que la ayudaría? ¿Cómo era que dicha voz sabía tantos detalles sobre su pasado, sobre sus secretos? ¿Quién era? Parecía ser un experto en cualquier tema que pudiera imaginar, sin embargo, pero Anna confiaba en él. Era un verdadero amigo que entendía sus secretos.

No queriendo esperar a regresar a sus aposentos, abrió el frasco y bebió el safo. El sabor fue picante y amargo, no del todo dulce, como parecía. Decidiendo que un simple sorbo no podría ser suficiente, se tomó el vial y lo vació antes de que pudiera reaccionar al mal gusto.

Escondió el vial vacío en el fondo de un estante y se lamió los labios. Se frotó la boca con el antebrazo, dejando una mancha roja. Se preguntó cuánto tiempo tomaría antes de que se diera cuenta de los efectos del safo. Anna se alejó del dispensario con pasos susurrantes, imaginando las graves consecuencias que tendría que enfrentar si fuera atrapada.

Si fuera atrapada…

Aquel pensamiento provocó un eco perturbador en su mente, y comenzó a pensar en otras veces que había sido atrapada en el Palacio Imperial, y otras consecuencias. Consecuencias terribles. Sintió que los recuerdos brotaban, uno tras otro, como burbujas que suben a la superficie de una olla hirviendo.

Con el safo, los recuerdos de las hechiceras fueron más brillantes y más frescos de lo que hubieran sido de otra manera, vivos en todos sus detalles. Recordó estar escapando para encontrarse con su joven amante. Había amado a Hirondo con tal intensidad, a pesar de sólo ser un cocinero del palacio, un amor considerado inapropiado por sus familiares. ¡No era justo! El romance duró varias semanas antes de que fueran descubiertos y arrancados de los brazos el uno del otro. Después de haber intentado verlo de nuevo, Hirondo fue desterrado (tal vez ejecutado, nunca estuvo segura), y ella exiliada a la escuela de la Hermandad en Rossak.

El safo continuó trabajando dentro de su cerebro, lo que provocó más recuerdos.

Cuando tenía quince años, había tomado algunas de las joyas de la Emperatriz Tabrina porque pensaba que eran bonitas. La Emperatriz acusó a una de las criadas de robarlas, y Anna se sintió aliviada de no haber sido capturada. Pero cuando la criada fue condenada a desfiguración como castigo, Anna devolvió las joyas robadas y admitió su propia culpabilidad.

Aquel debería haber sido el final del asunto, pero el Emperador Salvador no estaba satisfecho.

—Hermana, tienes que entender las consecuencias y saber que eres responsable cuando otras personas se cruzan en el camino de tus indiscreciones. —Se puso en pie—. Llevaremos a cabo la sentencia como fue decretada.

Y así, Anna se había visto obligado a observar en silencio horrorizada como la criada, aún gimiendo su inocencia y pidiendo clemencia, perdía uno de sus brazos.

Los recuerdos eran tan vívidos, el dolor tan fresco y claro, que Ana tropezó contra una pared. Recuperando el equilibrio, siguió empujando hacia adelante, tratando de hacer su camino de regreso a sus aposentos.

Más recuerdos surgieron como murciélagos emergiendo de una cueva en la oscuridad, y cuanto más dolorosos eran, con más intensidad aparecían en su mente. Sólo podía ver su pasado y no los pasillos oscuros de la Escuela Mentat.

—Ayuda —susurró en voz alta, pero estaba lejos de su misterioso amigo, que nunca hablaba con ella, salvo cuando estaba en su propia habitación. Anna buscó alrededor, con los ojos cerrados, pero eso no ayudó, ya que las imágenes seguían fluyendo a través de sus pensamientos. Finalmente encontró una puerta que parecía ser su recámara. La abrió y cayó dentro, esperando estar en el lugar correcto.

El safo siguió corriendo a través de su torrente sanguíneo.

Recordó una de sus queridas mascotas, un perro sedoso tan pequeño que podía acurrucarse en el regazo. Pero ladraba demasiado, y Salvador siempre lo había odiado. Su perro murió misteriosamente, y Anna nunca supo si el Emperador había dado instrucciones a uno de sus guardias para envenenarlo. Su estimado Roderick la había consolado y ofrecido reemplazar al animal, a pesar de que eso nunca sanaría su dolor. Pero Salvador contrarió a su hermano, prohibiendo más perros en el palacio.

Ahora, en la habitación en penumbras Anna se tambaleó hacia delante y golpeó la espinilla dolorosamente contra una silla. Su silla. Encontró su cama por accidente y cayó sobre ella. El universo de su pasado giraba a su alrededor como un ciclón, cobrando fuerza.

—Ayúdame —dijo en voz alta—. No puedo detenerlos.

Los recuerdos se hicieron más fuertes, más intensos. Se vio a sí misma como una niña, jugando en los extensos jardines del palacio y el jardín botánico. Pero ahora tenía más sentido, más comprensión. Había sido demasiado joven para comprender la política de lo que ocurría en el Imperio, la confusión causada por la liberación de la Biblia Católica Naranja, cómo la gente despreciaba a la Comisión de Traductores Ecuménicos que decían hablar en nombre de Dios. El sentimiento popular ya estaba crudo y se inflamó de provocaciones Butlerianas constantes, y el Emperador Jules había luchado por mantener a su gobierno del derrumbe. De niña, no había entendido por qué los miembros de la CTE, encabezados por su portavoz Touré Bomoko, permanecieron en el exilio protegiéndose.

Había sido una niña tan inocente aquel día cuando se dirigió a la casa de campo en los jardines del palacio, donde esperaba poder jugar sin interrupciones.

Ahora, gracias al safo, el recuerdo provino plenamente vivo de su interior. Una niña de nuevo, Anna se arrastró hasta la ventana abierta, sorprendida de oír voces en el interior, ya que rara vez se utilizaba la cabaña. La respiración pesada y los ruidos extraños… una pelea, a juzgar por los sonidos. Y una mujer gritando. Anna nunca había oído un sonido así antes, pero parecía de dolor o de sorpresa, o tal vez de miedo.

Entonces vio a Orenna con un hombre desnudo encima de ella. Orenna agitaba sus brazos, tratando de vencer al hombre y alejarlo… ¿o de atraerlo? Anna no pudo decirlo.

Cuando la chica gritó por ayuda, el hombre se apartó, y lo reconoció como Touré Bomoko, el jefe de la delegación de la CTE. Ahora, Orenna lucía aterrorizada: sus amplios ojos se volvieron hacia Anna en la ventana. La chica volvió a gritar, y los guardias se acercaron corriendo mientras Bomoko huía…

El safo volvió a despertar sus recuerdos del alboroto en el palacio y la furia en el rostro del Emperador Jules. Orenna, la llamada Emperatriz Virgen, estaba desesperada, llena de miedo, y Anna había estado segura de que su miedo se debía a lo que el hombre le había hecho.

Con una voz completamente convincente, Dama Orenna se vio obligada a acusar públicamente a Bomoko de haberla violado. Los miembros caídos en desgracia de la CTE, en el exilio y protegidos, fueron detenidos y arrestados, pero Bomoko había desaparecido.

Anna nunca había visto a su padre tan furioso, tan perturbado. Nunca olvidó sus palabras.

—Estoy tan orgulloso de ti por la traición que has expuesto, hija. Has hecho algo bueno que fortalecerá nuestro Imperio.

Como recompensa (Jules insistió en que era una recompensa), le permitió, la obligó, a ver como los miembros de la CTE fueron arrastrados hacia el patio. Uno tras otro, los hombres y mujeres fueron decapitados, un medio antiguo y bárbaro de ejecución de los que se habían utilizado en muchos siglos. Horrorizada, con lágrimas en su rostro, Anna había visto a cada uno morir.

Gracias al safo corriendo por ella, ahora recordaba aquellos sonidos de muerte increíblemente detallados: el fuerte golpe, el estallido de una espina dorsal cortada, una lluvia húmeda de sangre. Cuando trató de apartarse, su padre la hizo mirar.

Salvador y Roderick también estaban allí. A pesar de que sus hermanos eran mucho mayores que Anna, parecían confundidos acerca de lo que estaba sucediendo. Pero Touré Bomoko escapó, y nunca se le encontró en todos los años siguientes. Seguía siendo un hombre perseguido, y los avistamientos todavía ocurrían con regularidad.

Anna había intentado borrar las cicatrices de aquellos recuerdos, pero el safo había reabierto las heridas. Los recuerdos ardían como llamas en su mente. La droga surgió a través de su torrente sanguíneo, desbloqueando una puerta tras otra en sus pensamientos hasta que finalmente el safo se disipó y los recuerdos se desvanecieron. Yacía sollozando en su cama.

Fue entonces, por fin, que oyó la voz de su nuevo amigo especial, tranquilizante y de apoyo, pero también curioso.

—¿He de suponer que el safo desbloqueó tus recuerdos? ¡Excelente! Debes informarme de lo qué sucedió… dímelo todo.

Con sólo repitir una declaración a menudo y con gran vehemencia no significa que sea un hecho, y ninguna cantidad de repetición puede hacer que una persona racional la crea.

—DRAIGO ROGET, informe a Venport Holdings, «Análisis de los Patrones del Fanatismo»

Los doctores Suk en su hospital principal en Parmentier estuvieron contentos de recibir los sofisticados equipos médicos de industria VenHold: escáneres, rejillas de análisis genéticos, y máquinas de diagnósticos que dependían de circuitos complejos, posiblemente incluso de computadoras. Josef Venport no había explicado el funcionamiento interno de los dispositivos analíticos y los Suk eran lo suficientemente sabios como para no hacer preguntas incómodas; simplemente aceptaron los generosos regalos abiertamente y expresaron su agradecimiento.

Ahora, después de que Josef concluyera su negocio con la Escuela Suk, la nave de transporte VenHold partió de Parmentier. Se subió la larga escalera hasta la cubierta de Navegantes para poder pasar tiempo con su bisabuela. La complejidad de la gestión de su enorme imperio de envíos y bancas debía parecer trivial para un ser tan avanzado, muy por debajo del umbral de su atención. Sin embargo, sabía que Norma se preocupaba por él y quería proteger su legado, que incluía a los Navegantes (a quienes consideraba sus hijos sustitutos) y a la producción de especia de importancia crítica en Arrakis.

En la cubierta de Navegantes, observaba el cambiante campo estelar. Cuando estaba con ella, Josef se sentía como un niño sentado en una rodilla materna sabia y atenta.

—En una semana, Abuela, nuestra flota se ha expandido —le dijo, como un niño mostrando un buen informe de la escuela. La noticia había estado extendiéndose ampliamente en todo Venport Holdings, pero no creía que Norma prestara mucha atención a los canales de información—. Hemos adquirido un centenar de buques más.

Detectó movimiento en el interior del tanque y supo que estaba escuchando. A pesar de que no obtener respuesta, continuó explicando:

—A través de intermediarios ampliamos nuestra base de accionistas y compramos una empresa de transporte rival, Nalgan Shipping. La mayoría de los capitanes todavía no son conscientes de que han sido absorbidos por VenHold. —Sonrió ante la idea—. Una vez que hagamos el anuncio al Landsraad, causará todo un alboroto. Los Butlerianos estarán indignados.

La cara de Norma giró cerca del lado del tanque. Sus ojos de gran tamaño le acechaban, pareciendo enfocar y desenfocar.

Se explayó sobre el significado de aquella noticia.

—Nalgan Shipping era una de las pocas empresas que atendía a los planetas Butlerianos. Ahora que soy dueño de Nalgan Shipping, desviaremos sus buques y, además, cortaremos los suministros de los bárbaros. Que tengan sus edades oscuras.

Norma se agitó, y, finalmente, su voz llegó a través de la rejilla de voz.

—Si tienes más buques, necesitarás más Navegantes.

—Sí. Siempre necesitamos más Navegantes.

—Entiendes su importancia —dijo Norma—. Para el futuro. Para la Cofradía Espacial.

—¿Cofradía Espacial? —preguntó.

Antes de que pudiera presionar para obtener más información, Norma lo interrumpió:

—Un momento. Necesito mi concentración. —Sus ojos perdieron el enfoque.

Se quedó en silencio, preguntándose si había pensado de repente en otra idea esotérica que era imposible de explicar, posiblemente incluso una idea rentable.

Josef miró a través del amplio ventanal por el cual a Norma le gustaba ver el universo. El zumbido de los motores Holtzman sonaba a través de la cubierta, y sintió la acumulación de electricidad estática en el aire. Tan cerca del tanque del Navegante, el ozono penetraba profundamente en sus fosas nasales.

La mente de Norma Cenva era tan poderosa que podía doblar el espacio por su cuenta, aunque con un crucero tan grande usaban los motores Holtzman. Josef sintió una sensación dolorosa y las estrellas se retorcieron, luego saltaron mientras el universo ondulaba alrededor del casco.

Con la transición completa, Josef continuó la conversación:

—Te prometo que derrotaremos a los Butlerianos, Abuela. Un golpe devastador tras otro. El títere Mentat de Manford derrotó recientemente a un mek cautivo en un juego de ajedrez piramidal en la Corte Imperial. Creen que esto demuestra que los seres humanos son superiores, pero los disturbios que siguieron simplemente demostraron que son salvajes.

Después de la violencia callejera, Josef esperaba que el Emperador aplastara y disolviera el movimiento antitecnológico… pero Salvador no tenía el valor. Josef se enfermó por las imágenes que había visto.

—Una vez que se queden sin restos de máquinas pensantes, ¿dónde acudirán los Butlerianos en busca de chivos expiatorios? El Medio Manford necesitará un enemigo exterior o perderá su dominio sobre las masas. Tendrá que hacer algo, tal vez incluso en secreto fabricar sus propias máquinas con el fin de destruirlas en público.

Norma tomó en serio el asunto.

—Puedo mirar a través de mi presciencia, pero los detalles no son suficientes. No puedo predecir exactamente lo que hará.

Josef no podía olvidar la visión presciente que ella le había ofrecido: si perdía la épica batalla entre la razón frente a la locura de las masas, la civilización humana podría caer en una edad oscura durante miles de años. Aquella no era sólo una guerra con fines de lucro o incluso una batalla de ideologías. Era más fundamental que eso y abarcaría muchos planetas, y posiblemente muchas vidas.

—Prepararemos nuestra flota comercial para una guerra larga, que parece ser necesaria.

Cada uno de los nuevos navíos de Nalgan sería llevado a Kolhar para ser reinstalado con armamento, tanto para la defensa y, si se presentaba la oportunidad, como también para aniquilar a cualquier nave Butleriana que se pusiera en su camino.

—Pero primero, vamos a Salusa Secundus. Si se han recuperado del caos y los disturbios, tengo la intención de hacer frente al Landsraad.

* * *

Como poderoso noble en su propio derecho, estaba en el consenso de Josef Venport dirigirse al Consejo Landsraad cuando quisiera. A pesar de estar disgustado con ellos y sus políticas, tenía que lidiar con ellos.

Mientras observaba a los líderes planetarios reunidos en el gran salón, mentalmente los dividió en categorías: aquellos que apoyaban públicamente su causa (no tantos como había esperado), los que en silencio actuaban en su propio interés (y por lo tanto podrían ser sobornados o manipulados), los que simplemente eran bárbaros y por lo tanto causas perdidas (a menos que pudiera derrocar a sus gobiernos)… y los que eran genuinamente neutrales o indecisos. No entendía cómo alguien podía mirar a otro lado ante el vasto abismo que desgarraba a la civilización humana.

Josef había asignado Mentats jóvenes para estudiar las vidas, conexiones, alianzas y oscuros secretos de todos los miembros del Landsraad. Usando dicha información subrepticia, podía cimentar la lealtad de aquellos que se alineaban con la civilización, o podía utilizarla como arma contra sus enemigos.

Nunca habría adivinado que el desafío sería tan difícil, sin embargo. ¿No era obviedad? ¿Sentido común? Una vez que embargó los mundos que tuvieran la promesa Butleriana, había esperado que se desmoronaran rápidamente, mientras sentían la falta de productos y comercio.

Los fanáticos eran difíciles de entender. Sus debilidades habrían sido ridículas, si los tontos no hubieran sido tan molestos y de mentes tan estrechas.

El Emperador Salvador Corrino se sentaba en su llamativa silla parlamentaria, luciendo regio y pomposo. Estaba rodeado de seis Hermanas vestidas de negro, con Dorotea más cerca a él, susurrándole en el oído, aconsejándole. Supuestamente era capaz de detectar la falsedad de los que hablaban en su presencia, pero Josef pensó que era una charlatana, una de las tránsfugas Hermanas que consentían al Emperador en lugar de ayudar a la reconstrucción de la escuela en Wallach IX. Sabía que Dorotea también era una seguidora del Medio Manford, por lo que, en la mente de Josef, ya era sospechosa.

De pie en el centro del Salón del Landsraad, el Director miró los asientos vacíos. Demasiados nobles habían optado por no asistir a la reunión. Cobardes, todos ellos. Algunos políticos creían que, si evitaban poner sus pensamientos en el expediente, podrían jugar en ambos lados del conflicto. Josef no permitiría aquello, y tampoco lo haría Manford Torondo. Era tal vez la única cosa en la que los dos hombres estaban de acuerdo.

Josef se dirigió al disminuido Consejo con voz firme.

—Permanezco en el lado de la civilización y la prosperidad en lugar de la ignorancia y la destrucción. La grandeza humana no puede encogerse como un niño asustado ante la oscuridad.

Oyó un murmullo de descontento en el público, pero no le importó que sus palabras fueran una provocación. Josef pasó el dedo índice por su tupido bigote, y sonrió mientras miraba alrededor de la cámara.

—Hoy les traigo noticias: un buen paso hacia la unión de todos los mundos civilizados en un Imperio mucho más fuerte. Venport Holdings acaba de comprar las naves de Nalgan Shipping ampliando nuestra Flota Espacial. Con estas naves adicionales, podremos atender de manera eficiente a todos los planetas civilizados del Imperio, y ajustar nuestras rutas para dar a los Butlerianos su oportunidad de vivir sin tecnología, insumos, asistencia médica, o comercio, pues parece que es lo que desean. —Ya había terminado todas las rutas de Nalgan Shipping a planetas que habían aceptado el compromiso destructivo de Manford Torondo. Ahora estaban efectivamente aislados.

El murmullo se transformó en alboroto, y Josef se deleitó por ello. Siguió sonriendo. ¿Cuánto más haría falta para que vieran?

—También estoy feliz de anunciar una alianza exclusiva con Combined Mercantiles para la distribución de especia de Arrakis. A partir de ahora, VenHold será el único distribuidor de melange en todo el Imperio. Los Butlerianos en mundos aislados ya no serán tentados por este llamado vicio que aumenta el vigor y la longevidad de muchos.

El Emperador se había puesto pálido, y se inclinó hacia adelante en su silla ornamentada. Salvador trabajó su mandíbula como si masticara las palabras antes de que fueran echads de la boca.

—Director Venport, usted no está en condiciones de emitir un ultimátum a mi Imperio. Yo soy el Emperador.

Josef se volvió hacia él con cierta sorpresa en su rostro.

—Sire, manejo una empresa comercial, y debo decidir qué mercados sirven mejor para mi negocio. Nunca obstaculizaría sus necesidades de transporte personales, o su suministro personal de melange. La Flota Espacial VenHold ya transporta y sirve a gran parte de las Fuerzas Armadas Imperiales. De hecho —extendió sus manos delante de él—, debido a que soy su súbdito leal, ofreceré servicios de transporte sin cargo a cualquier miembro de la familia Corrino, ya sea para asuntos oficiales o personales.

Salvador pareció un poco apaciguado, reconsiderando la situación.

Josef continuó:

—Pero no me puede obligar a mimar a mis enemigos, Sire. Ese Manford Torondo y sus fanáticos destruyeron mi astillero industrial en Thonaris y mataron a miles de trabajadores inocentes. Incluso intentaron asesinarme. Y esos salvajes imprudentes recientemente demostraron sus verdaderos colores aquí en Zimia. Creo que incluso asesinaron a la amada e inocente hija de su hermano.

Murmullos molestos recorrieron la audiencia, pero el tono fue diferente. La locura del festival del alboroto había asustado incluso a los que dieron su consentimiento al movimiento antitecnológico.

Josef sintió un rubor caliente en sus mejillas.

—Manford Torondo se niega a controlar a sus seguidores. No hizo reparaciones por el enorme daño colateral que infligió a mi compañía. No ha emitido disculpas a las familias de los empleados de VenHold que mató. ¿Ha ofrecido a pagar por la destrucción que causó en Zimia? —Cruzó los brazos sobre el pecho—. Hasta que el líder Butleriano no deje de incitar a sus seguidores a la violencia, no tengo más remedio que negar mis servicios a los mundos controlados por los Butlerianos. Es mi derecho.

Roderick Corrino susurró al oído de Salvador; Josef sabía que, con la reciente muerte de su pequeña hija, el hermano del emperador ciertamente no era amigo del Medio Manford. La Reverenda Madre Dorotea estaba cerca de ellos, y también habló, probablemente tomando el punto de vista opuesto.

Finalmente, Salvador murmuró:

—Me estoy impacientando con esta pugna constante entre mis súbditos.

Sonando razonable, Josef interrumpió:

—Entonces, Sire, ordéneles a los Butlerianos que detengan la violencia. Dígale a Manford Torondo que cese su retórica inflamatoria y repare lo que ha hecho. Como ha señalado correctamente, usted es el Emperador. Yo no lo soy, él tampoco. —Podía ver que incluso el Emperador temía a los bárbaros… y, por desgracia, no tenía miedo suficiente a Venport Holdings.

Eso tendría que cambiar.

Tal vez si Josef dejaba de ser tan civilizado, a continuación, Salvador entendería la fuerza que VenHold representaba también. De hecho, Josef empezaba a preguntarse acerca de la relevancia del hombre en el trono Imperial. Salvador hacía poco para conducir, tenía poco poder militar o político, y estaba atrapado entre dos fuerzas opuestas.

La frente de Josef se frunció. ¿Por qué necesitaban a un Emperador en absoluto? Un hombre como Salvador simplemente se interponía en el camino.

La misión de uno es la locura de otro.

—Dicho del desierto

Taref no había estado sediento en semanas, ni había sentido el polvo sobre su piel o su cabello. Fue una sensación maravillosa en un primer momento, pero luego se convirtió en extraña e inquietante. No había esperado que pudiera extrañar lo que había despreciado anteriormente. Lejos del mundo desértico, aquel clima se sentía tan extraño.

Él y sus compañeros habían recibido instrucciones de llevar ropas sueltas que permitían que la transpiración se evaporase en el aire; en algún momento más tarde, descendería sobre la superficie de Kolhar. Encontró el clima de aquel planeta increíble, incomprensible e inquietante. Sus compañeros se irritaron ante el extraño atuendo y mantuvieron incómodas sesiones de entrenamiento. Waddoch se quejó de que nunca se acostumbraría.

Las experiencias de cada día obligaban a Taref a reevaluar su comprensión del universo. Durante años había soñado con abandonar las tierras áridas para explorar mundos exóticos y disfrutar de nuevas experiencias. Todavía se maravillaba de lo que estaba haciendo ahora, lejos de la dura existencia día a día del sietch.

Sin embargo, la comida allí tenía condimentos extraños y era difícil de disfrutar. Sus amigos del desierto se quedaron asombrados de que forasteros que tenían tanto exceso de agua para beber tuvieran el lujo decadente de adicionar sabores a sus bebidas.

Podía notar la diferencia en Lillis ahora: sus magras características comenzaban a mostrar curvas suaves mientras su cuerpo ganaba la grasa del agua. Shurko se había enfermado por comer los desconocidos elementos. Chumel desarrolló una erupción en la piel, una especie de podredumbre u hongo desarrollado por el exceso de humedad y el baño demasiado frecuente, y se avergonzaba de la cantidad de cremas y ungüentos que estaba obligado a aplicarse. Waddoch y Bentur parecían nerviosos e irritables. A ninguno le gustaba los molestos films que estaban obligados a aplicarse en sus ojos para cubrir el distintivo azul por completo.

Aunque Taref había ansiado ver el mundo marino de Caladan, se dio cuenta de que sus compañeros comenzaban a sentir nostalgia por Arrakis mientras entrenaban allí. Pero apenas habían comenzado su misión y aún tenían mucho que aprender…

Por instrucción del día, Draigo Roget los llevó dentro de una de las naves espaciales aterrizada en los astilleros de Kolhar. Siguieron al instructor Mentat por pasillos metálicos, hasta llegar a las tenues cubiertas del motor.

En Arrakis, Taref había estado a bordo de cosechadoras de especia muchas veces, y estaba familiarizado con los ruidos fuertes del martilleo, el rugido de los motores, vibración que inevitablemente convocaba a un gusano de arena. Anteriormente, había despreciado las fábricas de especia gigantes, sabiendo que un grupo de Freemen podría simplemente buscar a través de las arenas, cosechar melange pura, y ​​llevarla con manos hábiles y pasos irregulares, todo ello sin convocar a un gusano. Le había parecido tan simple; aquella era la forma en que un sietch reunía la melange que necesitaba.

Pero nunca antes había entendido el enorme volumen de las cosechadoras de especia y el apetito voraz del Imperio. Al ver las increíbles cantidades de melange que los Navegantes de VenHold requerían, así como las poblaciones de adictos mundo tras mundo, estaba empezando a comprender el alcance del hambre. Detener tal demanda sería como tratar de detener las arenas móviles.

Allá en Arrakis, aunque él y sus compañeros sabotearon una cosechadora de especia obstaculizando el trabajo de Combined Mercantiles (más como un juego para demostrar su valía que como una declaración política radical), sabían que sus esfuerzos no harían ninguna diferencia para las operaciones generales de la empresa. Era como remover una cucharada llena de arena de una duna gigante…

Draigo contuvo al grupo dentro de la cámara del motor.

—Tengan en cuenta las tareas que necesitamos que hagan. Se trata de una engorrosa nave espacial antigua que recientemente adquirimos de una pequeña empresa, Nalgan Shipping. Estos navíos son muy similares a los utilizados por EsconTran, las naves que serán sus objetivos.

—Quieren que luchemos sus batallas por ustedes —dijo Shurko—. Están enviándonos para destruir las naves de su rival para que los buques de VenHold sean los victoriosos.

El Mentat juntó sus oscuras cejas.

—En esencia, sí. Pero la batalla es más sutil que eso, y mucho más grande en escala. Tenemos que hacer algo más que destruir un barco o dos: tenemos que avivar las llamas del miedo.

Los reclutas del desierto se situaron en el panel de control conectado a los motores de tejido espacial de la nave. Draigo activó la red, y las luces del sistema se convirtieron en una tormenta vertiginosa de colores y lecturas.

—Si podemos hacer que la gente crea que los buques de EsconTran no son confiables, entonces causaremos muchos más estragos. Queremos que el Imperio piense que VenHold tiene el único método seguro de viaje espacial, gracias a nuestros Navegantes. Ya el historial de seguridad de Escon es menor al noventa y ocho por ciento, lo mejor que podemos determinar. De cada cien vuelos, dos o más naves desaparecen, en promedio.

Para Taref, el número no sonaba tan terrible. Por lo menos esa cantidad de intentos de paseo sobre los gusanos terminaban en desastre. Pero los débiles forasteros tenían menos tolerancia al riesgo, supuso.

Lillis dijo:

—EsconTran debe tener naves espaciales defectuosas, entonces, o pilotos incompetentes.

La sonrisa de Draigo fue débil, pero Taref la notó.

—O quizás tenemos otros operativos, al igual que ustedes, que trabajan en los equipos de mantenimiento en ciertas instalaciones de atraque rivales. Durante años nuestros ocultos saboteadores han causado accidentes, devastando su historial de seguridad.

Guió a su atención a la red de control.

—Cuanto más complejo sea el mecanismo, más fácil de sabotear. Les enseñaré todas las maneras posibles.

Taref bebió en los detalles mientras el Mentat resumía cómo ajustar el flujo de combustible estándar, cómo desviar los sistemas de disipación de calor, cómo configurar un circuito de retroalimentación de resonancia para que los motores explotaran momentos después de que la nave espacial plegara el espacio.

—Eso matará a mucha gente —señaló Lillis.

—Sólo a aquellos que optaron por el método equivocado de transporte —dijo Draigo, despreocupado—. Nuestro objetivo es ver que EsconTran tenga una tasa de fracaso de un siete por ciento o más en los próximos meses. Manford Torondo afirma que sus seguidores están protegidos por Dios. Con una tasa de pérdida tan desastrosa, empezarán a pensar que han sido maldecidos.

Cuando el grupo de amigos había llegado primero a Kolhar, Taref sólo tenía una vaga idea de quién era Manford Torondo, pero Josef Venport había dado una holograbación para que Draigo utilizara. Muchos trabajadores de VenHold la habían visto. En el holograma, el Director hablaba con rabia palpable, mostrando imágenes del líder sin piernas, el fanático que cabalgaba sobre los hombros de una Maestra Espadachina.

—Este hombre es el mayor enemigo de la humanidad —dijo Venport, señalando a Manford en el holograma—. A menos que detengamos el futuro oscuro y primitivo que tiene intención de crear, causará la muerte de miles de millones, si no billones. Mediante la eliminación de esta persona, podemos salvar a la raza humana.

»A medida que se desparramen a varios planetas, estaría muy contento si Manford Torondo —la imagen se amplió, mostrando el rostro del líder Butleriano— fuera removido de la etapa interplanetaria e impidiera así que cause más daño. No me importa cómo se haga.

Taref nunca había olvidado aquel discurso. La gente del desierto tenía sus feudos y sus impopulares Naibs, por lo que no era ajeno a esa manera de hacer frente a los problemas, pero Manford Torondo debía ser una persona terrible como para justificar tal derramamiento de sangre. Se dejó soñar por un momento. Si pudiera lograr aquella victoria, cuán mejor sería que ganar el respeto de su tribu saboteando una o dos máquinas cosechadoras de especia. Eliminar al Líder Torondo sería mucho mayor que cualquier cosa que el severo padre de Taref jamás hubiera podido aspirar que lograra…

Aunque atentos, sus compañeros mostraban poco entusiasmo. Draigo continuó dando clases al grupo mientras los conducía fuera de la red de control y hacia los complejos motores de tejido espacial.

—Si no pueden acceder a los paneles de control, todavía hay maneras simples para que puedan causar daño utilizando algunas herramientas básicas. Les enseñaré.

Sacó una pequeña palanca y una llave, pero antes de utilizarlos se volvió hacia Taref y sus compañeros.

—Creo que los Freemen tienen más potencial que cualquiera de nuestros otros operativos.

* * *

En el campo de los tanques de Navegantes, Draigo habló con tres de sus estudiantes Mentat, cuya formación era mucho más rigurosa que por la que Taref y sus compañeros estaban pasando. De los más de veinte voluntarios para la intensa instrucción Mentat, aquellos tres, Ohn, Jeter e Impika, habían demostrado la mayoría de las habilidades.

Draigo admitió que los alumnos lo habrían hecho mejor si hubieran asistido a la escuela del Director Albans en Lampadas. Aunque Draigo había memorizado el plan de estudios de la gran academia, no era un maestro tan dotado como el Director. Echaba de menos a su mentor, deseando que él y Gilbertus no se hubieran encontrado en lados opuestos de un inmenso conflicto. No entendía cómo el sabio maestro podía aceptar el fervor antitecnológico que causaba tanto daño evidente.

En la escuela, Draigo y Gilbertus habían empatado muchas veces en los campos de batalla teóricos; incluso se habían enfrentado de verdad en los astilleros espaciales de Thonaris. ¡Cuánto más formidable serían ambos si lucharan en el mismo bando! Deseaba que el Director se le uniera en la lucha contra el fanatismo rampante.

Dudaba que Gilbertus creyera que las máquinas fueran innatamente malvadas. Draigo monitoreaba Lampadas con sus propios espías secretos y observadores entre los Butlerianos. Con los años, el Director Albans había hecho comentarios cuestionables que atrajeron la sospecha, por los que otros se preguntaron si podría ser un simpatizante de las máquinas después de todo.

Draigo se preguntó si eso podría ser cierto. Esperaba que fuera cierto.

Cuando se unió a sus compañeros en los campos de los Navegantes, supo que aquellos tres estudiantes estaban por su propia cuenta, sus aprendices más talentosos. Los tres tenían los labios brillantes, inquietantemente manchados, que le dijeron que continuaban consumiendo el safo experimental. Debido a que aumentaba la agudeza mental de sus alumnos, Draigo animó a Ohn, Jeter e Impika a usarlo. No rechazaría cualquier posibilidad de mejorar a sus estudiantes, a sus leales Mentats.

Algunos de los candidatos que no resultaban suficientes para convertirse en Mentats se voluntareaban en lugar a ser encerrados en el interior de los tanques de especia para convertirse en Navegantes. El privilegio supremo de ser un Mentat exigía una concentración constante, mientras que un Navegante requería una mente flexible, voraz, una gran cantidad de melange, y buena fortuna. Los candidatos Mentat que se convertían en Navegadores podrían ser un gran activo para VenHold…

Draigo y sus estudiantes caminaron ante las cámaras translúcidas, llenas de gas. En el interior, voluntarios a medio mutar parecían estar sofocándose al aire libre. Draigo nunca se había permitido aficionarse a cualquier estudiante en particular, pero estaba preocupado. A pesar de que sus propias enseñanzas decían que un humano debía ser como una máquina pensante, con frialdad analítica y sin emociones, Draigo sabía que el Director Albans se había preocupado realmente por él de manera personal, y ahora tenía sentimientos similares para aquellos tres…

Los estudiantes Mentat miraron los sujetos de transformación que habían sido recientemente sus compañeros de clase.

—¿Sienten dolor? ¿Están sufriendo? —preguntó Jeter.

—¿Quién sabe qué dolor es requerido antes de que una persona pueda convertirse en Navegante? No todos nos convertimos en Mentats, ni tampoco todos podemos convertirnos en Navegantes. La grandeza requiere sacrificio.

Una voz provino de la cámara de un mayor, y más experimentado Navegante: Royce Fayed, que era un protegido especial de Norma Cenva.

—Pueden soportar el dolor —dijo la voz burbujeante de Fayed—, pero si sobreviven, conocerán un mayor gozo de lo que nunca imaginaron posible.

—Ellos se ofrecieron como voluntarios para el proceso —señaló Draigo.

—No todos son voluntarios —comentó Impika.

—Ningún sobreviviente se ha quejado nunca —dijo Draigo.

Fayed añadió desde sus altavoces del tanque:

—El regalo más grande es asegurar que una persona alcance su potencial… incluso si tiene que ser forzada a ese logro. Me vi obligado, pero no me arrepiento de ello ni por un momento.

* * *

Cuando el Director Venport llegó a casa después de su insatisfactorio discurso en el Salón del Landsraad, llamó a su Mentat para un interrogatorio. Draigo llegó a las torres de administración y encontró el Director explorando un nuevo informe que había recibido de las instalaciones de investigación en Denali. Sus ojos brillaban.

—¡Buenas noticias, Mentat! Nuestro investigador Tolomeo quiere que le ayudemos a transportar varios cimek nuevos bajo el más riguroso sistema de seguridad posible… para una prueba.

Draigo se sorprendió.

—¿Transportar cimek? ¿Qué tipo de demostración tiene en mente?

—Algo que requiera un paisaje inusualmente duro. Quiere que llevemos sus cimek a Arrakis.

Draigo asintió.

—Si usted puede organizar el transporte de los sujetos de prueba cimek desde Denali, enviaré un mensaje a mis Mentats en Combined Mercantiles para elegir un lugar apropiado. Me gustaría asistir yo mismo a la prueba.

El Director Venport enarcó las pobladas cejas.

—Eres bienvenido a hacerlo. Me gustan tus análisis.

Draigo permaneció en silencio por un momento.

—Tomará algunas semanas organizar los detalles, señor, y me gustaría hacer otro breve viaje primero. Puedo estar de regreso a tiempo.

Venport lo miró, expectante.

—Puedo decir que tienes algo que preguntar, Mentat. Habla con franqueza.

—He extrapolado los datos básicos, evaluado el tapiz político de los conflictos, las alianzas y las lealtades cambiantes, y luego, seguí mis pensamientos a su conclusión natural. Tenemos otro aliado potencial contra los Butlerianos.

—¿Cuál es?

—Allá en la escuela Mentat, el Director Albans pretende apoyar el movimiento Butleriano con el fin de proteger a sus alumnos, pero me niego a creer que las enseñanzas que propugna provengan de su corazón. Lo conozco. He debatido con él en numerosas ocasiones. Después de la sangrienta masacre del festival en Zimia, no apoyará a las turbas. Su cooperación con Manford Torondo siempre ha sido reacia.

El Director Venport no estuvo contento con la idea, no después de haber sentido el peso de habilidades tácticas del Director Mentat.

—No confío en él. Sin Gilbertus Albans, el Medio Manford nunca habría conquistado los astilleros de Thonaris. —Sacudió la cabeza—. Pero respeto tus proyecciones, Mentat, y me inclino a hacerte caso. ¿Qué propones hacer?

Draigo permaneció de pie, con la espalda recta.

—Mientras preparamos la prueba cimek en Arrakis, me gustaría volver a la escuela Mentat en secreto. Creo que puedo hacer que el Director vea nuestra necedad. —Volvió sus ojos hacia el Director—. Tengo la intención de reclutarlo a nuestro lado.

Los humanos nunca dejan de buscar la forma de hacer sus vidas mucho más simples. Sin embargo, cuando toman tal curso se debilitan las especies y se acelera el progreso de atrofio genético. Cuando los Butlerianos chocan contra las computadoras, sin advertencias tropiezan sobre esta verdad, sin embargo, en nuestra búsqueda para criar al humano perfecto contamos con computadoras. No tenemos otra alternativa.

—MADRE SUPERIORA RAQUELLA BERTO-ANIRUL diarios privados

Durante sus meses en Wallach IX, Tula se lanzó a la formación de la Hermandad con una impresionante dedicación. Parecía obsesionada con aprender las rigurosas técnicas lo más rápidamente posible. Valya ya le había introducido en los métodos básicos en Lankiveil, pero ahora Tula estaba ansiosa, incluso desesperada, de ser tan talentosa como su hermana.

Valya se alegró de ver la diferencia en su hermana menor. La antigua timidez de Tula fue reemplazada con nueva confianza; nunca mencionaba que extrañara Lankiveil, nunca hablaba de sus padres o hermanos, a pesar de que Valya sabía que la joven era cercana de Danvis, como ella misma lo había sido de Griffin. No pudo evitar sonreír; la determinación salvaje de su hermana era una buena señal. Tula estaba casi lista. Valya continuó mirando.

En privado, las hermanas Harkonnen discutían planes contra los Atreides, una meta que compartían incluso más allá de su dedicación a la Hermandad. Valya, que ya había derramado sangre para proteger a la Hermandad, preparaba a Tula para vengar la vergüenza de su familia a través del derramamiento de sangre.

Su hermana no era ninguna flor tímida y temblorosa. Valya había entrenado con ella en combate simulado, y supo que Tula se estaba acercando a derrotarla. Nadie había hecho aquello desde que Valya igualara habilidades con Griffin.

La joven tenía un cierto encanto a su alrededor, una inocencia y vulnerabilidad fingida que la hacía atractiva para los jóvenes. Valya le había estado ayudando a desarrollar el magnetismo sexual, asesorándola para usar sus activos sabiamente. Tula necesita maximizar sus encantos en preparación para encontrarse con los jóvenes Atreides incautos en el lejano Caladan…

Supo exactamente cuándo su hermana estuvo lista. Valya la abrazó en una rara muestra de emoción, y ambas supieron que era el momento para el siguiente paso.

Entraron en la oficina de la Madre Superiora y Valya permaneció con orgullo junto a su hermana menor, apoyándola en silencio, mientras Tula se inclinaba ante la anciana. Manteniendo su manso tono, Tula dijo:

—Madre Superiora, le agradezco por la formación que me concede. Aprendí mucho acerca de la Hermandad y de mí misma, pero por el momento, tengo que irme de la Hermandad con gran pesar. —El enganche en su voz estuvo cuidadosamente orquestado, y fue muy convincente—. Hay asuntos personales que requieren mi atención.

La anciana miró cuidadosamente a Tula como si tomara medida de la niña.

—Eres una estudiante excelente, como Valya prometió que serías. No entiendo por qué nos dejas.

—Nuestra familia en Lankiveil enfrenta tiempos difíciles, y la Casa Bushnell está tratando de apoderarse de nuestras inversiones. Ahora veo que la decisión de irme fue impulsiva…

—Así también como la mía —dijo Valya—, cuando la Hermana Arlett me reclutó para la Hermandad. Pero nuestra situación familiar era muy diferente entonces.

Raquella enarcó las cejas.

—¿Y?

Tula bajó los ojos y respondió sólo con la verdad literal.

—Debido a que mis obligaciones para con la Casa Harkonnen superan a las demandas que la Hermandad podría colocar sobre mí, tengo que cumplir con dichas obligaciones antes de que me comprometa totalmente a la Hermandad. Tengo que cuidar a mis padres y a mi hermano restante. Ya han perdido a Griffin y a Valya.

Con sus percepciones aumentadas, Valya vio un atisbo de incredulidad en los ojos llorosos de Raquella, mientras detectaba la falsedad de la omisión. Pero la Madre Superiora finalmente asintió.

—Muy bien. Si te quedaras y te convirtieras en la Hermana Tula, ya no serías Tula de la Casa Harkonnen, por lo que no sería necesaria esta elección. Me alegro de que te dieras cuenta antes de que las complicaciones surgieran. Te echaremos de menos, tienes un gran potencial.

Tula pareció notar el mismo toque de escepticismo.

—Tal vez regrese algún día, después de haber logrado lo que tengo que hacer.

—Por supuesto —dijo Raquella—. Pero sospecho que será una decisión de la próxima Madre Superiora. —Miró a Valya, y el corazón de Valya dio un vuelco. ¡Se ve tan vieja! ¿Me ha elegido?

Los ojos legañosos se enfocaron en Tula.

—Si decides volver, asegúrate de estar dispuesta a comprometerte de todo corazón primero. Reflexiona sobre todo lo que has aprendido entre nosotras.

—Estoy agradecida de tener mucho que reflexionar, Madre Superiora —dijo Tula.

Valya sabía que su hermana también estaba pensando en el conocimiento del índice de cría, especialmente las ubicaciones de los descendientes Atreides.

Cruzar la línea de amigo a enemigo toma sólo un pequeño paso. El trayecto opuesto, sin embargo, es mucho más complicado.

—Sabiduría zensuní del desierto

Aunque Lampadas estaba rodeado por los buques de guerra Butlerianos del Medio Manford, sus defensas eran tan eficaces como usar una red deshilachada para contener la lluvia. Draigo Roget tomó pasaje a bordo de un pequeño navío VenHold y pasó gran parte de la travesía en un trance Mentat, planeando conversaciones con su mentor, imaginando resultados.

No quería admitir que estaba nervioso por la perspectiva de enfrentarse al Director. Su último encuentro en los astilleros de Thonaris casi lo había matado, pero no creía que hubiera juzgado mal la verdadera mentalidad de Gilbertus, a pesar de su (¿reacia?) cooperación con los Butlerianos.

Después de arreglar su retorno con el plegador espacial que permanecería en una órbita distante, Draigo descendió a la parte salvaje del continente en un pequeño transbordador sin marcar. El Director Albans no lo esperaba, y Draigo no supo qué tipo de recepción recibiría. Tendría que ser cauteloso.

Un puñado de alumnos Mentat eran leales a Manford Torondo. Gilbertus se había visto obligado a dar la bienvenida a los celosos estudiantes Butlerianos para mantener satisfecho al líder. Draigo era más que un partido para ellos, pero nunca podía contar con el extraño Gilbertus Albans.

El Director mantenía sus emociones férreamente ocultas, pero Draigo creía conocer el corazón del hombre. Ambos habían crecido juntos durante los años de instrucción, y no creía que su vínculo se rompiera alguna vez. Aunque el plan de estudios Mentat era diseñado para enseñar a los candidatos humanos a pensar sin computadoras, Gilbertus no era un bárbaro sin sentido. Era un hombre razonable, y Draigo tendía que contar con eso…

A la luz de la luna de Lampadas, consiguió llevar a su lanzadera a la orilla del pantano y partió a pie por las salvajes cercanías, a través de altas hierbas y matorrales espinosos. Llevaba armas y un escudo personal corporal, no porque esperara luchar en su camino a través de la escuela, sino para defenderse de los depredadores de los pantanos. A pesar de mantenerse alerta por las criaturas nocturnas, su enfoque principal estaba en los edificios altos y las nuevas murallas defensivas.

Divisó los enredados tejidos de los cursos de agua a través de los pantanos en las zonas poco profundas del lago y trajo a su mente la imagen perfecta de un camino utilizado por los Mentats. El laberinto de canales lentos y poco profundos proporcionaba un obstáculo adicional para proteger la escuela amurallada, pero hacía tiempo que había aprendido de memoria dónde los peldaños estaban sumergidos, a sólo centímetros debajo de la superficie. Al dar ahora pasos cuidadosos, hizo su camino a través de ellos, apenas mojándose los pies, pero si fallaba un paso, se hundiría, con pocas posibilidades de poder emerger antes de que las mandíbulas de navajas o algún dragón de pantano merodeante se lanzaran hacia él y se lo llevaran.

Draigo se sintió orgulloso al saber que era el mejor estudiante que la escuela Mentat había producido jamás, el protegido de confianza del Director. Gilbertus había querido que se quedara y enseñara a otros Mentats, pero Draigo había tenido otras obligaciones para con el Director Venport.

Cuando se había enfrentado a Gilbertus en los astilleros de Thonaris, Draigo había perdido. Pero sin duda el Director lamentaba el caos sin sentido y todas las muertes que los Butlerianos habían causado. Un Mentat debía ser racional, compasivo. Un Mentat debía reverenciar la eficiencia sobre el caos. La turba frenética que Manford había desatado en Zimia sólo reforzaba lo peligrosos y lo sin control que los fanáticos eran.

Un hombre como Gilbertus Albans no podía realmente creer que era preferible el salvajismo a la civilización. El Director podría ayudar a traer de vuelta a la cordura del Imperio… o eso esperaba Draigo, y esa esperanza lo llevó adelante.

Después de pasar a través del camino de obstáculos del pantano, finalmente llegó a las imponentes puertas de la Escuela Mentat. Escaló una de las altas barreras de madera, cruzó un puente peatonal suspendido que crujió bajo sus pies, y se metió en los edificios conectados.

Si no hay nada más, pensó Draigo, el Director querrá saber sobre las fallas en las defensas de su escuela.

* * *

Gilbertus Albans dormía poco. El trato de extensión vital que había recibido mucho tiempo atrás hacía sus procesos corporales más eficientes, y por lo tanto le daba horas adicionales para usar su mente para cosas importantes.

El Director periódicamente leía las noticias que corrían a través de los censores Butlerianos, y hacía su mejor esfuerzo para obtener otras de fuentes secundarias, a través de informes codificados que no siempre decían lo que Manford Torondo quería que los demás oyeran.

Durante décadas, Gilbertus había reflexionado en grabar sus propias memorias para la posteridad. Deseó poder entrar en su cámara acorazada de memoria interna, recuperar todos los detalles, y dejar un amplio registro de todo lo que había hecho y experimentado, no sólo en sus años como esclavo de las máquinas pensantes sino también sus últimos años entre los seres humanos, su pacífica existencia como un granjero en el bucólico Lectaire, su hermoso amor perdido Jewelia, y luego su dedicación a su escuela Mentat.

Sí, su vida era una historia digna de ser contada. Había vivido en Corrin por un siglo, y luego otras ocho décadas entre los seres humanos libres. Estaba más calificado que cualquier otra persona que viviera para juzgar y comparar los puntos de vista contradictorios. Pero no se atrevió a escribir tales hechos peligrosos. Protegía incluso sus propios pensamientos acerca de su origen, porque alguien con habilidades especiales de observación podría detectar destellos de su verdadera forma de pensar.

Debido a que no podía dormir, Gilbertus estaba despierto cuando un visitante inesperado llegó a su oficina. El Director estaba trabajando con la puerta cerrada, pero había dejado los sistemas de seguridad adicionales desactivados. El núcleo de Erasmo permanecía escondido en su armario.

Gilbertus se sentaba en su escritorio, revisando los expedientes académicos de sus alumnos. El Administrador Zendur había verificado su evaluación de cuáles eran los más calificados para salir al Imperio y ofrecer sus habilidades Mentat. Cuando levantó la vista, no esperó en absoluto ver a Draigo Roget entrar en la oficina.

Draigo llevaba una sonrisa mientras cerraba la puerta detrás de él.

—Director, me he perdido nuestras discusiones. A pesar de todo, nunca he dejado de pensar en usted como un amigo.

Gilbertus luchó por reprimir su asombrada reacción. Otra persona podría haber hecho sonar una alarma de seguridad, pero se encontró fascinado.

—Nunca dejas de sorprenderme, Draigo, aunque cuestiono tu sabiduría en venir a Lampadas. Estaba sobresaltado, pero contento, cuando escapaste de una derrota segura en Thonaris. ¿Sabes que los Butlerianos pusieron un precio por tu cabeza?

—Así como el Director Venport tiene un precio por la cabeza de Manford. A esos hombres les encantaría matarse uno a otro. Ganó justamente en Thonaris, y sobreviví sólo por la ayuda inesperada de Norma Cenva.

—Un Mentat debe factorizar lo inesperado en sus proyecciones —dijo Gilbertus—. Y tu llegada esta tarde es sin duda inesperada.

Draigo se acercó a la mesa y estudió a Gilbertus en silencio. Debido a la hora tardía y su soledad, Gilbertus no se había molestado en aplicarse el maquillaje que utilizaba para aumentar su edad aparente. Un error. Ahora era demasiado tarde. Draigo ya había notado algo.

—Estoy sano, aunque probablemente consuma más melange de lo que debería —dijo Gilbertus.

Draigo miró el tablero de ajedrez piramidal que estaba apoyado en una mesa auxiliar, y el reloj antiguo en la pared. Se sentó y miró por encima del escritorio al Director.

—Usted me enseñó todo lo que necesitaba saber, y estoy entrenando Mentats por mi cuenta, lejos de cualquier influencia Butleriana.

Gilbertus hizo una pausa para evaluar aquella revelación.

—¿Has replicado mis métodos de enseñanza para Josef Venport?

—Entreno a mis Mentats para el futuro de la humanidad, pero no soy un maestro tan hábil como usted. —Sonaba defensivo—. Director, estamos comprometidos en una guerra de civilizaciones. Como computadoras humanas, podríamos hacer lo que las máquinas pensantes hicieron una vez, pero como humanos no podemos caer en la misma trampa de arrogancia. Usted y yo concordamos no atrevernos a ser demasiado dependientes de la tecnología que una vez que no esclavizó. —La expresión de Draigo se endureció—. Tampoco debemos dejarnos caer en un pozo de ignorancia y destrucción que perjudique a todos. A su manera, los Butlerianos son tan peligrosos como lo eran las máquinas pensantes. Destruyen los logros humanos y celebran mientras lo hacen.

Gilbertus pensó por un largo momento.

—Estoy de acuerdo.

Los ojos oscuros de Draigo brillaron.

—Entonces, ¿por qué los apoya, señor? No son más que una turba, y seguirán causando daño. Sé que su apoyo a Manford Torondo siempre ha sido reacio. Si cuestionara públicamente la fundación de la orden Butleriana, la gente le escucharía. Debe denunciarlos.

—Sí, debería hacerlo, pero no sobreviviría si lo hiciera. —Negó con la cabeza—. Manford no está interesado en las preguntas o el debate y la disidencia se castiga con la muerte.

—Entonces, ¿por qué alojarse aquí? ¡Únase a nosotros! Si usted y yo luchamos uno al lado del otro, seríamos invencibles, y podríamos asegurar el avance de la civilización humana. Las masas linchadoras de mente estrecha de Manford se desvanecerían en la oscuridad de la historia, donde pertenecen.

Gilbertus reprimió una sonrisa ante la vehemencia de su antiguo alumno.

—¿Pero lo harían? He corrido proyecciones Mentat, extrapoladas a partir del conocimiento del presente, así como todos los matices de la historia. No creo que la victoria fuera tan simple como sugieres.

—No he dicho que sería fácil, Director. Le dije que usted y yo somos lo suficientemente fuertes y lo suficientemente inteligentes como para ganar cualquier próxima batalla.

Gilbertus recordó lo mucho que había confiado en Draigo cuando se convirtió en un asistente de enseñanza. Estaba orgulloso de los logros del joven. Se había perdido sus discusiones…

Sabía que Erasmo debía escuchando la conversación a escondidas. Hacía algún tiempo, el Director había considerado revelar la existencia del núcleo de memoria del robot a Draigo. Aquel secreto era una carga que había brillado solo por mucho tiempo. Si alguna vez algo le pasaba, Erasmo estaría completamente desprotegido, vulnerable. No se atrevía a dejar que se perdiera el robot independiente.

—Al menos debe escuchar al Director Venport —dijo el ex alumno—. Es un hombre brillante, un visionario que ha hecho verdaderamente grandes avances para la humanidad a través de la tecnología y el comercio.

Gilbertus estaba impresionado.

—Tu punto es indiscutible, Draigo. Aun así, debo declinar. —Consideró darle el núcleo de Erasmo a Draigo para llevárselo a Kolhar. Para su custodia. El Director Venport ciertamente lo protegería, pero no podía soportar la idea de separarse de su cercano amigo y mentor, aún no. Y Draigo… no estaba seguro de si debía confiar en él completamente.

Draigo sacudó la cabeza en consternación.

—Me entristece, Director. Tenía la esperanza de que podría razonar con usted, que se daría cuenta de que está dañando nuestro futuro mediante la cooperación con los Butlerianos, sin importar si su colaboración es tácita o manifiesta.

En respuesta, Gilbertus hizo un argumento mediocre.

—Pero por estar aquí y trabajando dentro del sistema Butleriano, por tener el oído de Manford Torondo, puedo hacer cambios sutiles pero importantes desde el interior.

Draigo frunció el ceño.

—Usted mismo se dice eso, ¿pero ha funcionado hasta ahora, o simplemente está racionalizando? —El estudiante se volvió y salió de la oficina del Director antes de que Gilbertus pudiera responder. Pero ambos sabían cuál era la respuesta.

No existe tal cosa como la seguridad perfecta. Cualquier protección puede ser derribada.

—Enseñanza de la Escuela de Ginaz para Maestros Espadachines

El Príncipe Roderick partió en un breve viaje de caza a los bosques del continente norte; quería pasar tiempo lejos de la ciudad, la política, y el recuerdo del festival del alboroto. Haditha había llevado a los otros niños a quedarse con su hermana en una ciudad lejana, necesitando encontrar su propia paz. Allá a sus cuartos, las pertenencias de Nantha permanecían donde siempre habían estado, porque Haditha no podía soportar la idea de tirarlas a la basura, ni se permitiría tampoco que nadie más lo hiciera.

La cicatriz de la pérdida de su propia hija siempre estaría con ellos, pero Roderick necesitaba encontrar una manera de continuar. Aunque nunca lo admitiera en voz alta, sabía que el Imperio dependía de él. Salvador no podría gobernar por sí mismo.

Para sus pocos días de descanso en el tranquilo bosque, Roderick fue acompañado por tres amigos, uno de los cuales poseía una pequeña casa de campo. Las simples habitaciones eran lo suficientemente robustas que incluso un Butleriano no hubiera encontrado nada para objetar. Tras el caos en las calles, Roderick encontró la casa de campo relajante. Se aclaró la mente y trató de pensar en otra cosa que no fuera cazar faisanes salusanos y asarlos sobre el fuego.

Pero no podía olvidar la terrible pérdida de Nantha por mucho tiempo, o sus funciones hacia Salvador, y muy pronto tuvo que regresar al Palacio Imperial. A pesar del breve respiro, su corazón no estaba sanado.

De vuelta en Zimia, se encontró con un recordatorio inmediato de por qué la había dejado. En la gran plaza central fuera de la Sala del Parlamento, el Gran Inquisidor Quemada y su equipo de Escalpelo estaban dando una demostración pública, mientras que los soldados Imperiales montaban guardia a la procedencia. El Emperador había decidido demostrar que las habilidades de sus interrogadores serían un excelente elemento de disuasión a la delincuencia. Roderick no lo había aprobado, teniendo en cuenta que las habilidades sutiles de la Decidora de Verdad Dorotea eran mucho más eficaces… pero su hermano insistió con el espectáculo.

Una ruidosa multitud se había reunido para ver, y Roderick sintió un nudo en el estómago. El imponente Quemada, de cabello negro, estaba ya en su cuarta víctima.

Después de lo que le había sucedido a la desgraciada Nantha, Roderick con gusto habría visto a Manford Torondo someterse a tal prueba. Toda la violencia que había provocado, todas aquellas vidas inocentes perdidas… Cerró los ojos e imaginó.

Mientras una mujer fornida en un uniforme del ejército Imperial lo llevaba hacia la suite de observación del Emperador, le explicó lo que estaba pasando, asumiendo que Roderick querría saberlo.

—Cuatro delincuentes de poca monta hasta el momento, mi señor. El equipo del Gran Inquisidor les ha sometido a diversas formas de «persuasión». Métodos antiguos, pero todos bastante eficaces. Entretenidos, también.

Mirando a través de una amplia ventana, Roderick vio un strappado portátil en la plaza, junto con una silla de pinchos, cascos de compresión, y un estante medieval. Lejos de ser moderno y aerodinámico, cada elemento era una pieza de museo funcional de la historia lejana con un diseño brutal. Se trataba de crear un efecto intimidante, y Roderick lo sabía. Después de un entrenamiento intensivo en la Escuela de Médicos Suk, los practicantes de Escalpelo podían exprimir agonía de sus cautivos utilizando nada más que una piedra o un lápiz.

Tres hombres yacían en el pavimento de piedra a un lado, sangrando y temblando, después de haber sido liberados de la maquinaria de interrogación tras confesar para satisfacción del inquisidor. A un cuarto hombre le estaban aplastando los dedos de las manos y los pies uno tras otro, haciéndolo gritar terriblemente; pero hasta el momento, sin embargo, no había admitido nada.

El Príncipe Roderick hizo una mueca, sin saber qué hallaba más ofensivo: la bárbara disposición o los vítores de la multitud. Corrió hasta la suite del Emperador, con la esperanza de hacer entrar en razón a Salvador, para advertirle en contra de jugar en la locura bárbara abrazada por los Butlerianos. ¿Estaba su hermano creando una cultura en la que la destrucción viciosa se convertiría en algo ordinario y expectante?

Roderick pensó que el Director Josef Venport estaba luchando en el lado correcto de la división, la razón frente a la violencia. Salvador tendría que ser fuerte para resistir el aumento del movimiento antitecnológico, pero le tenía un miedo mortal a los Butlerianos. Roderick discutiría el asunto con él en privado y aconsejaría el mejor curso de acción, tratando de reforzar su valor y fortalecer su resolución.

La última víctima de Quemada gritó y luego se dejó vencer por el insoportable dolor. Irritado que no hubiera respondido a todas las preguntas, el Gran Inquisidor llamó a otro sujeto, recibiendo una marejada creciente de aplausos. Aquello parecía tan loco como el festival del alboroto Butleriano. El Emperador Salvador debería haber actuado mejor que incitar a la multitud, la cual podría perder fácilmente el control. Incapaz de soportar más de la dura escena, Roderick entró en la suite.

Salvador le recibió con una cálida sonrisa que le hizo sentirse incómodo. El Emperador llevaba uno de sus variados uniformes militares de lujo, carmesí y blanco, con un león de oro en la solapa.

—Ah, estoy tan contento que teunas. Estaba a punto de salir al balcón mientras tomaba mi café. Tengo un poco de melange fresca de Arrakis, si lo deseas.

Los aplausos y gritos fuera apretaron más el nudo en el estómago de Roderick, haciéndole pensar en la turba asesina de Manford que arrasó la ciudad.

—Prefiero quedarme dentro, si no te importa. Esto me recuerda a las torturas infligidas por las máquinas pensantes sobre nosotros. Se supone que debemos ser mejores que las máquinas.

Salvador parecía decepcionado por el comentario. Se puso de pie junto a la ventana, mirando a la multitud, y luego se dejó caer casualmente en un sofá dentro de la oficina.

—Hazlo a tu manera, entonces. —Hizo un gesto hacia una criada para que dejara el café en un pequeño mueble a la derecha de su escritorio de madera dorada.

Roderick dijo con voz fuerte:

—Una vez me dijiste que querías que la justicia fuera un legado perdurable de tu reinado. Lo que está sucediendo ahí fuera en la plaza no es justicia.

—A la gente parece gustarle el espectáculo. Es una liberación de presión para ellos. —A medida que hablaba Salvador, la multitud rugía y aplaudía.

—Pero estás echando leña al fuego. Una vez que una multitud consigue un gusto por la violencia, quemarán la mitad de la ciudad y matarán a todo el que se cruce en su camino, incluyendo a las niñas y sus niñeras.

Salvador parpadeó.

—¡Ah, por supuesto! Lo siento. No pensé en cómo te recordaría lo sucedido a tu hija.

—Todo me recuerda a Nantha. —Roderick apretó sus manos en puños a los costados mientras se esforzaba por mantener una actitud profesional. Su hermano lo necesitaba. Dijo—: Hay otras maneras de obtener información, Sire. Una Decidora de Verdad podría extraer las respuestas de forma mucho más eficiente, y fiable, que esta tortura. Esas víctimas por ahí confiesan sólo por el dolor, no porque no pueden ocultar mentiras.

Salvador tomó un sorbo de café, agregando más melange.

—Mi Gran Inquisidor sirve a su propósito, también. Nadie se encogerá de terror ante una mujer vestida de negro que simplemente se queda ahí y escucha en silencio.

—Sin embargo, al escuchar en silencio, la Hermana Dorotea descubrió el fraude perpetrado por la Casa Péle.

Salvador suspiró.

—Quemada obtuvo más información de Blanton Davido después.

—Y lo mató en el proceso. Dorotea podría haber obtenido la misma información, más incluso, y hubiéramos tenido un rehén vivo.

—O un prisionero condenado, listo para la ejecución.

Roderick no quería estar en desacuerdo.

—De cualquier manera, Omak Pelé podría no haber tenido miedo al ser renegado. Te aconsejo que confíes más en la Hermana Dorotea y en sus Decidoras de Verdad para los interrogatorios, y evitar estas demostraciones públicas de crueldad.

—¿Cuál sería la diversión en eso? —murmuró Salvador en una voz tan tranquila que Roderick apenas la oyó. Luego habló más fuerte—. ¡Tal vez un reto! Debemos probarlos a ambos, has que la Hermana Dorotea interrogue a Quemada con sus métodos… y luego deja que mi Gran Inquisidor la interrogue a ella.

—¡Él la mataría!

Salvador hizo un gesto con el dedo.

—No si sabe que sería de mi desagrado.

Roderick pensó en la fuerza y ​​el enfoque de Dorotea; como Reverenda Madre, había alcanzado un nivel de control corporal que Roderick no podía siquiera comenzar a comprender. Tal vez su hermano tenía razón. Permanecía inquieto ante la idea que las Hermanas ortodoxas de Dorotea se pusieran de lado tan abiertamente con los violentos Butlerianos, pero de seguro el interrogatorio de una Decidora de Verdad tendría que ser menos brutal que aquel.

El Emperador llamó a su criada de nuevo, sonriendo ante Roderick.

—Tendremos una demostración civilizada de sus habilidades respectivas. Nos serviremos té y galletitas de especia.

* * *

Una hora más tarde, la Hermana Dorotea entró en la suite de observación en su característico traje negro, pero su cabello castaño parecía recién cortado; como siempre, tenía una presencia sobre ella. Dio tanto al Emperador como a Roderick asentimientos corteses, y luego su mirada se posó en el inquebrantable Quemada, que estaba sentado en una silla de respaldo recto. El Gran Inquisidor se veía muy incómodo, sólo mínimamente limpio después de sus esfuerzos en la plaza. En el exterior, a petición de Roderick, guardias imperiales habían dispersado a la multitud infeliz. Los trabajadores de mantenimiento estaban desmantelando los apoyos y pulverizando el equipo de interrogatorio.

Le habían informado a Dorotea y Quemada por qué habían sido convocados. Roderick se percató de que el Gran Inquisidor parecía extrañamente intimidado por la Decidora de Verdad; obviamente se sentía más cómodo haciendo preguntas que respondiéndolas.

Salvador hizo un gesto de impaciencia.

—Muy bien, sigamos adelante con esto.

—Teniendo en cuenta los resultados probables del trabajo de Quemada, la Hermana Dorotea irá primero —dijo Roderick.

Dorotea se mantuvo de pie y miró al Gran Inquisidor, sin decir nada, sin pedir nada. Mientras pasaban los momentos, el rostro de Quemada se ruborizó cada vez más en indignación. Varias veces la boca le tembló como si estuviera a punto de decir algo, pero apretó los labios. Sostuvo la mirada de Dorotea, sin duda, imaginando lo que le infligiría cuando llegara su turno.

Por último, el Emperador perdió la paciencia.

—Pregúntele lo qué se supone que debes preguntar.

—Ya me está hablando sin palabras, Sire. —Hizo una pausa por un momento más, luego dio un paso más cerca de Quemada—. Ambos buscamos la verdad. ¿Por qué necesita tanta violencia para ejercer su oficio? Su entrenamiento de la Escuela Suk debería ser suficiente para infligir dolor sin recurrir al daño físico o a la muerte. ¿Acaso no psee habilidades, o disfruta haciendo daño a la gente? ¿Es por eso que le dan ganas de ir a trabajar todos los días?

La incomodidad de Quemada aumentó, pero se obligó a calmarse.

—Hago sólo lo que es necesario.

—¿Necesario? —Ella se inclinó hacia delante como un pájaro que hubiera visto un objeto brillante—. Muchos de sus súbditos mueren en un interrogatorio, una gran mayoría. Sin embargo, un practicante Suk experto debe ser capaz de mantener incluso la víctima más gravemente herida con vida. ¿Por qué cree que es necesario matarlos? ¿Es intencional?

—Obtengo la información que el Emperador requiere.

—Pero no requiere que los maten. De hecho, sus muertes son a menudo incómodas. Blanton Davido no debería haber muerto tan rápido bajo su interrogatorio. —Lo miraba como un espécimen bajo alta magnificación.

—Derivo la verdad que el Emperador necesita.

Dorotea se echó hacia atrás, recuperando el aliento.

—Ah, pero veo mucho más que eso, mucho más que el disfrute de infligir dolor. No reconocí que estaba siendo pragmático, y me disculpo por pensar que era un sádico; no es nada de eso en absoluto. Es un punto de vista práctico, ¿no es así? Ahora veo que a encuentra a sus víctimas útiles de maneras secretas. Y rentables. —Sus ojos se movieron hacia atrás y adelante, y Roderick notó un comportamiento cambiante en el Gran Inquisidor mientras ella continuaba hablando—. Cuando alguien muere durante el interrogatorio, el Emperador no pregunta lo que se hace con los cuerpos después. —Se volvió hacia Salvador—. ¿Lo hace, Sire?

Estaba confundido.

—Por supuesto que no.

Roderick no esperaba aquello en absoluto.

Dorotea continuó presionando a Quemada.

—Usted y sus ayudantes Escalpelos se deshacen de los cuerpos personalmente. ¿Hay alguna razón para que los quieran? ¿Cómo se beneficia usted de cadáveres? Mata a personas específicas… o las deja morir, porque… —Entrecerró los ojos—. ¿Va detrás de sus órganos?

—No, youh, yo… —Gotas gruesas de sudor se habían formado en la frente y el labio superior de Quemada, y todo su cuerpo estaba temblando. Parecía estar disolviéndose ante sus ojos.

—¡Cuéntenos! —Los ojos de Dorotea eran oscuros y penetrantes, y casi hipnóticos.

De repente, como si su voz importuna se hubiera roto, Quemada comenzó a balbucear.

—Hay quienes compran órganos en el mercado negro, los investigadores tlulaxa, incluso los médicos de trasplante Suk. Cuando una persona muere en un interrogatorio, mi equipo de Escalpelo está ahí para quitar los órganos. Sin desperdicios, y otros se benefician. —El sudor brotaba de él—. ¡No está prohibido! ¡No he hecho nada ilegal!

—Pero obtiene un incentivo financiero en dejarlos morir.

Quemada miró a un Salvador horrorizado con ojos que ardían con culpa, vergüenza, y una rabia que no podía ocultar.

Dorotea dio un paso atrás, luciendo agotada. Se volvió hacia el Emperador.

—Puedo decir que está manteniendo otros secretos, Sire, ¿pero confío en que fue una demostración suficiente?

Roderick dijo con voz suave:

—Te darás cuenta, hermano, que la Hermana Dorotea determinó la información en sólo unos minutos, sin siquiera tocar el hombre, sin siquiera aplastarle un dedo o arrancárselo. Y todavía está vivo para que lo trates como desees. Yo diría que los métodos de la Decidora de Verdad son muy superiores.

Salvador tembló de emoción.

—Por supuesto que has hecho tu punto, hermano. Y si mi Gran Inquisidor esconde mucho más de mí, sabremos exactamente qué es. Es lógico, sin embargo, que sus propios practicantes de Escalpelo extraigan la información de él. En público.

El Gran Inquisidor se retorció y declaró:

—Pregunta a la Emperatriz Tabrina lo que quieras saber. ¡Sácale la verdad!

Salvador levantó las cejas y se volvió a Roderick, aún más contento.

—Oh, lo haremos.

La historia a menudo se distorsiona a través del lente del miedo. Después de pasar por alto las rimbombantes tonterías sobre el general Agamenón y los titanes, me doy cuenta de que esos cimek podrían haber sido grandiosos si no hubieran sido destruidos.

—TOLOMEO, diarios de laboratorio de Denali

El brillo del sol en las dunas deslumbró a Tolomeo al salir del vehículo de aterrizaje. Sí, estos páramos de Arrakis serían una excelente zona de prueba para sus nuevos cimek.

Como Tolomeo había pedido, su nave VenHold privada había aterrizado en el desierto abierto, evitando el puerto espacial principal por lo que no habría constancia de su presencia. Los Mentats en la sede de Combined Mercantiles habían hecho todos los arreglos necesarios. El Director Venport tenía la intención de mantener aquel trabajo secreto por ahora, pero cuando Tolomeo finalmente desatara a los cimek contra los salvajes de Manford Torondo, todos temblarían ante esas máquinas gigantescas.

Sintió un escalofrío que el calor del desierto no pudo disipar. Su mente se llenó de una visión deseosa de que el aborrecible líder de la chusma gimiera de terror mientras veía a los caminantes mecánicos de pesadilla aplastar a sus bárbaros en pánico y arrojar sus cuerpos destrozados como muñecas ensangrentadas.

Tosió, luego intentó cubrir el sonido, no queriendo parecer débil frente al Director. Los pulmones de Tolomeo no habían dejado de doler y arder desde su exposición a la atmósfera de Denali. Los médicos del centro de investigación realizaron una exploración profunda, verificando que había sufrido cicatrices pulmonares significativas. Le aseguraron que, con tratamiento, podría recuperar su salud. Pero su trabajo era todo lo que le importaba, y no podía tomarse el tiempo para la extensa reestructuración celular que requeriría el tratamiento.

Dentro de la instalación médica abovedada, el Administrador Noffe se había ocupado de él durante semanas, asegurándose de que su amigo comiera con regularidad y tomara su medicación. Aunque a Tolomeo no le gustaba la forma en que el inhalante amortiguaba sus pensamientos, el dolor tenía un efecto aún más adverso, distrayéndolo de lo que tenía que hacer…

Su nave descansaba sobre una roca segura que dominaba un océano de dunas, donde se realizaría la prueba. Mientras el viento azotaba la arena, Tolomeo estaba con los demás, pero solo con sus pensamientos, ignorando la conversación a su alrededor. Deseó que Elchan estuviera allí, pero su amigo ya no podía hablar con él, porque había sido asesinado por los Butlerianos.

—Se necesita un arma poderosa para atravesar la armadura de la ignorancia —murmuró Tolomeo.

—¿Qué dijo? —El Director Venport dejó de hablar con su Mentat, Draigo Roget, quien se les había unido en el último momento. Venport había estado ocupado con los negocios desde su reciente discurso al Landsraad, pero estaba ansioso por presenciar la nueva demostración cimek.

Tolomeo le dirigió una dura sonrisa.

—Lo siento, señor. Me distrajeron las minucias. Este es un día importante para mí. —Luchó por dominar otro ataque de tos. Aquel aire árido exacerbaba el dolor en sus pulmones dañados.

—Un día importante para todos nosotros —dijo Draigo Roget.

Tolomeo prestaba poca atención a la política más amplia en el Imperio; se centraba solo en su parte del juego. Se había involucrado en el diseño de los nuevos cimek, modificando los sistemas de movilidad, los enlaces neuronales y los controles de los pensamientos, incluidos los sensores implantados en su propio cuerpo. Con esa conectividad mejorada, los nuevos titanes mejorarían mucho con respecto a los antiguos enemigos de la humanidad. ¡Estos cimek con cerebros proto-Navegantes podrían haber destrozado al general Agamenón!

Durante demasiado tiempo, Tolomeo se había sentido pequeño e insignificante, impotente frente a los difíciles acontecimientos. Con sus nuevos cimek, había cambiado. Se sentía poderoso de solo pensar en su ejército. Técnicamente, era el ejército del Director Venport, pero Tolomeo conocía a estos cimek mejor que nadie; ninguna otra persona tenía su amor por cada andador mecánico, y por los cerebros mutados e incorpóreos que los operaban.

El Director Venport esperó mientras un equipo de trabajadores salía del transbordador para instalar sillas de observación para que él, Tolomeo y el Mentat pudieran ver el espectáculo.

Antes de que comenzara la prueba, Tolomeo explicó:

—Denali es un lugar duro para los humanos, pero los sistemas cimek pueden resistir el aire venenoso. Aquí en Arrakis, el entorno extremo plantea diferentes desafíos: la aridez, la arena, la electricidad estática y el terreno incierto.

—Y los gusanos de arena —agregó Draigo.

—Estamos de acuerdo en que es un buen lugar para evaluar —dijo Venport—. Ahora lance sus cimek. Quiero verlos en acción. Deme su comentario mientras miramos.

Una cámara cúbica blindada cayó suavemente sobre las arenas en la base de la cresta rocosa. Tolomeo no quería que la cápsula de carga aterrizara en el medio de las dunas, porque el golpe de su impacto podría atraer a un gusano de arena antes de estar listo. Cuando envió una señal desde su control remoto, las paredes de la cápsula se separaron y se doblaron como los pétalos de una flor.

Siete de los numerosos nuevos cimek se levantaron en posiciones preparadas en piernas mecánicas. Aquellos eran los mejores y más brillantes, seleccionados para esa demostración. De pie en el suelo, todos tenían motores de alta potencia, una película blindada impenetrable y un conjunto de armas devastadoras.

—Estos cuerpos caminantes comprenden velocidad y agilidad, así como fuerza bruta. —Tolomeo bajó la voz, de repente tímido—. Hice todo lo posible para que sean indestructibles.

—Ya veremos eso —dijo el Director Venport.

Las grandes máquinas se alejaron de la plataforma de carga abierta, probando la viscosidad de la arena, analizando la pendiente de las dunas. Tolomeo sabía lo que pensaban los cerebros encerrados, ya que él mismo había programado los sensores. Había proporcionado a los Proto-Navegantes todos los datos conocidos sobre Arrakis, incluidos los cuestionables relatos de los enormes gusanos de arena.

El Mentat, vestido de negro, estaba de pie junto a su asiento de observación, incapaz de relajarse. Draigo miraba hacia la arena donde caminaban los pesados ​​cimek.

—Las vibraciones de sus pies podrían atraer un gusano. ¿Están listos para eso?

—Los cerebros han sido informados, y los caminantes están completamente armados.

Venport se reclinó en su silla, cubriéndose los ojos, viendo las pesadas máquinas pisar sobre las dunas. Después de evaluar el terreno, se movieron con mayor agilidad. Demostrando sus sistemas, los dos caminantes más destacados saltaron a otra duna, luego a otra, en lo que pareció una elegante danza de apareamiento de insectos.

El Director comentó:

—Nuestras operaciones de especias han sido plagadas por bandidos y saboteadores. Podría colocar un guardián cimek cerca de cada fábrica de especia. Eso sería suficiente para frustrar a la gente del desierto, y los gigantescos gusanos de arena. Debería mantener nuestro equipo seguro.

—Todavía no sabemos si estos nuevos titanes son compatibles con los gusanos de arena —dijo Draigo.

Venport se inclinó hacia adelante.

—Lo veremos pronto.

Los cimek se alinearon a lo largo de una sinuosa duna y dirigieron sus armas hacia el profundo mar dorado. Cristales de arena brillaban a la luz del sol, como si el planeta estuviera despierto. Uno tras otro, los cimek dispararon sus armas integradas. Explosivos proyectiles de artillería emergían de brazos segmentados, erupciones de ácido salían en chorros finos, convirtiendo la arena en vidrio burbujeante, un rayo de luz creando un agujero humeante en una duna distante, y un chorro de llamas arqueándose como una erupción solar.

Los ojos de Tolomeo brillaban, y casi se olvidó del dolor abrasador en sus pulmones.

—Estos titanes erradicarán a Manford Torondo y a sus Butlerianos. —Habló en el circuito de comunicación—. Fase dos: es hora de ser más agresivos.

Los siete cimek se precipitaron hacia un descampado completo donde sus vibraciones podrían penetrar más profundamente debajo de la superficie. Levantando sus gruesas patas de pistones, pisotearon como martinetes, martillando en una convocatoria irresistible.

—De acuerdo con los informes no verificados —dijo Draigo, como si estuviera dando una conferencia a los alumnos en Kolhar—, los Freemen usan dispositivos sincopados sincronizados, incluso simples instrumentos de percusión, para invocar a un gusano. Afirman que siempre funciona, pero dudo que denuncien fallas.

—Dudo sobre sus historias supersticiosas —dijo Venport—, pero trataré de mantener la mente abierta.

Tolomeo observó a sus asombrosos caminantes, recordando las antiguas imágenes de archivo que había visto de viejas batallas, particularmente las de Ájax, el más brutal de los cimek originales. Cuando Tolomeo pensó en la destrucción maliciosa que los Titanes habían causado en comparación con la ignorante destrucción de los Butlerianos, su propia ira, tal vez filtrándose a través de los pensamientos en su cerebro, pareció agitar a los navegantes cimek. Uno de ellos, Hok Evander, lanzó un proyectil de artillería salvaje al aire, y descendió no muy lejos, creando un cráter humeante.

Cuando ningún gusano respondió, Draigo dijo:

—Se rumorea que las criaturas son altamente territoriales, y es posible que estemos en una zona disputada entre los gusanos de arena, un área neutral. La criatura más cercana puede estar muy lejos.

Venport frunció el ceño y Tolomeo también sintió impaciencia. Dijo:

—Según los informes, la activación de un escudo es una forma de atraer un gusano monstruoso, aunque es peligroso y lleva a la bestia a un frenesí.

—Déjese llevar por el frenesí, entonces —dijo el Director—, si está seguro de que estos cimek pueden manejarlo.

Tolomeo miró las siete máquinas y envió otra señal.

—Fase tres.

Los titanes se mantuvieron en alerta máxima, y ​​luego cada una de las grandes máquinas encendió un escudo Holtzman.

Cada memoria tiene un disparador.

—Observación Mentat

Vorian era invisible, solo una persona promedio en Lankiveil, y le gustaba que lo trataran de esa manera. Cuando trabajaba con el patriarca Harkonnen, mantenía los ojos abiertos, comprendiendo al hombre, sabiendo lo mucho que sus acciones pasadas habían perjudicado a la familia. Sí, Abulurd había ganado su propia desgracia hacía ochenta años, pero no para todas las generaciones futuras.

Vor podría ayudar si encontrana el camino correcto. No quería ser aplaudido, bienvenido o incluso perdonado. Solo quería reparar parte del daño que había dejado a su paso. Por ahora, los Harkonnen lo aceptaban, haciéndolo sentir bienvenido, pero no tenían idea de quién era en realidad…

Las ballenas peleteras no eran tan grandes como había imaginado, pero sí peligrosas, especialmente cuando eran cazadas. Las majestuosas criaturas podían sumergirse en las frías aguas y escapar, o podían perseguir a los buques e infligir graves daños.

Las ballenas viajaban en patrones de migración predecibles, agrupándose mientras buscaban comida. Tales grupos no podían escapar de las redes de alta tecnología y los arpones utilizados por los cazadores Harkonnen, pero cuando las ballenas estaban acorraladas en las redes para la cosecha de pieles, podían exhibir un gran poder. Muchos cazadores habían perdido vidas o extremidades por las bestias que luchaban por sobrevivir.

—Cuidado con sus aletas pectorales. —Vergyl Harkonnen estaba de pie junto a un cabrestante motorizado en la cubierta de popa y gritaba por encima del ruido de la maquinaria—. Cortan como una navaja recién afilada. Pueden cortarte el brazo de un tajo. —Asintió con la cabeza mientras Vor y sus compañeros de tripulación aseguraban la red, teniendo cuidado de evitar la aleta que azotaba a través de una fuerte malla de metal—. Son criaturas prehistóricas, lo más alto de la cadena alimenticia marina.

Vor luchó con una cuerda.

—¿No tienen depredadores?

El barbudo Harkonnen sacudió la cabeza y se ajustó la capucha para protegerse del frío.

—Oh, decenas de tiburones torpedos pueden atacar a una ballena enferma o herida, pero por los demás se molestan muy poco.

—Excepto por nosotros —dijo Vor—. Los humanos son los depredadores más peligrosos.

Durante casi dos semanas, había trabajado en un bote ballenero Harkonnen, pretendiendo ser un observador, un investigador, lo cual era cierto, aunque el propósito de Vor era investigar algo por completo diferente. Un rocío frío cayó sobre la cubierta, recordándole (con cariño, se percató) los años que había estado destinado en Caladan para el Ejército de la Yihad. Y recordó también a la hermosa Leronica Tergiet, uno de sus primeros amores. La había conocido hacía mucho tiempo, se había quedado a su lado durante décadas, había criado dos hijos con ella, pero después de su muerte, Vorian Atreides finalmente se mudó, como siempre hacía…

El sol de Lankiveil rompió las nubes. Vor sintió calor por el esfuerzo y aflojó su chaqueta. Después de eso, uno de los miembros de la tripulación se quitó la camisa, como si tuviera algo que demostrarle al visitante.

En su tiempo allí en Lankiveil, sintiendo la camaradería de los balleneros, incluso la de Vergyl Harkonnen, Vor encajaba bien. A veces, sus compañeros de tripulación lo molestaban por su inexperiencia, pero al menos sabían cómo manejar un barco. Tomó las cosas afablemente. Después de tantos años, con tantas identidades, trabajando en tantos lugares, Vor había aprendido a llevarse bien con tipos rudos.

Esa mañana, cuando la embarcación ballenera partió de la villa, el primer oficial de puente, Landon, habló de viejos tiempos peligrosos antes de disponer las redes de aleación ligera, de cuando los cazadores tenían que salir en pequeños botes y enfrentarse a los agresivos animales con arpones arpones.

—Perdí a mi abuelo y a mi tío cazando ballenas —dijo Landon—. Ahora les devuelvo algo.

La piel de ballena era una exportación de alto precio de Lankiveil, pero un sistema de distribución ineficaz obstaculizaba a la Casa Harkonnen. El hermano de Vergyl, Weller, junto con Griffin Harkonnen, intentaron cambiar eso y devolver la prosperidad a la familia. Otra falla desastrosa…

Ahora necesitaban solidificar sus operaciones, agregar equipos y actualizar sus instalaciones de procesamiento. Si los Harkonnen no podían ganar lo suficiente para pagar sus deudas, perderían incluso su escaso apoyo en Lankiveil. Ya los ambiciosos Bushnell se estaban mudando, tomando las riendas del trabajo, preparándose para abrumar a los Harkonnen. Vor quizás podría hacer algo al respecto…

Con las enormes redes levantadas y balanceadas sobre la cubierta de popa, el recuento del día fueron ocho ballenas capturadas; eran pequeñas, pero con un raro pelaje marrón y plateado. Cuando una de las bestias se estrelló contra la enorme cubierta después de ser arrojada de las redes, se retorció hasta que la tripulación disparó flechas venenosas en su cerebro.

Vor y los otros hombres comenzaron a matar a las criaturas en la cubierta, un trabajo duro y sucio. La sangre corría por los canales de las vallas y salía al agua, atrayendo una ráfaga de tiburones torpedos. Las entrañas de las ballenas apestaban a todo lo que Vor podía imaginar, pero soportaba el hedor. Sus compañeros de tripulación se burlaron de él por las caras contorsionadas que hizo, pero sonrió en respuesta.

Después de quitarse las gruesas pieles, la tripulación cortó y separó las piezas hasta bien entrada la tarde, arrojando desechos indeseables por la borda para los tiburones que aguardaban. La grasa sería renderizada, y el resto se vendería como carne de ballena, un alimento básico de la dieta en Lankiveil.

Vor indicó el aumento del viento y las olas, y Vergyl estuvo de acuerdo.

—Será mejor que volvamos al puerto.

El patriarca Harkonnen manejaba el timón y conducía el bote a través de las aguas frías y agitadas, en dirección a los fiordos. Vor bajó con la manguera por la cubierta, luego ayudó a enrollar las sábanas de piel y asegurar los armarios de carne fresca.

Después de trabajar con Vergyl y su equipo, conocer a la esposa del hombre y a su hijo Danvis, Vor casi se sintió como un miembro de la familia. Habían sido amables con él, abiertamente agradecidos por las horas de trabajo que proporcionaba sin pedir un salario. Aceptaron la historia de Vor de que estaba investigando. Temía pensar cómo todo cambiaría si descubrían su verdadera identidad.

Danvis de vez en cuando se les unía en los botes balleneros, pero sus padres lo protegíann, dudando en exponer a su único hijo restante al peligro. Era muy diferente a Griffin. Un día Danvis se convertiría en el líder noble de Lankiveil, pero Vor se preguntaba si el joven sería una elección frágil para las operaciones familiares rivales. O tal vez la vida lo endurecería. Como el propio Vorian no envejecía, podría volver a Lankiveil años después para controlar a Danvis y darle el apoyo que necesitaba.

Suspiró: aún otra generación de vidas por las cuales se sentía responsable, otro conjunto más de obligaciones. Pero después de pasar un tiempo allí de incógnito, se sintió más convencido de que esto era algo que tenía que hacer, para corregir el barco naufragado de la familia Harkonnen. No podía hacer que lo perdonaran, pero podía darles la estabilidad financiera que necesitaban…

Los motores emitieron un fuerte zumbido mientras el barco de ballenas surcaba las olas. Vor se pasó el antebrazo por la frente y recordó las veces en que había trabajado en barcos de pesca en Caladan, los dulces momentos que había pasado con Leronica, varias vidas atrás.

Una llovizna se convirtió en un aguacero cuando Vergyl aceleró los motores, abriéndose camino hacia el fiordo protegido. Incluso a través de la niebla, Vor pudo ver el pueblo en la orilla. Escuchó la alegre charla de la tripulación mientras esperaban llegar a la taberna para una ronda de cerveza local. La lluvia fría no le molestaba a ninguno; de hecho, el aguacero fresco eliminó parte del olor de las ballenas asesinadas que colgaban alrededor del barco.

Esa noche, mientras los otros miembros de la tripulación estaban bebiendo, y Vergyl volvía para pasar la noche con su familia, Vor envió un mensaje de correo codificado a bordo de una nave de transporte que partía. Las instrucciones irían a uno de sus contactos financieros en Kolhar, el planeta más cercano con un banco que tenía parte de su fortuna distribuida. Tenía los medios para hacer una diferencia aquí, y lo veía como una forma de aligerar la sombra en su conciencia. Dio instrucciones a su banquero para pagar las deudas de la familia Harkonnen en su totalidad, de forma anónima.

La transferencia repentina de riqueza permitiría a los Harkonnen reparar su flota ballenera, reconstruir el puerto espacial y ser más competitivos en el envío de la piel cosechada a mercados externos. Entonces podrían resistir las incursiones de los Bushnell… sin conocer la identidad de su benefactor secreto.

Vorian Atreides tenía la intención de desaparecer antes de que llegaran los fondos.

No podía hacer las cosas bien, pero esto era un comienzo. Por la mñana, le diría a Vergyl y a Sonia que necesitaba abandonar Lankiveil, habiendo completado su «proyecto de investigación». Y estaría en camino a otra parte.

Había estado pensando mucho en Caladan. Tal vez su camino lo llevaría de regreso…

Cada persona puede ser manipulada… y todos lo somos, de una manera u otra.

—Sabiduría de los Cogitor

La Madre Superiora se movía con un sigilo sorprendente para una mujer de su edad y fragilidad. Logró sorprender a Valya. fuera entre dos de los edificios principales de la escuela.

—Te he estado observando de cerca, y no te entristece que tu hermana se vaya.

Valya se calmó a sí misma, manteniendo su expresión plana e ilegible.

—Ya hace semanas que se fue, Madre Superiora. No soy su guardiana, y sigo sus consejos para controlar mis emociones. No debería entristecerme o decepcionarme que haya tomado su propia decisión.

Raquella parecía entretenida.

—Por el contrario, parecías satisfecha con su partida, incluso con ganas de que se vaya. Me parece extraño, ya que fuiste tú quien adoctrinó a Tula en la Hermandad. ¿La consideras un fracaso ahora que nos ha abandonado?

—No, Madre Superiora, no es un fracaso. Y no se dio por vencida. Tula tendrá éxito en lo que sea que intente, aunque quizás no de la manera que esperábamos. Tengo grandes esperanzas en ella.

Al alejarse de los terrenos de la escuela principal, las dos mujeres se abrieron paso por un camino abrupto y accidentado a lo largo del Acantilado Laojin, una ladera boscosa con una caída abrupta. Era el punto vecino más alto, y a Raquella le gustaba dar un paseo escabroso al menos una vez a la semana. La Madre Superiora insistía en demostrar que todavía estaba física y mentalmente preparada para liderar. Hoy, incluso a Valya le resultaba difícil mantenerse el ritmo de la Madre Superiora.

—La pérdida de mi hermano Griffin fue un golpe tremendo —admitió Valya mientras seguía hablando con Raquella. Bajó su mirada—. Recuperar a Tula hará que mis padres y Danvis estén muy felices.

Raquella se detuvo en el camino para darle una mirada dura.

—Puedes ser una Reverenda Madre, pero todavía puedo leerte. ¿Los objetivos de la Hermandad son primordiales en tu mente ahora? ¿Sobre los de tu familia?

Valya siempre se sintió incómoda tratando de explicarse a sí misma.

—Tengo dos familias: la Casa Harkonnen y la Hermandad. Puedo ser leal a ambas.

—Una respuesta diplomática, pero potencialmente problemática.

—Me niego a ver el universo en términos simplistas.

Los labios arrugados de Raquella formaron una sonrisa genuina.

—Quizás eso sugiera un papel de liderazgo futuro para ti.

Valya luchó por controlar la oleada de emoción. Ciertamente, la Madre Superiora se percataba que Valya era la mejor opción para seguirla como sucesora y continuar la reconstrucción de la escuela. Antes de que pudiera presionar el problema, la anciana cambió de tema.

—Recibí un informe de observadores en el Palacio Imperial. La Hermana Dorotea se ha convertido en alguien valioso como Decidora de Verdad del Emperador Salvador, y ha comenzado a entrenar a sus nuevas acólitas en Salusa. —Dejó escapar un prolongado suspiro—. El grupo escindido de Hermanas ortodoxas no tendrá ningún incentivo para reunirse con nosotras. Esperaba… —Sacudió la cabeza—. Dorotea es mi propia nieta.

La Hermana Fielle se acercó cuesta arriba, y bajó por la pendiente siguiendo un empinado sendero en zigzag. Cuando Raquella hizo una señal para que la Hermana Mentat se les uniera, Valya se decepcionó al perder un importante momento privado con la Madre Superiora. Sin embargo, cambió sus pensamientos, concentrándose en solidificar sus esfuerzos para hacer de Fielle una aliada.

La joven Hermana Mentat compartió saludos, dándole a Valya una sonrisa ilegible, y las tres se unieron en el camino, con Raquella marcando el ritmo para continuar la escalada. A la Hermana Mentat no parecía importarle regresar cuesta arriba por donde había venido.

Valya continuó la discusión con cierta urgencia, esperando que Fielle se pusiera de su lado.

—Nuestra facción es más fuerte que la de Dorotea, Madre Superiora. Estamos mejor organizadas, con una mayor visión a largo plazo. —Controló la intensidad en su voz—. También podemos trabajar en las habilidades de las Decidoras de Verdad aquí entre nosotras mismas, y redoblaré nuestro entrenamiento en nuevas técnicas de combate. —No le había dicho a la Madre Superiora sobre su nuevo control de voz experimental—. Estamos en guerra por nuestra propia supervivencia, y cada Hermana debe saber cómo luchar, tanto personalmente como en la arena política más grande. Nuestras Hermanas tienen que ser incomparables como luchadoras y consejeras.

Fielle interrumpió.

—Pero usamos nuestras mentes más que nuestros cuerpos. La Hermandad es una filosofía, una forma de vida y una forma de mejorar la raza humana.

Valya levantó la voz.

—Y si hubiéramos aprendido a luchar antes, podríamos haber sido más efectivas contra las tropas del Emperador antes de que mataran a tantas de nosotras en Rossak. ¿Qué pasa si Dorotea lo convence de ir a Wallach IX y terminar la destrucción?

—Eso nunca volvería a suceder —dijo Fielle.

Valya se detuvo en el camino, enderezando su espalda.

—No tomaré tal riesgo. Quiero que nos convirtamos en mejores luchadoras, para nosotras y para la Hermandad.

Raquella le dio una sonrisa irónica.

—Ya eres nuestra mejor luchadora.

—Y puedo ser aún mejor, y luego hacer que otras mejoren. En cada Hermana, y en la Hermandad como un todo, lo físico y lo mental deben trabajar juntos. Cada aspecto fortalece al otro.

Valya se volvió hacia Fielle.

—A veces puedo ser un poco brusca porque me enfoco en la Hermandad, en las grandes misiones y metas que la Madre Superiora ha establecido para nosotras. Me disculpo si parezco impaciente y excesivamente intensa. Estoy tratando de hacerlo mejor.

Mirando de reojo, vio a Raquella sonriendo como una madre orgullosa.

Valya habló con apuro. Después de enviar a Tula en su misión, tenía sus propios planes más grandes.

—Con su permiso, Madre Superiora, me gustaría viajar a Ginaz, visitar la Escuela de Maestros Espadachines y pedirles que me acepten como estudiante. Todo lo que aprenda de ellos se puede aplicar a la Hermandad. —Valya también podría usar esas habilidades en nombre de la Casa Harkonnen, quizás incluso en combate personal contra Vorian Atreides.

Fielle pareció confundida por la sugerencia, pero Raquella agarró el brazo de la joven Hermana Mentat con una mano seca.

—La idea de Valya es interesante. Tienes entrenamiento Mentat, y se me ocurre que también podemos aprender mucho de las otras grandes escuelas, adaptando sus técnicas para mejorar las nuestras.

Valya cuadró los hombros.

—Como Reverenda Madre, puedo aprender más rápido que otros, ser mejor. Déjame tomarlos por sorpresa. Me gustaría observar Ginaz, absorber y adaptar sus métodos de lucha, control corporal, defensas y cómo pensar en el combate. Hay una gran fortaleza en la combinación de disciplinas, y la Hermandad debe tener fuerza. Seremos más que un contrincante para las traidoras de Dorotea.

Raquella la regañó como a un niño.

—Puedo estar en desacuerdo con las demás, pero no son traidoras, sólo una perspectiva diferente de nuestras enseñanzas. Dorotea tiene algo que nosotros no tenemos: una posición respetable cerca del Emperador. No tiene motivos para envidiarnos o temernos. Sería mejor para nuestro futuro si pudiéramos encontrar un terreno común. Eso es lo que anhelo más, antes de morir.

Valya intentó controlar su voz.

—Dorotea no debería habernos traicionado en primer lugar, si sus verdaderas lealtades estaban con la Hermandad.

—Sus lealtades pueden ser confusas, pero creo que todavía es una verdadera Hermana en su corazón. —Raquella pareció triste cuando se detuvo en el camino. Se volvió hacia Valya—. Así como tu hermana de sangre necesitaba regresar a su mundo natal, entiendo que debas emprender tu propio viaje. Tienes mi permiso para viajar a Ginaz.

El éxito es una cuestión de definiciones. ¿Qué es la victoria? ¿Qué es la opulencia? ¿Qué es el poder?

—DIRECTOR VENPORT, memo interno de VenHold

A lo largo de los años, los científicos de Denali le habían enviado a Josef Venport numerosas y exuberantes propuestas, muchas de las cuales parecían absurdas e imposibles de lograr. Nuevos generadores de escudos, interfaces de último minuto, aturdidores de turbas, flashes de pulso atómicos e incluso saboteadores mecánicos «cricket».

Ya no quería poner limitaciones a su grupo de expertos a distancia, le dijo al Administrador Noffe que alentara la imaginación en todas sus formas, siempre que condujera a desarrollos que pudieran infligir daño a los Butlerianos.

Pero esto era más de lo que había esperado.

Josef, Draigo y Tolomeo estaban sentados bajo el brillante sol del desierto mirando a siete caminantes mecánicos guiados por cerebros de Navegantes. Ya estaba impresionado con lo que Tolomeo había producido. Las temibles máquinas se movían con notable rapidez y facilidad. Josef sonrió: resultados como este justificaban la fortuna que había invertido en las instalaciones de investigación de Denali.

Ahora tenía sus propios titanes.

Su bisabuela había sido torturada por uno de los antiguos titanes, y esa prueba había transformado a Norma Cenva en algo más que un ser humano. Su esposo, Aurelius Venport, había dedicado su vida a luchar contra los cimek. Qué irónico que Josef Venport fuera el responsable de crear un nuevo grupo de titanes que fuera aún más poderoso que sus predecesores.

Tolemeo tocó su radio.

—Todavía no hay señales de gusanos.

—Tal vez las criaturas tienen miedo —dijo Josef.

—Dudo que los gusanos de arena conozcan el miedo, Director —dijo Draigo—. Por las vibraciones, las criaturas no tienen forma de saber que estos cimek son diferentes de una fábrica de especi. Y estamos adivinando que el campo de escudos Holtzman enloquecería al menos a un gusano.

—Estaba siendo gracioso, Mentat.

Por fin, una onda rodó bajo la arena y se levantó como la cresta de una ola. El gran gusano surcaba una sucesión de dunas como si no fueran más gruesas que el aire, moviéndose con la velocidad de un proyectil disparado desde un arma.

Josef se levantó de su silla de observación.

—¡Qué monstruo! —A su lado, los ojos oscuros de Draigo se ensancharon mientras absorbía los detalles. Tolomeo pareció asombrado y aterrorizado.

Parecía que las teorías sobre el efecto de los escudos en las criaturas podrían ser correctas después de todo.

El enfurecido gusano de arena explotó hacia arriba. Cuando las enormes fauces salieron de la arena, el polvo se desprendió de sus segmentos curvos.

Dentro de sus contenedores de preservación, los cerebros proto-Navegantes no entraron en pánico. Habiendo investigado el comportamiento de los gusanos de arena, colocaron los cuerpos caminantes en una configuración de ataque precisa, como si se tratara de un ejercicio militar. Tres de los cimek desconectaron sus escudos y se alejaron como arañas saltarinas.

El gusano se estrelló como un ariete, pero los ágiles cimek saltaron en direcciones opuestas, sus movimientos cuidadosamente coordinados, como si los cerebros estuvieran conectados telepáticamente. Incluso desde el lejano afloramiento, Josef pudo sentir los temblores mientras el monstruo se zambullía bajo la arena.

Corriendo hacia las cimas de las dunas buscando una mejor posición estratégica, los siete cimek lanzaron artillería, golpeando el cuerpo segmentado del gusano de arena con una explosión detrás de otra. Tanto polvo, como arena y humo hirvieron en el aire; Josef apenas podía ver.

El gusano se levantó nuevamente, sacudiéndose como una manguera de alta presión sin control. Se estrelló contra uno de los cimek y golpeó el cuerpo de la máquina, luego se agachó para tragar a uno de los otros cimek, Hok Evander, quien todavía estaba protegido por un escudo brillante.

En su silla de observación, Tolomeo dejó escapar un gemido cuando el luchador cimek desapareció por la garganta de la criatura. Josef estaba sorprendido por su falta de objetividad.

—Esta es una prueba, Dr. Tolemeo. Uno debe esperar pérdidas.

Los cinco titanes restantes redoblaron su ataque, disparando llamas, rayos láser y proyectiles explosivos. Aunque varios de los segmentos blindados del gusano se veían desgarrados y dañados, el ataque solo enfureció a la bestia. Se levantó y luego se estrelló sobre otros dos cimek, rompiéndolos en la arena. El gigante era tan grande que incluso la armadura mejorada de los caminantes no podía protegerlos.

Los últimos tres titanes se extendieron equidistantes del gusano y continuaron atacando. La criatura dejó escapar un gemido retumbante como el escape de un motor de una nave estelar.

Luego, curiosamente, su forma serpentina se hinchó y se hinchó, como si desde su interior se estuvieran produciendo detonaciones repetidas. Una mancha oscura apareció en los segmentos del anillo, luego salió humo de una herida cada vez más grande. Productos químicos chisporroteantes gotearon por su dura piel.

Desde dentro del aparato digestivo del gusano, el titán tragado, aún con escudo, desató explosivos y ácidos mortales para abrirse paso afuera. El cimek salió y los proyectiles cronometrados que había ejado atrás explotaron tan pronto como el caminante de la máquina se liberó.

Josef rió entre dientes, incapaz de apartar su mirada. A su lado, Tolomeo parecía estar enfermo al ver tanta devastación.

Mortalmente herido, el gusano se estrelló contra la arena, filtrando fluidos de innumerables heridas, su garganta abierta. Al ver el punto vulnerable, los cimek sobrevivientes continuaron atacando hasta que el gusano de arena se estremeció y colapsó sobre las dunas aplanadas.

Sonriendo, Josef se volvió hacia Tolomeo.

—Muy impresionante.

El científico rugió.

—¡Pero he perdido tres de mis Titanes, casi la mitad de mis mejores cimek, para destruir un gusano! Eran mis sujetos experimentales, y pasé demasiado tiempo y cuidados para… —Agitado, comenzó a toser tan fuerte que casi estuvo a punto de caer de la silla de observación—. Dos de ellos, Hok y Adem, me rescataron en Denali cuando mi soporte vital falló.

—No se preocupe, lo han hecho muy bien, más allá de mis expectativas. —Josef le palmeó el hombro—. ¡Más importante para usted es haber demostrado que un gusano de arena puede ser asesinado! Tenemos los medios para hacerlo.

Tolomeo se desplomó en su silla, pálido e inseguro, pero encontró su resolución.

—Basado en esta demostración, Director, haré mejoras en los cuerpos de los caminantes para asegurar que los otros estén más protegidos. —La arena agitada parecía como si hubiera sido el sitio de un bombardeo aéreo—. Los cerebros de Navegantes para la próxima tanda de titanes tendrán mejores datos para un mayor rendimiento. —Se veía profundamente triste.

De repente, con una erupción que arrojó gotas de arena en todas las direcciones, un segundo gusano de arena salió de las dunas.

Se sospechaba que las criaturas eran territoriales, pero el Mentat ya había sugerido que esta podría ser una zona disputada. Sorprendidos por el nuevo monstruo, los titanes no pudieron reaccionar a tiempo. El segundo gusano destruyó a un cimek en su primer golpe, barrió otros dos caminantes y se tragó al cuarto.

Tolomeo cayó de rodillas desde la silla en profunda desesperación.

—No puedo creerlo, no puedo creerlo. —Todo perdido. Xinshop, Yabido, los siete de su fuerza de élite. Las lágrimas corrían por sus polvorientas mejillas.

El primer gusano de arena, agonizante, continuó temblando y contrayéndose en la arena. El segundo pasó sin mirar a su rival, desinteresado en los cimeks en ruinas o los distantes observadores de VenHold. Por largos momentos, la criatura se asomó sobre el cuerpo severamente dañado del gusano muerto, y luego se deslizó hacia las dunas abiertas de donde había salido el primer gusano, reclamando el territorio para sí mismo.

En el afloramiento rocoso, los trabajadores de VenHold salieron apresuradamente de la nave espacial aterrizada, doblaron las sillas de observación y se prepararon para partir.

Tolomeo continuó mirando el campo de batalla.

—Se han ido todos. Cada uno de nuestros mejores sujetos de prueba. Yo… todavía tengo mucho trabajo por hacer.

Pero Josef se sentía entusiasmado.

—No se desanime, eso fue tremendo. Y tiene muchos más cerebros de proto-Navegantes con los que trabajar. Ah, imagine lo que esos cimek podrían hacer contra el Medio Manford. Necesitaremos más de sus creaciones, muchas más, y le autorizo ​​a que las cree.

Instó al científico investigador a regresar al transbordador.

—Me ayudarán a vencer a nuestros enemigos, Dr. Tolomeo. Sus cimek serán invaluables, tanto aquí en Arrakis como en las batallas contra los bárbaros. —Reflexionó un momento más—. Y, si alguna vez llega a eso, lucharán de nuestro lado en una guerra para tomar el control de todo el Imperio.

La imaginación humana es algo poderoso. Puede ser un santuario para los tiempos difíciles, un catalizador para cambiar la sociedad o el impulso para crear obras de arte maravillosas. Por otro lado, una superabundancia de imaginación puede inspirar una paranoia que afecte la capacidad para interactuar con la realidad.

—Manual de la Escuela Suk, estudios psicológicos

Erasmo le dijo a Anna al oído:

—¿Te gusta mi voz? Debería sonar familiar.

Ella hizo una pausa, vaciló, luego jadeó.

—¡Hirondo! Cariño, ¿eres tú?

El robot se alegró de haberlo imitado lo suficientemente bien, y la imaginación de Anna Corrino suavizó todas las imprecisiones. La escuela Mentat tenía acceso a muchos registros, pero sin grandes bases de datos informáticas, Erasmo había tenido dificultades para encontrar lo que necesitaba. Finalmente, descubrió un pequeño informe sobre el escándalo en la Corte Imperial en el que un chef de palacio había deshonrado a la hermana del Emperador con su aventura amorosa. El informe no incluía más que un fragmento de audio, un Hirondo en pánico que protestaba por su inocencia, dándole a Erasmo poco con qué trabajar. Además, el estrés en la voz del joven había cambiado el timbre. Erasmo hizo todo lo posible para ajustar el tono.

—Puedo ser parte de tus recuerdos de Hirondo. —Erasmo habló con la falsa voz, tratando de fabricar un tono tranquilizador—. Siempre estaré aquí, justo a tu lado, dentro de tu mente. Nunca te dejaré… para que puedas decirme todo.

Erasmo disfrutaría esto. Y realmente encontraba… ¿agradable?… que respondiera con tanta alegría. Después de su terrible experiencia con los recuerdos desencadenados por el safo, le pareció fascinante pretender consolarla, como una parte necesaria para satisfacer su propia curiosidad. Podía aprender muchos detalles de su humanidad, una perspectiva diferente de lo que había aprendido de Gilbertus durante muchos años, pero el siguiente paso sería aún mejor, una mejora tecnológica que le daría una conexión más cercana y permanente con ella.

El robot independiente había extendido sus tentáculos en todo el complejo de la escuela Mentat, extendiendo su alcance a pesar de no tener cuerpo físico. Gracias a los muchos especímenes de máquinas pensantes que se habían almacenado en una bóveda sellada «para estudiar», Erasmo tenía materias primas para su uso. Durante un período largo y lento, utilizó sutilmente mek de combate desactivados, junto con mentes informáticas aisladas y dispositivos automáticos, todos los cuales utilizó para construir cientos de minúsculos drones robóticos.

El primero fue del tamaño de una mano humana; a su vez, ese dispositivo construyó una máquina más pequeña, que luego construyó un mecanismo aún más pequeño. Finalmente, los drones robóticos pudieron usar fragmentos casi microscópicos para reproducir copias miniaturizadas perfectas de ellos mismos. Con muy poco poder de cómputo, los drones simplemente siguieron la guía que Erasmo transmitía, e hicieron un trabajo increíble enrutando conductos a través de los edificios, implantando ojos espía, desviando poder y expandiendo redes eléctricas invisibles, incluso arrojando trazadores sobre los insectos y criaturas del pantano para que la red de observación se expandiera a los enredados sangroves.

Su obra maestra era un pequeño dispositivo implantado, un nuevo ojo espía y dispositivo de escucha, un pequeño robot plateado del tamaño de la yema del dedo más pequeño de Anna. No parecía un robot en absoluto, sino un hermoso insecto.

Hablando con ella a través de vocalizadores minúsculos cerca de su cama, le explicó:

—Este es mi compañero especial, Anna. Se acurrucará dentro de tu canal auditivo y nos permitirá comunicarnos siempre que necesites saber de mí.

Confiando en él por completo, colocó el pequeño robot plateado al lado de su oreja, y la máquina similar a un insecto se arrastró dentro haci donde pudiera tocar su nervio auditivo y transmitir señales. Erasmo deseaba poder leer sus pensamientos, pero esta era la mejor alternativa.

—Sabía que volverías a mí, Hirondo —dijo, suspirando.

—Siempre he vivido dentro de ti —respondió, no queriendo desilusionarla—. Y ahora podemos estar juntos siempre. Soy el amigo más cercano y más leal; nunca lo olvides. —Se percató de que, aunque todo era solo un gran experimento, la afirmación podría ser cierta: Anna no tenía otros amigos cercanos.

A Erasmo le preocupaba que le hablara en voz alta mientras se mezclaba con los estudiantes Mentat. Pero Anna Corrino ya se consideraba extraña, y sus silenciosos murmullos solo aumentarían esa impresión.

La joven caminó por los corredores y por los pasillos hasta la plataforma de observación y observó los espesos matorrales que convertían la cercana orilla del lago en un impenetrable laberinto.

—Cuando estás tan cerca de mí, Hirondo, te amo aún más. Podemos recordar cosas juntos, planear nuestro futuro juntos.

Erasmo estaba sorprendido, pero contento. Amor. La emoción humana siempre se le había escapado, a pesar de sus muchos intentos por comprender sus complejidades. Él y Gilbertus tenían una relación de afecto mutuo en la que el humano lo llamaba «Padre,» pero eso era bastante diferente de los sentimientos que Anna todavía tenía por su amante perdido. Ahora Erasmo tendría la oportunidad de explorar la emoción mucho más de cerca.

Hacía varias noches, mientras espiaba a través del inteligentemente oculto sistma de vigilancia, Erasmo había observado con gran interés cuando Draigo Roget presentó su caso a Gilbertus. Draigo era como un hijo pródigo que regresa a casa, pero fue Gilbertus quien se extravió…

Después del linchamiento de los antiguos simpatizantes de las máquinas, Erasmo pensó que Gilbertus sería prudente y huiría mientras todavía pudiera hacerlo. Draigo se aseguraría de que los dos fueran bienvenidos entre personas de ideas afines. Erasmo temía que el director no pudiera mantener la fachada mucho más tiempo. Pero Gilbertus no abandonaría su preciosa escuela. Parecía preocuparse más por la institución que por su propia vida.

Cada vez que la escuela Mentat celebraba el aniversario de su fundación, algunos estudiantes miraban hacia atrás a los registros y encontraban imágenes del Director Gilbertus unos setenta años antes, y el director de la escuela había cambiado muy poco en todo ese tiempo. Incluso los humanos no observadores podían detectarlo, aunque nadie lo había mencionado todavía. Eventualmente, alguien haría más preguntas. Erasmo necesitaba encontrar una salida, mucho antes de que eso sucediera…

En la plataforma de observación, Anna comenzó a tararear una canción que, según dijo, le había cantado Dama Orenna, pero la atención de Erasmo se desvió repentinamente, sacándolo de su conversación con Anna. Dentro de la oficina del director, Gilbertus acababa de quitar el núcleo de memoria de su almacenamiento oculto.

En lugar de dividir su enfoque, el robot le susurró a Anna a través del pequeño dispositivo en su oído.

—Estaré callado por un tiempo para que podamos disfrutar de la compañía del otro, pero no te dejaré, cariño. Nunca te dejaré, lo prometo.

A través de un ojo de espía, Erasmo vio a Anna sonreír mientras miraba los pantanos. Luego desvió su atención hacia la oficina del Director.

* * *

Gilbertus miraba gelesfera expuesta y su débil resplandor. Durante sus años en Corrin, había podido ver el rostro metálico del robot. Aunque Erasmo nunca había sido bueno para imitar las expresiones humanas, Gilbertus al menos podía interpretar el humor de su mentor (aunque el robot insistía en que no tenía «estados de ánimo»).

—He notado cambios recientes en el comportamiento de Anna Corrino —dijo Gilbertus—. Habla consigo misma y sonríe más a menudo, algo ha cambiado en ella.

—Yo lo hice —dijo Erasmo—. Es un sujeto brillante, pero la he guiado, manejado sus pensamientos. Un día, incluso le di tu safo.

El Director vaciló mientras procesaba esta revelación.

—¿Safo? Guardé esas muestras en el dispensario médico.

—Le pedí que robara un vial para un experimento importante. Su respuesta fue esclarecedora, y aprendí mucho sobre su pasado y sus emociones.

—No debería haber hecho eso. ¿Le hizo daño a su mente?

—Por supuesto que no. El safo mejoró sus recuerdos y le permitió hablar sobre los eventos difíciles que había reprimido. Fue terapéutico, estoy seguro. Viste que Anna es más feliz, habla más. El safo ayudó a desbloquear su mente.

—Por favor, no le de nada más. —Gilbertus se sentó en su escritorio, decidiendo poner las otras muestras de safo bajo una mayor seguridad para mantener al robot alejado de ellas.

Erasmo dijo:

—¿Por qué no utilizas las muestras restantes en otros estudiantes? Estudia los efectos. La droga mejora el enfoque, lo que sería beneficioso para los Mentats.

—Pueden lograrlo a través de las disciplinas mentales que enseño.

—Pero el safo podría crear un enfoque aún más intenso. Deberías experimentar con eso.

—Un día, tal vez. En este momento es críticamente importante que pueda dar un informe favorable sobre la mejoría de Anna a Roderick y Salvador Corrino. Quiero que se cure, quiero que sea normal. —Gilbertus sabía que, si la mente de Anna Corrino podía ser reparada, su escuela recibiría para siempre la bendición y la protección de la Casa Corrino.

El robot permaneció en silencio durante un largo momento, luego dijo:

—Sé cómo curarla, pero no tengo intención de hacerlo. Si llegara a ser normal, sería mucho menos interesante para mí. La disfruto así como es.

Gilbertus se inclinó más cerca del expuesto núcleo de memoria.

—Pero curarla ha sido nuestra prioridad desde el principio.

La voz simulada fue erudita y distante, exactamente como lo había sido cuando Erasmo conducía sus experimentos con cientos de esclavos humanos a la vez.

—Tú prioridad, tal vez, hijo, pero yo la veo como mi sujeto de laboratorio más especial, una ventana única en la mente humana, como nunca antes. Como todavía no tengo un cuerpo físico, no puedo realizar otros experimentos para satisfacer mi curiosidad. Me dejas realizar experimentos que están dentro de mis capacidades.

Gilbertus estalló:

—Anna es mucho más que un sujeto de laboratorio. Queremos que se cure, y tenemos que mantenerla a salvo.

—Hubo un tiempo en que sólo tú eras mi sujeto de laboratorio, pero mira lo que has logrado, gracias a mí.

—Sí, y podría perderlo todo si cometemos un error y le permitimos vislumbrar quiénes somos. Los Butlerianos podrían tomar represalias fácilmente contra algún desaire imaginario. La visita de Draigo Roget me afectó profundamente, y… Siempre supe que mi posición es incorrecta. —Hizo una pausa, sintiéndose incómodo al admitirlo—. Manford no está convencido de que sea su aliado. Y me preocupo constantemente por la seguridad de Anna Corrino, por miedo a provocar la ira de sus poderosos hermanos. Esta escuela tiene defensas, pero no las suficientes como para defenderse de un ataque de las fuerzas militares Imperiales.

—He sugerido muchas veces que deberíamos desvanecernos y comenzar una nueva vida. —Erasmo hizo una pausa—. Y me gustaría llevar a Anna con nosotros.

—Nos perseguirían por todo el Imperio.

Usando sus ojos espía por toda la habitación, Erasmo evaluó el parpadeo de emociones en el rostro de Gilbertus, cómo fruncía el ceño, cómo sus ojos se movían de un lado a otro. El robot sacó una conclusión obvia.

—Te molesta la atención que le dedico a Anna Corrino.

—Eso no es verdad —dijo Gilbertus, demasiado rápido.

Erasmo emitió una risa.

—Tu respuesta reflexiva indica lo contrario. Observo a Anna y converso con ella. Hago un seguimiento de todo lo que hace.

—No estoy celoso, Padre. Simplemente veo un panorama mayor. Tenemos que…

El núcleo de memoria repentinamente lo interrumpió, hablando lo suficientemente alto como para enfatizar su urgencia.

—Anna Corrino necesita rescate. Invoca a tus aprendices Mentat más capacitados físicamente; debemos salvarla.

Gilbertus saltó de su escritorio.

—¿Rescate? ¿Qué ha hecho?

—Se ha aventurado en los pantanos peligrosos, sin vigilancia. Está completamente sola allí afuera. —La voz del robot sonaba genuinamente preocupada.

—¿Por qué haría eso? —Frenético al salir al pasillo, el Director comenzó a cerrar los sistemas de seguridad que protegían su oficina principal—. ¡Podría ser asesinada!

—Es consistente con sus patrones de comportamiento previos. Sabe que sus compañeros aprendices se prueban en los pantanos. Recuerda que Anna Corrino consumió veneno en la escuela Rossak porque otras aprendices a Hermanas lo hicieron. —Cuando Gilbertus se apresuró a esconder el núcleo de memoria en su gabinete, Erasmo dijo—: Mis ojos espía están ampliamente dispersos en el pantano, pero aún puedo verla. Se abrió paso hasta las profundidades de los matorrales sangrove. Debería haber estado monitoreándola más de cerca. Anna Corrino no sobrevivirá por mucho tiempo.

—Enviaré equipos de rescate. —Gilbertus guardó el núcleo del robot, luego salió de su oficina, haciendo sonar la alarma.

* * *

Los árboles sangrove eran afilados, sus raíces curvas parecían rodillas nudosas y la corteza era suave y resbaladiza, pero Anna se abría paso como una aguja humana. Fue desafiante y gratificante. No dudó en su avance.

Los insectos se amontonaban a su alrededor, algunos mordían, otros simplemente volaban ante su rostro. Inconscientemente, contó y categorizó los insectos; miraba los traos de sus caminos en el aire y calculaba patrones imaginarios de vuelo para ellos. Los insectos se sumergían y la esquivaban sin rumbo.

Se abrió camino a través de los matorrales, pasando por debajo de las ramas, separando hebras peludas de musgo que colgaban desde arriba. Estos pantanos le recordaron su árbol en el palacio, el adorado santuario de Anna, un lugar donde solo ella podía ir. Usó su mente mientras tocaba las raíces y troncos sangrove, pero estos árboles pantanosos eran sordos y estúpidos; no respondieron a sus pensamientos como lo hacía el suyo propio.

Se abrió paso a través de la gruesa red de raíces, equilibrándose cuidadosamente sobre el agua estancada, memorizando cada paso que daba, así como cada camino falso y callejón sin salida. Era lo suficientemente simple como para armar sus exploraciones en un mapa en su mente. Cuando terminara, volvería a la escuela Mentat y, a partir de ese momento, podría moverse sin complicaciones adicionales.

Resbaló en una mancha de musgo, pero se contuvo y respiró con cuidado para recuperar la calma. El agua debajo de las raíces del sangrove no era profunda, pero vio relámpagos plateados nadando como fragmentos de vidrio. Los canales estaban infestados por mandíbulas navaja que devorarían cualquier cosa que cayera al agua. Cuando los movimientos de Anna perturbaron un nido de tolvas anfibias que saltaban en busca de otras ramas, algunas se hundieron en el agua, que se convirtió en una furia hirviente cuando las mandíbulas navaja las devoraron.

Otra persona podría haberse asustado por el peligro, pero Anna no estaba preocupada. Mientras no cayera de las raíces, no tenía nada que temer; por lo tanto, decidió no caerse.

La voz tranquilizadora de su amiga reapareció en su oído.

—Anna, es hora de que regreses a la escuela Mentat.

—Aún no. Todavía estoy explorando.

—Admiro que seas una buscadora de conocimiento. —La voz sonaba como Hirondo, pero finalmente se dio cuenta de que no era realmente él. Este era su amigo secreto en Lampadas, alguien mucho más fiel que Hirondo—. El Director está preocupado por ti, Anna. Los Mentats te están buscando ahora. Se acercan; pronto oirás sus voces. Respóndeles Ayúdalos a encontrarte…

Los escuchó. Por un momento, no pudo distinguir nada más que el tumulto de insectos y débiles ondas en el agua, pero luego oyó gritos distantes mientras los Mentats se abrían paso a través de los sangroves.

—No deberían venir aquí —dijo—. Es peligroso para ellos.

—Creen también que es peligroso para ti.

—Entonces diles que estoy bien —dijo.

La voz se rió de una manera extraña.

—No puedo hablar con nadie más de la misma manera que hablo contigo. Y… me preocupa que estés sola aquí.

Los gritos se hicieron más fuertes. Anna se dio cuenta de que los buscadores estaban arriesgando sus vidas para rescatarla, aunque no se los hubiera pedido. No quería que murieran. Dejó escapar un suspiro.

—Tienes razón. Roderick siempre me dijo que pensara en otras personas. No soy egoísta.

—No, no lo eres —concordó la voz, y eso la hizo sentir bien.

Recordando el camino seguro y preciso a seguir, evitando pasos en falso y pisadas débiles, Anna volvió a través de las sangroves, haciendo en su camino hacia un terreno fangoso, pero más sólido, donde los buscadores Mentat podrían encontrarla.

Cuando la vieron, avanzaron con una oleada de energía. Un aprendiz se deslizó sobre una raíz sangrove, pero los Mentats cercanos lo levantaron cuando las navajas se arremolinaron, chasqueando la comida que habían perdido.

—Estoy aquí —llamó Anna mientras se dirigía a los buscadores, moviéndose con más gracia que ellos—. Estoy a salvo.

Dentro de su oído, la voz amistosa dijo:

—Y tengo la intención de mantenerte a salvo por un largo tiempo.

Cada grano de arena en el desierto es diferente, así como todos los planetas del Imperio son únicos. Pero cuanto más veo los asentamientos de otros mundos, más similares se me hacen, como granos de arena.

—TAREF, un lamento por Shurko

En su primera llegada a los puertos de acoplamiento de EsconTran, totalmente entrenado para su nueva misión, disfrazado y con una identificación falsa, Taref encontró rápidamente empleo como trabajador interino en un planeta llamado Junction Alfa. Nunca había oído hablar de él antes. Junction Alfa no era uno de esos mundos que evocaran imágenes exóticas, como Salusa Secundus, o la resplandeciente fortaleza de las máquinas en Corrin… o Poritrin, del cual los zensuníes habían escapado de su esclavitud. No había grandeza en Junction Alpha, solo ruido, olores, trabajo duro, y no más satisfacción de la que había sentido en Arrakis. Comparado con sus sueños, el joven encontró al resto del Imperio bastante decepcionante. Junction Alfa era simplemente un tipo diferente de desierto.

Con su nuevo historial de Venport Holdings, Taref entendió cuánta riqueza generaban las operaciones de especia, y por derecho esa riqueza debería pertenecer a la gente libre del desierto, en lugar de a una compañía extranjera. En cambio, los Freemen eligieron vivir como escarabajos bajo las rocas, echando la vista hacia atrás y sin siquiera intentar ver el camino por delante.

Taref y sus amigos se habían vuelto arrogantes y distantes. Llamaban a los gusanos de arena para cabalgar por el desierto y volver al sietch cada vez que les daba la gana, sobreviviendo por su cuenta, saboteando a los intrusivos recolectores de especia siempre que fuera posible. Se habían creído sabios en las formas de vida, hasta que el Mentat de VenHold hizo su intrigante oferta…

Al menos ahora, cada nuevo planeta que Taref visitó, incluso los mundos sucios, ruidosos, e industriales, le mostró lo ignorante e ingenuo que había sido toda su vida. En el desierto, había creído saber todo lo importante, pero al abandonar Arrakis se sintió abrumado por la cantidad de temas sobre los que no sabía nada. Nunca podría aprenderlos a todos, incluso si se pasaba la vida intentando. El horizonte de la sabiduría estaba lejos, mucho más allá de su alcance.

En Junction Alfa, había trabajado en los astilleros, manteniendo los ojos abiertos para la oportunidad correcta, como Draigo le había instruido. Su primer trabajo de sabotaje en contrato había sido el más difícil, no mecánica o técnicamente, sino porque estaba nervioso, convencido de que alguien se daría cuenta de que sus habilidades laborales eran mínimas. Sin embargo, toda la compañía de Escon estaba en crisis. La gente susurraba cada vez que las naves desaparecían… y las naves de EsconTran desaparecían con demasiada frecuencia.

Junction Alfa era un planeta detenido, y muchos de los pasajeros eran Butlerianos. Taref había aprendido que su líder sin piernas los empujaba a salvajes alborotos. De acuerdo con el vehemente discurso de Josef Venport, Manford Torondo era el mayor enemigo de la civilización, el hombre más peligroso del mundo. Cualquier agente de VenHold tenía instrucciones no oficiales para matarlo a primera vista, en caso de que surgiera la oportunidad.

En Junction Alfa, Taref había alterado el flujo de combustible de una gran nave de carga y reajustado el circuito de retroalimentación de otra nave de pasajeros llena de peregrinos Butlerianos. El primer buque salió volando y desapareció en algún lugar en el espacio profundo. El transporte de peregrinos explotó en el sistema momentos antes de que los motores plegaran el espacio. EsconTran no pudo ocultar esa pérdida, y fue una vergüenza dramática para la compañía. Como quedaron pocos restos, ningún investigador pudo determinar que el sabotaje fuera la causa.

Taref había visto a algunos de esos fanáticos abordar las naves, y sabía que sus cuerpos ahora estaban dispersos por el espacio. Su sabotaje ya no era teórico, y un buque lleno de pasajeros había muerto debido a sus actividades. Decidió que no era debido hacer preguntas.

Trabajar sólo le dio tiempo para echar de menos a Lillis, Shurko, Bentur, Waddoch y Chumel. Después de terminar su entrenamiento, sus amigos habían sido separados y enviados muy lejos para trabajar en diques espaciales o en puertos espaciales comerciales donde podían interceptar naves de EsconTran y completar sus actos de sabotaje.

Después de su tercer sabotaje, Taref decidió que tenía que presentarse en Kolhar. Entonces, cuando la próxima nave de VenHold llegó a Junction Alfa, renunció a su trabajo en los puertos espaciales, algo muy común. Los trabajadores iban y venían rápidamente; para la mayoría, nunca se esperaba que fuera un trabajo a largo plazo. Taref utilizó uno de sus numerosos disfraces, con una tarjeta de identificación correspondiente, y se transfirió a la nave VenHold.

En Kolhar, informó a la torre de administración para entregar su informe al Director. El hombre del desierto nunca se había encontrado cara a cara con Josef Venport, y los industriales eran una presencia intimidante. Taref evitó sus ojos por respeto mientras describía sus misiones.

Draigo estaba presente, permaneciendo fresco. Venport parecía feliz con el trabajo de Taref, particularmente con la nave peregrina que había explotado a la vista de todos. Pero más allá de la satisfacción y el deleite del Director, Taref vio una ira de acero hacia su competidor que hervía bajo la superficie.

—No solo tus esfuerzos eliminaron una nave enemiga, sino que también demostraron cuán poco eficiente es la seguridad de Escon. —Una sonrisa se deslizó bajo su grueso bigote—. Como beneficio adicional, nos deshicimos de varios cientos de fanáticos. No te sientes culpable de tener sangre en tus manos, ¿verdad, joven?

—En el desierto no estamos ajenos a la muerte.

—Mi Mentat me aseguró que tú y tus compañeros no son cobardes. Hasta ahora, su tasa de éxito ha sido encomiable, con dieciséis sabotajes limpios y solo una pérdida de un operativo.

La cabeza de Taref se levantó, repentinamente preocupada.

—¿Alguien se ha perdido, señor?

—Sí. Uno de tus compañeros estaba manipulando un sistema de navegación, arreglando una nave para perderse en el vacío, pero de alguna manera fue asignado a bordo de la nave como tripulante de reemplazo en el último minuto. No pudo abandonarlo sin exponer todo el plan, por lo que desapareció junto con la nave. Buen hombre. Cumplió con su deber.

La garganta de Taref se secó.

—¿Quién era?

Venport frunció el ceño ante su escritorio como si buscara unos documentos. El Mentat, muy atentamente, dijo:

—Shurko. Uno de los jóvenes que vino contigo desde Arrakis.

Un escalofrío invadió el corazón de Taref. Shurko, quien no había querido venir en primer lugar. Taref había querido mostrarle los mares de Caladan, pero ahora esa recompensa imaginaria se sentía vacía. Luchó por mantener su voz firme.

—¿Entonces Shurko está muerto? ¿La pérdida de la nave está confirmada?

—Sí, un golpe importante para EsconTran —dijo Venport, como si eso compensara la muerte de Shurko.

—Shurko —susurró Taref. Anhelaba ver al resto de sus compañeros, especialmente a Lillis; tenían tanto de qué hablar, tantas historias para compartir. Y ahora Shurko… Tal vez no debería haber convencido a sus amigos de venir aquí con él. Tal vez no debería haber venido tampoco.

Draigo dijo con irritante monotonía:

—Tenemos una nueva misión para ti, Taref. No en otro astillero de Escon, sino en Arrakis.

Distraído por sus propios pensamientos, Taref no estaba seguro de haber escuchado correctamente.

—¿Arrakis? ¿Por qué querrían que volviera allí?

Shurko hubiera querido regresar en algún punto… pero ahora estaba muerto, desaparecido en el espacio.

El Director Venport tocó la superficie del escritorio con las yemas de los dedos.

—Debes haber estado feliz al ser rescatado de ese lugar. Espero que no te importe volver.

—Volveré allí si me lo ordena —dijo Taref, aunque se sintió reacio—. ¿Qué es lo que necesitan?

—Estamos tan contentos con tu desempeño que nos gustaría reclutar más Freemen. Queremos que hables con las tribus en nuestro nombre y presentes nuestra oferta. Encuentra a otros que quieran unirse a tu trabajo. —El Director sonrió—. Estoy seguro de que puedes encontrar jóvenes ansiosos por salir de ese pozo de polvo. ¿No te alegra haberte ido?

Taref dudó. Estar lejos de Arrakis le había abierto los ojos, pero muchos de su gente nunca imaginarían abandonar el desierto. Si Shurko se hubiera quedado atrás, habría pasado toda su vida en el sietch, sin desviarse nunca del desierto, excepto quizás a Arrakis City en alguna ocasión. Hubiera sido una vida pequeña y sin complicaciones, pero una mucho más larga.

—Les preguntaré —dijo Taref, y luego admitió—: Será bueno sentir una vez más arena debajo de mis pies.

De pie junto al escritorio del Director, el Mentat tocó su auricular, escuchó, y su expresión normalmente plana se convirtió en una amplia sonrisa. Josef Venport alzó sus pobladas cejas, esperando el informe.

—Buenas noticias del planeta Baridge, Director —dijo Draigo—. La gente ha capitulado. Dicen que romperán la promesa de Butleriana si comerciamos de nuevo con ellos.

Si una persona recibe las instrucciones adecuadas, pero continúa cometiendo errores, debe ser severamente disciplinada. Tal es la gran responsabilidad que toda persona devota debe tener.

—RAYNA BUTLER, último mitín en Parmentier

En su hogar de madera entramada en Lampadas, Anari atendía al líder Butleriano. Se sentía posesiva con Manford y siempre estaba disponible, si la necesitaba de alguna manera. Quería que se sintiera seguro y protegido, pero no indefenso.

En su esfuerzo, era ayudada por una mucama mansa que cocinaba, mantenía la cabaña y realizaba las tareas domésticas. Ellonda era de voz suave y dulce, sin el menor susurro de duda sobre la causa de Butleriana. La mucama aceptaba las enseñanzas sagradas como algo natural, sin molestarse con los matices, simplemente concordando con Manford en todo. A menudo tarareaba mientras zurcía su ropa o lo ayudaba a ir a la cama, aunque Manford era perfectamente capaz de moverse por sus propios cuartos.

Anari dejó atrás a Ellonda en el pasillo y, sin golpear, entró en la habitación donde Manford estaba leyendo en su escritorio privado. De inmediato cerró un libro, sorprendido. Anari notó sus movimientos bruscos, el sudor en su frente, e inmediatamente buscó una amenaza.

—¿Qué sucede?

Su tono fue inusualmente defensivo.

—Nada de lo que debas preocuparte. Simplemente estoy… perturbado por lo que acabo de leer.

Manford intentó esconder el libro, lo cual, en sí, le dijo a Anari lo qué era, porque ya lo había visto anteriormente.

—¿Por qué te torturas leyendo los diarios de laboratorio de Erasmo?

Sus hombros se desplomaron avergonzados, pero aun así mantuvo el volumen cerca.

—Para entender a nuestros enemigos. Nunca debemos olvidar lo peligrosos que son. Esto fortalece mi resolución.

Anari suspiró.

—Derrotamos a las máquinas pensantes. Nuestro único enemigo ahora es la debilidad de la resolución humana.

—Las máquinas pensantes siguen siendo un peligro. El robot Erasmo escribió: «Con tiempo suficiente, olvidarán… y nos crearán de nuevo». No puedo permitir que eso suceda.

—Quiero quemar esos diarios —gruñó Anari—, para que nadie pueda leerlos, y así ya no tendrás pesadillas.

Colocó el volumen en el cajón de un escritorio y lo cerró.

—Tengo más que suficientes pesadillas. He vivido mi vida con ellas. No se irán, ya sea que quemes o no los diarios que poseo. Necesito… saber lo que contienen.

Anari se molestaba al verlo así. A menudo leía los diarios de laboratorio en privado, y le preocupaba que estuviera cada vez más obsesionado con Erasmo, como un niño jugando con fuego. Algún día, para su propia protección, podría deslizarse en su oficina y destruir los volúmenes de todos modos. Estaría enojado con ella, pero lo haría por las razones adecuadas, para protegerlo.

Echó un vistazo a los papeles que llevaba, cambiando torpemente el tema.

—¿Algo importante?

Ella colocó un conjunto de documentos en su escritorio.

—A pesar de su bendición pública, está claro que las naves de EsconTran no están divinamente protegidas. Debes saber qué tan malo es, antes de que decidas salir del planeta.

Durante semanas, Anari había estado estudiando los horarios y los informes reales de los testigos de las llegadas de las naves, así como un recuento completo de qué naves desaparecieron en el camino. Hubo muchos, demasiados accidentes.

Dejó los papeles a un lado sin leerlos.

—Estaré a salvo. No necesitas preocuparte por mí.

Ella se mantuvo firme.

—Estás equivocado, Manford, necesito preocuparme por ti. Es mi principal razón de ser.

Anari había leído cuidadosamente los documentos, una serie de informes relacionados que habían sido preparados para ella. En uno, Rolli Escon había admitido que algunas embarcaciones se habían perdido debido a «dificultades imprevistas,» pero afirmó que lo mismo ocurría con cualquier compañía de transporte de plegado espacial.

Ellonda entró por la puerta con una bandeja con dos tazas y una olla de fragante té de hierbas. La anciana estaba más apurada en sus mvimientos que de costumbre; bía estado afuera de la puerta del cuarto arreglando y reorganizando las tazas mientras Anari y Manford hablaban, esperando un momento apropiado para interrumpir. Ahora entró, sonriendo.

—Un té de la tarde para relajarse antes de ir a dormir. Siempre habla de asuntos serios, pero sabe que es mejor asentarse y no preocuparse por nada, porque Dios está de nuestro lado.

A pesar de que Ellonda había cocinado durante varios años, Anari interceptó la taza, probó el té y esperó unos segundos antes de reconocer que era seguro, finalmente pasándoselo a Manford. Ellonda no pareció ofendida; era un ritual diario. Anari no confiaba plenamente en nadie, cuando se trataba de proteger a Manford.

Él dijo:

—Gracias, Ellonda. Dios está de nuestro lado, y soy su herramienta, con una misión sagrada. —Asintió—. Al igual que la misión de Anari es aparentemente preocuparse por mí.

—En todo —dijo ella. Sin dudas, Anari daría la vida por él; también le daría su alma a este hombre, y eso le valía mucho más. ¿Pero de qué lado estaba Dios? Dudaba en señalar que las naves de VenHold tenían registros de seguridad impecables. ¿Por qué Dios protegería las naves pertenecientes al blasfemo Josef Venport?

Ellonda se apresuró por la habitación, dejando las tazas, enderezando los muebles, arreglando las almohadas. Intentó permanecer discreta, sin éxito, pero Anari volvió su atención a los documentos en el escritorio de Manford. Al abrirlos, señaló una página de resumen.

—Hasta ahora, temíamos que la tasa de fallas de EsconTran pudiera llegar al uno por ciento. A juzgar por la información más reciente, creo que sus pérdidas lo han superado con creces. —Se volvió implacable—. Basándome en mi investigación sobre el asunto, es demasiado peligroso que viajes a bordo de sus naves. Cada vez que haces un viaje por el espacio plegado, existe un riesgo significativo de que puedas desaparecer.

Sacudió la cabeza.

—Demasiados mundos necesitan escuchar mi mensaje y ser recordado. Cada vez que hablo con una población rebelde, es necesario. Dios exige que me asegure que mi pueblo pelee contra la tentación de las máquinas. Eso es lo que Rayna Butler me enseñó, y debo mostrarles cómo ser fuertes.

—¡No puedes enseñarles si te matan!

—Y todos perderemos si no presiono para completar mi trabajo.

Anari no pudo ocultar su frustración.

—Envíame en tu lugar, entonces, si no tienes necesidad de estar allí tú mismo. O envía tu doble.

Manford frunció el ceño.

—Iré donde tenga que ir. —Suspiró, mirándola con gran significado en sus ojos, no del todo las lágrimas, sino un reflejo de su profundo interés—. Tus miedos están fuera de lugar. No es mi destino tener una muerte pequeña y remota.

* * *

La Hermanda ortodoxa llegó como un gesto de buena fe de la Reverenda Madre Dorotea en la Corte Imperial, aunque Manford estaba seguro de que el Emperador Salvador no sabía nada al respecto.

La Hermana Woodra llegó al amanecer, vestida con túnicas oscuras conservadoras que ocultaban su figura. Era de mediana edad, ni desagradable ni atractiva; no que Manford se molestara con tales consideraciones. Woodra seguía su fe y ayudaba a fortalecer la alianza tácita entre las Hermanas antitecnológicas y los Butlerianos.

Al llegar a Lampadas, había convencido al Deacon Harian de acompañarla directamente a la casa del líder. Anari Idaho, con el ceño fruncido, abrió la puerta al amanecer, sin querer interrumpir a Manford. La Espadachín de hombros anchos estaba parada en la entrada, llevando su arma en la cadera y negándoles la entrada.

—Todavía está dormido.

Deacon Harian inclinó su cabeza afeitada en señal de deferencia, pero se negó a marcharse.

—Disculpe, pero la Hermana Woodra viene con urgentes negocios desde Salusa Secundus. No se ha adaptado a nuestro tiempo.

—Entonces puede esperar. Manford no acepta intrusiones en su casa privada, especialmente a esta hora. Conduce negocios en las oficinas de su sede en la ciudad. Dile que regrese más tarde.

Apenas había amanecido, Manford había estado levantado durante un tiempo, siempre preocupado por las pesadillas cuando dormía y por las preocupaciones cuando estaba despierto. Antes de que la discusión pudiera escalar, exclamó desde la habitación de atrás:

—Gracias, Anari. La recibiré ahora. Ha recorrido un largo camino.

Emergió caminando sobre sus manos. Deteniéndose en el medio de la habitación, miró con curiosidad a la Hermana Woodra.

—La he visto en una de mis visitas a la Corte Imperial. Su rostro es familiar.

Hizo una reverencia formal, mirando al líder Butleriano con respeto y, lo mejor de todo, sin lástima.

—Las que servimos allí hacemos todo lo posible para ser discretas, Líder Torondo. Estuve con la Hermana Dorotea cuando su Mentat derrotó al mek en el ajedrez piramidal, y luego cuando anunció el Festival de Alboroto.

Manford asintió.

—Sí, puedo ubicarla ahora.

Ella se inclinó de nuevo.

—Estoy aquí para ofrecer mis servicios como un Decidora de Verdad. Hay quienes se resisten a las enseñanzas Butlerianas y tratan de socavar sus esfuerzos en todo momento.

—Estoy muy consciente de eso —dijo Manford—. ¿Y precisamente, qué puede hacer por mí como un Decidora de Verdad?

—Algunas Hermanas tenemos una mayor sensibilidad ante la falsedad, lo que nos permite detectar mentiras y ocultamientos.

—Una habilidad útil —interrumpió Anari—. Pero no encontrará mentirosos aquí.

—No detecto ninguna falsedad en tu voz, Maestra Espadachín, ni en la de Deacon Harian.

—¿Y en la mía? —dijo Manford—. ¿Qué es lo que detecta en mí?

—Es la persona más sincera que he conocido. Usted cree en su causa sin duda o reserva.

Con un gruñido silencioso, Manford se dio vuelta y les dijo que lo siguieran a su sala de estar. Sin que se lo pidiera, Anari lo depositó en una silla, donde podía conversar cómodamente con sus visitantes.

La voz firme de Woodra era respetuosa.

—Mis Hermanas y yo entendemos la importancia crítica de su causa, Líder Torondo, pero la batalla está lejos de terminar. Necesita saber quién dice la verdad y quién simplemente se burla mientras secretamente es un Apologista de las Máquinas. Muchos han aceptado su promesa, pero continúan comprando lujos a Josef Venport.

Manford apretó la mandíbula, inspirando y exhalando tendidamente.

—No mencione ese nombre en esta casa. —Notó que Anari apretaba más la empuñadura de su espada.

Woodra asintió.

—Preferiría nunca volver a decirlo.

Al enterarse de que todo el mundo estaba despierto, la mucama entró con una bandeja y procedió a preparar un desayuno rápido para los invitados.

—Disculpe esta comida tan informal, señor, pero esto debería satisfacerlos mientras preparo pasteles frescos.

—No hay necesidad de pasteles, Ellonda —dijo Manford—. Mis invitados entienden que una comida sencilla es suficiente, y una vida simple es suficiente.

La anciana sonrió y sirvió su té primero. Anari tomó la taza de Ellonda y probó un sorbo antes de permitir que Manford bebiera.

El líder Butleriano habló hacia su pequeña audiencia, aunque sabía que ya estaban convencidos.

—A primera vista, podemos tener el mismo aspecto. Los seres humanos tienen ojos y oídos, mentes y cuerpos. Pero todas las personas no escuchan la verdad que es clara para los justos. No todos vemos el camino puro que los justos deben seguir. No todos nos comportamos de la manera adecuada. —Sus oyentes permanecieron tan silenciosos que parecía como si hubieran dejado de respirar. Manford asintió levemente—. Incluso yo no reconocí la verdad perfecta al principio… hasta que Rayna me la enseñó. Y al momento en que la oí, lo supe.

Cerró los ojos y se sumergió en sus recuerdos. La humanidad parecía comparativamente segura ahora, aunque aún tenía cicatrices y era débil, luchando contra la tentación de la tecnología. Al crecer, Manford había sido desesperadamente pobre, y se había escapado de su hogar, buscando algo. No tenía sueños grandiosos, solo quería una verdad en la que creer. Ni siquiera se dio cuenta de qué estaba buscando hasta la primera vez que escuchó a Rayna Butler. Entonces era una anciana, pálida y etérea, su piel como un pergamino. Pero hizo pronunciamientos santos en la más pura de las palabras, reflejando su absoluta pureza de pensamiento.

Escuchó a Rayna decirle a una gran audiencia que el peor error posible de la humanidad sería olvidar los peligros de la tecnología. Para empezar, los humanos ambiciosos habían creado a Omnius, y los titanes cimek habían sido una vez humanos. «La oscuridad vive dentro del corazón humano, y la tecnología la alimenta».

El joven Manford la había seguido de un lugar a otro, escuchando más de una docena de discursos antes de que lo reconociera en la audiencia. Llamó al joven de ojos estrellados, habló en privado con él, y se entregó de todo corazón a su causa, ofreciéndose voluntariamente para ser su asistente.

Aunque era lo suficientemente mayor para ser su abuela, Rayna era tan hermosa y angelical que capturó su corazón. Secretamente recorrió los archivos hasta que localizó imágenes de Rayna Butler cuando era una mujer joven, y descubrió que había sido tan hermosa como imaginaba. Pronto, Manford se dio cuenta de que estaba enamorado de ella, de una manera inalcanzable, como los sentimientos que Anari tenía ahora por él.

Después de aprender lo que Rayna tenía que decir, Manford aprovechó sus enseñanzas, y agregó sus contribuciones a sus conferencias, hasta que juntos desarrollaron la filosofía Butleriana en una forma de vida que abarcaba todo. Dependiendo sólo de las habilidades humanas en lugar de la muleta de máquinas, el esfuerzo riguroso y el fortalecimiento en lugar de la pereza de las computadoras. Tenía el carisma y la pasión para cambiar el universo, para remodelar la raza humana, hasta que la bomba de un loco la destrozó. Manford se había arrojado en el camino, había tratado de protegerla. Hasta ese momento, no sabía que era capaz de dar su vida por ella.

Pero no había sido lo suficientemente rápido, y Rayna murió en sus brazos. La abrazó, apenas consciente de sí mismo, sin darse cuenta de que la porción inferior de su propio cuerpo había sido destruida, y sus piernas habían desaparecido…

—No puedo hacer nada menos de lo que la memoria de Rayna requiere de mí —dijo ahora—. Muchas almas humanas se deslizan entre nuestros dedos.

—Entonces tenemos que apretar más los puños —dijo Woodra.

Terminaron su sencillo desayuno, y Manford se dio cuenta de que estaba contento de tener a la Decidora de Verdad a su lado. Cuando llegó el momento de que Anari lo llevara a su cuartel general, un joven mensajero jadeante llegó a su puerta.

—¡Líder Torondo! El Director Escon ha llegado con un mensaje importante para usted. Su nave acaba de llegar a la órbita.

Harian frunció el ceño.

—Ese hombre siempre dice que tiene un mensaje urgente.

—Sí, pero a veces realmente lo tiene. —Manford se volvió hacia el mensajero—. Dile que espere en la oficina de mi sede. Estaremos allí en breve.

El joven corrió por la calle sin recuperar el aliento.

Anari se subió a Manford sobre sus fuertes hombros y, a la luz de la mañana, lo llevó por la ciudad hasta el cuartel general de los Butlerianos. Deacon Harian y la Hermana Woodra los acompañaron, mientras que Ellonda se quedó para ordenar la casa.

Cuando la comitiva entró, Rolli Escon se paseaba por la oficina de Manford, nervioso e inquieto. Espetó:

—Mi señor Torondo, quería…

—Líder Torondo. No soy un noble.

Anari Idaho depositó a Manford en su alta silla de escritorio y se afirmó a sí misma.

—Sabemos que sus naves no son seguras, Directeor. El Líder Torondo no debería viajar a bordo de ellas.

Escon quedó desconcertado.

—¡Mis naves son seguras! Yo mismo viajo en ellas y continuaré haciéndolo. —Parecía dispéptico ante el recordatorio, y luego cambió el tema a sus noticias más urgentes—: ¡Vine aquí, señor, para hablarle sobre Baridge! Me lo acaban de informar. Deacon Kalifer y sus líderes gubernamentales se han vuelto contra nosotros.

—¿Cómo es eso?

—¡La población del planeta votó para dejar de lado su compromiso y someterse al ultimátum de Josef Venport! Han solicitado un envío inmediato de suministros tan pronto como llegue un buque de VenHold.

—¿Cómo sabs eso? —dijo Anari.

—¡Mis naves estaban allí! Escuchamos la transmisión del diácono.

La ira brotó en Manford.

—Si permitimos que Baridge se salga con la suya con su hipocresía, entonces caerán otros mundos débiles. ¡No podemos dejar que cambien de opinión! Debo ir a Baridge yo mismo. —Sonrió lacónicamente al Director Escon—. Es posible que tengamos que purgar todo el planeta; será mil veces más instructivo que la lección que vio en Dove’s Haven.

Escon parecía decididamente enfermo.

Con voz firme, Anari dijo:

—Como dije antes, Manford, es demasiado peligroso que viajes a bordo de un plegador espacial hasta que EsconTran mejore su récord de seguridad. Déjame ir a Baridge en tu lugar. Me ocuparé personalmente de esto.

Manford se sonrojó.

—No, esto es muy importante. Tengo que ser…

Anari lo interrumpió frente a los otros oyentes, lo que lo irritó considerablemente, pero ella no se inmutó:

—Castigaré a los hipócritas. Y si la anve de Escon desapareciera conmigo a bordo, entonces puedes enviar otro oficial. Y otro después. Pero por el bien de nuestra sagrada causa, debes mantenerte a salvo.

No quería discutir delante de los demás, ni quería parecer petulante.

—Entonces enviaré a mi doble… solo para que puedan verme.

—Su doble ya está dando un discurso en Walgis, Líder Torondo —señaló Harian—. Fue enviado la semana pasada para realizar un mitin en…

Manford agitó su mano para silenciar al diácono.

Anari se volvió hacia Rolli Escon.

—Debemos ir a Baridge ya mismo. Como insiste en que sus naves son seguras, volará conmigo.

—¡Mis naves son seguras!

La Hermana Woodra lo miró y luego se volvió hacia Manford. Sus ojos tenían un brillo extraño.

—Este hombre no está diciendo una mentira abierta, pero duda de sus propias palabras.

Manford miró a la Hermana.

—No necesito una Decidora de Verdad para afirmarme algo tan obvio.

La forma ideal del comportamiento de masas es caos controlado.

—MANFORD TORONDO, comentarios a Anari Idaho

Como Hermana entrenada, Dorotea normalmente no soñaba, pero cuando lo hacía, las imágenes a menudo se le estancaban en la mente como acontecimientos reales. A veces tenía problemas para diferenciarlos de la realidad, especialmente con los ecos distintivos de las Otras Memorias.

Se sentaba en la oscuridad. A su alrededor, la habitación estaba en silencio, como conteniendo la respiración, pero acababa de experimentar uno de sus sueños más vívidos y perturbadores.

El emperador había dado a las seguidoras de Dorotea un austero alojamiento en un antiguo cuartel militar cerca del palacio. Poseía su propio conjunto de habitaciones en una sección de oficiales en el nivel superior. Después de despertarse, sacudida, se levantó de la cama y se detuvo frente a la ventana, mirando a través del jardín herboso, donde ella y sus cien Hermanas fieles se entrenaban, junto con las nuevas acólitas que ahora podían reclutar. Los terrenos estaban vacíos, a excepción del vehículo silencioso del vigilante nocturno mientras hacía su ronda.

Abrió la ventana para sentir una brisa fresca. El aire era húmedo y limpio, sugiriendo que la lluvia había caído mientras permanecía sumida en su sueño. La humedad todavía se aferraba al aire… justo cuando el sueño se aferraba a su conciencia, tratando de enviarle un mensaje sin palabras. Dorotea sintió el sueño formando una realidad más aguda en su mente, esculpiéndose una apertura, un lugar en el cual permanecer.

Antes de irse a la cama, había estado pensando en Rossak, en una vieja hechicera llamada Karee Marques. Antes del cisma, a Dorotea le había gustado la vieja hechicera y había intentado aprender de ella. Karee había investigado plantas y hongos en Rossak, preparando destilados venenosos que podrían usarse para la Agonía. Aunque Dorotea asistía a Karee en su trabajo farmacéutico, la vieja hechicera siempre había sido reticente, y Dorotea se preguntó qué estaría ocultando. Karee también había sido una de las confidentes más cercanas de Raquella.

¿Sabía Karee acerca de las computadoras prohibidas, los registros ocultos de reproducción? ¿Sabía que Raquella es mi abuela?

Estas preguntas aún persistían, incluso ahora, pero al expresar sus sospechas al Emperador Salvador, Dorotea había tocado una chispa candente. No había tenido la intención de causar un desastre así en la escuela de Rossak. Simplemente había querido devolver a las Hermanas al camino correcto y seguro. La turbulencia se había salido de su control: la masacre de las Hermanas Mentats, la disolución de la orden de Rossak.

Ahora, estaba decidida a que sus Hermanas ortodoxas reconstruyeran la orden aquí en Salusa, correctamente, con el pleno apoyo del Trono Imperial.

El sueño reciente era más nítido en su mente ahora, como si esos otros pensamientos lo contextualizaran, le dieran un marco. Mientras dormía, Dorotea se vio hablando con la vieja Hermana Karee sobre los importantes secretos que albergaba Josef Venport, una conversación que era imposible, porque Karee había muerto, abatida por los soldados imperiales…

No obstante, la hechicera estaba allí en el sueño de Dorotea, muy viva y hablando de los acontecimientos actuales después de la desintegración de la Escuela Rossak. La Hermana Karee explicó que VenHold continuaba operando de forma rentable, que sus naves volaban de forma segura en contradicción directa con las trágicas pérdidas de las otras compañías navieras. En el sueño, Karee usaba sus habilidades Mentat para asesorar a Dorotea, delineando pruebas circunstanciales pero convincentes que sugerían que Josef Venport tenía más que la buena fortuna de su parte. No solo sus naves usaban las habilidades de los misteriosos Navegantes, sino que también podían aprovecharse de computadoras prohibidas.

Sin pruebas de sus tratos retorcidos, sin embargo, Dorotea no podía exponer a Venport. Ya había cometido un grave error al expresar sus sospechas sobre las computadoras ilícitas de la Hermandad, sin tener pruebas reales. Muchas de sus Hermanas habían muerto por eso. No volvería a hacer acusaciones prematuras.

El sueño: Karee usaba la túnica blanca habitual de una hechicera, dándole un aire de misterio y conocimiento secreto. Después de la conversación, Karee observó a Dorotea como una sabia consejera mientras que la mujer más joven hacía una serie de preguntas sobre Venport a través de su mente, como si estuviera usando las habilidades de Decidora de Verdad en sí misma, en lugar de en otra persona. Ahora su mente consciente le hacía preguntas a su subconsciente, interrogándose a sí misma para obtener ambos lados de la verdad.

Dorotea vestía la túnica negra de una Reverenda Madre, y de alguna manera se miraba a sí misma mientras hablaba consigo misma, como si hubiera dos versiones de ella al mismo tiempo: una versión más vieja, más sabia y más joven que todavía tenía mucho que aprender. La más vieja actuaba como Decidora de Verdad.

—Háblame de VenHold y de Combined Mercantiles —dijo Dorotea—. Dime lo que sabes.

La persona más joven vaciló y luego dijo:

—El Director Venport ha cortado la entrega de productos vitales de Combined Mercantiles a cualquier planeta que apoye a los Butlerianos.

—¿Y cuál es el producto más valioso que entrega Combined Mercantiles?

—Melange, por supuesto. Combined Mercantiles es el proveedor principal, y dirigen sus propios equipos de recolección de especia en Arrakis. Después del reciente anuncio del Director Venport, su Flota Espacial será el único distribuidor de especia. A bordo de sus propias naves, los Navegantes de Venport consumen enormes cantidades de melange. VenHold y Combined Mercantiles están inextricablemente conectados.

—¿Qué más? ¿Qué hay de la especia?

—La especia es cada vez más popular en todo el Imperio. Extiende la vida, promueve la salud. Muchas personas son adictas. Con el embargo de VenHold, los habitantes de los mundos Butlerianos no pueden obtener su especia de ninguna manera, y se vuelven más desesperados. Venport espera que este malestar debilite su fe en Manford Torondo. La privación puede llevarlos a romper su promesa, como acaba de hacer Baridge.

La versión más antigua y sagaz de Dorotea asintió.

—¿Es solo político, o es Josef Venport el que usa el embargo para aumentar las ganancias también? Háblame de VenHold y de los principales bancos. ¿Qué sabes del flujo de dinero?

Luchando con sus recuerdos, las pistas y los datos reales que se filtraron en su mente, Dorotea recibió ayuda de las Otras Memorias. La información salió a la superficie desde todas las direcciones.

—Además del embargo de envío, hay informes creíbles de que los principales bancos planetarios han actuado en connivencia para congelar los activos de los planetas que asumieron la promesa Butleriana. —Hizo una pausa, siguiendo otro hilo—. Los bancos planetarios también se han negado a otorgar financiamiento a los competidores de VenHold, como EsconTran. Nalgan Shapping casi quebró y se obligó a vender su flota a Venport. Mientras tanto, los bancos otorgan términos generosos a Venport Holdings, y también a Combined Mercantiles.

La soñadora y más joven Dorotea parpadeó cuando las piezas encajaron en su lugar.

—¿Y qué has visto que no sabes que viste? Josef Venport es el Director de Venport Holdings. ¿Quiénes son los oficiales de Combined Mercantiles? ¿Quiénes son los oficiales de los principales bancos planetarios?

—No… no sé sus nombres.

—Los nombres no importan. Estás perdiendo el quid de la pregunta.

Las palabras fueron pesadas cuando la joven Dorotea las sacó de su mente.

—Venport Holdings y Combined Mercantiles son uno. Venport Holdings y los bancos planetarios son uno. Todos los hilos de marionetas vuelven a Kolhar.

La Dorotea más vieja asintió como una sabia maestra.

—Y es probable que las conexiones vayan aún más lejos.

Al lado del sueño, Karee Marques, vestida de blanco, cruzó sus nudosas manos con sus mangas blancas. Escuchó, asintiendo con la cabeza cuando la estudiante analizaba el problema.

La joven Dorotea recordaba a la esposa de Venport, Cioba, una poderosa Hermana de Rossak, otra con sangre de hechicera. Cioba y Josef tuvieron dos hijas pequeñas, que también estaban siendo enseñadas por la Madre Superiora Raquella. Y Venport fomentaba y financiaba la nueva escuela de Hermandad en el exilio en Wallach IX.

Pensó en las Hermanas Raquella y Cioba Venport… lo que llevó sus pensamientos a Josef Venport, luego a Venport Holdings, a los bancos planetarios, a Combined Mercantiles, al embargo de los planetas de Butlerianos. Era una red, con un solo nexo.

Dorotea vio a la vieja hechicera asintiendo con una triste sonrisa en los labios. Luego se desvaneció, dejando a Dorotea despierta en la oscuridad, sintiéndose muy sola y preocupada por estas asombrosas revelaciones…

* * *

Poco después del amanecer, armada con su realización, Dorotea esperó al emperador fuera de su oficina en la sala del Parlamento. Era demasiado temprano para que Salvador recibiera visitantes, pero sintió una sensación de urgencia ahora que había reconstruido los amplios trazos del plan de divulgación de Josef Venport. Sin ninguna duda, el poderoso Director había extendido su red a través de muchos aspectos del Imperio, sin tener en cuenta a los Corrino.

Más importante aún, Manford Torondo necesitaba saberlo, y le enviaría un mensaje a Lampadas. El punto clave parecían ser las operaciones de Combined Mercantiles en Arrakis, la dependencia de la especia era el eslabón vital en una cadena cada vez más opresiva. Sí, Manford necesitaba saberlo… pero primero estaba obligada a informar al Emperador.

Después de revelar el fraude de la Casa Péle y humillar públicamente al Gran Inquisidor Quemada, Dorotea había sido mucho más bienvenida en presencia del Emperador. Era la Decidora de Verdad oficial de Salvador, y su revelación más reciente la volvería aún más valiosa. El Emperador nunca más dudaría de lo que tuviera que decir.

Incluso podría compensar el desastroso error de la situación en Rossak, que había destruido la escuela allí y había roto la Hermandad.

Las repercusiones de la confesión de Quemada aún reverberaban a través del palacio. Los aprendices torturadores de Escalpelo habían realizado su trabajo con eficiencia precisa. En una particular, pero no sorprendente, ironía, el Gran Inquisidor no había sobrevivido a su propio interrogatorio, y sus órganos fueron vendidos a un grupo de investigación.

Nadie en Zimia volvería a ver a la Emperatriz Tabrina tampoco. Una de las revelaciones más sorprendentes que brotó como la sangre de la boca de Quemada fue que Tabrina había sido consciente de que el Gran Inquisidor vendía los órganos de sus víctimas en el mercado negro. Sin embargo, en lugar de exponer el plan, ella había chantajeado al torturador, forzándolo a convertirse en su amante, seguramente no porque le tuviera ningún cariño, sino en amarga represalia por todas las concubinas de Salvador. Tal vez le gustaba el sentido de poder de Quemada, o el persistente olor a sangre en su piel…

Cuando se enfrentó a la acusación, Tabrina se derrumbó, suplicando no ser arrojada a los aprendices de Escalpelo. Solo la insistencia dura y racional del príncipe Roderick la había salvado. Sombrío y todavía afligido por la muerte de su pequeña hija, Roderick insistió en que el Imperio no podría tolerar un escándalo en expansión. Los Corrino ya habían drenado a la Casa Péle de su riqueza, y Tabrina fue enviada al exilio. Salvador ya no la necesitaba: no le había dado un heredero.

Dorotea sabía que Salvador nunca tendría un hijo, ni una amante. La Hermandad de Rossak se había asegurado de que en secreto se volviera estéril para cortar su línea de sangre defectuosa. Era uno de los pocos asuntos sobre los que Dorotea y la Madre superiora Raquella habían estado de acuerdo…

Mientras esperaba, escuchando cómo se agitaba el palacio, Dorotea oyó que una escolta marchaba por los pasillos embaldosados. Se puso de pie, se presentó y miró hacia delante cuando Salvador y Roderick llegaron juntos. Se inclinó, y cuando se enderezó, dijo:

—Tengo algo que ambos deben escuchar.

El calvo Emperador parecía como si pudiera entrar en pánico al pensar en otra crisis, pero Roderick mantuvo la calma. Abrió la puerta de la oficina principal del Emperador y les hizo un gesto para que entraran.

—Sus ideas siempre son útiles, Reverenda Madre Dorotea.

Reprimiendo su nerviosismo, los siguió. Los susurros en el fondo de su mente clamaban por atención, las antiguas voces que eran mucho más reales que una revelación de ensueño. Sabía que sus conclusiones eran válidas.

—No soy una Mentat, pero como Decidora de Verdad, puedo detectar falsedades. Observo, busco hilos sutiles, y durante una meditación particularmente profunda logré un análisis a gran escala… Mis conclusiones son preocupantes.

Dorotea esbozó su descubrimiento.

—Venport Holdings es más que solo una flota de envíos, y los planes del Director Venport se extienden a través de todas las partes de nuestras vidas. Ha creado una gran red invisible, como un cáncer que trabaja en el Imperio: posee la mayor flota de especia, la única con acceso a Navegantes para un transporte seguro. Secretamente maneja Combined Mercantiles y controla las comodidades, el transporte, y la industria de la especia. Es el poder detrás de los bancos interplanetarios más grandes, y transporta la mayoría de las Fuerzas Armadas Imperiales en sus maniobras. En resumen, está en todas partes, Sire. Ni siquiera podemos medir el alcance de la red que ha tejido a nuestro alrededor.

Los ojos del Emperador brillaron con sorpresa e ira. Se preocupó e inquietó con incredulidad, y miró a su hermano para confirmarlo. El Príncipe Roderick parecía más circunspecto.

—Observaré sus registros, nuestros propios Mentats y contadores analizarán las conexiones que sugiere… pero sospecho que tiene razón. Me preocupaba cuando el Director Venport anunció recientemente su adquisición de Nalgan Shipping, dándole un monopolio virtual en el transporte del plegado espacial. Su estrangulamiento aprieta a los planetas Butlerianos, y la reciente deserción de Baridge es solo la primera de muchas, sospecho.

—¡Quiere sofocar al movimiento Butleriano! —Dorotea no pudo ocultar su alarma—. Si permite que las máquinas pensantes regresen, todos podríamos ser esclavizados una vez más…

Mientras Salvador lo miraba, inseguro de qué hacer, Roderick levantó un dedo para silenciarla.

—Existe una gran brecha entre permitir el uso de una máquina y ser esclavizado por una súpermente computarizada. Las advertencias de «pendiente resbaladiza» de Manford Torondo tienen más histeria que realidad.

Cuando Dorotea intentó discutir y defender la posición de Butleriana, la voz de Roderick aprovechó su ventaja.

—El Director Venport es claramente peligroso y ambicioso, pero no incita a disturbios sin sentido en las calles… turbas que matan a niñas pequeñas.

Dorotea tragó saliva, escuchando la fuerte bofetada de sus palabras. Había hecho su punto, y los hermanos Corrino sí veían el alcance de los planes de Venport, pero Roderick tampoco amaba a los Butlerianos. Y el Emperador haría lo que su hermano le aconsejara.

Después de un largo silencio, Roderick agregó:

—Aunque no tengo afecto por los Butlerianos, si la Hermana Dorotea está en lo cierto, la influencia de Manford Torondo palidece en comparación con la del Director Venport. Puede que tengamos que obligar a ambos a arrodillarse.

¿Y cómo obtendrás el poder para hacer eso?, pénsó Dorotea, pero no se atrevió a hablar en voz alta.

Salvador estaba exasperado.

—¿Todo el Imperio se está volviendo loco? ¡Venport no puede hacer estas cosas sin mi permiso! ¿Dónde se detendrá? ¿Josef Venport también quiere mi trono?

Parecía una broma, pero Dorotea asintió.

—Tal vez sea así, si interfiere en su camino.

Esas Hermanas se acumulan como pájaros carroñeros.

—EMPERADOR SALVADOR CORRINO, comentario oído en el Tribunal Imperial

Arlett pasó años en los planetas del Imperio trabajando como misionera y reclutando para la Hermandad, y cuando regresó se dirigió a su nueva escuela en Wallach IX. No estaba precisamente exiliada, pero Arlett había sido alentada a hacer su trabajo lejos de Rossak, buscando candidatas que se beneficiarían de la instrucción de la Hermandad.

De las docenas de misioneras, Raquella mantuvo una estrecha vigilancia sobre las actividades de Arlett, porque Arlett era su propia hija. Y Dorotea, ahora Decidora de Verdad del Emperador, era la hija de Arlett, aunque Arlett no lo sabía. Una red enmarañada de cadenas de ADN…

Como tal, la Madre Superiora sintió que Arlett podría ser útil. A pesar de que Arlett nunca había intentado la Agonía, ni convertido en una Reverenda Madre, tal vez sería una enviada efectiva y no oficial para las Hermanas ortodoxas en Salusa Secundus. Tal vez Arlett podría ser el primer paso para sanar el cisma.

Hacía años, la Reverenda Madre Raquella había enviado a Arlett lejos cuando se negó a elegir el bien de la Hermandad sobre el amor por su nuevo bebé, Dorotea. Raquella sabía que era leal a la Hermandad, a su manera, y casi había perdonado a Arlett después de su notable éxito al reclutar a la talentosa Valya Harkonnen en Lankiveil.

Pero las viejas heridas se reabrieron cuando Dorotea sobrevivió a la Agonía y aprendió la verdad de su propia línea de sangre de las voces en las Otras Memorias. Arlett no sabía que la Hermanda Dorotea era su hija perdida hacía mucho tiempo… pero Dorotea lo sabía. Tal vez una de sus voces internas era la de su propia madre…

Entonces, cuando Arlett se presentó ante la vieja Madre Superiora en su oficina de Wallach IX, Raquella sintió una alegría inesperada al verla. Sin embargo, no tenía cabida para el amor en su ocupada vida, especialmente ahora que la Hermandad estaba tan disminuida y su propio tiempo tan contrito.

Con una mirada, Raquella evaluó a la Arlett de cabellos oscuros, notando que tenía el cuerpo larguirucho de su madre, nariz respingona y ojos azul claro. Después de tantos años distanciada, la Hermana misionera había cambiado, pero el entrenamiento de la Hermandad estaba tan arraigado en ella que nunca podría ser quitado. Si eso fuera cierto para todas las Hermanas, entonces incluso Dorotea podría ser rescatable.

Arlett suspiró y se sentó en la silla ofrecida, pero permaneció tensa.

—He visto tantos mundos que he perdido los cambios en la Hermandad. Necesito saber qué pasó en Rossak, por qué algunas Hermanas ahora están en la Corte Imperial mientras que otras están aquí.

Raquella asintió.

—Recibirás una sesión informativa completa antes de enviarte a tu nueva misión.

—Y me encantaría saber sobre el progreso de todos mis reclutas, especialmente Valya Harkonnen.

—Una vez que se unen a la escuela, las acólitas ya no son tu preocupación. —Raquella oyó el tono agudo en su voz y la suavizó, porque este no era el momento de enemistarse con Arlett—. La Reverenda Madre Valya fue a ver a Ginaz para evaluar las técnicas de lucha de los Maestros Espadachines. Sospecho que a estas alturas ya ha trastornado toda la escuela de combate.

Arlett pareció aliviada.

—La vi combatir contra su hermano Griffin. Tenía un gran talento, incluso cuando era joven y sin control. Sin duda, le enseñará a los Maestros Espadachines algunas cosas.

—Valya trajo a su hermana, Tula, a nuestra escuela. La chica se mostró prometedora, pero nos dejó por un asunto personal. Una gran decepción.

Una expresión preocupada surcó el rostro de Arlett.

—La Hermandad no es para todas, y el reclutamiento es más difícil de lo que ha sido en el pasado. Hay tantas escuelas nuevas para que los ambiciosos se unan, y obviamente la nuestra ha caído en desgracia.

—Puede que ya no estemos en nuestro antiguo complejo en Rossak, pero el Emperador Salvador nos permite continuar nuestro entrenamiento aquí. Volveremos a ser fuertes nuevamente.

Arlett frunció el ceño.

—O las Hermanas ortodoxas en Salusa lo harán. Aparentemente, la Reverenda Madre Dorotea está entrenando nuevas acólitas. —Raquella no escuchó la entonación especial en la voz de Arlett cuando dijo el nombre de su hija.

—Ésta es la verdadera Hermandad —le recordó Raquella. Se levantó de su escritorio e hizo un gesto a Arlett para que la siguiera a una casa de instrucción donde, sentadas en círculo sobre el frío suelo, Fielle y otras cinco Hermanas Mentats estudiaban volúmenes encuadernados de historias familiares, árboles genealógicos y descripciones genéticas que databan los índices de apareamiento desarrollados por las hechiceras de Rossak.

Al verlas entrar, Fielle se puso de pie, sonriendo mientras saludaba a Raquella, dándole apenas una mirada a Arlett. Ahora que Valya se había ido, Fielle parecía aún más ansiosa por impresionar a la Madre Superiora.

—Hemos cotejado y accedido a suficientes datos, Madre Superiora, tantos, que tenemos proyecciones Mentat para muchas generaciones más adelante, y prevemos un camino glorioso, uno que tomaremos para crear el pináculo del desarrollo humano y la conciencia.

—Cada plan de cría debe tener un objetivo final. —Raquella sintió un rastro de esperanza. Había insistido en que estas mujeres memorizaran el trabajo, aunque los ordenadores más secretos contenían datos más completos.

La herida Hermandad podría comenzar a volverse verdaderamente fuerte una vez más… pero eso no sería suficiente para Raquella. Antes de morir, tenía que juntar las dos facciones y elegir una digna sucesora. Después de llevar un futuro tan pesado sobre sus hombros, no podía esperar pasar la carga a una líder más joven.

Fielle continuó:

—No podemos asegurar lo que nos depara el futuro, Madre Superiora. Nuestras proyecciones no muestran rostros o formas, solo un tremendo potencial para la humanidad, en el cual crearemos humanos muy superiores a nosotros ahora.

Arlett había estado fuera de la escuela principal por tanto tiempo que parecía alarmada por la idea.

—¿Es asunto de la Hermandad planear eso? ¿Qué pasa si nuestros propios planes se vuelven contra nosotras? ¿No hay riesgo?

Raquella frunció el ceño ante el comentario poco considerado de su hija.

—Tengo innumerables vidas pasadas en mi cabeza. Me aconsejan, me regañan, me presionan. Rara vez son unánimes, pero las Otras Memorias dejan en claro que existe un riesgo aún mayor si no perseguímos este gran esquema genético. —Asintió con la cabeza a Fielle, y luego a las otras Hermanas Mentatas, que se habían detenido para escuchar—. Continúen con su trabajo.

Raquella estaba contenta de ver todas las miríadas de piezas de su Hermandad encajando, mirando tan lejos en el futuro, como una nave guiada a través de mares tempestuosos, pero con una mano firme al timón.

¿Cómo podrían estos inmensos y complejos planes proceder sin ella? ¿Alguna de las voces conflictivas de las Otras Memorias surgiría para proporcionar a alguna otra Reverenda Madre guía y detalles? ¿Quién estaba calificada? ¿Quién poseía la experiencia, la madurez, el temperamento? Raquella había vivido demasiado tiempo; si se hubiera permitido morir hacía décadas, durante un tiempo más estable, tal vez la nueva líder ya estaría sazonada. Pero no disponía de tal lujo. Le dolían los huesos, su cuerpo se sentía frágil y cansado.

Sus dos mejores estudiantes fueron Dorotea y Valya. ¿Debía su elección ser Valya Harkonnen? Ella misma se había sometido a la Agonía, y regresado a la escuela. Eso en sí mismo mostraba una medida de fuerza y ​​dedicación que nadie más podría igualar. Valya estaba ferozmente dedicada a Raquella, aunque su temperamento a menudo provocaba conflictos, en lugar de resolverlos. La joven era intensa y ambiciosa, pero no tenía la sabiduría que requería una Madre Superiora. Sin embargo, como Reverenda Madre, Valya tenía innumerables generaciones de recuerdos dentro suyo, generaciones de sabios consejos.

Dorotea, sin embargo, había traicionado su lealtad fundamental a la Hermandad, convirtiendo una diferencia filosófica en algo personal. Los recuerdos ancestrales le habían revelado cómo Raquella había separado por la fuerza a Arlett y a la bebé Dorotea. ¿Era esa razón suficiente para exponer a sus Hermanas a la venganza imperial? O, al poner su suerte con el Emperador, ¿tuvo una visión dolorosa, pero visionaria sobre cómo preservar al menos algunas de las enseñanzas de la Hermandad, justo debajo de la nariz del Emperador? ¿Y si Dorotea había hecho lo correcto después de todo?

Raquella no lo sabía, pero si de alguna manera podía unir a la Hermandad salusana con su facción propia, entonces podría estar contenta. ¿Qué si elegir a Dorotea como su sucesora sanaba la brecha?

Mientras las arenas restantes de su vida se filtraban a través del reloj de arena, Raquella Berto-Anirul se sintió cada vez más tentada de unirse a las voces dentro de su cabeza. Podría formar parte del colectivo de las Otras Memorias, el mar de vidas pasadas.

Pero no aún. Ni ella ni la raza humana podían darse el lujo de irse tan pronto.

Raquella sabía lo que tenía que hacer. Cuando ella y Arlett salieron del salón de enseñanza a la fresca y gris mañana, la Madre Superiora se volvió hacia su hija.

—Quiero que vayas a Salusa Secundus. Inicia una conexión secreta con la Hermana Dorotea para que podamos resolver nuestras diferencias.

Arlett estaba sorprendida.

—Es la Decidora de Verdad del Emperador. ¿Por qué me escucharía, Madre Superiora? Dudo siquiera que sepa quién soy.

Raquella cubrió su rostro con una pequeña sonrisa.

—Sabrá quién eres. Créeme.

Arlett pareció perpleja, pero se irguió, lista para comenzar su tarea.

—¿Y qué le diré?

—Este cisma ha causado demasiado daño. Sé mi enlace y suaviza su corazón hacia mí. Pídele que venga a Wallach IX y hable conmigo, mientras todavía haya tiempo.

Arlett pareció sorprendida.

—¿Mientras haya tiempo, Madre Superiora? ¿Qué quieres decir?

—Infórmale que no tengo mucho tiempo de vida. Ella es una Decidora de Verdad y sabrá que no estás mintiendo. Dile que quiero hablar con ella antes del final.

Las personas exitosas clasifican las prioridades y actúan sobre ellas, mientras que las que no tienen éxito sólo ven una niebla de caos.

—DIRECTOR JOSEF VENPORT, instrucción a aprendices de negocios

En el combate cuerpo a cuerpo, Valya Harkonnen había encontrado una sola coincidencia verdadera para sus habilidades: su hermano Griffin, y estaba muerto.

Ahora, cada vez que practicaba el combate, cada vez que pasaba sus movimientos letales pero elegantes, recordaba lo que ella y su hermano se habían enseñado. Más recientemente, durante el entrenamiento de Tula, su hermana también había mostrado un rápido avance, casi luchando al nivel de Valya. Pero Tula no era rival para Valya, como lo había sido Griffin. Ella y su hermano habían compartido algo indefinible, se habían salvado la vida mutuamente y forjado una notable cercanía.

Quizás Valya tendría esa conexión con Tula algún día, después de que su hermana tuviera la sangre de Atreides en sus manos…

Para su otro objetivo, el avance de la Hermandad, continuaría instruyendo a las Hermanas en Wallach IX. Armadas con entrenamiento muscular y reflexivo especializado para darles un control superior de sus cuerpos, así como otras habilidades de lucha, las Hermanas se convertirían en formidables luchadoras.

Pero primero, Valya tenía la intención de adquirir aún más habilidades propias.

La Escuela Ginaz había sido establecida durante la Yihad de Serena Butler. Durante más de un siglo, hábiles Maestros Espadachines habían causado una gran destrucción en los mek de combate y en los robots de lucha. Ahora, mucho después de la derrota de las máquinas pensantes, Ginaz todavía producía los mejores Maestros Espadachines en el Imperio. Algunos trabajaban como mercenarios para las casas nobles; muchos defendían la creencia del movimiento Butleriano, ya que un verdadero Maestro Espadachín no necesitaba tecnología avanzada, solo una espada y habilidad para usarla.

El primer día de instrucción en Ginaz, Valya usó un traje de combate blanco sin mangas. Esa mañana, en una de las simples y abiertas chozas donde dormían los estudiantes, un asistente se había atado un pañuelo negro alrededor de la cabeza. El ayudante, un anciano que nunca había completado su entrenamiento, pero permanecía en la escuela, se hacía llamar Rissar. Antes de enviarla al campo de entrenamiento, miró el atuendo de Valya y asintió con una sonrisa.

—Estás vestida como Jool Noret, el fundador de la escuela. Ahora demuéstrate digna de esa prenda.

Rissar le dijo lo mismo a cada uno de los otros estudiantes mientras preparaba sus diademas y ponía espadas cortas de entrenamiento en sus cinturas. Entonces el anciano envió a los candidatos a pararse en un promontorio rocoso sobre el mar, de espaldas al agua.

—Permanezcan completamente en silencio. Y esperen.

Mientras respiraba en el calor tropical de la isla de entrenamiento, Valya permaneció con los otros estudiantes. Mientras esperaban a su instructor, observó a los legendarios luchadores que habían estado allí antes que ella. Tan pronto como Valya incorporara sus técnicas a las habilidades que había adquirido como Reverenda Madre, podría ser más formidable que los héroes de Ginaz, y había habido muchos. Con sus ya perfeccionadas habilidades y aptitudes naturales, esperaba avanzar rápidamente aquí.

Durante la pausa larga e inquieta, Valya tuvo tiempo de estudiar a los otros estudiantes que estaban de pie al sol: cuatro mujeres (incluida ella) y diez hombres, algunos ansiosos, otros tranquilos, todos preguntándose cuándo comenzaría la lección. Valya soportó la demora, molesta porque la escuela estaba perdiendo el tiempo. Quería aprender todo lo que pudiera y regresar a Wallach IX lo antes posible.

Una cálida brisa del océano arrojaba mechones de cabello oscuro a los lados de su rostro, aunque la banda para la cabeza lo mantenía en su lugar. Siempre cautelosa, vigilaba por encima del hombro, por si alguien trepaba las rocas. Comenzó a sospechar que el instructor podría hacer algún tipo de entrada dramática y saltar en medio de ellos.

Mientras evaluaba a sus compañeros en silencio, notó que algunos hacían lo mismo con ella. En el otro extremo de la línea, un hombre pequeño y nervudo miraba al frente, sin mover un solo músculo. Su diadema, traje de combate y espada envainada eran los mismos que los de todos los demás, pero los usaba de manera diferente; su postura era más preparada, como si supiera algo que ellos no sabían. Supuestamente, los catorce estudiantes estaban igualmente emparejados para el entrenamiento, pero Valya se preguntó si éste ya tenía algún entrenamiento en la escuela, o …

Desafiando las instrucciones de Rissar, rompió la formación y caminó hacia él, encontrándose con su constante mirada de ojos azules. Tenía una boca pequeña y una nariz ancha; notó una cicatriz pálida en una mejilla.

—Ha estado en combate antes.

—Y tú también —respondió en voz alta, divertido e interesado—. Puedo decirlo por la forma en que te mueves e inspeccionas tu entorno.

Tuvo toda la información que necesitaba saber.

—Es nuestro instructor.

Mientras los otros estudiantes reaccionaron con sorpresa, el hombre le dedicó una leve sonrisa. Dio un rápido movimiento hacia su derecha y se lanzó a su alrededor, mientras ella se ponía en una postura defensiva y giraba para enfrentarlo.

Cayó sobre las puntas de sus pies, pero no atacó. En cambio, se enfrentó a la fila de estudiantes.

—Soy el Maestro Placido. Solo tenía diez años cuando la Escuela de Maestros Espadachines me aceptó, y en los últimos nueve años he acumulado mucha experiencia. Tengo la intención de darles una pequeña cantidad, si están listos.

Con un movimiento repentino, desenvainó su delgada espada, luego la lanzó al aire y la atrapó por el mango, antes de deslizarla suavemente hacia la vaina. Valya no estuvo impresionada por las acrobacias; era todo fanfarrón, eficaz para intimidar a un oponente promedio o una clase de estudiantes principiantes, pero Valya podría haberlo desarmado fácilmente mientras presumía.

Volvió a la formación, tomando intencionalmente el lugar donde el Maestro Placido se había detenido momentos antes. Parecía divertido por su comportamiento, pero a ella no le divirtió. Usó sus técnicas de entrenamiento y observación para medir sus movimientos, actitudes y habilidades, para poder derrotarlo.

—Solo uno de ustedes demostró ser lo suficientemente observador como para darse cuenta que era diferente —dijo—. Derrotar a un oponente depende de algo más que habilidad para manejar un arma. Cualquier pelea comienza con una evaluación precisa del adversario, para determinar debilidades y fortalezas.

Placido caminó por la fila de estudiantes, deteniéndose frente a cada uno, pero ignoró a Valya. ¿Estaba tratando de irritarla? Ella hizo un esfuerzo por controlar sus emociones.

—Divídanse en parejas y demuestren sus habilidades de lucha unos contra otros, para poder evaluar dónde debería estar el punto de partida para esta clase. Usen sus espadas o no, como prefieran.

Valya fue emparejada con un hombre alto y treintañero que se identificó como Linari. Podía decir por la forma en que se movía y por su complexión muscular que había estado en peleas antes, pero probablemente habían sido escaramuzas; confiaba en la fuerza y ​​la intimidación en lugar de la finura. Linari mostró una expresión burlona mientras se rodeaban el uno al otro; ambos mantuvieron sus espadas enfundadas. Valya sabía que no necesitaría la suya, y Linari se negó a desenvainar la suya por orgullo.

Mientras ella y su oponente se mantenían cautelosos, evaluando, escuchó a otros estudiantes luchando o golpeándose entre ellos. No apartó los ojos de los de Linari. Cuando decidió que le había dado suficiente tiempo, Valya se lanzó hacia la derecha y se levantó de un salto para golpear a Linari con el puño en la sien, aturdiéndolo lo suficiente como para que se agachara y se alejara unos pasos. Pateó sus rodillas desde atrás y lo envió cayendo sobre la superficie rocosa.

Cuando Linari se puso de pie, su expresión cambió de altivez a respeto.

—Buen movimiento —dijo, con una sonrisa dentuda—. Gracias por enseñarme eso.

Después de cada combate, el Maestro Placido cambió las parejas, y Valya rápidamente demostró ser la luchadora de élite en la clase. En cada caso, derribó a su oponente con la suficiente moderación para evitar lesiones, aunque fácilmente podría haber matado o deshabilitado a cada uno de ellos.

Placido la miró, midiéndola. Parecía saber que Valya se estaba conteniendo. Mientras despachaba a un compañero de clase tras otro, Placido y los otros estudiantes se reunieron para mirar. Valya se apartó del último estudiante derrotado, se inclinó, resollando, y luego se detuvo frente al joven instructor, evaluándolo de nuevo. Su diadema oscura estaba húmeda de sudor, pero no se sentía cansada. Una brisa del mar refrescó su piel. Oyó las olas, el movimiento de los pies a su alrededor, el crujido de las prendas de vestir y el enyesado de las espadas… y los susurros de los estudiantes.

—¿Tal vez le gustaría instruir a esta clase? —El cuerpo de Placido estaba rígido, su boca una línea apretada, una mano cerca del mango de su espada envainada.

—He estado instruyéndolos. Y ahora me gustaría instruirlo a usted también, Maestro Placido. —Algunos de los estudiantes se quedaron sin aliento; otros miraron en profundo silencio.

Placido sonrió.

—Siempre estoy ansioso por aprender. —Los dos se enfrentaron y comenzaron la danza del combate. Valya mantuvo las rodillas ligeramente flexionadas, las manos y los brazos relajados y al frente, observando todos sus movimientos.

Incluso cuando la tensión se acumuló en el aire, el Maestro Espadachín continuó dando lecciones a los demás.

—Observen su control muscular preciso, y la forma en que sus ojos absorben su entorno. Extrae información de todos los sentidos disponibles, lo que le permite adaptarse a los cambios de situación en el combate.

Valya consideró atacar, luego decidió no hacerlo, porque Placido esperaría que hiciera eso. Él asintió débilmente al reconocer lo que estaba haciendo.

—Se está preguntando qué puedo hacer —anunció Placido a los demás—. Eso es bueno. Observen que su agresividad anterior ha cambiado, y ahora está en un modo defensivo, esperando y observando.

En una maniobra rápida como el rayo, dio un salto mortal en lugar de caminar, convirtiéndose en un borrón mientras continuaba rodeándola, a veces en sus manos, a veces de pie, a veces deslizándose a su lado. Una espada corta apareció de repente en su mano, y Valya se dio cuenta de que la había sacado de su vaina, como un carterista acrobático. Cuando dejó de moverse, Placido tenía una espada en cada mano. Dejó caer ambas armas en las rocas con un sonido metálico.

Valya se volvió, todavía alerta, justo cuando se volvía una mancha borrosa otra vez. Sintió un fuerte empujón en su abdomen que la dejó sin aliento y la dejó caer de rodillas. Cuando levantó la vista, y miró alrededor, ya no estaba allí. Linari y varios otros estudiantes corrieron al borde del precipicio, mirando hacia abajo.

Recuperando el aliento, forzando el control de su cuerpo, Valya se puso de pie y luchó contra los ecos posteriores del dolor. Mucho más abajo, vio al Maestro Placido saltando a lo largo de la playa en la base del acantilado.

—Debe tenerme miedo —dijo, provocando la risa de los demás.

Momentos después, Placido regresó, tras trepar el afloramiento desde un lado diferente, y se presentó a sí mismo, sin respirar con dificultad. Se enfrentó a Valya.

—Todavía tienes mucho que aprender, pero te encuentro interesante.

Valya se ocupó de mantener una postura no amenazante, con los brazos cruzados sobre el pecho.

—Yo también lo encuentro interesante. Tal vez pueda aprender algo de los Maestros Espadachines después de todo.

Su evaluación fue más profunda de lo que esperaba.

—Tienes fuego en tus ojos. Hay alguien a quien deseas matar. Espero no ser yo.

—No eres usted, Maestro.

Continuó mirándola.

—El entrenamiento de Maestro Espadachín no está diseñado para crear asesinos.

Evitó una respuesta directa.

—No tengo ninguna intención de vengarme contra mis compañeros estudiantes, pero tengo que luchar contra ellos como parte de nuestras lecciones. Mientras entreno, me resulta útil pensar en alguien a quien despreciar, para poder elevar mis habilidades a un nivel superior.

Placido asintió levemente.

—Una técnica inusual, pero la usas de manera efectiva. —Miró a los otros alumnos—. Para aquellos de ustedes que tienen odio de sobra, es posible que deseen hacer lo mismo, manteniendo el secreto de la identidad de su enemigo. Les enseñaré métodos de lucha, y pueden personalizarlos según sus propias habilidades y necesidades. Y odios.

Toda persona siente un fuerte impulso de regresar a casa. Vamos allí para encontrar sentido a nuestras vidas, incluso si nuestros recuerdos del hogar están llenos de tristeza.

—VORIAN ATREIDES, diarios privados

Lankiveil quedaba atrás ahora, y a veces Vorian Atreides se preguntaba cuántas millas, cuántos años luz, había recorrido durante su larga vida. Por otra parte, tal vez no quisiera saberlo. Sería solo un número, y los recuerdos de todos esos lugares, todos esos viajes, importaban más que las distancias recorridas.

Después de organizarse para proporcionar un sorporte financiero que la Casa Harkonnen necesitaba para consolidar su posición, Vor había viajado nuevamente, deambulando de un lugar a otro. Compró su propio pasaje, sin llamar la atención y atravesó el Imperio en una lenta lanzadera hasta que finalmente se encontró de nuevo en el hermoso Caladan. Aunque se había tomado su tiempo para llegar allí, incluso ahora no estaba seguro de sentirse listo para regresar. Caladan…

Vor había soportado más de dos siglos siendo desarraigado y siguiendo adelante, dejando a la gente que le importaba, viendo cómo el tiempo le robaba esposas, amantes, hijos, nietos y amigos. Por autodefensa, intentaba no acercarse demasiado a nadie, pero, por su propia humanidad, a menudo fracasaba. A veces dejaba a sus seres queridos por su propia voluntad, pero con demasiada frecuencia los acontecimientos lo obligaban a irse, como cuando partió de Mariella y su familia en Kepler. Y tantas décadas atrás, también había abandonado Caladan.

A lo largo de los años hubo guerras, política y muerte, demasiada muerte. A pesar de todo, Vorian Atreides todavía estaba vivo. Por primera vez, iba en la dirección opuesta, volviendo a un lugar donde había conocido el amor una vez, y donde todavía sentía raíces profundas, a pesar del largo tiempo de ausencia.

La gema azul del mundo oceánico de Caladan brilló desde las ventanillas de la lanzadera que desncedió en la órbita. A través del velo de las nubes, Vor identificó los principales continentes. Recordó su vida allí con Leronica y sus dos hijos. Estes y Kagin nunca habían estado cerca de su padre, molestos por su estilo de vida remoto y distante. Había elegido dar su vida a la interminable Yihad, en lugar de instalarse en una pequeña casa en la orilla del mar. Leronica lo entendió, pero Estes y Kagin nunca lo hicieron. Ahora todos habían muerto mucho tiempo atrás, pero Vor pensó en los nietos que nunca había conocido, y los bisnietos, un linaje completo de Atreides en Caladan. Le entristeció no ser parte de eso.

Una vez, había sido feliz en Caladan, al menos tan feliz como en Kepler. Esperaba poder recuperar algo de eso ahora. La mayoría de las vidas de las personas eran demasiado cortas para expiar todas las cosas que lamentaban, pero Vorian Atreides tenía mucho más tiempo que otras personas, y quería gastarlo para compensar lo que había hecho mal. Dudaba que los Harkonnen jamás pudieran tener otra cosa que pensamientos de odio hacia él, y podía vivir con eso; era un precio que tenía que pagar. Sin embargo, los había ayudado lo supieran o no.

Ahora estaba en una nueva misión, remontándose a una parte diferente de su pasado. Nunca se había encontrado con ninguna de las familias que le quedaban en Caladan. Tal vez podría formar una familia aquí.

* * *

Al momento que vio la costa rocosa de Caladan y los promontorios de hierba, todo se sintió cómodo y familiar. Mientras caminaba a lo largo de un camino desgastado por los pies de los pescadores hacia el pueblo, donde habían pasado tantos años, este lugar le pareció perfecto. Necesitaba estar aquí, necesitaba ocuparse de asuntos atrasados ​​hacía mucho tiempo.

El sendero corría a lo largo de la cima de un escarpado acantilado, con el océano extendiéndose hacia el horizonte. Cargó una bolsa con sus pertenencias y se detuvo para inhalar el aire salado. El mar azul verdoso parecía un lago plácido, pero a lo lejos vio nubes que se movían rápidamente en el borde delantero de un frente meteorológico.

Hacía más de un siglo, mientras estaba en una misión de exploración para la Yihad, conoció a Leronica en una taberna y quedó fascinado por su personalidad juguetona y su belleza. Nunca podría olvidar su rostro en forma de corazón, sus ojos marrones y bailarines o cómo la había elegido entre la multitud de lugareñas. Había brillado como una vela en la oscuridad…

Ahora, con un suspiro melancólico, continuó hacia la ciudad, deteniéndose por un momento para mirar una estatua en las afueras, representándolo como el Comandante Supremo del Ejército de la Yihad en una pose heroica, mirando a lo lejos. Pero había inexactitudes en la estatua. El uniforme estaba mal, y el rostro no se parecía en nada a Vorian, con una nariz demasiado ancha, una barbilla demasiado prominente. También era una estatua de un hombre mayor, no el hombre en sus aparentes treinta años que condujo a las fuerzas militares humanas a la victoria contra las máquinas opresivas.

Cuando llegó a la calle principal que corría a lo largo del agua, Vor vio barcos de pesca que regresaban al puerto antes de la tormenta. Observó cómo las cuadrillas aseguraban los barcos y descargaban sus equipos y cargas, con la ayuda de gente del pueblo que se apresuraba a ayudar.

Un par de pescadores canosos se dirigieron por el muelle principal hasta una calle de adoquines donde Vor estaba de pie, mirando. Los saludó.

—Soy nuevo en la ciudad. ¿Me pueden recomendar un lugar para quedarme?

—¿Con o sin alimañas? —dijo el mayor, un hombre de barba gris con una oscura gorra de punto. Su compañero, un hombre alto con un suéter grueso, rió.

—Preferiblemente sin —respondió Vor con una sonrisa.

—Entonces no te quedes en ningún lado por aquí.

—Prueba Ackley’s Inn —sugirió el hombre más alto—. Está lo suficientemente limpio, y el viejo Ackley hace un gran estofado de pescado. Y una buena cerveza kelp, también. Nos dirigimos hacia allí, si estás ansioso por comprar una ronda.

—No ansioso, pero dispuesto, ¿si viene con alguna conversación?

Vor los acompañó a un viejo edificio recién pintado con un letrero de madera que se balanceaba con las ráfagas del viento. Después de registrarse en una habitación pequeña en el segundo piso, regresó a la sala principal para reunirse con los dos pescadores en una mesa de la esquina, comprándoles la ronda de cerveza prometida.

—¿Nuevo en la costa, o nuevo en Caladan? —reguntó el barbudo, cuyo nombre era Engelo. Tenía una voz ahumada y rápidamente terminó su pinta.

—Ninguno, simplemente no he vuelto aquí en mucho tiempo. Estoy viajando, buscando parientes lejanos. ¿Alguno de ustedes conoce algún Atreides?

—¿Atreides? —preguntó el hombre alto, Danson—. Conozco a un pescador llamado Shander Atreides, y tiene un par de jóvenes que viven con él; sobrinos, escuché, aunque no estoy seguro de cuáles son sus nombres. Ambos muchachos trabajan para la Agencia de Patrulla Aérea, realizando misiones de búsqueda y rescate en el mar.

Engelo bebió su cerveza.

—Shander Atreides vive en la costa a un par de kilómetros, una gran casa en una ensenada privada. Sus sobrinos son Willem y Orry; Danson lo sabe, pero finge ser estúpido.

Danson resopló, sintiéndose ofendido, luego se rió entre dientes.

—La familia Atreides tiene dinero, se lo ganó en el negocio de la pesca después de que un pariente lejano les enviara una ayuda financiera con la que comenzar.

—El dinero vino del héroe más famoso de la Yihad —dijo Engelo—. Vorian Atreides.

Vor ocultó su sonrisa. Le gustaba escuchar que su dinero tuviera un buen uso.

—Shander es un buen hombre, dirige un negocio reparando redes ahora; le gusta mantenerse ocupado, a pesar de invertir bien. Se llevó a los dos muchachos luego de que sus padres murieran en un huracán.

Danson continuó la historia, como para demostrar que no era realmente estúpido.

—La tragedia ocurrió hace once o doce años. Willem acaba de cumplir dieciocho años, y Orry tiene veinte, pero Willem es el que se ve más viejo y actúa más viejo. Jóvenes amables y educados, ambos. Escuché que Orry se casará pronto, un romance torbellino con una chica del interior.

—Gracias. —Satisfecho porque ya tenía una pista que seguir, Vor pagó y dejó una cerveza a medio terminar sobre la mesa. Estaba ansioso por conocer a sus familiares. Shander, Willem y Orry sin duda descendían de Estes o Kagin. Se sintió avergonzado de no saber ningún detalle de sus vidas. Pero eso cambiaría.

Engelo exclamó.

—Nunca nos dijiste tu nombre.

Vor actuó como si no hubiera escuchado mientras subía las escaleras hacia su habitación alquilada. Había usado uno de sus alias al registrarse, pero tenía la intención de revelar quién era realmente para sus propios descendientes, y entonces la palabra seguramente se difundiría. Estaba atrapado entre desear aferrarse al anonimato que había disfrutado durante tanto tiempo y querer reunirse con su familia en Caladan.

Sentado en su habitación, pensó en la cantidad de historia que había pasado desde la última vez que había visitado este planeta, y lo poco que había cambiado allí. Abrió la ventana para dejar entrar la brisa fresca y contempló el escarpado pueblo. Hacía mucho tiempo que había pasado años aquí, llevando la pesca fresca, compartiendo buenos momentos con familiares y amigos, sobreviviendo a las tormentas en el mar. Viviendo la vida. Parecía que hacía mucho tiempo, como parte de un sueño. Con el paso del tiempo, sus recuerdos se desvanecieron. En la memoria sobrecargada de Vor, los rostros se volvían oscuros, pero al menos las personalidades brillaban mucho más. Echaba de menos a todas las personas que había conocido allí, pero hacía tiempo que se habían ido.

Escuchó un golpe seco en la puerta de su habitación, y sintió que su pulso se aceleraba. Estaba alerta ante el peligro, preguntándose si alguien lo había perseguido. O tal vez era solo el posadero con una pregunta inocua. Abrió la puerta, sonriendo como para saludar a un viejo amigo que había estado esperando, pero listo para cualquier cosa.

Un hombre mayor estaba parado delante de él; vestía ropa de trabajo manchada y se ataba el pelo gris y peludo en una cola de caballo. Algo en él parecía familiar… tal vez la nariz patricia o los ojos grises y profundos con una chispa de inteligencia traviesa.

—Soy Shander Atreides —dijo—. El posadero envió un mensaje de que estaba preguntando por mí. No sé por qué sería lo suficientemente interesante para que usted compre rondas de cerveza kelp para obtener la información, sin embargo…

Bajaron al bar y Vor no pudo dejar de sonreír.

—Compraré una segunda ronda si me habla un poco más. Tengo una historia que contarle, aunque dudo que la crea.

—He escuchado muchas historias increíbles —dijo Shander—. Pero tomaré esa cerveza.

Los dos hombres pasaron horas conversando en su mesa, tratando de resolver la complicada red de su relación. Vor intentó rastrear las generaciones, siguiendo a los padres y abuelos de Shander hasta el propio hijo de Vor, Kagin, y descubriendo que Willem y Orry pertenecían a la línea que descendía de Estes.

Incluso después de revelar su verdadera identidad a Shander, Vor sintió una sensación de serenidad sobre su confesión. El viejo pescador se rió y se negó a creerle al principio, pero a medida que Vor contaba más y más historias, hasta bien entrada la noche, Shander comenzó a cambiar de opinión.

—¿En verdad eres Vorian Atreides? —dijo, con una ligera queja de sus palabras—. ¿El Vorian Atreides?

—Lo soy. No prestes atención a la cara de esa estatua en las afueras de la ciudad. Los detalles no son del todo precisos.

—Nunca pensé en eso, solo asumí que las características eran correctas. Debo admitir que te pareces mucho más a mí que esa estatua.

Al acercarse a la mesa, Vor agarró el musculoso brazo del pescador.

—Somos Atreides de principio a fin, los dos.

La mirada de Shander se agudizó.

—Creo que estás diciendo la verdad.

—Usualmente no le digo a nadie quién soy. He estado haciendo varios trabajos alrededor del Imperio bajo nombres falsos, incluso ingresé a esta posada con otro nombre.

—Y debes irte de esta posada —dijo Shander—. Ven y quédate conmigo y los niños en mi casa. Tenemos mucho espacio.

—Todavía no. —Vor sacudió la cabeza con determinación—. No quiero entrometerme y, además, soy un tipo independiente. Puedo ser difícil de entender.

—Aw, solo estás diciendo eso, Vor. Nunca conocí a un hombre que me gustara más que tu, y puedo decirlo de inmediato.

Vor sonrió.

—Dame tiempo e iré contigo. Gracias por la generosa oferta, pero no, me quedaré en la posada por ahora. Tengo mucho dinero. Sabes que sí, porque te envié la ayuda para comenzar tu negocio de pesca.

—¡Eso fue hace décadas!

Vor solo asintió.

—Entonces mi casa es realmente tuya. O al menos, tienes una hipoteca sobre eso.

—No, Shander, te ganaste la casa. Cualquier dinero que tenga es para mi familia, y eso te incluye. Si las cosas funcionan aquí, construiré mi propio lugar. Pero primero veamos cómo van las cosas.

Mantengo los ojos abiertos y observo. Y cuando miro en los corazones y en las almas, veo el mal mucho más a menudo de lo que veo al bien, porque sé exactamente dónde buscar.

—HERMANA WOODRA, Decidora de Verdad a Manford Torondo

Para cuando la nave de suministros de VenHold llegó a Baridge, terminando el embargo con vitoreos y aplausos, Anari Idaho ya estaba allí, al acecho con sus fieles Butlerianos.

Anari y un centenar de voluntarios habían llegado un día antes en la nave de EsconTran, presurosos hacia Baridge antes de que Venport Holdings pudiera entregar un abultado cargamento de recompensas y sobornos para los débiles. Llegó discretamente, diciéndole a sus luchadores Butlerianos que permanecieran en silencio. Llevaban ropa normal de Baridge, telas de filtro que proporcionaban cierta protección contra la radiación solar.

Durante el embargo de VenHold, Manford mantuvo sus contactos con los residentes de Baridge que estaban dedicados a su causa. Gran parte de la población planetaria se mantenía fiel a su compromiso, a pesar de que los débiles diáconos se dejaron tentar por Venport. Anari sabía quiénes eran leales, y se movió subrepticiamente por toda la ciudad, contactándolos para reforzar la fuerza que había traído consigo. No hizo contacto con el renegado Deacon Kalifer, a quien despreciaba por haber sido seducido por la tentación de los lujos importados.

Los lugareños estaban contentos de ver a Anari, contentos que alguien estuviera allí para decirles cómo se suponía que debían reaccionar, ahora que sus propios líderes habían cedido bajo presión. Sí, la gente de Baridge necesitaba bálsamos médicos y tratamientos para el cáncer debido al aumento en el ciclo solar, pero por encima de todo necesitaban fe.

En su primera noche en Baridge, Anari se encontró en secreto con un grupo central de verdaderos seguidores. Hablaron bajo el cielo abierto, porque la noche era el momento más seguro para aventurarse fuera, cuando el flujo de radiación disminuía. En lo alto, las auroras parecían bufandas silenciosas de fuego, colores brillantes cubiertos por la oscuridad.

Muchos de los fieles le mostraron las lesiones cutáneas que habían sufrido después de que VenHold cortara criminalmente sus suministros médicos; algunos mostraban crecimientos cancerosos en sus rostros, narices y brazos, que llevaban como insignias de honor. Viendo lo que esta gente estaba soportando, Anari los admiró por no escuchar las sedosas promesas de Josef Venport y sus perros falderos, los doctores Suk.

Anari habló con una intensidad que exigía atención.

—Ojalá Dios simplemente obligue a todos a hacer lo correcto, y no necesitemoss estar tan atentos. —Negó con la cabeza—. Tanto el don como la maldición de la humanidad nos permiten tomar nuestras propias decisiones, incluso las equivocadas. Y Deacon Kalifer hizo el mal aquí, lo que nos obliga a hacer lo correcto y castigarlo. Más importante aún, tenemos que arruinar a Venport Holdings. Si cortamos la lengua de la serpiente, los débiles como Deacon Kalifer no oirán sus palabras tentadoras. Por lo tanto, salvaremos a otros de su propia locura.

—Podríamos secuestrar a Deacon Kalifer —dijo el líder local de dedicados seguidores de Manford—. Eso evitaría que aceptara el envío de VenHold.

—No, ya no se lo puede salvar —dijo Anari—. Es mejor que difundamos la palabra entre los fieles. Traje cien combatientes, pero necesitaremos mil más para lograr nuestro objetivo.

El líder local tenía una lesión purpúrea en forma de S debajo del ojo izquierdo. Entrecerró los ojos.

—¿Qué tienes en mente?

—Quiero tenderle una trampa a esa nave.

* * *

Ya que el primer planeta Butleriano en renunciar a la promesa antitecnológica de Manford fue un hito importante, el Director Venport quería que el buque de carga llegara con una enorme fanfarria. Todos tenían que ver a Deacon Harian romper el acuerdo y «reincorporarse a la sociedad civilizada».

Sellado en un tanque a bordo, el Navegante Royce Fayed interactuaba estrechamente con la tripulación que operaba los motores de plegado espacial. Su habilidad era tan precisa que la nave VenHold surgió en el cielo directamente sobre la ciudad, como por arte de magia, con un trueno de aire desplazado.

El logo de la Flota Espacial VenHold era prominente en el casco. Cuando la nave se inclinó hacia la gran plaza de la ciudad, la gente salió corriendo para crear una zona de aterrizaje. Se abrieron grandes puertas de carga y naves más pequeñas volaron para dispersarse por toda la ciudad con suministros médicos, artículos de lujo y melange.

Anari observaba, su mandíbula dolorida por los dientes apretados.

Deacon Kalifer había instalado altos parlantes para el evento, y ahora aparecía a la cabeza de la multitud para dar la bienvenida a la nve espacial VenHold. Anari observó al hombre mientras subía a una plataforma para hablar, y lo odió por su debilidad. A las personas ignorantes se les podían perdonar sus errores, pero Kalifer era un diácono Butleriano, adoctrinado en la verdad, un hombre que conocía los peligros y los engaños de la tecnología, pero que aún así había cambiado su lealtad y se había pasado al enemigo. Anari no pudo entender por qué. ¿Su alma le significaba tan poco?

La voz de Kalifer resonó a través de los altavoces:

—Escucho us gritos de dolor. Sé cómo sufren.

Anari sintió frío por dentro. ¿Qué sabía ese hombre del sufrimiento? Todavía parecía regordete y pálido. Todos los días, cuando se preocupaba por Manford, era testigo de la determinación del líder de continuar luchando a pesar de sus crueles heridas, a pesar haber perdido sus piernas. Pensó en los cientos de miles de millones de personas de otros mundos que se alinearían para dar sus vidas por él.

El diácono asesino levantó las manos.

—Hice lo que era necesario para salvarnos. Obtuve los suministros que tanto necesitamos y ahora Baridge sobrevivirá y prosperará. Reafirmo que nunca usaremos máquinas pensantes, pero eso no significa que tengamos que regresar a la miseria medieval. Manford Torondo pide demasiado. Gracias a este acuerdo, todos podemos ser felices, saludables y productivos. Crearemos nuestra propia edad dorada.

Cuando los cargueros más pequeños abrieron sus compuertas y los trabajadores de VenHold arrojaron cajas de los muy necesarios suministros, la gente vitoreó, aunque Anari captó un tono de inquietud. No todos estaban convencidos. Más de un millar de fieles de Manford estaban subrepticiamente esparcidos por la multitud, esperando su señal.

Bajo el cielo resplandeciente, empapado de la radiación solar que se filtraba a través del débil campo magnético del planeta, la visión de Anari se volvió borrosa. Cuando miró a Deacon Kalifer, una imagen pareció aparecer ante ella, oscureciendo al diácono. La visión era de una mujer etérea y sin pelo, la legendaria fundadora del movimiento Butleriano, Rayna Butler. Tenía la piel pálida, túnicas blancas y una voz que sonaba a hermosa música.

—Anari Idaho, sabes qué hacer. No dejes que este hombre destruya lo que tanta gente ha sufrido, lo que sufrí y por lo que morí. Manford lo sabe, y conoces a Manford. Sálvame. ¡Salva mi sueño!

La garganta de Anari se había secado, y jadeó cuando la imagen brilló.

—¿Rayna? ¿Rayna Butler?

Pero la imagen se desvaneció, y solo vio a Deacon Kalifer en la plataforma, sonriendo con aire de suficiencia, anunciando un festival para celebrar los tiempos felices que habían llegado nuevamente a Baridge. Le dijo a la gente que debían alegrarse pues sus días de privación habían terminado.

—¡Basta de sufrimiento! —gritó, en medio de vítores y aplausos.

El Maestro Espadachín sacó una bandera roja de su chaqueta y la levantó en alto, ondeando con la brisa. Uno de los Butlerianos cercanos la vio y también levantó una pancarta roja. A medida que las telas carmesíes revolotearon entre la multitud, pareció un fuego que se extendía. Entonces su gente se adelantó con un rugido creciente.

Aunque no fue un ataque coordinado, la turba sabía qué hacer. Anari corrió junto con ellos, apartando a otros del camino. Tenía su cuerpo robusto y habilidades de lucha, y los fieles que corrían junto a ella tenían su propia ferocidad colectiva.

Los Butlerianos invadieron la nave de VenHold, abrumando a los trabajadores que aún descargaban los suministros. Rompieron las cajas, arrojaron los contenidos al suelo y tomaron por asalto la embarcación para continuar la orgía de destrucción. Las víctimas gritaban; algunos de los atacantes se rieron.

Anari tenía muchos voluntarios para desencadenar la violencia, y tan pronto como comenzaron los disturbios, más personas se unieron a la multitud, incapaces de resistir la marea. Tal vez estaban mostrando sus verdaderos sentimientos, o tal vez simplemente no querían ser vistos como un enemigo y ser víctimas de la violencia de la turba. De cualquier manera, estaban peleando en el lado correcto.

Desafortunadamente, la gente llegó a Deacon Kalifer antes que Anari pudiera alcanzarlo. Trató de luchar contra ellos, pero sus esfuerzos resultaron inútiles, golpeándolo salvajemente. Le cortaron las piernas en una retorcida parodia de Manford, y luego lo arrastraron por las calles. Murió por la pérdida de sangre en cuestión de minutos.

Al otro lado de la ciudad, los suministros y naves recién llegados estaban siendo destruidos. Deacon Kalifer y todo su consejo de gobierno fueron asesinados. Cualquier ciudadano que tratara de evitar que la turba saqueara edificios también se convirtió en un objetivo. Era una limpieza necesaria, ya que demasiados ciudadanos de Baridge habían olvidado la verdad, habían olvidado quiénes eran en realidad.

Anari lideró la carga contra el plegador espacial principal de VenHold. El buque más grande era un antiguo acorazado robótico, lleno de líneas definidas y ángulos intimidantes diseñados para provocar el miedo instintivo. Anari había estado a bordo de tales naves antes, cuando ella y Manford destruían cualquier nave abandonada de las máquinas pensantes eue hallaban.

Cadáveres sangrientos con los uniformes de VenHold yacían en los pasillos. Anari siguió gritando órdenes a pesar de que su voz se volvió ronca. Sabía cómo encontrar la plataforma de control de la vieja nave robot, y llevó a algunos seguidores allí, mientras que otros se extendían por las cubiertas, buscando tripulantes asustados para matar.

Deseó que el Director Escon pudiera ver la gloria de estos devotos seguidores haciendo su trabajo sagrado, pero tal vez no importaba. El magnate naviero era débil y ponía demasiadas excusas; permanecía a bordo de su propia nave en órbita, puesn o había deseado bajar a la superficie de Baridge hasta que el asunto se resolviera. Anari realmente no lo necesitaba para este trabajo.

Después de que la Maestra Espadachina obtuvo cierto control sobre su furia salvaje, se dio cuenta de que Manford podría incorporar este buque a su flota de defensa: con el conflicto expandiéndose, necesitaba reunir todas las naves que pudiera. Emitió órdenes para ser pasadas entre los enloquecidos Butlerianos: capturar o matar a los traidores a bordo, pero no infligir más daños en la nave.

—El Líder Torondo lo requiere —dijo, y esa fue razón suficiente. En cuestión de minutos, sus seguidores mitigaron su violencia, aunque sus continuos gritos y aullidos sonaron como gritos de guerra mientras saqueaban cabañas y corredores.

Anari y un grupo de guerreros de ojos salvajes llegaron a la plataforma de control. Dos pilotos humanos se dieron por vencidos sin luchar, pero se negó a aceptar su rendición y los cortó en pedazos.

Cuando los cuerpos de los pilotos de VenHold fueron apartados de los controles, se dio cuenta horrorizada de que computadoras formaban parte de los sistemas de navegación. Era como descubrir un nido de escorpiones. A pesar de que había aconsejado a los demás no causar más daños, les dijo que destruyeran las calculadoras de navegación de todos modos. Ninguna persona sensata podría tener ningún uso para ellas.

Escuchó un chillido agudo.

—¡Maestra Espadachina! ¡Es un monstruo!

Dos de sus seguidores hicieron un gesto hacia una plataforma elevada. Cuando llegó a la cubierta superior, encontró una cámara de plaz llena de gas marrón anaranjado y una criatura dentro con una cabeza agrandada, ojos anfibios y dedos palmeados. Sus brazos y piernas insinuaban que alguna vez pudo haber sido humano. Tenía que ser uno de los misteriosos navegantes de VenHold, las cosas proféticas que guíaban las naves.

—¡Deben detenerse! —dijo una voz a través de los parlantes—. Han causado suficiente daño. No lo entienden.

Anari no deseaba escuchar nada de esto, no tenía tolerancia para computadoras o monstruos. Encontró la escotilla del tanque y lo abrió, pensando que podría entrar y matar al retorcido Navegante. Pero la presión interna fue explosiva y el rico gas melange hirvió. La criatura en el tanque se agitó, y sus palabras se llenaron de alarma.

—¡Alto! ¡Nunca comprenderán los secretos!

Pronunció más palabras, pero ella se detuvo para no oírlas aplastando el vocalizador. Junto con los otros, golpeó el tanque hasta que la pared de plaz se hizo añicos. Se derramó más gas, apestando a especia. Especia…

Vio a la criatura dentro jadeando, debilitándose. Esta nave VenHold había sido cargado con melange, un regalo para los débiles de Baridge. El Navegante prosperaba con especia, y ahora parecía asfixiarse sin ella.

Sabía que Venport Holdings había estado muy involucrado con la producción de especia en Arrakis. La pista se sentía como un irritante guijarro en su zapato. ¿Depende Josef Venport de la especia para crear estos horrendos monstruos? El humanoide jadeó, dando respiraciones inútiles, pero sus palabras fueron incomprensibles. Parecía suplicar, tratando de explicar algo.

Anari se volvió.

—Saquen a esa criatura y arrástrenla por las calles para que todos puedan ver qué tipo de monstruosidad se alía con Josef Venport.

Tosiendo, con los ojos picados por el penetrante gas de especia, Anari los observó sacar la figura de piel resbaladiza del tanque, sin importarle que los bordes irregulares le atravesaran la carne. La criatura no viviría mucho, pero su cuerpo tendría un propósito.

Manford estaría complacido por lo que Anari había logrado, y por lo que había descubierto. La existencia de esta cosa deformada cambiaba todo. Si la Flota Espacial de Josef Venport requería grandes suministros de melange para seguir funcionando, entonces tal vez tendría que hacer un viaje a Arrakis…

A veces, alejarse de lo familiar es la mejor forma de verlo.

—Sabiduría del desierto

Cuando regresó a Arrakis City bajo las órdenes del Director Venport, Taref sintió como si una tormenta de polvo hubiera pasado por su mente, y vio la ciudad con claridad por primera vez. Aunque estaba seguro que no había cambiado, aquel no era el mismo lugar que había abandonado.

Mientras crecía en el sietch, pensaba en la ciudad como una enorme metrópolis llena de extraños ruidos y olores. En aquellos días, él y sus amigos podían viajar durante días a través de dunas sin rasgos y todavía encontrar el camino a casa, sin embargo, podían perderse en las enredadas calles de la ciudad. Había tantos edificios altos, callejones confusos, multitudes de extraños y peligros inesperados.

Ahora, sin embargo, Taref se dio cuenta de que la ciudad de Arrakis era pequeña en comparación con otros centros de población fuera del planeta. Los edificios que una vez parecieron magníficos eran bastante bajos y con mal clima. Las calles estaban sucias, la gente acurrucada. Aunque un gran número de transportadores de especias VenHold despegaban diariamente, las operaciones del puerto espacial de Arrakis no se comparaban con las de Kolhar, o incluso Junction Alfa.

Solo llevaba unos meses fuera del desierto, pero se había acostumbrado a bañarse y sentirse limpio. Su carne había adquirido una flexibilidad suave e inquietante; ahora podía pellizcarla entre sus dedos en lugar de sentir la rígida tensión de un cuerpo adaptado al desierto. El Naib Rurik consideraría eso una debilidad.

El pobre Shurko se habría sentido así también, y Taref lo sabía. Incluso en los planetas con mucha humedad, su severo joven amigo había racionado su ingesta de agua, temeroso de olvidar los principios básicos de la simple existencia, de no volverse blando y débil. Taref nunca olvidaría el núcleo del desierto dentro de él, ni olvidaría a su amigo muerto, pero también estaba abierto a aprender y experimentar cosas nuevas.

Sin embargo, los nuevos lugares maravillosos no habían sido tan maravillosos después de todo, y su trabajo había sido muy diferente de lo que había hecho al sabotear el equipo para cosechar especia, excepto que costaba muchas vidas. Y ahora Shurko no regresaría al desierto, nunca necesitaría su conocimiento del desierto otra vez.

No, esto no había sido lo que Taref esperaba cuando convenció alegremente a sus amigos para que se unieran en una gran aventura.

Los hermanos y hermanas del sietch de Taref sentían que ya sabían todo lo que necesitaban saber, pero ahora que había estado en otros lugares muy lejanos, y todavía tenía mucho más para ver, podía decirle a su gente qué les esperaba mucho más allá. Extendería la oferta del Director Venport, invitándolos a ver las cosas que había visto. Algunos podrían sentir el mismo tironeo de los sueños, aunque siempre había sido un inadaptado en su propio sietch…

Antes de que Taref se embarcara en su nueva misión a Arrakis, Draigo Roget le había dado un nuevo destiltraje, alegando que no valía la pena reparar el antiguo, a pesar de que Taref lo había mantenido meticulosamente durante años. El joven revisó el nuevo traje, observando las mejoras que se habían implementado, cómo las costuras tenían doble sellado, el forro interior reforzado, las almohadillas de filtrado hechas de forma más eficiente. Este destiltraje era más fino que cualquier cosa que hubiera visto en su viejo sietch, mejor incluso que el usado por un Naib. Taref alegaría que esto era solo un indicio de las recompensas que los voluntarios podrían recibir si se unían a él para trabajar para en Venport Holdings.

Deseaba que sus compañeros saboteadores pudieran regresar con él, pero Draigo había sacudido su cabeza.

—Tienen sus propias asignaciones para VenHold, enviados a tratar con varias operaciones de EsconTran. —Sus amigos echaban de menos las dunas, especialmente Lillis, y la pérdida de Shurko les había golpeado duramente.

A Taref le dolía el corazón saber que su amigo nunca volvería al desierto, habiéndose desvanecido en algún lugar del espacio donde no se recuperaría el agua de su cuerpo. Los extranjeros no pensaban en tales cosas; el agua no significaba nada para ellos, y a veces sus vidas también eran baratas…

* * *

Descendió a la ciudad de Arrakis, donde se mezcló con hoscos trabajadores que se habían unido a las operaciones de recolección de especia de Combined Mercantiles. Taref volvía a casa, pero estos trabajadores veían al planeta desértico como su última oportunidad. La mayoría nunca se iría de aquí.

Fingiendo ser uno de los voluntarios de la tripulación de especia, dejó el puerto espacial por la sede de Combined Mercantiles. La mayoría de estos nuevos trabajadores no tenían ninguna experiencia en operaciones en el desierto, y algunos no sobrevivirían el primer año. Le recordaban a él mismo y a sus amigos, dejando lo que conocían por lo que imaginaban sería una vida mejor en otro lugar, muy lejos. Nunca antes había pensado demasiado en los trabajadores de otros mundos, y ahora sintió lástima por ellos.

Taref llevaba una dispensación especial y codificada del Director Venport que le garantizaba un puesto en la tripulación que eligiera. Presentó sus credenciales, un mensaje grabado de Draigo Roget y una ficha de crédito respaldada por VenHold. Uno de los trabajadores Mentat lo reconoció de su reclutamiento inicial, evaluándolo.

—Has madurado y adaptado, joven.

—Aprendí mucho en mi tiempo libre. Ahora mi tarea es reclutar a otros Freemen para que puedan tener las mismas oportunidades que yo. Para eso, necesito ir al desierto profundo.

El Mentat asintió.

—Espero que no hayas olvidado cómo sobrevivir allí. Las dunas siempre serán un lugar peligroso.

Después de que Taref identificara la ubicación general de su sietch, el Mentat verificó los horarios y lo asignó a un equipo de especia que trabajaría en las cercanías. Taref podía quedarse con la tripulación todo el tiempo que quisiera y sacar un sueldo regular; cada vez que lo consideraba apropiado, podía irse a buscar a su gente.

Pasó una semana con las operaciones de especia, readaptándose a Arrakis, y descubrió que sus mejores recuerdos del desierto ahora estaban descoloridos por la realidad. Tan pronto como regresó al árido páramo, olió el aire picante a canela y sintió la arenilla en los dientes, Taref se dio cuenta de que había olvidado mucho y había cambiado mucho. Se sentía como un par de botas nuevas rígidas que debían ser rotas nuevamente.

Antes de reaparecer en el sietch, recordó cómo era vivir allí. Nunca antes había notado los detalles diarios, ya que habían sido parte de su existencia rutinaria. Para cuando dejó a la tripulación de especia, Taref todavía no había recuperado su agudeza, pero al menos ya no era tan suave y redondo, y no transpiraba tan profusamente en el destiltraje.

Su propia gente no sabía lo que le había sucedido a él ni a sus compañeros, porque nadie había enviado ningún mensaje al sietch. Los jóvenes Freemen a menudo viajaban solos en aventuras desconocidas; muchos no regresaban. Nadie hubiera adivinado que Taref y sus amigos habían viajado a planetas distantes. Tenía poco que mostrar, excepto por sus propios cuentos… que probablemente no creerían.

Alejándose del campo rocoso a medida que caía la noche y el desierto se enfriaba, dejó las operaciones de especia y se lanzó a través de las dunas abiertas con su práctica caminata aleatoria. Taref podría haber convocado a un gusano de arena, lo que habría sido una forma espectacular de regresar: montar una de las enormes criaturas hasta el acantilado, desmontar con vitoreos y correr hacia las rocas antes que el leviatán pudiera devorarlo. Pero no tenía acompañantes, ni observadores, sólo equipamiento rudimentario. Hubiera necesitado planear mejor una entrada tan grandiosa. En cambio, Taref caminó por la noche con pasos irregulares, encontró refugio durante el día y siguió adelante al anochecer.

Su primer sorbodel traje tuvo un sabor desagradable, y pensó que algo andaba mal con el nuevo destiltraje. Pero se dio cuenta de que esa era la forma en que el agua reprocesada siempre había sabido. Calculó cuánto tiempo podría durar solo en el desierto, y esperaba poder llegar al sietch a tiempo. Solo adivinó la distancia porque no sabía la posición exacta de las operaciones de recolección de especia. Si llegaba al asentamiento reseco, agonizante y suplicando clemencia, entonces su argumento sobre las ventajas de Venport Holdings no influiría en nada a su gente.

Cruzó el desierto durante cuatro días, acelerando el ritmo, luchando contra su sed. Vació todos los bolsillos en su destiltraje y acaparó el último litro de agua que llevaba consigo. En unos días tendría que preocuparse por la supervivencia en lugar de la incomodidad.

Taref se estremeció de alivio cuando vio la pared familiar del acantilado en el horizonte, mucho más cerca de lo que esperaba. ¡Un milagro! Llegaba con suficiente agua para un día y medio, un gran lujo, por lo que se tomó el tiempo para descansar, beber y refrescarse antes de escalar el sendero escondido pero familiar. Finalmente, fue ascendiendo por las rocas y se presentó ante la puerta de humedad. Los guardias se asombraron de verlo.

Había pensado mucho sobre lo que diría, cómo entregaría su oferta al sietch, si el Naib Rurik incluso le permitía dirigirse a la tribu. Se enfrentó a los guardias.

—He regresado con una oportunidad.

—¿Dónde están tus compañeros? —preguntó un hombre joven.

—Están teniendo aventuras notables en mundos lejanos —exageró Taref, sin querer contarles sobre Shurko por el momento.

Abrieron la puerta para dejar entrar a Taref.

—El Naib querrá una explicación.

—Todos en el sietch querrán escuchar mi historia. Podría cambiar nuestra forma de vida. —Taref sonrió, pero la gente endurecida que salía de sus habitaciones y de los talleres pareció más inquieta que feliz de verlo. Reconocían el regreso del joven, pero sin una cálida bienvenida. Siempre lo habían mirado con recelo, lo consideraban extraño. Nunca habían estado entre sus mejores amigos cuando vivía con ellos, pero al menos esperaba que sintieran curiosidad. Podía contarles historias sobre el agua del cielo, la nieve blanca que se amontonaba en el suelo y los lagos tan inmensos que les llevaría días recorrerlos.

Los dos hermanos mayores del Naib y Taref se sentaban juntos en una cámara fría, bebiendo café de especia, discutiendo sobre política y perspectivas de matrimonio, planeando una respuesta a una mezquina disputa con otra tribu del desierto. Mientras Taref escuchaba su conversación, sus preocupaciones le parecieron pequeñas, especialmente ahora que sabía de conflictos mucho más extensos en el Imperio que involucraban a los Butlerianos de Manford Torondo y a Josef Venport, la flota de EsconTran y las naves de VenHold.

El Naib Rurik miró a su hijo menor. En lugar de mostrar euforia ante el regreso de Taref, suspiró.

—Han estado fuera mucho tiempo, tú y tus amigos. Nos dejaron al resto de nosotros en el sietch para hacer su trabajo.

—Hice mi propio trabajo mientras no estaba, padre. Trabajo importante.

Su hermano Modoc dijo:

—Si no fue por el sietch, entonces no fue un trabajo importante.

Sus hermanos lo habían ridiculizado a menudo, haciendo que Taref se sintiera pequeño, pero eso no sería efectivo ahora.

—No me importa lo que consideres importante. He visto la inmensidad del Imperio.

Sus hermanos se rieron entre dientes, y Rurik dijo:

—¿Qué le pasó a tu traje?

—Tengo uno superior.

Su padre dijo:

—Siempre quieres cambiar las cosas.

—Sí, soñé con cambiar la vida de todos nuestros pueblos, para mejor. Cambiaremos la historia del Imperio. Mis amigos y yo hemos ido a varios planetas, hemos trabajado para una gran empresa naviera.

—¿Qué nos importa aquí la política extranjera? —preguntó su otro hermano, Golron—. Abandonaste tus responsabilidades.

—La responsabilidad de un hombre es para con el sietch y para con su gente. —Taref arrojó las palabras pronunciadas con frecuencia por el Naib a su rostro—. Me gustaría hablar ante el sietch, convocar una reunión. He venido con una oportunidad que mejorará la vida de todos los voluntarios que se unan a mí. He estado en mundos donde el agua cae del cielo, y donde la temperatura es tan fría, que las gotas se congelan y se posan en el suelo en derivas blancas. En muchos mundos, el agua es tan abundante que simplemente se asienta en cuencas naturales en el suelo. ¡Lagos y mares! —Levantó la barbilla, desafiándolos a negar lo que había visto y hecho—. El Director Venport me pidió que reclutara a otros, porque piensa que los Freemen son operativos superiores. Cualquiera que venga conmigo puede ver estos lugares por sí mismo y recibir una buena paga a cambio.

El Naib Rurik sorbió su café con especia.

—No creo en mundos así.

—¿Y dónde están tus amigos? —presionó Golron—. ¿Por qué no todos vuelven con cuentos tan salvajes como los tuyos? ¿O los perdiste en el desierto?

—Perdí a uno. —Taref bajó la voz—. Shurko murió en una misión, pero destruyó una nave enemiga, como se le ordenó.

El rostro del Naib Rurik dibujó una expresión agria.

—Los Freemen no deben recibir órdenes de un empresario extranjero.

—¿Trajiste el agua de Shurko a la tribu? —preguntó Modoc—. Nos pertenece.

—Se perdió con la nave, en el espacio abierto. Su agua se ha ido.

—Entonces le fallaste a tu amigo y fallaste el sietch —dijo el Naib—. ¿Y quieres convencer a otros para que repliquen tu locura?

—Quiero darles la misma oportunidad que tuve. El Director Venport paga extremadamente bien. Después de que terminemos nuestro servicio, traeremos muchos elementos de civilización avanzada al sietch, para hacer mejor la vida aquí.

—¿Y por qué querríamos tener algo que ver con la civilización de otro mundo? —preguntó Golron—. ¿Has olvidado la historia de tu propia gente? Fuimos esclavizados por esa civilización. Aquí tenemos una vida mucho mejor.

—¿Cómo sabes lo que hay afuera? Te escondes en tus cuevas e insistes que este es el mejor de todos los mundos posibles, sin haber visto nunca otro.

Rurik negó con la cabeza.

—Apestas a civilización, a extranjeros. Siempre fuiste extraño, Taref, pero te reclamé como mi hijo porque no quería avergonzarte, ni a mí ni a tu madre. —Su expresión se ensombreció—. Vete, ya no perteneces aquí. Regresa a tu insignificante vida en Arrakis City. No difundirás tus tonterías aquí en el sietch.

Taref espetó:

—Estás frenando a nuestra gente.

—No, los anclo y les doy estabilidad. Tus hermanos te reabastecerán y te enviarán al desierto nuevamente. No te molestes en volver con historias u ofertas alocadas. ¡Vete!

Modoc se burló:

—¿Necesitas que te llevemos en un palanquín, para que puedas regresar sano y salvo a tu civilización?

Decepcionado, y preguntándose cómo explicaría este completo fracaso al Director Venport, Taref les dio la espalda.

—Todavía conozco el desierto, pero también conozco muchas cosas que jamás experimentarás.

Se había sentido tan triste cuando oyó a sus amigos quejarse de añorar las dunas y el viejo sietch. Ahora, sin embargo, Taref no se arrepentía de marcharse de allí.

¿A cuántas personas se les puede contar un secreto, antes de dejar de considerarse un secreto?

—Acertijo Mentat (el cual tiene más de una respuesta correcta)

Recurriendo a más de mil años de recuerdos, Erasmo tenía una gran cantidad de historias para susurrar al oído de Anna Corrino. Dejó de hablarle con la voz simulada de Hirondo cuando descubrió que ella nunca había creído que era en realidad el joven chef deshonrado. A pesar de todo, consideraba a Erasmo como un verdadero amigo que no la abandonaría, y experimentó un extraño placer al oír eso.

Erasmo alentaba su actitud, junto con el corolario de que era un amigo mucho más cercano y más sabio de lo que Hirondo había sido alguna vez. Como compañero, siempre estaba con ella, y Anna podía contar con él para recibir excelentes consejos. Erasmo había adaptado esta línea de razonamiento para lograr un objetivo específico, pero cuanto más conversaba con la joven, más creía en sí mismo. Realmente se había convertido en su amigo.

Anna se recostó en su cama, mirando al techo.

—Cuéntame más sobre las terribles máquinas pensantes.

Pasaba más tiempo en sus habitaciones ahora. A pesar de poder acompañarla a todas partes, gracias al transceptor de plata en su oído, ella prefería conversar con él en privado. Erasmo le había aconsejado que no llamara la atención sobre sí misma, pero su creciente aislamiento también se estaba notando. Con sus numerosos dispositivos de escucha, podía oír las conversaciones entre los aprendices Mentat, y hablaban a menudo sobre la peculiar joven.

Erasmo se prometió a sí mismo que haría lo que pudiera para protegerla. Sí, Anna Corrino era extraña, pero también era una joven especial, al igual que Gilbertus le había sido especial. Y después de casi dos siglos, Erasmo se alegraba de tener otro amigo y confidente. Sentía un extraño sentido de responsabilidad hacia ella.

—Te hablaré sobre las máquinas pensantes —dijo—, pero debes decidir por ti misma si eran malvadas o no. Permítame darte una perspectiva diferente sobre la historia que no se menciona en los documentos oficiales del Imperio, y ciertamente no en los detalles que los fanáticos Butlerianos compartirían.

Mientras Anna Corrino escuchaba, Erasmo habló de Serena Butler, la lejana ancestra de la joven. El robot no tuvo que mentir cuando describió su admiración por la fuerte mujer que había liderado a la humanidad en un asombroso levantamiento contra las máquinas. ¿Y todo por la tonta y pequeña muerte de un niño sin importancia? Nunca había comprendido esa parte. ¿Por qué esa fue la causa de tanto alboroto?

Serena fue la primera persona humana que Erasmo había visto como una persona real, no solo como un espécimen. Lo había hecho reconsiderar el potencial de la humanidad, lo que eventualmente lo llevó a tomar al chico salvaje Gilbertus como pupilo.

Cuando terminó la historia, Anna quizo saber más sobre los Butler, así que Erasmo le contó cómo Serena finalmente fue martirizada por Omnius en una gran hoguera, y cómo esa horrible muerte había galvanizado aún más a los humanos condenados a una energía furiosa e ilógica.

—Y eso les dio la confianza irracional que realmente derrotó a las máquinas pensantes. De lo contrario, no tendrían la determinación.

Erasmo consideró que era una importante lección objetiva, y nunca subestimaría el poder del fanatismo humano.

Cuando contó sobre la caída del Imperio Sincronizado, Erasmo logró hacerla sentir triste por la pérdida de la civilización de las máquinas. ¡Las lágrimas corrían por sus mejillas! Con vívidos detalles, describió el caos cuando el Ejército de la Yihad invadió el último bastión de Omnius, una destrucción despiadada y salvaje. No reveló que había sido testigo de ese caos.

Anna estaba tan emocionada que continuó la historia:

—Y después de la Batalla de Corrin, Faykan Butler cambió su apellido a Corrino y se convirtió en el primer Emperador. Mi abuelo.

Erasmo no recordaba nada de eso, ya que para entonces se había escondido con Gilbertus. Algunos ex cautivos de las máquinas seguramente sabían que el robot independiente mantenía una mascota humana, pero había desaparecido entre ellos. Afortunadamente, ya había transcurrido el tiempo suficiente para que prácticamente ningún testigo ocular permaneciera vivo, aunque todavía quedaban algunas imágenes antiguas.

Anna sorprendió a Erasmo al decirle:

—Me siento tan cerca de ti, más fuerte contigo. —Dejó escapar un largo suspiro—. Desearía que fueras real.

—Soy real, Anna. Muy real.

—Entonces, ¿cuál es tu nombre? ¿Por qué no tienes un nombre?

—Tengo un nombre, pero te asustaría.

Ella rió entre dientes.

—No puedes asustarme. Te conozco demasiado bien.

Erasmo pasó por innumerables cálculos, siguiendo árbol de decisiones tras del árbol de decisiones con las técnicas que le había enseñado a Gilbertus.

—¿Cómo sé que puedes guardar un secreto?

—Porque me conoces. ¿A quién le diría, de todos modos? No tengo amigos aquí. Incluso en la escuela de la Hermandad de Rossak, Valya era la única a la que estaba cerca, y ahora se ha ido. Eres mi último amigo que queda. Si me dices un secreto, no podría discutirlo con nadie más que contigo.

La cadena de razonamiento era una especie de lógica humana, pero Erasmo la creía. Estaba siendo seria. Aunque completó sus cálculos en una fracción de segundo, dudó intencionalmente que entendiera cuán cuidadosamente había sopesado la decisión.

—Hay algo que necesito mostrarte —dijo—. Sigue mis instrucciones cuidadosamente.

* * *

Cuando oyó sobre el levantamiento en Baridge, Gilbertus Albans se horrorizó, aunque no se permitió mostrar ninguna emoción. Un informe rápido había sido enviado de vuelta al cuartel general Butleriano, mientras que Anari Idaho ataba los cabos sueltos, y Manford Torondo transmitía su noticia victoriosa a través de Lampadas. En realidad, estaba orgulloso de lo que sus multitudes habían logrado.

Gilbertus recordó a Draigo instándolo a ponerse de pie y exponer la locura de los Butlerianos. Hubiera sido un suicidio, por supuesto, y ciertamente el final de la gran escuela Mentat. Sin embargo, ser obligado a mantener un silencio manso en lugar de condenar las acciones lo perturbaba. Gilbertus quería dar un ejemplo a la humanidad, pero su inacción frente a tales atrocidades parecía acobardarle.

Quizás Draigo y Erasmo tenían razón. Debería retirar las apuestas de Lampadas y simplemente irse, cambiar su identidad y apariencia, volver a una vida bucólica y tranquila en Lectaire. Tal vez eventualmente, dentro de un siglo, podría formar una nueva escuela en otro lugar, posiblemente en Kolhar.

Era consciente de que muchos de los aprendices Mentat, tal vez la mayoría, tenían la misma mentalidad que él, tolerante a la tecnología, siempre que estuviese bien controlada, y sin embargo permanecían callados debido a los muchos y vehementes estudiantes Butlerianos entre ellos.

El Director terminó de enseñar a su clase y luego les dio a los aprendices Mentat horas de ejercicios intensos bajo la supervisión de su administrador Zendur. Gilbertus regresó a su oficina, profundamente preocupado. Antes de tomar una decisión importante, discutiría esto con Erasmo, con la esperanza de encontrar algún bastión de cordura.

Cuando abrió la puerta de su oficina, encontró a Anna Corrino de pie allí. Dentro.

Gilbertus se detuvo asombrado. Para su gran consternación, vio que había encontrado el panel de pared secreto detrás de su librero, ¡y estaba sosteniendo el núcleo de memoria de Erasmo entre sus palmas como si fuera un talismán mágico!

Estaba tan aturdido que no pudo encontrar las palabras. Cuando se dio cuenta de que cualquier transeúnte podía ver el gabinete secreto y la gelesfera, entró rápidamente, cerró y trabó la puerta con llave. Su mente corrió a través de una serie de proyecciones de Mentat, tratando de determinar la mejor manera de responder.

Anna sonrió ante el núcleo de memoria, luego lo miró, sus ojos brillando con una expresión de asombro infantil.

—Es hermoso. Erasmo es mi mejor amigo.

—¿Cómo… cómo supiste dónde encontrarlo?

—Me lo dijo. Es nuestro secreto. —Frunció el ceño y miró al director—. Dijo que podemos confiar en que no se lo dirá a nadie.

La idea que Gilbertus podría ser una amenaza lo sorprendió. Había rescatado al robot y lo había mantenido a salvo desde la caída de Corrin.

—Por supuesto que no se lo diré a nadie. —No le gustaba la repentina precariedad de la situación, ahora que su mayor secreto era sabido por una persona inestable.

La gelesfera vibró, activando los pequeños parlantes.

—Necesitábamos otro aliado, hijo, así que le dije dónde encontrarme. Anna Corrino es la hermana del Emperador. Puede ayudarnos.

—Y te necesito. —Anna miró amorosamente la esfera resplandeciente, y luego a Gilbertus—. No más secretos entre nosotros. Pueden decirme todo ahora.

—Esto es extremadamente peligroso, padre, si deja escapar cualquier palabra, cualquier pista en absoluto… Alys Carroll la observa, y los otros aprendices Butlerianos siempre están buscando que cometa el más mínimo error. —Las posibilidades continuaron desarrollándose en una serie de desastrosas proyecciones Mentat—. Y Manford Torondo podría decidir tomar a Anna como rehén, en un intento por controlar al Emperador. ¿Qué le diría a los Butlerianos?

Anna sonó indignada.

—Nunca le diré a nadie.

—Necesita estar involucrada en nuestro dilema —dijo Erasmo—, especialmente si tenemos que escapar y encontrar otro santuario, tal como sugirió Draigo Roget. Deberías haberlo escuchado cuando estuvo aquí.

—No he decidido irme —dijo Gilbertus.

—Pero yo he decidido que no podemos quedarnos. ¡Observa los datos, Mentat! Te das cuenta de cuán grande está creciendo el peligro. No estoy seguro de que las defensas de la escuela sean suficientes si llega la turba Butleriana. ¿Qué pasa si alguien descubre tu verdadera identidad?

Gilbertus lo meditó. El viejo e inofensivo Horus Rakka, un antiguo simpatizante de las máquinas, había sido linchado por lo que había hecho ochenta años antes… Teniendo en cuenta la reciente indignación contra Baridge, así como el frenético Festival de Alboroto en Zimia, y la batalla anterior en los astilleros de Thonaris, Gilbertus no podía negar que el movimiento antitecnológico se estaba yendo cada vez más de control.

Pero si simplemente huía para salvarse a sí mismo y a Erasmo, ¿quién podría apagar las llamas del fanatismo? Tenía que hacer algo para proteger la escuela.

—He analizado la mente de Anna Corrino con gran atención a los detalles —dijo Erasmo—, y entiendo cómo reparar y alimentar sus pensamientos. Ahora me doy cuenta de que si la curo, los Corrino estarán en deuda con nosotros. Entonces nos defenderán contra los Butlerianos. Una solución perfecta.

—Es posible que los Corrino no sean tan fuertes como cree —advirtió Gilbertus, aunque deseaba que se reparara la mente de la joven—. Y los Butlerianos pueden ser más volátiles de lo que podamos imaginar.

El mal es aparente para todos los que pueden ver, pero también tiene raíces insidiosas que se hunden profundamente fuera de la vista, como las de una hierba nociva que debe ser desarraigada y destruida donde quiera que se propague.

—MANFORD TORONDO, manifestaciones de Lampadas

Después del levantamiento, Baridge fue castigado adecuadamente: Anari Idaho se había encargado de ello y envió un informe a Manford. Incluso ahora, los fieles en Lampadas estarían celebrando. Y cuando regresara, le diría a Manford en persona lo que había descubierto sobre los monstruosos Navegantes del Director Venport y la verdadera razón de su dominio de la especia.

Anari hubiera preferido hacer un ejemplo más prolongado de Deacon Kalifer, forzándolo a soportar un largo juicio y humillación pública antes de su ejecución. Pero la gente había estado muy ansiosa. El caos que rodeaba la desaparición del diácono, así como el espectáculo del cuerpo del Navegante mutado, fueron lo suficientemente satisfactorios.

El Director Rolli Escon, que se había mantenido al abrigo de la violencia, no se aventuró en la ardiente ciudad hasta que terminaron los disturbios. Anari lo enfrentó en la plaza del pueblo a la sombra del gigantesco plegador espacial de VenHold capturado.

—Nuestra gente tiene sus creencias en sus corazones y no tienen miedo de actuar sobre ellas —dijo—. Baridge es una buena lección para todos, un mensaje del Líder Torondo, que recuerda a todos los planetas leales su compromiso.

Escon se enderezó, ansioso por mostrar su dedicación.

—Mis naves entregarán el mensaje en todas partes que el Líder Torondo desee.

Ella señaló el plegador espacial saqueado.

—¿Se han asegurado sus pilotos de plegado espacial que el buque capturado está listo para su viaje a Lampadas?

—Tenemos que verificar los motores para plegar el espacio y reparar algunos de los controles de pilotaje. —Escon sonaba incómodo—. Parte de la plataforma de control fue destrozada. Sus seguidores dañaron algunos de los sistemas en su… entusiasmo.

—Mataron a un monstruo mutado y yo misma destruí las computadoras allí. No necesitamos esas cosas para volar una nave espacial. La mente del hombre es sagrada.

—Por supuesto, Maestra Espadachina. —No sonaba del todo seguro.

La tarde siguiente, cuando los sistemas se declararon listos, Anari observó a la dispersa tripulación abordar la embarcación de VenHold secuestrada. De los cien seguidores que la acompañaron desde Lampadas, seleccionó dos camaradas Espadachines y cinco fervientes Butlerianos, junto con uno de los pilotos de Escon, para enviarlos a bordo del plegador espacial a Manford, donde se agregarían a su flota.

Anari Idaho y Rolli Escon observaron cómo el enorme barco despegaba de la plaza. Cuando la gigantesca forma angular se cernió sobre la ciudad, Anari y sus ávidos seguidores corearon una ruidosa plegaria en el aire lleno de humo. Luego, el piloto activó los motores para plegar el espacio, y la nave desapareció con un poderoso estruendo.

* * *

Anari permaneció en Baridge por varios días más para continuar el trabajo, mientras que los Butlerianos cazaron los enclaves de los Apologistas de las Máquinas, partidarios de Deacon Kalifer, o cualquiera que simplemente no pareciera lo suficientemente apasionado por la causa de Manford. Algunos tenderos nerviosos rompieron sus propios negocios solo para demostrar sus prioridades y evitar represalias extremas.

Por la noche, las auroras brillaron con mayor fuerza, como en una celebración celestial de la justa victoria. A la luz del día, el aire de Baridge pareció crujir, pero los seguidores de Anari no temieron a la dañina radiación solar. Dios les proporcionaba una mejor protección que cualquier tecnología.

Rolli Escon preparó su propia nave para regresar a la Maestra Espadachina a Lampadas. Afirmó estar ansioso por difundir el mensaje de Manford, aunque Anari sospechaba que simplemente quería alejarse de Baridge. Pero ella también necesitaba regresar para ver a Manford. Se preocupaba por él cuando no estaba allí para protegerlo, y tenía noticias importantes que entregarle.

* * *

La nave de guerra VenHold capturada nunca arribó a Lampadas. Eventualmente, cuando los días se alargaron una semana después de su vencimiento, la conclusión fue inevitable: el plegador espacial incautado se había desvanecido en el camino, como lo hicieron tantos buques de EsconTran. Anari estaba decepcionada por la pérdida de la nave, a la que consideraba un botín de guerra, pero tenía otras prioridades.

Cuando regresó a la ciudad capital, esperaba una reunión privada con Manford, y tiempo para ponerse al día con él, pero el líder Butleriano quería que el resto de su círculo íntimo la escuchara informar sobre Baridge. Manford convocó una reunión en su casa, y la mucama, Ellonda, se apresuró a preparar la sala principal, luego asistió a los invitados.

Deacon Harian se negaba a sentarse, y Anari estaba feliz de dejar que el calvo permaneciera allí y se sintiera incómodo. La Hermana Woodra escuchó cada palabra de la Maestro Espadachina con los ojos entrecerrados, evaluando y analizando su informe en busca de precisión. Anari levantó la barbilla, lista para masacrar a esta altanera Hermana si sugería que estaba ocultando la verdad.

Centrada solamente en Manford, Anari describió el levantamiento de la turba y las acciones punitivas que había tomado. Él aprobó todo lo que había hecho, como sabía que lo haría. La única imagen que traía para mostrarle a Manford, y a los demás curiosos, incluida la horrorizada anciana mucama, era del Navegante humanoide.

—¡Es un demonio! —dijo Deacon Harian.

—Mucho peor. Fue humano una vez —dijo Manford—. Esta criatura muestra el vil pacto que hizo Josef Venport. Miren lo que le ha hecho a este pobre ser. —Tocó su frente, y dijo reverentemente—: La mente del hombre es sagrada.

Manford parecía tan perturbado que Anari quería abrazarlo y consolarlo, y darle todas sus fuerzas, si lo necesitaba.

—Aterrador —dijo Harian—. ¿Cómo pueden crear tales monstruos?

—Vivía en un tanque lleno de gas de melange concentrado —dijo Anari—. Ningún humano podría sobrevivir a tanta exposición a especia, pero el Navegante se basaba en ella, se sumergía en ella. La nave de VenHold también llevaba una carga de especia de Arrakis. La mitad del Imperio es adicto a ella, y creo que Deacon Kalifer estaba más interesado en mantener su acceso a la melange que a cualquier suministro médico. Ese fue el soborno que utilizó Venport.

—La especia es una droga insidiosa —dijo Manford—. Incluso el Emperador la usa.

Woodra parecía intensa, distraída.

—Recibí un mensaje de la Reverenda Madre Dorotea sobre Salusa Secundus. Ha descubierto conexiones notables con Venport Holdings, incluido el control secreto pero absoluto de la producción y distribución de especia, justo debajo de la nariz del Emperador.

Ellonda recogió los platos, tañendo tazas en la bandeja y titubeando por la habitación. Frunciendo el ceño ante la interrupción ruidosa, Anari dijo:

—EsconTran puede proporcionar productos necesarios a nuestros planetas, pero no puede obtener suministros de melange. Combined Mercantiles tiene un acuerdo exclusivo con VenHold.

La Hermana Woodra dijo:

—La melange se ha filtrado en muchos aspectos de la vida en todo el Imperio. Es un aditivo popular para bebidas y alimentos, un estimulante, y se dice que aquellos que la consumen regularmente viven vidas más largas y saludables. Otras compañías han tratado de cosechar especia en Arrakis, pero Venport Holdings y Combined Mercantiles tienen un monopolio despiadado.

Entrecerró la mirada, clavándola en Manford.

—Ahora sabemos que Venport necesita especia, muchísima, para sus Navegantes. Y tiene muchos Navegantes. Si rompemos ese monopolio, lo debilitaremos severamente.

Manford siguió la discusión, asintiendo lentamente.

—Entonces debo hacer un viaje a Arrakis y convertir a esos trabajadores de especia en nuestra causa, negar a Venport lo que más necesita.

—Es demasiado peligroso para ti viajar allí —dijo Anari, poniendo su pie en el suelo.

Él desestimó su preocupación.

—Todas las batallas importantes son peligrosas. Pero no debemos temer.

—No puedes ir, Manford. Discutimos esto antes: el historial de seguridad de EsconTran es demasiado pobre. Acabamos de perder otra nave en el espacio plegado. Hasta que se resuelvan los problemas de navegación, es demasiado peligroso para que viajes.

Manford admitió que estaba profundamente preocupado por la pérdida del buque requisado. Sacudió la cabeza.

—Hubiera sido un trofeo satisfactorio, pero era una nave demoníaca.

—Destruí las computadoras a bordo, Manford —dijo Anari—. Debería haber sido seguro.

—Pero no podrías destruir la mancha de las máquinas pensantes. Tal vez una presencia informática oculta surgió de dentro de la maquinaria y arrojó la nave fuera de curso.

Deacon Harian dijo:

—Tantas naves de EsconTran han desaparecido. Su compañía debe estar maldita.

Anari no podía discutir con eso, pero presentó su punto principal.

—Déjame ir a Arrakis primero, a reconocer. Seré tus ojos y les informaré. Sabes que puedes confiar en mí.

Manford se resistió.

—Necesitan escuchar mis palabras, ver mi rostro.

—¡No pueden oirte o verte si desapareces en el vacío del espacio! —Cruzó los brazos sobre el pecho. Finalmente ijo, en un pequeño compromiso—: Escribe tu discurso y ensayalo con tu doble. Lo llevaré conmigo y sobre mis hombros. La gente nunca notará la diferencia, pero sabré que estás a salvo. Con esa confianza, puedo hacer un mejor trabajo.

Los hombros de Manford se desplomaron en señal de aquiescencia.

—Muy bien, lleva a mi doble a Arrakis y repórtate. Es críticamente importante que aprendamos cómo podemos destruir todas las operaciones de Venport allí.

Soy un hombre de negocios educado y racional, no propenso a los arrebatos emocionales, y sin embargo desprecio a los Butlerianos con cada fibra de mi ser. Los odio más de lo que pueda medir cualquier aparato.

—DIRECTOR JOSEF VENPORT, a su esposa Cioba

Cuando las noticias sobre Baridge llegaron a Kolhar, Josef no pudo encontrar una salida adecuada para su disgusto e indignación. El asesinato de más de un centenar de empleados de VenHold y cuarenta médicos de cáncer Suk, la destrucción de transbordadores de carga, así como una enorme carpeta espacial… ¡y la matanza del incalculable Navegante, Royce Fayed!

En la torre de su oficina que daba al puerto espacial, Josef se encontraba con Cioba, que había dejado caer su largo cabello más allá de su cintura. Draigo Roget tenía una expresión pétrea que no ocultaba por completo su ira interna.

—No tengo palabras para esto. —Josef merodeó con rabia inédita—. Las máquinas pensantes eran nuestros enemigos, pero al menos eran comprensibles. ¿Quién puede explicar esto? ¡Esto! —Golpeó con su mano otro informe que brillaba en la pantalla de su escritorio—. Después del festival de alboroto en Zimia, esperaba que el Emperador Salvador reprimiera a los Butlerianos… pero una vez más, lanzaron su locura bárbara en otro planeta. Contra mí, ¡con impunidad!

Esto iba más allá de las ganancias y el poder. Como había advertido Norma Cenva, ahora era una guerra de civilizaciones. Josef luchaba por comprender el fanatismo del Medio Manford. ¿Cómo hacía para que toda esa gente lo siguiera ciegamente, sin cuestionar nada de lo que decía? Josef había visto grabaciones de video de los discursos del líder, diseccionado su comportamiento, la forma en que hablaba, y el hombre no era tan carismático. Además de no tener piernas, Manford parecía bastante ordinario, lo que hacía que su atractivo masivo fuera aún más desconcertante.

Draigo habló, su voz normalmente plana, desigual, una indicación de lo inquieto que estaba:

—Manford Torondo envió un llamado, y sus planetas están reafirmando sus compromisos de cumplir sus promesas. También envió una delegación a Salusa Secundus para insistir en que el Emperador Salvador emprenda una acción agresiva contra usted: nuevas tarifas y restricciones sobre el comercio de VenHold.

Josef frunció el ceño.

—El Emperador Salvador es tan ineficaz como indeciso, un gobernante que no hace nada más que cobrar honorarios y sentarse con pomposa gloria en su trono. El Imperio está siendo dividido entre los partidarios de la tecnología y la antitecnología, y hace todo lo posible para apaciguar a los dos lados sin hacer ningún movimiento en absoluto. —Dejó escapar un sonido de desprecio—. Como un mono entrenado, balanceándose en una pelota. —Su corazón latía con fuerza, y el dolor en su cráneo crecía—. Si el Emperador no impone un castigo, entonces nos corresponde a nosotros. Tenemos recursos. Podemos hacer algo.

—El primer planeta en emitir una declaración reafirmando el juramento a Manford es un pequeño mundo atrasado llamado Lectaire —señaló Draigo.

—Nunca escuché hablar de Lectaire. ¿Tiene algún significado económico? ¿Está incluso en nuestras rutas comerciales?

—Es un pequeño mundo agrícola con recursos mínimos, sin importancia estratégica, población menor a un millón. Dos ciudades principales, numerosas granjas dispersas. Sin defensas de ningún tipo. Los buques VenHold han prestado servicios a Lectaire a lo largo de los años, aunque no de forma regular, ya que no es rentable. Últimamente, el planeta ha estado en nuestra lista de embargo. —El Mentat parpadeó—. Recientemente, otras compañías han realizado varias ejecuciones, pero en general, Lectaire es insignificante.

Josef se sentó, todavía tratando de controlar su ira.

—Es significativo porque es el primer planeta en reafirmar el manifiesto del Medio Manford. No podemos permitir que estos fanáticos obtengan alguna victoria. Pueden bailar alrededor de sus fuegos en cuevas, pero no se les debe permitir pensar que han ganado.

—Royce Fayed era un activo valioso —dijo Cioba—. Norma Cenva siempre estaba a su alrededor. Ella querrá ayudarnos.

Josef consideró sus opciones. Un ataque militar directo contra Lectaire o cualquier otro mundo Butleriano seguramente se remontaría a él. Incluso si la Flota Espacial Imperial y la Casa Corrino fueran aparentemente ineficaces, no quería provocar una guerra total ni empujar a Salvador a tomar una decisión equivocada.

Pero tenía un arma que nadie en el Imperio conocía: todos esos nuevos cimek de Denali, guiados por los cerebros de los Navegantes fallidos. Podría darle a Tolomeo la oportunidad de una verdadera demostración.

Josef se dio cuenta de que estaba sonriendo por primera vez desde que llegara la noticia.

—Los cimek fueron impresionantes en Arrakis. No tendrán ningún problema contra un pequeño mundo agrícola. No dejaremos ninguna evidencia de lo que golpeó a Lectaire, ni rastros de los asentamientos humanos allí. Será como la Hora de los Titanes, excepto que esta vez tenemos una causa justa.

* * *

Incluso aislado en Denali, Tolemeo revisaba los informes de las últimas atrocidades cometidas por los Butlerianos. No necesitaba más incentivos para despreciar a los salvajes. Todavía tenía pesadillas con los gritos del Dr. Elchan, y la expresión tranquila e incluso divertida en el rostro de Manford Torondo cuando vio asado vivo a Elchan…

Aunque siete de sus mejores cimek se perdieron en Arrakis, Tolomeo había estado construyendo su ejército todo el tiempo. Y estaban listos para ser enviados a la acción.

Los enormes caminantes robot recorrieron el sombrío paisaje de Denali, impermeables a la corrosiva atmósfera. Aún construyendo el nuevo grupo, había instalado muchos más cerebros fallidos de Navegantes en contenedores, conectando los modelos a los motores y motivadores de los nuevos caminantes. Estos candidatos cimek seguían practicando sus reacciones y aprendiendo a unir sus cerebros con sus nuevos cuerpos artificiales.

Y eran terroríficos.

Al planear la venganza, algunas personas podrían esperar durante años y años, organizando piezas pequeñas de tal manera que completara la caída de un enemigo. Josef Venport no era un hombre así. Se sentía gravemente insultado por las tácticas Butlerianas. Los intereses comerciales de Venport Holdings habían sido dañados por turbas destructivas, y un Navegante había sido asesinado. Josef exigió una represalia rápida y devastadora. Como una víbora que había sido pisoteada, respondía inmediatamente.

Tolomeo estaba contento de ser los colmillos de Josef Venport.

Un transporte de VenHold llegó a Denali para llevarse la fuerza de asalto cimek. Para demostrar la importancia de la misión, Norma Cenva guió al plegador espacial.

Tolomeo trabajó junto al Administrador Noffe para cargar dieciocho de sus mejores atacantes cimek a bordo, para ser llevados secretamente a Lectaire. Aunque sabía que funcionarían bien, Tolomeo insistió en ir con ellos. Quería observar sus ejemplos brillantes en condijones reales, una victoria genuina en lugar de una prueba de concepto.

Noffe se veía muy orgulloso cuando Tolomeo se preparó para abordar el transporte.

—Ya hemos logrado cosas tremendas, mi amigo. —Las manchas pálidas en la piel de Noffe eran más prominentes cuando se sonrojaba por la emoción—. Pero ten cuidado. Quiero que regreses a savlo, todavía tenemos mucho trabajo que hacer juntos.

—Los cimek me protegerán de los bárbaros —dijo Tolemeo—. Y después de esta misión, tendremos menos bárbaros de los que preocuparnos.

Había comenzado como un investigador puro, un hombre de ciencia e ideas. En el planeta Zenith, dedicó su vida a proyectos de investígación, descubriendo nuevos métodos para ayudar a la humanidad después de la Yihad. Nunca había sido sanguinario, nunca imaginó dañar a otro ser humano.

Pero tal pacifismo había sido quemado por los fuegos que consumieron su laboratorio de investigación… y a su amigo.

Cuando el plegador espacial viajó a Lectaire, Norma Cenva permaneció sola en la plataforma piloto. Cuando llegaron a la órbita sobre el bucólico planeta, Norma finalmente se puso en contacto con él y también envió su mensaje a los nuevos cimek. Con su intelecto enormemente expandido, parecía más en sintonía con los cerebros de Navegantes fallidos que con Tolomeo. Por deferencia, al parecer, ella lo incluyó.

—Entiendo la causalidad de la venganza —dijo Norma—. La ignorancia Butleriana perjudica nuestro futuro. —Su voz temblorosa vaciló, y luego agregó—: Esta triste mentalidad mató a Royce Fayed.

Tolomeo habló con los cerebros Navegantes y con Norma, aunque dudaba que necesitaran aliento. Tenía una gran fe en sus creaciones.

—Los castigaremos. Las supersticiones Butlerianas no pueden protegerlos de armas y mentes superiores.

Norma dijo con gran presagio:

—La ignorancia es una poderosa coraza contra la verdad.

Los dieciocho caminantes se dejaron caer en las vainas de aterrizaje que se abrieron al impactar. Aterrizaron cerca de la ciudad principal justo cuando el crepúsculo se profundizaba. Los nuevos titanes emergieron de las cápsulas como arañas de huevos, con sus garras extendidas, brazos de cañón telescópicos en posiciones de disparo, y chorros de llamas totalmente preparados. Cada cuerpo de combate tenía una configuración diferente, porque Tolemeo quería probar una variedad de diseños.

Primero, los caminantes descendieron sobre la principal ciudad de cultivo y mercado de Lectaire, donde los nativos no supieron cómo reaccionar, excepto con terror. Estos imponentes caminantes cimek eran la encarnación de sus peores pesadillas.

Tolomeo no se molestó con ninguna advertencia grabada o explicación. No habría sobrevivientes aquí, y tendría cuidado de no dejar ninguna evidencia detrás que pudieran identificar al atacante. Los nuevos titanes cargaron a través de la ciudad, y los disparos de las armas de sus cuerpos destruyeron edificios y segaron a los aldeanos que huían.

En su sala de observación a bordo de la nave espacial, las pantallas estaban dispuestas como las facetas entrelazadas de un ojo de insecto. Los nuevos titanes tenían pastillas visuales y auditivas, y transmitían los gritos, las llamas crepitantes y las explosiones. Tolomeo se deleitó en la destrucción asesina por un tiempo, y finalmente se adormeció. Silenció los sonidos, aunque siguió mirando fascinado las pantallas.

Cuidadosamente coordinados con la ayuda de sus cerebros Navegantes superiores, los dieciocho titanes aniquilaron todo en la ciudad, luego se extendieron a las afueras, donde devastaron las granjas circundantes.

En órbita, la nave de Norma Cenva desplegó sensores para vigilar cualquier nave que arrivara, pero Lectaire rara vez era visitado. Tolomeo sabía que los cimek tendrían todo el tiempo que necesitaran.

—Magnífico —susurró, viendo cómo las impresionantes formas destruían campos agrícolas, edificios de granjas, silos de almacenamiento. El caos fue bastante completo.

Desde la órbita estaban mapeando y apuntando a la ubicación de cada pequeño asentamiento en el planeta escasamente poblado. Tolomeo había desarrollado un plan metódico, aunque estaba seguro de que los cimek Navegantes harían un excelente trabajo táctico. De acuerdo con sus mejores proyecciones, completarían el castigo punitivo de Lectaire en siete días o menos.

Sería una semana larga pero gratificante.

Los símbolos son poderosos motivadores del comportamiento humano. Y los símbolos pueden ser destruidos.

—DIRECTOR JOSEF VENPORT, memo sobre las extrapolaciones de negocios y poder

Dándole la espalda al sietch que lo rechazaba, Taref cruzó el desierto de regreso a Arrakis City.

La caminata de una semana fue ardua, y el desierto austero e incómodo, pero soportó la privación. Cuando llegara a la ciudad, encontraría otros Freemen que habían dejado sus sietches, Freemen que podrían sentirse tentados de unirse a él. Se juró a sí mismo que no regresaría al Director Venport con las manos vacías.

Si hubiera podido reclutar voluntarios entusiastas del propio sietch, Taref habría convocado a un gusano de arena para transportarlos rápidamente a través de las dunas abiertas. Se habría mantenido erguido sobre la cabeza del monstruo, sintiendo el sol y la arena en su rostro.

Por el momento, sin embargo, no tenía motivos para celebrar. No le importaba el padre y los hermanos que había dejado atrás; sabía que se burlarían de la idea, porque eran ignorantes y de mente cerrada. Le recordaba lo escuálida y atrasada que era su tribu, y sin embargo, las gloriosas promesas y visiones brillantes en las que había creído en otro tiempo ahora también sabían a polvo.

Cuando él y sus amigos dejaron atrás la pobreza, estaban tan emocionados por la oportunidad, especialmente él. Taref trató de consolarse con el hecho de que Shurko había vivido más en sus breves meses trabajando para VenHold de lo que hubiera experimentado en su vida en el desierto. Seguramente su amigo había visto y disfrutado algunas maravillas en sus viajes.

Sabiendo cómo Kolhar, Junction Alfa y todos esos otros mundos de puertos espaciales deteriorados eran, ¿se molestaría en regresar? Si Taref desaparecía aquí, el Director Venport y Draigo Roget atribuirían su pérdida a un peligro no especificado en el desierto. Podía encontrar fácilmente una forma de sobrevivir, incluso aquí en Arrakis, tal vez unirse a otro equipo de especia.

Pero no quería hacer eso, no quería esconderse. No, Taref volvería al Director Venport porque lo había prometido. Con la autorización que llevaba, podría haber volado a Kolhar en el siguiente transportador de especia, pero primero tenía que hacer lo que había acordado hacer. Encontraría voluntarios, de alguna manera…

En el camino a la ciudad de Arrakis, Taref se sorprendió de la forma en que el ambiente del desierto ahora se reflejaba en él tanto como lo hacía la mentalidad del desierto hacia atrás. Su destiltraje estaba rayado y polvoriento, pero todavía se veía diferente con sus obvias modificaciones extranjeras. Tenía algunas monedas, una pistola maula, su destiltraje, una capa del desierto y su identificación de VenHold. Su comportamiento ya no era el de un furtivo y siempre cauteloso habitante de la arena. Al llegar a la ciudad, notó que la gente lo miraba como si fuera un marginado aquí también.

Durante un rato, Taref observó las operaciones del puerto espacial, biendo cómo los buques se llenaban de melange y despegaban del campo de aterrizaje. Antes, cuando trabajó en el equipo de especia, Taref nunca había pensado demasiado en dónde había ido toda esa especia luegp de que los transportistas se fueran de Arrakis. Ahora sabía mucho más. Al ver despegar un pequeño carguero, recordó soñar con aquellos lugares románticos y lejanos: Salusa Secundus o Poritrin, o el mundo bañado por los océanos de Caladan, un planeta que aún no había visto. Seguramente había otras personas aquí dispuestas a irse.

Observó cómo el carguero ascendía al cielo color limón y decidió que había pospuesto su trabajo demasiado tiempo. Convencería a otros para que se unieran a él, prometiéndoles maravillas que ahora dudaba que existieran. Encontraría hombres o mujeres jóvenes con los ojos brillantes mirando hacia el cielo imaginando una vida mucho mejor en otro lugar. Taref les diría todo lo que quisieran escuchar, todo lo que había querido oír…

Entonces ocurrió un milagro en las calles.

Una musculosa Maestra Espadachina cruzaba la ciudad de Arrakis con el muñón de un hombre montado sobre sus hombros. Iban acompañados por un séquito de desafiantes y desaliñados seguidores, cada uno con la insignia de un engranaje de máquina apretado en un puño simbólico: la insignia de los Butlerianos.

Taref lo miró. Este era el líder Butleriano, el hombre al que el Director Venport odiaba, el fanático que había causado tanta agitación… el hombre que Venport quería muerto, de cualquier manera.

Supo de inmediato lo que tenía que hacer.

Aunque no tenía ningún interés personal en la política, debía su lealtad a Josef Venport, y Venport quería cortarle la cabeza al monstruo bárbaro que estaba destruyendo el futuro de la humanidad. Los enemigos del Director eran los enemigos de Taref.

Manford cabalgaba sobre los hombros de Anari Idaho, un blanco perfecto sobre la multitud que los rodeaba. Taref nunca podría pelear contra la Maestra Espadachina, ni siquiera con una preciosa daga de diente de gusano, pero sí sabía que ninguno de los Butlerianos llevaba un escudo corporal. Aborrecían de la tecnología, esperando tontamente que su fe los protegiera.

Taref no hizo un plan, no pensó en su posible escape. Simplemente reaccionó. Ya tenía la sangre de muchos miles en sus manos, de las naves espaciales que había saboteado. Este hombre, sin embargo, contaba por más que todos juntos.

Taref sacó su pistola maula, apuntó y disparó.

El proyectil golpeó a Manford en la cabeza, le rompió el cráneo, y salpicó cerebro y sangre sobre sus partidarios conmocionados. El líder Butleriano retrocedió bruscamente, su forma sin piernas salió despedida del arnés de cuero acolchado que lo sujetaba a los hombros de la Maestra Espadachina.

Un repentino silencio sobresaltado cayó en las calles. Todos los ojos habían estado observando a los Butlerianos que marchaban. La pistola Maula había hecho solo un clamor zumbante desde su mecanismo de resorte.

Manford cayó al suelo, temblando, pero obviamente muerto. La Maestra Espadachina gimió.

Taref soltó el arma y se mezcló entre la multitud. Aunque entorpecido por el conocimiento de lo que había hecho, se obligó a seguir moviéndose. Afortunadamente, su polvoriento atuendo del desierto parecía un lugar común en las calles. Escuchó jadeos. La gente reaccionó con sorpresa y consternación, y miró de cara en cara, imitando su horror mientras fingía buscar la fuente del peligro.

La Maestra Espadachina recogió el cuerpo sin piernas y se alejó, llevando a Manford Torondo como un muñeco fláccido. Otros Butlerianos gritaron, pero no pudieron encontrar quién había disparado a su líder. Algunos de los extranjeros incluso derramaron agua al muerto, mientras las lágrimas corrían por sus polvorientas mejillas.

Taref no se quedó a observar, sino que se deslizó bajo un alero cubierto y luego se alejó. Sabía que el Director Venport lo recompensaría por este acto mucho más que si hubiera traído un centenar de ávidos reclutas.

Decidió usar la línea de crédito de VenHold para comprar una buena comida y una habitación después de todo. Luego partiría en el siguiente plegador espacial.

* * *

En Kolhar, cuando Taref se reportó a las torres administrativas sin sus voluntarios prometidos, el rostro del Director Venport se amargó de desilusión.

—¿Nadie más desea unirse a nuestra causa? ¿No pudiste convencer a ninguna de tus personas del desierto?

Taref apenas pudo contenerse.

—Es posible que no necesite más voluntarios, nunca más. —Y luego escupió—: ¡Asesiné a Manford Torondo en Arrakis!

Aquella frase pareció congelar el tiempo en sí mismo. Draigo Roget se volvió hacia él, arqueando las cejas con incredulidad. El Director se enderezó detrás de su escritorio.

—¿Qué?

Taref estaba respirando rápidamente.

—Lo vi junto a su Maestra Espadachina en Arrakis City. No sé por qué estaban allí, pero recordé sus órdenes. Tenía una pistola maula, así que le disparé al líder Butleriano en la cabeza. Lo vi caer. Está muerto, Director Venport.

Josef miró a Draigo, luchando por ocultar la euforia detrás de su grueso bigote.

—¿Está diciendo la verdad, Mentat?

—No soy un Decidor de Verdad, señor, pero verificaré los hechos lo más pronto posible.

—Lo vi con mis propios ojos, Director —insistió Taref—. La mitad de su cabeza explotó, su cerebro salpicó a la gente que lo rodeaba y a la suciedad de la calle. Está muerto, no hay dudas al respecto.

Venport comenzó a reírse.

—Si tienes razón, esto casi compensa la debacle de Baridge. Sin su patético medio líder, los bárbaros se dispersarán como roedores. —El Director Venport se acercó a Taref con una sola zancada y le puso una mano en los hombros—. Buen trabajo.

Una amenaza sólo funciona si el destinatario cree que está dispuesto a llevarla a cabo.

—REVERENDA MADRE RAQUELLA BERTO-ANIRUL

No era un buen momento para que la Madre Superiora muriera.

Antes de la crisis, Raquella había gozado de buena salud, a pesar de su avanzada edad, y ahora, solo un año después, se sentía décadas más vieja. La tristeza, la desesperación y el estrés de reconstruir la escuela de la Hermandad en un planeta diferente habrían pasado factura a una mujer mucho más joven.

Para mantenerse, consumía dosis frecuentes de melange suministradas por VenHold, así como otras drogas, pero rápidamente se volvían insuficientes. Incluso la melange solo alargaba su ya larga vida como una goma elástica. Ahora su línea de vida estaba casi al punto de romperse.

Cada mañana temprano, encerrada en su habitación privada, entraba en trance y analizaba su química interna y estructura celular. Con sus habilidades y control como Reverenda Madre, podía observar cada detalle biológico como si estuviera proyectado en una pantalla en su mente.

Después de analizar los matices celulares más pequeños, Raquella usó la información para determinar qué ajustes eran necesarios para sostenerla por un día más. Pero los pequeños errores y fracasos habían ido en aumento, y había estado en crisis durante mucho tiempo, solo tratando de mantenerse con vida. Su tasa de disminución iba en aumento, y sabía que no podría mantener la fachada biológica por mucho más tiempo. Y la Hermandad todavía estaba rota.

Raquella habría preferido orquestar su paso de manera muy diferente. Tenía que salvar a la Hermandad, elegir a su sucesora. De lo contrario, habría más disturbios, más discusiones, tal vez incluso más divisiones. Valya Harkonnen parecía la candidata obvia, pero también estaba Dorotea. Cada mujer tenía ciertas ventajas y defectos obvios. Si solo Raquella podía combinar lo mejor de ambas, fusionar las facciones, curar la herida.

Las otras Hermanas en Wallach IX no notaban la extensión del deterioro de la Madre Superiora. Habían visto a la anciana por tanto tiempo que hacían la vista gorda ante su mortalidad. Las seguidoras de Raquella no sabían del esfuerzo que hacía para mantenerse en pie. Si se deslizaba lo más mínimo, el castillo de naipes que era su cuerpo colapsaría. No sabía cuánto tiempo más podría seguir así.

Ahora, en una mañana brillante bajo un cielo despejado, salió por el sendero empinado, trepando por el Acantilado Laojin como solía hacer a menudo. Para demostrar su salud, Raquella continuaba dando largas caminatas. El sendero boscoso le era familiar, y le gustaba estar en lo alto, donde podía mirar hacia abajo al grupo de edificios que constituían su nueva escuela.

Fielle la acompañaba esta mañana, escuchando más que hablando, como solía hacer. La Hermana Mentat de huesos grandes estaba en buena forma y en realidad podía caminar más rápido, pero se estaba conteniendo. Raquella apreciaba la compañía. Recordó las conversaciones con su querida amiga Karee Marques, que también había sido una Mentat, con la capacidad de ofrecer consejos objetivos y bien razonados.

Fielle no era una opción apropiada para convertirse en la próxima Madre Superiora, pero si Raquella muriera mañana, con Valya lejos en Ginaz entrenándose entre los Maestros Espadachines, y Dorotea instalada en Salusa Secundus, ¿quién dirigiría a las Hermanas? Raquella necesitaba decidir sobre su sucesora.

Mientras caminaban, la anciana permaneció callada, pero su mente no estaba en silencio; las voces retumbantes de las Otras Memorias, Hermanas muertas de su linaje, instaban a que se les uniera. Raquella no estaba del todo preparada, pero tendría que estarlo pronto. Sentía miedo y anticipación.

Llegaron a un soleado mirador en el camino empinado, uno de los lugares favoritos de Raquella. Allí podían sentarse sobre una piedra plana y contemplar los árboles, lagos y montañas de Wallach IX. Un biento helado soplaba sobre las copas de los árboles y alborotaba sus túnicas.

Abrigándose, los dos se sentaron durante un largo momento contemplativo. Los ojos marrones de Fielle estaban llenos de compasión y preocupación.

—¿Se siente bien hoy, Madre Superiora? Parece que está guardando algo adentro. ¿Le gustaría compartirlo conmigo? Haré todo lo que pueda para ayudarle.

Raquella se sintió cansada en cada músculo y hueso envejecido de su cuerpo.

—No es ningún secreto, me estoy muriendo.

La Hermana Mentat no reaccionó en negación; en cambio, solo asintió tristemente.

—Fielle, eres una de las personas más desinteresadas que he conocido, y te admiro por eso. —Raquella sonrió—. Y para otros rasgos finos. Pero eres muy joven, cariño, muy joven.

—Y tengo mucho que aún quiero aprender de usted. ¿Hay alguna manera en que pueda ayudar? Para que todas nosotras podamos encontrar la manera de seguir adelante, Madre Superiora.

—La Hermandad debe seguir adelante. Ya he vivido más allá de una vida normal, y no me preocupo por mí, sino por el futuro de esta escuela y estas Hermanas. No quiero que todo muera conmigo.

Fielle levantó la voz.

—¡Nunca lo permitiremos, Madre Superiora!

—A menudo he dicho que las emociones se interponen en nuestras tareas, que el amor es una distracción peligrosa, pero tal vez estaba equivocada acerca de eso, Fielle, porque estoy motivada por el amor que me muestras, y lo aprecio más de lo que posiblemente puedas darte cuenta. Pero entre esas Hermanas que me sobrevivirán, aquellas aquí y las otras en Salusa Secundus, existe tal enemistad que no veo la manera de unirlas. Estamos demasiado fragmentadas.

—Puede haber una manera, Madre Superiora. He realizado proyecciones Mentat. —Fielle se puso en pie y se paseó por el promontorio, como si fuera una oficina—. Sin usted, es probable que haya una guerra civil entre las Hermanas, una lucha de poder, tal vez incluso con una nueva intervención imperial. La Reverenda Madre Valya podría instigarlo, o tal vez Dorotea, pero sucedería con certeza. Cada lado vería su pérdida como un vacío que debe llenarse.

Los ojos de Raquella ardieron de emoción.

—A menos que lo arregle primero. Le he pedido a Dorotea que venga aquí para poder hablar con ella, suplicarle… pero sospecho que no escuchará.

Fielle sonó más optimista ahora:

—Una crisis nos separó, Madre Superiora. Se requerirá otra crisis, no mera diplomacia, para volver a unirnos. Mi proyección Mentat sugiere un método para reunir las facciones distanciadas, pero dudo en decirlo. Quizás sea demasiado radical.

—Necesito una solución, así que dame la información en bruto. Déjame decidir. —Se puso en pie y se quedó con los brazos cruzados sobre el pecho, tratando de no temblar con la brisa—. ¿Qué tienes en mente?

La mujer más joven evitó hacer contacto visual, como avergonzada de lo que estaba a punto de sugerir.

—Todavía la quieren, sin importar la política, Madre Superiora. Todas las Hermanas en Wallach IX lo hacen, y estoy convencida de que Dorotea y sus Hermanas ortodoxas también. Use eso.

—¿Cómo?

—Exigiendo que las facciones dejen de lado sus diferencias y encuentren un terreno común, ahora. No tiene tiempo para crear una paz gradual. Si no lo hacen, entonces déles un golpe y que hagan lo que deben. Como se ha demostrado una y otra vez, nuncahay que subestimar el poder de un mártir.

—¿Te refieres a amenazar con suicidarme?

—Puede que tenga que hacer más que amenazar. Si la lógica no las hace resolver sus diferencias, tal vez la culpa lo haga.

Raquella pensó por un momento, y asintió.

—La Hermana Arlett ya fue a Salusa Secundus con un mensaje para Dorotea. Enviaré una carta codificada a Ginaz convocando a Valya. Las necesito a las dos aquí inmediatamente, así puedo darles mi ultimátum. Si se niegan… —Se encogió de hombros—. Mi vida se ha terminado de todos modos. Tal vez mi muerte pueda lograr una última cosa.

La pareja comenzó a caminar por el sendero, moviéndose al ritmo de la anciana. Raquella fue más lento de lo habitual. Aunque ahora tenía un rayo de esperanza para la Hermandad, sintió la profunda fatiga de una larga vida.

Hay belleza en los ojos de los jóvenes que sueñan con un futuro brillante.

—Sabiduría de los Antiguos

Aunque Caladan era tranquilo y bucólico, contaba con una impresionante Agencia de Patrulla Aérea. Las flotas pesqueras dispersas, las ocasionales tormentas marinas y las criaturas en los océanos profundos, todo requería que los lugareños estuvieran listos para montar un rescate rápido y eficiente cuando fuera necesario.

Vor sonrió cuando mientras estudiaba la historia de la Patrulla Aérea de Caladan y sus años de servicio. Nadie sabía que la organización de rescate había sido establecida y financiada hacía más de un siglo a través de una fundación anónima creada por Vorian Atreides. Sí, todavía tenía muchos vínculos aquí.

Aunque todavía eran jóvenes, sus tataranietos Willem y Orry se habían convertido en importantes pilotos de la Patrulla. Ambos jóvenes tenían un amor por el rápido y peligroso vuelo en su sangre, pero Vor decidió que era una profesión mucho mejor que pilotear buques de guerra contra embarcaciones robóticas en la Yihad.

Después de esa larga confesión y conversación de última hora con Shander Atreides, Vor se sintió aliviado. Rara vez tenía la oportunidad de arrojar tantos secretos. Aun así, por las cejas levantadas y la risa incierta de Shander, no estaba seguro de que el viejo y rico pescador, en realidad bisnieto de Vor, le creyera por completo. Shander solo sabía que uno de sus antepasados ​​había sido un gran héroe de guerra, como lo atestiguaba la estatua en la plaza del pueblo; pero eso era muy atrás en los días de la Yihad, y el hecho significaba poco para su vida cotidiana. Sin embargo, Shander aceptó la amistad de Vorian, viéndolo como una curiosidad y un hilarante de historias. Buena compañía en general, independientemente de su pasado.

En un sentido más amplio, Vor quería volver a conectarse con el tapiz de su familia, sus raíces, y pedir disculpas por la actitud distante con que había tratado a Leronica y sus dos hijos… generaciones atrás. Aunque nadie en Caladan siquiera recordaba el desaire, Vor necesitaba hacerlo por sí mismo.

Su apertura y candor sorprendieron a algunos en Caladan que escucharon su historia, mientras que otros simplemente asumieron que tenía una gran imaginación. A Vor no le importó; tenía la intención de permanecer en el hermoso Caladan por un tiempo, por un buen tiempo, de hecho. Willem y Orry eran extraños para él, pero no podía esperar a conocerlos.

El tercer día después de que Vor llegara a Caladan, Shander Atreides se ofreció a almorzar con él para presentarle a los dos jóvenes, que debían regresar de una larga patrulla. En el último minuto, Shander tuvo que responder a un cliente insistente, una especie de orden urgente de reparación de redes de pesca, por lo que Vor fue por su cuenta al café de aterrizaje. Había enfrentado desafíos mayores antes.

Al entrar, se sintió tenso pero ansioso por conocer a Willem y Orry. Vor los encontró sentados a una mesa junto a una ventana que daba al campo de la Patrulla Aérea, donde los hidroaviones despegaban y aterrizaban. Se sobresaltó cuando vio por primera vez a los dos jóvenes risueños. Incluso con sus trajes de vuelo, se parecían mucho a los gemelos Estes y Kagin. Contuvo el aliento, sintió una punzada y luego sonrió cuando dio un paso adelante.

Los hermanos se levantaron al unísono para saludarlo; cada uno le estrechó la mano con firmeza. Willem era más alto que su hermano mayor, con cabello rubio, mientras que el de Orry era negro como el de Vor.

—Estoy contento de finalmente conocerlos a los dos —dijo Vor.

Eran corteses, formales, aunque ninguno parecía entender quién era. Willem dijo:

—El tío Shander nos dijo que eres un visitante sorpresa. ¿Algún miembro de la familia perdido hace tiempo que necesitamos conocer?

Vor se recostó, sorprendido.

—¿No les contó mi historia?

—Hemos estado patrullando por una semana —dijo Orry—, en otro aeródromo.

—Mi nombre es Vorian Atreides. —Vio que reconocían el nombre, pero no podían ubicarlo—. Soy tu tataratataraabuelo. Pasé mucho tiempo aquí en Caladan, hace mucho tiempo durante la Yihad. Conocí a una mujer local llamada Leronica Tergiet, y tuvimos dos hijos gemelos. Uno de ellos fue tu bisabuelo.

Willem y Orry parpadearon, luego rieron entre dientes, pero su risa se calló cuando Vor continuó mirándolos con expresión seria. Les explicó el tratamiento de extensión vital que había recibido de su padre, el general cimek Agamemnon. Estaba seguro de que les debían haber enseñado la historia de la Yihad.

Orry dijo:

—Esto es imposible. ¡Realmente suena imposible!

Willem se sentó en la mesa, mirando escéptico.

—Hemos oído hablar de ti, por supuesto, al menos de nombre. Pero… esa es toda la historia antigua, y todo lo que hiciste hace siglos no nos afecta aquí. Ya no.

Vor frunció el ceño.

—Ha pasado mucho tiempo, pero eso no significa que el pasado no pueda encontrarte. Me gustaría conocerlos a los dos.

Orry sonrió.

—Apuesto a que tienes algunas historias increíbles.

Asintiendo, Willem dijo:

—Mientras pague por la comida.

Los chicos no mostraron animosidad hacia él, solo curiosidad amistosa. Parecía que cualquier desilusión que Estes y Kagin pudieran haber sentido hacia Vor no había durado por generaciones… a diferencia de la amargura que la Casa Harkonnen sentía hacia él. Podría comenzar de nuevo con estos jóvenes, ganarse su amistad sin preconceptos.

Llegaron sus comidas, una especialidad local de pan oscuro horneado con carnes, quesos y verduras frescas.

—Si eres un miembro de la familia, entonces tienes que venir a mi boda —dijo Orry.

Willem explicó:

—Mi hermano ha tenido tanta prisa desde que conoció a esta chica, y se ha mareado un poco con ella, pero podemos agregar un antiguo héroe de guerra a la lista de invitados.

—Parece que llegué en el momento justo. Me encantaría asistir. —Vor recordó todas las promesas familiares que había roto en el pasado y juró no volver a hacerlo—. ¿Cuándo es? Cuéntame sobre ella.

Una vez alentado, Orry pareció incapaz de dejar de hablar sobre su prometida, mientras que Willem solo ponía los ojos en blanco. Orry había conocido a una hermosa y encantadora joven en un pueblo del interior, y de inmediato habían sentido chispas entre ellos.

—Simplemente me enamoró.

—Simplemente te dejó inconsciente. —Willem tenía una expresión de sufrimiento—. Nunca lo había visto tan enamorado. Sucedió tan rápido que nadie tuvo la oportunidad de conocerla, excepto Orry, por supuesto. —Su tono fue burlón.

—Desde el momento en que nos conocimos, fuimos dos piezas que encajaban perfectamente juntas —dijo Orry, volviéndose luego hacia su hermano—. Algún día encontrarás una mujer tan perfecta como… Bueno, casi tan perfecta, porque no hay nadie que la iguale.

Willem suspiró.

—No creo en el amor a primera vista.

—Se que, si no hubiera mi movimiento tan rápido, habrías estado detrás de ella —dijo Orry, sonriendo—. Y tú también lo sabes.

Willem soltó una risita avergonzada.

—Puede que tengas razón.

—Estoy deseando conocerla —dijo Vor—. Y pasar más tiempo con ustedes dos. ¿La Patrulla Aérea tiene espacio para otro voluntario? Fui piloto una vez, y tengo experiencia… bueno, de hecho, siglos de experiencia.

Willem pareció encantado con la sugerencia.

—¿Quieres salir con nosotros después del almuerzo? Nuestro avión multiala puede albergar a un tercer pasajero, incluso hay espacio para gente famosa.

—Prefiero no ser famoso —dijo Vor—. Prefiero ser tratado como un hombre común para variar.

Orry se rió.

—Podemos hacerlo. La mayoría de las personas no creerán tus historias de guerra de todos modos. Pero superan los cuentos salvajes que cuentan nuestros pescadores.

Terminaron su comida, ansiosos por regresar al aeródromo. Cuando salieron del café y caminaron hacia la zona de aterrizaje, Willem dijo:

—Sin embargo, no podemos ofrecer ninguna misión de combate contra acorazados robóticos. Puede que lo encuentres aburrido.

—Estoy muy contento con una misión aburrida. Arriesgué mi vida suficientes veces. —Vor no tenía nada que demostrarle a nadie. Se alegró de haber decidido regresar a Caladan.

Una alarma sonó desde el aeródromo, y Willem y Orry se miraron antes de dirigirse hacia un patrullero.

—Estamos de guardia —gritó Willem mientras Vor se apresuraba para seguirles el ritmo—. Es una emergencia.

Orry señaló con su dedo hacia un avión largo y delgado que tenía una luz roja parpadeando en la parte superior.

—Ese es nuestro avión. —La nave tenía rotores y una disposición compleja de alas para operar como helicóptero, avión o moto de agua. Vor nunca antes había volado ese modelo exacto, pero se parecía a muchos que había usado.

Un asistente estaba recargando el plano de inclinación para el despegue inmediato. Levantó la mirada hacia el trío que corría hacia la nave y dijo:

—Un hombre ha sido atrapado en una correntada y ha caído al mar. Llegó el informe de una mujer que cosechaba anémonas en el Arrecife Gable. —Cerró la compuerta y golpeó el costado de la nave—. Están listos para ir. Ya revisé la lista de verificación.

La cabina del avión apenas era lo suficientemente grande como para acomodar a los tres hombres; Vor hacicanó en un asiento para saltar detrás de los dos Atreides más jóvenes. Desde sus días en Caladan, recordó varios casos de correntadas peligrosas e inesperadas cerca de la costa. Cualquier víctima arrastrada al mar no duraría mucho.

Willem tomó los controles, y mientras rodaban para el despegue, Orry revisó su propia lista de comprobación rápida y se ajustó el auricular.

—El informe llegó hace diez minutos, pero la víctima no está lejos. Podríamos llegar a tiempo, si es un buen nadador.

—Primero tenemos que encontrarlo en toda el agua —dijo Willem, luego miró a Vor—. Tu par de ojos podrían ser útiles.

Se elevaron sobre el alto promontorio del Arrecife Gable y se lanzaron al mar, descendiendo para volar sobre las olas. Otro avión de patrulla se unió a ellos, y extendieron sus patrones de búsqueda. Olas blancas lamían el mar embravecido y una brisa fresca los azotaba. Vor se apoyó en el ventanal lateral y señaló.

—Veo algo a las dos en punto.

Volvieron en círculos para una mirada más cercana, y una figura humana apareció a la vista, un hombre de pelo gris flotando en el agua. Operando los controles para inclinar las alas del avión, Willem se movió sobre el área mientras Orry se abría paso hacia atrás y se colocaba en un arnés. Recortando sus soportes en su lugar, abrió la compuerta de acceso a un rugido de viento y motores, luego saltó hacia afuera, llevándose la cuerda tirante mientras bajaba por el arnés. Vor se colocó en su lugar con un arnés de seguridad y ayudó a guiar la cuerda hacia abajo.

Incluso con las fuertes brisas, Willem mantuvo la nave en perfecta posición. Orry bajó en su cuerda y maniobró hasta que pudo agarrar al hombre flotante. Los movimientos de Orry fueron urgentes mientras luchaba con la víctima y lo amarraba a la cuerda. Siguió gritando en el comunicador, pero Vor solo podía oír el viento, los motores y la estática.

El rostro de Willem estaba pálido y sombrío mientras levantaba el cabrestante, subiendo a Orry y a la víctima a la bodega abierta. Vor se inclinó sobre su arnés y ayudó a guiarlos a bordo.

Orry parecía estar llorando mientras se aferraba al empapado anciano. Vor los arrastró a ambos dentro y aseguró la cuerda. La víctima cayó hacia adelante, boca abajo e inmóvil en la cubierta. Orry se liberó del arnés, se arrastró hasta el cuerpo y lo hizo rodar.

Vor agarró el botiquín de primeros auxilios, pero pudo ver que el hombre estaba muerto; había visto suficiente muerte en todos sus años. Los ojos del anciano estaban abiertos, la cabeza destrozada, el rostro gravemente hinchado y magullado, casi irreconocible. Casi. Su corazón se hundió.

Era Shander Atreides.

La escotilla se cerró y el avión voló sobre el agua cuando Willem corrió hacia la orilla.

Orry estaba sollozando mientras trataba de resucitar a su tío, y Vor lo ayudó, a pesar de que sabía que era inútil. Aún así, tenía que dejar que el joven hiciera lo que tenía que hacer. Shander había criado a los niños.

—Parece que alguien lo golpeó —dijo Willem, con la voz quebrada.

—Estaba pensando lo mismo —dijo Vor. Claramente, la muerte de Shander no había sido un accidente.

En el combate mano a mano, incluso el oponente más formidable puede ser derrotado. Debes encontrar una calma interior y visualizar el camino a la victoria.

—JOOL NORET, el primer Maestro Espadachín

Durante semanas, Valya entrenó duramente en la Escuela de Ginaz, aprendiendo lo posible de los Maestros Espadachines, sumando sus conocimientos especializados al ya letal arsenal de lucha que poseía.

A pesar de su desafío en el primer día de instrucción, el Maestro Placido se enamoró de Valya. Le prestaba una gran atención personal, tanto durante las clases como fuera de ellas, poniéndose a su disposición para preguntas y demostraciones adicionales.

—Uno debe estar abierto para recibir sabiduría de cualquier fuente en cualquier momento —dijo, recordándole a Valya las instrucciones de la Hermandad.

El instructor se sentía atraído hacia ella, pero Valya, con calma y firmeza, lo sacó de su mente. Con las Otras Memorias despiertas en su interior, tenía más recuerdos de encuentros sexuales de los que posiblemente podría revisar.

Y tenía otras prioridades.

Al anochecer se instaló sobre el archipiélago en Ginaz, practicando sola en una extensión rocosa fuera del dormitorio de estudiantes al aire libre con un simple techo de hojas de palma. Luchando contra oponentes imaginarios que veía vívidamente en su mente, Valya encontró una combinación de sus sesiones en Lankiveil con Griffin, el entrenamiento de la Hermandad que había recibido en Rossak, y las habilidades que había aprendido en la escuela de Espadachines.

Desenvainó su corta espada de práctica y atacó con ferocidad. Por el rabillo del ojo, vio a Placido mirando. En sus brazos llevaba una larga maleta. La observó en silencio, esperando que hiciera una pausa y recuperara el aliento.

Finalmente preguntó:

—¿Te gustaría un oponente de verdad? Podría darte una lección más avanzada de las que has tenido antes.

Durante sus entrenamientos e instrucciones, había notado que Placido observaba sus técnicas, viendo lo que podía aprender, porque los métodos de lucha de Valya eran bastante diferentes de los que el legendario Jool Noret había desarrollado para sus Maestros Espadachines. El instructor le había dado demostraciones breves con florete, espada y espadas de impulsos, e incluso una vez con un estilete.

Por el momento, sin embargo, Valya quería la soledad para poder perfeccionar sus movimientos, aumentar su velocidad, ángulos de ataque y precisión. El Maestro Espadachín solo la distraería, pero continuó presionando. Tratando de ignorarlo, Valya centró su concentración, usando sus habilidades como Reverenda Madre para controlar su pulso, su metabolismo, su movimiento muscular… y su temperamento.

Pero no se iría. Exasperada, Valya se volvió hacia el profesor Placido y extendió su espada corta, luego la apuntó con un ligero ángulo hacia arriba, esperando su aproximación.

Sonriendo, dejó el estuche y se arrodilló para abrirlo, revelando cuatro largas espadas.

—No habrá una hoja de entrenamiento esta noche. Selecciona tu arma entre estas.

Arrojó a un lado su aburrida espada de práctica y dio un paso adelante. Asintiendo con la cabeza, estudió las cuchillas ofrecidas, las levantó para una breve inspección y luego seleccionó la espada de duelo que tenía la menor ornamentación en la empuñadura, pero el mejor equilibrio.

—Ah, he ganado muchos duelos con esa buena arma —dijo Placido—. Incluso mató a un intruso con ella cuando irrumpió en nuestra sede en la isla principal. Eso fue hace un año. —Con una sonrisa segura, el maestro seleccionó una de las otras espadas y la agitó en el aire con un sonido agudo y vibrante.

—¿Nos ponemos máscaras y chalecos? —preguntó ell—. Es la tradición.

—No esta noche. —Agitó su espada otra vez—. Te estoy haciendo un cumplido.

Ella entendió.

—Cree que puedo protegerme.

Él sonrió.

—Y también creo que puedes intentar herirme.

Valya consideró su respuesta.

—Quizás lo haga.

—Tus técnicas aún son difíciles, y tienes mucho que aprender. Convertirse en un Maestro Espadachín requiere años de instrucción.

—Y hay mucho que yo podría enseñarle. —Le dirigió una mirada dura—. Pero no tengo tiempo para eso.

Él comenzó el ataque, y ella respondió con un movimiento defensivo simple. Consciente de su propia inexperiencia relativa con estas armas, Valya sabía que no debía presionar un ataque contra un maestro, por lo que se concentró en una serie de bloqueos para detener cada ataque que lanzaba. Placido se lanzó y empujó, usando movimientos que no había visto antes. Aun así, lo contrarrestó cada vez.

Por experiencia, sabía que se volvería cada vez más agresivo a medida que el combate continuara, proporcionándole desafíos más difíciles. Se mantuvo calmada. Su objetivo era retenerlo durante el mayor tiempo posible.

—Tienes excelentes instintos naturales —dijo con una sonrisa apretada—, una habilidad para adaptarte a los gambitos que sé que no has visto antes. —Notó un sudor inusual en su frente—. Dime sinceramente, Valya, ¿alguna vez te ha instruido un Maestro Espadachín antes de venir aquí?

—No, pero observo. —Como Reverenda Madre, llevaba recuerdos de otras mujeres en su pasado, y algunas habían sido luchadoras expertas. Recurría a sus reflejos subconscientes como un recurso secreto. No necesitaba saber sobre eso.

Se dio cuenta de que media docena de estudiantes Espadachines habían salido del dormitorio y se habían reunido para mirar. Valya los bloqueó y centró su atención en el Maestro Placido.

Él le dio una pequeña sonrisa.

—Ahora veamos cómo reaccionas a mi próxima serie de movimientos.

El maestro apenas pudo pronunciar las palabras cuando empujó su espada hacia el lado izquierdo del pecho de Valya y luego levantó la punta, lo suficiente para golpearle la mejilla y crear una pequeña mancha de sangre. Estuvo asombrada por su precisión, y tan sorprendida de que se hubiera deslizado a través de sus defensas tan fácilmente.

Detuvo violentamente un intento de hacerle perder el equilibrio, pero él se agachó bajo su respuesta, luego la sorprendió de nuevo al dar una vuelta compelta y saltar con la punta de la espada justo debajo de su barbilla. Si no hubiera exhibido un control perfecto, podría haberla matado. De igual preocupación, si no se hubiera movido exactamente como él esperaba, también podría haberla matado por accidente.

Placido llenó el breve momento de realización cambiando su espada a la otra mano, y luego siguió con una serie de movimientos aparentemente no relacionados. Se defendió, usando técnicas que ella y Griffin habían desarrollado, lo que obligó a reaccionar a Placido, mientras no hiciera ningún intento por cortarlo. Utilizó toda su concentración, todo su enfoque, y lo mantuvo a raya con una defensa compuesta que lo sorprendió y deleitó.

Valya necesitaba hacer algo que él no anticiparía. Se desvió hacia su derecha, abriendo la distancia entre ellos. Comenzó un movimiento de flirteo, lanzándose hacia ella con un ataque en marcha, con la espada extendida. Sus ojos brillaron.

Aunque la había sorprendido momentos antes, estaba conociendo sus emociones, su mentalidad. No solo había estado estudiando sus métodos de lucha y sus técnicas de espada, también lo había estado sondeando, intentando tomar su medida completa para poder usar su creciente poder de manipulación contra él. Recordó ordenándole a la Hermana Olivia y a las otras mujeres del cenote en Rossak que recuperaran las computadoras ocultas. Valya invocó ese conocimiento ahora, enfocándolo en una nueva arma notable. Su voz.

Mientras cargaba hacia ella, Valya se mantuvo firme y dijo en una articulación convincente y gutural que convocó a un núcleo de comando:

—¡Alto!

El Maestro Placido se congeló como si lo hubiera derribado con una maza. La punta de su espada extendida se detuvo a un palmo de su pecho. Obtuvo una tremenda satisfacción al ver el brillo en sus ojos reemplazado por el shock. Permaneció de pie, paralizado.

Sonriendo, Valya dijo con toda la fuerza que pudo poner en su voz:

—No se mueva. —Lo rodeó, como si se hubiera convertido en una estatua.

Sus ojos se crisparon mientras trataba de seguir sus movimientos. Dio un paso atrás y movió su espada alrededor de su arma congelada. Su pulso latía, la adrenalina fluía, y una parte de ella quería matar a este hombre. Tocó las manchas de sangre de los pequeños cortes que le había propinado.

Sin embargo, en lugar de matar a Placido, usó el filo de su espada para dibujar una delgada línea roja sobre su frente. No una herida profunda, pero sí suficiente para dejar una fina cicatriz blanca que le recordara su derrota.

Los estudiantes estaban horrorizados.

Valya envainó su espada de duelo.

—Durante una pelea real, incluso un instante de vacilación hubiera resultado fatal.

Pudo verlo luchar, y finalmente después de varios segundos comenzó a combatir contra la compulsión. Jadeó, tocándose el flujo de sangre en su frente.

—¿Cómo hiciste eso?

Le respondió con una sonrisa reservada. No entendía completamente la nueva técnica, pero podría ser un método de lucha tan peligroso como la mejor habilidad con una espada.

Valya le dio la espalda y caminó tranquilamente hacia el dormitorio.

* * *

A medida que pasaba por los terrenos de la escuela, el resto de los estudiantes la miraban con asombro. Podía escuchar susurros y leer aún más de sus parpadeos, un repentino alejamiento.

Al amanecer, llegó un mensajero de la isla principal, corriendo al dormitorio de estudiantes con un mensaje, de Wallach IX. Sintió un repentino temor. ¿Había muerto la Madre Superiora Raquella? Tal vez no debería haber venido a Ginaz después de todo.

Abrió la carta para leer un mensaje codificado oculto en la disposición de los personajes, y vio que la nota en sí venía de Raquella. Entonces, la anciana todavía estaba viva:

Regresa a Wallach IX inmediatamente. No puedo esperar más. Debo anunciar a mi sucesora.

¿Cómo pueden llamar a mis acciones atrocidades, cuando simplemente estoy respondiendo a las atrocidades cometidas contra mí?

—MANFORD TORONDO, refutación de la investigación Imperial

Luego de que Anari Idaho regresara apresuradamente de Arrakis, extendió el cadáver sin piernas en la habitación principal de la casa de Manford. El cabello oscuro estaba enmarañado con sangre seca, la piel gris y manchada. La mitad de la cabeza había desaparecido por el disparo del asesino.

—Su cuerpo no se conserva —dijo Anari—. No tuvimos tiempo. Ncesitaba salir de allí lo más rápido posible.

Deacon Harian estaba enfermizo e indignado por el intento de asesinato del líder Butleriano.

—Una sabia decisión, Maestra Espadachina. Podría haber muerto usted también.

Ella se volvió hacia él con desprecio, su cara enrojecida.

—No me importa. Quería salvarlo, escaparme antes de que mucha gente viera lo sucedido. Antes de que lo vieran muerto. De esa manera, podría dejar plantear pregunta en la mente de los testigos.

Manford Torondo miró el cadáver de su doble. Se sintió mareado y furioso.

—El aspirante a asesino cree que me mató. Cualquiera que lo haya visto de primera mano lo aseguraría. Todos pensarán que estoy muerto.

—Y cuando vuelva a la vista pública, lo verán como un milagro —dijo la Hermana Woodra.

Manford no pudo apartar la mirada del hombre muerto. Este doble se había puesto en peligro voluntariamente, y el corazón de Manford también palpitaba con gratitud por la previsión de Anari. Si no hubiera sido por su intervención, habría ido a ese planeta desértico, y perecido allí. Había sido demasiado complaciente con su seguridad, asumiendo que la mano de Dios lo protegería, al igual que las naves elegidas de EsconTran deberían haber sido bendecidas con seguridad. Pero Dios no siempre era predecible, se percató Manford, y el líder Butleriano todavía tenía mucho trabajo que hacer con sus seguidores.

—Este hombre cumplió con su deber, y ahora recoge su recompensa. —Tristemente, por el momento, Manford ni siquiera pudo recordar el verdadero nombre del doble.

—Necesitamos aumentar la seguridad a su alrededor, Líder Torondo —dijo Harian—. Los traidores podrían acechar en cualquier lado.

El rostro de la Hermana Woodra se frunció; parecía como si alguien hubiera absorbido toda la humedad de su cabeza. Cambió su mirada hacia Anari.

—Maestra Espadachina, deb redoblar tsus esfuerzos para protegerlo.

—Dedico toda mi existencia a proteger a este hombre.

Woodra apenas contuvo una mueca burlona mientras miraba al cadáver.

—Y mire qué tan efectivo ha sido.

—Muy efectivo. —Insultada, Anari se cruzó de brazos sobre su amplio pecho—. Identifiqué el peligro de antemano, y el verdadero Manford aún vive.

Manford levantó la vista del cadáver.

—Esto es algo bueno. Habrá quienes celebrarán mi muerte y testigos que jurarán haberme visto asesinado. Por lo tanto, debo revelarme con gran fanfarria. Les mostraré a todos que Dios mismo me protege, que no me pueden matar. —Tomó una decisión y levantó la barbilla—. Viajaremos a la Corte Imperial, donde podrán verme en los lugares más destacados. Y he decidido dejar que el Emperador Salvador haga nuestro trabajo por nosotros.

Anari frunció el ceño.

—La última vez que fuiste a Salusa, el festival de alboroto… la inocente hija del Príncipe Roderick fue asesinada. Los Corrino no lo olvidarán fácilmente.

—No les pediré que olviden —dijo Manford—. Arrakis es una cueva de ladrones y asesinos, pero la capital imperial de Salusa Secundus debería ser lo suficientemente civilizada. Salvador sabe que, si me sucede algún daño en Zimia, mis seguidores se levantarán y quemarán el palacio y la ciudad hasta los cimientos. —Entrecerró los ojos—. Luego del atentado en mi vida, es aún más importante demostrar que no tengo miedo. Nuestra acción correctiva en Baridge fue solo un primer paso. Debo girar los tornillos, infligir dolor y forzar al Emperador a hacer lo que debe hacer. Lo prepararé como un arma y lo apuntaré hacia Arrakis.

Manford respiró profundamente.

—Estoy convencido de que Josef Venport estuvo detrás del intento de asesinato de Arrakis. ¡No ha ocultado el hecho de que me quiere muerto, y ahora es nuestro turno de infligir dolor donde más le duele, en sus ganancias!

Ellonda entró a la habitación con una bandeja de almuerzo y casi dejó caer la fuente al ver el cadáver que se parecía mucho a Manford Torondo.

—¡Es horrible, simplemente horrible! —Los platos sonaron mientras la anciana buscaba un lugar para dejar la bandeja—. ¿Necesita que lo limpie, señor?

Manford negó con la cabeza.

—Harian se ocupará de eso. Nadie puede saber que hay un cuerpo aquí. Debo lucir ileso, perfectamente sano.

Cuando la sirvienta tendió la bandeja, incapaz de apartar la mirada del cadáver, Manford se volvió hacia sus compañeros.

—Cuando llegue a Salusa, exigiré que el Emperador Salvador aproveche todas las operaciones de especia en Arrakis. Mostramos nuestro poder durante el festival del alboroto, y hará todo lo que le pidamos.

—Si el Imperio absorbe las operaciones de especia, habrá una ventaja para el Emperador también —señaló la Hermana Woodra—. Dadas las enormes ganancias en la industria de la melange, ese planeta debería estar bajo control imperial.

Manford admitió el punto. Estaba sorprendido de lo tranquilo y controlado que sonaba, incluso cuando una gran tormenta se desataba en su interior. No pudo borrar de su mente la imagen de Josef Venport.

—¡Venport intentó matarme! Iremos a Salusa Secundus y presentaré mi queja formal ante el Emperador. —Miró a Anari—. Y esta vez no me convencerás de quedarme aquí. No soy un cobarde, y necesito ir allí personalmente.

—¿Qué pasa si Roderick Corrino ordena que te arresten y te hace pagar por la muerte de su hija? —preguntó Anari.

—Poseo mucho más poder que el hermano del Emperador. Si tuviera que arrestarme y acusarme, desataría una tormenta que nunca podría controlar. —Sonrió—. No, no lo hará.

Deacon Harian se aclaró la garganta.

—Su segundo doble ha estado listo por más de un año, por las dudas. Tuvimos que buscar en varios planetas hasta que encontramos una apariencia satisfactoria. Aún necesita la última cirugía, por supuesto.

Manford asintió.

—Quiero verlo y agradecerle antes de su metamorfosis.

Cuando Ellonda se escabulló, incómoda por estar cerca del cadáver, la Hermana Woodra frunció el ceño.

Harian convocó al voluntario de la ciudad; el otro doble se había mantenido a puertas cerradas donde otros no pudieran verlo. El hombre entró ahora, con el pelo corto y oscuro, cara cuadrada, facciones hermosas, objetivamente cinco años más joven que el verdadero líder Butleriano, pero sus rasgos eran similares. Desde lejos, como una obra maestra, se veía lo suficientemente parecido a Manford Torondo.

El voluntario echó un vistazo al cadáver, sacando conclusiones, luego enfocó su mirada en el líder Butleriano.

—He sido convocado por la verdad y el destino. Estoy listo.

—Quiero que sepas que aprecio tu sacrificio —dijo Manford—. No tuve elección sobre mis piernas… pero tú sí. Y aún así tomas la decisión correcta, la valiente.

—Esto no es un sacrificio, Líder Torondo. Es una pequeña forma en que puedo ayudar a salvarnos a todos.

Harian se acercó al voluntario.

—El cirujano está listo. Debes someterte al procedimiento lo antes posible. Su recuperación puede demorar algunas semanas, y no se sabe cuándo podríamos necesitarlo.

—Estoy listo ahora —dijo el hombre.

Manford quisoa disculparse de antemano por el dolor que este voluntario estaba a punto de sufrir, tanto mental como físicamente. Pero el dolor era algo muy humano. El dolor separaba a la humanidad de las máquinas pensantes. El dolor era una bendición. Tendría que recordárselo al voluntario, después de que le amputaran las piernas.

* * *

La ira de Manford estalló mientras esperaban que una nave de EsconTran los llevaría a Salusa. ¡Josef Venport ordenó mi asesinato!

Incapaz de resistirse, volvió a sumergirse en los diarios de Erasmo, reflexionando sobre la naturaleza del mal. El robot independiente estaba fundamentalmente condenado, sin posibilidad de redención, pero Venport era un ser humano, y había elegido su propio mal. Manford todavía estaba horrorizado por los patrones de pensamiento del robot, pero aprendió de los espantosos estudios «médicos» que leía como un libro de texto sádico. Tomó notas de ciertos procedimientos de tortura desarrollados por Erasmo que le gustaría usar en Josef Venport, luego cerró el vil periódico, temiendo que alguien lo encontrara y se dejara seducir por los pensamientos del malvado robot.

Pero era distracción y fantasía. Tenía algo más importante que hacer. Manford se tomó el tiempo para delinear y escribir el discurso que entregaría al Emperador Salvador Corrino. Su amenaza podría ser sutil. Todos en la Corte Imperial sabían cuánto daño podía infligir una turba Butleriana. Manford Torondo podría controlarlos o desatarlos. El Emperador Salvador no podría decir que no a sus demandas.

Sí, Venport pagaría caro.

En su escritorio, Manford levantó la mirada cuando Deacon Harian irrumpió con Anari a su lado, con el rostro ennegrecido por la ira. Arrastraron a una anciana que luchaba entre ellos: Ellonda, cuyo modesto vestido había sido rasgado. Tenía el cabello suelto, los ojos desorbitados.

Confundido, Manford preguntó:

—¿Qué le están haciendo?

La Hermana Woodra apareció detrás de ellos en la entrada.

—Detecté notas disonantes en la voz de esta mujer, expresiones contraídas, humedad en su frente y en sus palmas. La miré, la interpelé. —Woodra hizo una pausa—. Es una espía de Venport Holdings.

Manford casi perdió el equilibrio en la silla acolchada.

—¡Imposible! Ha estado conmigo durante años.

—Está comprobado, Líder Torondo —dijo Harian—. Después de traer el cuerpo de su doble, se escabulló para enviar una transmisión a otro operativo aquí en Lampadas. ¡Reveló nuestros planes! Fue entonces cuando la atrapamos. Ha estado informando sus movimientos a Josef Venport desde hace un tiempo.

—Me ha cuidado, ha cocinado mis comidas, ha estado en mi casa. Venport me quiere muerto, seguramente ella podría haber encontrado alguna oportunidad para matarme. Esto no tiene sentido.

Anari levantó su barbilla.

—Pruebo todas tus comidas por veneno, Manford. Te cuido y me aseguro de que ningún asesino tenga tal oportunidad.

—Pero estabas lejos en Arrakis con mi doble. No estás conmigo en todo momento.

—Quizás Ellonda simplemente no tuvo la determinación —dijo Harian—. No todos tienen el valor para cometer asesinatos. —Lo hizo sonar como un insulto.

La mujer en pánico luchó por liberarse.

—¡Nada de esto es cierto, señor! Siempre le he servido fielmente. Soy leal a la causa Butleriana, ¡ya lo sabe!

La Hermana Woodra dijo:

—Las mentiras continúan goteando de sus labios.

Manford sintió carne de gallina en su piel.

—Incluso puedo oírlo en su voz. —Observó cómo Ellonda se desplomaba, sabiendo que era inútil decir algo más.

Anari dijo:

—¿Debería interrogarla, descubrir por qué se volvió contra la verdad?

Manford negó con la cabeza, luchando contra sus emociones, contra la furia que quería desatar.

—¿Qué importa por qué? Sus razones serían incomprensibles para nosotros. ¿Capturaste al otro agente?

—Sí —dijo Deacon Harian—, pero Ellonda transmitió un amplio paquete de mensajes. No sabemos cuántos otros podrían estar involucrados.

Manford sintió un hervor lento.

—Interrogar es una cosa, castigar algo completamente distinto. —Pensó en los registros exhaustivos y repugnantes que el robot Erasmo había dejado atrás, la miríada de experimentos y torturas imaginativas. Tal vez debería poner algunos de ellos en práctica ahora—. Proporcionaré instrucciones, Deacon Harian. Tengo algunas… ideas. —Señaló airadamente a la mujer que lloraba. Luego dio una respiración profunda.

—Mientras tanto, necesito planificar mi partida inmediata a Salusa Secundus. Debemos terminar esto. —Sacudió la cabeza—. La crisis está sobre nosotros, y no puede haber más dudas sobre la lealtad a nuestra causa. Tengo que saber quién está conmigo, quién está en mi contra. Todos deben elegir un lado público. Nadie puede ser neutral Toda nuestra población reafirmará su lealtad hacia mí o enfrentará la muerte.

—Deberíamos exigir juramentos individuales, Líder Torondo —sugirió Harian—. No solo comunidades y planetas prometen lealtad general. Cada persona debe jurar ante un funcionario de confianza que crea que la tecnología es malvada. —Su voz ganó vehemencia—. Cualquier maquinaria avanzada, electrónica u otros dispositivos insidiosos deben descartarse bajo pena de muerte.

Elaborado por la vehemencia del diácono, Manford respiró hondo. No miró a Ellonda que se retorcía cuando la sacaron por la puerta. ¿Cuántos más como ella estaban escondidos entre los fieles? Tenía la intención de eliminarlos.

—Concuerdo. Anari y la Hermana Woodra me acompañarán a Salusa, pero mientras esté fuera, Deacon Harian, usted instituirá un nuevo juramento en todo el planeta que jurarán todos los individuos. Sin excepciones, sin excusas por ningún motivo. Todos deben declararme su lealtad. —Dejó escapar un largo suspiro y miró a Woodra—. Si tuviéramos suficientes Decidoras de Verdd para probar a cada persona que dice ser mi aliada.

Somos humanos no por nuestra forma física, sino por nuestra naturaleza subyacente. Incluso cuando está equipado con un cuerpo de máquina, un hombre puede tener corazón y alma… pero no siempre. Las personas hechas de carne también pueden ser monstruos.

—TOLOMEO, bocetos de laboratorio

Sí, era hora de sus titanes.

Tolomeo se sintió eufórico por sus crecientes éxitos, comenzando con la dramática (aunque costosa) demostración en Arrakis, seguida de la gloriosa erradicación de los salvajes cobardes en Lectaire. El Dr. Elchan habría estado contento, lo sabía.

Animados por el trabajo de Tolomeo, otros investigadores de Denali redoblaron sus esfuerzos para crear armas imaginativas para usar contra los Butlerianos. En un ejemplo digno de mención, el Dr. Uli Westpher estaba listo para enviar sus primeros «grillos»: dispositivos de tamaño real programados para deslizarse a través de un campo de aterrizaje. Las pequeñas máquinas podrían deslizarse a través de las grietas más diminutas de los puertos externos del motor, donde desmantelarían las líneas de combustible y derramarían productos químicos volátiles. Luego los grillos frotarían sus ásperas patas mecánicas hasta encender una chispa y quemar el combustible. Los grillos eran demasiado pequeños y demasiado rápidos para ser vistos, e incluso un pequeño paquete de ellos podía causar una inmensa devastación en un astillero de EsconTran.

Mientras tanto, Tolomeo continuaba modificando su trabajo para mejorar los enlaces de los mentrodos con los sistemas de la máquina, asistido por el Administrador Noffe, quien traía su sensibilidad tlulaxa al trabajo.

Un nuevo grupo de especialistas tlulaxa había sido llevado a Denali, continuando la investigación que los Butlerianos habían prohibido. Mientras que otros ingenieros construían inmensos cuerpos de andadores mecánicos, el equipo tlulaxa cultivó partes biológicas del cuerpo, reforzadas con mejoras en el flujo de metal. Muy pronto, podrían cultivar cuerpos de reemplazo completos, pero el trabajo humanitario no era su principal prioridad… no hasta después de que los bárbaros de Manford Torondo fueran derrotados.

Tolomeo encontró interesante trabajar con el tlulaxa, aunque pensara que el cuerpo humano básico ya era demasiado débil. Él mismo había sido demasiado débil para enfrentarse a las hordas delirantes que destruyeron sus instalaciones y mataron a Elchan. Si aceptaría un nuevo cuerpo, Tolomeo no querría volver a sentirse débil. Quería algo poderoso e impresionante…

Cuando llegó un cargamento de Kolhar con los cerebros médicamente sostenidos de otros diez Navegantes fallidos, Tolomeo se alegró de tener nuevos candidatos para sus crecientes filas de titanes. Los otros cerebros proto-Navegantes disponibles ya estaban instalados en contenedores de preservación, por lo que podían instalarse en cualquier andador cimek. Ahora tenía incluso más especímenes para trabajar.

Cuando el buque de carga estuvo listo en el muelle, los trabajadores llevaron los cerebros Navegantes en paletas suspensoras, y Tolomeo los envió a su laboratorio. El buque también trajo a dos de los médicos Suk privados de VenHold, especialistas que habían extraído los cerebros de los cuerpos saturados de especia en Kolhar. Habían venido a Denali para observar de primera mano el trabajo de Tolomeo.

Con sus pulmones aún marcados por la exposición a la atmósfera cáustica de Denali, Tolomeo tosió mientras los saludaba.

—Estoy agradecido por la asistencia y el asesoramiento de los graduados de la Escuela Suk. Mis nuevos mentrodos son adaptables, se conecan fácilmente al tejido vivo de un cerebro consciente. Nuestro trabajo es muy superior a… —Tuvo que contener un intenso ataque de tos y luego se secó una vergonzosa mancha de sangre de los labios. Los médicos invitados se le acercaron, pero Tolomeo los apartó—. Ya tengo mi diagnóstico. No es relevante para nuestra discusión. —Y siguió adelante.

Dentro de su cámara de desarrollo principal, estuvo orgulloso de mostrar al equipo de Kolhar sus tanques de preservación y camas de prueba, mientras que los asistentes preparaban los nuevos cerebros Navegantes. Tolomeo tenía mucha experiencia sobre cómo instalarlos en sus andadores cimek, pero siempre estaba creando y probando nuevas modificaciones en un esfuerzo por perfeccionar los cuerpos avanzados mecánicos. Sus titanes especiales podrían no ser lo suficientemente poderosos para luchar contra un gusano de arena Arrakis solos, pero sí lo suficientes como para matar a un bue número de cobardes Butlerianos.

Y Ptolomeo sabía que eso sería suficientemente bueno.

* * *

Dentro del domo del hangar, el Administrador Noffe llevó a cabo un inventario detallado para asegurarse de que los modelos de demostración adecuados estuvieran a bordo del transbordador para trasladarse a Kolhar. El Director Venport estaría ansioso por ver las últimas creaciones de sus científicos cautivos.

En los años transcurridos desde su rescate después de una purga Butleriana, Noffe había trabajado aquí, con la esperanza de mejorar las capacidades humanas y ayudar a reforzar la civilización contra la fobia antitecnológica. Quería que el Imperio creciera, que las colonias se expandieran, que los humanos vivieran más tiempo y lograran cosas más grandes. Años atrás, en Thalim, Noffe había considerado la plaga de la ignorancia Butleriana como algo problemático y distante… hasta que los bárbaros se lanzaron sobre su mundo, saquearon su laboratorio y lo marcaron para morir debido a sus «investigaciones inaceptables».

¡Tontos no educados y supersticiosos! ¿Cómo estaban mejor calificadosque él para elegir el futuro?

Era cierto que los tlulaxa habían cometido crímenes durante la larga Yihad, vendiendo órganos del mercado negro, falsificando registros de muertes, experimentando con clones. Sí, su gente se había encogido por la culpa racial durante muchos años, pero después de que el Director Venport lo rescatara, Noffe descartó esa culpa. Él y otros investigadores tlulaxa podían lograr cosas tremendas, y aquí en Denali, habían hecho exactamente eso. Noffe sabía que una vez que estos milagros tecnológicos fueron entregados a VenHold, el futuro de la humanidad estaría en buenas manos. Mientras los Butlerianos no ganen. Y a esos salvajes no se les debe permitir ganar.

Ahora, mientras Noffe supervisaba la actividad desde el interior de la bodega de carga del transbordador, los trabajadores cargaban prototipos cuidadosamente embalados junto con nuevas mezclas explosivas y desmoduladores de pulso que podrían incapacitar a un ejército de bárbaros. El administrador hizo una anotación de cada caja cargada; en el manifiesto incluyó un mensaje personal que explicaba cada una de las nuevas entregas. El Director Venport siempre exigía informes.

Sin embargo, cuando Noffe estudió la caja que contenía los primeros cien grillos mecánicos del Dr. Westpher, encontró daños en el fondo, una pequeña grieta que había sido… ¿agrandada? Vio una pequeña forma que se lanzaba a las sombras de la bodega de carga y desaparecía entre las cajas. Luego, otros tres se escabulleron. Entrecerrando los ojos, se inclinó, vio movimiento y supo qué era.

Gritó a los trabajadores en la bahía:

—¡Algunos de los grillos mecánicos de Westpher se han escapado! Necesitamos limpiarlos aquí.

En el otro lado del hangar, escuchó a un hombre gritar:

—Hay un derrame de combustible debajo del transbordador, las líneas están goteando. ¡Traigan algo para repararlo ahora mismo!

Noffe miró hacia las sombras, donde los grillos habían desaparecido.

—¿Derrame de combustible? —Se apresuró por la rampa—. Si es un derrame de combustible, será mejor que…

Un pequeño insecto robótico se escabulló en el charco de combustible volátil. Noffe observó con horror mientras el grillo se frotaba las patas traseras como estaba programado, frotando, frotando, frotando… hasta que apareció una chispa.

La chispa se convirtió en una pared de llamas que envolvió a Noffe y lo arrojó hacia atrás.

* * *

En la cúpula de la enfermería, cuando Tolomeo vio a Noffe carbonizado, las heridas ennegrecidas y rojas que hacían que la carne de su amigo pareciera carne mal cocinada, no pudo dejar de pensar en cómo el Dr. Elchan había sido quemado vivo.

De alguna manera, Noffe se aferraba a la vida, al menos por ahora.

Los médicos visitantes Suk trabajaron desesperadamente, utilizando todas sus técnicas, lo bombearon llenándolo de fluidos y lo conectaron a máquinas de soporte vital. Aunque inundado de drogas en coma médico, Noffe se retorcía de un dolor tremendo.

Tolomeo flotaba en la enfermería, pero no podía hacer nada para ayudar a los médicos. Había estudiado ciencia e ingeniería, pero no era médico experto. ¡Una vez más se sintió tan impotente! Incluso con todos los logros de Tolomeo, como los titánicos andadores de máquinas que había construido, no podía ayudar a otro amigo en su momento de terrible necesidad.

Abrumado por la emoción, tocó a Noffe para asegurarle que estaba allí, e incluso en estado de coma, el hombre quemado se repelió de dolor.

—Podemos hacer muy poco para ayudarlo —dijo uno de los médicos.

Pero Tolomeo había estado considerando posibilidades. Anteriormente, había retrasado el siguiente paso, pero ahora no tenía otra opción.

Tosió y le ardieron los pulmones. Controló los espasmos con respiraciones superficiales hasta que pudo articular palabras nuevamente. Miró al paciente vendado y sufriente.

—Hay algo más que podemos hacer, y necesito que me ayudes.

Una de mis tareas principales en el avance de la causa de la Hermandad es pensar en la sociedad humana como un todo, en lugar de pensar en las pequeñas unidades familiares. Somos mucho más grandes que eso. Un primer paso es romper el vínculo natural entre madre e hijo, exponiendo a un niño desde la infancia a su papel más importante en la humanidad. Esa poderosa, pero limitante, conexión emocional debe ser desviada y recolocada, para que las energías tanto de la madre como del niño sean dedicadas al futuro, en lugar de a las mezquinas preocupaciones personales.

—MADRE SUPERIORA RAQUELLA BERTO-ANIRUL, comentarios privados

La Corte Imperial brillaba con damas con vestidos enjoyados y elegantes nobles con trajes, fajines y gorros exquisitamente hechos a medida. Para las festividades nocturnas, los cortesanos y Corrino fueron entretenidos por artistas exóticos, incluyendo talentosos músicos y bailarines.

La Reverenda Madre Dorotea y el Príncipe Roderick estaban sentados en sillas más pequeñas junto a Salvador en su inmenso trono de cristal verde. Juntos, vieron a una joven interpretar una balada de baliset de su mundo natal, Chusuk, un romance ambientado durante el tiempo de la brutalidad de las máquinas pensantes. La cantante se sentaba en un taburete con su colorido atuendo nativo, sosteniendo el instrumento aerodinámico para que Dorotea pudiera reconocer el trabajo del maestro artesano Varota. A primera vista, la chica de Chusuk parecía demasiado joven para confiarle algo tan valioso, pero tenía un talento extraordinario, ofreciendo una gama completa de tonos con el baliset que acompañaban su inquietante voz.

El Emperador, sin embargo, no estuvo interesado en el espectáculo. A pesar de la belleza de la música, la mujer de Chusuk era bastante monótona, especialmente en este entorno. Salvador parecía aburrido e irritable, consumiendo más de su cantidad habitual de vino tinto mezclado con melange. El nervioso sommelier imperial estaba de pie, listo para pedir otra botella de las bodegas del palacio, si el emperador lo requería.

Dorotea estudió a Salvador; estaba demasiado preocupado por sus imaginarias dolencias físicas y se había sentido cada vez más incómodo e impaciente después de ejecutar a su doctora personal Suk hacía un año. Salvador estaba demasiado nervioso para permitir que otro Suk que pudieran garantizar su nuevo condicionamiento imperial, que se suponía debía hacerlos irreductiblemente leales. Dorotea no sabía qué paranoia ganaría: su miedo a un médico conspirador o su hipocondría crónica.

Dorotea observó que el consumo excesivo de vino y melange del Emperador no se combinaba bien con su temperamento nervioso. Se había vuelto más volátil en las semanas posteriores al destierro de la Emperatriz Tabrina en la corte después del escándalo. A pesar de sus viejos problemas matrimoniales, Salvador parecía extrañamente triste sin ella.

Con un movimiento de su mano, el Emperador interrumpió a la artista durante su canción, y se sorprendió tanto que tintineó con el baliset. Un asistente de protocolo con túnica se apresuró a alejar a la chica de Chusuk. Fue reemplazada por un narrador de historias, supuestamente un auténtico nativo de Arrakis que recitaría la poesía de fuego tradicional zensuní. Con la piel arrugada y desgastada, el narrador llevaba una capa del desierto y un destiltraje negro, pero a la mirada cuidadosa de Dorotea, sus prendas y tubos de filtro no parecían estar bien ajustados, lo que hacía que pareciera más un disfraz que un atuendo auténtico.

Con voz sonora, el hombre contó la historia de dos niños, un hermano y una hermana, que escaparon de su sietch y cabalgaron gusanos de arena hasta los confines del gran Tanzerouft, para nunca regresar. Se convirtieron en material legendario, supuestamente visto durante siglos cabalgando sobre los grandes gusanos, quedando como niños para siempre, nunca creciendo. Si bien la historia tenía cierto atractivo, Dorotea descubrió que la voz del hombre era superficial, sus habilidades para de contar anécdotas mediocres.

—Gracias. —Salvador interrumpió al hombre cuando estaba a punto de comenzar una segunda historia—. Eso será suficiente.

El narrador hizo una reverencia y se alejó mientras el Emperador tomaba otro sorbo de vino. Salvador miró enfadado hacia una puerta donde aún más artistas esperaban su turno. Tres malabaristas con disfraces caprichosos se deslizaron por el piso, pero apenas habían empezado a tambalearse antes que el Emperador los despidiera.

—¡No más malabaristas por el resto de este mes! Este es un edicto imperial. No estoy de humor para tanta frivolidad. Si veo otro malabarista, lo atravesaré con una espada.

Se rió entre dientes cuando los asustados artistas se tropezaron unos con otros para huir, mientras Roderick lo miraba con preocupación. Durante un momento de confusión acerca de quién actuaría a continuación, el Emperador se recostó, obviamente incómodo.

—Está bien, eso es suficiente entretenimiento tonto para esta noche. Un hombre de inteligencia y cultura solo puede tomar tanto de este tipo de comida. En cambio, tendré más vino y especia, y un poco de serenidad.

Mirando más allá del trono, Dorotea se encontró con la mirada de Roderick. Podía decir que ambos deseaban que la noche terminara rápidamente. Quizás Salvador se distraería con sus concubinas.

A pesar de las palabras del Emperador, los miembros de su corte continuaron parloteando sobre sus tontas preocupaciones. Dorotea los había encontrado muy pocos serios o interesantes, pero Roderick no era como los demás. El asediado príncipe tenía las manos ocupadas tratando de evitar que su hermano se pusiera en ridículo, sin importar lo inteligente y culto que afirmara ser Salvador.

En la puerta de entrada principal, Dorotea vio a una mujer vestida de negro que se movía silenciosamente a un lado de la habitación, no una de las cien Hermanas ortodoxas que la habían acompañado al Palacio Imperial. La recién llegada llamó muy poca atención a sí misma, pero Dorotea reconoció a la hermana Arlett, ¡su propia madre!

Requirió todo el esfuerzo de Dorotea para controlar su reacción. Esta mujer trabajaba como Hermana misionera para reclutar nuevas estudiantes. Imágenes de las Otras Memorias le mostraron a Dorotea muchos detalles de la vida de Arlett, cómo había sido separada de su bebé, enviada por Raquella para evitar que formara un vínculo con su hija. Más tarde, la anciana también había enviado a Dorotea a observar el movimiento Butleriano en Lampadas… ¿era eso una estratagema adicional para mantenerla aún más distante de su madre?

Después de despertar de la niebla del veneno, una Reverenda Madre «recién nacida» con acceso a las Otras Memorias, Dorotea descubrió ese conocimiento cruel y el hecho de que las Hermanas de Rossak poseían computadoras secretas, lo que la volvió contra las operaciones corruptas.

¿Por qué Arlett había venido aquí ahora? Ni siquiera sabía que Dorotea era su hija, a menos que Raquella se lo hubiera revelado. No, la vieja Madre Superiora nunca haría eso. Pero Raquella sabía que Dorotea sabía la verdad. ¿Cuál ea su propósito al enviar a Arlett aquí, de todas las Hermanas posibles?

Una punzada aguda y sorprendente la golpeó cuando pensó en una posible razón. ¿Le había pasado algo a la Madre Superiora?

Mientras Roderick sacaba a su hermano inestable de la sala del trono y el sommelier imperial lo seguía diligentemente, Dorotea se deslizó entre los entusiastas cortesanos, quienes estaban decepcionados que el entretenimiento hubiera terminado tan abruptamente. Dorotea quería saber por qué su madre había venido aquí.

Arlett la observó acercarse y esperó, sus emociones cuidadosamente enmascaradas. Mientras los miembros de la corte se filtraban fuera de la habitación, las dos mujeres encontraron un lugar para hablar en privado. Su madre dijo en voz baja, solo para que Dorotea pudiera oír:

—Traigo una importante petición de Wallach IX.

Dorotea dijo, como si le concediera un gran favor:

—Escucharé, aunque la Madre Superiora Raquella no tiene una sanción oficial para seguir entrenando estudiantes.

—El Emperador Salvador fue vago al delinear las consecuencias.

Dorotea ya no tenía ninguna relación cercana con las Hermanas que permanecieron en el redil de Raquella. Si bien no estaba de acuerdo filosóficamente con sus rivales, Dorotea no se sentía vengativa con ellas. Deseaba que la Madre Superiora demostrara fortaleza contra la tentación y se abrazase fervientemente a la filosofía Butleriana, pero eso no era probable que sucediera con VenHold apoyando a la escuela en Wallach IX. Aquí las Hermanas ortodoxas de Dorotea se harían más fuertes, y sus verdades capacitadas serían cada vez más útiles.

En lo que a ella respectaba, las Hermanas de Raquella eran irrelevantes.

Dorotea miró los pálidos ojos azules de Arlett; incluso las características eran similares a las suyas, la misma nariz, la misma línea de la mandíbula. ¿Cómo no se da cuenta? Decidiendo detener la farsa que Raquella había establecido hacía mucho tiempo, Dorotea dijo:

—¿Es esto un asunto personal, madre, o estás aquí por negocios?

Arlett miró hacia otro lado, como avergonzada.

—No soy una Reverenda Madre. Todavía no he pasado por la Agonía.

La voz de Dorotea fue dura:

—Eso no es lo que quise decir, madre. Diste a luz a una hija en Rossak hace años. Estabas apegada a la chica, pero Raquella te despidió antes que el vínculo se fortaleciera… al igual que Raquella aparentemente no sentía ningún vínculo con su propia hija: tú.

Arlett pareció aturdida y perpleja.

Dorotea continuó:

—¿Acaso la Madre Superiora nunca te contó qué fue de tu hija? —Se irguió—. Como Reverenda Madre, tengo acceso a los recuerdos de mis antepasadas, incluidos los de mi propia madre y mi abuela. Tú y Raquella Berto-Anirul.

Los ojos de la Hermana misionera brillaron.

—¿Eres mi hija? —No parecía enojada, sino maravillada. Era obvio que Raquella nunca se lo había contado.

—Tengo tus recuerdos del día en que las Hermanas me llevaron como bebé, borraron todos los registros, me pusieron con otros niños y te despidieron. De hecho, incluso podría recordarlo mejor que tú. En las Otras Memorias, puedo ver cuando hiciste el amor con el hombre que fue mi padre, un comerciante de Hagal que vino a recolectar productos farmacéuticos de la jungla. Hakon Iruit. Pensaste que tenía una risa divertida y una sonrisa tímida.

Continuó, y cada oración como un arma que se dispara.

—Le hiciste el amor seis veces. Su boca sabía a bayas amargas. Cuando fui concebida, estabas en un claro de helechos bajo un árbol alto y plateado. —Alzó las cejas—. Recuerdo que estabas mirando una mariposa verde mientras te tumbabas boca arriba en el suave musgo.

Las palabras de Arlett apenas fueron más que un suspiro.

—Sus alas eran como vidrios multicolores.

—Después, mientras estabas ausente durante años como misionera, viajando de planeta en planeta, la Hermandad me crió, me enseñó su filosofía y sus técnicas. No nos dijeron quiénes eran nuestras madres. No pensamos nada de eso. Luego, cuando crecí lo suficiente, me enviaron a Lampadas, donde aprendí de los Butlerianos.

Arlett ya no parecía estar escuchando. Dijo otra vez maravillada.

—¿Eres mi hija?

—Sí. ¿Cómo puedes perdonar a Raquella por lo que nos hizo?

Arlett convocó una fuerza interior sorprendente.

—Soy una integrante leal de la Hermandad, así que entiendo sus razones. Siempre hago lo que ordena nuestra Madre Superiora.

Por el comportamiento de Arlett, Dorotea pudo ver que no había perdonado a su madre, pero que, sin embargo, seguía siendo leal. Usó la tensión para poner a la Hermana misionera en su lugar.

—¿Cuál es tu misión, mujer?

Arlett luchó por recomponerse. Sus ojos ardían de dolor, tristeza e ira. Tomó varias respiraciones tranquilizadoras, y los ojos azules se suavizaron cuando miró a Dorotea, luego se volvió ilegible y distante.

—Estoy aquí para apelar por ti. Este cisma debilita a la Hermandad, y a Raquella le gustaría eliminar las barreras entre nosotras.

—Su uso de computadoras prohibidas debilitó a las Hermanas de Rossak y provocó su caída. Tu caída.

Arlett controló a la fuerza el tono de su voz, sin continuar la vieja discusión.

—Tenemos nuestras mentes y habilidades, y no estamos solas. Los dos grupos de Hermanas tienen mucho en común. Todas queremos ayudar a que nuestra raza alcance su potencial. La Flota Espacial VenHold está desarrollando Navegantes, desbloqueando las habilidades humanas de sus mentes, al igual que los Mentats en su escuela Lampadas. ¿No todos queremos mejorar la humanidad sin pensar en las máquinas?

Dorotea quiso asentir con la cabeza, pero se mantuvo cautelosa de que la guiaran a una conclusión a la que no había llegado sola.

Arlett siguió presionando.

—Comprendes la necesidad de mapear y monitorear linajes humanos, con o sin computadoras. Cuando nuestras Hermanas Mentats fueron asesinadas en Rossak, toda la Hermandad se debilitó, y esto a su vez debilitó a la especie humana. Tuviste un papel en eso. No lo niegues, hija, porque sabes que es verdad.

Dorotea sentía una culpa personal por su papel en la reacción exagerada de Salvador, pero sabía que no podía regresar.

—Desearía que hubiera sido diferente. Logré salvar a la Hermandad de ser borrada por completo, al menos una parte de ella.

Arlett negó con la cabeza.

—Buscabas ascenso personal con el Emperador, sin importar lo que tu egoísmo hiciera al núcleo de la Hermandad. Es hora de que repares el daño que causaste. —Bajó la voz hasta convertirla en un ronco susurro—. Te suplico y te lo exijo. La Madre Superiora Raquella te convoca a verla en Wallach IX antes de que sea demasiado tarde.

Dorotea vio algo extraño en el rostro de su madre.

—¿Demasiado tarde para qué? ¿Qué más no me estás diciendo?

Los ojos de Arlett de repente se llenaron de compasión.

—La Madre Superiora está muriendo, y pronto anunciará a su sucesora. Debes venir de inmediato, tenemos muy poco tiempo.

Todas las bases del poder están hechas de carne, y eventualmente deben caer y deteriorarse.

—Advertencia antigua

Luego de que su nave llegara a Salusa, Manford Torondo envió un mensajero al palacio, exigiendo una audiencia imperial. Sin molestarse en esperar una respuesta, él y su séquito marcharon a través de la ciudad capital con una multitud de serios seguidores que se congregaron detrás de él. El palacio nunca tendría tiempo suficiente para prepararse, pero Manford se aseguró de que el emperador tuviera tiempo de entrar en pánico.

Como de costumbre, Salvador recurrió a su hermano para pedirle consejo. El Príncipe Roderick, incapaz de olvidar la tragedia y la violencia que el líder Butleriano había causado en su última visita, sintió un escalofrío helado en la espalda. Recientemente, las turbas antitecnologicas habían golpeado Baridge en un sangriento motín llamado «santo». Roderick no veía nada ni remotamente santo en su trabajo, y Manford nunca expió, nunca se disculpó, ni siquiera pareció darse cuenta de la muerte de Nantha o de ningún otro, asesinados en su imprudente fervor.

Y ahora regresaba a Zimia como si nada hubiera pasado.

En toda la ciudad capital, los empleados del gobierno asignados al Comité de Ortodoxia se mantuvieron en un alto estado de preparación, para demostrar que siempre estaban atentos a cualquier tecnología que Manford hubiera declarado inaceptable.

Roderick deseaba que su hermano proscribiera todo el movimiento y los volviera impotentes… pero eso sería como jugar con explosivos. Sin embargo, culpaba a Manford Torondo por la muerte de Nantha; eso no se podía perdonar, independientemente de la política o los riesgos.

A medida que la delegación Butleriana avanzaba por la ciudad, Roderick aumentó el número de equipos de seguridad alrededor del palacio, otorgándoles un permiso silencioso para usar la fuerza letal si comenzaba un disturbio. Mientras tanto, los funcionarios de la corte organizaron una recepción lo más rápido que pudieron. Se apresuraron a preparar la sala de audiencias, preparando bebidas y aperitivos en las mesas doradas. Salvador sugirió que la formalidad de la recepción obligaría a Manford a comportarse como un diplomático; Roderick no creía que el hombre mereciera ningún servicio. Mantuvo su rabia bajo control y decidió asegurarse que su hermano no fuera intimidado por otras tontas concesiones.

Salvador estaba sudando en su trono, temiendo la llegada de Manford. Ya había consumido varias copas de vino mezcladas con melange. Su consumo de especia se había incrementado dramáticamente en el último tiempo, y guardaba la mezcla en polvo en su lugar habitual en una pequeña caja con joyas en el reposabrazos de su trono. El efecto estimulante de la especia hizo brillar los ojos del Emperador.

Incluso en medio de su doloroso luto por la muerte de Nantha, Roderick era lo suficientemente perspicaz como para darse cuenta de que Salvador también estaba deprimido, una tristeza comenzada después de la exposición del asunto de la Emperatriz Tabrina con el Gran Inquisidor. Ella fue desterrada, y Quemada ejecutado por sus propios torturadores de Escalpelo, todo el asunto mantenido en silencio del público por la insistencia de Roderick. Pero aun así… a pesar de que Salvador había despreciado abiertamente a su esposa, y el sentimiento había sido mutuo, mostraba una inesperada miseria por su ausencia. Salvador quería que Roderick lo consolara, aunque su dolor no podía igualar a perder a una hija inocente.

Un hombre menor podría haber intentado sacar provecho de las deficiencias de su hermano, especialmente en tiempos de crisis personal. Con toda la agitación en el Imperio, los Butlerianos fuera de control y la guerra comercial despiadada que VenHold había lanzado contra ellos, el gobierno de Salvador era inestable. Roderick era leal al trono Corrino, un hombre moral. Era el segundo nacido, y su papel muy claro. Nunca había querido más.

Inclinándose cerca del trono, Roderick sugirió:

—¿Me permites quitar tu copa de vino y la caja de melange, solo por un momento? El Líder Torondo está entrando al palacio ahora, y no queremos mostrarle ninguna debilidad.

Salvador pareció renuente antes de gesticular con aquiescencia.

—Por supuesto, por supuesto. No lo necesito. —El príncipe se llevó los dos artículos, entregándoselos a un hombre uniformado, que se apresuró a salir por una puerta lateral.

Una de las Hermanas ortodoxas de Dorotea, la Reverenda Madre Esther-Cano, ingresó a la cámara, seguida por un equipo de funcionarios que Roderick había asignado para registrar los procedimientos. Deseó que Dorotea estuviera aquí porque confiaba en el sabio consejo de la Decidora de Verdad, pero ella y varias compañeras acababan de partir hacia Wallach IX en una misión misteriosa y urgente.

Esther-Cano condujo a la Hermana Woodra, quien le había ofrecido sus servicios de Decidora de Verdad a Manford Torondo. ¿El líder Butleriano sospechaba que Salvador podría mentirle? Roderick se puso rígido ante la idea. Tendría que asegurarse de que su hermano tuviera cuidado con lo que dijera, lo que prometiera…

La Hermana Woodra miró alrededor de la cámara abovedada, asintió y envió una señal clara. Con un zumbido de actividad, entró Manford Torondo, montado sobre los hombros de su Maestra Espadachina.

Roderick entrecerró su mirada mientras permanecía cerca del Emperador. Mantuvo su mano protectoramente cerca de un arma oculta. A Roderick siempre le habían desagradado los fanáticos, pero después de la muerte de Nantha, sentía una profunda repugnancia, resentimiento y desconfianza hacia Manford Torondo.

Anari Idaho se acercó al trono, llevando a Manford como si fuera una bestia de carga. La Hermana Woodra se separó de Esther-Cano y se unió a la delegación Butleriana, aparentemente para demostrar dónde estaban sus lealtades.

Salvador trató de ocultar su nerviosismo con formalidad.

—Saludos, Líder Torondo. —Su voz era firme y digna, mostrando apenas cualquier insulto por los efectos del alcohol y la especia—. Su llegada es inesperada. —Se aclaró la garganta—. ¿Cómo puedo serle de ayuda, mi buen amigo?

Roderick sintió un ardor de ira ante estas palabras. ¿Amigo?

—La amistad no tiene nada que ver con mi visita. —El rostro de Manford mostraba más que un poco de irritación. Miró alrededor con desagrado—. ¿Aperitivos? ¿Vino? ¿Cree que estamos aquí para una fiesta?

Roderick se tensó ante la flagrante falta de respeto, pero Salvador se apresuró a sonar ridículamente conciliador.

—Tenemos más que vino y aperitivos, por supuesto. Simplemente queríamos extender la cortesía. Si esto no es suficiente, se puede organizar un banquete en su honor.

—Esta vez no habrá un festival del alboroto —interrumpió Roderick, levantando la voz—. Tenemos equipos de seguridad en el lugar. Multitudes de sus seguidores se dispersarán vigorosamente si intentas incitarlos a la violencia.

—Sus equipos de seguridad pueden intentarlo… —murmuró Anari Idaho.

Desde su lugar sobre sus hombros, Manford se volvió para mirar al Príncipe Corrino.

—¿Por qué incitaría a mis seguidores a la violencia? Aborrezco la violencia innecesaria. En el último festival, mis seguidores eran demasiado entusiastas. Nos disculpamos por los inconvenientes que causamos.

Roderick quiso enojarse con él. ¡La muerte de mi hija no fue una inconveniencia!

Pero el líder Butleriano ya había vuelto su atención a Salvador.

—No tengo hambre, Sire, a excepción de la acción. No hace mucho, disolvió la venenosa escuela de la Hermandad en Rossak porque conspiraron contra usted. Ahora debe hacer lo mismo con Venport Holdings. Josef Venport está creando monstruos para navegar sus naves, corrompiendo la forma humana y la mente humana. Sus naves también usan computadoras, tenemos pruebas, porque capturamos un plegador espacial que envió a Baridge.

Los ojos de Roderick se agrandaron. ¿Pruebas concretas de que las naves VenHold usaban computadoras en sus sistemas de navegación? La práctica prohibida se rumoreaba desde hacía mucho tiempo.

—¿Y dónde está su prueba?

La Maestra Espadachina levantó su barbilla.

—La vi con mis propios ojos.

Manford agregó:

—Desafortunadamente, la nave se perdió en tránsito, como tantas otras.

Salvador se sentó en el trono.

—Entonces no tiene pruebas.

—Fuimos a Arrakis para descubrir los planes del Director Venport, y sus matones trataron de matarme. —El líder Butleriano hizo un gesto a la Hermana Woodra, que sacó un pequeño holoproyector de su túnica. Roderick frunció el ceño; ningún dispositivo debería haber escapado de la seguridad.

Woodra buscó a tientas el cristal de grabación, lo instaló en el reproductor y activó la imagen. Hizo un ajuste y proyectó una serie de imágenes borrosas de calles polvorientas, un sol y un cielo amarillos, gente corriendo.

—En las calles de Arrakis City —dijo Manford—, un hombre en la multitud disparó una cruda pistola. Yo era su objetivo deseado.

La siguiente imagen mostró lo que parecía ser Manford Torondo muerto, con la mitad de su cráneo destruido. Su cuerpo yacía tendido en el suelo de una habitación iluminada por el fuego. Anari Idaho parecía furiosa de ver las imágenes nuevamente.

—Escapé con vida por poco.

El Emperador Salvador miró las imágenes con una leve diversión.

—Parece que se ha recuperado bastante bien. —Sin que se lo dijera, Roderick se dio cuenta de que la víctima debía haber sido el doble que Manford usaba en sus apariciones públicas.

Manford bajó la voz a un gruñido.

—El asesino estaba convencido de haber dado en el blanco. Josef Venport ordenó mi asesinato, ¡lo sé!

—Creo que también has pedido su muerte —señaló Roderick—. Cosechas lo que siembras. Según tengo entendido, Venport apenas escapó con su vida cuando tus naves atacaron los astilleros de Thonaris. Y tus seguidores han demostrado una gran capacidad para derramar sangre. ¿Tal vez el Director Venport debería ser el que estuviera aquí pidiendo nuestra protección?

Salvador agregó:

—No le daría demasiada importancia al ataque. Arrakis es un mundo accidentado y peligroso, y esa ciudad no es un lugar para hombres civilizados. Personas son asesinadas allí todos los días. ¿Cómo sabe que no fue solo un acto de violencia al azar?

—Porque lo sé. Exijo que condene a Venport por este acto, al igual que debe condenarlo por el uso continuado de máquinas pensantes. Sus crímenes son inexcusables. La pena debe ser la muerte.

Salvador miró a su hermano en busca de ayuda, y Roderick levantó la voz.

—¿Exige? El Líder Torondo, no dicta la política imperial.

—¿Y usted? Es el Príncipe, no el Emperador. —Obviamente, su intención fue que su comentario pesara más de lo que lo hizo.

El Emperador Salvador pareció irritado.

—¿Qué haré con esto? La disputa es entre usted y el Director Venport; desearía que no me pusieran en el medio.

Manford frunció el ceño.

—Si tuviera el valor moral de elegir el lado correcto, no estaría en el medio. Venport Holdings ha estado estrangulando cualquier mundo que acepte nuestra promesa de pureza. Algunos de los fieles se están debilitando, pero he ordenado que todos deben renovar sus juramentos en términos muy claros.

Sosteniéndose de los hombros de Anari, Manford se inclinó hacia adelante, mirando al Emperador.

—Mis seguidores pueden luchar con su fe, y ganaremos. Pero no es suficiente, necesitamos su ayuda, Sire. Como gobernante del Imperio, tiene un arma que puede dañarlo financieramente. Golpéelo donde sea vulnerable y hágase rico al mismo tiempo.

Salvador parpadeó hacia Roderick.

—¿Qué quiere decir? ¿Qué arma financiera tenemos?

La Maestra Espadachina se acercó al estrado, y Manford ignoró a Roderick.

—Ciencias económicas. Lo único que le importa es la ganancia, ¡y la vulnerabilidad clave de Venport es la especia! Combined Mercantiles es solo un frente para Venport Holdings. Estableció una amplia red de recolección y distribución de melange, creó sus Navegantes saturándolos con especia. Y ha vuelto adicta a una gran parte del Imperio, a través de lo cual puede controlar las poblaciones.

Salvador miró hacia otro lado, sus ojos frenéticos.

—Mi Decidora de verdad recientemente hizo el mismo reclamo.

Manford dijo:

—Como Emperador, ¿cómo permite que un hombre ejerza tanto poder?

Roderick apretó la mandíbula y murmuró:

—Podríamos hacerle la misma pregunta, Líder Torondo…

La Hermana Woodra avanzó sigilosamente, se puso de puntillas y le susurró a Manford. El líder Butleriano asintió.

—Recientemente anexó todos los activos de la Casa Péle, Sire, incluidas las propiedades personales de su esposa, en represalia por un plan traicionero. Los crímenes del Director Venport son mucho más serios para el Imperio, y tiene el casi monopolio de todas las operaciones de especia justo debajo de su nariz. ¿No debería una industria tan vital estar bajo el control imperial? ¿No está en manos de un ciudadano privado? ¿Qué pasa si Venport decide poner un embargo a los envíos de melange en todas partes, de la misma forma en que ha embargado los mundos Butlerianos?

Salvador frunció el ceño mientras pensaba.

—Yo mismo consumo especia, por mi propia salud. Al igual que muchos de mis sujetos, cuyos suministros no quiero cortar. Eso aumentaría el descontento. Podría haber disturbios en las calles.

Aunque Roderick no aprobaba las tácticas Butlerianas, sintió escalofríos cuando comenzó a darse cuenta de cuán amplia era la red de dependencia que Josef Venport había extendido. La Hermana Dorotea había expuesto sus sospechas sobre las conexiones que Venport Holdings tenía no solo con Combined Mercantiles, sino también con los bancos planetarios, junto con el monopolio de envíos seguros…

Manford dijo:

—Josef Venport es un hombre temperamental y vengativo que ejerce demasiado poder. Con su dominio de tantos servicios críticos, este hombre ha creado sufrimiento y disturbios en todo el Imperio. ¿Ve el cuchillo que sostiene en su garganta? Salvador Corrino, es el Emperador del Universo Conocido. ¿Por qué deja que ese hombre le controle? ¿Por qué le deja hacer que el Trono Imperial sea irrelevante?

Roderick añadió con cautela:

—Antes de causar demasiada interrupción, señor, recuerde que gran parte de la flota militar Imperial se lleva a bordo de los transportistas VenHold. Algunos de nuestros buques tienen motores Holtzman, sí, pero no Navegantes. Otros todavía tienen motores antiguos más rápidos que la luz, que requieren semanas o meses para viajar de un sistema a otro. Si la Flota Espacial VenHold bloqueara las rutas críticas del espacio plegado, el Director podría obligar incluso al trono a capitular. Incluso podría derrocar a la Casa Corrino y coronarse como el próximo Emperador.

La Hermana Woodra agregó:

—Tal vez el viaje en el espacio plegado también debería estar bajo el control imperial.

—Ejerceré control sobre todas las operaciones de especia, para empezar —dijo Salvador, sin mirar a su hermano buscando confirmación—. De hecho, soy el Emperador del Universo Conocido, así que debería controlar la única fuente conocida de especia.

Roderick se sorprendió por la sugerencia drástica y provocativa.

—Deberíamos consultar más, hermano, antes de tomar una acción precipitada. Esta es una situación peligrosa. Temo las represalias generalizadas que VenHold podría lanzar si intentas tomar las operaciones de melange.

Manford clavó una mirada fulminante en Salvador.

—La gente puede decidir sobre este asunto si usted no lo hace. Si deciden que está en connivencia con el demonio Venport, nunca podré controlarlos. Tal vez tomarían su trono, en lugar de Venport.

—No necesito más tiempo para considerar un asunto tan importante —dijo Salvador bruscamente—. Estoy harto de que me vuelvan irrelevante. —Se inclinó hacia adelante y alzó la voz—: Por la presente declaro que las operaciones de especia son estratégicamente vitales para el Imperio y por ley deben ser operadas bajo el control imperial directo. Como Emperador, me haré cargo de Arrakis y movilizaré a la flota imperial para hacer cumplir mi voluntad. Mis asesores comerciales informarán al Director Venport y prepararán la documentación necesaria para una transición sin problemas.

Roderick lo miró, horrorizado, pero Salvador simplemente agitó una mano casualmente.

—Te preocupas demasiado, hermano. VenHold será compensado justamente. De hecho, iré allí con una pequeña fuerza de soldados para supervisar la transición.

Roderick se sintió perturbado, pero pudo ver que su hermano estaba animado por la emoción. Salvador sonrió como si hubiera tomado una buena decisión.

—La especia se imperializará. ¡Es hora de demostrar quién está realmente al mando!

Una fría sensación de pesadez se asentó en el estómago de Roderick, pero forzó una cara valiente. Salvador no solía tomar sus propias decisiones importantes, y cuando lo hacía, rara vez salían bien.

Prefiero celebrar mis decisiones, sean como sean, en lugar de lamentarlas.

—JOSEF VENPORT, memo interno de VenHold

Las noticias de la muerte de Manford Torondo viajaron lentamente en el Imperio, en especial con tantos mundos prohibidos y programas de naves espaciales redirigidos. Durante semanas, los Butlerianos habían estado extrañamente callados sobre su pérdida.

Después de asesinar al líder, Taref fue tratado mejor que un Naib en el complejo espacial Kolhar. Fue considerado un héroe, y contó la historia varias veces, describiendo cómo había visto la oportunidad y dado el tiro exitoso.

Por la noche, sin embargo, pensó que recordaría el zumbido del proyectil de la pistola maula, el chorro de sangre y el cráneo destrozado, y su cuerpo cayendo a las calles. Un poderoso líder de un movimiento terrible, asesinado tan fácilmente… Taref saboteaba las naves de EsconTran. Con sus propios ojos, había visto la sangre, el cuerpo que caía…

Los informes de otros operativos en Arrakis confirmaron las noticias de la muerte. Como recompensa, Venport le ofreció a Taref una gran bonificación, pero el hombre del desierto le pidió solamente una oportunidad de reencontrarse con sus amigos y verlos cada vez que regresaran a Kolhar. Si pudiera reunirlos nuevamente, tal vez fueran a Caladan, como Venport les había prometido.

Entonces Taref se enteró de que uno de sus amigos del desierto, Waddoch, había sido asesinado y había sido sorprendido saboteando una nave de EsconTran. Otros ingenieros descubrieron su identidad falsa y le quitaron la vida. Como cuestión de honor, el joven había hecho lo único correcto.

La pérdida abrió otra herida profunda en Taref…

Lillis era la más parecida a Taref, la persona que más estrechamente compartía sus sueños e imaginaciones. Había pasado su juventud pensando en lo que había más allá de las estrellas y culturas que no eran las suyas. Remanentes de zensuníes que todavía vivían en planetas distantes, ancestros de la gente del desierto de Arrakis. Al igual que él, Lillis siempre había pensado en el sabotaje o en engañar a los extranjeros. Pocas jóvenes le daban la espalda a la vida del sietch, y él sabía que tenía grandes sueños.

Taref no podía negar que su imaginación estaba lejos de las misiones que el Director de Venport les había asignado. Él y sus compañeros no pudieron encontrar las raíces de su cultura, ni explorar lugares exóticos que harían maravillosos relatos sobre Arrakis. En cambio, estaban destruyendo buques rivales y matando a todos sin sentido de la culpa o la inocencia. Y Venport los recompensaba por hacerlo.

Eso sucedería, ciertamente.

Cuando Lilli regresó a Kolhar de otra misión, Taref se apresuró a saludarla. Se sintió feliz en su corazón otra vez. El clima era gris y ventoso. Gotas heladas de lluvia y granizo acechaban el cielo, salpicando sus rostros mientras estaban fuera del cuartel principal. Sin embargo, cuando vio su rostro, pudo ver su miseria y temblor, con los ojos bajos.

—Hace tanto frío aquí, Taref —dijo—. Tanto frío en todas partes comparado con casa. Y la humedad en el aire hace que sea difícil respirar. Mucha agua. —Sus ojos oscuros todavía mostraban el azul profundo de una vida de consumo de melange—. Tienen una palabra para eso, ahogamiento, cuando uno está sumergido en el agua hasta que se le llenan los pulmones.

Taref intentó convocar excitación en su voz, por su bien.

—Recuerda, estamos en otro mundo. Pensé que querías alejarte de Arrakis, igual que yo. Un día iremos juntos a Caladan y veremos los océanos.

Extendió la mano, con la palma hacia arriba, y tembló cuando cayó la llovizna.

—No quiero ver esos lugares, ya no. Prefiero estar… en casa.

El corazón de Taref dio un salto.

—Arreglaré todo para que puedas regresar a Arrakis, si eso es lo que realmente quieres. El Director Venport me dijo que pidiera lo que quisiera. ¿Regresar a nuestro sietch te hará la vida feliz?

Lillis suspiró.

—Me siento como una cría de halcón fuera de su nido. Incluso cuando regresa, las otras aves nunca la aceptan. La matan.

No supo cómo ayudarla.

—He estado allí —dijo—. Verás el desierto de manera diferente.

—Veo todo el universo de manera diferente, Taref. —Su voz sonó tan vacía—. Mis sueños se han ido. Y mi hogar se ha ido. Todo lo que tengo es esto… —Levantó la vista hacia el cielo gris, extendiendo sus palmas hacia la fría nevisca—. Y no lo quiero.

* * *

Al amanecer de la mañana siguiente, Taref salió del cuartel y encontró a Lillis tendida en el suelo de guijarros fuera del edificio, boca arriba, con los brazos extendidos a los costados. No se movía.

Taref corrió hacia ella, le levantó por los hombros y acunó su cabeza. Con lágrimas corriendo por sus mejillas, susurró su nombre. Los ojos de Lillis estaban abiertos, pero estaban cubiertos por una ligera capa blanca. No le quedaba calor corporal. En algún momento durante la noche, había caído al suelo, y muerto.

Taref gimió, sosteniendo su cuerpo rígido y frío, meciéndola de un lado a otro. Lillis nunca volvería a las dunas ahora. Se había ido en el camino más lejano, a la luz del sol y a las arenas doradas, al penetrante olor a melange y a la majestuosidad de los gigantescos gusanos de arena.

Tanto Shurko como Waddoch habían muerto en sus misiones, y ahora Lillis simplemente se había rendido. Se le habría unido en su viaje a Arrakis, la habría acompañado al sietch o a dónde deseara ir, pero ya era muy tarde. Apretó su cuerpoy sintió el frío impenetrable.

Iría ante el Director Venport y le pediría ir a Arrakis, tomaría el agua de Lillis y la entregaría al sietch, tal como debería haber entregado el agua de Shurko y Waddoch. Era el camino del desierto.

Ayudaría a Lillis a ir a casa. A casa…

* * *

Más tarde ese día, llegó un plegador espacial con noticias sorprendentes de Salusa Secundus: Manford Torondo estaba vivo y bien, y acababa de aparecer en la Corte Imperial. Peor aún, había convencido al Emperador de tomar el control de las operaciones de especia en Arrakis.

El Director Venport no supo qué parte de la información fue más perturbadora.

El Medio Manford de alguna manera había sobrevivido al asesinato en Arrakis City, y emergido sin un rasguño. El joven Taref había sido engañado fácilmente, y también los otros observadores de Venport.

Josef se preguntó por qué no había escuchado las noticias antes. Sus operarios habían estado durante mucho tiempo en su lugar en Lampadas, algunos observando en silencio durante años. Debería haber recibido un mensaje.

Luego, el líder Butleriano enviaba a Kolhar a uno de las espías cuidadosamente infiltradas de Josef: una inocua y anciana criada llamada Ellonda. Había sido cortada en pedazos y enviada en diecisiete paquetes separados, cada uno dirijido personalmente al Director Venport.

Fue un golpe tremendo.

Pero la mayor indignación fue la aquiescencia del Emperador. El cobarde Salvador dejó que el líder bárbaro lo intimidara haciendo que su ridículo poder se apoderara de Arrakis. De acuerdo con un amplio decreto imperial, la especia del mundo desértico era un «tesoro para toda la humanidad,» no para el beneficio de un solo hombre. Al firmar el pedido, Salvador había anexado Combined Mercantiles, los campos de especia, los silos de almacenamiento, las plantas de procesamiento, las fábricas y los cargamentos que ya estaban a bordo de los buques VenHold.

Llenos de furia, Josef, su esposa y su Mentat se dirigieron a la estructura similar a un templo que rodeaba el tanque de especia de Norma Cenva.

—Si el Emperador cree que puede hacer eso, iremos a su trono y le mostraremos dónde está el verdadero poder. Los suministros de especia de Norma no serán cortados ni restringidos.

La demanda de VenHold para la producción de especia había incrementado. Incluso luego de que los humanos mutados terminaran su transformación, requerían grandes cantidades de melange para mantener los niveles de saturación adecuados. Josef se negaba a tolerar ninguna interrupción en el flujo de melange, ni de los bárbaros, ni por parte del Emperador.

Habían pasado más de ochenta años desde que Faykan Butler, un gran héroe de la Yihad, renombrara su casa Corrino y estableciera el nuevo Imperio. Pero en aquellos años, el trono había perdido efectividad.

—Tal vez es hora de un cambio importante —murmuró Josef—. Si Salvador quiere declarar la guerra, entonces nos veremos obligados a luchar.

—El Imperio ya se está desmoronando —dijo Draigo—. He realizado proyecciones, y sorprendentemente poco importa quién se siente en el trono. Los hilos que unen al gobierno se establecen mediante el transporte y la comunicación. La interacción entre los mundos es lo que une a una civilización multiplanetaria.

—Necesitamos a alguien mejor que Salvador Corrino —dijo Josef.

Cuando llegaron al tanque de Norma Cenva, Cioba estaba preocupada.

—Ese es un plan muy ambicioso, esposo. Un derrocamiento del gobierno imperial crearía tantos estragos como lo hacen ahora las turbas Butlerianas. Tal vez haya un camino menos turbulento. —Alzó la vista y miró a Josef.

Draigo parecía distante, haciendo cálculos a través de su cabeza.

—Norma Cenva nos dijo que el conflicto será de gran alcance, y ahora es el momento de trazar las líneas, de tomar partido: necesitamos aliados poderosos. —Hizo una pausa, reuniendo coraje—. Necesitamos a mi mentor Gilbertus Albans más que nunca. Sé que está destrozado. Déjeme hablar con él de nuevo y echarle un vistazo. Si los Mentats lucharan del lado de la civilización, no podríamos perder.

Josef asintió. Si tuviera cientos más como Draigo Roget, las oportunidades serían incalculables.

—Muy bien, regresa a Lampadas y consigue esa alianza. Espero que tengas un mejor resultado, estamos más desesperados que nunca. Ve inmediatamente, antes de que sea demasiado tarde.

Dentro de los remolinos de una espesa niebla, Norma se acercó a las placas curvas de observación. Incluso con su rostro distorsionado, parecía preocupada. Antes de que Josef pudiera explicarle algo, dijo:

—Nuestro suministro de especia está amenazado. No debe permitirse que la política y la confusión rompan nuestro gran tapiz.

—¿Qué prevés esta vez?

—Preveo patrones: el plan amplio, no detalles precisos. Las ondas de mi presciencia son muy fuertes ahora. Nos enfrentamos a un gran peligro. —Parpadeó, y Josef la miró a la cara, tratando de leer sus emociones.

—Salvador es el problema —dijo Josef—. Es débil e indeciso, un líder pobre. Todos sabemos que Roderick sería un mejor Emperador, una persona racional que no le tendría tanto miedo a los bárbaros.

—Su hija murió en disturbios Butlerianos —dijo Cioba—. No tiene amor por Manford Torondo.

Norma continuó:

—Nada puede permitir que se detenga la entrega de especia.

—No dejaré que suceda. El Emperador Salvador anunció que irá a Arrakis y tomará el control formal de todas las operaciones de especia. Fingiré darle la bienvenida e invitarlo a ver las operaciones de cosecha en persona. De hecho, yo mismo lo acompañaré al desierto.

Cioba parecía desanimada.

—Dudo que puedas convencer al Emperador de cambiar de opinión, esposo.

—Sin embargo, intentaré hacerle ver la razón. Y si no… lidiaré con el problema de otra manera.

La verdad es algo amorfo, no cuantificable. No existe tal cosa como la Pura Verdad, porque cualquier intento de comprender este ideal implica un viaje mental a través de matices tanto de significado como de pureza. ¿Reside alguna forma de verdad en las palabras que decimos? ¿En las acciones que demostramos? ¿En los supremos ejercicios de lógica? ¿O yace en los lugares más secretos del corazón humano?

—Anales de la escuela Mentat

Con Manford Torondo lejos para encontrarse con el Emperador, Deacon Harian y sus ayudantes estaban decididos y despiadados en llevar los edictos de su líder a Lampadas. En la capital acudieron en masa para levantar la mano frente a los oficiales, jurando sus votos en nombre de los Tres Mártires.

Incluso en la aislada escuela Mentat, Gilbertus Albans se enteró del duro juramento que Manford ahora requería a todos en Lampadas para jurar.

—Los colectores de juramentos están en el otro lado del continente —refunfuñó en su oficina, sabiendo que Erasmo estaba escuchando—. Pero estarán aquí lo suficientemente pronto.

—No lo dudo —respondió el robot—. Las acciones de los Butlerianos son predecibles e irracionales. Continúo estudiándolos y analizandolos, aunque Anna Corrino es un tema más interesante. Nos hemos acercado, ¿no estás de acuerdo?

—Demasiado cercanos —dijo Gilbertus—. Comenzó a murmurar y hacer comentarios donde otros estudiantes pueden escuchar. Alys Carroll la mira intensamente, sospechando que está poseída por un demonio.

Erasmo se rió, pero el Director no encontró humor en la situación. Temía lo que Anna dijera en voz alta, qué revelaciones podía largar sobre la existencia del núcleo oculto de memoria del robot.

—Los ayudantes de Manford pedirán que todos en mi escuela tomen el juramento. —Gilbertus sostuvo una copia frente a él y se inquietó al leerla. Se preguntó si Manford había escrito el fraseo él mismo—. Esta promesa es aún más bombástica y paranoica que la habitual vehemencia Butleriana. Condena cualquier forma de tecnología avanzada; aunque no definen exactamente lo que podría ser.

Erasmo dijo:

—Espero que la definición cambie según la conveniencia de Manford Torondo.

Antes de la última ráfaga de actividad, el Comité Imperial de Ortodoxia ya había estado haciendo revisiones a las listas antiguas de tecnología prohibida. Gilbertus sabía que una vez algo aparecía en la lista de los no ortodoxos, nunca sería eliminado. A nadie se le había permitido enfrentar sospechas y censura.

Observó el aviso impreso con desprecio y lo arrojó a un lado.

—No alentaré a mis Mentats a jurar lealtad a esto. No son aduladores ciegos que están de acuerdo sin pensar.

—Estás pidiendo problemas a los Butlerianos —dijo el robot—. ¿Por qué no haces simplemente lo que hacen los humanos: mentir? Repite el juramento cuando se te pregunte, incluso si no lo crees. Eso solucionará el asunto, y nos dejarán en paz. No debes terminar como Horus Rakka, asesinado por tu pasado. Si alguien descubre quién eres, correremos un peligro terrible.

En su reciente visita nocturna, Draigo Roget había tenido un gran impacto en Gilbertus, y lo condenó a dudar de las elecciones y compromisos que había aceptado.

—Como fundador de la orden Mentat, como director de esta gran escuela, enseño a los estudiantes a usar la lógica para llegar a la verdad. Es algo para lo que hay que esforzarse, no para ensuciarse, y ciertamente no para huir. Tengo la intención de oponerme a este juramento.

—No seas tonto. Levanta tus objeciones morales por el bien mayor.

Gilbertus negó con la cabeza.

—Es más que eso. Incluso si pudiera estar convencido de mis objeciones morales para un propósito más amplio, como mi propia supervivencia y la supervivencia de esta escuela, los Butlerianos podrían traer una Decidora de Verdad con ellos. No puedo mentir sobre algo tan importante. Simplemente no lo haré.

Desde que Draigo había confrontado a Gilbertus sobre su alianza con los Butlerianos, había cuestionado su aceptación implícita del fanatismo antitecnológico. El director había cooperado con Manford porque no quería llamar la atención sobre la escuela Mentat, pero había sido un participante voluntario en demasiadas actividades Butlerianas muy cuestionables.

Draigo había hecho lo que un excelente estudiante debería hacer: desafiar al educador y hacerle pensar.

Gilbertus Albans había vivido una larga vida llena de logros. Había trabajado duro para mantener el equilibrio, para cerrar la brecha entre los humanos y las máquinas pensantes. Después de casi dos siglos de vida, ¿cuánto le daría a su supervivencia personal? ¿No debería estar pensando en su legado, en lugar de prolongar su vida a cualquier precio?

La respuesta le pareció clara, sin importar los peligros involucrados.

Manford Torondo lideraba exuberantemente la civilización humana a una nueva era oscura, y Gilbertus había hablado en público para aquellos que lo querían fuera de peligro. Pero a través de su inacción, solo permitía a los fanáticos destruirlos. Si pronunciara las palabras de este nuevo juramento sin desafiarlas, estaría tolerando el extremismo continuo, incluso promoviéndolo.

—Has estado en silencio por un largo tiempo —dijo Erasmo—. Eso sugiere que estés preocupado.

—Estoy preocupado, padre, y tengo que tomar una gran decisión, la más importante que haya tomado.

* * *

La comitiva de Deacon Harian llegó más tarde de lo que Gilbertus esperaba. Como los Butlerianos insistieron en un viaje terrestre en lugar de volar, su viaje fue lento e incierto, especialmente cuando aterrizaron. El camino público a través del pantano estaba intencionalmente circulado para el progreso de cualquiera que se acercara.

Harry llegó a la gruesa barricada con otros seis Butlerianos en su grupo, todos arrogantes y llenos de energía. Al verlos, Alys Carroll abrió las altas puertas, incluso antes de que la noticia llegara al Director. Un grupo de aprendices elegidos por los Butlerianos, incluida Alys, saludó a la delegación con una dura familiaridad.

Los ojos espía de Erasmo advirtieron a Gilbertus antes de que su administrador Zendur corriera a decirle la noticia.

—¡Alys Carroll los dejó entrar a la escuela!

Gilbertus se pertubó por la rapidez con la que la delegación atravesó las defensas hacia el perímetro de seguridad. No tenía ninguna justificación para mantener a los Butlerianos fuera, no aún al menos, pero las puertas y las paredes, y los otros sistemas de seguridad menos obvios, habían sido erigidos por una razón.

—Los estaba esperando —dijo el director, manteniendo sus sentímientos para sí mismo. Echó a Zendur, y luego, respirando tranquilamente, se tomó unos minutos para retocar su maquillaje, poner sus espectáculos y vestirse con sus ropas formales antes de apresurarse a la puerta principal.

Cuando se encontró con la delegación frente a la sala de lectura principal, Alys ya pronunciaba las palabras del nuevo juramento de Manford ante el diputado, como si recitara una oración sagrada. Era la cuarta estudiante en el campo de juramento adjunto, y otros estaban alineados detrás de ella.

Deacon Harian tenía un semblante duro, y parecía dispéptico. Sin duda, había pasado días oyendo a miles de juramentados quienes aseguraban su devoción por Manford y profesaban aborrecimiento por la tecnología, y se veía cansado y poco inclinado aintercambiar cortesías cuando Gilbertus Albans se enfrentó a él.

El diácono siempre había observado al director y a todos los demás, con una sombra de sospecha, como si viera fantasmas por el rabillo del ojo.

—Director, convoque al resto de sus alumnos en grupos organizados para que se alineen. Uno por uno recitarán las palabras para afirmar su lealtad al Líder Torondo y a la causa Butleriana.

—No se les puede pedir que hagan un juramento que no hayan tenido tiempo de leer o considerar.

Harian arqueó sus cejas.

—¿Qué hay que considerar?

—Una persona debe comprender completamente las palabras de cualquier juramento antes de jurarlo; de lo contrario, la promesa no significa nada. Esa es la lógica simple.

—Este juramento significa mucho, Director —interrumpió el juramentado. Era un hombre alto, y tenía una mandíbula puntiaguda y ojos pequeños. Llevaba una placa con su título y nombre: diputado Rasa—. Todos deben tomarlo.

Gilbertus no se movió.

—Razón de más entonces para que se considere debidamente primero, de modo que cada persona sepa exactamente lo que está jurando antes de pronunciar las palabras.

—Las palabras han sido adecuadamente examinadas por el propio Líder Torondo —dijo Harian.

—Bien, eso significa que Manford sabe lo que está pidiendo, pero mis estudiantes están entrenados para pensar y tomar sus propias decisiones. No puedo dejar a un lado un principio clave de la instrucción Mentat. Tiene mi permiso para dejar el texto aquí, y discutiremos a fondo el asunto nosotros mismos. Regrese en dos meses. Para entonces, habremos completado nuestro análisis y discusión, y le daremos nuestra decisión.

Harian parpadeó, como si Gilbertus acabara de golpearlo en la cara. Alys Carroll dio un paso al frente.

—Ya he hecho el juramento, Director. Es bastante claro, y dice la verdad que todos sabemos. ¿Qué hay que discutir? —Sus compañeros Butlerianos murmuraron de acuerdo, al igual que el séquito que acompañaba a Deacon Harian.

Gilbertus echó un vistazo a las palabras impresas, que ya había revisado en su oficina, y luego agitó la copia frente al diácono.

—Con solo un rápido vistazo puedo ver que esta fraseología es demasiado amplia y no está bien pensada. Declara inequívocamente que cualquiera que use computadoras debe morir, pero ¿qué pasa si alguien accidentalmente encuentra y usa tecnología antigua? Las máquinas pensantes tenían una inclinación por imitar el comportamiento humano. ¿Qué pasa si no sabe que está interactuando con un robot?

—Cualquier persona de fe reconocerá instantáneamente la diferencia —dijo Harian.

—Según su juramento, el Líder Torondo se ha mudado recientemente a Salusa Secundus. ¿Eso significa que se condenó a muerte, por sus propios términos?

—Las naves de EsconTran han recibido una dispensa especial —dijo el diputado Rasa. Este era un viejo argumento, uno sin una solución clara.

—Puede haber excepciones al uso de tecnología avanzada en el avance de la difusión de nuestro mensaje —explicó Harian—. Pero esa excepción no permite el uso de computadoras prohibidas en los sistemas de navegación u otros aspectos de los viajes espaciales. Cualquiera que use computadoras debe morir.

Gilbertus se volvió hacia sus estudiantes reunidos.

—Y, sin embargo, mis alumnos con orgullo se llaman a sí mismos «computadoras humanas». En Rossak, el Emperador Salvador declaró a diez Hermanas Mentats como «computadoras,» y las asesinó; una acción que fue condenada después por muchos miembros del Landsraad. ¿Afirma que cualquiera que use un Mentat usa por lo tanto una computadora y debe ser ejecutado? Eso sería muy inusual, ya que Manford Torondo usa mis servicios. ¿Podría él, solo con ese cargo, estar sujeto al decreto de ejecución? —Extendió su mano, señalando a los estudiantes—. Estos jóvenes toman un gran esfuerzo para aprender a convertirse en computadoras humanas. ¿Cómo pueden jurar tal cosa? ¿Firmarían sus propias sentencias de muerte?

Se volvió hacia Alys Carroll y sus acompañantes.

—¿Y qué hay de estos estudiantes antes ustedes, quienes hicieron el juramento? ¿Esperan sus inmediatos e irracionales suicidios? ¿O los asesinarán ustedes, ya que se consideran computadoras? —Gilbertus sonrió cortésmente—. Como pueden ver, es una pendiente resbaladiza.

Alys frunció el ceño al director. Varios aprendices se rieron del enigma lógico, haciendo que Deacon Harian y el asistente del juramento se enojaran un poco.

Gilbertus, sin embargo, se mantuvo en calma.

—Mis acciones prioritarias en cooperación con el Líder Torondo demuestran mi fidelidad y fiabilidad de larga data. ¿Acaso no solo desafié y vencí a la máquina pensante en la Corte Imperial? Mi historial de cooperación demuestra mi lealtad. —Cruzó los brazos sobre el traje de director—. Su insistencia en este juramento me resulta ofensiva, como debería ser para cualquier persona inteligente.

Anna Corrino se adelantó entre los aprendices con una sonrisa distante y ojos chispeantes.

—Omnius solía obligar a los cautivos humanos a hacer cosas en contra de sus deseos. Eso es justo lo que está haciendo Manford Torondo ahora.

Los ojos de Harian se hincharon.

—¡Las máquinas pensantes son demonios! El Líder Torondo nos protege a todos de esa trampa. Director, ¡haga que se retracte de tal declaración!

Gilbertus presionó los lentes sobre su nariz.

—¿Quiere que le de órdenes a la hermana del Emperador? Dudo que Salvador Corrino esté satisfecho con eso. —Puso una mano paternal en el hombro de la joven, apretando fuertemente y esperando que comprendiera que no deseaba que dijera más. Erasmo podía susurrarle al oído, y esperaba que el robot independiente le advirtiera que se mantuviera en silencio.

Gilbertus mantuvo su sonrisa fría.

—¿Lo ve, diácono? Anna Corrino es un ejemplo perfecto de mis dudas sobre forzar a otros a tomar su juramento. Sufre un gran daño mental, y ahora estudia entre nosotros con la esperanza de retomar el uso normal de su cerebro. Como su comentario sugiere, ella no es capaz de tomar tal promesa.

Harian entrecerró los ojos mientras la estudiaba.

—El líder Torondo decretó que todas las personas en Lampadas deben proclamr el nuevo juramento, incluida la hermana del Emperador.

—El líder Torondo no decreta lo que los miembros de la familia Imperial deben hacer —dijo Gilbertus—. Por implicación, ¿sospecha de deslealtad de la propia hermana del Emperador?

—Sospecho que, si bien es vulnerable, su mente puede ser corrompida —dijo Harian.

El diputado Rasa agregó:

—Una vez asistió a la escuela de la Hermandad en Rossak, que se disolvió después de acusaciones del uso de computadoras prohibidas. Ahora parece obvio que está dándole un mal ejemplo, Director Albans. La chica está en riesgo. Quizás necesitemos llevarnos a Anna Corrino para su custodia.

El corazón de Gilbertus se sobresaltó.

—Anna fue puesta bajo mi protección, así que se quedará aquí. Le di mi palabra al Emperador. —Esto era una cuestión de honor, no de intelecto, y tenía una necesidad firme e incluso emocional de hacer lo correcto—. Mis otros estudiantes no jurarán esto. Es demasiado vago, demasiado draconiano y, sobre todo, completamente innecesario.

Como una ironía suprema, las emociones de Gilbertus le habían otorgado la clave para una conclusión eminentemente lógica, abriendo las puertas a su propio aprendizaje. Necesitaba hacer un contrapunto definitivo al emocionalismo destructivo de Manford, oponiéndose a él con un acto de lógica suprema y heroísmo humano que sería recordado y que acabaría por derrotar a Manford. Gilbertus quería convertirse en el ideal humano para que otros lo admiraran, lo opuesto al terrible ejemplo del líder Butleriano.

Un escalofrío recorrió su espina dorsal, al recordar que la fundadora del movimiento, Rayna Butler, se había convertido en una mártir. Quizás Gilbertus tendría que martirizarse a sí mismo para disminuir su imagen legendaria, sacarla de la psique humana. La lógica debía triunfar sobre la histeria. Los humanos deberían ser creativos y dar; deberían lograr todo lo posible con sus mentes, usar sus mentes para crear cosas buenas, no para el caos y la violencia. Debían construir, no destruir.

Su asistente Zendur y los aprendices Mentat reunidos observaron el desafío del Director con diversos grados de fascinación, apoyo y terror.

—Soy el director aquí, y elijo lo que es mejor para mis alumnos. El Líder Torondo puede discutir el asunto conmigo cuando regrese de Salusa Secundus, pero esta escuela conservará su autonomía y su honor. Ahora, por favor, váyanse.

Harian, el diputado Rasa y el pequeño séquito parecían haber caído inesperadamente por un sendero empinado.

—Se acaba de meter en un gran problema, Director Albans —gruñó el diácono.

—Y, sin embargo, mi decisión permanece sin cambios —dijo Gilbertus. Cuando les pidió nuevamente que se fueran, el grupo se volvió, llenos de planes obvios de retribución.

Gilbertus no necesitó conversar con Erasmo para saber que, de hecho, los había puesto a ambos en grave peligro.

La injusta muerte de un niño es algo que un padre nunca podrá perdonar, pero temo por la seguridad de mi esposo si busca represalias contra los Butlerianos.

—HADITHA CORRINO, diario privado

—Las consecuencias de una acción tan descarada contra VenHold serán como una avalancha, Salvador —dijo el Príncipe Roderick—. Más de lo que podemos manejar. No es una buena idea, y no es seguro para ti ir a Arrakis, no mientras la situación sea tan volátil.

Él y el Emperador caminaban con la Reverenda Madre Esther-Cano, quien se había hecho cargo de los deberes de Decidora de Verdad mientras Dorotea estaba ausente en Wallach IX.

Salvador sonó a la defensiva.

—Tendré soldados imperiales conmigo. De hecho, deberías venir, haremos esto juntos. No utilizaremos transportes VenHold, y los motores más rápidos que la luz de la Barcaza Imperial son perfectamente seguros.

Normalmente, el Emperador y su contingente viajaban a bordo de un plegador espacial VenHold perfectamente seguro, pero desde el edicto del Emperador había tenido tales consecuencias drásticas para las operaciones comerciales de VenHold, Salvador no se sentía cómodo en una de las naves del Director Venport, ni aceptaría los servicios de una compañía de transporte rival con un registro de seguridad atroz.

—Los motores que no son Holtzman son seguros, sí —estuvo de acuerdo Roderick—, pero el viaje a Arrakis tomará tres semanas, lo que significa que tengo que permanecer en Salusa. Te habrás ido por dos meses por lo menos y alguien de confianza podría ejecutar el Imperio hasta que regreses.

Entraron en el hangar del palacio donde la Barcaza Imperial se estaba preparando para el inminente viaje del Emperador, un viejo transporte que viajaba a la antigua usanza, como todos los buques de la Liga de Nobles habían hecho antes invento de los viajes por el tejido espacial de Tio Holtzman. Roderick estaba de acuerdo en que el viaje sería más seguro que un Navegante, pero eso no era lo que le preocupaba. Pensaba que todo el plan de su hermano de toamr el control de las operaciones de especia provocaría a uno de los hombres más poderosos del Imperio.

Salvador no sería convencido de lo contrario.

Los ecos de herramientas y voces llenaron el espacio cavernoso del hangar. La barcaza era lo suficientemente grande como para albergar a un séquito de guardias imperiales, junto con el personal y los sirvientes. Habían anticipado tener un viaje maravilloso, lleno de pompa y circunstancia.

Salvador miró hacia el casco dorado.

—Estaré bien, hermano. El Director Venport envió un mensaje aceptando el edicto. No está contento con la transición, pero aceptó mostrarme personalmente las operaciones de especia.

Roderick bajó la voz.

—Eso no me suena bien. ¿Rinde todo su poder y sus ganancias porque tú se lo pides? No es el tipo de hombre que se rinda a tu decreto tan fácilmente.

—Por el contrario, es refrescante cuando un sujeto se inclina ante las órdenes de su Emperador. Puedes estar seguro que oiremos un montón de quejas, un verdadero ejército de abogados de VenHold descenderá sobre Zimia a discutir a fondo los detalles, y no creo por un momento que no se beneficie de los cambios.

Roderick hizo un sonido evasivo, sin poder olvidar la imagen de del asesinato del doble de Manford Torondo en Arrakis City. Bajó la voz.

—Este podría ser un excelente momento para probar tu doble. Se parece tanto que casi podrías engañarme.

—Pero no te engañaría, hermano, y dudo que engañe al Director Venport. Mi doble tendría que mantener la farsa durante semanas, en lugares cerrados. No, esto es algo que debo hacer por mí mismo. Soy el Emperador, y nadie se atreverá a dañarme.

Esther-Cano oyó a los dos hombres. A pesar de que era una hechicera de sangre pura con entrenamiento de Hermandad, había demostrado ser confiable a la satisfacción de Roderick. Tenía el pelo negro muy corto, pequeños ojos inteligentes y un aire de mando. Ahora intervino.

—Sire, el Príncipe es sabio al sugerir precaución.

El Emperador sacudió la cabeza.

—Ya tomé mi decisión. Nos iremos tan pronto la barcaza esté lista y mis acompañantes se reúnan. —Se dio media vuelta, y repartió órdenes a cualquiera que escuchara, suponiendo que alguien con autoridad las acataría—. Asegúrense de que la nave tenga todo lo que necesitamos. Ah, y agreguen algunas tropas adicionales, solo para mantener feliz a mi hermano.

Roderick dejó escapar un suspiro lento e intranquilo, pero no discutió más.

Trabajadores se lanzaron junto con una red de andamios alrededor de la nave, inspeccionando el casco y tomando medidas a mano, en lugar de utilizar los escáneres automáticos, ya que el Comité de Ortodoxia los había prohibido recientemente.

La Reverenda Madre Esther-Cano levantó la vista.

—Aléjense de los andamios, ¡ahora!

Corrió hacia los hombres, apartándolos segundos antes de que un pesado soldador de costuras cayera al suelo donde Salvador había estado parado. Arriba, la tripulación gritó consternada; los guardias corrieron al suelo, gritando para que se detuvieran todas las actividades laborales.

En lugar de sentirse indignado por el accidente, Salvador estuvo fascinado por la Reverenda Madre.

—¿Cómo lo supo? ¿Es profética?

—Solo observo, Sire.

Le dio una palmada paternal en la espalda.

—Bueno, me alegro de eso. —Exclamó nuevamente a la tripulación—: Interroguen al torpe trabajador, pero no quiero retrasos. Tenemos un largo viaje por delante.

Más cautelosos ahora, continuaron la inspección, manteniéndose lejos del área de trabajo.

La barcaza era una construcción elaborada y antigua en forma de lágrima. Aunque utilizaría motores más rápidos que la luz de estilo antiguo, el compartimiento de popa se había expandido para llevar también motores Holtzman, para plegar el espacio de ser necesario. El casco brillaba con una amalgama de metales raros y valiosos; la nave tenía un estilo y clase de mano de obra fina que no se había visto desde el comienzo de la Yihad. Al Emperador le gustaba especialmente la opulencia del interior, equipada con diminutas joyas de una variedad de planetas alrededor del Imperio.

La nave era uno de los tesoros que Salvador había adquirido de la renegada Casa Péle, y estaba ansioso por presumirlo. Varios pilotos fueron entrenados especialmente para operar la nave. Una vez completados los accesorios y las preparaciones, la barcaza estaría lista, y sus sistemas recibirían rigurosos controles antes del viaje a Arrakis.

Salvador miró hacia la barcaza, sonriendo.

—Llegaré con gran fanfarria y pondré fin a este asunto. Con la ayuda del control imperial, reafirmaré mi autoridad y elevaré mi posición como Emperador… y no me preocuparé por los suministros de melange. Plantaré la bandera Corrino y estableceré un palacio en el desierto de Arrakis. —Se rió entre dientes—. En un oasis, incluso si tenemos que importar el agua. Será hecho, porque lo he ordenado.

Lleno de orgullo, Salvador hizo que todo el proyecto de Arrakis sonara fabuloso y romántico. Sin embargo, Roderick dudaba que su hermano quisiera volver al planeta desértico luego de haber experimentado lo que Arrakis era realmente. No habría un palacio en el desierto, ni un oasis real.

El Emperador calvo se detuvo bajo el bulbo de la parte delantera de la embarcación y admiró el emblema Corrino, el león dorado, brillante y pulido, que recientemente había reemplazado al símbolo de la llama de la Casa Péle.

A pesar de sus reservas, Roderick no disputaba las preocupaciones de Manford Torondo y Dorotea se había planteado por la extralimitación de Venport Holdings; sin embargo, estaba más preocupado por los volátiles Butlerianos. Manford era un matón, un cañón suelto, y no tenía miedo de utilizar a sus seguidores como una amenaza. Aunque Roderick quería dispersar las temerarias turbas, sabía que la Casa Corrino no era lo suficientemente fuerte como para sobrevivir a un levantamiento Butleriano generalizado en todo el Imperio.

El poder y la influencia del Director Venport eran tan grandes como los de Manford Torondo, pero no era abiertamente hostil al trono. Gran parte de las Fuerzas Armadas Imperiales incluso dependían de los buques VenHold para transportarse. El hombre había construido su propio imperio comercial, había hecho sus propias reglas, mientras pagaba con poco más que palabras al Emperador. Al menos era razonable, pensaba Roderick. El menor de dos males… a menos que Venport fuera provocado en demasía.

Salvador dijo:

—Estaré encantado de terminar con esto. Me he cansado muchísimo de la mezquina disputa entre Venport y los Butlerianos. Yo soy el Emperador, y al tomar Arrakis les demostraré a ambos quién gobierna el Imperio.

—El Director Venport no lo verá así; sabrá que todavía estás haciendo lo que Manford quiere —dijo Roderick—. Al doblegarte a las demandas Butlerianas y apoderarte del comercio de la especia, podrías estar creando un enemigo más peligroso.

—¡Tonterías! A pesar de la sugerencia de Manford, Arrakis era mi mundo para empezar. Solo formalizamos lo que ya existe. —Sonrió con rigidez—. Esto será como nuestro triunfo sobre Rossak. Rompimos la Hermandad, nos deshicimos de su parte corrupta y mantuvimos a las mejores Hermanas aquí, cerca del trono. Haremos lo mismo con VenHold.

Esther-Cano estaba en silencio junto a los dos hombres.

—Sire, nuestras Hermanas ortodoxas estarán atentas y le advertirán de cualquier represalia que el Director Venport intente imponer. El Líder Torondo está en lo cierto: Josef Venport es peligroso, y por el bien de nuestras almas, debe ver que sea derrotado, o al menos controlado.

Roderick se mordió la lengua, porque también era necesario controlar a los Butlerianos. Pensando hacia atrás, desde la época de Faykan Corrino I, hasta el Emperador Jules, y ahora Salvador, veía que el trono Corrino se volvía cada vez más débil. A menos que Salvador tuviera un heredero propio, lo que parecía poco probable, el propio hijo de Roderick, Javicco, se convertiría en el próximo Emperador. ¿Sería Javicco solo un testaferro, presidiendo un imperio con un grupo de fanáticos antitecnológicos mientras se estaba en deuda con un poderoso magnate de los negocios?

Roderick sabía que tanto Venport Holdings como el movimiento Butleriano debían debilitarse drásticamente antes de que el trono Corrino pudiera recuperar su verdadero nivel de poder. Y con ese objetivo en mente, tal vez la acción de Salvador fuera un paso en la dirección correcta para disminuir el poder del Director Venport. Después de eso, los Butlerianos tenían que ser castrados.

Mejor sería, pensaba Roderick, si las dos grandes fuerzas se desangraran entre ellas.

Anhelo algo que siempre me ha eludido en mis siglos de vida: un sentido duradero de la familia y el hogar.

—VORIAN ATREIDES

Vor permanecía en la cubierta del bote de pesca deportivo, observando cómo Willem Atreides organizaba las redes, las trampas, los flotadores y otros aparejos. El joven trabajaba en silencio, haciendo los movimientos con una familiaridad eficiente.

Era una embarcación moderna y bien mantenida, con cubiertas de teca, armarios de almacenamiento personalizados y accesorios de latón pulidos. El bote se deslizaba a través de mares moderados, con Orry a la cabeza dentro de la cabina. Los cielos eran grises, y el aire frío.

—Tengo años de experiencia en el mar —le dijo Vor a Willem—. ¿Puedo ayudar?

—No, gracias —dijo el hombre alto y rubio mientras apretaba fuertemente un nudo—. Este era el barco del tío Shander, y sé dónde guardarlo todo, exactamente cómo quería que las líneas rodaran. —Willem respiró hondo, dejando escapar un largo suspiro. La misteriosa muerte del anciano los perseguía por encima como una fuerte tormenta. El forense había verificado que Shander había sido golpeado en la cabeza y había sido asesinado.

Vor no pensaba que el joven hiriera intencionalmente sus sentimientos, pero recordó lo mucho que se había perdido en sus años lejos de Caladan. Las relaciones familiares se habían realizado con innumerables detalles, hilos invisibles y pequeñas piezas de rompecabezas del pasado. Los dos hermanos pasaron la mayor parte de su vida con Shander Atreides, construyendo un cómodo nido de existencia con varias interacciones jamás contadas. Vor no podía interceder en eso y ser tratado como parte de la familia incluso en sus mejores tiempos, y ahora después de la tragedia, todo se había desbalanceado.

Podía decir cuánto habían amado los dos jóvenes a su tío. Willem y Orry habían sufrido pérdidas devastadoras cuando sus padres murieron en un monstruoso huracán, pero fueron jóvenes en ese momento. La inexplicable e inesperada muerte de un anciano bondadoso que amaba reparar la red de pesca parecía estar más allá de su comprensión. Durante más de dos siglos, Vor había pasado por todas las permutaciones emocionales posibles de la tristeza…

Sintió una suave brisa en su rostro, escuchó el zumbido de los motores gemelos del bote y olió la sal familiar que recordaba de tanto tiempo atrás. El aroma refrescó sus recuerdos, y se imaginó la primera vez que había visto a Leronica Tergiet en una taberna junto al mar. La ciudad había cambiado muy poco a lo largo de las generaciones…

Orry trabajaba en los controles, y Vorian sintió que los motores vibraron con mayor fuerza. Navegaron entre las aguas espumosas y las sombras de los arrecifes sumergidos, luego tomaron velocidad directos al mar abierto.

La vida era impredecible, con algunas sorpresas deliciosas, pero también con eventos impactantes. Vor había regresado a Caladan en busca de un ancla en su vida, tratando de recuperar una parte de la felicidad que había dejado atrás. Tal vez fuera un deseo ingenuo. Había llegado hacía poco, y ahora Shander Atreides estaba muerto. Era una superstición tonta pensarlo, pero tal vez cargaba con la sombra de la mala suerte.

Acontecimientos desafortunados ocurrían en todas partes, para todos: la vida simplemente sucedía. La familia de Shander nunca podría conocer los detalles exactos de cómo había muerto, o quién podría haber sido el responsable, pero Willem y Orry lo amarían y lo recordarían. Y eventualmente, seguirían adelante. Orry estaba a punto de casarse, y Willem tenía la oportunidad de ser promovido en la Patrulla Aérea de Caladan… y Vor tratar de fortalecer los lazos que nunca había tenido con sus propios hijos.

Nunca podría ocupar el lugar de Shander, pero podría ser Vorian Atreides. Tenía cintas de combate de su servicio en la Yihad; Las monedas imperiales habían sido acuñadas, pero nada de eso importaba ya. Preferiría ser reconocido por su capacidad de amar. Quería preocuparse por otras personas, por su familia, por muy alejadas que estuvieran, y hacer que se preocuparan por él.

Eso requeriría un tipo diferente de compromiso y resistencia. Lo había encontrado durante muchos años con Mariella en Kepler, pero se había visto obligado a dejarlo todo atrás para salvar a su familia. No estaba seguro si podría restablecer el sentido familiar aquí en Caladan, pero juró intentarlo.

El bote continuó abriéndose paso a través de las pequeñas olas, re.-botando lo suficiente como para sacudir los dientes de Vor. Se agarró a la barandilla lateral para mantener el equilibrio. El joven Orry parecía estar atento a los controles del bote, acelerando. Willem se paraba en la proa y dejaba que el rocío y el viento le azotaran la cara y el pelo. Cerró los ojos, como si estuviera bebiendo todo.

Con un zumbido, estabilizadores largos y delgados se extendieron hacia afuera a cada lado del casco. Orry aumentó la velocidad aún más. Vor miró por encima de la barandilla y luego levantó la vista para gritarle a Willem.

—¿Qué tipo de aparejo es este?

Al ver su fuerte agarre, Willem se rió mientras le gritaba.

—El tío Shander dejó que Orry jugueteara con el compartimiento del motor, haciendo algunas chifladas mejoras.

Desde la cabina, Orry le gritó a su hermano:

—¡No son chifladas mejoras! Las has visto trabajar.

Vor sabía acerca de los grandes animales marinos de Caladan, algunos depredadores, otros pasivos.

—Siempre es bueno tener velocidad, cuando la necesitas.

Orry empujó los controles hacia adelante, y Vor se enderezó, luego rió en voz alta mientras compartía la euforia con los dos jóvenes. La proa se levantó del agua y una cortina de agua voló como una lluvia alrededor de ellos.

Willem dijo:

—No solemos ir tan rápido, así que debe estar presumiedno, tal vez incluso tratando de asustarte.

Vorian sonrió.

—Te he contado sobre mi récord en la Yihad. Solo un tonto dice que nunca tiene miedo, pero le costará más que un bote rápido para que me preocupe, tanto como los motores puedan soportarlo. —Miró a Orry en los controles—. No queremos quebrarnos.

Willem se acercó para no tener que gritar por el rugido del viento y los motores.

—Podría pedirle que disminuya la velocidad, pero no me prestaría atención. Le dije que redujera la velocidad con su prometida, también: ¿ves lo bien que escucha? Ahora tenemos una boda en unas pocas semanas.

—Espero con ansias conocerla —dijo Vor, y luego sintió una vibración tartamuda en el casco. Los motores chisporrotearon; el primero se apagó, luego el otro, y el barco se deslizó en silencio repentino. Orry intentó reiniciar los motores, pero solo emitieron ruidos molestos.

Con el rojo enrojecido, Orry salió de la cabina y abrió una nevera portátil.

—Es hora de detenernos para el almuerzo de todos modos. —Entregó paquetes de carne en rodajas y queso, que los tres comieron mientras el bote se desplazaba en mar abierto. Después de terminar, los dos hermanos tomaron cada uno de los kits de herramientas y se metieron en el estrecho compartimiento del motor mientras Vor permanecía en cubierta para observar el agua. Escuchó las herramientas ruidosas y los jóvenes discutiendo sobre qué podría estar mal, reemplazando partes, discutiendo a veces, y riendo.

En la cubierta, Vor vio la curva ondulante de un gran animal marino que apareció no muy lejos, y luego se sumergió. Momentos después, la espalda de otra criatura rodó por el agua, extendiendo una aleta triangular del tamaño de una puerta de almacén, antes de deslizarse nuevamente bajo la superficie. Vor no reconoció la especie.

Llamó al compartimiento del motor:

—Tenemos visitantes, varios animales. Grandes.

Willem y Orry volvieron a cubierta y vieron las grandes jorobas a ambos lados del bote varado.

—No es bueno —dijo Willem—. Es todo un animal, una serpiente de mar Alada, la más grande que he visto.

—Por lo general, se mantienen en lo profundo. —Orry corrió dentro de la cabina y regresó con tres rifles—. He oído que pueden arrastrar barcos enteros.

—Esperemos que no sea cierto. —Vor tomó uno de los rifles de Orry, y Willem el otro. Mientras observaban las curvas de la oscura serpiente de mar ondulando hacia arriba y hacia abajo, parte de la bestia se levantó para agitar el bote, y Willem le disparó dos balas.

De la gruesa piel salieron chorros de sangre y el cuerpo de la serpiente se estremeció, luego golpeó el casco de nuevo con mayor agresividad. Fuera del puerto, Vor vio la superficie de la cabeza del monstruo, parecía imposiblemente lejano para ser parte del mismo cuerpo. Disparó varias veces, pero el animal hizo chasquear su cabeza chapada hacia atrás, y los disparos fallaron.

La serpiente colisionó con el bote y casi lo volcó, pero los estabilizadores extendidos mantuvieron el barco a flote. La bestia luego se curvó, su cabeza cortando una estela mientras se batía más cerca. Oliendo el hedor a pescado de la criatura, Vor continuó disparando el rifle, acertándole esta vez, pero no disuadiendo a la bestia. Orry y Willem también salpicaron a la serpiente marina con balas. La serpiente retrocedió, pero aún rodeó al bote.

Vor oyó un zumbido distante en el cielo y vio dos aviones acercándose. Willem miró a su hermano.

—¿Llamaste a la Patrulla Aérea? Podríamos haber arreglado el barco nosotros mismos.

Orry parecía avergonzado.

—Pensé en practicar algo de búsqueda y rescate. Además, no tenemos las piezas que necesitamos para el sistema de combustible.

La serpiente marina herida se abalanzó sobre el bote una vez más, embistiendo el casco con su cabeza blindada. Vor oyó la madera astillarse.

—Deja tu orgullo a un lado. Me alegra que estén aquí.

Los aviones zumbaron sobre sus cabezas y dejaron caer cargas de conmoción que produjeron fuertes salpicaduras en el agua. La serpiente marina se retorció y finalmente se sumergió bajo las olas para escapar.

Sintiendo un alivio, Vor se permitió sonreír.

—Gracias por una salida emocionante, muchachos.

* * *

La Patrulla Aérea hizo arreglos para que el barco de pesca fuera remolcado al puerto para su reparación. Cuando Orry y Willem pisaron el muelle, encontraron a media docena de sus compañeros de vuelo listos con comentarios burlones.

—Los vimos en la pantalla de satélite cruzando tan rápido que pensamos que eran un avión que volaba bajo —dijo una joven pelirroja—. Decidimos que el piloto estaba loco, y así es como sabíamos que debía ser Orry Atreides.

—No sabía si tendríamos que derribarte o rescatarte —dijo otro hombre.

—Me alegro de que hayan ayudado a ahuyentar a esa serpiente marina —dijo Willem—. Aunque podríamos haberlo manejado por nuestra cuenta.

—Sí —dijo Vor—. Dado unos meses, probablemente podríamos haber remado o regresado a la costa. —Todos en el grupo se rieron.

Vio a una hermosa joven rubia apresurándose hacia ellos con una brillante sonrisa y un brillo en los ojos; su mirada estaba dirigida completamente a Orry. Tenía una forma hipnótica de moverse, como si hubiera dominado la técnica de deslizarse por el suelo.

Orry se iluminó y se abrió paso entre sus camaradas para saludarla. Los otros dieron una sonrisa de complicidad y alzaron sus cejas. Ella se apresuró a abrazar al joven.

—Estoy tan contenta de que estés a salvo. ¡Estaba preocupada por ti!

Willem solo rodó los ojos.

Orry la tomó del brazo y la atrajo hacia Vor.

—Hay alguien a quien quiero que conozcas. —Parecía orgulloso y enamorado, como un hombre que muestra un gran premio—. Este es Vorian Atreides, mi… pariente lejano. —Vor pensó que su rostro parecía vagamente familiar, aunque sabía que nunca la había visto antes—. Y esta es mi prometida, Tula. Tula Veil.

Tula era realmente hermosa, pero sus ojos tenían una extraña intensidad cuando lo miraba. Extendió su mano, y su agarre fue frío.

—Vorian Atreides, estoy muy contenta de conocerte.

Las convicciones inflexibles son poderosas. ¿Pero son una armadura o una celda? ¿Un arma o una debilidad?

—EMPERADOR JULES CORRINO, información estratégica sobre los disturbios en los Planetas No Aliados

Gilbertus sabía que la situación de la escuela solo se volvería más peligrosa cada día. Los Butlerianos habían demostrado ser volátiles y propensos a la violencia, y con su negativa a prestar juramento, acababa de pincharlos con un palo afilado.

Sin embargo, se aproximó a la crisis con una lógica genial. Una hora después de que la delegación Butleriana se fuera enfadada, llamó a todo el cuerpo estudiantil y se dirigió ante ellos en la sala de conferencias principal. Este era el mismo auditorio donde había diseccionado cerebros de máquinas pensantes y cerebros humanos; aquí, también había debatido sobre los méritos de las computadoras, mientras que algunos estudiantes escuchaban con horror. Ese debate provocó una reacción extrema de los Butlerianos, que lo obligaron a retractarse de sus declaraciones y destruir todos los especímenes robóticos almacenados en la escuela.

Todas las muestras de robots que conocían.

—Muchas personas en Lampadas ya han tomado el nuevo juramento Butleriano sin pensarlo dos veces, y son bienvenidos a hacerlo —dijo Gilbertus a los estudiantes en el auditorio—. Pero espero que sean pensadores profundos y entiendan los matices involucrados. —Caminó frente a ellos—. Comprendo por qué Manford siente la necesidad de tal juramento, pero hago una distinción importante, no meramente esotérica. Un juramento no debe ser ni reaccionario ni apresurado. Un compromiso es un asunto serio.

Hizo una pausa para mirarlos a todos.

—Esta escuela es vital. Nuestras enseñanzas son vitales. Enseñamos cómo pensar, no qué pensar. La mente del hombre es sagrada, como dice el mantra Butleriano. No puede ser maltratada por la amenaza de violencia. Las reglas absolutas son para personas irreflexivas. Las ovejas requieren cercas, los humanos no.

Gilbertus vio una valentía notable en los rostros de la mayoría de los estudiantes, y estuv orgulloso de ellos. Con la emoción creciendo, continuó:

—Entiendo, sin embargo, que algunos pueden estar en desacuerdo con mi postura. Por lo tanto, cualquiera que desee salir de la escuela puede hacerlo ahora mismo. No obligaré a escuchar mis palabras ni a cumplir mis enseñanzas. Tienen todos los datos necesarios. Consideren su decisión y sigan su conciencia. —Levantó la mano—. Pero si eligen quedarse aquí y estar a mi lado, entonces espero que no cambien de opinión.

Alys Carroll y otras veintidós personas partieron rápidamente, diciendo que, si se apresuraban por el estrecho camino del pantano, incluso podrían alcanzar al séquito de partida de Deacon Harian. Al observar a los estudiantes Butlerianos partir, Gilbertus sintió una sensación de alivio. En primer lugar, se vio obligado a aceptarlos en su escuela, y nunca los había querido en su medio.

Cuanto más observaba la peligrosa mentalidad colectiva de los fanáticos antitecnológicos, más apreciaba las habilidades de Draigo Roget. Y más convencido estaba de que debería haber enfrentado a Manford mucho antes.

Desafortunadamente, los estudiantes que partieron también tenían conocimiento del diseño físico, el perímetro y las defensas de la escuela Mentat. Como una cuestión práctica, Gilbertus inmediatamente asignó a sus aprendices restantes a apuntalar y alterar las defensas, proporcionando barreras físicas y electrónicas adicionales en el lado del lago, así como fortaleciendo las puertas y las paredes. Los códigos de seguridad serían modificados.

Sintió el cambio de humor entre sus estudiantes mientras ejecutaban las proyecciones Mentat, sin duda dándose cuenta de que estaban en medio de un conflicto serio y mortal. Por su parte, Gilbertus había pasado una gran cantidad de tiempo estudiando a los seguidores de Manford, y esperaba que el fervor empeorara más de lo que incluso sus preocupados estudiantes temían, o proyectaban. La represalia de Manford contra la escuela sería rápida y brutal, como lo había sido en la ciudad de Dove’s Haven.

Pero Gilbertus y sus Mentats no serían tomados por sorpresa.

El director distribuyó el texto completo del nuevo juramento y, como ejercicio, solicitó a sus alumnos que compilaran una lista de los defectos, contradicciones y lagunas del documento.

—Cuando se jura sobre la vida, el acuerdo debe ser absolutamente claro, sin equívocos y sin áreas grises.

En los días siguientes, dirigidos por Zendur como si esto no fuera diferente de cualquier otra clase, los estudiantes discutieron, documentaron y se presentaron ante el Director con más de quinientas debilidades en el juramento de una página, muchas de las cuales ni siquiera Gilbertus había considerado. Era una valiosa munición para su debate con Manford Torondo… aunque dudaba de que el líder Butleriano estuviera de humor para un discurso intelectual abierto cuando llegara.

Luego, como ejercicio estratégico, Gilbertus les pidió a sus alumnos que desarrollaran escenarios de cómo los Butlerianos podrían responder, y considerar la posibilidad real de violencia mortal. Quería asegurarse de que estuvieran cargados con todas las municiones mentales que necesitaban para tomar su decisión sobre el juramento.

Erasmo también entendía el peligro. Instó:

—¡Debes prepararnos un camino para escapar! Deberías haber hecho planes antes.

Negando con la cabeza, Gilbertus dijo:

—Suena emocional, padre. ¿Tiene miedo de morir? No tengo miedo por mi mismo…

—Temo la destrucción de todos mis conocimientos y reflexiones. La pérdida del universo sería extrema. Por lo tanto, es mi deber sobrevivir.

—Tengo una devoción similar a mi escuela. Esta institución es el trabajo de mi vida, y necesita representar algo. —Respiró hondo—. Si simplemente los abandono y huyo, sería como ver arder una casa sin mover un dedo para apagar las llamas.

Antes de retirarse para pasar la noche, cuando Gilbertus supo que el robot estaría inmerso en sus conversaciones privadas con Anna Corrino, decidió visitar el hangar privado de la escuela para asegurarse de que todavía tenía su lanzadera de escape. Si sucediera lo peor, el transbordador podría ser la única forma de salvar a su amado Erasmo.

Se sorprendió al descubrir que alguien, tal vez la fanática Alys Carroll, había desmantelado el motor del trnasporte y destrozado varios componentes vitales antes de partir. No disponía de las piezas de repuesto para reparar ese daño.

Ahora Gilbertus no tenía escapatoria.

* * *

Cuando Mansford regresó de Salusa Secundus, se sintió perturbado y decepcionado al saber que el director de la escuela Mentat lo había desafiado. Había considerado a Gilbertus Albans un aliado, y los Mentats eran ciertamente útiles, pero siempre había sentido una gran cantidad de dudas. La sola idea de crear humanos que emularan computadoras lo hacía sentir incómodo.

Guardó silencio, reflexionando sobre qué hacer.

El rostro de Deacon Harian se enrojeció y levantó la voz.

—¡Le traicionó, Líder Torondo! Siempre sospeché que el hombre era secretamente un Apologista de la Máquinas.

—El Director Albans sabe lo que nuestra gente podría hacerle a él y a su escuela. ¿Qué motivos dio por su negativa a prestar juramento? ¿Tiene alguna preocupación esotérica sobre la redacción, una preocupación que no significa nada para nadie excepto para él y sus alumnos?

—Eso es lo que dice —dijo Harian—, pero no le creo.

La Hermana Woodra paseaba por el piso de la oficina central.

—Quiero ir allí y ver al Director personalmente, y observar si dice la verdad.

Manford estrechó su mirada.

—Dudo que represente una amenaza absoluta, a diferencia del Director Venport.

—¡No lo subestime! Incluso ahora, está corrompiendo las mentes de esos aprendices, y eso lo convierte en una amenaza —insistió Harian.

Anari Idaho tampoco estaba convencido.

—Independientemente de los motivos u objeciones del hombre, no podemos permitir que desafíe una orden clara. Manford nos guía. Manford piensa en lo que se debe considerar, y Manford extrae las conclusiones correctas para todos nosotros. Si permitimos que el Director Albans exprese sus dudas, incluso como un ejercicio intelectual, entonces puede alentar a otros a dudar. Pueden sacar conclusiones que difieran del canon aprobado. Estoy de acuerdo en que el hombre es peligroso. —Agarró la empuñadura de su espada—. Necesitamos ir a la escuela, derribarlo y capturar a los otros Mentats para volverlos a entrenar, o matarlos. Luego hundiremos los edificios en el lago pantanoso. Es la única forma de estar seguros.

La Hermana Woodra agregó:

—Y tenemos que llevar a Anna Corrino bajo nuestra protección, hasta que el Emperador haya cumplido su compromiso de hacerse cargo de las operaciones de melange de VenHold.

Manford sabía que tenían razón, pero dudaba. Gilbertus Albans había demostrado ser útil en el pasado, y destruir la escuela Mentat no sería como matar a las personas débiles y crédulas de Baridge, que eligieron sus propias comodidades sobre la austeridad de la verdadera fe. Negó con la cabeza lentamente.

—Todavía respeto al Director Albans, y me entristece que haya llegado a esto. Debo enfrentarlo con estas acusaciones.

—El hombre es un traidor y un espía —dijo Harian—, al igual que su mucama.

Manford tomó una decisión.

—Llevaremos un ejército Butleriano a la escuela Mentat y resolveremos esto, pero nuestra batalla principal no está aquí en Lampadas en contra de un grupo de académicos que buscan hacer que las computadoras sean irrelevantes. Quiero que todos nuestros seguidores estén en armonía para que podamos luchar contra la verdadera amenaza del Director Venport. Preferiría asegurar la cooperación del Director. Tal vez aún pueda convencerlo de que haga el juramento.

Anari, Harian y la Hermana Woodra sacudieron la cabeza ante este optimismo, pero Manford alzó la voz.

—He visto el valor de los aprendices Mentat. Alys Carroll y sus camaradas sobrevivieron a la seducción de la tecnología, y ahora son mejores por ello… pero los graduados deben pensar correctamente. La academia Mentat solo debe enseñar lecciones apropiadas. Pase lo que pase, tendré que imponer cambios.

—Llevaremos a toda la población de Lampadas para asediar la escuela. Eso hará temblar a los Mentats detrás de sus muros —dijo Anari, y no tuvo dudas de que podría hacer exactamente eso.

—No hay necesidad de eso todavía. Un grupo tan grande de seguidores estableciendo un campamento en las tierras pantanosas sería… difícil de manejar —dijo—. Trae a tus Maestros Espadachines y quinientos soldados Butlerianos. Eso debería ser más que suficiente.

—Partiremos dentro de un día —prometió Anari.

Manford se dio cuenta de que esta crisis podría ser un punto fundamental para su movimiento, y que tenía que mitigar el daño que ya se había hecho. Si aparecían puntos débiles entre los fieles, algunos de sus seguidores perderían su resolución cuando VenHold mantuviera las supuestas ventajas de la tecnología prohibida frente a sus rostros. Manford no se atrevía a fallar.

Gilbertus podría tener que servir como un ejemplo. Una lección.

—Tomaremos la escuela y salvaremos lo que podamos —dijo—. Reprogramaremos a las computadoras humanas errantes.

En cualquier conflicto importante, cada bando lucha por su propia causa, un sistema de creencias por el que consideran que vale la pena morir. Por desgracia, no existe un árbitro objetivo y omnipotente que pueda simplemente decidir los méritos de cada cuestión y ponerlos a descansar sin que se derrame la sangre, que deje obsoleto el conflicto armado.

—GILBERTUS ALBANS, conversaciones con Erasmo

Los observadores observadores Mentat dieron a Gilbertus Albans seis horas de anticipación advirtiendo de la proximidad de la fuerza Butleriana. No se sorprendió al ver al ejército en camino.

—Siempre estoy tranquilo cuando mis proyecciones Mentat demuestran ser precisas —dijo Gilbertus al núcleo de memoria del robot—. Esta vez, sin embargo, me entristece tener razón.

Erasmo dijo:

—El comportamiento de los fanáticos es extremo e irracional. Por lo tanto, es una paradoja que sean tan absolutamente predecibles.

Gilbertus aún podía retirarse a su Bóveda de Memoria e identificar los puntos críticos donde una elección diferente habría cambiado su destino, pero ese era un ejercicio autoindulgente y le hacía perder el tiempo. Tal vez debería haber tomado el consejo del robot y desaparecido hace años. Al establecer la escuela Mentat, cultivó un método de entrenamiento que alteró la base misma del pensamiento humano: ¿sin duda eso era suficiente para una persona? Ya era demasiado tarde…

Gilbertus se puso su túnica de director y se aplicó el maquillaje de envejecimiento para mantener las apariencias.

—Observaré desde las almenas. Manténgase a salvo aquí y escondido.

—Observaré. —Con su red de espías secretos, Erasmo vería más que a nadie en la institución.

Al preparar las defensas, los estudiantes Mentat se habían amurallado en el recinto, cerrado y asegurado las puertas, trazado los puentes de conexión, y verificado todos los sistemas electrónicos, tanto sobre el suelo como bajo el agua. Gracias a sus ejercicios de supervivencia, los aprendices conocían laberínticos caminos seguros a través del pantano, donde cualquier paso en falso causaría un desastre. Eran valientes, sabios e imaginativos, pero no entrenados en combate.

Cuando Gilbertus salió a la cubierta que daba a las marismas de los alrededores, vio que Manford había traído cientos de seguidores armados. Llegaron amontonados en vehículos, rodando a lo largo de la carretera accidentada que se tornaba aún más difícil cuando llegaba al suelo anegado. La mayoría parecían ser meros soldados de infantería, pero también descubrió una serie de luchadores espadachines de élite, incluida Anari Idaho.

Los Butlerianos se apiñaban en el terreno incierto. Algunos estaban amontonados a bordo de vehículos anfibios que podían usarse como botes de ataque en el lado del lago pantanoso de la escuela, mientras que otros vehículos se acercarían a las altas paredes alrededor de la entrada. Tal vez Manford Torondo sería cauteloso, tal vez sería impetuoso y seguro. A menudo exhibía un comportamiento caótico.

Cuando se detuvieron en las puertas principales, ela Maestra Espadachina Anari Idaho colocó a Manford en su silla sobre los hombros y dio un paso adelante, llevándolo a la barrera. El líder sin piernas gritó a la puerta cerrada.

—¡Director Albans! Entiendo que desea tener una discusión filosófica conmigo.

Desde su elevada plataforma de observación, Gilbertus miró a su oponente.

—Trajo a mucha gente para un debate filosófico. ¿Están todos entrenados en retórica?

—Brindan apoyo moral.

Gilbertus sabía que esto era simplemente una danza de palabras y no lograría nada. Sin embargo, decidió jugarla, recogiendo pequeños detalles, evaluando el estado de ánimo de los Butlerianos, estudiando su comportamiento.

—Le conozco desde hace años, Líder Torondo. Tiene suficiente inteligencia para mantener el suyo propio en una discusión. Los invitaré a usted y a au Maestra Espadachina para que podamos debatir. Estos otros espectadores no están invitados.

Anari volvió la cabeza y le dijo algo rápidamente a Manford, pero él apoyó una mano tranquilizadora en un lado de su rostro, acariciando tiernamente su pelo corto. Gritó de vuelta a la pared.

—¿Por qué mis seguidores no son bienvenidos en su escuela? Si no deja que me acompañen, entonces le sugiero que venga aquí. Abra las puertas y hable conmigo, cara a cara.

—Si salgo solo, ¿usted absolutamente garantiza mi seguridad?

—Dios garantizará tu seguridad.

—Prefiero un compromiso más directo de parte suya —dijo Gilbertus—. No soy alguien que pueda exigir garantías de parte de Dios.

—Podríamos destruir su escuela en cualquier momento —se burló Manford—, tal y como saqueamos Baridge e incendiamos la antigua escuela Suk en Salusa Secundus. Pero la hermana del Emperador está con usted, y Anna Corrino debe mantenerse a salvo, bajo nuestra custodia.

—Ella estará a salvo mientras tus segusidores no saqueen la escuela —dijo Gilbertus—. Y si se niega a garantizar mi seguridad cuando hable con usted, tendrá que esperar mucho tiempo.

Gilbertus sabía que, si abría las puertas de seguridad, los Butlerianos se lanzarían hacia adelante, sin importarles cuántos estudiantes sacrificaran para llegar hasta él. Decidió que un sitio era preferible a una invasión, o su rendición personal.

Al darse cuenta de que estaban en un callejón sin salida, Manford se retiró, sin ningún comentario de despedida.

* * *

Los Butlerianos habían traído un tren de suministros con ellos y trabajaron como esclavos para establecer el campamento, tendiendo lonas en los pantanos blandos, erigiendo refugios simples, preparando la comida de los vagones de cocina. Estaban listos para estar aquí durante días, semanas, meses.

En la segunda noche, Anari Idaho rodeó el pantano con tres de sus compañeros Maestros Espadachines, explorando la imponente escuela. Había sido entrenada como Mmaestra de la espada en Ginaz, y había aprendido a luchar en entornos difíciles, pero incluso las escarpadas islas de Ginaz no eran un conjunto de peligros tan enconado como este terreno empapado e incierto.

Alys Carroll y otros fieles aprendices de Mentat habían advertido sobre los peligros y los depredadores en todo el colegio, pero Anari ignoró las preocupaciones de los simples contempladores. Ella y sus compañeros buscaron vulnerabilidades en la oscuridad, buscando la manera de entrar en la desafiante escuela Mentat, todo el tiempo listos con sus espadas para luchar contra cualquier depredador del pantano que los desafiara. Su grupo se deslizó alrededor de los árboles enredados, abriéndose camino en el pantano sangrove que estaba más cerca de la escuela. Usando diademas con luces tenues, salpicaron el agua poco profunda, que raramente se elevaba por encima de sus espinillas.

Pero Anari había subestimado el traicionero terreno. Estaba tan alerta a los dragones del pantano y a los gatos moteados que prestó poca atención al destello de plata que parpadeaba a través de los canales de agua. El voraz pez barrió alrededor de sus piernas, y luego mordió. ¡Mandíbulas navaja!

Anari estaba en la parte posterior del grupo, y saltó sobre las raíces curvadas del sangrove, con las piernas todas cortadas. La sangre goteaba por sus pantorrillas en el agua y volvía locos a los nadadores depredadores. Las mandíbulas navaja atacaron a los otros Maestros Espadachines que maldecían, arrancando sus isquiotibiales, saltando para unirse a la piel expuesta. Cuando uno de los Maestros Espadachines cayó al agua, la espuma hirviente se volvió roja a la luz colectiva de los faros.

Anari trató de seguir adelante, todavía en equilibrio sobre las raíces nudosas, pero las heridas de su pierna eran demasiado serias. Agarró la mano de un compañero que intentó pedir ayuda, pero cuando lo sacó, le habían quitado la mitad de su cuerpo y murió.

Anari rasgó parte de su prenda en vendajes improvisados ​​para sus piernas sangrantes, y tediosamente regresó, sin dejar nunca el curso de obstáculos tejido de raíces sangrove. En el camino, a medida que las sombras aumentaban, observó los parpadeos plateados de las mandíbulas navaja en las aguas poco profundas, siguiendo sus gotas de sangre. Los voraces peces la siguieron, esperando que volviera a caerse en el canal poco profundo. Pero ella llegó a tierra firme.

Llegó al campamento de Manford sintiendo el peso de su fracaso, pero decidió intentarlo de nuevo.

—No seremos derrotados por peces —dijo, mientras un médico del campo de batalla limpiaba sus heridas y cosía los cortes más grandes, y luego le vendaba las piernas. No pidió anestesia, sino que simplemente se aguantó. Era la única superviviente del grupo de exploración.

Sentado en una silla dentro de la tienda médica, Manford observaba a Anari, mostrando una gran preocupación por ella.

—Quiero que seas más cuidadosa. No puedo perder a mi guerrera más leal… y mejor amiga.

Dentro con ellos, Alys Carroll estaba pálida pero indignada.

—Deberías haber seguido mi advertencia. Podría haberte mostrado un camino seguro. El Director Albans me entrenó en las defensas de la escuela contra los enemigos. Sé cómo penetrar esos muros y cómo superar los obstáculos que los rodean.

Con las piernas envueltas y las heridas selladas, Anari insistió en volver antes del amanecer.

—Muy bien, lo intentaremos de nuevo. Esta vez, llevarás a Alys. —Miró por encima del hombro a Manford y dijo—: La mente del hombre es sagrada, y la sangre de mis enemigos es de un rojo brillante.

Negándose a reconocer sus heridas y forzándose a caminar sin cojear, Anari tomó otro equipo de Maestros Espadachines, y esta vez la aprendiz Mentat los guió a través de los montículos de hierba del pantano, sobre troncos caídos que unían riachuelos de agua. Carroll siguió caminando, confiando en la disposición de sus pies, mientras los Maestros Espadachines la seguían.

La mujer llegó a un canal más amplio que servía de foso a la escuela Mentat.

—Hay escalones justo debajo de la superficie. No puedes verlos con toda la turba y escombros en el agua, pero si sabes dónde colocar tus pies, podemos cruzar. Miren dónde piso. —Carroll les dirigió una sonrisa decidida—. Parecerá como si camináramos sobre el agua.

Se adelantó. Anari la siguió hasta el canal, y el pie de la Maestra Espadachina encontró un peldaño plano, apenas sumergido e invisible. Sólido. La estudiante Mentat hizo su camino hacia adelante, y los Maestros Espadachines copiaron sus pasos, formando una línea a través de la extensión de agua.

Carroll estaba lista para dar el siguiente paso, pero Anari le pidió que se detuviera e hizo un gesto para que todos los demás se detuvieran. Señaló formas flotantes negras, en su mayoría sumergidas, en el agua cercana. Anari contó cuatro.

—Esos no son troncos caídos.

Los ojos de Alys Carroll se abrieron de par en par.

—Dragones del pantano.

Las formas se movían sin rumbo. Una flotaó cerca de la Mentat Butleriana, que se había congelado en su lugar. Pero cuando el monstruo se acercó, Anari se abalanzó sobre el peldaño al lado de Carroll y empujó con su espada. Cuando apuñaló a la criatura acorazada, no se resistió.

Anari volvió a clavar su espada, buscando sangre, segura de que la lucha atraería a los otros dragones del pantano. Pero la forma simplemente se balanceó y se alejó. Anari lo atrapó con la punta de su espada y se lo acercó.

De hecho, era un dragón de pantano: una criatura espantosa, escamosa, con poderosas mandíbulas y colmillos largos… pero estaba muerta, un espécimen preservado y disecado.

—Simplemente un señuelo para asustarnos —dijo Carroll—. Un truco del Director.

Anari asintió.

—Una táctica dilatoria. Pero no funcionará por mucho tiempo.

Carroll se volvió a adelantar, mirando el agua iluminada por las estrellas.

—Síganme. —Se movió hacia el siguiente escalón sumergido, luego saltó a un tercero y un cuarto. Otro falso dragón de pantano se acercó a ellos. Anari lo apuñaló con su espada solo para asegurarse, y el espécimen disecado se alejó flotando.

Los comandos de Maestros Espadachines siguieron los pasos precisos. Anari observó cuidadosamente los pies e imitó a Carroll. La otra mujer se adelantó, saltando con confianza hasta que estuvieron a mitad de camino del ancho del canal. Luego se quedó sin aliento por la sorpresa y se dejó caer. Salpicando y agitándose, trató de localizar el apoyo.

—¡Estaba aquí! El Director debe haber movido las piedras. No…

Anari balanceó su cabeza, alerta.

—¡Estén atento!

Uno de los dragones flotantes del pantano no fue tan apático después de todo, sino que había estado esperando que su presa cometiera un error. Luchando por salir del agua, Carroll se giró cuando la criatura salió del fango marrón, arremetiendo contra ella. El monstruo enganchó sus poderosas mandíbulas en su torso y crujió, apenas dándole tiempo para un grito gimiendo antes de desaparecer bajo el agua.

Anari no supo dónde podría estar el siguiente escalón, y no pudo luchar contra esa criatura en el agua turbia. Los otros comandos, apostados en escalones invisibles, observaron el ataque del dragón del pantano, y luego iniciaron una rápida retirada. Muchos erraron las piedras escondidas y se metieron en el agua, lo que aumentó el pánico. Entonces alguien imaginó ver mandíbulas navaja nadando a su alrededor y gritó. Si el dragón pantanoso cercano no hubiera tenido su comida, los seguidores de Anari habrían muerto en su frenesí por escapar.

Anari recordó claramente su entrenamiento de Maestra Espadachina, y centró sus pensamientos, tranquilizándose. Se obligó a recordar dónde estaban los escalones y saltó de uno a otro. Apenas alcanzaba el último en su borde, se balanceaba para recuperar el equilibrio, y se arrojaba a tierra firme otra vez mientras el resto del grupo explorador salpicaba y se arrastraba hacia la orilla.

Disgustada consigo misma, Anari miró hacia atrás a la todavía intacta escuela Mentat.

* * *

Gilbertus permaneció en las almenas hasta altas horas de la noche. Parpadeos de luz, salpicaduras y gritos en el lado del pantano sangrove le dijeron que los Butlerianos habían hecho una incursión desacertada. No había necesitado levantar un dedo para responder. El pantano y el lago proporcionarían todas las defensas que la escuela necesitaba por ahora.

Junto a él, Anna Corrino miraba en la oscuridad, escuchando los sonidos.

—Nuestro pequeño truco funcionó. Eso es reconfortante. —Eran los únicos dos que sabían que los dragones del pantano señuelo habían sido idea de Erasmo.

Gilbertus se preguntó si debía mentir para tranquilizarla, pero decidió ser honesto y directo.

—Esto solo va a empeorar, Anna. Empeorará muchísimo.

Como ser humano, nací al borde de la destrucción personal, y he pasado toda mi vida bailando al borde de ese acantilado.

—MADRE SUPERIORA RAQUELLA BERTO-ANIRUL

A pesar de su creciente enfermedad, Raquella sintió un estallido de energía, alimentado por la ira. Sosteniendo un rizo de papel de mensaje en la mano, caminó a paso rápido por el pórtico cubierto de plantas y estatuas que había sido instalado en uno de los nuevos edificios escolares. Sus zapatos retumbaban nitidamente sobre los azulejos, sonidos que se hicieron más fuertes cuando dobló una esquina antes de llegar a una puerta de madera.

Golpeó bruscamente y se quedó mirando a la puerta, como si quisiera que se moviera. Finalmente, se abrió la puerta y la Reverenda Madre Valya permaneció ante ella con una nueva túnica negra.

—Te ordené que asistieras a la recepción de Dorotea y sus acompañantes de Salusa Secundus. —Raquella agitó el papel del mensaje bajo la nariz de la joven—. ¿Por qué te negaste?

Había pasado menos de un día en Wallach IX desde que Valya regresara de Ginaz, pero llegó antes que la Hermana Arlett, que estaba trayendo a Dorotea de la Corte Imperial. Ahora la nave de transporte de Salusa Secundus estaba a punto de aterrizar en el puerto espacial, y Raquella no tenía tiempo para disputas o terquedades. ¡Esto tenía que terminar ahora!

Los ojos oscuros de Valya se endurecieron.

—¿Cómo puedo darle la bienvenida a Dorotea cuando es la responsable del asesinato de tantas Hermanas? Ella enseña a un grupo herético de mujeres que complacen al Emperador y se desmayan cada vez que Manford Torondo murmura una orden. Invitar a Dorotea aquí, incluso sugerir que todavía es una de nosotras…

Raquella no intentó calmar sus emociones.

—Soy la Madre Superiora, y esta es mi escuela. Dejé en claro a todas, Acólitas, Hermanas y Reverendas Madres por igual, que quiero que las dos facciones se reconcilien antes de morir. Valya, debes dejar de lado tus sentimientos por el bien de la Hermandad… por mi bien.

Valya se retorció, obviamente luchando contra su aversión.

—Nunca confiaré en una renegada, Madre Superiora. En Rossak, me pediste que pretendiera ser la amiga de Dorotea para poder espiarla: he visto su corazón, su ambición desenfrenada.

La voz de Raquella fue aguda, como un arma.

—Como yo he visto el tuyo.

Valya miró al suelo, luego levantó la mirada y pareció reunir su coraje.

—Dejé a mi instructor Maestro Espadachín y volví a su petición, pro ¿qué es todo esto de la reconciliación? ¿Cómo puedes olvidar a nuestras Hermanas que fueron derribadas por las tropas del Emperador?

La voz de Raquella fue calladamente tranquilizadora.

—No estoy ignorando nada, pero debo hacer concesiones, para el futuro de la Hermandad. Cuando me haya ido, y eso será pronto, Valya, mi trabajo podría ser destrozado por una guerra civil, y no quiero que eso suceda. Todas las Hermanas siguen las mismas enseñanzas básicas y creen en nuestro plan para mejorar la raza humana. Lo mejor para nosotras es no dividirnos simplemente porque no estamos de acuerdo con las herramientas que usamos. Es esencial para nosotras no estar divididas.

—¿Y quién va a reemplazarla? —presionó Valya—. Su mensaje decía que había elegido a su sucesora.

—Lo sabrás cuando lo digo ante todas las Hermanas. Mi elección asegurará la mejor oportunidad para la supervivencia de la Hermandad.

—¿Es Dorotea, entonces? ¿La mujer que nos abandonó? ¿Su propia nieta?

Raquella agarró firmemente a Valya por el brazo y la condujo al pasillo.

—Mi decisión está próxima. Y asistirás a la recepción.

* * *

Las dos mujeres ingresaron al austero salón de recepción, una de las primeras grandes estructuras construidas por los trabajadores de VenHold. La escuela se había expandido mucho en el año inicial, pero las mujeres no perdían ni tiempo ni esfuerzo en comodidades o muebles innecesarios. La sala estaba atestada de Hermanas vestidas de negro y un pequeño número de acólitas vestidas de blanco.

Justo dentro de la entrada, Raquella dijo:

—Me alegraría ver a ti y a Dorotea pasar tiempo juntas. Haz el esfuerzo inicial. Solían ser amigas.

—Fingí ser su amiga.

—Entonces finge de nuevo. La Hermandad está en juego. —La Madre Superiora se dispersó entre la multitud de mujeres, dejando a Valya sola.

Raquella se acomodó en un asiento y se sirvió un vaso de agua de manantial de una jarra. Al entrar en un análisis profundo, sintió que sus nervios crepitaron por varias fallas, su tensión metabólica, su química celular luchando para seguir funcionando. Cualquier mujer normal habría muerto décadas atrás, pero Raquella utilizaba su extraordinario control corporal para mantenerse con vida. Cerró los ojos para sumergirse profundamente en un trance interior donde trabajó dentro de sus propias células, controlando la maquinaria biológica.

Solo un poco más… Tal vez esta noche podría rendirse y terminar con su trabajo, con su vida.

Volvió a la conciencia cuando la Hermana Fielle le habló. Raquella se dio cuenta de que se había quedado dormida por más tiempo de lo que esperaba.

—Dorotea ha llegado, Madre Superiora.

La joven Hermana Mentat extendió su brazo y ayudó a la anciana a ponerse en pie.

—Gracias. —A Raquella le molestaba su creciente debilidad, y recurrió a las reservas de energía para estabilizarse para que otras no la vieran.

Valya se mantuvo a un lado, rodeada por un grupo de Hermanas. Raquella se dio cuenta de que eran las mujeres del comando que habían ido a buscar las computadoras ocultas de Rossak; también eran las Hermanas más dedicadas al entrenamiento personal de combate de Valya. Por supuesto, debería haberse dado cuenta de que Valya reuniría a sus propias aliadas en la escuela…

Cuando se abrieron las puertas principales, la Hermana Arlett entró a zancadas en el vestíbulo de recepción, presentando a las invitadas que había traído de Salusa. Dorotea la siguió, una figura larguirucha con una túnica negra de corte diferente al atuendo tradicional de la Hermandad; el suyo incluso incluía una cresta de un león Corrino. Estaba acompañada por otras seis mujeres que también servían en el palacio del Emperador. Raquella recordó a todas las Hermanas pródigas, deseando que nunca se hubieran ido.

Dorotea y su séquito miraron alrededor del pasillo para evaluar la nueva sede de la Madre Superiora. Raquella captó indicios de… ¿altivez? ¿Superioridad? ¿Decepción en estos edificios obreros, que eran muy inferiores al espectáculo ostentoso del Palacio Imperial?

Las Hermanas ortodoxas se mezclaron con sus contrapartes de Wallach IX, sin mostrar reservas. O era una señal de sumisión, o tal vez arrogancia, ya que tenían el favor del Emperador.

Desde el otro lado de la gran sala, los ojos de Dorotea se encontraron con los de su abuela, como armas que tenían un blanco fijado. Las voces de las Otras Memorias se convirtieron en un fuerte susurro en la parte posterior de la mente de Raquella, una tormenta en formación. La otra mujer la miraba como si fueran iguales… y tal vez así era como se sentía Dorotea.

La anciana usó técnicas bien perfeccionadas para controlar su presión sanguínea, su metabolismo, su pulso. Tenía que permanecer calmada y completamente alerta, usando sus últimas reservas de energía. Sobre todo, tenía que estar dispuesta a hacer lo que debía, la solución al martirio: era una tremenda apuesta, pero Raquella sabía que era la mejor jugada que le quedaba.

Cuando Dorotea avanzó con pasos deslizantes, las Hermanas le dieron un amplio espacio. Cada vez más Hermanas se congregaban alrededor de Valya, frente a Dorotea y su séquito más pequeño. Raquella se preguntó cuántas semillas había plantado Valya entre los seguidores de Wallach IX, qué cantidad de poder personal había estado construyendo. Dorotea y Valya intercambiaron miradas, pero ninguna mostró emoción alguna.

Ahora la Madre Superiora agarró cálidamente las manos de Dorotea.

—Bienvenida, Dorotea. Las Hermanas salusanas siguen siendo nuestras Hermanas, aunque hemos viajado por caminos diferentes. Esos caminos convergen nuevamente.

La Reverenda Madre Dorotea sostuvo formalmente las manos de la anciana, luego las apretó más fuerte, pero solo por un momento. ¿Estaba tratando de comunicar algún tipo de mensaje?

—Es bueno verte, abuela. Estamos lejos de Rossak.

—En distancia tal vez, pero no estamos necesariamente tan separadas. Al menos, no tiene por qué ser así.

Raquella era consciente de que todas las mujeres estaban escuchando la conversación, sin decir nada. Muchas de las Hermanas de Wallach lanzaron miradas interrogantes a Valya. La Madre Superiora necesitaba sellar este asunto de lealtades opuestas.

Raquella esperaba que la arriesgada solución de Fielle tuviera éxito.

La Madre Superiora tenía que organizar un evento dramático y emocional que probablemente resultaría en su muerte. Había pasado años exigiendo que sus estudiantes aprendieran a controlar sus emociones, pero ahora el futuro dependía de que tanto Valya como Dorotea se preocuparan por ella.

* * *

Durante la tensa recepción, las Hermanas de Wallach trataron a Dorotea y sus acompañantes como si estuvieran hechas de vidrio frío.

La Madre Superiora se sentaba a la cabecera de una larga mesa de comedor y ordenó a Valya que se sentara a su derecha, Dorotea a su izquierda. Las dos mujeres más jóvenes se mantuvieron separadas temperamentalmente reticencientes, hablando solo cuando se les hablaba, constantemente alertas a cada movimiento, gesto y palabra de su rival.

A través de una ventana alta en el pasillo, Raquella pudo ver los contornos difuminados de las colinas cercanas cuando se hacía de noche. Se volvió hacia Valya y Dorotea.

—Allá en Rossak, ustedes dos eran amigas y aprendieron la una de la otra. Ambas soportaron la Agonía, aunque tomaron caminos separados para pasar al otro lado.

Las dos mujeres más jóvenes parecían estar listas para interponerse, pero Raquella levantó una mano para silenciarlas.

—Conozco sus desacuerdos, conozco sus creencias, pero espero que las dos entiendan que la Hermandad es más importante. Las cosas que tenemos en común son más fundamentales que nuestras diferencias. Sabemos por la historia, escrita en documentos y contada por nuestros antepasados ​​internos que, desde el comienzo de la civilización, innumerables sociedades han luchado contra los matices, olvidando las características comunes de sus creencias básicas. No debemos permitir que eso nos suceda a nosotras mismas.

—Otros lo han intentado y han fallado —dijo Valya amargamente—. La Comisión de Traductores Ecuménicos buscó encontrar un terreno común entre las religiones enfrentadas y produjo la Biblia Católica Naranja. Eso no salió bien en absoluto.

Dorotea resopló, concordando con Valya.

—Podríamos preguntarles a los miembros de la CTE, pero la mayoría fueron asesinados. Los únicos que quedan están en el exilio profundo.

La Madre Superiora Raquella le dirigió a cada una una mirada severa.

—El éxito o fracaso final de la Biblia Católica Naranja aún está por verse. En la Hermandad, debemos tomar una perspectiva a largo plazo: miles de años, cientos y cientos de generaciones, no solo unas pocas décadas.

Hizo una pausa para respirar.

—Soy vieja y debería haber muerto hace mucho tiempo. Ahora debo anticipar qué pasará con la Hermandad cuando me haya ido, mi legado. —Asintió con la cabeza hacia Fielle—. Nuestras Hermanas Mentats han realizado proyecciones extensas, y sé lo que se debe hacer… También sé las terribles consecuencias si fallo. Cuando muera, dependo de ustedes y de todas mis Hermanas.

—Nunca olvidaremos que Dorotea nos traicionó —dijo Valya.

—No fui una traidora. ¡El uso de computadoras fue una traición al Imperio y a la humanidad!

—Una acusación nunca probada —dijo Valya—, que hiciste sin pensar en las consecuencias. Gracias a ti…

Raquella los interrumpió.

—¡Basta! —Parecía imposible, pero tenía que seguir con su plan. Tenía que forzar un acercamiento, y su alternativa final requeriría que le quedara energía. Si fallaba, estaría muerta—. Estoy cansada de esto. De la vida.

Con toda la dignidad y energía que pudo reunir, salió del pasillo.

* * *

Raquella estaba al borde de la desesperación por el futuro que se desmoronaba, y todas y cada una de las Hermanas necesitaban entender por qué se sentía así. La Hermandad ya no concordaba con su visión; quizás era apropiado que terminara con ella, si las facciones no podían trabajar juntas.

Amargamente, escribió varias notas de despedida idénticas con sutiles pero claros empujones y una profunda tristeza. Raquella explicó en las cartas que había decidido no nombrar a una sucesora, que se había rendido al inevitable desmoronamiento de su trabajo. Dijo que no tenía sentido quedarse más tiempo. Se aseguró de que los mensajes se entregaran simultáneamente a Valya, Dorotea y varias otras Hermanas cercanas.

En cualquier caso, la suerte estaba echada.

Luego, la anciana dejó los edificios de la escuela y se fue sola, vistiendo solo una delgada túnica en la fría noche. Llevaba una pequeña luz de mano mientras avanzaba por el camino familiar por la ladera del Acantilado Laojin. Subió a la cima del promontorio, donde esperaría el amanecer. El viento era frío, pero no pensó mucho sobre eso cuando se paró en el borde.

Cuando amaneciera en unas horas, vería la brillante luz del sol derramándose sobre los edificios de la escuela, y vería el borde escarpado del acantilado… justo antes de volar. Raquella tenía suficiente control sobre su cuerpo que simplemente podía cerrar sus órganos y morir tranquilamente en la cama, pero eso no proporcionaría el drama que requería. Fielle había tenido razón al respecto cuando formaron el plan, la última oportunidad de Raquella…

Esperaba que la sorpresa fuera suficiente para unir a Valya y Dorotea, y que las dos mujeres que peleaban se preocuparan lo suficiente por ella como para dejar de lado sus diferencias. Si no, la Hermandad ya estaba demasiado rota y degeneraría en una guerra civil. No permitiría eso.

Su cuerpo parecía estar unido con telarañas, listo para desmoronarse en cualquier momento. Sin embargo, cuando Raquella finalmente se detuvo en el borde del acantilado, mirando al abismo de sombras profundas, mantuvo el equilibrio a pesar de las fuertes ráfagas y corrientes ascendentes.

Las Otras Memorias le proporcionaron una enciclopedia infinita de experiencias de la historia humana, pero su larga vida le proporcionó suficientes recuerdos para rodearla: sus años más jóvenes trabajando con el Dr. Mohandas Suk en Parmentier, antes de verse obligados a huir de los disturbios cuando las plagas de las máquinas hicieron estragos en el mundo; sus años en Rossak, ayudando a las hechiceras en su lucha contra las máquinas pensantes; los esfuerzos de Ticia Cenva para catalogar los linajes de la humanidad, incluso cuando las máquinas hacían todo lo posible para extinguir a la humanidad.

Con la noche haciéndola entumecer, los ojos de Raquella se cerraron. El pasado estaba a su alrededor, y se balanceaba al borde del acantilado, pero no temía la zambullida. Ella y la Muerte eran viejas compañeras, que ya se habían batido en duelo varias veces, con Raquella ganando cada uno de esos partidos.

Pero esta vez sería diferente. Sus ancestros femeninos en las Otras Memorias estaban listos para darle la bienvenida.

Hacía mucho tiempo, mientras atendía a las personas azotadas por la plaga en Rossak, Raquella había contraído la terrible enfermedad. Habría muerto, si no fuera por las propiedades curativas de las aguas del cenote. Había derrotado a la Muerte entonces, y nuevamente poco después cuando Ticia Cenva la envenenó. En el proceso de sobrevivir, Raquella había alterado el veneno, transformándose para convertirse en la primera Reverenda Madre.

Durante ocho décadas había intentado enseñar a otras lo que había aprendido, a construir algo duradero: una orden de mujeres poderosas e iluminadas que guiarían el destino de la raza humana. Ahora sabía que había sido una falsa esperanza si la Hermandad no podía durar ni una generación. Las disputas demostraron que sus Hermanas no eran mejores ni más visionarias que otras personas.

La luz del día se filtró en el horizonte, elevándose como rayos de esperanza. Raquella abrió los ojos y vio los techos acurrucados de los edificios de la escuela debajo. Oyó voces, gritos… y vio las formas oscuras de mujeres corriendo por el sendero hasta la cima del Acantilado Laojin.

Bien, habían recibido su mensaje.

Oyó la voz suplicante de Dorotea, que trajo comodidad y urgencia.

—¡Madre Superiora! Por favor regrese.

Con un cálido alivio, también escuchó a Valya gritar.

—Dorotea y yo encontraremos la forma de trabajar juntas. La Hermandad no puede permanecer dividida.

Cuando la luz del día las iluminó, vio a Dorotea y Valya llevando a un grupo de Hermanas hacia ella. Raquella no se movió de su posición, sino que permaneció de pie al borde del acantilado.

En la parte superior, Valya se abrió paso.

—Leímos su mensaje, y nos trajo a nuestros sentidos. Dorotea y yo hemos venido aquí juntas, y nos comprometemos a hacer lo que sea necesario para sanar las heridas. —Entonces, la voz de Valya cambió y dijo en un tono gutural y enfático—: No saltará, Madre Superiora. Aléjese del borde, ahora.

Raquella había notado un cambio sutil en la voz de la mujer más joven anteriormente, cuando hablaba con otras Hermanas. La Madre Superiora siempre había atribuido esto a la intensa personalidad de Valya, pero ahora la voz parecía diferente, y la anciana sintió algo tirando de ella, impulsándola a alejarse del borde.

—Aléjese del acantilado —repitió Valya, con el mismo tono burdo en su voz. No era una petición, y Raquella sintió el poder de las palabras inmovilizar su cuerpo. Luchó contra el extraño poder, o lo que parecía ser un poder. Luego relajó sus músculos y se quedó allí parada, sin querer saltar, pero no estando segura de si debería dar un paso atrás.

Valya se acercó y dijo en un tono más suave:

—La necesitamos, Madre Superiora. Tanto Dorotea como yo estamos desesperadas por su sabio consejo.

—Buscaremos un terreno común y nos basaremos en eso —dijo Dorotea—. Prometo que encontraremos la manera. Debe saber que la Hermandad seguirá viviendo.

Fielle y docenas de otras personas, incluidas las Hermanas visitantes de Salusa, corrieron a la cima del acantilado. A pesar del frío biento que se arremolinaba alrededor del promontorio, Raquella sintió un calor cada vez mayor en su interior. Las lágrimas corrieron por su rostro, y no pudo detenerlas.

Pero se negó a dar un paso atrás.

—¿Cómo puedo estar convencida de que no volverán a sus peleas una vez que me haya alejado del borde?

—Tiene nuestra promesa jurada —dijo Dorotea—. Escucha la verdad en mis palabras.

—Juro que no habrá más conflictos entre Dorotea y yo después de resolver esto —dijo Valya.

Dorotea se acercó a su rival.

—Mi sentido de Decidora de Verdad me dice que la Reverenda Madre Valya habla honestamente. —Extendió su mano hacia la anciana, haciéndole señas—. Déjanos cumplir tus sueños y visiones, abuela. Construyamos sobre tu ejemplo, en lugar de sobre una tragedia.

Mientras el viento soplaba a su alrededor, Raquella escuchó una oleada de voces internas en su ascendencia femenina, una cadena de voces que le decían con extraños armónicos: «Este no es el momento de morir, Raquella. No aquí, y no hoy. Tienes que vivir e inspirar a los demás, por el tiempo que puedas».

Por fin, se apartó del precipicio y se enfrentó a las Hermanas de Wallach IX y Salusa, reunidas, suplicándole. Raquella dijo:

—Las voces de las Otras Memorias me dicen que les crea. Normalmente son un murmullo de fondo, pero ahora me hablan claramente, y con total concordancia.

Las mujeres susurraron, se miraron la una a la otra. Sus ojos estaban muy abiertos, desesperados. Vio que ambas facciones estaban resueltas, listas para cooperar.

La anciana se apartó del acantilado y se arrojó a los brazos de Valya y Dorotea, quienes la abrazaron en un momento de emoción compartida.

El dominio de un Emperador puede abarcar millones de mundos, y sus decisiones pueden derribar civilizaciones enteras. Aún así, las actividades cotidianas son tediosas.

—EMPERADOR SALVADOR CORRINO, memorias ampliadas, volumen VII

Cuando el Emperador llegó a Arrakis para afirmar el control imperial sobre las operaciones de especia, Josef Venport tenía la intención de estar allí esperándolo. ¡Salvador Corrino era tan ingenuo!

Partiendo de Kolhar en uno de sus rápidos plegadores espaciales, Josef se llevó al hombre del desierto Taref, que le había servido bien, a pesar de haber sido engañado por la supuesta muerte del Medio Manford. El saboteador Freemen había sido de poca utilidad, sin embargo, desde que encontró a su amiga muerta en la nieve; de lo único que podía hablar era de volver a Arrakis. Josef no podía entender el funcionamiento de la mente del hombre del desierto.

Inicialmente se había convencido de que una vez que los nómadas primitivos vieran otros planetas y probaran tanta agua como pudieran beber, nunca querrían volver a su pobreza original. ¿Cómo podrían no estar agradecidos? Pero por alguna razón incomprensible, la vida escuálida del desierto llamaba a Taref de regreso.

Con demasiada frecuencia Josef se decepcionaba por los seres humanos irracionales, las malas decisiones que tomaban, su comportamiento autodestructivo. Lloraba por la especie.

Mostrando una considerable simpatía, incluso le había ofrecido al joven un permiso en Caladan para recuperarse y poner su ingenio juntos, ya que la gente del desierto parecía tener una obsesión con ese mundo oceánico. Taref había insistido en que quería regresar a su hogar, aunque no podía explicar lo que esperaba encontrar allí. Había dejado en claro que no tenía lugar en su viejo sietch. Sin embargo, Josef aceptó la petición, sabiendo que no ganaría nada discutiendo.

Sin embargo, cuando llegaron a Arrakis City, Josef demoró la liberación del joven de su servicio.

—Tengo una última tarea para ti, algo que solo tú puedes hacer. Te pagaré bien.

Taref miró hacia otro lado. Sus ojos azules por la melange eran espeluznantes y difíciles de leer.

—No requiero ningún pago adicional, Director. Me ha devuelto a Arrakis, como lo pedí. Ahora, deseo estar solo.

Josef frunció el ceño, rascándose el bigote.

—¿Pero a dónde irás? ¿Qué harás aquí?

—No sé… pero al menos estoy de vuelta en Arrakis. El camino de mi vida se ha desvanecido como huellas en la arena. No puedo volver sobre mis pasos.

Josef tenía poca paciencia para el misticismo zensuní, ni para la tristeza y el malestar.

—Pero aún necesito tus servicios. Has una última cosa por mí, y luego enviaré a todos sus amigos aquí, si eso es lo que quieren.

—¿Por qué haría eso?

—Si no quieren continuar haciendo su trabajo, entonces tus compañeros no son buenos para mí de todos modos. Los enviaré aquí, siempre que vayan al desierto profundo y nunca revelen lo que han hecho por mí.

Taref lo consideró por un largo momento.

—Estoy seguro de que querrán eso. Pero me sorprende que nos libere tan fácilmente.

Josef entrecerró los ojos, como si el joven cuestionara su sentido del honor y gratitud.

—No pongo a los trabajadores leales y competentes ante la muerte, joven. A diferencia de algunos líderes, creo en la naturaleza humana. Les traté a todos de manera justa, y siempre cumplí mi palabra. A cambio, espero un honor continuo de ti.

—Honor, sí. El honor de los saboteadores. —Taref negó con la cabeza y luego volvió a cuadrar los hombros—. Muy bien. Pero cuando termine esta tarea, me iré, sin ninguna obligación adicional para usted, ni para mi gente ni para nadie más. ¿Qué necesita de mí?

—El Emperador está tomando un largo y lento viaje con viejos motores más rápidos que la luz. Tan pronto como llegue, necesito que encuentres un camino a bordo de su barcaza con el equipo regular de mantenimiento y reabastecimiento de combustible del puerto espacial. —Luego, para asombro de Taref, explicó la misión.

* * *

La Barcaza Imperial se tomó su tiempo para llegar a Arrakis, en un viaje tranquilo y lujoso, como solían darse los antiguos miembros de la Liga de Nobles.

Mientras tanto, Josef pasó tres días en Arrakis City recibiendo informes de Combined Mercantiles, inspeccionando los registros de recolección de especia y evaluando las numerosas pérdidas, incluyendo maquinaria costosa y equipos experimentados que murieron en tormentas de Coriolis y ataques de gusanos de arena. Salvador Corrino no tenía idea de lo peligroso que era un negocio.

Los trabajadores de especia eran expertos en montar una respuesta rápida cada vez que se detectaba un gusano. En el momento en que se identifica a uno de los monstruos en la distancia, transportes de rescate se disparaban, evacuando a las tripulaciones y llevándose la carga de especia en contenedores diseñados para ser desmontables. En circunstancias extremas, los contenedores blindados de especia podrían arrojarse lo suficientemente lejos como para poder ser recuperados. Draigo Roget había dedicado todo un brazo de fabricación de VenHold a producir equipos de reemplazo más rápido de lo que Arrakis podía destruirlos.

A través de sus muchas tenencias separadas, las inversiones de la compañía eran inmensas, al igual que las ganancias, que aumentaban cada año. Durante generaciones, los Venport habían cultivado y mejorado la industria de la melange, inventando técnicas y equipos, expulsando a los cazadores furtivos, asegurando y consolidando sus afirmaciones.

¿Y Salvador Corrino pensaba que podría simplemente intervenir y aprovechar todo con una apariencia personal y el toque de un bolígrafo? ¡Qué tonto!

La Barcaza Imperial era un palacio volador, completo con una sala de trono, una sala de audiencias, funcionarios, aduladores y asistentes, junto con un equipo militar de diez miembros. De acuerdo con la inteligencia de la Corte Imperial, la barcaza tenía motores Holtzman alternativos, pero dependía de la unidad más lenta que se había utilizado antes del descubrimiento de los viajes en el espacio plegado.

Normalmente, el Emperador habría viajado gratis a bordo de un plegador espacial de VenHold, por lo que, al usar su propio medio de transporte, estaba desairando a Josef. A pesar del desaire intencional, la cuadrilla de mantenimiento de Arrakis City debía reparar y recargar la Barcaza Imperial, lo que proporcionaría todas las oportunidades que Taref necesitaba.

A través de satélites de vigilancia de alta resolución, Josef vio entrar en órbita a la llamativa Barcaza. Uno de los ministros del Emperador envió un mensaje a la sede central de Combined Mercantiles incluso antes de que Salvador pronunciara su pomposa declaración de llegada e intención formal, que siguió minutos después.

Leyendo el decreto transmitido, Josef negó con la cabeza por su verborrea y locura. Tal desperdicio de su valioso tiempo. Sabía que el Medio Manford estaba detrás de esta acción absurda, pero el Emperador debería saberlo mejor, al igual que Roderick Corrino. ¿Todos habían perdido el sentido de la razón?

Antes de que Salvador pudiera hacer un gran espectáculo de sí mismo (parecía esperar que los duros trabajadores del desierto se inclinaran y lloraran de alegría en su presencia), Josef transmitió una bienvenida en una transmisión de línea directa.

—Emperador Corrino, nos sentimos honrados de que adorne este humilde mundo con su visita. Nuestras operaciones en el desierto son complejas y difíciles, como ya debe haber sido informado. Los abogados de VenHold ya se están reuniendo con los representantes Imperiales en Kolhar, y espero que sean conscientes de que habrá un largo período de transición a medida que entreguemos la administración al control imperial. Mientras tanto, permítanme darle la bienvenida en persona.

En la pantalla, Salvador negó con la cabeza.

—Prefiero no bajar a ese lugar sucio e inseguro. Manford Torondo casi fue asesinado en Arrakis City cuando lo visitó.

Josef se estremeció.

—Mero rumores, señor, pero su preocupación es merecida. Arrakis es un mundo duro con gente ruda. ¿Debería unirme a usted a bordo de su Barcaza Imperial para discutir asuntos?

El Emperador pareció aliviado.

—Sí, eso sería preferible a ensuciarse.

Josef tomó su propio transporte desde el puerto espacial de Arrakis City hasta la barcaza, llevando un equipo de rutina de trabajadores de mantenimiento de la compañía. Vestido como cualquier otro empleado de VenHold, con papeles y credenciales apropiados, Taref se fundió con el equipo de trabajo.

En su cámara imperial controlada por el clima, Salvador estuvo de buen humor para recibir a un Director Venport presuntamente cooperativo. Josef trató de llevar la conversación en la pista correcta desde el principio.

—Su oferta de compensación es justa, tal vez incluso demasiado generosa, Sire. Entiendo el poder del trono, entonces la magnanimidad siempre es bienvenida. Usted gobierna el Imperio, y mi compañía es un recurso valioso. Espero con ansias una alianza mucho más estrecha con usted. —Hizo una reverencia—. Mis abogados Mentat me informan que habría estado dentro de sus poderes, bajo las normas de dominio eminente, tomar simplemente las operaciones sin compensación. Aprecio su disposición a trabajar conmigo para una solución mutuamente aceptable.

Con un resuello, Salvador dijo:

—Sí, podría haber usado mi puño de hierro, como lo hice con la Casa Péle, pero VenHold administra muchos recursos para el Imperio, y usted ha demostrado su capacidad para administrar su empresa bastante bien. Quiero que estemos en términos amistosos. El Imperio y las Fuerzas Armadas Imperiales dependen de sus naves para muchas cosas.

Josef luchó por reprimir su ira.

—Como Emperador, tiene un papel muy difícil, señor. Comprendo el camino angosto que debe recorrer, equilibrando las necesidades sensatas de los hombres de negocios como yo contra las exigencias extremas y salvajes de los Butlerianos. Confío en que nuestros representantes puedan negociar términos mutuamente aceptables sobre el contrato de Arrakis y el posterior control de la Cámara Corrino. Todos podemos sacar provecho de esta situación.

Los ojos de Salvador brillaron.

—Me siento aliviado de que haya decidido ser razonable, Director. Solo desearía que Manford fuera tan manejable.

Algunos de los funcionarios imperiales se rieron, pero sus risas tuvieron un borde nervioso.

En una cámara de comedor que parecía demasiado ornamentada para estar dentro de un barco navegable, el Emperador sirvió un buen banquete mientras orbitaban Arrakis. La comida incluía gallinas braseadas, postres de chocolate, vinos caros, jugos de fruta salusana y agua helada artesanal. En Arrakis, esta cena extravagante en agua, sólo las bebidas, habría costado más que el salario anual de un supervisor de tripulación de especia, pero Josef no hizo ningún comentario al respecto. A Salvador no le importaría, de todos modos.

—El primer paso importante, Sire, es que sea testigo de las operaciones de melange con sus propios ojos. Hice arreglos para que usted y su séquito sean llevados con la máxima seguridad al desierto profundo, donde realizarán una de nuestras mayores operaciones de extracción de especia. La fábrica se mueve día a día mientras los observadores encuentran nuevas concentraciones de melange. De esta forma, verá por usted mismo cómo se junta la especia y por qué el gasto operativo es tan alto.

—Eso suena interesante e informativo. —El Emperador asintió, y luego sus funcionarios asintieron también.

—Debido a que los bandidos a menudo se aprovechan de nuestras operaciones, es mejor si no anunciamos la ubicación o el momento de esta expedición.

—¿Es peligroso? —Un dejo de alarma se filtró en la voz de Salvador.

Josef sonrió.

—Estaré allí con usted, y estaremos rodeados por mi poderosa fuerza paramilitar. Estará lejos de los peligros de un centro de población confinado como Arrakis City. En cuanto al Tanzerouft, donde estaremos, los últimos incidentes de hostigamiento vinieron de rebeldes Freemen que se sintieron molestos por nuestra intrusión en sus tierras. Ahora tenemos todo bajo control, así que no hay nada de qué preocuparse. ¡Y verá más especia de la que pueda imaginar, toneladas y toneladas en el suelo!

Josef había notado que, aunque sus visitantes consumían los vinos y las delicias con un ávido abandono, solo tomaban pequeñas cantidades de melange, tratándola como si fuera de oferta limitada.

Salvador se relajó visiblemente.

—Esperamos eso, Director. —Se recostó en una silla grande en la mesa del banquete, no exactamente un trono, pero más ostentoso que los otros asientos—. ¡Y ahora, el segundo plato principal! —exclamó. Los sirvientes corrieron apresurados desde la cocina.

Mientras la nave seguía orbitando alrededor del árido mundo, todos se metieron de lleno en la fiesta.

El universo no siempre permite la victoria, ni siquiera para los más talentosos. Hay momentos en que uno debe aceptar la realidad de la derrota.

—GILBERTUS ALBANS, decreto de la escuela Mentat

Aunque los aprendices Mentat no eran guerreros, entendían las bases teóricas de la guerra y cómo defenderse de un asedio. Al prepararse para la llegada de los Butlerianos, los estudiantes habían desarrollado e instalado muchas defensas innovadoras, trampas explosivas y engaños, muchos de los cuales incorporaron los peligros naturales del lago cenagoso y los pantanos para mantener a raya al enemigo.

Se mantuvieron en contra de las fuerzas de Manford Torondo durante seis días, hasta que Deacon Harian llegó con miles de refuerzos, suministros, vehículos anfibios pesados ​​y artillería. El ejército expandido se abrió paso a través del áspero pantano y flotó hacia el agua turbia del lago.

Los sitiadores iniciales estallaron en vítores, y Gilbertus vio la ráfaga de actividad, oyó el estruendo de los motores cuando los vehículos anfibios blindados entraron en el agua y tomaron posiciones alrededor de las murallas defensivas.

En cualquier sentido militar moderno, la escuela Mentat era vulnerable, y había durado tanto tiempo solo porque los Butlerianos evitaban la alta tecnología. Un sofisticado ataque aéreo los habría derribado fácilmente. Gilbertus lamentó no haber instalado generadores de escudos para proteger todo el complejo, pero no había querido provocar a Manford haciendo alarde de la tecnología. Ahora, deseaba haberlo hecho.

Reunidos en los pasillos y en las plataformas de observación, los aprendices murmuraron consternados cuando vieron las nuevas tropas Butlerianas, el doble de las que habían acampado allí anteriormente. Los pesados ​​cañones que llevaban eran primitivos, pero aún podían volar los edificios de la escuela y masacrar a cientos de estudiantes. Gilbertus no quería eso.

Manford Torondo permaneció fuera de vista durante la llegada de las fuerzas adicionales. Cuando estuvieron en su lugar, finalmente se adelantó hacia la puerta principal al borde del pantano sangrove. Se sentaba en los hombros de su Maestra Espadachina y usó un megáfono para gritar hacia las torres de la escuela.

—¡Director Albans! Por cortesía ante nuestras alianzas pasadas, le doy una hora para ejecutar las proyecciones Mentat, pero la conclusión es clara para cualquiera. Al final de ese tiempo, espero tu rendición incondicional. Tomaremos a Anna Corrino por su propia seguirdad.

Gilbertus escuchó desde su plataforma de observación, pero no capituló. Su administrador Zendur y cuatro aprendices mayores estaban de pie junto a él, sus expresiones graves. Gilbertus se volvió hacia ellos, y dijo:

—Ahora sabemos los parámetros. —Y se retiró a su oficina.

* * *

Le pidió a Anna Corrino que se reuniera con él, cerró la puerta con la llave del viejo bolsillo y activó toda la gama de sistemas de seguridad impenetrables. Anna parecía perturbada, pero al menos estaba lúcida, mostrando conciencia ante la gravedad de la situación.

—No deseo ser usada como un peón, Director, pero prefiero ser un peón para usted que para Manford. Me entregaré si aceptan retirar sus fuerzas. Los Butlerianos nunca permitirían que se me haga algún daño.

—¿Es eso lo que Erasmo te sugirió? —Gilbertus activó el panel deslizante, abrió el armario cerrado con llave y retiró el núcleo de memoria.

La gelesfera resplandeciente brillaba con un tono azul, mostrando la agitación del robot independiente.

—Modificaría tu evaluación, querida Anna —dijo Erasmo—. No creo que los Butlerianos acepten su culpa si te hicieran daño… pero estamos aislados aquí en Lampadas. Salusa Secundus está demasiado lejos para que sepan lo que está sucediendo de manera oportuna. Si Manford Torondo destruye la escuela y elimina a todos los testigos a excepción de los suyos, puede hacer cualquier informe que desee, inventar cualquier explicación. Me preocupo por ti.

Gilbertus experimentó una sensación de hundimiento.

—La prioridad de Manford es fomentar el movimiento de Butleriano: racionalizará todo lo que necesite. —El Director negó con la cabeza—. Podrías ser una rehén útil, Anna, pero si te mataran en un ataque a la escuela, Manford lo llamaría una tragedia terrible y luego me culparía.

—Una resolución inaceptable. Necesitamos escapar —dijo Erasmo con una urgencia inusitada—. Tú y Anna deberían tomar mi núcleo de memoria y deslizarse a través del pantano por la noche. Trazaré una ruta utilizando los ojos espía implantados en los sangroves.

Gilbertus se desplomó en su silla y miró el tablero de ajedrez piramidal como si fuera otro día; todo estaba listo una ronda de juegos intelectuales. Con un movimiento lateral de su mano, barrió el juego escalonado y arrojó las piezas a un lado, esparciéndolas al suelo.

—¡No! Si huyo, perderán toda mi escuela, y este es el trabajo de mi vida. Los aprendices serán asesinados, al igual que Manford mató a todos en los astilleros de Thonaris. Quemará los edificios y los hundirá en el lago. No dejaré que mi gran logro sea destruido. —Flexionó las manos y cruzó los dedos—. La Escuela Mentat tiene que sobrevivir. Nuestros métodos de entrenamiento, la creación de computadoras humanas, tendrán un impacto mucho más allá de nuestras vidas individuales… mucho más allá incluso del suyo, padre.

El núcleo de Erasmo brilló y centelleó, como en desacuerdo, pero no dijo nada.

Incapaz de olvidar la invitación de Draigo Roget para unir fuerzas, Gilbertus se levantó de su silla.

—Durante décadas mantuve mi bajo perfil, doblegándome donde necesitara doblegarme, sin levantar sospechas. En el proceso, dejé que mi honor sangrara entre mis dedos. —Sacudió la cabeza con consternación—. Si hay una manera de salvar esta gran institución de aprendizaje, entonces debo hacerlo.

Miró el reluciente reloj dorado en el estante al lado de los libros, sus resortes y engranajes girando con suave precisión. Su hora casi había terminado, y Manford exigiría su respuesta.

—Saldré y negociaré con Manford Torondo, de líder a líder. Me necesita, o al menos necesita Mentats. Si puedo encontrar la manera de mantener lo que debo, incluso si esto implica mi rendición personal, lo consideraré una victoria, una pequeña, tal vez, pero la supervivencia es una victoria en sí misma. La continuación de mi escuela Mentat sería una victoria, para que mis estudiantes de pensamiento independiente puedan continuar después de que me haya ido.

Con amor, acunó el núcleo del robot en su palma. Pensó en cómo había viajado con este objeto inapreciable y peligroso escondido en sus posesiones mientras pretendía llevar una vida normal en Lectaire. Durante más de ochenta años había mantenido a salvo a Erasmo; se habían mantenido a salvo uno a otro.

—Esta es la posesión más preciada que he tenido. —Gilbertus se volvió hacia Anna Corrino—. Si algo me sucede, debes proteger a Erasmo.

Anna aceptó el núcleo de memoria con asombro.

—Gracias, Director. Mantendré a mi amigo a salvo a toda costa.

* * *

Desde su plataforma de observación sobre la puerta principal, Gilbertus gritó a los Butlerianos, llamando a Manford Torondo.

—La mente del hombre es sagrada, pero el corazón del hombre es violento. —Hizo un gesto hacia los cientos de luchadores y piezas de artillería pesada—. La civilización depende de una discusión racional. Un desacuerdo debe resolverse con cerebro, no con armas y derramamientos de sangre.

Los Butlerianos se burlaron de él, pero una palabra cortante pasó entre ellos, y se calmaron. Manford se acercó a la escuela, cabalgando sobre los hombros de Anari Idaho.

—Director, durante años pensé que nuestras causas estaban alineadas. ¿No estableció tu escuela para demostrar que las máquinas pensantes son innecesarias? Me duele ver su desafío ahora.

—Entonces tal vez usted no comprenda el corazón mismo de nuestro desacuerdo —dijo Gilbertus—. ¿Razonaremos esto como hombres? Iré a hablar con usted, con la condición de su palabra, en juramento tan sagrado como el que ha intentado de hacer que nosotros juremos, que sus seguidores no saquearán ni destruirán la escuela, que mis alumnos permanecerán ilesos, y de que usted garantice mi seguridad personal.

Los Butlerianos murmuraron rabiosos. Manford vaciló antes de decir:

—¿Qué tiene que temer, si usted no ha hecho nada malo?

—Lo que temo, Líder Torondo, es que sus seguidores tomen el asunto en sus propias manos, como lo hicieron en Zimia y en Baridge, y en un sinnúmero de otras instancias.

Manford asintió.

—Lamentablemente, pueden ser demasiado entusiastas. Como Director de la Escuela Mentat, recibirá mi completa protección. Prometo que no se la hará ningún daño a usted durante nuestras negociaciones.

—No es lo suficientemente bueno —gritó Gilbertus—. Necesito su palabra de que sus seguidores no dañarán esta escuela, o a sus aprendices que tan solo han seguido las instrucciones de su Director. Sólo entonces saldré y hablaré con usted.

Gilbertus sabía que tenía que presionar el asunto ahora, porque no tenía ninguna influencia real. Las grandes piezas de artillería podrían convertir los edificios escolares en astillas en cualquier momento, y un bombardeo prolongado borraría a toda persona en el interior del complejo.

Cuando Manford aceptó la propuesta, muchos de sus seguidores clamaron en consternación, pero el líder Butleriano los ignoró.

—Muy bien, Director. Está en nuestros mejores intereses poner fin a este enfrentamiento. Nadie hará daño a su escuela o sus alumnos, y usted tiene mi garantía personal de protección.

Gilbertus continuó observando a las fuerzas desplegadas contra la escuela. A su lado, Zendur murmuró:

—No le creo, señor. Puede prometer cualquier cosa, y luego hacer lo que se le ocurra.

—Sé muy bien todo eso, pero estos son los mejores términos que conseguiremos.

Se enderezó su túnica y se preparó para parlamentar con los Butlerianos.

Los momentos más felices pueden estar a un latido de corazón de distancia de los más tristes.

—GILBERTUS ALBANS, decreto de la escuela Mentat

Después de algunas semanas, Vorian Atreides sentía que Caladan era su hogar otra vez, que pertenecía aquí. Quería echar raíces en este lugar y recuperar lo que había perdido hacía tanto tiempo. Cuán diferente habrían sido su vida, y el Imperio, si nunca hubiera dejado este mundo…

Vor había caído en la agradable rutina de dar un paseo al mediodía a lo largo de un escarpado sendero en lo alto de una colina con espectaculares vistas del océano. Cuando el sendero descendía hasta el pueblo costero, se deleitaba con el sol roto por las nubes hinchadas y el olor a aire húmedo y salado. En una extensión de césped justo encima del pueblo, se estaban haciendo los preparativos para la boda al aire libre de Orry Atreides y Tula Veil, con pabellones y mesas, incluso un pequeño escenario para que los músicos pudieran tocar.

Tula era incuestionablemente hermosa, con cabello rubio y ojos azul marino, pero Vor seguía recordando cómo sus ojos se habían deslumbrado cuando se conocieron. Había detectado una señal de hostilidad que no entendía.

Tal vez le molestaba algo de las leyendas de Vorian Atreides y su carrera militar, aunque la mayoría de los lugareños parecían desinteresados ​​de los cuentos antiguos. Caladan, lejos del Imperio Sincronizado, había estado en las afueras de las destructivas batallas de la Yihad, y sus habitantes habían sufrido poco los ataques de las máquinas pensantes. Más de ocho décadas después de la Batalla de Corrin, Caladan parecía ajeno a la política imperial. Aquí, los lugareños estaban más preocupados con los preparativos para la boda, que estaba a solo unas pocas horas de distancia.

Los antecedentes de la joven eran misteriosos, y Vor había oído rumores en la ciudad de que Tula había escapado de un padre abusivo. Vor esperaba encontrar la felicidad aquí con Orry. Todos parecían aceptarla y preocuparse por ella. Ansiaba conocerla mejor. Algún día, tal vez Tula explicaría qué, en todo caso, tenía en su contra.

Vor esperaba que Orry tuviera un matrimonio feliz y una buena vida. Esperaba pasar momentos familiares con ellos, actuando como un abuelo sustituto (ignorando cuántas veces la palabra «grande» debería aparecer antes del título). Necesitaba recuperar el tiempo perdido y las relaciones perdidas en su propia vida. Algún día, Willem encontraría una esposa y formaría una familia. Y Vor planeó estar allí también…

El clima no podría haber sido mejor, aunque había llovido la noche anterior, dejando la tierra verde y brillante a la luz del sol. Con la dulce nitidez de la memoria, Vor recordó llevar a Leronica a un picnic en la cima de esa misma colina.

Al llegar a la extensión cubierta de hierba, hizo una pausa para observar a hombres y mujeres mientras arreglaban asientos en el césped, colocaban ramos de flores brillantes y ataban cintas de pastel en el cenador matrimonial.

Vio al organizador de bodas de la ciudad, un hombrecillo quisquilloso con una chaqueta formal negra, que ya estaba vestido para la ceremonia. El hombre agitaba sus brazos y dabaórdenes y seguía mirando su cronómetro de bolsillo, diciéndoles a todos que se dieran prisa. El evento comenzaría una hora antes del atardecer, por lo que la pareja podría tomar sus votos mientras el cielo arrojaba colores espectaculares sobre el mar.

Sabiendo que tenía que prepararse, Vor regresó al pueblo. En su habitación de la posada, sacó un traje gris limpio pero sencillo que había comprado al sastre de la ciudad, junto con una camisa negra con volados al frente. Podría haber parecido atrevido usar su viejo uniforme del Ejército de la Yihad, pero había dejado la ropa y las obligaciones por detrás hacía mucho tiempo. Además, no quería desenterrar el pasado, especialmente no un pasado tan antiguo. Orry y Tula se iban a casar, y ellos eran el foco, no él…

Cuando estuvo formalmente vestido, Vor pareció como si fuera el padre del joven… u otro tío amable, como Shander Atreides. Regresó al sitio cubierto de hierba, donde la gente del pueblo ya se había reunido, sonriendo y charlando. Vor solo conocía a algunos de los habitantes del pueblo por su nombre, pero muchos reconocían al extraño extranjero de otro mundo. Sin embargo, para no llamar la atención, Vor simplemente bebió el murmullo de las conversaciones y compartió la anticipación.

Willem estaba parado cerca del cenador de la boda, aturdido pero feliz de ser el padrino de su hermano. Se había preocupado por la impetuosidad de Orry al enamorarse de la joven, pero Vor recordó lo rápido que se había enamorado de Leronica. Como Tula Veil provenía de un pueblo del interior y conocía a pocas personas allí, no tenía ningún amigo especial para estar a su lado.

Los asientos alrededor del cenador se llenaron. En el momento señalado, los músicos tocaron melodías traidicionales con pipas e instrumentos de cuerda, y todos volvieron la cabeza. Detrás de ellos, Orry Atreides, un hombre de aspecto orgulloso, subió por el sendero, con el pelo negro alborotado por la brisa. Llevaba una chaqueta formal azul, y Tula lo seguía con un largo vestido de novia verde espuma de mar. Según la tradición antigua de Caladan, la novia seguía a su futuro esposo en expectativa simbólica de que lo seguiera en todas las cosas durante su matrimonio. Vor sonrió para sí mismo: sin importar la ceremonia, la realidad se establecería lo suficientemente pronto cuando la pareja encontrara su propio equilibrio de responsabilidades.

El cabello dorado de Tula estaba recogido hacia atrás, pero los rizos ondeaban al viento. Era una imagen de belleza flotando por el pasillo con su vestido largo. Parecía tener una influencia hipnótica sobre Orry.

Luego vino una procesión de ocho niños de la aldea que iban desde un par de niñas de cabello rubio rojizo hasta un niño de cabello negro de unos diez u once años. Vor vio las facciones patricias de los niños, especialmente en los ojos grises y las narices prominentes. Genes Atreides. Se preguntó cuántas personas en esta ciudad estaban relacionadas con él. Una vez que se estableciera aquí, trataría de conocerlos a todos.

La música tradicional era tan hermosa que hizo llorar a Vor. Parecía esencialmente de Caladan, haciéndole pensar en olas rompiendo contra la costa rocosa y la vida de un pescador en el mar.

Debajo del cenador, Orry y Tula se enfrentaron, tomados de la mano, mientras Willem permanecía detrás de ellos. La pareja dijo sus votos en voz alta, jurando su compromiso ante todos los que pudieron escuchar. Habían elegido realizar un matrimonio local de «cielo abierto,» sin la intervención del sacerdote de la aldea, un hombre corpulento que se encontraba cerca con una copia de la Biblia Católica Naranja.

En lugar de anillos, la pareja intercambió pequeños obsequios. Sonriendo como hipnotizado por la belleza de su novia, Orry deslizó un brazalete de oro en la muñeca de Tula, y ella colocó un simple medallón sobre su cuello. Parecía complacido con el presente, pero lo sorprendió tomando su mano y mirándolo a los ojos.

—Tengo otro regalo para ti, algo que he guardado para más adelante, en privado.

Una risa divertida se extendió a través de la audiencia, y Orry enrojeció de vergüenza, pero Tula lanzó una rápida mirada alrededor; algo en sus ojos silenció la risa.

—Es un regalo especial que mi familia ha tenido por generaciones. Toda la ciudad sabrá lo que es mañana.

El sacerdote se aclaró la garganta e hizo su única contribución oficial al anunciar el matrimonio completo y bendecido. El sol se puso en el océano, causando llamaradas de color que surcaron el cielo; de acuerdo con la tradición de los marineros, una puesta de sol ensangrentada indicaba que el clima era favorable.

Durante la recepción, Orry y Tula bailaron juntos, cada vez que los asistentes les daban el espacio. Vor mantuvo una distancia respetuosa, solo mirando. Orry Atreides había crecido entre esta gente, por lo que deberían estar más cerca de él en este día especial.

Mirando por encima del hombro de su nuevo marido, Tula captó la mirada de Vor y susurró bruscamente algo en el oído de Orry. El joven pareció decepcionado por lo que fuera, pero luego ella susurró de nuevo, y él sonrió.

Cuando terminó el baile, Orry alzó la voz y habló a los invitados.

—Dado que mi esposa tiene un regalo especial que darme de toda su familia, y estoy tan intrigado por esto como lo está el resto de ustedes, nos despediremos para comenzar nuestra nueva vida ahora. Insisto en que se queden aquí y disfruten. Mi hermano los entretendrá, no tiene nada más que hacer.

Willem pareció sorprendido. Algunos invitados murmuraron, pero otros rieron entre dientes o silbaron mientras Orry y Tula corrían a la casa que los dos hermanos habían compartido con Shander Atreides, que la pareja usaría como su casa de luna de miel. Willem había conseguido temporalmente una habitación en la posada local, para que su hermano y su nueva esposa pudieran tener privacidad.

Vor lamentaba no haber tenido la oportunidad de hablar más con Tula, pero habría mucho tiempo para eso más tarde, y no quería entrometerse ahora. De hecho, se decidió a ayudar a la joven pareja cada vez que pudiera, tal vez incluso utilizando parte de su fortuna para establecer su nuevo hogar, similar a la ayuda que le había dado a la Casa Harkonnen en Lankiveil.

Una chispa de memoria volvió a él, y se tensó. La hija más joven de Vergyl Harkonnen… La otra hermana de Griffin. ¿No se llamaba Tula? La nueva esposa de Orry tenía una idea de las características de Griffin, pero Vor no estaba convencido. Nunca se había encontrado con ninguna de las hijas de Vergyl Harkonnen. Aunque había visto un retrato familiar dentro de la casa de los Harkonnen, no pudo recordar cómo eran las niñas. Debe ser solo una coincidencia, nombres similares.

Dejó esos pensamientos a un lado y fue a unirse a Willem mientras el baile y la música continuaban.

* * *

Después de las festividades de la boda, Vor regresó a su habitación y cayó en un sueño profundo y satisfecho, recordando a fondo su afición por el buen vino de Caladan, en lugar de la mediocre cerveza kelp.

La boda de Orry había sido diferente de las que recordaba, pero todo había sido agradable; la música, la risa, la camaradería y la calidez de la gente. Willem había demostrado ser bastante hábil en los bailes tradicionales, y no tuvo problemas para encontrar compañeras. Vor había hecho todo lo posible por mantener el ritmo, y encontró a algunas mujeres coquetas, algunas en admiración por su historia, y todas mucho más jóvenes que él. Nadie podría alcanzar siquiera a Leronica. O a Mariella.

Cuando se durmió en su cama en la posada, se vio envuelto en una felicidad satisfecha, con el zumbido del vino en la cabeza y los ecos de la música. Hacía tiempo que había aprendido la locura de regodearse y arrepentirse de sus decisiones, pero lamentaba haber dejado al hermoso Caladan. El peso y las obligaciones de la Yihad de Serena Butler lo habían hecho pensar más allá de sus propios intereses personales.

Todo lo que había pasado durante tanto tiempo. Incluso si se permitía echar raíces en este lugar, no estaba listo para comenzar otra familia propia. Había demasiados recordatorios de su amada Leronica aquí, y aún no sentía suficiente distancia de Mariella y su otra familia en Kepler…

Se despertó en la oscuridad, sintiendo que algo andaba mal. Sintió un alboroto en las silenciosas sombras de su habitación, y oyó un crujido de movimiento. Permaneció completamente quieto.

Una brisa susurraba a través de la ventana abierta… pero estaba seguro de haberla cerrado antes de acostarse. Con los ojos entrecerrados, vio una figura que se movía a través de los tenues retazos de luz de las estrellas, y el destello plateado de lo que parecía ser una hoja de cuchillo. Todavía sintiéndose un poco atontado, se preguntó si era un sueño.

Pero sus instintos, afinados por los años de enfrentar el peligro, entraron en acción. Vor rodó hacia un lado en la gran cama incluso antes de comprender lo que estaba sucediendo. Escuchó una rápida expulsión de aliento, una protesta abrupta, cuando el cuchillo se deslizó hacia abajo donde había estado hacía un momento, cortando la manta. Arrojó su almohada a la figura indistinta, quitó la manta y la tiró sobre el brazo en movimiento para atraparlo. Bajó con un agarre de acero, agarrando la muñeca.

Era una muñeca pequeña, pero el atacante tenía una fuerza nervuda, y se retorcía y se revolvía. Vor sintió una explosión de dolor cuando el intruso lo golpeó con fuerza justo debajo del ojo izquierdo con lo que pareció ser un puño, pero no soltó su agarre de la muñeca, y empujó con una rodilla, después de girar su cuerpo para ganar más apalancamiento en la cama.

Completamente despierto ahora, vio más detalles: cabello rubio, ojos brillantes llenos de odio. Otro fuerte golpe de la mano libre del intruso ensangrentó su nariz, y Vor soltó su agarre.

—¡Tula! —Era la nueva esposa de Orry.

Ella retrocedió y saltó hacia atrás, soltándose de su agarre y la manta con la que había tratado de enredarla. Luego, con apenas una pausa, Tula se arrojó sobre él otra vez como una pantera rabiosa. Cortó con la daga, esta vez rasgando su camisa de dormir y trazando una línea ardiente sobre su pecho. Sintió sangre y dolor ardiente, pero se defendió.

—¿Qué estás haciendo aquí? —exigió. La mesita de noche se estrelló contra el suelo y él saltó, ganando espacio para maniobrar.

Tula luchaba con una ferocidad que rara vez había visto antes, y luchó por mantener el cuchillo lejos de él.

—Tuve que cambiar mis planes —dijo, ni siquiera sin aliento—. Vine aquí por Orry, pero tú siempre fuiste nuestro objetivo, Vorian Atreides. Mataste a mi hermano Griffin. Arruinaste la Casa Harkonnen.

Vor no se molestó en responder, seguro de que la conversación no haría ninguna diferencia. Tula, Tula Harkonnen, tenía la intención de matarlo, no de hablar. Luchaba con técnicas similares a las que Griffin había demostrado cuando se batió en duelo con Vor en el sietch del desierto.

Ella se arrojó sobre él nuevamente, pero Vor usó su mano derecha para tomar una jarra de agua del tocador. En un rápido arco, la golpeó contra su cabeza, haciendo tambalear a la joven. Su cuchillo cayó ruidosamente al suelo de madera.

Ahora escuchó golpes en la puerta, gritos de personas que se despertaron por la perturbación.

—¡Aquí adentro! —gritó.

En la poca luz vio a Tula mirándolo con furia, la sangre goteando de su pelo. Cuando la puerta se abrió de golpe, se zambulló por la ventana como una anguila asesina en un oscuro tubo de lava submarino.

Willem entró a la habitación desde el pasillo, luciendo ruborizado, vestido con su ropa de dormir.

—¿Qué esta pasando?

Vor lo agarró por el brazo y salió corriendo al pasillo. Tula había dicho que había venido aquí buscando venganza, acechando a Orry.

—¡Tenemos que hallar a tu hermano!

Willem estaba confundido.

—Espera, estás sangrando.

Vor tocó su pecho.

—No es nada. Vamos, ¡tenemos que darnos prisa! —Después de hacer sonar una alarma, corrieron hacia lo que debería haber sido la tranquila y feliz cabaña nupcial de los recién casados.

* * *

Tardaron varios agonizantes minutos en conseguir un vehículo subterráneo, y para cuando los dos iban a toda velocidad por un camino accidentado con Willem en los controles, el amanecer comenzaba a iluminar el cielo.

La cabaña de Shander estaba a las afueras del pueblo en una playa de arena prístina; había sido decorada especialmente para los recién casados. Un proveedor de catering había elaborado una cena tradicional y había dejado una botella de vino añejo, contribuido por el propio Vor. Orry y Tula estaban solos allí con el rugido de las olas, sin ser molestados por las bromas o el acoso de los lugareños.

Justo por delante, Vor vio la cabaña bañada por la luz del sol dorada para anunciar el primer día completo de su matrimonio. Una sirvienta estaba llamando a la puerta, llevando un desayuno gourmet que estaba listo para preparar. Cuando nadie respondió, se dejó entrar, caminando de puntillas, gritando, para luego salir corriendo.

Vor y Willem saltaron del vehículo y pasaron corriendo junto a ella, a través de la puerta abierta de la cabaña. El aire interior olía ácido y metálico, y Vor identificó inmediatamente el hedor de la sangre, una gran cantidad de ella.

El joven Orry Atreides yacía muerto en el lecho nupcial, con el cuello cortado. Las sábanas estaban empapadas en sangre. No había señales de Tula.

Willem dejó escapar un fuerte y crudo grito, y Vor, temblando de horror, sintió el brazo del chico muerto. La piel de Orry estaba fría, sus ojos opacos miraban hacia el techo de la cabaña.

Willem se dejó caer al lado de la cama y tiró de su hermano hacia él en un abrazo triste y macabro, incapaz de entender lo que había sucedido. Vor se sintió helado y alerta. Un miedo profundo se instaló en su estómago.

Fue el primero en notar la nota ensangrentada dejada al lado de la cama: diecinueve líneas escritas en un estilo que parecía psicótico, tomando una extraña forma en el papel:

Las últimas palabras que escuchó Shander y Orry Atreides,

Tula Veil es Tula Harkonnen de Lankiveil.

El precio de la traición Atreides

Es la venganza de los Harkonnen.

Solo hemos comenzado

A cazarlos.

Primero Shander,

Luego Orry

Y después todo

El resto

De las

Alimañas.

Nunca es suficiente

Para compensar

El asesinato de nuestro amado

Hermano, hijo, amigo y compañero;

Griffin Harkonnen, ¡te amamos mucho!

Tomen vuelo, cobardes Atreides, y traten de esconderse, pero

Deben huir para siempre, porque nunca lo olvidaremos.

Todo Mentat sabe que no existe tal cosa como el futuro. Como decía el antiguo filósofo Anko Bertus, existe una gama de posibles futuros, y cada uno tiene sus probabilidades. La proyección Mentat puede ordenarlos, para guiar a los creadores.

—GILBERTUS ALBANS, instrucción a estudiantes en la Escuela Mentat

El débil sol se elevó sobre Wallach IX a la mañana siguiente, y Dorotea corrió a través de un patio lleno de estructuras de invernadero de un metro de altura donde las acólitas cultivaban vegetales frescos. La Madre Superiora Raquella la había convocado a sus habitaciones privadas. No era una solicitud casual. El corredor lleno de acólitas de sonrojadas decía que era urgente.

Después de las selvas plateadas de Rossak, y del glorioso Salusa Secundus, a Dorotea no le gustaba este planeta fresco y llano, y esperaba regresar a la Corte Imperial. Las Hermanas ortodoxas que la habían acompañado también estaban ansiosas por volver a sus deberes en el palacio.

Pero Raquella las había aterrorizado toda la noche anterior, obligándolas a ver la naturaleza destructiva de sus diferencias de facciones. La Madre Superiora casi se arrojó del acantilado con desesperación, pero dio un paso atrás desde el borde a cambio de las promesas de Valya y Dorotea. Dorotea prometió que encontrarían un terreno común, que trabajarían juntas.

En su corazón, entendía que las dos facciones aún tenían diferencias filosóficas, particularmente con respecto al uso de tecnología avanzada. Pero no tenía que haber una diferencia permanente y fundamental. Las computadoras de registros de reproducción, que Dorotea nunca había podido encontrar, fueron destruidas o abandonadas. El argumento ya no importaba. Ambas partes de la Hermandad creían en el desarrollo de las habilidades humanas innatas, observando y guiando la evolución de la raza humana.

Los detalles de una nueva coalición serían la parte más difícil, pero Dorotea confiaba en que junto Valya podrían negociar términos aceptables para ambas facciones. Dorotea quería convertir a la Hermandad combinada en un legado que la Madre Superiora Raquella estaría orgullosa.

Si la nueva Hermandad se resolvía por dar la espalda a las computadoras prohibidas, Dorotea estaba segura de poder convencer a Salvador Corrino de que perdonara a las mujeres que se habían desviado. Entonces todas las Hermanas podrían seguir el camino correcto juntas, con la bendición del Emperador…

Para su crédito, Valya también parecía estar haciendo esfuerzos genuinos para reunirse con Dorotea, por el bien de la orden. Aun así, la renuencia de la otra mujer todavía hervía bajo la superficie, y Dorotea estaba segura de que Valya la había engañado en el pasado, pretendiendo opinar igual cuando se unió a su tranquila conspiración. Valya era poderosa y talentosa, una Reverenda Madre ahora, al igual que Dorotea. Y la anciana Madre Superiora la consideraba una de sus confidentes más confiables.

Dorotea ya tenía a sus cien Hermanas ortodoxas en Salusa, así como a más de una docena de nuevas acólitas. Cumplían funciones importantes en la corte, se deleitaban con su importancia. Pero después de la crisis de Raquella en el acantilado, Dorotea había quitado la insignia Imperial de su túnica negra, indicando que se consideraba a sí misma una Hermana primero. Sus seis compañeras habían hecho lo mismo.

Y ahora había recibido una llamada urgente a los aposentos de la Madre Superiora. Después de todos estos años, la anciana, su abuela, estaba en su lecho de muerte. Dorotea sintió un hundimiento en su corazón.

Subió una escalera de madera en uno de los edificios prefabricados y corrió por un pasillo hasta la segunda puerta, que estaba medio abierta. Se abrió paso hacia adentro.

El departamento de la Madre Superiora consistía en tres habitaciones modestas, una de las cuales usaba como oficina privada, abarrotadas de archivos de proyectos en curso. Dorotea vio papeles esparcidos.

—¿Madre Superiora? —exclamó.

Valya apareció en la puerta de la habitación, su cara triste y gris. Hizo un gesto a Dorotea.

—La Madre Superiora está cada vez más débil. Pidió vernos a ambas de inmediato. Creo que ha elegido a su sucesora. —Sacudió la cabeza con consternación—. La terrible experiencia de ayer le quitó el resto de la vida.

Después de un escalofrío, Dorotea enderezó su postura.

—Cualquiera que sea su decisión, debemos respetarla y trabajar juntas. Mis Hermanas ortodoxas están preparadas para hacer lo que sea necesario por la Hermandad.

Valya se apresuró a entrar.

—¡De prisa!

Dentro de la habitación oscura y sofocante, Raquella estaba sentada en su cama, rodeada de almohadas, y parecía anciana, como si años y años la hubiesen aplastado durante la noche. Sus ojos parecían haberse hundido más profundamente en su cráneo que el día anterior, y su piel parecía translúcida, mostrando manchas de la edad y vasos sanguíneos. Una Hermana médica se inclinaba sobre ella con un escáner de mano para monitorear los signos vitales. Una preocupada Fielle estaba de pie muy cerca, pareciendo muy diferente a una Hermana Mentat sin emociones.

Raquella despidió a la Hermana médica con una voz entrecortada que sonó como papiro crujiente.

—Déjennos. —La médica salió corriendo de la habitación y cerró la puerta.

—La Hermana Fielle hizo una importante proyección Mentat —dijo Raquella—. Todas debemos escucharlo por el bien de la Hermandad. Cuando termine, anunciaré a mi sucesora. —La anciana respiró profundamente, lo que requirió un gran esfuerzo—. Casi he terminado con esta vida. Pero quiero asegurarme de que mi trabajo continúe.

La Hermana Mentat asintió sombríamente. Su pelo corto parecía más salvaje de lo habitual.

—Hace algún tiempo le advertí a la Madre Superiora que una guerra civil podría ocurrir entre las Hermanas sin su liderazgo. Sugerí que cualquiera de ustedes podría instigarla. —Miró primero a Dorotea, luego a Valya—. Mi proyección Mentat me dijo que la única forma de unir a las facciones era que Raquella se convirtiera en una mártir, como Serena Butler, para obligar a las facciones a reconciliarse.

»Cuando le conté a la Madre Superiora mi proyección, no le informé que sabía exactamente lo que haría, que la llevaría al borde, pero que ambas harían que fuera innecesario que se matara después de todo.

Raquella se sorprendió al escuchar esto.

—Tenía la intención de saltar por el precipicio si era necesario.

—Puede que así lo haya pensado, Madre Superiora, pero mi proyección me dijo lo que sucedería. Me da vergüenza admitir que retuve ea información, pero debía ser absolutamente convincente. Valya y Dorotea tenían que estar seguras de que realmente se hundiría hasta la muerte.

Raquella dijo en su voz débil:

—Estaba lista para saltar, y lo hubiera hecho si no creía que Valya y Dorotea trabajarían juntas, en lugar de tener objetivos cruzados.

Dorotea encontró que la sinceridad en la voz de la anciana se movía.

La risa débil de Raquella fue apenas más que un espasmo de aliento exhalado.

—Considerando todo, preferiría dejarme morir aquí en la cama, rodeada de todas ustedes. —Alzó las cejas hacia Fielle—. Aunque me engañaste. Hubiera hecho lo que fuera necesario independientemente.

La Hermana Mentat miró hacia otro lado.

—Mi proyección me dijo que era necesario.

—En el futuro, revelarás todos los detalles de tus proyecciones a la Madre Superiora. Todos los detalles.

Bajando la cabeza, la joven estuvo de acuerdo.

Raquella le dio una palmadita en la mano y habló a las otras dos mujeres.

—Fielle es joven y testaruda. Será un desafío para la nueva líder de la Hermandad, pero sus intenciones son verdaderas y buenas. Es una joya para ser pulida.

Luciendo impaciencia, Valya preguntó:

—¿Quién va a ser su sucesora, Madre Superiora? Quiero estar segura de que tiene paz, de que descansa fácilmente.

Raquella se acomodó en las almohadas y dijo:

—Mi elección es no tomar una decisión, como debe ser. Dorotea y Valya, ambas aportan fortalezas y ventajas a nuestro futuro, y cada una sabe lo que es. Quiero que guíen a la Hermandad, fusionando la escuela ortodoxa salusana y la escuela de Wallach IX. Encuentren una manera de entrelazar a todas los Acólitas y Hermanas, de tomar las piezas y forjar un todo más fuerte. Trabajen como socias.

Dorotea se inclinó, aceptando la decisión, pero los ojos oscuros de Valya permanecieron abiertos de incredulidad.

—Hay más que suficiente para que ambas lo hagan —continuó Raquella—. Cooperen. Repítanselo una y otra vez en sus mentes, y actúen. Cooperen. Ustedes son las dos Superioras. Establezcan una división de responsabilidades. Reparen nuestra Hermandad astillada y vuelvan a hacerla fuerte.

Valya asintió lentamente.

—Haremos nuestro mejor esfuerzo, Madre Superiora.

Dorotea se enderezó al lado de la cama de la anciana, dejando escapar un largo suspiro.

—Concuerdo. De ahora en adelante lucharemos contra los enemigos externos, no contra los internos.

Una amplia sonrisa se formó en la cara arrugada de Raquella, y de repente pareció menos cansada.

—Ahora que el conflicto se ha resuelto entre mis Hermanas, estoy contenta. —Soltó un suspiro de alivio y pareció estar cerca de las lágrimas, como si finalmente pudiera soltarlas después de una vida de duro trabajo.

Raquella hizo un gesto a Dorotea para que se acercara.

—Antes de irme, hay algo que quiero compartir contigo, nieta. —Presionó un dedo contra su propia sien—. Apóyate, muy cerca, y tócame tu frente… aquí. Tienes las Otras Memorias, pero no tienes todas las mías.

Dorotea vaciló, luego obedeció. Cuando sus pieles hicieron contacto, sintió un repentino destello, como la apertura de una compuerta. La información y los recuerdos se precipitaron en su mente en una transferencia de vasto conocimiento, una gran cantidad de vidas pasadas y experiencias. Recibió las esperanzas y los sueños de su abuela para la Hermandad, toda la información que Raquella había ocultado, y ahora se enteró con certeza de que había computadoras aquí en Wallach IX. Estuvo a punto de retroceder ante la revelación, pero antes de que pudiera retroceder, la Madre Superiora presionó una mano nudosa contra la parte posterior de su cabeza, manteniéndola en su lugar con sorprendente fuerza.

Con la información surgió una comprensión más amplia, conclusiones sorprendentes… hasta que el flujo de datos se detuvo gradualmente. Los pensamientos brillaron y se oscurecieron, luego se desvanecieron, tal y como la Madre Superiora Raquella. Momentos después, ella se había ido.

Dorotea parpadeó, luego se levantó de la cama y encontró a Raquella muerta, luciendo pacífica pero vacía.

Mareada por la terrible pérdida, Fielle se sujetó a la pared en busca de apoyo mientras salía tambaleándose de la habitación y cerraba la puerta tras ella.

Valya, todavía incrédula, miró el cuerpo de la Madre Superiora y luego a Dorotea. Parecía adormecida por el impacto de la tremenda pérdida.

Pero Dorotea ahora tenía todo. Comprendió el alcance fantástico del trabajo de Raquella: sus sueños, sus ambiciones, sus planes complejos. A pesar de su horror anterior a las computadoras, Dorotea a regañadientes juró respetar los deseos de su abuela, y se centró en lo que se necesitaba para cumplir la visión de Raquella para la humanidad. ¡Entendía mucho más ahora! Dorotea poseía la información y la fuerza para construir la Hermandad en la gran y poderosa organización que merecía ser: unida y de gran alcance.

Pero si se suponía que ella y Valya eran socias, cada una de ellas una Madre Superiora que compartía la responsabilidad del liderazgo, ¿por qué Raquella le había dado a Dorotea toda su vida y recuerdos? Para ser iguales, ella y Valya deberían tener los mismos recursos, el mismo conocimiento.

¿Había sentido la Madre Superiora algo… tal vez la Hermana Valya no era tan confiable?

Tambaleándose, Dorotea profundizó en sus nuevos conocimientos, tratando de descifrar los procesos de pensamiento de la anciana, pero había tanta información que necesitaría mucho tiempo para resolverla y reflexionar sobre ella. Quizás durante el largo vuelo de regreso a Salusa Secundus para informar a las Hermanas ortodoxas en la Corte Imperial, podría darle sentido a todo.

Su ensueño fue interrumpido por la propia agitación interna de Dorotea de las Otras Memorias. Las voces ancestrales se volvieron caóticas y clamorosas. Las voces despertadas de sus antepasados, incluida Raquella, le estaban gritando. ¡Una advertencia!

Dorotea se dio cuenta de que Valya estaba de pie junto a la cama de la Madre Superiora, mirándola de una manera muy peculiar e inquietante.

* * *

Valya luchó con lo que la Madre Superiora acababa de decretar. Después de toda esta espera, todos los años de probarse a sí misma, se suponía que debía compartir el poder con la mujer que había destrozado la escuela de Rossak.

No tenía ningún sentido. Y Raquella había abrazado a Dorotea en un extraño abrazo final justo antes de morir. Eso no había sido igual en absoluto, y Valya no tenía fe en la Hermana traidora, a pesar de los lugares comunes que habían intercambiado. Era veneno.

Dorotea parecía aturdida mientras regresaba del lecho de muerte. Valya pudo oír a una angustiada Fielle llorando en el pasillo a través de la puerta cerrada.

Valya tendría que actuar rápidamente. Tenía los objetivos correctos y la determinación de completarlos. Solo como única Madre Superiora podía lograr todo lo que deseaba, tanto para la Hermandad… como para la Casa Harkonnen. Ahora era el momento.

Dorotea la miró desde el silencioso cuerpo de Raquella, respirando profundamente.

—El futuro de la Hermandad depende de nosotras ahora.

—Estás equivocada. Depende de mí misma.

Valya había tomado la medida de Dorotea, sus reacciones físicas, sus reflejos… sus debilidades y puntos de resistencia con anticipación. Dorotea era una persona especialmente fuerte, y una Reverenda Madre Decidora de Verdad. Convirtiendo su voz en un arma afilada y perfectamente dirigida, habló con todo el poder que pudo invocar.

—¡No te muevas!

Las palabras congelaron a Dorotea. Valya sabía que esto sería más difícil que cuando había paralizado al Maestro Placido en Ginaz o había dirigido al comando Hermanas en Rossak. Por un instante, Dorotea no pudo mover un músculo a excepción de un ligero y alarmado ensanchamiento de sus ojos. La Hermana traidora no podía hacer nada más que mirar con sorpresa y horror cómo Valya sacaba tranquilamente un cuchillo de su propia túnica y lo levantaba como una víbora que se prepara para atacar. Dijo:

—Quítamelo.

Como una marioneta, Dorotea le sacó el cuchillo, pasando sus dedos por la empuñadura. Nunca antes se había enfrentado a semejante ataque, no tenía experiencia en resistirlo.

Valya sintió un gran entusiasmo. Recordaba haber pensado que su convincente Voz podía verse impulsada por el poder de las Otras Memorias que llevaba consigo, todas esas otras experiencias, esa sabiduría, ese poder. Era una sensación visceral que tenía, porque el sonido gutural era muy similar a un ruido de fondo que a menudo escuchaba en su mente. Hasta el momento, Valya parecía ser la única Hermana que podía hacer esto.

—¡Ahora llévalo tu garganta!

Dorotea luchó consigo misma, y ​​sus brazos temblaron cuando el cuchillo se levantó y vaciló, su punta dirigida hacia el hueco de su cuello. Trató de apartar la hoja. Recuperando un poco el control, dio un paso tambaleante hacia Valya, con los ojos en llamas, el sudor cayendo de su frente. Logró apartar la espada y empujarla hacia Valya, pero a pesar del esfuerzo, las manos de Dorotea volvieron la hoja hacia sí misma.

Valya se inclinó hacia ella y le ordenó:

—¡Clávatelo en la garganta! ¡Ahora!

Dorotea se defendió. El cuchillo vaciló en el aire; la empuñadura estaba resbaladiza por el sudor. Finalmente, con un grito de asombro como si algo se hubiera roto dentro de ella, Dorotea dejó escapar un grito de desesperación y se clavó el cuchillo en el cuello.

Con solo un leve jadeo mientras la sangre brotaba, se derrumbó sobre el cuerpo de Raquella Berto-Anirul y murió; nieta y abuela muertas un momento una y luego la otra.

Valya se puso de pie frente a la Hermana traidora, pensando que esto no era más que un pequeño reembolso por todo el daño que la mujer había hecho en Rossak. Todas esas Hermanas muertas…

La hoja estaba alojada en la base de la garganta de Dorotea, sus dedos muertos envueltos firmemente alrededor de la empuñadura. La pobre Dorotea, abrumada por el dolor e incapaz de enfrentar las enormes responsabilidades que se le imponían, se había suicidado. Era obvio para cualquiera que mirara.

Valya era la Madre Superiora de la Hermandad ahora.

Valya Harkonnen.

Algunos llevamos una porción de nuestro pasado escondida dentro de nosotros como una pequeña bomba de relojería, marcando, marcando, esperando explotar.

—GILBERTUS ALBANS, diarios privados (no incluidos en los archivos de la Escuela Mentat

En el campamento de asedio frente a la Escuela Mentat, la tienda de la sede de Manford Torondo estaba sensiblemente protegida de los elementos. Su piso elevado lo mantenía seco sobre el suelo empapado, y las paredes de tela recubiertas con una película repelente al agua bloqueaban la lluvia, el viento, el sol y los insectos persistentes.

El líder Butleriano no pidió ningún servicio especial, solo un pupitre para hacer su trabajo y cojines para dormir, pero Anari insistió en hacerlo sentir cómodo, deseando que la tienda fuera más un hogar que una sede de batalla. Lo que fuera que su Maestra Espadachina no proporcionara, sus seguidores lo traían: mantas, alfombras, almohadas y alimentos preparados para el campamento que eran tan buenos como sus comidas en casa. No necesitaba el mimo, pero aceptó con gratitud los regalos y el amor que sus seguidores presentaban. Su gracia hizo que lo amaran aún más.

Lo único que le importaba en ese momento era que su tienda de campaña fuera un buen lugar para parlamentar con el intratable director de la escuela Mentat.

Cuando Gilbertus Albans emergió solo de las altísimas paredes de su escuela, parecía orgulloso y nada desaliñado. Manford le dio a Deacon Harian órdenes específicas de que el Director no debía ser lastimado o acosado de ninguna manera.

—Le di mi palabra delante de mis seguidores, y no la romperé.

Harian pareció enojado, como solía estarlo, pero asintió con un gesto de asentimiento. Desde las plataformas de observación en las murallas defensivas, curiosos e intimidados estudiantes Mentat observaron a Gilbertus salir de las puertas y entrar en la multitud antitecnológica que se estaba desplegando.

Por el murmurante resentimiento en el aire, Manford podía decir que sus propios seguidores ya habían decidido que el director Mentat los había traicionado, que estaba enseñando a sus alumnos técnicas heréticas y prohibidas. Su gente quería disparar proyectiles de artillería que destrozarían y hundirían los edificios de la escuela para demostrar su fe implacable y demostrar la inutilidad de oponerse a la Verdad. Los Butlerianos habían demostrado esa resolución de hierro en Dove’s Haven, en Zimia y en Baridge. Pero en esos lugares, solo los culpables habían sufrido; esta vez, toda la Escuela Mentat lo había desafiado. Dada la creciente furia, Manford no estaba seguro de poder controlar a sus propios seguidores. Pero había dado su palabra.

Cuando Harian apartó la puerta de la tienda y condujo al Director al interior, Gilbertus pasó al lado del diácono, sin prestarle mucha atención. Harian continuó mirando al Director como si lo hubiera atrapado haciendo algo. Incluso Manford no sabía por qué el diácono calvo mostraba tal hostilidad hacia el hombre tranquilo y estudioso. Pero Manford intentó poner a Gibertus Albans en su lugar, a su manera.

Manford no ofreció ningún refresco; esta no era una visita social.

—Me ha causado muchos problemas, Director.

Gilbertus hizo una reverencia cortés.

—Y su nuevo juramento ha causado para mí y para mis estudiantes una gran cantidad de consternación. Es desacertado e inconsciente.

Vibrando, Anari Idaho colocó su mano en la empuñadura de su espada, pero Manford hizo un gesto para que desistiera. El aire a su alrededor era frágil por la tensión. La Hermana Woodra estaba de pie dentro de la tienda de comando a petición de Manford, observando todos los gestos y expresiones del Director, analizando el tono de su voz.

Gilbertus no reconoció a nadie más que al líder Butleriano.

—Si me hubiera consultado previamente, Líder Torondo, podría haber explicado nuestras preocupaciones antes de que esto se convirtiera en una crisis. Si sus lacayos —hora asintió con la cabeza hacia Harian— hubieran escuchado la razón, entonces el asunto no debería haber escalado.

Manford habló entre el murmullo descontento de sus ayudantes.

—¿Y qué le parece tan objetable acerca de una expresión de fe, Director? ¿Por qué no reafirmará su postura frente a las máquinas pensantes? Seguramente, debe saber que su negativa levanta sospechas. ¿Cómo se puede esperar que lo tolere?

Gilbertus se mantuvo de pie.

—Me opongo al nuevo juramento tanto por principio como por su redacción. Preparé una lista de seiscientos treinta y siete defectos, contradicciones y ambigüedades específicas. —Frunció el ceño hacia Harian—. Su diácono confiscó el documento que llevaba conmigo fuera de la escuela, pero puedo recitar las fallas de memoria, si lo desea.

A pesar de que no fue invitado a hacerlo, el Director comenzó a recitar detalles. Manford no estaba interesado ni impresionado. ¿Qué clase de hombre era este Gilbertus Albans? Era muy desconcertante e irritante, pero también, de una manera extraña, admirable. El director logró enumerar más de veinte detalles antes de que Manford lo silenciara.

Gilbertus no pareció molesto por ser cortado, pero dijo:

—No es posible debatir los méritos de un problema si uno de los lados se niega obstinadamente a escuchar.

—Si el lado opuesto no tiene méritos, uno no necesita escuchar —respondió Manford.

—Entonces, ¿por qué estoy aquí?

Manford echó un vistazo a las ávidas expresiones de Deacon Harian y Anari Idaho. La Hermana Woodra parecía calculadora, con los ojos brillantes como los pájaros, y atenta. Los despidió a todos y le ordenó a Anari que montara guardia fuera de su tienda mientras él y el director discutían asuntos importantes.

Después de que Manford los echara, Gilbertus se sentó al otro lado de la mesa del campamento. El líder Butleriano endureció su expresión.

—Sabe que no puedo permitir que sus estudiantes Mentat me nieguen con impunidad. Todo el mundo en Lampadas es consciente que rechazó el juramento, y no ignoraré su desafío.

—Este asunto podría haber sido tratado silenciosamente. Yo no fui quien difundió las noticias sobre Lampadas y envió una fuerza contra la escuela. —Gilbertus lucía enloquecedoramente calmado—. Su juramento fue innecesario. Usted tenía todas las razones para suponer que mis Mentats eran leales, mientras que, personalmente, he hecho todo lo que me pidió. Hablé en contra de las máquinas pensantes, le ayudé en el ataque de Thonaris y derroté a un robot en ajedrez piramidal por su espectáculo en la Corte Imperial. Mi lealtad ya era clara: no necesitaba forzar el problema. Pero lo hizo… y aquí es donde ahora nos encontramos.

Con un profundo suspiro, Manford dijo:

—Tal vez tenga razón, pero haga una de sus proyecciones Mentat ahora. Ya sabe lo que tiene que suceder a continuación: todos sus alumnos deben rendirse y prometer seguir el camino Butleriano. Deben tomar el nuevo juramento, porque si hago una excepción en su caso, otros exigirán lo mismo. No puedo soportar eso.

—También necesita Mentats, Líder Torondo. Proporcionamos una valiosa alternativa a las máquinas pensantes, y le mostramos al Imperio que la sociedad ya no necesita computadoras. No puede destruir nuestro ejemplo. —El Director hizo una pausa, y agregó—: Tal vez podría reescribir el juramento por usted, aclarar los términos y agregar definiciones, advertencias…

—¡No! Una excepción lleva a otra y a otra. No entiende a mis seguidores, no son pensadores profundos que entienden los matices. Deben tener opciones en blanco y negro. Su manipulación solo abriría espacio para dudas.

—Entonces eche a mi escuela de Lampadas como castigo. Mándenos al exilio. Todos mis alumnos irán a otro lado.

Manford sacudió la cabeza.

—Nunca podríamos permitir que se vayas. —Especialmente no con Anna Corrino. Suspiró de nuevo—. Le concedo una gran cortesía al discutir esto con usted en absoluto. Sus Mentats han disfrutado de pequeñas victorias durante este asedio, lo que ha perjudicado a algunos de mis exploradores con sus defensas, pero no pueden durar mucho tiempo. Los abrumaremos.

Los ojos de Gilbertus brillaron.

—Juró que no dañaría a mi escuela ni a mis alumnos.

—No necesitaré hacer nada. Simplemente podemos quedarnos aquí y esperar hasta que todos mueran de hambre o se rindan.

—Eso todavía estaría perjudicando a mi escuela, aunque indirectamente.

Manford se encogió de hombros.

—Pierde demasiado tiempo en minucias. En mi opinión, el asunto es claro, al igual que el nuevo juramento.

Fuera de la tienda, escuchó la voz de Deacon Harian.

—Debo ver al Líder Torondo. Déjame entrar, ¡tengo la prueba que necesitamos!

—Entonces espero que tus labios muertos puedan decirlo, porque no entrarás en la tienda —dijo Anari—. Me ordenaron no permitir ninguna interrupción.

Manford no tenía dudas de que Anari daría su vida antes de permitir que el diácono pasara, pero también sabía que Harian continuaría su alboroto hasta que finalmente le permitieran entrar. Exclamó:

—Anari, veamos qué ha descubierto el diácono. —Añadió un borde de advertencia en su voz—: Puedes matarlo si me hace perder mi tiempo.

Deacon Harian no se opuso, ni Manford esperaba que lo hiciera; si nada más, el hombre estaba resuelto. Anari abrió la tienda, y el diácono calvo entró, llevando un tomo. La Hermana Woodra lo acompañaba, como si le sirviera de Decidora de Verdad personal en lugar de a Manford.

Harian miró a Gilbertus Albans, que estaba sentado de espaldas en la mesa. Con el delicado toque de un dedo índice, el Director empujó sus gafas más arriba en su nariz.

Harian arrojó el pesado libro sobre la mesa del campamento, luego lo abrió en una página que mostraba la imagen de un rostro.

—Esto me llamó la atención por uno de nuestros fieles seguidores, un archivista que encontró este volumen en su gran colección. Fue publicado poco después de la Batalla de Corrin. —Empujó el libro sobre la mesa, exigiendo que Gilbertus mirara la imagen.

Manford había visto la imagen muchas veces: el registro histórico de la batalla culminante de la guerra contra las máquinas pensantes, cuando el Ejército de la Yihad rescató a los rehenes que Omnius puso en peligro, usándolos como escudos humanos en el puente de hrethgir. En la imagen, las personas asustadas se amontonaban, liberadas de su larga pesadilla.

Harian continuó:

—El libro incluye detalles de humanos que colaboraron con máquinas pensantes, robots demoníacos, y cómo algunos de los renegados escaparon en la confusión mezclándose con los refugiados.

Gilbertus miró la imagen, luego retrocedió, sin mostrar interés aparente. Con su eidético enfoque Mentat, probablemente había memorizado cada detalle con una sola mirada.

Harian apuñaló con su dedo a una de las figuras, una cara que era clara en la imagen de alta resolución, incluso después de todos estos años.

—Este es usted, Director Albans.

Manford miró hacia abajo con incredulidad. La imagen mostraba a un hombre que quizás tenía unos treinta y tantos años, con rasgos faciales que parecían coincidir con los del Director dMentat.

—Hay un parecido —dijo Gilbertus—, pero no prueba nada.

Harian sonrió cruelmente.

—Sin embargo, es usted. Tengo mis sospechas sobre usted desde hace un tiempo, Director, y finalmente tengo pruebas.

—¿Cómo podría ser yo? La persona en esa imagen sería… —Agitó una mano—… muy vieja. Mucho más allá de la duración normal de la vida humana.

—Un antiguo simpatizante de las máquinas fue capturado y ejecutado recientemente —señaló la Hermana Woodra—. Un hombre llamado Horus Rakka. Cambió su identidad, vivió entre humanos normales, y se ocultó de su pasado, pero finalmente fue descubierto y se encontró con los fuegos de la justicia Butleriana.

—Sí, me enteré de eso, pero Horus Rakka era un hombre muy viejo. Puede que tenga algunos pelos grises, pero no estoy decrépito.

Harian abrió el tomo, buscando la página que quería.

—Este libro también contiene registros de refugiados que fueron salvados del puente de hrethgir, aquellos que recibieron un pasaje de Corrin después de la caída de las máquinas pensantes. El archivero pasó días estudiando minuciosamente la larga lista de nombres.

—Uno de mis Mentats podría haberlo hecho en una hora —dijo Gilbertus con solo un toque de tono frívolo.

Harian encontró la página correcta. Entre los miles de nombres enumerados en el libro, señaló una entrada específica.

—Ese es su nombre, ¿verdad, Director? Gilbertus Albans.

El Mentat miró a la Hermana Woodra, luego miró a Manford mientras respondía.

—Ese nombre es el mismo que el mío. Nuevamente, no prueba nada. Si examinaran todos los registros históricos, en todos los mundos establecidos, probablemente también encontrarán otros nombres idénticos.

—Ah, pero el robot demoníaco Erasmo tenía un ayudante especial, elegido entre la turba de los esclavos. Gilbertus Albans era su nombre. Varios de los refugiados del puente de hrethgir registraron ese hecho acompañando sus declaraciones orales. Pero Gilbertus Albans nunca se encontró después de la Batalla de Corrin.

La expresión de Mentat se mantuvo suave.

—Corrin fue nivelado en el ataque. Muchos humanos nunca fueron encontrados. Su historia se vuelve más absurda ahora.

Harian se inclinó hacia adelante, alzando la voz.

—Creo que cuando lo criaron en Corrin, el robot demoníaco encontró la manera de prolongar su vida. Sabemos que las máquinas pensantes tenían esa tecnología. Estoy convencido de que se escabulló durante la confusión, se hizo pasar por uno de los refugiados y creó una nueva vida para usted. Se ha estado escondiendo aquí en Lampadas todo este tiempo, ¿verdad? Suponiendo que nadie lo recordaría.

Manford no pudo creer lo que estaba escuchando. Anari parecía lista para explotar, sus emociones hirviendo en su rostro.

Negando con la cabeza, Gilbertus dijo:

—Su evidencia es circunstancial, y su conclusión se vuelve crédula. Ni siquiera ha probado que la persona en la imagen coincida con un nombre encontrado en una larga lista.

Harian lo miró.

—Su semejanza con el hombre en esta imagen, y el nombre idéntico, podría ser nada más que una coincidencia. —Y ahora sonrió, como si estuviera dando un golpe de gracia—. Pero la Hermana Woodra es una Decidora de Verdad. Hable ahora, Director. Dígale a la Decidora de Verdad que usted no es el hombre en la imagen, que no es el Gilbertus Albans que fue criado por Erasmo. Ella sabrá si está mintiendo.

La Hermana Woodra lo miró fijamente. Gilbertus se quedó quieto, aparentemente en paz y sonriendo levemente, mientras que un hombre culpable podría retorcerse y sudar.

—No soy el hombre en la imagen —insistió Gilbertus. Miró con calma a la Hermana salusana.

—Está mintiendo, ¿verdad? —dijo.

—El hecho de haber enmarcado eso como una pregunta muestra incertidumbre. —Una pequeña sonrisa se dibujó en los bordes de su boca.

—Probablemente sea el mejor mentiroso que he visto en mi vida, pero miente. Lo escucho en su voz, un temblor tan leve que nadie más que una Decidora de Verdd notaría alguna vez. Pero está allí, sin embargo. Y veo el suave brillo de Su piel. No sudor, sino un cambio apenas perceptible en la superficie de la epidermis. Estas cosas son aún más evidentes para mí, Director Albans, porque he visto grabaciones suyas dando discursos y hablando con sus estudiantes, obtenidos por los estudiantes Butlerianos entre ustedes. Su voz y su piel nunca fueron como lo son ahora, porque no estaba mintiendo en esas ocasiones. —Lo miró aún más intensamente—. También hay algo en sus ojos. Temor, tal vez.

—No temo a la verdad —dijo Gilbertus.

—Temor por el destino de su escuela, entonces —dijo—. Temor de que Manford la destruya debido a sus crímenes.

Después de un largo y tenso silencio que pareció un vacío, Gilbertus dijo:

—Manford ha prometido que no dañará a la escuela ni a mis alumnos. Pero tal vez tenga razón, Hermana Woodra, tal vez todavía estoy preocupado por su seguridad.

—Solo se preocupa por su verdadera identidad. Es el Gilbertus Albans de Corrin. Es el pupilo del robot Erasmo. Es un enemigo de la humanidad.

—No soy un enemigo de la humanidad —dijo, pero deliberadamente no negó el resto.

Manford lo miró.

—Esto no es posible. —Su mirada se intensificó como un escalpelo cortando a través de los secretos del Director, y cortando profundamente—. Pero puedo ver que es verdad.

Gilbertus permaneció en silencio durante un largo momento, y luego se volvió hacia el líder Butleriano con un asentimiento solemne.

—Sí, soy el hombre de la imagen, y tengo más de ciento ochenta años de edad.

Incluso un Emperador debe ganarse el respeto antes de tener derecho a recibirlo.

—EMPERADOR FAYKAN CORRINO I

Cuando Taref llegó a bordo de la Barcaza Imperial, vestido con un uniforme aprobado para el mantenimiento de los motores más rápidos que la luz y Holtzman, el fantasma de Manford Torondo lo acompañó.

No hacía mucho, había celebrado la muerte del líder Butleriano en Arrakis City, complacido de informar su triunfo al Director Venport. Pero después, Taref había sufrido pesadillas terribles y recurrentes del chasquido de la pistola maula, los gritos de la multitud, el cuerpo sin piernas tendido en la calle polvorienta. Muerto. El cráneo del hombre había explotado, su sangre y su cerebro salpicando en todas las direcciones.

¡Muerto!

No era posible que Manford hubiera podido sobrevivir. Y, sin embargo, había vuelto y estaba muy vivo. El líder Butleriano decía que Dios lo bendijo y que era indestructible, y Taref había visto la prueba de esa afirmación. Toda su visión del universo había cambiado.

La vida era dura y barata en el desierto, y Taref había estado familiarizado con matar… aunque nunca antes lo había hecho de una manera tan personal. Incluso todas esas personas perdidas a bordo de la nave de peregrinos y las otros plegadores espaciales de EsconTran que había enviado a la nada profunda del universo… esas fueron solo bajas lejanas. Ahora el Director Venport quería que hiciera lo mismo con la nave del Emperador. Pero esto también era personal, como matar a Manford Torondo. Otro nombre y rostro importante, el líder del Imperio, un hombre con tanto poder que podría simplemente anexar todo el planeta de Arrakis por capricho.

Como el tercer hijo de un Naib, Taref tenía poco estatus en su tribu, pero siempre había desdeñado el estado porque medía cosas que no le importaban. El Director Venport le había ofrecido una salida de Arrakis, y ahora un regreso, que tenía un precio que estaba dispuesto a pagar. Un precio que, a su manera, era bastante alto. Pero una misión más y sería libre. El Director Venport había prometido liberarlo de cualquier obligación restante.

De acuerdo con las órdenes de Venport, el Emperador del Universo Conocido debía perderse irrevocablemente en su viaje a casa.

Tomando sus herramientas de diagnóstico, Taref trabajó en la sala de máquinas de la Barcaza Imperial con otros dos mecánicos, trabajadores de Arrakis City que nunca había visto antes. No sabían sobre su misión especial. El Director Venport solo confiaba en él, y le había impresionado a Taref lo terriblemente peligrosa, pero necesaria, que era esta misión.

El fantasma de Manford Torondo se burló de él:

«Una vez más tratas de matar a un gran líder, y de nuevo fallarás, porque Dios mismo no lo desea. Eres una herramienta de Dios, no una herramienta de ese hombre malvado».

—No puedes hablarme —murmuró Taref en voz alta. El zumbido de los motores en reposo ahogó sus palabras. Era un compartimento de motor grande y complejo, lleno de ambos tipos de motores estelares. La barcaza estaba prácticamente vacía, con el séquito del Emperador desaparecido mientras Taref hablaba en voz alta en el vacío—. Ni siquiera estás realmente muerto.

«Porque fallaste,» dijo la voz. No era realmente un fantasma, no podía serlo. Era solo la conciencia de Taref, su propia imaginación.

Fue a los paneles de diagnóstico de ambos motores, el último de los cuales se parecía a los paneles de EsconTran que había revisado y saboteado en varios barcos en el Junction Alfa. Ignoró la voz cuando seleccionó sus herramientas, hizo ajustes en uno de los acoplamientos del motor y luego modificó un flujo de programación. Independientemente de qué motores eligieran los pilotos para usar al partir, la calibración de navegación ahora estaba dañada.

—Me sirvo a mí mismo —dijo—. Tomo mis propias decisiones.

La presencia de Manford encontró el comentario divertido, y se rió dentro de la cabeza de Taref.

«No importa cuán fuerte pienses que eres, si tratas de hacer algo que Dios no desea, no tendrás éxito».

Sintiendo un nudo en el estómago, el joven reconsideró. Estudió la placa de control del motor, no queriendo que su conciencia fuera atormentada por el fantasma del Emperador, además de la otra.

¿Qué le importaba? ¿Qué sabía o qué le importaba a un hombre humilde del desierto sobre política interplanetaria? Antes de dejar su sietch, nunca había pensado mucho acerca de los Emperadores Corrino, ni había oído hablar de Manford Torondo.

El movimiento Butleriano no tenía nada que ver con los caminos intemporales del desierto, ni el Emperador Salvador y la política de apoderarse de las operaciones de especia. ¿Sería el control imperial diferente del de los industriales de otros mundos? Taref tampoco podía entender el hambre de riquezas y poder del Director Venport. Una vez que una persona tenía todo, ¿cómo podía seguir queriendo más?

A través de todos estos pensamientos, Taref decidió que ya no sería un peón, haciendo lo que se le ordenaba hacer.

Deseoso de volver a la pureza del desierto, empacó sus herramientas, dejando su trabajo solo parcialmente, sin el sabotaje de reserva que habitualmente realizaba en cada nave. Aun así, lo que había hecho debería ser suficiente para destruir el sistema de navegación y enviar a la nave a toda velocidad hacia el espacio profundo, sin posibilidad alguna de que los pilotos llegaran a un mundo habitado. Taref fue el primero en abordar el transbordador de retorno. Eso fue suficiente. Tenía un último mensaje que enviar al Director Venport.

* * *

El Emperador Salvador había tomado una serie de malas decisiones, y ahora se estaba afirmando de una manera grandiosa e irritante. Josef apenas podía controlar su molestia.

Lo que podría haber sido una simple expedición a los campos de especia se convirtió en una operación tan compleja y engorrosa como una invasión planetaria. Los preparativos y el estremecimiento absoluto hicieron que Josef quisiera gritar, pero mantuvo su sonrisa en todo momento. Fue uno de los mayores desafíos a los que se había enfrentado.

El Emperador había llevado a cientos de personas a bordo de su Barcaza Imperial, desarraigando la corte salusana y arrastrando a la turba al planeta desértico. Josef no había esperado que el Emperador llevara a la mayoría en la gira por las operaciones de especia, pero Salvador dejó solo un puñado de funcionarios haciendo pucheros detrás en la barcaza, probablemente los que lo habían disgustado de alguna manera durante el viaje de varias semanas a Arrakis.

Además de los funcionarios y asesores de la corte, más de un centenar de soldados imperiales armados se les unieron para protegerse de los bandidos del desierto.

—Una decisión muy sabia, Sire —dijo Josef—. Esta es una gran operación de especia, y aunque tengo mis propias tropas, su fuerza adicional siempre es bienvenida.

Salvador le dio una palmadita en el hombro.

—No para menospreciar sus medidas de protección, Director, pero mi equipo de seguridad es superior.

Sin embargo, al observar a los guardias imperiales solo por un corto tiempo, Josef pudo ver que no eran tan sofisticados como sus propios combatientes paramilitares.

—Estoy seguro de que tiene razón, señor. —Y pensó por enésima vez que Roderick sería un Emperador mucho mejor.

Según Cioba, la Hermandad había identificado un grave peligro para la civilización si a este idiota se le permitía tener descendencia, y lo habían esterilizado subrepticiamente. Pero ahora Josef estaba en posición de resolver el problema de una manera más permanente y salvar tanto el presente como el futuro.

La expedición al desierto requirió una gran lanzadera por tierra, completa con refrescos y dos mujeres jóvenes que hábilmente tocaron balisets durante el viaje. La lanzadera cargada voló a través de la extensión de dunas, pasando por encima de Arrakis City sin dejar constancia de su paso, de acuerdo con las órdenes de Josef. En órbita, la tripulación esquelética de la barcaza permaneció en contacto con la comitiva imperial, algunos claramente decepcionados de no haberse unido a esta feliz aventura.

—Esto parece un lugar horrible —reflexionó Salvador mientras miraba las monótonas dunas.

Josef dijo:

—No valoramos a Arrakis por su belleza, señor, sino por su sabor.

Una sacudida transversal desde el borde de una tormenta menor sacudió el transbordador, y el séquito se quedó sin aliento en pánico repentino. Con su cara torcida en molestia en lugar de preocupación, Salvador señaló a la cabina.

—Piloto, tenga cuidado, o encontraré a alguien más competente para manejar los controles.

El piloto se disculpó dócilmente y se alejó ampliamente de la tormenta, retrasando aún más su llegada a las operaciones de especia. Afortunadamente, habiendo anticipado la naturaleza pesada del séquito del Emperador, Josef no había despachado la fábrica de especia hasta que la lanzadera estuvo en camino. El tiempo era crucial. Los cosechadores solo podían trabajar una veta de melange durante un tiempo limitado antes de que un gusano de arena los obligara a evacuar. Salvador Corrino probablemente esperaba que los leviatanes del desierto se adaptaran a su horario.

Josef hizo una sonrisa falsa para parecer agradable; le dolían los músculos de la cara.

Se sorprendió al recibir una comunicación directa de su saboteador Taref, especialmente tan cerca del séquito imperial. De hecho, nunca había esperado saber de Taref de nuevo, contando con que el hombre del desierto simplemente se desvaneciera en el polvo y la arena.

Por seguridad, el Emperador tenía cubículos privados a bordo del elaborado transbordador. Tratando de no mostrar su sudor, Josef tomó la comunicación fuera de línea temporalmente y sonrió.

—¿Me disculpa, Sire? Tengo un asunto comercial urgente.

Salvador le dio una sonrisa indulgente.

—Por supuesto, Director. ¡Siempre crisis! Viene con su posición de responsabilidad. Debe estar tan aliviado de haber terminado con todas las presiones de la industria de la melange.

Josef no pudo encerrarse en la cámara lo suficientemente rápido, y exigió respuestas y garantías de su agente Freemen.

—¿Está hecho? ¿Dónde estás?

El joven Freemen sonó vacilante y triste.

—No completé mi tarea, Director. De hecho, me niego. Empecé a corromper los controles de navegación de la nave, pero no tendré un espíritu de emperador que me atormente. —El rostro del hombre del desierto parecía embrujado en la pantalla, con los ojos huecos.

Josef se sintió helado.

—¡Pero debes hacerlo! Es la única forma…

—He terminado con este trabajo, Director, y con otros mundos. Está en las manos de Dios ahora. Terminó la transmisión.

Josef quiso gritar. Era un plan tan limpio, simple y perfecto: la Barcaza Imperial simplemente desaparecería en el camino, junto con el inútil Emperador y su inútil entorno, perdido en su camino de regreso a Salusa. La industria de la especia, el futuro de Venport Holdings, los preciosos Navegantes de Norma Cenva, todo dependía de ello.

El Emperador no pudo regresar al palacio. No se le podía permitir continuar con su daño a la civilización, sin importar cuánto costara la solución.

Mientras el transbordador continuaba volando a través del desierto, Josef sintió que su rostro ardía de ira. Sus pensamientos se agitaron, luego se enfocaron, y pronto tuvo otra solución. Un plan más costoso, más difícil de encubrir, pero efectivo de todos modos. Odiaba gastar tanto, pero si no encontraba la manera de encargarse de Salvador, VenHold pagaría un precio mucho más elevado.

Afortunadamente, tenía operativos en todos los equipos de especia, gente a la que le pagaban bien por sus servicios. Podía deshacerse del Emperador, pero tenía muy poco tiempo para hacer los arreglos. Todavía en la cámara privada, envió otra comunicación urgente. Cuando salió a reunirse con Salvador y el resto de su contingente, Josef se había calmado y nadie notó la diferencia en su estado de ánimo.

Se vio una nube de polvo en el aire cuando los granos de arena y las partículas finas emergieron a través de las bocas de las chimeneas de la fábrica móvil. Roja como la sangre, una mancha oxidada de una reciente explosión de especia marcaba las dunas. La maquinaria recogía las capas superiores de arena en cámaras de separación, donde las centrífugas y los filtros hacían el primer corte para extraer la especia y expulsar los restos.

Salvador se sentó en su asiento acolchado, mirando a través de la ventana de observación central expandida, mientras sus funcionarios se reunían en ventanales más pequeños a los lados.

—¡Qué maquinaria tan grande! —jadeó uno de ellos.

La nave de observación volaba alto, vigilando. Los propios guardias de Salvador se mantuvieron alertas y cautelosos, pero Josef los tranquilizó.

—Esas naves están constantemente en alerta para los gusanos de arena gigantes.

—Su equipo de cosecha está creando un desastre terrible, ¿no? —dijo Salvador. No fue realmente una pregunta.

Josef vio la cicatriz agitada que dejaba la fábrica de especia móvil mientras recogía arena saturada de melange.

—Han estado en plena producción ahora por solo unos quince minutos.

—¿Quince minutos? —dijo una de las tocadoras de baliset.

—Las operaciones con especia son una carrera contra los gusanos —explicó Josef—. Sire, cuando estas se conviertan en operaciones imperiales, sus trabajadores también tendrán que prestar atención.

Salvador arqueó las cejas, pero estaba claro que realmente no le importaba.

—Tenemos la intención de contratar a muchos de sus propios jefes de equipo, y traeremos geólogos imperiales, gerentes industriales, planetólogos. Si lo desea, incluso podemos retenerlo como consultor.

Josef quiso estrangular al noble condescendiente, pero en cambio se rió entre dientes.

—Venport Holdings me da mucho como para ocupar mi tiempo, Sire. Mi familia ha logrado mucho aquí a lo largo de las generaciones, pero la cosecha de especia es un trabajo sucio y difícil, con muchas pérdidas y ganancias. Honestamente, no lo extrañaré en lo más mínimo.

El emperador Salvador pareció demasiado satisfecho de sí mismo.

—Me encantan las situaciones donde todos ganan.

El transbordador encontró un lugar de aterrizaje en un área aplanada marcada entre las dunas. Josef había dado instrucciones al equipo de especia para prepararse para una inspección secreta de alto nivel, diciéndoles que prepararan un área de aterrizaje, ya que no creía que el piloto del Emperador fuera lo suficientemente hábil como para aterrizar en la cubierta superior de la fábrica.

La nave se tambaleó de lado a lado cuando se detuvo, y el grupo emitió sonidos de consternación. Esta vez el piloto se disculpó por el aterrizaje brusco antes de que Salvador pudiera regañarlo.

La comitiva salió sin ropa protectora de ningún tipo. No se quedarían allí mucho tiempo, y siempre podrían retirarse a la lanzadera imperial si el calor y el polvo se volvían demasiado incómodos.

Una luz amarilla se reflejó en las dunas. Varios funcionarios tosieron en el remolino de polvo. Salvador parpadeó bajo la luz brillante.

—El olor a especia es… sofocante —dijo, y luego se rió—. ¡Nunca imaginé que una persona pudiera oler tanta especia!

El jefe de mecánicos de la fábrica, Baren Okarr, se adelantó para reunirse con ellos. Un hombre achaparrado y rechoncho con una cara llena de polvo, Okarr mostraba poca deferencia por la presencia imperial. Sus bromas fueron superficiales.

—Tengo una cuota que cumplir, señor. —Asintió con la cabeza a Josef—. Directeur, nuestras operaciones están en plena capacidad. Esperamos tener otra media hora de tiempo de cosecha antes de que llegue un gusano.

—¿Veremos un gusano? —preguntó Salvador.

—Oh, verá uno —dijo Josef—, no hay duda de eso.

—¿Pero qué tan cerca se encuentra ahora? —preguntó un funcionario.

—Las vibraciones de la fábrica atraerán al menos a uno —explicó Josef—. Solo depende de cuán lejos estamos en el territorio del gusano, y dónde está el monstruo cuando nos detecta. —El séquito pareció nervioso, por lo que Josef les instó a que se dieran prisa—. El jefe de equipo los llevará a la fábrica para una gira, pero tienen que ser rápidos. Quiero que vean la cosecha y el procesamiento. —Hizo un gesto para que la gente avanzara, sonriendo y asintiendo, mientras él se quedaba atrás. Incluso sin la machacante maquinaria, los torpes pasos de un centenar de personas habrían atraído a un gusano de arena.

Mientras los demás charlaban con nerviosa excitación, Josef deslizó un detonador de lapa enfocado en su palma y casualmente se acercó al casco de la lanzadera, lanzando la lapa contra la toma de corriente cercana al motor, donde se adhirió. La colocación no tenía que ser precisa: la carga concentrada causaría tales daños a los motores que el piloto nunca volvería a despegar.

Dentro de la cosechadora de especia, el ruido operativo era ensordecedor, los olores ofensivos, la arena en todas partes. El Emperador Salvador mantuvo sus manos cerca de sus costados, reacio a tocar cualquier cosa. Frunció el ceño ante las inevitables manchas marrónnaranja que marcaban sus finas prendas. Sucios tripulantes del desierto corrían por los corredores, pasando junto a los visitantes, apresurándose por sus tareas.

—Esta es una operación activa, señor —dijo Josef—. Cada persona tiene un deber, y muy poco tiempo para hacerlo. Si una persona pierde una fecha límite, entonces el resto de la operación falla, como puede ver, esta es una gran empresa.

Salvador luchaba con su propia incomodidad.

—Ahora veo por qué la melange es tan cara.

El jefe de mecánicos los condujo hasta la cubierta principal de operaciones, donde doce hombres y mujeres se sentaban en sus estaciones, gritando por enlaces de radio. Permanecían en contacto con los observadores y los equipos de tierra, y con los rodillos de dunas que trazaban la extensión de la mezcla visible, enviando sondas a la arena. La racha de golpes y los olores miasmicos hacían la operación desagradable, y Josef sabía que el mimoso Emperador Salvador no lo toleraría mucho más. Se sintió tenso.

Finalmente, en la estación central de comunicaciones, una polvorienta mujer mayor lo miró.

—Director, hay un mensaje para usted.

Su corazón saltó de alivio.

—Disculpe, señor. He estado esperando una comunicación urgente. Me ocuparé rápidamente y podremos continuar el recorrido.

—¿Pero qué hay con el gusano de arena? —dijo Salvador.

—No hay señal todavía. No se preocupe. —Josef se alejó apresuradamente de la cubierta de control, aparentemente hacia un compartimento de la oficina. En cambio, subió a una escalera de metal y abrió una escotilla al techo de la fábrica, donde aguardaba una pequeña cápsula de escape en la cubierta superior. A su alrededor, el polvo y la arena soplaban, mientras las cucharas mecánicas martilleaban las dunas, enviando un llamado irresistible a cualquier gusano de arena en las cercanías.

Minutos después, se encerró en la cabina del piloto de la cápsula, activó los motores y los transmitió a las dos naves de observación que le habían enviado el mensaje. Le había dado a los observadores instrucciones estrictas, y una promesa de grandes recompensas, suficiente para que cada hombre se retirara, si lo contactaban primero, en privado.

—Tenemos un gusano lejano, Director, pero aún no hemos informado a la fábrica.

—Excelente. ¿Y se han retirado los cargamentos?

—Sí señor. ¿Está seguro de que desea hacer esto?

Josef pensó en el Emperador Salvador y en cómo el tonto pesado y confiado había decidido hacerse cargo de estas vastas operaciones de especia por capricho.

—Lo estoy.

Despegó en la cápsula, dejando al Emperador y su séquito vulnerable, junto con (por desgracia) un equipo calificado y con experiencia. Y todo ese caro equipo de VenHold contribuía con sangre y tesoros a esta operación, pero valió la pena el costo.

Con el dispositivo de control remoto en su bolsillo, activó el detonador de lapa concentrado que había plantado, que explotó en una pequeña nube, paralizando la lanzadera del Emperador. Luego abrió la línea de comunicación nuevamente a los dos pilotos de observación.

—Suficientemente bueno. Adelante, hagan su anuncio.

El inútil Emperador también podría saber lo que vendría.

Cuando los débiles se vuelven poderosos, sus antiguos opresores temblarán de miedo.

—Biblia Católica Naranja

Al comienzo, los médicos Suk visitantes tenían miedo de hacer lo que fuera necesario, pero Tolomeo no les permitía eludir sus responsabilidades. Eran los únicos que podían ayudar a Noffe. El científico les ordenó, los intimidó y se quedó junto a ellos en el centro quirúrgico de Denali mientras completaban el trabajo. Después de todo, esto no era muy diferente de lo que habían hecho muchas veces antes para extraer y preservar los cerebros de los cuerpos moribundos de los Navegantes.

Durante la primera semana después de la cirugía, Tolomeo rara vez abandonó el contenedor de preservación que guardaba el cerebro del administrador, y los dos átomos funcionaron exactamente como esperaba. Conectó el parche vocalizador primero, junto con el software de conversión que traducía los pensamientos de pánico de Noffe en palabras.

Inicialmente, las respuestas fueron un galimatías desordenado, pero Tolomeo tuvo una paciencia infinita. Habló con calma, dando explicaciones para que su amigo desorientado no estuviera tan perdido y asustado. Los sensores de entrada convirtieron sus palabras suavemente habladas en pulsos comprensibles para que el cerebro incorpóreo de Noffe pudiera entenderlo.

Finalmente, cuando Noffe se calmó lo suficiente como para concentrarse en un solo pensamiento, siguió expresando:

—Oscuro… muy oscuro… muy oscuro.

Tolomeo se inclinó hacia el tanque.

—Eso es porque no tienes ojos, mi amigo. Serán los próximos hilos ópticos los que te darán una claridad visual más allá de cualquier cosa que tus ojos humanos puedan tener. Después de ajustarlos, podrás ver todas las partes del espectro y grandes distancias. Imagina la claridad ¡Te enfocarás y verás cosas que nadie más ha visto! Te envidio, en cierto modo.

En el parche vocalizador, la voz de Noffe sonó a tientas, intentó varias veces y finalmente dijo:

—No me envidies…

Varios días después, una vez que se instalaron los sensores ópticos y Noffe pudo «ver» el laboratorio a su alrededor, el administrador cambió su lúgubre y desorientada penumbra a una maravilla optimista. Lo más importante, ahora podía discernir a Tolomeo cerca, lo cual encontraba muy tranquilizador; Noffe dijo que incluso podía leer una expresión de preocupación y admiración en la cara de su amigo. Tolomeo respondió con entusiasmo creciente.

—Haré todo lo posible para que esta sea la mejor experiencia posible para ti, lo prometo.

Los pensamientos de Noffe no eran tan hábiles como un cerebro proto-Navegante mejorado, pero con una semana de práctica pudo controlarlos y comunicarse claramente a través del parche vocalizador. En poco tiempo, aceptó e incluso abrazó su nueva situación.

—Mi viejo cuerpo era imperfecto y débil, y necesitaba reparaciones.

Tolomeo tuvo un ataque de tos. A pesar de sus propios tratamientos, sus pulmones llenos de cicatrices sentían como si hubiera inhalado brasas que se negaban a extinguirse. Los médicos Suk habían tratado los pulmones dañados de Tolomeo, mitigando los peores síntomas, pero incluso con la mejor atención médica, degeneraría.

—Mi cuerpo necesita reparaciones también.

Noffe parecía ansioso.

—¿Cuándo podría tener uno de los nuevos cuerpos andadores?

Tolomeo se alegró de considerar las posibilidades.

—Un paso a la vez, mi buen amigo. He entrenado a muchos Navegantes fallidos, pero sus mentes son más adaptables que la tuya. No quiero apurarte.

—Estoy entusiasmado con esto, muy ansioso —dijo Noffe—. No tardes demasiado.

Tolomeo dejó escapar un suspiro nostálgico e intentó hacer una broma, pero luego se estrujó las lágrimas punzantes de los ojos y se esforzó por ocultar su dolor de los nuevos sensores de agudeza visual de Noffe.

—Tendrás todo el tiempo que desees —logró decir finalemtne Tolomeo—. Algunos de los titanes vivieron durante miles de años.

—Deberías unirte a mí —dijo Noffe—. No me gustaría que la humanidad pierda tus ideas… y odiaría perderte como amigo.

Tolomeo había estado pensando lo mismo, soñando despierto, pero no dispuesto a sucumbir a la tentación. Incluso antes de que sus pulmones estuvieran dañados, a menudo miraba con anhelo a los nuevos caminantes cimek, maravillados por la fuerza de sus brazos mecánicos y sus sistemas corporales protegidos que les permitían sobrevivir en los entornos más duros… y les daba la capacidad de enfrentar a cientos de bárbaros.

—Lo he considerado, Noffe, muchas veces.

* * *

Para empezar, Tolomeo instaló el contenedor cerebral de Noffe en uno de los caminantes cimek más pequeños y antiguos. El administrador se divirtió al poder moverse, y probó con cautela sus piernas mecánicas, haciéndose cada vez más cómodo mientras caminaba sobre ellas con mayor fuerza y ​​equilibrio.

Mientras tanto, el andador modificado de Tolomeo había sido reparado, los sistemas de soporte vital revisados ​​y la cabina reforzada contra fugas o malos funcionamientos. Entró, protegido y a salvo. Aunque todavía se sentía incómodo por lo cerca que había estado de la muerte debido a una simple falla mecánica, no quería perderse la experiencia.

Tolomeo acompañó a Noffe a través del accidentado terreno de Denali. Debido a que había practicado con frecuencia en su andador de accionamiento manual, Tolomeo se sentía más cómodo moviendo las piernas artificiales, pero Noffe se familiarizó rápidamente con los sistemas. Mentrodos relacionaban su mente con los mecanismos del andador, y pronto se ajustó a un nuevo ritmo mientras se movía por el suelo.

—Con mis ojos sensores, puedo ver todo el camino hasta el horizonte, incluso a través de esta niebla —transmitió Noffe. Dio un salto hacia adelante, usando garras afiladas para escabullirse por una roca que estaba moteada con liquen alienígena. Su voz simulada emanaba alegría pura—. Puedo cambiar a diferentes partes del espectro, encontrar zonas de transparencia, ¡y puedo ver mucho más de lo que solía hacer! Y mi oído, con un ligero ajuste, puede escuchar caer un guijarro a kilómetros de distancia. De hecho, creo que escuché… —Girando su torreta óptica hacia el oeste, agregó—: En algún lugar más allá de esas colinas, ah, sí, es el viento silbando a través de las rocas.

Tolomeo trabajó los controles de su caminante primitivo, avanzando con paso oscilante, pero pronto se quedó atrás.

—¡Esto es como bailar, amigo! —dijo Noffe—. Soy tan ágil ahora. Nunca pude correr tan rápido o saltar tan alto antes.

Tolomeo apagó el transmisor dentro de su cámara de soporte vital cuando otro ataque de tos lo inundó. No quería que Noffe lo oyera por el intercomunicador. Tenía tantas cosas que terminar, tantas ideas para seguir, tanto que lograr para el Director Venport.

—Libertad, fuerza e inmortalidad —cantó Noffe—. Será mejor que mantengamos este procedimiento en secreto, o toda la raza humana clamará para convertirse en cimek.

Los nuevos titanes con cerebros de Navegantes marchaban sobre el terreno cercano, realizando ejercicios con sus cuerpos superiores de máquinas. Estaban casi listos para la batalla. Tolomeo tenía muchas ganas de participar en la próxima pelea, pero siempre había sido demasiado temeroso para el combate personal. Recordó lo sorprendido e impotente que había estado cuando Anari Idaho usó su espada para descuartizar las nuevas piernas de bioingeniería que le había regalado a Manford Torondo, y cómo había sido demasiado débil para detener la quema del Dr. Elchan.

Con un cuerpo propio de titán, Tolomeo podía luchar contra los bárbaros, y aún podía pensar a un nivel muy alto, aún podía realizar una investigación avanzada. Ya no estaría plagado de una tos enloquecedora y dolor crónico. Ya no sería débil en ningún sentido de la palabra.

Cuando volvió a activar el transmisor, Tolomeo pesó sus palabras y luego dijo:

—Me has convencido. No tengo reservas, ahora sé que es posible.

—¿Te unirás a mí? —Noffe sonaba encantado a través del parche vocalizador. Su voz era una imitación razonable de la voz original del administrador.

Tolomeo hizo girar su andador e inició la marcha hacia las cúpulas brillantes, moviendo las piernas en una secuencia perfecta. En la instalación de investigación, el armazón de una nueva cámara de aterrizaje aún estaba en construcción después de la explosión que casi había matado a Noffe. Sin obstáculos por la atmósfera venenosa, un equipo de cimek realizaba el trabajo, logrando un progreso significativo. Tendrían que reconstruir la cúpula en cuestión de días, y el transporte espacial se reanudaría como antes. Entonces los médicos Suk regresarían a Kolhar.

Tolomeo tenía que actuar pronto.

—Estoy cansado de ser insignificante —dijo—. Ya he perdido demasiado debido a la fragilidad de los cuerpos humanos y la brevedad de las vidas humanas. Quiero unirme a ti, Noffe: quiero participar en la próxima pelea… y quiero estar vivo después, para saber cómo termina todo.

Un sonido extraño regresó por el altavoz del comunicador, y Tolomeo supo que Noffe estaba aprendiendo a reír con sus pensamientos.

—Estaremos allí juntos.

Tolomeo aumentó su ritmo hasta que llegaron a la cámara de aire de la cúpula de acceso. Noffe prefirió quedarse afuera, diciendo que deseaba continuar sus exploraciones.

—Puedo mapear porciones de Denali que mis ojos humanos nunca han visto, a pesar de que he sido administrador aquí durante años.

Usando los controles manuales, Tolomeo empujó su inmenso cuerpo mecánico a través de la puerta de acceso y selló la cúpula detrás de él. Después de intercambiar el aire, salió de la cabina de soporte vital y luchó contra otro espasmo de tos. No tenía dudas, nada, solo determinación.

Entró en la enfermería, donde los médicos Suk atendían a un técnico que tenía una pequeña quemadura química. Se veían muy aburridos. Tolemeo se presentó y dijo:

—Ahora que han practicado, ahora que son expertos, hay otra cirugía que necesito que realicen.

Los médicos no entendieron lo que estaba diciendo al principio, hasta que cruzó los brazos sobre su pequeño pecho.

—Tendrán que ser competentes en preparar nuevos cimek de voluntarios humanos. Esta será solo una de muchas de esas cirugías.

Ahora comprendo el arrepentimiento, la pérdida y la tristeza. Todos estos son conceptos (emociones) que anteriormente me eludían, en especial la emoción del amor. Ahora puedo encajarlos en un marco mental factible. Le debo mucho a Gilbertus Albans por ayudarme a progresar en este tema.

—ERASMO, diarios de laboratorio de los últimos días

El robot revisó la totalidad de su existencia, avanzando rápidamente a lo largo de los siglos del Imperio Sincronizado, cómo se había vuelto único entre las máquinas pensantes, un verdadero contrapunto al excesivamente confiado Omnius. Erasmo nunca había dejado de tratar de entender… todo. Quería conocer todo el universo y tenía un interés específico en la humanidad, en lo que significaba ser un Homo sapiens totalmente consciente y en pleno funcionamiento.

Pero ese no era un problema simple, y no había una solución clara. La complejidad y la volatilidad de los humanos lo inquietaban.

Había visto los extremos de las emociones humanas, incluido el comportamiento irracional y autodestructivo, como cuando Serena Butler había reaccionado tan fuertemente ante la simple muerte de su hijo; y esas emociones también causaron extremismos de exceso de confianza y rechazo a conceder una derrota lógica: los humanos habían seguido luchando por la Yihad mucho después de que cualquier ser racional hubiera visto su inutilidad. Y, sin embargo, habían ganado.

Erasmo se dio cuenta de que el estudio de su especie sería una búsqueda interminable, y sus caprichos requerirían milenios para analizar. Incluso entonces, a medida que la raza evolucionaba, tendría que reevaluar sus teorías.

Ahora, con los Butlerianos rodeando la Escuela Mentat y su devoto pupilo como prisionero, Erasmo se sentía desalentado al pensar que su noble y elevada búsqueda terminaría aquí de una manera tan ignominiosa. Se había fascinado con Anna Corrino, pero todavía tenía mucho que aprender de Gilbertus Albans.

Desde la fundación de la Escuela Mentat, Gilbertus había estado pisando ligeramente las sensibilidades antitecnológicas, con cuidado de no provocar represalias por parte de los Butlerianos. Se inclinó ante ellos, comprometido durante demasiado tiempo, respaldando implícitamente su fanatismo con su silencio. Ahora había traído la situación actual sobre sí mismo debido a su obstinado sentido del honor y su sistema de creencias personales.

Erasmo todavía luchaba por comprender.

Mientras tanto, detrás de las paredes protectoras, los estudiantes Mentat continuaban vigilando. Evaluaron las medidas de seguridad de la escuela, tanto del lado del lago como de las marismas y los pantanos sangrove; a pesar de sus defensas, la instalación no podría sobrevivir a la gran fuerza Butleriana. La facultad, los estudiantes y el personal de apoyo habían confiado en la capacidad del director para negóciar, o al menos pensar, con Manford Torondo. Erasmo monitoreaba el asedio a través de sus ojos espía, pero tampoco podía escapar.

Con Gilbertus fuera, el Administrador Zendur estaba aparentemente a cargo de la escuela. Como Mentat, el hombre de mediana edad era rápido en sus cálculos y talentoso en hacer proyecciones, pero no era un líder. A pesar de ser un graduado experto de la escuela, Zendur estaba claramente fuera de su alcance.

Como Gilbertus había pedido a Anna Corrino que resguardara el núcleo de memoria, ocultó a Erasmo en sus cámaras privadas. Aunque el robot podía comunicarse con ella a través del transceptor implantado, le encantaba sostener su gelesfera en sus manos y acunarla como un objeto precioso.

—Sospecho que matarán al Director Albans —dijo, con una voz sin afecciones que no tenía miedo en absoluto. Erasmo sabía que las emociones de Anna eran anómalas y no se ajustaban al patrón de la norma humana. Anteriormente, había sido emocional, frívola, inmadura y exagerada; por eso la habían enviado a la escuela de la Hermandad en Rossak, donde su consumo impulsivo de veneno había dañado su cerebro. Por otro lado, esa tragedia la había convertido en un espécimen tan notable.

Incluso con su dificultad para expresarse, Erasmo sabía que la joven estaba perturbada por la difícil situación de la Escuela Mentat y su director.

—Comparto tu preocupación, Anna Corrino: he realizado proyecciones de computadora. Gilbertus hará todo lo posible para resolver la situación, pero creo que los Butlerianos le cobrarán un precio terrible.

—Estoy preocupado por él.

Erasmo consideró por un largo momento, ejecutando los datos una y otra vez, y siguió llegando a la misma conclusión.

—También estoy preocupado por él.

No importaba lo que Gilbertus negociara, incluso después de pagar el precio, Erasmo no confiaba en que los Butlerianos mantuvieran su acuerdo.

—Usa tu entrenamiento y haz tus propias proyecciones. Te he enseñado cómo —le dijo a ella—. Con el Director fuera, ¿cuál es el activo más valioso de la escuela?

Ella respondió de inmediato.

—Tú.

—Gracias por eso —dijo Erasmo—. Pero debemos asumir que no saben de mí. Vuelvo a formular la pregunta: además de mí, ¿qué es lo más importante?

Anna reflexionó, luego habló sin ningún orgullo.

—Yo, por supuesto.

—Precisamente. Y los Butlerianos querrán ese activo. Por lo tanto, necesitamos mantenerte fuera de sus garras.

—Estoy de acuerdo —dijo, y luego su expresión cayó—. Si me toman como rehén, ¿cómo puedo protegerte? Eso es realmente lo más importante.

Erasmo no discutió con ella.

Anna había pasado una cantidad significativa de tiempo encima de las murallas defensivas, estudiando a los Butlerianos, contando sus fogatas, sus números, sus armas. Luego se metió en una aritmética obsesiva, contando cuántas personas vestían ropas rojas, cuántas vestían de azul, cuántas vestían de marrón. Contó el número de hombres y el número de mujeres, lo más cerca que pudo determinar, aunque algunos amortiguaran sus facciones con sombreros y bufandas. Proporcionó los datos a Zendur y a los estudiantes Mentat para la planificación táctica, aunque la información no era necesariamente útil.

Erasmo había observado. Después de salir a reunirse con el líder Butleriano, Gilbertus había sido rodeado por sus guardias y llevado a la tienda principal de la sede. Desde la distancia, usando sus ojos espía de los árboles en el pantano, el robot observó de cerca. Detectó ira y malestar en el ejército sitiador.

No confiaba en los seguidores rebeldes. ¿Qué pasaría si Manford no pudiera controlar a sus propios fanáticos? Un alboroto podría convertirse en una turba linchadora: ya había sucedido antes. De un análisis previo, Erasmo había determinado que el líder sin piernas mantenía el control de sus seguidores permitiendo la liberación de su ira y tensiones bajo ciertas circunstancias, y cuando los veía alcanzar niveles críticos, ni siquiera intentaba controlar sus emociones. Si los Butlerianos se indignaban demasiado, Manford podría necesitar ignorar su promesa y desatarlos.

Una ráfaga ocurrió en el campamento cuando un rumor se extendió entre los seguidores. Erasmo reconoció a Anari Idaho, la guardaespaldas obstinadamente leal pero decididamente carente de imaginación de Manford, acechando entre los fanáticos reunidos. Condujo a Gilbertus, obviamente un prisionero, a otra carpa al borde del campamento, donde lo colocaron bajo fuerte guardia.

Analizando las expresiones faciales adquiridas a partir de imágenes de alta resolución, Erasmo determinó que los fanáticos estaban agitados y furiosos. Tal vez Gilbertus se había negado a llegar a un acuerdo con el líder Butleriano… o tal vez era algo más.

Finalmente, al atardecer, Manford se acercó a las puertas delanteras de la escuela, cabalgando sobre los hombros de su Maestra Espadachina. Después de sellar su núcleo de memoria en un escondite especial en su habitación, Anna fue a las almenas para mirar, pero Erasmo permaneció con ella de todos modos, hablando al oído.

La voz del líder Butleriano se alzó en el aire, y todos los oyentes se quedaron en silencio, apenas respirando. Incluso los insectos del pantano cayeron en un silencio.

—Di mi palabra de no destruir la Escuela Mentat si el Director Albans cooperaba, y cumpliré esa palabra —gritó en la puerta—. También le prometí al Director que no sufriría ningún daño si me encontraba cara a cara. Por desgracia, esa promesa particular no puede mantenerse, ahora que conocemos la verdadera identidad de Gilbertus Albans. Sabemos que tiene casi dos siglos, que vivió en Corrin como colaborador de las máquinas pensantes. Sabemos que el robot demoníaco Erasmo lo entrenó y extendió su vida.

El murmullo de la multitud Butleriana se hizo más fuerte, más molesto. Detrás de sus paredes, los aprendices Mentat permanecieron en silencio, aturdidos y confundidos.

—Sus horrendos crímenes son anteriores a mi promesa. Y el castigo para un simpatizante de las máquinas que ayudó en la tortura y el asesinato de millones de seres humanos debe tener prioridad sobre mi acuerdo. Ese castigo es inmutable. Gilbertus Albans será ejecutado al amanecer, y luego su escuela estará abierta para nosotros, incluso si tenemos que abrirla. Todos los alumnos Mentat serán sometidos a una cuidadosa reeducación. —Manford se alzó más alto sobre los hombros de Anari—. La mente del hombre es sagrada. Los crímenes del hombre deben ser castigados.

Anna murmuró para sí misma, como solía hacer, pero estaba hablando con Erasmo.

—Saben la verdad sobre Gilbertus. En poco tiempo, probablemente se enteren de ti. Estás en peligro.

El robot se consoló poco al decir:

—Dudo que Gilbertus haya revelado que mi núcleo de memoria está oculto aquí, pero de alguna manera descubrieron su pasado. Esto me lleva a una conclusión difícil pero necesaria, Anna Corrino. Tú y yo debemos escapar de aquí esta noche.

¿Es mejor hacer un voto a una persona o a sus principios? ¿Cuál es más importante?

—Anales de la Escuela Mentat

Draigo Roget arrivó a Lampadas con la esperanza de reclutar al Director Albans, para llevarlo al lado de la razón y la civilización, solo para descubrir que el mundo Butleriano se había vuelto loco.

Anteriormente, Gilbertus había logrado mantener su escuela aislada en los inhóspitos páramos, pero ahora Manford Torondo había despertado a su turba y había sitiado la escuela. Draigo estaba enojado solo con verlo.

Cuando estudiaba aquí, Draigo nunca había revelado su lealtad a Venport Holdings; mantuvo sus opiniones políticas para sí mismo, pero no había podido ocultar su talento. El Director Albans había reconocido que Draigo era el mejor alumno de la Escuela Mentat.

Además de los ejercicios mentales, Draigo había superado los rigurosos desafíos físicos: correr a través de traicioneros bosques sangrove, memorizar los escalones sumergidos a través de los canales de los pantanos, seguir cada camino seguro, y esquivar cada truco y trampa. Entendió que el peligro y el esfuerzo físico ayudaban a los aprendices a sintonizar sus mentes, que la adrenalina y el riesgo los empujaban al límite de sus capacidades. Ahora se dio cuenta de que el Director Albans se había estado preparando todo el tiempo para defender a la escuela contra los Butlerianos, incluso mientras intentaba permanecer neutral.

Dejando al encubierto plegador espacial VenHold en órbita, Draigo usó su lanzadera para descender a la superficie. En la oscuridad, los sensores de su lanzadera mostraron un grupo de personas acampadas en parcelas secas en las marismas cubiertas de hierba. A pesar de las defensas naturales de los pantanos, una horda de fanáticos bárbaros había rodeado la escuela, sitiando el complejo amurallado, con embarcaciones anfibias patrullando el lago del pantano, tiendas de campaña y artillería apostadas en el suelo húmedo.

Solo vislumbrar la escena enfureció a Draigo. ¡Si hubiera traído un buque de guerra VenHold, podría quemar todo el campamento del Medio Manford!

Activando los sistemas de guía automatizados, aterrizó a una distancia segura en el borde de los sangroves. Draigo había apagado cualquiera de las luces externas del transbordador que los Butlerianos pudieran ver. Después de estabilizar la embarcación en el suelo anegado, se puso un atuendo anodino como el que usaba la gente común de Lampadas. Los Butlerianos también llevaban una insignia de su movimiento, un puño humano apretando un engranaje estilizado de máquina, pero Draigo no llegaría tan lejos. Se guardó un aturdidor de pulso en su camisa.

Se dirigió hacia el borde del extenso campamento y se deslizó entre las personas inquietas sin dificultad. Los Butlerianos estaban enojados y recelosos, pero la mayoría eran ingenuos, como Draigo siempre había sabido. Dirigieron su fervor hacia la Escuela Mentat, sin imaginar que extranjeros pudieran venir a defenderla.

El campamento de asedio estaba bastante bien iluminado. Los bárbaros hacían fogatas con la madera seca que podían encontrar. Además, había lámparas portátiles cerca y dentro de las tiendas. Draigo se acercó.

* * *

Dentro de una de esas tiendas, Manford Torondo estaba sentado en el suelo de tela, equilibrando su torso con las manos a los costados. Escuchaba a Anari hablando con un guardia afuera. Su presencia constante era tranquilizadora y le permitía al líder Butleriano concentrarse en su importante trabajo, sin preocuparse por su seguridad personal.

Bajo la luz tenue de una lámpara, miró intensamente a Gilbertus, que estaba sentado en su cama baja. El Director se veía mucho más joven con su viejo maquillaje limpiado, y su elegante bata estaba arrugada y sucia. Su rostro estaba medio iluminado, medio en sombra.

—Conocía a Erasmo mejor que nadie —dijo Manford—, así que quiero que me hables de él, todo lo que puedas pensar que podría serme útil en el avance de la causa de la humanidad. ¿Cuáles fueron sus pensamientos, sus planes, sus debilidades?

—¿Desea que hable en nombre de una máquina pensante de hace mucho tiempo?

Las fosas nasales de Manford se encendieron.

—Quiero que hable de él, no por él. Debe revelar estas cosas, después de los crímenes que h cometido. No remediarán tsus crímenes, pero pueden serme de ayuda. Dime por qué realizó sus crueles experimentos con seres humanos.

—Para comprender. Nos separa a algunos de aquellos que desean permanecer ignorantes.

Los ojos de Manford brillaron.

—He leído los diarios de laboratorio de Erasmo. He luchado para entender al enemigo. ¿Cómo fue vivir en Corrin con las máquinas pensantes? ¿Es verdad que consideraba a Erasmo una figura paterna y él pensaba en usted como un hijo? ¿Cómo podría existir una relación tan extraña? ¡Era un monstruo!

—No puede entender a Erasmo ni a mí. El abismo entre nosotros es demasiado grande. Usted y Erasmo representan dos extremos.

Manford frunció los labios, pensativo.

—Y orgullosamente me mantendré en mi extremo, porque el alma de la raza humana depende de ello. Pase su noche en contemplación, Director, porque mañana morirá.

* * *

Draido cruzó el campamento, absorbiendo información. Cuando vio que muchos de los Butlerianos lucían heridas rudimentarias vendadas, se preguntó si habría ocurrido alguna gran batalla. Pero después de escuchar las conversaciones, se enteró de que las víctimas habían sido heridas por criaturas del pantano o la propia ineptitud de los Butlerianos para vivir en la naturaleza. Draigo halló esto irónico e insultante para quienes le daban la espalda a las comodidades y la seguridad de la civilización.

—El Líder Torondo debería ejecutar al Director esta noche y terminar con eso, para que podamos irnos a casa —refunfuñó un hombre sentado junto al fuego—. ¿Por qué esperar hasta el amanecer? ¿Cuál es el punto?

Junto a él, un hombre más joven ordenaba un grupo de ramas rotas, descartando la madera que estaba demasiado húmeda para el fuego. Los dos hombres notaron a Draigo, quien decidió que agacharse llamaría más la atención, así que se acercó. Aunque su corazón latía con fuerza cuando escuchó su conversación, comentó en tono casual:

—Nunca cuestiono lo que el Líder Torondo quiere hacer, ni su momento.

Los otros dos se miraron y se encogieron de hombros. El más joven descartó otra rama húmeda.

—Dio su palabra, sin embargo. Una promesa es una promesa.

El mayor no estuvo de acuerdo.

—El Líder Torondo dio su palabra de mantener al Director a salvo, pero la confesión lo cambió todo. La orden de ejecución contra los simpatizantes de las máquinas estaba en su lugar mucho antes. El Director engañó a todos. ¡Colaboró ​​con Omnius y el robot Erasmo!

Draigo se sobresaltó.

—¿El Director Albans es un colaborador de las máquinas pensantes? ¿Qué pruebas tienes de eso?

El más joven lo fulminó con la mirada.

—¿Cómo puedes no saberlo? ¿Has estado sordo toda la tarde?

—No sordo, estuve cazando, pero no tuve suerte. —Draigo señaló su ropa sucia.

—El Director Albans se crió en Corrin, y Erasmo lo tuvo como mascota. Escapó después de la Batalla de Corrin y ha estado viviendo como una persona diferente todo este tiempo.

Draigo volvió la cabeza para ocultar su asombro.

—¡Eso no es posible! Corrin cayó hace ochenta y cinco años. He visto… imágenes del Director. No es viejo en absoluto.

—Algún tipo de truco de las máquinas demoníacas. Deacon Harian encontró su pasado en los viejos discos. Hay una prueba concluyente. Cuando esa Decidora de Verdad captó sus mentiras, no tuvo más remedio que confesar.

—No debería perder más tiempo cazando, entonces —dijo Draigo—. Si el Líder Torondo va a ejecutarlo por la mañana, el asedio casi ha terminado.

—Esto no terminará hasta que ese simpatizante de las máquinas yazca en el suelo, con su cabeza en un lugar y su cuerpo en otro. —El mayor se rió de la imagen espeluznante.

Draigo se alejó, para no parecer demasiado interesado, pero mantuvo los ojos y los oídos abiertos, e hizo preguntas cada vez que pudo hacerlas sin levantar sospechas. Tocó el aturdidor de pulso oculto en su camisa. Si los Butlerianos lo atrapaban con el arma, sabrían que no era uno de ellos.

Mientras caminaba más adentro del campamento, atrayendo poca atención y asintiendo tontamente cada vez que alguien lo miraba, vio a la musculosa Maestra Espadachina. Con una expresión determinada, marchó a través del campamento, dirigiéndose hacia una gran carpa, donde ocupó un puesto de centinela junto a la aleta delantera. Sin embargo, la protección de Anari Idaho siempre estaba reservada para el Medio Manford, no para el Director Albans, que probablemente estaría en otro lugar. Draigo se echó hacia atrás, manteniéndose en las sombras, porque podría reconocerlo.

La tienda que contenía al prisionero estaba más aislada, como si los Butlerianos temieran que Gilbertus pudiera contaminarlos por la mera proximidad a sus pensamientos. Draigo vio a dos guardias de aspecto nervioso de pie frente a la puerta de entrada, con una lámpara portátil encendida junto a uno de ellos. Manteniendo la distancia, Draigo merodeó alrededor de la tienda, tratando de determinar cómo podía acercarse y liberar a su mentor. Este no era un asunto que necesitara proyecciones Mentat; era un asunto que requería una acción rápida y eficiente.

En la parte trasera, vio la figura sombría y en cuclillas de un tercer guardia. Pudo decir por la postura del guardia que estaba despierto y alerta, no dormitando. Desgraciado. Draigo eligió no usar su aturdidor de pulso, porque haría un ruido débil pero perceptible, y los dos guardias en el frente podrían correr.

Se acercó a la tienda por la parte trasera, moviéndose tan cautelosa y silenciosamente como podía hacerlo una persona con plena conciencia Mentat. Sabía que podía vencerlos a los tres, pero no podía permitirse que hicieran sonar una alarma.

Draigo retiró su pequeño cuchillo arrojadizo, un arma tosca y menos precisa que el aturdidor, pero al menos guardó silencio. Desde esta corta distancia era simplemente un problema matemático: cálculo de arcos parabólicos, resistencia del aire, gravedad. En un instante, revisó y volvió a verificar sus cálculos, echó hacia atrás el brazo y arrojó el cuchillo. El desafío no era acertar a su objetivo, sino qué tan rápido podía matar al hombre. Si el cuchillo golpeaba el lugar equivocado y dejaba al guardia con vida el tiempo suficiente para agitarse y gorgotear, sería un error.

A Draigo Roget no le gustaba cometer errores.

La hoja se hundió limpiamente en el hueco de la garganta del hombre. El guardia agarró la hoja, pero sus movimientos bruscos y retorcidos solo hicieron que la punta se profundizara. Una de sus piernas se echó y se perdió el lado de la tienda. Draigo se lanzó hacia adelante y agarró la cabeza del hombre, cortando con el cuchillo para abrir su yugular. Después de eso, las sacudidas fueron insignificantes.

Podría haber cortado la tela de la tienda, pero incluso ese pequeño ruido habría alertado a los dos guardias delanteros; una vez dentro también tendría que hablar con el Director Albans, y sus voces podrían llamar la atención. Draigo quería que todo estuviera ordenado y limpio, para que tuvieran la mejor oportunidad de escabullirse del campamento bárbaro y regresar a través de los pantanos hasta su nave.

No había otra opción: tenía que incapacitar a los otros guardias.

Actuando de manera casual, dio un rodeo en las sombras y se acercó a los dos guardias en la parte delantera de la tienda. Cuando lo vieron venir, levantó una mano en el tradicional saludo Butleriano, al que respondieron.

—He venido a relevarlos —dijo.

—No hasta el amanecer —dijo el hombre de la izquierda.

El otro guardia entrecerró sus ojos.

—¿Eso es sangre?

Draigo lo reconoció como uno de los estudiantes Butlerianos Mentat, y el aprendiz lo reconoció también, pero Draigo estaba preparado. Deslizó el aturdidor de pulso de su camisa ensangrentada y dejó caer a los dos hombres rápidamente; aunque no estaban muertos, cayeron como cadáveres derribados de una horca. Permanecerían inconscientes, pero por una cantidad de tiempo impredecible.

Un sabio Mentat eliminaba la mayor cantidad de variables posibles. No deseando correr riesgos, les cortó la garganta con el cuchillo que había recuperado del primero y dejó los cuerpos apoyados fuera de la tienda.

Deslizándose a través de la aleta delantera, se levantó en las sombras y se presentó. Su corazón latía violentamente.

—Director, he venido a rescatarlo.

Gilbertus Albans estaba despierto, sentado en una estera en el suelo.

—Draigo Roget, esto es inesperado.

—Intentaba ser inesperado. Tengo una nave. Puedo sacarlo de estos salvajes.

Gilbertus no se movió de su estera, pero miró a Draigo, sus ojos brillantes en las sombras. Las gafas del director habían desaparecido, pero no actuaba como si las necesitara.

—No puedo ir, Draigo. Aunque aprecio tu esfuerzo, tengo el honor de quedarme aquí.

—¿El honor? Me importa un comino qué promesa le haya hecho a Manford. Él tiene la intención de ejecutarle al amanecer. Estas personas son irracionales y no estarán satisfechas hasta que haya muerto. Incluso dicen que colaboró con Erasmo en Corrin. ¡Dirán cualquier cosa!

—Esa parte, mi excelente estudiante, es verdad.

Draigo se detuvo.

—¿Qué quiere decir? La noción es absurda. Tendría más de un siglo de edad.

—Mucho más que eso. Tengo ciento ochenta y seis, según mi mejor estimación. Ya que nací en un corral de esclavos entre otros cautivos salvajes en Corrin, se desconoce la fecha exacta de mi nacimiento.

Draigo, adormecido por la revelación, reevaluó y replanteó su situación; esta parte de la discusión podría tener lugar en un momento posterior, en condiciones seguras.

—También es el director de la Escuela Mentat. Fue mi maestro y mentor, así que estoy obligado a no dejar que le ejecuten. Rápido, tenemos que huir.

—Me niego. Las consecuencias son demasiado grandes. Le di mi promesa a Manford Torondo y, a su vez, Manford juró no destruir la escuela. Si huyo contigo ahora, destruirán todos los edificios con artillería y matarán a todos mis alumnos. Tú mismo me dijiste que tenía que defender una creencia importante. No puedo escapar. Es mejor que haga el sacrificio para el bien mayor de mis alumnos.

—Tengo estudiantes Mentat, y los he estado entrenando con sus métodos —dijo Draigo—. Venga a Kolhar conmigo. El Director Venport le daría la bienvenida a una alianza con usted. Podemos enviar otras naves aquí, un completo grupo de batalla para rescatar al resto de los alumnos.

—Llegarán demasiado tarde —insistió Gilbertus—. En el momento en que Manford descubra que me he ido…

—¡Pero no puedo dejarle aquí! —Draigo se dio cuenta de que su voz sonaba demasiado fuerte, y que alguien podría escucharlos.

—No te he pedido que te vayas. Hay algo que necesito que hagas, algo más importante que salvarme la vida.

Draigo enfocó sus pensamientos, cuadrando sus hombros.

—Lo escucho.

—No es a mí a quien necesitas rescatar. Hice otra promesa hace mucho tiempo después de la caída del Imperio Sincronizado, cuando salvé una mente más preciosa para mí que cualquier otra. Prometí protegerlo.

—¿A quién? —preguntó Draigo.

—No tengo tiempo para más vueltas. Es Erasmo. El robot independiente todavía existe, y es mucho más importante que yo. Fue su idea crear la Escuela Mentat.

Draigo miró con incredulidad, procesando la información.

—El Director Venport encontraría útil a Erasmo —continuó Gilbertus—. Y también está la hermana del Emperador. Le di mi palabra a los Corrino de que la mantendría a salvo. Estoy seguro que los Butlerianos quieren tomarla como rehén, para obligar al Emperador a aceptar aún más sus demandas. Hemos mejorado las defensas de la escuela, pero puedo decirte un punto de entrada. Quiero que vayas y encuentres a Anna Corrino; tiene el núcleo de memoria de Erasmo. El Director Venport puede protegerlos a ambos. Hay esperanza para ellos, pero no para mí.

Gilbertus describió el camino seguro hacia el complejo escolar, los trampolines redistribuidos en el agua y una puerta de acceso bajo el agua a la que podía llegar por la noche, sin necesidad de equipos especiales.

Entonces oyeron un grito desde fuera de la tienda, la voz profunda de una mujer. Anari Idaho.

—¡Enciendan la alarma! ¡Alguien mató a los guardias! ¡Apúrense con el prisionero!

Los ojos de Gilbertus se abrieron con alarma.

—Necesitas irte, o todo está perdido. Haz lo que te dije. Ayúdame a cumplir mis promesas.

Draigo dudó por un instante.

—Muy bien, Director. —Sacó su cuchillo, cortó la tela trasera de la tienda y se zambulló por la abertura. Saltó sobre el cuerpo del tercer guardia y corrió hacia la oscuridad, fundiéndose en el pantano mientras los Butlerianos se lanzaban hacia la tienda del prisionero.

Mirando hacia atrás, vio a Anari Idaho atravesando el campamento como un monstruo, con la espada levantada mientras lo buscaba. Draigo deseó haber tenido más oportunidad de despedirse del Director, pero con su mente Mentat organizada, siempre podría recordar cada detalle del rostro de Gilbertus con perfecta claridad.

Hay lugares mucho más agradables para que un Emperador visite que Arrakis, pero es importante ir allí en persona por las apariencias. Reino sobre mis súbditos en mundos escuálidos, así también como en aquellos tan magníficos.

—EMPERADOR SALVADOR CORRINO, diarios imperiales

El jefe de tripulación de especia recibió noticias del vigía.

—¡Señales de gusano, jefe! Está cerca, y es grande.

El séquito imperial respondió con una risita nerviosa. Salvador corrió hacia las ventanas de observación manchadas de polvo en la cubierta de control.

—Bien. Deseaba ver uno.

El jefe de equipo mantuvo su atención en el sistema de comunicación.

—Trazen su curso. ¿Cuánto tiempo tenemos? —El vigía transmitió las coordenadas, y la ubicación del gigante apareció en un mapa de la cuadrícula de las dunas circundantes—. ¡Por Dios, está cerca! ¿Por qué demonios no lo viste antes?

—Debe haber estado moviéndose profundo, Jefe —respondió el vigía.

—Deberías contratar mejores vigías —comentó Salvador.

La expresión del jefe de equipo Okarr y su complexión gris alarmó al Emperador.

—Está extremadamente cerca, señor. ¡Demasiado cerca!

Preguntándose qué acción era necesaria, Salvador hizo una señal a sus tropas imperiales.

—Estén en alerta máxima. Es posible que necesitemos su protección.

El jefe de mecánicos de la fábrica parpadeó con incredulidad.

—Señor, sus guardias no pueden hacer nada contra un gusano de arena gigante.

La voz del Director Venport se escuchó por los altavoces, sonando áspera y distante, a pesar de que Salvador pensaba que simplemente había ido a una oficina en otra parte de la fábrica de especia.

—Jefe Okarr, prepárese para deshacerse de la especia, no tenemos mucho tiempo. —El Emperador no estaba impresionado con los sistemas eléctricos a bordo de esta gran fábrica móvil. Las tormentas estáticas y el polvo debían estar causando estragos en los circuitos.

—Sí, Director. Llamé a los transportes y mi tripulación está lista para evacuar. Estoy tratando de comunicar a las naves de rescate en este momento, deberían estar comunicado momentáneamente. —Sus manos se deslizaron a través de los controles; el jefe preparó el contenedor de especia y lo lanzó.

La fuerte explosión sorprendió a Salvador.

—¿Qué fue eso? ¿Estamos bajo ataque?

—Eso fue planeado, Sire. —El Jefe Okarr estaba enrojecido y tenso, pero aún así respondía las preguntas del Emperador—. Toda la especia reunida durante nuestras operaciones se empaqueta en un contenedor de carga blindado, que acabo de arrojar. En situaciones difíciles como esta, lo lanzamos con un faro de localización lejos de la fábrica de especia. Con el gusano distraído por las mayores vibraciones de nuestras operaciones, generalmente podemos recuperar el contenedor más tarde.

—Interesante —dijo Salvador, pero su entorno nervioso no parecía interesado en absoluto.

El capitán de la Guardia Imperial entendió la tensión en la sala de control.

—Sire, deberíamos regresar a la Barcaza Imperial. Es hora de ponerlo a salvo.

Salvador asintió.

—Sí, dejemos a estas buenas personas en su trabajo. La minería de la especia es un negocio complicado, como hemos visto de primera mano. Buen trabajo, todos ustedes.

El capitán de la guardia tocó su radio, escuchó y retrocedió.

—¡Señor, ha habido una explosión en el transbordador! Creo que es un sabotaje.

El séquito permaneció sin aliento, mirando a Salvador en busca de guía. Trató de ser fuerte, por el bien de todos. Manteniendo una voz tranquila, dijo:

—Nos advirtieron de los peligros en Arrakis, pero estaremos bien. Capitán, haga arreglos para que nos vayamos.

—¡Dios! ¡El transbordador no puede volar! Los motores están en ruinas.

—¿En ruinas? ¿Quiere decir que no pueden ser reparados?

—¡En ruinas, señor! Estamos atrapados aquí.

—¿Todavía podremos ver al gusano? —preguntó una de las tocadoras de baliset, como si estuviera más interesada en la inspiración de una nueva canción que en su propia seguridad.

—Estoy seguro de que veremos el gusano desde las cápsulas de evacuación. Jefe de tripulación, ¿dónde abordaremos sus cápsulas de rescate?

El jefe tenía mal genio y ladraba órdenes al sistema de comunicación.

—¡No tenemos suficientes naves de escape para cien personas adicionales!

—Los transportes no responden, jefe; no puedo contactarlos en absoluto —gritó uno de los trabajadores—. Tienen que estar cerca.

Alguien más gritó:

—Ese gusano estará aquí en menos de cinco minutos.

La voz de Venport crujió sobre los altavoces en la plataforma de control.

—Emperador Corrino, mis disculpas, pero los asuntos urgentes me han llamado la atención. Hubiera preferido decírselo en persona. —Sonaba frívolo—. He decidido rechazar la confiscación imperial de mis operaciones de especia. Aquí en Arrakis, el poder no proviene de un título o un linaje, sino de acciones, recursos y planes cuidadosamente establecidos.

Salvador no entendió lo que el hombre estaba diciendo.

Venport continuó:

—Jefe Okarr, el cargamento de especia ha sido arrojado de inmediato. Usted y sus hombres han servido bien a Combined Mercantiles y han generado una gran ganancia para nosotros. Fue mala suerte asignarlo aquí hoy, pero puede estar seguro de que compensaré generosamente a sus familias por sus pérdidas. Y Emperador Corrino… disfrute el resto de su recorrido.

El jefe rugió maldiciones en el contestador automático. Soldados imperiales se cerraron alrededor de Salvador para protegerlo, aunque no se sintió más seguro al tenerlos cerca. Los trabajadores de la fábrica estaban completamente aterrorizados. Algunos se enroscaban, murmuraban oraciones, mientras que otros huían de la cubierta de control, pero no había un lugar seguro a donde ir.

Afuera en las dunas, un puñado de transportes terrestres salió apresurado de la fábrica de cosechadoras. Salvador se preguntó si él y su círculo interno podrían requisar esos vehículos y escapar a través del desierto, aunque aparentemente los gusanos gigantes se abalanzarían sobre cualquier pequeña vibración.

Se sintió confundido, congelado en la inacción. Roderick habría sabido qué hacer: habría emitido las órdenes correctas para organizar una fuga, incluso podría haber sido capaz de evitar la traición de Venport en primer lugar.

Por desgracia, su hermano siempre había sido una persona más fuerte y competente que él. Muchos de los guardias y asesores especiales de Salvador estaban preocupados de que Roderick pudiera asesinar a su hermano y tomar el trono, pero Salvador nunca se había preocupado. Roderick era su amigo más cercano y leal.

No, su hermano los habría mantenido a todos a salvo. De hecho, Roderick le había aconsejado en contra de la imperialización de las operaciones de especia en Arrakis. Había sido idea de Manford Torondo, y una muy mala. Roderick le había aconsejado que no fuera a Arrakis, también. Se mordió el labio inferior y murmuró:

—Tenías razón, querido hermano.

El capitán de la guardia sacó su pistola chandler y apuntó con el arma mortal al rostro rubicundo del jefe de mecánicos.

—¡Díganos cómo sacar al Emperador de aquí, ahora! Debe haber una forma.

Sin miedo al arma, el jefe le gritó:

—¡No hay forma, evacuaría a mi propia gente si pudiera! No podremos llamar a ninguna nave de rescate a tiempo. Nos quedan solo unos minutos.

En la ventana de observación alguien gritó: un gemido delgado y femenino, aunque provenía de un hombre fornido, el Ministro de Minería. Salvador lo empujó y presionó más cerca para mirar a través de la ventana principal. El polvo había soplado en frente del plaz, oscureciendo la vista.

El capitán de la guardia, todavía agitando su pistola ineficaz, se hizo cargo de los sistemas de comunicaciones de la fábrica de especia, ajustándose rápidamente a una frecuencia privada para transmitir a la Barcaza Imperial en órbita.

—¡Nuestro Emperador está bajo ataque! Transmitan este mensaje urgente a Salusa Secundus. El Director Josef Venport saboteó las operaciones y nos abandonó para ser consumidos por un gusano de arena. No… No creo que podamos sobrevivir. He fallado en mi deber jurado.

Al escuchar esto, el piloto de la barcaza debería saber activar los motores de espacio plegado y huir, regresando al mundo capital con las noticias. Roderick aprendería la verdad y tomaría represalias contra Venport Holdings.

Salvador encontró eso satisfactorio, al menos. Todo el mundo estaba gritando ahora. Mirando a través de la ventana de observación, dijo con una voz peculiar y realista:

—Ahí está el gusano.

El monstruo sin ojos salió del desierto, su boca una cueva llena de brillantes dientes de cristal que recogían toneladas de arena por su garganta mientras avanzaba.

—¡Está tan cerca! —dijo Salvador, hasta que alguien mencionó que aún faltaban al menos dos minutos: el tamaño gigantesco hacía que pareciera mucho más cercano. El gusano martilleó hacia delante, del tamaño de una nave estelar. Su cerebro se entumeció, congelado por el terror y la incredulidad.

Enloquecido por las vibraciones, el gusano se adelantó, y Salvador tuvo que admitir que era verdaderamente impresionante.

* * *

Los cabos sueltos tenían una forma de asegurar a una persona. Al hacer sus planes de asesinato, Josef Venport había considerado simplemente dejar a la cosechadora de especia a su suerte, pero necesitaba ver con sus propios ojos que el gusano se había tragado la fábrica, su tripulación y el séquito del Emperador.

La noticia de que Taref había matado a Manford Torondo había sido prematura, para gran decepción de Josef, y ahora el joven Freemen había convertido el plan cuidadosamente orquestado en un caos, pero afortunadamente Josef había implementado un plan de emergencia. Esta no era la forma en que hubiera preferido manejar la situación, pero logró el propósito necesario de todos modos.

Fue triste perder al equipo de especia y al jefe de equipo, que no hicieron nada malo. Esta era una profesión de alto riesgo, sin embargo, y todos los que estaban a bordo de la cosechadora sabían los riesgos cuando se registraron. Incluso fábricas de especia con tripulaciones experimentadas se perdían en el desierto todo el tiempo. Al menos el sacrificio de esta gente fortalecería el futuro de VenHold, así como el de la industria de la melange misma, y ​​por lo tanto la economía de Arrakis, junto con el comercio a través del Imperio.

Aún más importante, con Salvador Corrino fuera y un líder más racional en su lugar, alguien que pudiera enfrentarse a los bárbaros, Josef evitaría las inminentes edades oscuras que Norma Cenva había imaginado. Sí, los trabajadores de especia entenderían su elección, y su sacrificio era inevitable. No pudo salvarlos.

Los dos pilotos de observación que habían sido pagados para reportarle los gusanos serían llevados a Kolhar. Permanecerían bajo estricta vigilancia y estrecha observación. Un hombre malvado simplemente los habría matado para eliminar a los últimos testigos, el curso más prudente, pero estos pilotos lo habían servido como lo había pedido, y Josef siempre premiaba a aquellos que realizaban bien su trabajo.

Mantendría vivos a los pilotos en Kolhar, otorgándoles su recompensa (aunque tal vez no lo consideraran inmediatamente como una recompensa). Eventualmente, apreciarían ser sellados en tanques de gas de especia y transformados en nuevos Navegantes…

Esperaba haber podido enviar el mensaje a Norma Cenva lo sufícientemente rápido. Nunca podría decir cuándo ella estaba receptiva, cuando simplemente lo sabría. Pero siempre podría contar con ella.

Josef guió su cápsula de escape, mirando hacia el terreno ondulado mientras el gusano de arena daba vueltas alrededor de la fábrica de especia. En su aproximación, el gusano devoró de manera espontánea varios rodillos exploradores que intentaron escapar a través de las dunas. El contenedor de melange arrojado había aterrizado a más de un kilómetro de distancia en un valle adyacente; haría que alguien lo recuperara, una vez que el polvo se asentara por aquí.

Josef se sobresaltó y se molestó cuando el capitán de la guardia de Salvador transmitió un mensaje urgente a la Barcaza Imperial, alertándolos de la traición. Hubiera sido más simple cuidar de la barcaza si la tripulación permanecía ignorante, pero Josef ya había planeado eso. Envió una señal a la órbita.

—Abuela, ¿estás allí y preparada?

Activó una pantalla en su cabina, una proyección de una nave VenHold cercana en el espacio que estaba siguiendo a la Barcaza Imperial. Las transmisiones fueron tomadas, sonaron las alarmas. Solo una tripulación esquelética permanecía a bordo de la barcaza, pero ya estaban preparando sus motores y configurando su sistema de navegación mecánica para escapar. Su vieja unidad más rápida que la luz no sería lo suficientemente rápida, y no estaba seguro de que pudieran activar los motores Holtzman de respaldo a tiempo.

—Estoy aquí —dijo Norma—. Al igual que el resto de nuestros buques de guerra.

Con un guiño brillante, veinte naves VenHold totalmente armadas surgieron del espacio plegado para rodear la opulenta Barcaza Imperial, con las armas activadas.

El piloto de la barcaza gritó en la línea de comunicación.

—¡Hemos sido traicionados!

—Sí que lo han sido —murmuró Josef para sí mismo.

Por debajo mientras giraba, Josef observó el remolino de arena. El gusano gigante se levantó y aplastó la fábrica de especia, cortando las placas de metal. Todas las transmisiones en pánico terminaron abruptamente. El gusano dio un giro atrás y golpeó de nuevo, luego arrastró los restos de la maquinaria ofensiva bajo la superficie.

En la pantalla de su carlinga, los buques de guerra VenHold abrieron fuego contra la Barcaza Imperial.

Pero la nave imperial, dada la breve advertencia, ya había comenzado su escape, y la tripulación demostró ser inesperadamente rápida en sus reacciones. Los buques de guerra VenHold lanzaron otra andanada de proyectiles que ennegrecieron el casco de la barcaza, pero el piloto activó los motores de emergencia Holtzman y se sumergió ciegamente en el espacio plegado.

La voz de Norma cruzó la línea de comunicación.

—Escaparon, pero estaban claramente dañados.

Frunciendo el ceño, Josef dijo con un suspiro:

—Un plan puede tener muchos dientes. Esa nave no irá a ninguna parte. —Esperaba que Taref hubiera causado los daños suficientes a sus sistemas de navegación.

A continuación, el gusano se retiró al desierto, dejando solo un caldero batido con algunas manchas oxidadas de especia. Toda la evidencia se había ido. Y pronto, con tormentas y otros patrones climáticos, el sitio de la excavación se vería como si nunca hubiera sido perturbado por el hombre.

Sólo espero tener suficiente tiempo y buena fortuna para hacer lo que necesita hacerse.

—VALYA HARKONNEN, a su hermana Tula

La Hermandad poseía capa tras capa de secretos, y Valya Harkonnen era la única custodia del secreto más importante de todos. La Madre Superiora Valya Harkonnen.

Explicar la muerte de Dorotea involucró una coreografía meticulosa, y Valya atendió los detalles con un enfoque intenso. Sin errores. El escenario fue obvio para las Hermanas que corrieron a la recámara de la Madre Superiora Raquella y vieron a las dos mujeres muertas. Y las Decidoras de Verdad de Dorotea estuvieron allí para anunciar la veracidad de la versión de Valya.

A la mañana siguiente, se paró junto a la Hermana Fielle y la Hermana Olivia en la hierba de los comunes, observando cómo el humo gris se curvaba desde lo alto de la estructura del crematorio de mampostería. Nubes grises y aburridas en la parte superior coincidían con el color del humo. Valya se estremeció cuando un viento helado cortó su bata.

Antes de su muerte, la Madre Superiora Raquella había dejado instrucciones de que no quería ningún funeral ni luto. Allá en Rossak, el cuerpo de cualquier Hermana muerta habría sido arrojado a la jungla, para que la naturaleza lo reclamara. Aquí, en Wallach IX, había pedido ser incinerada sin fanfarrias, con sus cenizas esparcidas en los terrenos comunes centrales del complejo escolar.

Como Dorotea, abrumada por el dolor, la culpa y la desesperación, supuestamente se había suicidado después de la muerte de la Madre Superiora, Valya aprovechó la oportunidad para sugerir que fueran cremadas juntos. Era apropiado, dijo, ya que sus cuerpos habían caído al final. Eligió sus palabras con gran cuidado para aclarar el asunto sin mentir, especialmente en compañía de las seis Hermanas ortodoxas que habían venido de Salusa Secundus.

—Es un símbolo perfecto de lo que acordamos hacer, para mostrar que Dorotea se reincorporó verdadera y fundamentalmente a nuestra Hermandad.

Como Valya era ahora la Madre Superiora, las otras Hermanas no desafiaron su sugerencia. Vio el humo continuar su danza fuera de la chimenea. Ambos cuerpos estaban completamente consumidos ahora, junto con cualquier evidencia persistente del asesinato de Dorotea.

¿Y qué evidencia podría haber? Esos últimos momentos estuvieron encerradas en la mente de Valya.

—Dorotea se quitó la vida —afirmó, permaneciendo firme con su historia—. Justo antes de morir, la Madre Superiora Raquella le hizo algo a la mente de Dorotea, la cambió de alguna manera. Dorotea estaba angustiada, abrumada. Tomó el cuchillo entre sus manos y lo hundió en su propia garganta. Yo misma la vi.

Las Hermanas salusanas se horrorizaron ante el giro de los acontecimientos, sospechando que Valya podría haber asesinado a su rival, posiblemente incluso a la Madre Superiora. Pero tres de las compañeras de Dorotea también eran Decidoras de Verdad. Se habían enfrentado a Valya con sus veladas acusaciones, escudriñándola mientras repetía su historia.

—Escuchen mis palabras. —Permitió que la mezcla justa de ira e indignación se mezclara con una tristeza profunda y sincera, y agregó un toque personalizado a su poderosa Voz—: Dorotea se quitó la vida. Se apuñaló con el cuchillo. No la toqué.

Incluso la más escéptica de las Decidoras de Verdad no pudo detectar ninguna falsedad en sus palabras, y Valya les recordó las promesas que habían hecho a la reverenciada Raquella Berto-Anirul. Todas debían aceptar a Valya como la siguiente Madre Superiora.

Ahora, mientras el último humo salía de la chimenea del crematorio, Valya dijo:

—Aunque la Madre Superiora Raquella desdeñó la implicación emocional, no puedo evitar sentir una gran tristeza. Pero murió sabiendo que habíamos llegado a un acuerdo, que el cisma fue sanado y las dos facciones de la Hermandad podrían avanzar unidas, más fuertes que nunca. Tengo la intención de seguir esos deseos y hacer todo lo posible para garantizar el futuro extraordinario que Raquella imaginó.

Fielle y Olivia asintieron, permaneciendo a su lado. Las otras Hermanas se habían alineado en los bienes comunes, incluidos las seis visitantes ortodoxas, todas soportando el viento frío.

Fielle dijo:

—La Madre Superiora tenía fe en que ambas harían lo mejor para la Hermandad. Dorotea debió haber tenido su propia visión, una trágica, que la condujo a suicidarse. ¿Fue eso un fracaso o una acción radicalmente decisiva? Quizás sabía que, a pesar de las mejores intenciones, tener dos Madres Superioras eventualmente llevaría a la división nuevamente.

A Valya le gustó como sonaba eso.

—Elijo creer que Dorotea quería evitar más caos.

La Hermana Olivia sacudió la cabeza, profundamente molesta. Mantuvo ambas manos en los grandes bolsillos laterales de su bata, acentuando la forma de pera de su cuerpo. Valya se dio cuenta de que la Hermana Mentat estaba esperando ser reconocida formalmente por su Madre Superiora.

—¿Sí, Olivia?

—Estaba siguiendo una proyección. Raquella fue la fundadora de nuestra orden, y Dorotea lideró a las otras Hermanas en Salusa. Ahora hemos perdido a los dos, nuestra mejor oportunidad para la reconciliación. —Su expresión se agitó, y se inquietó—. ¿Qué será de nosotras ahora? Quiero hacer lo que la Madre Superiora Raquella hubiera deseado.

—Ahora yo soy la Madre Superiora —dijo Valya, firme pero no enojada—. Y estás sobreexcitada. Te necesito, como Mentat y como Hermana, para controlar tus emociones. Solo de esa manera podemos tener éxito contra todos nuestros desafíos. Debemos trabajar más duro para dominar nuestros sentimientos. Mira lo que la desesperación le hizo a Dorotea.

Una expresión de asombro. Y luego:

—¡Sí, Madre Superiora! Lo siento, Madre Superiora. No debería preocuparme por nuestra Hermandad, con usted guiándonos. ¿Tal vez debería ir a la farmacia por un sedante?

—Lo dejo a tu criterio. —Valya sonrió suavemente. Con una ligera reverencia, Olivia se alejó rápidamente.

—Tu amiga tiene una tendencia a estar nerviosa —le dijo Valya a Fielle—. No podemos permitirnos una histeria o decisiones imprudentes. Raquella estaba preocupada por la supervivencia de la Hermandad cuando eligió a su sucesora. Esa parte ya pasó, y tengo sueños aún más grandes. Como Madre Superiora, cambiaré el énfasis de nuestras enseñanzas, centrándome en las disciplinas mentales y físicas aliadas. Las Hermanas deben aprender cómo pelear y defenderse a sí mismas de manera personal y colectiva, pero no podemos permitir que los extraños sospechen cuán poderosas somos. Tenemos mucho trabajo por hacer, desafíos trascendentales que enfrentar.

Y Valya sabía que también tendría que guardar el secreto de las computadoras de registros de reproducción de todas menos de su círculo de Hermanas. Ya se había hecho antes.

Fielle levantó su barbilla.

—Le ayudaré con mis proyecciones de Mentat. ¿Qué piensa, Madre Superiora?

—Nuestras Hermanas entrenarán aquí en Wallach IX, y también servirán en Salusa Secundus, todas leales a la Madre Superiora. Me gustaría repartirlas en cada una de las casas nobles del Landsraad también. A medida que nuestra influencia se expanda, la Hermandad crecerá más fuerte. Quienes permanezcan en la Corte Imperial tranquilizarán al Emperador para que continúe aceptando nuestra orden.

Fielle tosió en el aire seco y frío.

—Me gustaría ser más que una Hermana Mentat, Madre Superiora. Con su permiso, siento que estoy lista para enfrentar la Agonía. Si me convierto en una Reverenda Madre, la Hermandad crecerá con aún más fuerza.

Valya la miró fijamente por un momento.

—No es una decisión a la ligera… e incluso con la refinada droga de Rossak, muchas candidatas aún mueren en el intento. Hermana Fielle, en ti veo no solo una posible Reverenda Madre, sino un posible líder. Creo que Raquella lo vio también.

—Pero ¿cómo podría dirigir a otras Reverendas Madres sin ser yo misma?

—Eres una Hermana Mentat, un elemento esencial de nuestra organización. Dependeré de ti para aconsejarme. Necesito Hermanas en quienes pueda confiar. Estuviste allí cuando murió la Madre Superiora Raquella. Viste que ella puso su fe en mí, y pongo mi fe en ti ahora. La Hermandad te necesita, Fielle. Te necesito en este momento críticamente importante de nuestra historia.

—Como lo desee, Madre Superiora. —Por un momento, la Hermana Mentat pareció decepcionada, pero dominó sus emociones, y Valya vio que sus rasgos se relajaban en aceptación—. Haré lo que ordena.

Cuando Valya vio el humo gris disiparse, pensó en su propia ascensión rápida. La biblioteca de experiencias antiguas y el conocimiento en las Otras Memorias la había hecho sabia más allá de sus años.

También sabía que los recursos de la Hermandad le daban un camino más claro para avanzar en la Casa Harkonnen. Podía lograr los dos objetivos que la habían consumido durante tanto tiempo. A medida que cooptara a las Hermanas salusanas, obtendría una mayor influencia en el Trono Imperial, encontraría y ampliaría oportunidades, buscaría maneras de aumentar la participación de los Harkonnen en el Landsraad. Tal vez encontrara un lugar para Danvis, tal vez usara a Tula como amante de cría…

Griffin se hubiera sentido orgulloso de Valya. Sabía que su amado hermano habría estado de acuerdo con lo que pensaba hacer a continuación.

Las últimas volutas de humo del crematorio se borraron con la brisa de la mañana. Se acabó ahora. Tanto Dorotea como Raquella habían quedado reducidas a cenizas finas. Valya inspiró una larga y profunda bocanada de aire frío, pero no se permitió sonreír. Continuaría controlando sus emociones.

—Después de dispersar las cenizas —dijo—, haré los preparativos para ir a la Corte Imperial e informar a las Hermanas ortodoxas de las muertes de Raquella y Dorotea, así como las buenas noticias de que una vez más estamos unificadas, y que soy la nueva Madre Superiora Las seis Hermanas salusanas que vinieron con Dorotea me acompañarán para dar fe de lo que presenciaron aquí.

Fielle agregó:

—Y debe establecer una nueva Decidora de Verdad para el Emperador, ahora que Dorotea ya no está.

Valya ya había estado considerando posibilidades, reacia a dejar que una de las seguidoras originales de Dorotea asumiera un papel tan importante, aunque Salvador podría insistir en ello. Valya necesitaba a sus propias leales Decidoras de Verdad.

—Llevaré a la Hermana Olivia conmigo en esta visita, y también a otras tres o cuatro Hermanas de Wallach. Quiero que permanezcas aquí y administres la escuela en mi ausencia.

Fielle bajó la voz.

—No nos atrevemos a compartir el conocimiento de las computadoras con las Hermanas salusanas. Eso haría añicos a la Hermandad nuevamente.

—Guardamos ese secreto en Rossak, y lo mantendremos aquí también. —Valya respiró profundamente, mientras consideraba el futuro de la Hermandad antes que el suyo—. Demoraremos mucho tiempo en recuperarnos de lo que el Emperador nos hizo en Rossak, y debemos tener mucho cuidado de no provocar reacciones extremas. No nos convertiremos en fanáticas Butlerianas, pero demostraremos en silencio que nuestras habilidades humanas son superiores. Y después de generaciones de crianza cuidadosamente modeladas, estudiadas y manipuladas, avanzaremos aún más en la humanidad.

Cuando visitó la Corte Imperial, Valya hizo un inventario de las mujeres allí, asignando algunas de ellas a Wallach IX, donde podrían ser vigiladas de cerca, mientras que otras podrían ser más maleables y quedarse en Salusa. También asignaría a algunas de sus fieles Hermanas de Wallach IX para desempeñar ciertos roles en Salusa. Sería un proceso gradual, que requeriría años, tal vez incluso generaciones. La Madre Superiora Raquella le había enseñado a pensar a muy largo plazo.

—Nuestra tarea será más fácil, y mucho menos peligrosa, una vez que la histeria Butleriana se calme—​​reflexionó Valya.

—Sin Manford Torondo, el movimiento se fracturará y se desvanecerá —dijo Fielle—. Me sorprende que todavía no haya sido asesinado por Josef Venport u otra persona.

La voz de Valya fue completamente uniforme.

—¿Te ofreces para la tarea?

—¡No, Madre Superiora! No quise sugerir que la Hermandad tolerara algo así.

Valya arqueó sus cejas.

—Deberías hacer una proyección Mentat sobre las posibilidades y probabilidades. Podríamos estar mejor si el líder Butleriano estuviera fuera de nuestro camino.

—O peor, si alguien más peligroso tomara su lugar.

Dos Hermanas de túnica negra emergieron del crematorio, cada una con una urna. Las cenizas aún estaban calientes, y le recordaron a Valya cómo el calor de un cuerpo permanecía incluso después de que el corazón había dejado de latir. Con el tiempo, el recuerdo de la traidora Dorotea se volvería tan frío como sus cenizas que pronto se extenderían por el suelo. Valya se aseguraría de que Dorotea no fuera venerada, sus acciones no emuladas. Quizás incluso su nombre sería olvidado.

Raquella, sin embargo, era un asunto diferente. Habría estatuas erigidas en su honor, y su memoria duraría tanto como la Hermandad. Y Valya Harkonnen sería conocida para siempre como su sucesora elegida, portadora de su antorcha eterna.

Valya sabía que también era mucho más que eso…

La expresión tangible del alma humana se encuentra en el registro de nuestros pensamientos y acciones, y cómo influimos en las generaciones futuras.

—GILBERTUS ALBANS, última carta a Erasmo, hallada y decodificada por el Mentat Zendur (nunca entregada)

Por la noche, el enmarañado bosque sangrove era espeluznante y amenazante, pero Anna siguió su camino instintivo. No tenía miedo, porque tenía a Erasmo con ella, tanto la voz reconfortante en su oído como el núcleo de memoria física que había unido a su cuerpo bajo su ropa.

La gelesfera brillaba a través del material con diversos grados de tonos, proporcionando una tenue iluminación para iluminar su camino. A veces, el orbe quedaba completamente oscuro cuando los ojos espía del robot percibían que los Butlerianos podían estar cerca. Una vez, le susurró que dejara de moverse, y ella se congeló, en la oscuridad total, escuchando mientras alguien se movía a través del bosque cercano. Cuando estuvo a salvo, continuó su camino desde la sitiada Escuela Mentat.

Anna no había sido instruida en combate físico. Como hermana del Emperador, había llevado una vida mimada, y cuando se entrenó con las Hermanas en Rossak, así como en la Escuela Mentat, sus estudios se habían dedicado a centrar su mente.

Ahora, mientras se deslizaba a través de la oscuridad del bosque, equilibrándose entre las raíces y teniendo cuidado de no caer al agua, Anna escuchó voces débiles que se filtraban en sus pensamientos… pero no en su propio recuerdo. El peligro para la Escuela Mentat y para el director hizo que el fantasma susurrara chispas de su confusión personal. Esos recuerdos clamorosos debían ser ecos de vidas pasadas: ancestros femeninos cuyos espíritus estaban aprisionados dentro de la jaula de doble hélice de su ADN. Sin embargo, ¿cómo podía ser? Aunque había sobrevivido al veneno de Rossak, Anna no era una Reverenda Madre, y solo podía escuchar los rumores de lo que debía ser ser una.

La voz asesora más importante y clara pertenecía a Erasmo.

—Puedo guiarte con mis ojos espía mientras estamos cerca de la escuela. ¿Memorizaste el nuevo camino que hicieron los Mentats?

—Conozco el camino, y conozco mis propios atajos.

—Eres una chica inteligente —dijo Erasmo—. Estoy orgulloso de ti. —Su comentario la hizo sentir bien, y agregó—: Tenemos que mantener un ritmo rápido, para llegar lo más lejos que podamos del campamento Butleriano antes del amanecer.

Se sintió angustiada y quiso que entendiera su urgencia.

—Ejecutarán al Director Albans. ¿No deberíamos tratar de rescatarlo?

Al pensar en la ejecución, Anna se tambaleó repentinamente cuando los aulladores recuerdos de la infancia volvieron a aparecer: su padre obligándola a sentarse a su lado mientras los miembros de la CTE eran asesinados frente a ella. Había insistido en que la experiencia la fortalecería, la alegraría de ver que se hiciera justicia. Pero no fue así. En cambio, el derramamiento de sangre le había mostrado el horror de las duras penas.

No quería que el Director Albans se enfrentara a un destino tan terrible, pero se sintió incapaz de salvarlo. Quería que él encontrara alguna forma de escapar y huir a la oscuridad como lo había hecho Touré Bomoko, mientras que el resto de los miembros del CTE eran ejecutados en su lugar. Se preguntó si lo mismo sucedería aquí. Gilbertus era un hombre muy inteligente.

—Si el Director Albans escapara —preguntó—, ¿no querría Manford que aún muriera alguien?

—Todos los demás estudiantes, supongo —dijo Erasmo.

—No quiero que mueran todos, y tampoco quiero que el Director muera.

—Todos los humanos mueren. La única variable es el tiempo. Vamos, debemos apresurarnos.

—¿A dónde iremos luego? —preguntó Anna.

—No he calculado eso todavía.

Anna se abrió paso entre las raíces enredadas, con cuidado de no caer al agua, donde los destellos plateados mostraban mandíbulas navaja que merodeaban por la noche, como reflejos de pedazos de espejo destrozados. Su progreso fue laboriosamente lento.

—El agua no es profunda —dijo—. Será más rápido si te metes en los canales.

—Los peces me comerían —dijo Anna.

El núcleo del robot dijo:

—Puedo arreglar eso. —Un pulso de luz azul crujió a través del agua, una descarga de energía que encendió las corrientes pantanosas con un fuego frío. Como burbujas que se elevan en un caldero, cientos de peces plateados flotaron, muertos.

—Gilbertus colocó muchas defensas alrededor de la escuela, pero las consideré insuficientes, así que agregué más. El canal es seguro para ti ahora. Te diré cuándo tienes que volver a subir a las raíces.

Confiando en él por completo, Anna se dejó caer en el agua fría y siguió su camino. Ahora hizo un mejor progreso a través de los sangroves, a salvo de las mandíbulas navaja, pero sabía que aún había peligro por los exploradores Butlerianos que vagabundeaban por los pantanos.

Mientras chapoteaba, un zumbido se acercó: una nube de mosquitos nocturnos. Anna hundió la cabeza bajo el agua, confiando en que los mandíbulas navaja aún estuvieran incapacitados. Los insectos se arremolinaron bajo, espolvorearon la parte superior del agua en busca de sangre y luego se alejaron volando. Finalmente, Anna elevó la cabeza y los hombros fuera del agua, goteando, y siguió moviéndose.

Después de varios minutos más, Erasmo dijo:

—Te sugiero que trepes a las raíces ahora. Estoy recargando las baterías de pulso a través de las vías fluviales, pero pronto vendrán más mandíbulas navaja.

Anna se izó sobre las raíces suspendidas y trepó, eligiendo cuidadosamente su equilibrio. A su alrededor, el cielo comenzó a aclararse al acercarse el amanecer. Mirando hacia atrás en dirección al campamento Butleriano, vio una figura sombría moviéndose a través de los sangroves, y en el mismo instante el hombre la vio también. Tenía hombros anchos, y un cuadrado de tela estaba envuelto alrededor de su cabeza. Sus ojos brillaban en las sombras del pantano.

—Eres la chica que Manford quiere, la hermana del Emperador. —El hombre se lanzó hacia ella con una gracia cuidadosa, saltando de un codo sangrove a otro—. Ven conmigo, y llegarás a tiempo para ver la ejecución del Director.

Sosteniéndose de una rama, Anna se revolvió hacia atrás y giró hacia otra raíz. Unos palos afilados la rasparon, pero no sintió dolor. Erasmo no podía ayudarla ahora.

El Butleriano era rápido y ágil mientras la perseguía. Podría haber sido un cazador experimentado, acostumbrado a estar al aire libre, y estaba decidido a atraparla. Agarró el brazo de Anna y la atrajo hacia sí. Ella comenzó a gritar, luego se calló, sabiendo que el ruido solo llamaría más la atención del campo de asedio, y no sabía cómo luchar contra un hombre tan musculoso.

Estaba a punto de pedirle a Erasmo que la salvara cuando en su mente escuchó un rugido de voces susurrantes de generaciones de mujeres, todas fallecidas hacía mucho tiempo. Surgieron en sus pensamientos como una escuela de peces telepáticos, mostrándole lo que Erasmo no podía. Sus músculos actuaron por sí solos, como manantiales cargados.

Se soltó el brazo del agarre del hombre. Moviéndose como si otra persona estuviera controlando su cuerpo, Anna plantó su otra mano directamente sobre su pecho y la empujó con fuerza, dejándolo fuera de balance. Sorprendido, el hombre cayó hacia atrás en el canal. Presa del pánico, se revolvió en el agua… pero cuando no le atacaron las mandíbulas navaja, se rió.

—Estoy mojado, pero ileso. —Mostró sus dientes.

En su oído, Erasmo dijo:

—Permíteme.

Una descarga de electricidad azul explotó a través del agua, como una aurora destilada en el pantano. El Butleriano se sacudió, se convulsionó y cayó hacia atrás en el agua, con el vientre hacia arriba como un pez.

—Tenemos que seguir moviéndonos —dijo la voz de Erasmo en su oído—. Déjame guiarte ahora. Mis ojos espía periféricos han detectado un visitante inesperado que puede ayudarnos a escapar.

Anna no hizo preguntas.

—Dime dónde ir.

* * *

Aún estaba oscuro, poco antes del amanecer, cuando Anari Idaho entró en la tienda. Los tres guardias muertos habían sido retirados, la brecha en la tela de la pared trasera cosida. Ocho guardias Butlerianos reemplazaron a los que Draigo había matado, aunque Gilbertus no mostró ninguna inclinación a escapar.

—Cuando salga el sol, Director, se encontrará con su muerte por el filo de mi espada —dijo—. Fue sabio y honorable por su parte no huir cuando tuvo la oportunidad.

—Hice una promesa —dijo—. Le expliqué eso a mi bien intencionado estudiante que intentó rescatarme.

—Asesinó a tres de los fieles. También está sentenciado a morir. —El rostro de Anari se ensombreció—. Lo buscaremos y lo mataremos.

—No lo creo. —Tenía fe en que Draigo llevaría a cabo su misión; Gilbertus había apostado todo en esa esperanza.

Anari aguardó en un profundo silencio por un largo momento, pero no discutió con él.

—El Líder Torondo sabe quién y qué es. Bunca rescindirá su condena.

—No esperaba que lo hiciera. Es un hombre de convicciones claras. Sigue un camino que no deja lugar para el aprendizaje o el crecimiento, en detrimento de él.

—Sigue un camino sagrado. Vine a decirle que se prepare.

Gilbertus estaba relajado, tranquilo. Había meditado durante horas y visitado su Bóveda de Memoria que contenía todos los puntos brillantes de su vida.

—Tú eres la que está a punto de matar a un hombre. ¿No deberías prepararte?

—Simplemente estoy haciendo justicia. Mi espada es filosa. ¿Qué más necesito para prepararme?

Gilbertus lo encontró divertido.

—Y mi mente es aguda. ¿Qué más necesito para prepararme?

Nerviosa, Anari negó con la cabeza.

—Fue criado entre las máquinas demoníacas. Le hicieron extraño.

Ella salió de la tienda de prisioneros, y Gilbertus volvió a su meditación. Curiosamente, descubrió que era capaz de concentrarse mejor que nunca en su vida y comprendió por qué. Necesitaba condensar todos sus pensamientos importantes en muy poco tiempo.

* * *

Luego del intento de rescate del Director Albans, Draigo pasó la mayor parte de la oscuridad eludiendo a los cazadores Butlerianos. Perseguían los ruidos en los pantanos, pero apenas hizo ruido alguno. Los grupos de caza gritaban de un lado a otro, para que supiera exactamente dónde estaban. Muy ansiosos de venganza, avanzaban sin rumbo, y el Mentat fácilmente los eludió.

Aún así, sintió un vacío en su pecho. Esto no era un deporte. La vida del Director estaba en peligro… ¡y se había negado a ser salvado! Si lo que dijo Gilbertus era cierto, que el núcleo de memoria de Erasmo aún existía, y Anna Corrino necesitaba ser rescatada junto con él, el Director Venport estaría muy interesado en ambos. Draigo había venido a Lampadas con la esperanza de encontrar poderosos aliados contra los bárbaros. Aún más importante, le había prometido a su amigo y mentor, el Director Albans, que mantendría a salvo a Anna Corrino y al núcleo de Erasmo.

Ya casi había amanecido cuando giró en círculo hacia el complejo escolar asediado. Se abrió camino a través de los pantanos sangrove, atravesando con seguridad a través de los peligros.

Se sorprendió cuando, saliendo de la maleza, Anna Corrino se le acercó, como si esperara encontrarlo allí.

—Eres Draigo Roget. —Parecía estar recitando un archivo—. Te entrenaste durante cinco años en la Escuela Mentat, y obtuviste una puntuación más alta que cualquier otro candidato Mentat. Te graduaste y fuiste liberado. Estás aliado con Venport Holdings. Nadie en la escuela conocía la identidad de tu benefactor hasta que luego te encontraron en los astilleros de Thonaris.

Después de escuchar a la joven recitar el currículum de su vida, Draigo dijo:

—Vine aquí para rescatar al Director, pero se negó a acompañarme. En cambio, me hizo prometer que te encontrara a ti y… a una máquina pensante.

Anna se rió.

—Erasmo y el Director Albans discutieron acerca de hacerte llegar el secreto hace algún tiempo. —Hizo una pausa como si escuchara una voz que solo ella pudiera oír, y luego asintió para sí misma—. Erasmo dice que desea haberlo hecho antes. Habrías sido de gran ayuda para nosotros.

—Mi nave puede llevarte lejos de Lampadas, donde estés a salvo.

—¿También a Erasmo? —Tímidamente, tocó un bulto en su blusa—. No nos lleves a Salusa Secundus. Salvador destruirá a Erasmo porque hace lo que los Butlerianos le dicen.

—No tengo intención de dejar que el núcleo de memoria del robot resulte dañado, y tampoco dejaré que te conviertas en rehén de los Butlerianos —dijo Draigo—. Ya no deberías ser un peón, Anna Corrino. Primero fuiste a la Hermandad, luego a la Escuela Mentat, y ahora los Butlerianos te quieren. Pero el Director Venport tiene un lugar aislado para mantenerte donde estarás completamente a salvo.

—Nadie puede saber —dijo Anna—. Ni de mí, ni de Erasmo.

—Nadie lo sabrá. Se lo prometí al Director Albans.

Cuando el amanecer iluminó el cielo, Draigo la condujo a ella y a su precioso paquete desde los pantanos, lejos de la Escuela Mentat, hasta su nave oculta.

* * *

El sol se sintió brillante y cálido en el rostro de Gilbertus cuando los guardias lo sacaron de la tienda de prisioneros. Lampadas tenía un sol amarilloblanco, y aunque había vivido allí durante décadas, la luz del día aún le hacía mal. Había nacido bajo el hinchado sol carmesí de Corrin, un gigante rojo cuya luz era tan dura que Erasmo lo había hecho ponerse protección para los ojos. Otros esclavos que trabajaban al aire libre quedaron ciegos antes de envejecer… pero en los corrales de Erasmo, pocos cautivos humanos envejecían.

Manford Torondo le hizo a Gilbertus una amabilidad al no atarle las manos, y Anari Idaho no lo maltrató cuando salió al campamento central. Gilbertus no mostró miedo. Sabía que sus estudiantes estarían mirando desde las plataformas de observación, y solo esperaba que el espectáculo de su ejecución proporcionara una distracción suficiente como para que Draigo pudiera sacar a Anna Corrino y a Erasmo de forma segura.

No tenía idea de qué tipo de plan podría desarrollar Draigo. Eso estaba fuera de sus manos. Erasmo también entendería el peligro al que se enfrentaban. Pero Anna Corrino… era un comodín. Aun así, Gilbertus tenía fe en los tres.

Deacon Harian y la Hermana Woodra se erguían en el borde de un área despejada a la vista del complejo escolar amurallado. Gilbertus levantó la mirada, aunque el sol deslumbraba sus ojos. Vio figuras en las paredes de la escuela y en las plataformas de observación.

Los Butlerianos habían sacado una silla especial de la tienda de la sede, y Manford Torondo estaba sentado sobre ella, parecía un rey en un pequeño trono.

Gilbertus se detuvo ante el líder Butleriano, que había sido apuntalado para que sus ojos estuvieran en el mismo nivel. Manford dijo:

—Aunque estoy triste por su comportamiento y me siento traicionado, Gilbertus Albans, todavía veo al director de esta escuela y al Mentat que me ayudó a lograr cosas buenas para la causa Butleriana.

Gilbertus levantó la barbilla.

—Y lamento profundamente haber hecho algunas de ellas. Me equivoqué al tratar de protegerme a mí mismo en lugar de defender mis principios. Debería haberle desafiado abiertamente hace mucho tiempo. Usted está equivocado.

Al oír esto, los Butlerianos entraron en una furia apenas reprimida. Gilbertus se había prometido a sí mismo que haría una declaración, pero también tenía que tener cuidado, porque esta turba podría causar daños inconcebibles a la escuela, no solo a él.

—Me tendrá como su espectáculo, pero le recuerdo su juramento. Salvará mi escuela.

—Salvaré su escuela —dijo Manford—. Salvaré a los Mentats de ellos mismos. Continuarán su entrenamiento, pero serán reeducados. Los Mentats necesitan entender que su objetivo es reemplazar las computadoras, no emularlas.

Gilbertus se mantuvo pétreo, dándose cuenta de que era la mejor promesa que obtendría. Sabía que Manford alteraría los términos como quisiera, y haría las justificaciones que necesitara.

No temía los intentos de adoctrinamiento de Manford, ya que había enseñado a sus alumnos a pensar, en lugar de seguir ciegamente cualquier doctrina. Gilbertus les había dado a sus queridos estudiantes el método, y sus mentes eran herramientas que los Butlerianos no podían quitar, salvo matándolos. Los próximos Mentats tendrían que tener cuidado y encontrar formas de continuar la gran escuela, o tal vez Draigo podría establecer otra academia de aprendizaje Mentat en algún lugar seguro.

Gilbertus confiaba en que los Mentats continuarían de una forma u otra, sin importar lo que le sucediera. Y si los Mentats sobrevivían, entonces esta era una negociación que había valido la pena.

Anari estaba allí, su espada brillando en el brillante amanecer. Deacon Harian lo miró con odio, culpando a Gilbertus por las máquinas que usaron escudos humanos en el puente de hrethgir, y por las generaciones de sufrimiento antes de eso. Las acusaciones eran absurdas, y Gilbertus no se molestó en mirarlo.

Manford dijo:

—Usted cometió crímenes horribles contra su propia raza, Gilbertus Albans. Si se retracta y pide perdón con todo su corazón y alma, Dios puede perdonarlo. Pero no puedo hacer promesas y morirá hoy.

—No me gustaría que me haga promesas en nombre de Dios. Puede que no se sienta obligado a honrarlas.

Harian pareció incluso más ofendido que antes, pero Manford simplemente asintió.

—Esa es su elección, Director. Dios hará con usted lo que Él quiera.

Gilbertus dio una última sonrisa.

—Espero poder debatirle.

Sin que se lo pidieran, se volvió para enfrentar a Anari Idaho y se arrodilló. Escuchó gritos distantes de consternación desde las plataformas de observación y los gruñidos de indignación de los Butlerianos, pero todo se redujo a un zumbido en su mente.

—Sé que eres una buena Maestra Espadachina y tu espada es filosa —dijo.

La voz de Anari cortó el aire.

—Haré mi trabajo.

Inclinó la cabeza, cerró los ojos y se retiró a su Bóveda de Memoria, donde tuvo muchas décadas de vida para visitar. Sabía que tenía muy poco tiempo, y los recuerdos se movían a su propia velocidad.

Gilbertus había pasado la primera parte de su vida en Corrin, con todo el cuidado y la enseñanza que Erasmo le había dado, pero ahora en los recuerdos regresó a sus momentos felices en Lectaire, los siete años en que había sido un ser humano normal al frente de un líder. Vida tranquila, en buena compañía. Hizo sus primeros amigos humanos allí, incluyendo a Jewelia, la primera persona que había amado, una experiencia que mantuvo dentro suyo como un tesoro a largo plazo, a pesar de que no había resultado como esperaba. Gilbertus también revivió el dolor de su corazón roto, cuando ella había elegido a alguien más, en lugar de él.

Recordó el rostro dulce y afectuoso de Jewelia, su risa despreocupada, los buenos momentos que pasaron juntos. Para entonces, ya estaría vieja y probablemente muerta, pero en su Bóveda de Memoria permaneció tan joven y vibrante como la última vez que la vio.

Pasó ese brillante momento con ella ahora, y no sintió dolor cuando la afilada espada trazó su arco mortal.

La arena fluye por mis venas, el polvo llena mis pulmones, y el sabor de la especia permanece en mi boca. El desierto está ante mí y no desaparecerá.

—Himno del desierto

Descartó todas las cosas de otros mundos antes de regresar al desierto. Se sentía como un hijo pródigo sin familia para recibirlo. Taref no tenía dónde ir, no en Arrakis, no en ningún lado.

Gracias a la generosidad del Director Venport, pudo haberse comprado la mejor casa en Arrakis City y un tanque de agua para llenar la cisterna de su casa. Pudo haber viajado a Caladan, como alguna vez había fantaseado… pero ese sueño se había convertido en cenizas, y se preguntó por qué había parecido importante alguna vez.

En sus viajes galácticos había sentido lluvia y aguanieve sobre su piel, y aunque esas eran experiencias maravillosas, Taref no podía medirlas en contra de ver un amanecer amarillo derramarse sobre las dunas, o el olor a melange crudo de una fresca explosión de especia tan penetrante que le hacía querer sacarse los tapones de la nariz e inhalar la abundancia del desierto en lo más profundo de sus pulmones.

Taref no quería volver a su sietch, al menos no derrotado. Tenía ideas, pero no sabía qué hacer con ellas. El desierto lo ayudaría a encontrarse a sí mismo.

Consideró su destiltraje modificado, el que VenHold le había dado con «mejoras» sofisticadas. Era cómodo y funcionaba eficientemente, pero olía mal, se sentía mal. Se quitó el traje, con la intención de deshacerse de él, pero se dio cuenta de que solo se había puesto ropa suelta, lo que no le permitiría sobrevivir en el desierto. En cambio, vendió el traje a un vendedor de ojos azules, quien inmediatamente vio su valor. Taref aceptó la primera oferta del hombre, y se preocupó solo de tener suficiente dinero para comprar un destiltraje viejo pero útil. Debería haber pensado en eso antes de tirar el dinero que Venport le dio, esparciendo monedas en la calle y viendo a los carroñeros apresurándose a recuperarlos.

Revisó cuidadosamente el destiltraje ofrecido antes de aceptarlo del proveedor. Ningún verdadero Freemen entregaría un buen destiltraje, así que este debía venir del cuerpo de un hombre muerto. Taref estudió los accesorios y las costuras y descubrió dónde se había limpiado y reparado un pinchazo en el área del riñón. Tales cosas sucedían todo el tiempo. Ningún habitante del desierto dejaría que un traje se desperdiciara, pero lo arreglaría y lo reutilizaría. Taref se puso la prenda, se la ajustó a su cuerpo y la declaró aceptable. Luego dejó la tienda del vendedor y se deshizo de su ropa del otro mundo. No valían nada para él.

Aunque el Director Venport había ocultado el asesinato del Emperador Salvador Corrino, Taref sintió la mancha de sus propias acciones en su conciencia. La Barcaza Imperial había escapado, pero probablemente se hubiera perdido, ya que había saboteado sus sistemas de navegación. Sin embargo, recordó que no se había tomado el tiempo para terminar su trabajo, molesto por el fantasma de Manford. Aun así, lo que había hecho debería ser más que suficiente para asegurarse de que la barcaza nunca volviera a verse.

Se enteró que el Director Venport había purgado los registros del puerto espacial de Arrakis City y los sistemas de seguimiento orbital. Todos los que estuvieran de regreso en Salusa Secundus se quedarían desconcertados cuando la opulenta Barcaza Imperial desapareciera en el camino, otra trágica pérdida, como tantas otras naves que se habían perdido recientemente, debido a los peligros del viaje galáctico…

Taref también quería desaparecer. El desierto lo envolvía y acariciaba, a pesar de sus peligros, que al menos le eran familiares. Tal vez moriría, y tal vez se salvaría, pero tenía que averiguarlo de una manera u otra.

Dejó la ciudad atrás, junto con sus caminos que le eran casi tan ajenos como los de Venport Holdings. Taref tenía su destiltraje, un litro de agua, especia y comida. Un hombre del desierto no necesitaba nada más.

Como soñador, una vez tuvo una vida difícil en el sietch, alejado de su padre y hermanos y de muchos de los otros Freemen. Solo querían seguir haciendo las cosas como lo habían hecho durante siglos, sin atreverse a extender sus experiencias más allá de una zona de comodidad parroquial.

Sí, Taref había visto cosas muy lejanas de esa vida, y aprendió de sus experiencias. Había soñado, pero se había dado cuenta de que había estado soñando con cosas equivocadas. Ahora era el momento de un cambio. De nuevo.

Solo, vagó por el yermo caliente y reluciente del desierto.

Cuando miro hacia el cielo nocturno, veo tantas oportunidades como estrellas.

—DIRECTOR JOSEF VENPORT, extracto de un discurso ante socios comerciales.

Atravesando el pequeño puerto espacial de Caladan, Vorian Atreides casi no notó a nadie a su alrededor, no escuchó el sonido de las conversaciones o los motores en el exterior cuando llegaba el transbordador ocasional y se marchaba. Era temprano en la noche y estaba solo después de un largo día de preparativos de última hora.

La tragedia parecía seguirlo como una sombra. Tenía que dejar el hermoso Caladan, de nuevo.

Vor sintió una cicatriz en el interior, como si hubiera sido abierta y sanada incorrectamente. Un miedo oscuro permanecía en su corazón, no por él, sino por todos en su familia extendida. Cualquier miembro de su línea de sangre estaba en peligro, porque los Harkonnen lo culpaban de la caída de Abulurd décadas atrás, y la muerte de Griffin en Arrakis solo el año pasado. Buscarían venganza contra cualquier Atreides que pudieran encontrar.

Tula Harkonnen había desaparecido, pero los registros mostraban que un pequeño crucero había sido robado del puerto espacial de Caladan justo después del asesinato de Orry, y después de haber atacado a Vor en su habitación en la posada. No sabía a dónde iría la asesina Harkonnen, pero Tula se había escabullido dejando un rastro de sangre que algún día podría seguir.

Había dejado un sangriento mensaje de vendetta, y Vor había enviado una advertencia urgente a cualquiera que reclamara el linaje Atreides en Caladan. Sin embargo, no podía quedarse allí y arriesgarlos más, por lo que le hizo saber que se iba. Regresaría a Kepler, a pesar de la proscripción del Emperador, una promesa que había obligado a Vor a salir del resentimiento de Salvador. Pero Vor arriesgaría la ira imperial para proteger a su familia dispersa. Quizás también estaban en peligro.

No sabía cuántos de sus descendientes podría localizar. En los primeros años de la Yihad, cuando era un joven oficial que viajaba de sistema estelar a sistema estelar, había tenido amantes en muchos planetas diferentes. Vor envió un mensaje urgente al representante bancario de Kolhar, quien lo había ayudado a organizar discretas transacciones financieras a lo largo de los años, incluida la reciente inyección de riqueza a Lankiveil. El banco tenía contactos en todo el Imperio, y Vor ordenó un informe de investigación detallado sobre todos los posibles descendientes Atreides.

Nunca lo olvidaremos, había escrito Tula Harkonnen. Y luego había desaparecido de Caladan.

¿Todos los de la Casa Harkonnen buscaban venganza? ¿Cuán lejos se había extendido el veneno? Griffin había ido tras Vor también. Mientras trabajaba con Vergyl Harkonnen en Lankiveil, Vor fue invitado a su casa, compartió su comida. Pero a pesar de que había rescatado en secreto a la familia de la ruina financiera, no lo abrazarían si alguna vez supieran quién era. Creyendo que Vorian Atreides había perjudicado a inocentes en su familia, se vengarían de inocentes en su familia extendida.

Xavier Harkonnen había sido el enemigo jurado de Vor ante la Yihad de Serena Butler, luego se convirtió en su mejor amigo después de que Vor cambiara de bando. Décadas más tarde, el nieto de Xavier, Abulurd, había sido como un hijo de Vorian, su protegido militar, hasta la deshonra cobarde del joven. A pesar de que Vor había salvado a Abulurd de la ejecución, enviándolo al exilio, los Harkonnen no lo consideraron un favor.

Generaciones más tarde, Griffin Harkonnen persiguió a Vor, con la intención de matarlo. Ahora su hermana Tula expandía el derramamiento de sangre, asesinando a descendientes de Atreides que nunca se habían encontrado con Vor hasta hacía poco. Con Shander y Orry muertos, Willem era el próximo objetivo probable, y ahora Willem había jurado venganza contra los asesinos Harkonnen. Vorian previó un ciclo vertiginoso de derramamiento de sangre y represalias. ¿Cuándo terminaría?

En el edificio del puerto espacial, miró a través de una gran ventana de visualización mientras su lanzadera designada se asentaba en un charco de luz y se preparaba para liberar a sus pasajeros. Pasó horas con un angustiado Willem, confesando la cadena de acontecimientos que condujeron a los asesinatos. Lo que parecía una historia familiar distante y esotérica ahora era dolorosamente relevante.

Cuando Vor se ofreció a permanecer en Caladan, para ayudar a proteger a Willem y otros primos Atreides, el joven se sintió ofendido por la sugerencia.

—Si los Harkonnen vienen a Caladan, los mataré yo mismo… pero si te vas de aquí, tal vez te persigan en su lugar. Así que vete muy lejos y me mantendré a salvo.

Se sintió como un peso aplastante sobre los hombros de Vorian. Willem también lo culpaba.

Y entonces Vor había reservado un pasaje en el siguiente plegador espacial de salida, hacia donde se dirigía. En la primera oportunidad, se trasladaría a otra ruta y se dirigiría a Kepler, advirtiría a su familia allí. Después de eso… no sabía a dónde iría, pero no podía estar en ningún lado que pudiera exponer a su familia a una atención adicional.

Ahora, en el reflejo de la ventana de plaz del puerto espacial, vio una figura alta y delgada que se acercaba desde atrás. Vor no necesitó volverse para reconocerlo; sintió que su pulso se aceleraba mientras se preguntaba qué estaba haciendo Willem allí.

—No deberías haber venido aquí. —Vor lo miró de reojo—. Te dije que no es seguro que me vean.

Willem parecía listo para discutir.

—He decidido ir contigo. Soy fuerte, puedo volar naves, puedo pelear. Puedo ayudarte a encontrar a la Harkonnen. —Levantó un boleto para que Vor lo viera.

—No estoy persiguiendo a los Harkonnen. Advertiré al resto de mi familia, que son tus primos lejanos. No necesito que mi… —El estrés bloqueó la mente de Vor por un momento, y finalmente terminó los cálculos—… tataratataratataranieto venga conmigo, en busca de venganza. Hay cosas que debo hacer, de manera rápida y eficiente.

Cruzando los brazos sobre el pecho, Willem dijo:

—Durante años serví en la Patrulla Aérea, así que sé cómo manejarme en una crisis. Puedo ser genial, y no estoy buscando sangre. Pero con Orry muerto, y el tío Shander… y mis padres, no me queda mucho en Caladan. Puedo quedarme atrás, solo, y recordar todos los días. O puedo ir contigo.

Vor se encontró con la mirada urgente del joven, viendo un toque de Leronica allí, a través de las generaciones. Y también vio un poco de sí mismo. Algo en la actitud de Willem le recordaba su propia determinación arrogante cuando había sido un joven oficial, la confianza y la certeza en sus propias habilidades.

Vorian Atreides había venido a Caladan para recuperar una base en su vida, para encontrar a su familia y restablecer una conexión largamente perdida. Esa conexión no era sobre un lugar, sino sobre los lazos de sangre.

—Dejaré que me convenzas, entonces —dijo con una pequeña sonrisa—. Pero no tendré un cañón suelto a mi lado en busca de venganza.

Los ojos de Willem brillaron de gratitud. La lanzadera hasta el plegador espacial estaba lista para ser abordada.

—Estoy equilibrado. Pero si un Harkonnen intenta matarnos a mí o a ti, lo mataré primero.

Vor dijo:

—Puedo aceptar eso.

Juntos, abordaron el transbordador.

¿Cómo medimos la pérdida de Salvador Corrino? ¿Como un golpe para el Imperio, o acaso la gente se beneficia realmente de su desaparición? La respuesta yace en gran parte sobre los hombros de su hermano, nuestro emperador recién nombrado.

—Anónimo (nombre conocido, pero retenido)

La Barcaza Imperial había desaparecido en algún lugar del vasto vacío, y el dolor dejó un agujero en el pecho de Roderick. A medida que pasaron las semanas y no se supo nada, no pudo evitar la triste conclusión. ¡Salvador se había ido!

Después de ser presionado para obtener respuestas, el Director Josef Venport dijo que el Emperador y su séquito habían inspeccionado las operaciones de recolección de especia y luego se habían marchado según lo programado. Un equipo de investigación imperial descendió sobre el puerto espacial de Arrakis, pero solo encontró una anotación en el registro que la barcaza había partido en su viaje lento y seguro con los anticuados motores más rápidos que la luz.

Los mecánicos e ingenieros que habían revisado la opulenta barcaza antes de su partida de Salusa enfrentaron un intenso escrutinio, pero sus registros fueron impecables. La nave espacial había pasado todas las pruebas de seguridad de rutina. Bajo el interrogatorio de una Decidora de Verdad, el equipo de mantenimiento de Arrakis City no reveló nada más que un servicio de rutina.

Roderick envió a otro equipo, incluidos dos practicantes de Escalpelo, para interrogar a los miembros de la Casa Péle que habían trabajado en la nave por última vez antes de que Salvador la confiscara como castigo por sus planes fraudulentos. Incluso el interlocutor más escéptico no encontró pruebas de que la Casa Péle hubiera planeado algún sabotaje sutil en represalia por sus inmensas pérdidas políticas y financieras.

Salvador se había ido. Los accidentes de navegación ocurrían, y con demasiada frecuencia. El Emperador Salvador Corrino había desaparecido, junto con su barco y su tripulación. Un accidente ignominioso, pero no inesperado.

En un mensaje grabado a Roderick, para expresar sus preocupaciones y condolencias, Josef Venport negó tristemente con la cabeza.

—Los viajes espaciales implican riesgos, y demasiados buques desaparecen. Mire el terrible registro de EsconTran. A pesar de que la Barcaza Imperial evitó el uso de tecnología de espacio plegado, el diseño de los motores más rápidos que la luz tenía siglos de antigüedad. Si solo todas las naves usaran mis Navegantes, entonces podríamos garantizar su seguridad. Esperemos que el Emperador Salvador solo se haya retrasado y llegue pronto.

Pero el Emperador había estado desaparecido durante semanas después de su llegada prevista.

Ahora, Roderick Corrino enfrentaba su propio desafío. Permaneció solo en la sala de audiencias, mirando el trono de cristal verde desocupado, escuchando el silencio, viendo el vacío donde su hermano había estado en la corte tantas veces. Una profunda tristeza lo recorrió, pero esto tenía que hacerse. El negocio del Imperio debía continuar. El Emperador había estado ausente por mucho tiempo.

Igualmente desgarrador, su hermana, Anna, todavía estaba desaparecida en Lampadas, sin ningún signo de ella en la Escuela Mentat. Roderick sintió otra punzada de ira. Sin embargo, otro disturbio violento causado por las turbas Butlerianas, y el Director Albans había sido ejecutado después de una acusación increíble. Roderick sintió pena por el director, que parecía un hombre razonable. ¿Se había vuelto loco todo el Imperio?

Quizás el loco movimiento Butleriano finalmente estaba implosionando. Solo podía esperar.

Roderick sintió el ardor de la ira y la consternación en lo más profundo de su ser. Un motín Butleriano había matado a la dulce Nantha, asesinado a otro director, Albans, y ahora Anna también había desaparecido en la agitación. Tal vez Manford la estaba reteniendo como rehén para el apalancamiento futuro. Pero ¿por qué la mantendría oculta? Tal vez había escapado, o peor, Anna podría estar muerta.

Decidió enviar un ejército a Lampadas para interrogar a los Butlerianos, buscar a su hermana desaparecida y enterarse de lo que realmente sucedió. A Manford no le gustaría, pero a Roderick no le importaba. El perro loco que los Butlerianos tenían como líder tenía que ser puesto en su lugar. Y ahora Roderick estaba en condiciones de hacer lo que tenía que hacerse.

Primero, sin embargo, se ocuparía del asunto del trono vacío. Cada día, Haditha lo había estado aconsejando, apoyándolo y escuchándolo.

—Debes tomar el trono provisionalmente. El Imperio requiere más que solo la esperanza de un líder. Donde hay dudas, hay debilidad. Si tu hermano regresa, puedes hacerte a un lado. —Se le acercó y lo abrazó—. Pero debes convertirte en el Emperador Corrino.

Sabiendo que ya no podía retrasarse, convocó una reunión urgente con los miembros de más alto rango del Landsraad y sus asesores más valiosos. Mientras esperaba que llegaran, Roderick subió al estrado elevado y se asomó a las facetas translúcidas del gran trono, donde los reflejos creaban un brillante universo verde. Era el trono que el Emperador Faykan Butler coronado como Faykan Corrino utilizó por primera vez cuando forjó el Imperio entre los escombros de la Yihad. El trono había estado ocupado por el Emperador Jules Corrino y luego por el Emperador Salvador Corrino… todos Corrino. Roderick no se había atrevido a soñar que algún día sería el Emperador. Tampoco lo había querido.

Había pasado tanto tiempo al lado de su hermano que tenía pocos amigos cercanos entre los nobles y cortesanos. Salvador y Anna habían exigido la mayor parte de su atención a su manera, por lo que le quedaba poco para Haditha y sus propios hijos. Incluso Nantha.

Ahora, sin embargo, tendría que concentrarse en sus propias alianzas políticas, si esperaba tener éxito como el Emperador en funciones.

De los que confiaba en el palacio, la Decidora de Verdd Dorotea era muy respetada, pero aún no había regresado de su misteriosa misión a Wallach IX, y no tenía tanta confianza y fe en las otras Hermanas. En su mayor parte, estaría solo con sus propias decisiones.

Al escuchar un murmullo de voces, Roderick observó a los miembros de mayor rango del Landsraad en la cámara. Se paró al lado del trono y los hizo avanzar. Había designado a Naza Ibilin como su portavoz. Era una mujer pequeña, normalmente tranquila y apacible, al menos públicamente, pero ejercía una gran influencia detrás de escena. Dio un paso hacia el estrado, haciendo una breve reverencia formal.

—Lo que sucedió fue algo terrible, Príncipe Roderick. Si el Emperador Salvador está muerto o no puede regresar aquí, el resultado es el mismo. El Imperio debe tener un Emperador. Nadie cuestiona la sucesión. Las casas nobles del Landsraad le ruegan que acepte la corona para que los pueblos de todos los planetas puedan ser tranquilizados.

Varios nobles destacados se unieron para unirse a Naza Ibilin.

—Los tiempos son bastante problemáticos, Príncipe Roderick —dijo el chambelán Bakim, un hombre de la edad de Roderick—. En este momento de tragedia, es nuestra salvación y puede asegurar la estabalidad. Esperamos que nos guíe.

Roderick conocía las reglas parlamentarias con respecto a la sucesión; de hecho, había revisado el documento recientemente, aunque le pesaba el corazón, y sin duda había quórum. Se dio cuenta de que la multitud estaba compuesta casi en su totalidad de moderados, ninguno de los partidarios más vehementes del Director Venport, y ninguno de los más entusiastas partidarios de la promesa Butleriana. Bien.

—Quieren que me convierta en Emperador. —Colocó la palma de su mano sobre la fría superficie del trono, y los nobles cayeron de inmediato en silencio—. Con mi hermano desaparecido, el Imperio necesita un líder fuerte. Nuestros planetas están siendo destrozados por esta disputa entre Venport Holdings y los Butlerianos, una disputa que parece ignorar al Trono Imperial. Eso debe cambiar. Sobrevivimos a las máquinas pensantes, ¿estamos tan decididos a destruirnos a nosotros mismos?

Naza Ibilin intervino:

—Es por eso que debemos programar su coronación rápidamente, Sire.

Echando un vistazo a los adornos ornamentales de la cámara, recordó la gloriosa historia representada por esta gran sala, incluido el final de la Liga de Nobles y la formación del Imperio. Roderick se sentía responsable de mucho más que el nombre Corrino.

—Lo acepto —dijo—, aunque si mi hermano regresara, declararé que él es el legítimo Emperador y bajaré del trono.

Los nobles murmuraron, algunos con evidente insatisfacción, algunos en aprobación. Era posible que creyeran que sus palabras eran simplemente una declaración proforma. Algunos, suponía, incluso podrían suponer que Roderick había asesinado en secreto a su propio hermano.

Un escalofrío le recorrió la espalda.

Haditha entró por las puertas de la cámara y subió los escalones del estrado. Había envejecido desde la muerte de Nantha, pero todavía la encontraba tan hermosa como siempre. Haditha estaba orgullosamente a su lado, al lado del trono. Y en voz baja, como si fueran los únicos que tenían una conversación, le dijo:

—Debes hacer esto, mi galante esposo. Nadie más puede unir nuevamente al Imperio.

Él la miró larga y duramente, sintiendo las emociones en su interior mientras pensaba en las cosas buenas que ella representaba en su vida personal: su presentadora, su amada esposa, la madre de sus hijos. En cierto modo, Haditha era más fuerte y sabia que él. Vio todo lo que necesitaba saber en sus ojos.

* * *

En los días que siguieron, el Príncipe Roderick, que pronto sería el Emperador Roderick, recibió mensajes del Director Josef Venport y del Líder Manford Torondo, comunicaciones extrañamente similares en las que cada hombre ofrecía tanto sus condolencias como felicitaciones. El mensaje de Manford sonaba escueto y falso, y no mencionaba a la desaparecida Anna. El mensaje de Venport se centraba en la situación «compleja y difícil» que rodeaba el control imperial propuesto para las operaciones de recolección y distrib ución de especia. Dijo que esperaba que Roderick estuviera dispuesto a «una amplia consulta sobre la mejor manera de avanzar en este importante asunto comercial y estratégico».

Salvador nunca había tenido la confianza suficiente como para hacerle frente a Manford Torondo, pero Roderick tenía la intención de ser un líder más fuerte. No estaba intimidado por el fanático demagogo. Y ahora que su hermana había desaparecido, tenía muchas preguntas para el líder Butleriano. Pero tampoco protegería la posición de VenHold como la potencia dominante en el Imperio. Era hora de que los Corrino se convirtieran en el poder que estaban destinados a ser.

Roderick tenía los dos cilindros de mensajes en el escritorio de su estudio privado, junto a los apartamentos del palacio que compartía con su familia. Haditha había estado con él cuando abrió los mensajes, y habían leído las cartas juntos.

Frunciendo el ceño ante las firmas, arrojó los cilindros al suelo y se puso de pie.

—Esos dos hombres están despedazando el Imperio, y no tendré a ninguno de ellos en mi coronación. Les mostraré que no soy débil, ni les tengo miedo a ninguno. Este trono ya no será irrelevante.

Había ordenado al general Odmo Saxby que pusiera a las fuerzas militares imperiales en alerta máxima, pero los años de gobierno de Salvador las había dejado sin preparación y en desorden. Sus naves de guerra eran habitualmente transportadas en plegadores espaciales VenHold, y estaban a merced de donde los llevaran los pilotos. Roderick se comprometió a eliminar a los oficiales corruptos y azotar a las Fuerzas Armadas Imperiales, pero eso tomaría tiempo y un esfuerzo considerable. Algunas de las casas nobles no estarían felices de ver a esos oficiales relevados del deber, debido a la corriente de favores políticos y financieros que los llevaron a recibir sus puestos.

Roderick tenía la intención de comenzar con Saxby, un hombre que tenía muy poca columna vertebral, a pesar de su alto rango. Obviamente, estaba siendo apuntalado por influyentes nobles, pero el nuevo Emperador estaba preparado para combatirlos. Si la Liga de Landsraad caía, esos nobles perderían todo.

Haditha estuvo de acuerdo, pero entendió la batalla por venir.

—¿Debo llevar a nuestros hijos a un lugar más seguro? ¿O enviarlos a un lugar más seguro, mientras yo permanezco aquí a tu lado? Si hay disturbios, no querrás estar solo…

Pensando en Nantha, intercambiaron miradas tristes. Finalmente, dijo:

—Nuestros hijos vivos deben mantenerse a salvo. Javicco será el Emperador algún día. Y por mucho que quiera que estés protegida para poder descansar tranquilo, me gustaría que permanezcas aquí conmigo. Necesitaré tu consejo.

Haditha lo besó y se dirigió hacia la puerta.

—Haré todos los arreglos… y me alegra que no estés tratando de despedirme. No creo que ni siquiera los guardias imperiales puedan hacer que me vaya.

Durante demasiado tiempo, el Imperio ha sido gobernado por nobles codiciosos cuya fe es débil. Apenas piensan en el hombre común.

—MAESTRA ESPADACHINA ANARI IDAHO, comentario a Manford Torondo

La Madre Superiora, Valya Harkonnen, llegó a tiempo para presenciar la inesperada coronación del Emperador Roderick Corrino I. Su sincronización fue accidental, pero impecable.

En tránsito desde Wallach IX, estuvo acompañada por la Hermana Olivia y otras seis, incluidas cuatro de las Hermanas ortodoxas que habían venido con Dorotea. En su nuevo papel como Madre Superiora, Valya vestía una túnica más ornamentada que sus prendas anteriores, pero su trampa más importante era su confianza; su personalidad era a la vez armadura y espada. Era la líder de la Hermandad unificada y todavía no tenía veinticinco años, aunque llevaba miles de años de experiencia de las Otras Memorias dentro de su cabeza.

Sin embargo, cuando las ocho Hermanas intentaron llegar al Palacio Imperial, la multitud festiva hizo que el viaje fuera imposible. Por toda la ciudad, los soldados imperiales llevaban capas y armaduras formales, protegidos por escudos corporales.

La Madre Superiora bebió de los detalles, hizo preguntas y descubrió rápidamente que Roderick estaba a punto de asumir el trono. El Emperador Salvador había desaparecido en un accidente espacial y se suponía que estaba muerto, coincidentemente cerca de la época en que murieron Raquella y Dorotea.

La Hermana Olivia tenía pensamientos paralelos.

—Parece ser un momento para nuevos líderes, Madre Superiora.

Valya respondió con una leve sonrisa y notó que las Hermanas ortodoxas asentían. Manteniendo la voz baja, proyectó sus palabras para que solo sus compañeras pudieran oír.

—El Emperador Salvador no era amigo de la Hermandad. No olvidemos lo que ordenó sobre Rossak, incluso Dorotea estaba cargada de culpa por su parte en eso. Esperemos que Roderick sea un tipo diferente de Emperador.

En las atestadas calles, Valya envió a dos de las Hermanas ortodoxas para encontrar a otras integrantes de la facción de Dorotea, para informarles que la Madre Superiora había llegado. Cuando ella y sus acompañantes finalmente divisaron la plaza que daba al palacio, Valya escuchó que alguien les gritaba.

Entre los celebrantes reunidos, reconoció a una mujer robusta que una vez había servido a su lado como asistente de supervisora ​​en Rossak, la Hermana Ninke. Era una de las mujeres que se había opuesto firmemente al uso de las computadoras y se había ido con Dorotea a la Corte Imperial. Sin embargo, Ninke parecía una persona sensata, no propensa a la histeria.

Como Madre Superiora, Valya debería dejar de pensar en estas otras Hermanas como traidoras. Necesitaba sus talentos, especialmente a las Decidoras de Verdad, para agregarlas a las Hermanas en Wallach IX. La confianza, sin embargo, tardaría en llegar, y la lealtad solo podría ganarse con el tiempo, a través de acciones.

Ninke tenía más canas que antes, aunque solo había pasado un año desde que se habían visto. A pesar de su tamaño, se movía hábilmente entre la multitud. Hizo un ademán.

—¡Por aquí!

Condujo a Valya, Olivia y sus acompañantes por un lado a un espacio más abierto. Fluyeron a través de grupos de personas que avanzaban hacia adelante para una mejor visión de la ceremonia de coronación. Cuando el camino de Valya se bloqueó, levantó la voz y dijo en un tono autoritario:

—¡Apártense! ¡Negocios imperiales!

No era la Voz contundente y dominante que había usado como arma contra el Maestro Placido o la Hermana Dorotea, pero la gente respondió sin embargo. Los espectadores abrieron el camino, tropezando con otros mientras lo hacían. Con miradas de sorpresa o enojo, miraron a la compañía de mujeres mientras marchaban.

Ninke dijo:

—Recibimos la transmisión cuando llegó su nave, y las Hermanas están preparadas para su llegada. —Su mirada se fijó en Valya—. El Príncipe Heredero Roderick estaba esperando a Dorotea.

—Roderick no necesita preocuparse —dijo Valya—. Tendrá su reemplazo, Decidora de Verdad, y sus propias Hermanas le explicarán el acuerdo al que llegaron Dorotea y la Madre Superiora Raquella. La Hermandad debe ser fuerte y estar unificada nuevamente.

Aún insegura, Ninke continuó guiándolas hacia adelante.

—Tenemos un palco privado desde el cual observar la ceremonia de coronación. Zimia no estaba preparada para la afluencia de viajeros de todo el Imperio. La seguridad es extremadamente estrecha, para evitar otra reacción y frenesí. El Líder Torondo no fue invitado, y tampoco el Director Venport. El Príncipe Roderick temía que su presencia pudiera causar una agitación innecesaria.

Y de hecho podrían, pensó Valya.

Cuando las Hermanas llegaron a la plaza central, se les abrió un nuevo camino. Ninke habló con uno de los soldados uniformados que esperaba en una escalera que conducía a los pabellones de observación, y un guardia imperial escoltó a las mujeres hasta un palco privado. Desde ese lugar pudieron ver el escenario de coronación y el trono de cristal verde que se había colocado allí. Un gran grupo de seguidoras de Dorotea esperaba su llegada. Valya las conocía a la mayoría.

La Hermana Esther-Cano y otras Hermanas se pusieron de pie y se inclinaron brevemente cuando Valya se acercó; luego todos tomaron asiento. Valya sintió vacilación e inquietud, preguntas y desafíos enterrados. Esperaba que con cuatro Hermanas ortodoxas respondiendo por sus reclamos, las seguidoras de Dorotea honrarían el acuerdo con la Madre Superiora. Si no, Valya estaba preparada para luchar contra ellas en combate personal y matar a cualquier disidente.

Los palcos cercanos estaban llenos de funcionarios uniformados de forma llamativa, incluido el Chambelán de la Corte, el Ministro del Protocolo Imperial y una variedad de invitados. Frente al escenario se encontraban filas de delegados elegantemente vestidos de varias casas del Landsraad y conglomerados comerciales líderes. Valya no vio ningún representante comercial de VenHold.

Roderick Corrino emergió a un lado del estrado ceremonial cubierto de banderas, vistiendo un uniforme escarlata y dorado adornado con charreteras plateadas, y medallas relucientes y cintas brillantes en el pecho; una galaxia de pequeñas estrellas de oro descendía por los brazos y rodeaba las muñecas. Un alfiler de león dorado brillaba en su cuello. Esperó mientras se establecía un perímetro de seguridad adicional frente al estrado de coronación, un cordón de guardias de honor blandiendo rifles de proyectiles.

Las Hermanas ortodoxas se acercaron a Valya y sus acompañantes de Wallach IX. Esther-Cano se inclinó hacia adelante.

—Tenemos muchas preguntas para usted, Hermana Valya.

Al recordar la personalidad de esta mujer, sus estados de ánimo y sus debilidades, Valya remarcó el borde en el tono de su respuesta, conduciéndola profundamente.

—Madre Superiora Valya.

Esther-Cano retrocedió como si hubiera sido azotada, luego luchó por recuperarse.

—Sí. Esa es una de nuestras preguntas.

—Han sido informadas de que soy la nueva Madre Superiora, por los deseos de la Madre Superiora Raquella, consolidada por el suicidio de la Reverenda Madre Dorotea.

—Un suicidio conveniente… —La voz de Esther-Cano se cargaba de sospecha.

—Eres una Decidora de Verdad; entonces oye la verdad. En sus últimos días, la Madre Superiora Raquella nos forzó a mí y a Dorotea a hacer las paces, por el bien de la Hermandad. Ambas estuvimos de acuerdo. Tus Hermandas lo presenciaron.

Observó a las Hermanas salusanas escuchando, sabiendo que tendría que seleccionar cuidadosamente sus palabras.

—Luego de que la Madre Superiora Raquella muriera, Dorotea se hundió un cuchillo en su propio cuello. Las cenizas de ambas mujeres están siendo ahora dispersadas por el recinto de la nueva escuela en Wallach IX. —Estrechó su mirada, endureciendo su voz—. Yo soy tu nueva Madre Superiora.

Olivia dijo, sorprendida:

—Dice la verdad.

Ninke, Esther-Cano, y varias de sus compañeras parecieron abrumadas, mirándose la una a la otra. Finalmente, Ninke dijo:

—Dice la verdad, nos guste o no.

Valya utilizó su Voz más convincente y gutural para reforzar sus palabras.

—Ya no somos enemigas o rivales. Ustedes y las otras aquí me aceptarán como su Madre Superiora. Hoy, tenemos un nuevo Emperador, y una nueva Hermandad. Ayúdenme a hacernos más fuertes.

Ninke fue la primera en inclinarse en señal de aquiescencia. Luego las otras Hermanas salusanas hicieron lo mismo, algunas con mayor renuencia que otras.

Los ruidos de la multitud disminuyeron cuando un Sumo Sacerdote con túnica verde salió al escenario llevando la valiosa corona imperial sobre una almohada dorada. Otro sacerdote caminaba a su lado sosteniendo un tomo demasiado grande, un volumen especial de la Biblia Católica Naranja. Salvador fue el primer Emperador en usar la nueva publicación en su coronación, y Roderick intentaba mantener la tradición.

Un hombre alto con una barbilla profundamente hendida, el Sumo Sacerdote se colocó detrás de Roderick y levantó la corona enjoyada mientras su ayudante sacerdote leía un largo pasaje de las páginas iluminadas de la Biblia Católica Naranja. Valya estaba impresionada de que el santo pudiera sostener la pesada corona tan alta por tanto tiempo. Los amplificadores transmitieron las palabras sobre la multitud y a través de Salusa; la ceremonia también se estaba grabando para su distribución inmediata en todo el Imperio.

Cuando la multitud comenzó a mostrar signos de inquietud, el asistente del sacerdote finalmente concluyó:

—El Imperio es el alma misma de la raza humana, y el Emperador es su corazón. Usted, Príncipe heredero Roderick Corrino, ¿jura fidelidad a su gente, a su honor y al Imperio?

—Mientras viva. —Roderick se inclinó formalmente, como había ensayado.

El Sumo Sacerdote colocó la corona en la cabeza de Roderick.

—Larga vida al Emperador Roderick Corrino Primero. ¡Que su reinado brille tanto como las estrellas!

La plaza estalló en un bullicioso aplauso y vítores, con tanta excitación y alivio vertiginoso que Valya temió que las multitudes pudieran entrar en un frenesí. Pero los soldados imperiales habían sido apostados en puntos estratégicos, algunos con dardos de aturdimiento o botes de gas soporífero. Todos los que estaban sentados se pusieron de pie, mientras que el sacerdote asistente estaba de pie en la parte delantera del escenario, rociando un recipiente de polvo sagrado de color rojo hierro sobre la audiencia.

Mientras el emperador recién coronado miraba a la multitud, se le unieron su esposa, Haditha, y sus hijos sobrevivientes, todos vestidos con atuendos regios. El largo vestido escarlata y dorado de Haditha brillaba con mil joyas. El niño Javicco vestía un traje principesco, y las dos hijas estaban vestidas con trajes a juego.

Valya observó al Emperador en ciernes con el intenso enfoque que había desarrollado a través del entrenamiento de la Hermandad y notó que Roderick no parecía feliz ni ansioso por comenzar su nuevo papel. Aparentemente, no sería un emperador que se deleitara con atavíos o poder, sino un hombre que aceptara y soportara su responsabilidad. Su sonrisa era tensa. Según los informes que Valya había leído, Roderick había amado genuinamente a su hermano, a pesar de que Salvador nunca fue muy querido por su gente ni conocido por sus grandes hazañas.

Después de años de dominación sin inspiración, el Imperio se encontraba en un estado frágil y turbulento. El Emperador Salvador había cometido un grave error, pensó, cuando decidió tomar todas las operaciones de melange en Arrakis, justo antes de su misteriosa (¿y conveniente?) desaparición. ¿Un accidente? ¿Un asesinato? No podía creer que Josef Venport fuera tan atrevido.

Sin embargo, Venport Holdings había reiterado su embargo contra cualquier mundo que firmara el compromiso Butleriano, y había rumores persistentes de que el Director Venport estaba aumentando el número de buques armados en su fuerza. ¿Para qué?

Mientras tanto, el fanatismo antitecnológico aún corría desenfrenado, y supo que los seguidores de Manford habían invadido la Escuela Mentat en Lampadas. Y que Anna Corrino había desaparecido. Valya sabía que la chica insulsa no era capaz de sobrevivir a circunstancias difíciles, aunque sería una buena rehén. Valya sintió una punzada de simpatía; no le había desagradado la chica Corrino mientras fingía ser su amiga… pero Valya había pasado a cosas más grandes.

Aquellos eran tiempos inciertos. Valya sabía que las Hermanas, incluyendo aquellas fieles a Dorotea, disponían de excelentes fuentes de información, y decidió que se tomaría un tiempo para aprender los detalles, analizando las motivaciones de Roderick y todas las alianzas ocultas en las políticas. Como Madre Superiora, tendría que comprender todo el tapiz si sus Hermanas deseaban mover los hilos correctos. Una vez que tuviera toda la nueva información, vería que las Hermanas leales fueran asignadas a las casas más importantes del Landsraad, donde podrían aconsejar a los nobles, mientras conocían el plan general que la Madre Superiora Valya desplegaría…

Luego de la coronación, una interminable hilera de recepción se formó. La procesión había sido organizada con anterioridad, y aún así lucía caótica. Permaneciendo formal, y pacientemente, el nuevo Emperador saludó a cientos de dignatarios, incluidas las Hermanas que fluyeron hacia adelante como una bandada de pájaros negros.

Valya permaneció al frente, como debía hacerlo una Madre Superiora. Con una reverencia formal, se presentó a sí misma, sin estar segura de que Roderick Corrino supiera quién era, incluso a pesar de que había visitado la corte previamente. Y tal vez no sabría que había tomado a sus Hermanas bajo su ala en la Escuela de Rossak.

—Soy la Madre Superiora Valya, integrante clasificada de la Hermandad después de la muerte de la Madre Superiora Raquella. Mis Hermanas están aquí para servirle, Sire. Viajaré regularmente entre Wallach IX y Salusa Secundus para coordinar los asuntos.

Pareció preocupado.

—¿Dónde está mi Decidora de Verdad Dorotea?

Valya se reclinó, evitando su mirada.

—Lamento reportar que murió en Wallach IX de una herida autoinfligida. Proveeremos de todas las Decidoras de Verdad que requiera, más de una si así lo requiere. Haremos todo lo posible para hacer de su reinado el más poderoso posible. En nuestra Hermandad unificada, usted tiene un mayor aliado del que tenía antes.

Roderick permaneció en silencio por un momento, luego dijo:

—Mientras mis investigaciones por la desaparición de mi hermano continúen, tal vez tenga necesidad de muchas Decidoras de Verdad.

Valya asintió y continuó su camino mientras el resto de las Hermanas le daban sus felicitaciones. Se sintió fuerte, satisfecha, y confiada de que sería recordada por las generaciones futuras, no sólo por la Hermandad sino por también por los Harkonnen.

Usando su influencia que crecía rápidamente, abriría las puertas en el Landsraad para los que los Harkonnen pudieran pasar. Tal vez el Emperador podría encontrar una posición para su hermano Danvis.

Y un día, pensó, tal vez habría un Emperador Harkonnen.

El asesinato es asesinato, sin importar la justificación.

—NORMA CENVA

Matar a un Emperador no era una cosa pequeña.

Durante el viaje desde Kolhar hacia Salusa Secundus, un tiempo respetuoso luego de la coronación, como fue ordenado, Josef Venport explicó sus acciones a Norma Cenva.

Ella lo había ayudado a eliminar a la Barcaza Imperial en Arrakis, porque le había dicho que era necesario, pero no estuvo segura de que sus razones fueran plenamente comprendidas. Sus pensamientos y preocupaciones estaban muy distantes de las realidades con las que Josef había tenido que lidiar. Ahora, sin embargo, le necesitaba para centrarse en la crisis y comprender la importancia de la orientación política que había trazado para el Imperio.

Con Roderick como el nuevo Emperador, un hombre racional que ya estaba dispuesto a despreciar al Medio Manford y sus bárbaros, ya no tenían que temer el hundimiento en épocas oscuras.

En la cubierta de los Navegantes frente a los ventanales de observación que le ofrecían la vista del universo entero, le habló a su bisabuela incluso cuando ella plegó el espacio y movió la nave desde Kolhar. Flotaba dentro de su tanque repleto de gas naranja, pero no pudo decir si le escuchaba en verdad.

Luego de que la luz de aurora que se desplegaba alrededor de la nave cesara y fueran devueltos al espacio normal en el sistema estelar de Salusa Secundus, repitió sus últimas oraciones, hasta que Norma las escuchó.

—Escuché y absorbí todos los datos. —Su voz sonaba apagada a través de los altavoces del tanque—. Soy antigua, pero consciente.

Podría ayudarlo a salvar el Imperio ahora. Salvador, peligrosamente incompetente, y su séquito habían desaparecido en la garganta de un gusano de arena; no quedó rastro de la operación de especia, y la Barcaza Imperial se perdió en la inmensidad del espacio, debido al sabotaje de Taref. Ahora que Roderick Corrino había sido coronado, la civilización humana tenía la posibilidad de sobrevivir a las fuerzas oscuras de la ignorancia, siempre y cuando trabajara con Josef. El sombrío futuro que Norma había previsto ya no era necesario que sucediera.

—Es lógico… —comenzó de nuevo, luego se contuvo con una risa oscura—. ¡Lógico! El Imperio necesita más de eso. Ahora podemos asegurar un renacimiento en lugar de oscuridad cultural. —Sonrió con alivio y optimismo.

A través del remolino de gas naranja, vio su pequeña boca formarse en una sonrisa apenas perceptible.

—Eso sería preferible… pero no seguro.

Se paseó frente a su gran tanque.

—Lo aseguraré, abuela. Roderick Corrino entiende los lazos interconectados del comercio, el negocio de gobernar vastas poblaciones, la necesidad de comercio en lugar de la superstición. Él y yo tenemos que reunirnos en privado para encontrar un camino mutuamente viable para salir del desastre que creó Salvador.

—El Emperador tal vez te considere parte del problema. No te invitó a la coronación.

Josef frunció el ceño. Le molestaba no haber estado en la lista de invitados para la gran coronación, pero Manford Torondo también se había mantenido alejado. Tal vez el nuevo Emperador quería parecer neutral hasta que consolidara su poder. Josef se dio cuenta de que podría haber empujado demasiado fuerte y demasiado rápido. Supuso que Roderick estaría ansioso por disolver a los fanáticos Butlerianos, del mismo modo que Salvador había roto la Hermandad en Rossak.

En este viaje, acompañado por Norma Cenva, buscaría curar heridas y comenzar el importante trabajo de mover el Imperio hacia adelante.

Se arrastró en su tanque cuando el plegador espacial entró en órbita y se deslizó entre el tráfico espacial.

—El futuro inmediato es difícil de alcanzar —dijo—, pero preveo una gran turbulencia.

Su tono fue desdeñoso.

—Roderick Corrino es un hombre que toma decisiones bien pensadas, y tenemos los mismos objetivos. Juntos, controlaremos a los bárbaros y derrotaremos al Medio Manford.

El tanque contendedor de Norma se movió con suspensores, y lo acompañó a la lanzadera de VenHold. Cuando la nave descendió, Josef contempló el exuberante verdor, los lagos y las montañas nevadas a sus pies. Salusa Secundus era uno de los mundos más bellos del Imperio. Aun así, prefería el Kolhar industrial, lo que le hizo pensar en un futuro brillante y eficiente.

Como era el Director de Venport Holdings, Josef se aseguró un lugar de aterrizaje excelente. En el momento en que salió de la nave, con el gran tanque de Norma flotando detrás de él, escuchó un rugido de ruidos de la multitud y música amplificada que venía de la ciudad. Las celebraciones de la postcoronación continuaban, incluso varios días después.

Los cuidados terrenos del Palacio Imperial y el Salón del Landsraad asociado, junto con los diversos ministerios burocráticos y edificios de oficinas, ocupan más área que el resto de la ciudad capital. Acercándose al palacio propiamente dicho, él y Norma se detuvieron en una puerta de seguridad, donde fueron sometidos a escáneres que confirmaron su identidad. Momentos después fueron escoltados al palacio por un contingente de guardias, que permanecieron con ellos. Les dijeron que esperaran en una antesala frente a la Cámara Imperial de Audiencias.

Después de la coronación, el Emperador Roderick había llenado su agenda de reuniones mientras representantes de Landsraad, intereses planetarios y empresas intentaban ganarse su favor. La cita de Josef había sido arrastrada a ese caos, pero tenía suficiente influencia, y repartió suficientes sobornos antes de tiempo, para asegurar una ranura prominente en el calendario de Roderick. Sin embargo, incluso el Director Venport tuvo que esperar.

Cuando finalmente llegó su hora, con una hora de retraso, Josef atravesó las grandes puertas centrales, con los hombros alzados y la barbilla en alto. Norma lo acompañó en su tanque suspendido, causando miradas de sorpresa y murmullos de asombro. Una docena de guardias imperiales los siguieron de cerca.

Josef miró a Roderick Corrino en el trono de cristal verde, con su grueso cabello rubio y rasgos patricios. Si solo ese hombre hubiera nacido antes que su hermano, la historia del Imperio habría tomado un giro completamente diferente. Finalmente, después de trece años de un curso falso y distracciones destructivas bajo el gobierno de Salvador, la civilización humana podría alcanzar la grandeza que merecía. Volver sobre la pista. Las poblaciones podrían estar libres de la tiranía de los extremos: tanto la tiranía de las máquinas pensantes como la tiranía del miedo irracional de los Butlerianos. Sintiendo una gran esperanza ahora, no pudo evitar sonreír mientras subía al estrado.

—Emperador Roderick Corrino, vengo a felicitarle y jurar mi lealtad. Espero muchos grandes objetivos que el Trono Imperial y Venport Holdings puedan lograr juntos. —Quizás sonrió demasiado.

Roderick parecía torpe en el trono. Su expresión no mostró calidez.

—Salvador aún puede regresar, Director. El destino de mi hermano sigue siendo un misterio, y nuestra investigación continúa. Tengo Decidoras de Verdad para ayudarme a encontrar respuestas.

Josef sintió el frío en el aire. ¿Roderick sospechaba de él? Cioba le había contado sobre las habilidades de las Decidoras de Verdad de la Hermandad. Había sido tan cuidadoso en no dejar ninguna evidencia, pero si una Decidora de Verdad lo interrogara sobre la desaparición de Salvador, dudaba que ni siquiera Norma pudiera ayudarlo.

Respondió con palabras cuidadosamente elegidas.

—Todos queremos la verdad sobre nuestro amado Emperador, Sire. —Tomó aliento—. Pero el Imperio es mucho más grande que cualquier hombre, y sus responsabilidades ahora se extienden a través de cientos de mundos e incontables trillones de personas que son sus leales súbditos, incluido yo mismo. Estoy aquí para ayudarle de la manera que considere conveniente.

Desde su tanque, la voz de Norma resonó, sorprendiendo a la audiencia en la cámara.

—La especia es esencial. Las operaciones en Arrakis deben continuar sin obstáculos. Nuestros Navegantes requieren melange.

Josef estaba contento por la distracción.

—Sire, deberíamos discutir ciertas operaciones de especia en Arrakis, interacciones imperiales con Combined Mercantiles. Su hermano afirmó un reclamo a toda la industria, pero la implementación de tal idea es compleja y, francamente, poco práctica. Interrumpiría innecesariamente el comercio de especia a través del Imperio a los muchos que dependen de ella para la salud y la vitalidad. Debemos proceder con precaución para no causar ninguna confusión innecesaria. —Inclinó la cabeza ligeramente en deferencia—. Por supuesto, en esto y en todos los asuntos, busco su sabiduría imperial.

Meses atrás, Draigo Roget había calculado que el número de personas adictas a la melange era de miles de millones, y Josef no había esperado en silencio mientras Salvador hacía sus torpes afirmaciones. Ya había armado la mayoría de sus naves VenHold, y estaba listo para poner acorazados en su lugar alrededor de Arrakis, si llegaba a un enfrentamiento directo contra las Fuerzas Armadas Imperiales. Roderick Corrino tendría sus espías, pero VenHold tenía numerosos recursos ocultos propios. Josef tendría fuerza más que suficiente para defender tanto a Arrakis como a Kolhar, pero ese no era el resultado que deseaba. Esperaba que el nuevo emperador se convirtiera en su compañero, en lugar de un obstáculo.

Roderick permaneció en silencio mientras reflexionaba, y finalmente habló:

—Director Venport, el Imperio necesita prosperar, pero hay mucho más que necesitamos para llevarlo a cabo. Mi padre y mi abuelo ayudaron a formar el Imperio después de la Batalla de Corrin, y ahora quiero asegurarme de que reposamos sobre un fundamento moral y comercial estable para las generaciones futuras. —Su expresión se suavizó y pareció cansado de todos los problemas—. Con los recursos y la cooperación de Venport Holdings, es posible que logremos la prosperidad juntos. Creo que tenemos una visión común.

—Estoy de acuerdo, Sire. Debemos centrarnos en construir en lugar de destruir. Debemos elegir la esperanza por sobre el miedo. Para ello, le ruego que considere los denodados esfuerzos para controlar a Manford Torondo y a sus peligrosos fanáticos Butlerianos. En Baridge, destruyeron una de mis naves, a su carga, tripulación, y un Navegante impagable. Aquí en Zimia, mataron a su pobre hija y a un sinnúmero de otras personas, quemaron partes de la ciudad. El Emperador Salvador pudo haberlos dejado correr sin correas, pero usted…

Los sonidos del tumulto entre la audiencia, murmullos de acuerdo o desacuerdo, se hicieron muy fuertes.

Roderick estaba pálido y furioso. Se inclinó hacia adelante.

—Soy muy consciente de eso, Director Venport. Estoy de acuerdo de que algo debe hacerse.

Para ocultar su euforia, Josef inclinó la cabeza y fingió estar tranquilo.

—Si hay alguna manera de que Venport Holdings pueda ayudar, Sire, nosotros…

Un mensajero irrumpió en la sala de audiencias, corriendo hacia el trono. Los guardias Imperiales se prepararon para detener al intruso, pero luego se detuvieron, escucharon el urgente anuncio, y lo dejaron pasar.

Josef miró alrededor, preguntándose qué estaba sucediendo. Norma Cenva se sacudió en su tanque, y su rostro se acercó a las paredes transparentes. Sus palabras emergieron por el altavoz, dirigiéndose a Josef, a pesar de que los otros cerca pudieran escucharla:

—La Barcaza Imperial acaba de regresar, maltratada, pero intacta. Estaban perdidos en el tejido espacial, pero el piloto era talentoso y desesperado. Se las arregló para llevar la barcaza de regreso a casa, y la tripulación superviviente sólo transmitió un mensaje urgente.

El mensajero subió los escalones del trono, jadeando, y habló al Emperador Roderick.

Josef sintió como si la espada de un verdugo se balanceara hacia él. ¿La barcaza estaba intacta? ¡Y peor, los testigos estaban vivos! Taref no había logrado sabotear correctamente los motores Hotlzman de emergencia.

La tripulación Imperial sabía que Josef había traicionado y asesinado a Salvador, y la barcaza misma apenas había escapado de las naves atacantes de VenHold alrededor de Arrakis. Si de alguna manera sobrevivían y regresaban, le dirían al nuevo Emperador que Josef Venport había causado todo.

Se volvió hacia Norma en el tanque, susurrando:

—¡Estamos arruinados!

Incluso antes de que el mensajero terminara su mensaje apresurado, Roderick Corrino se levantó de su trono, su rostro repleto de una furia enfermiza.

—¡Usted, Director Venport! ¡Usted asesinó a mi hermano!

Gritó a los guardias, que corrieron hacia adelante, sacando sus armas. Josef fue rodeado por ellos y por cientos de miembros de la audiencia. Lo despedazarían. No vio ninguna forma de escapar.

—Este no es un escenario que haya previsto —dijo Norma Cenva—. Una vez más, debo rescatarte.

Josef sintió un cosquilleo, y la sala de audiencias a su alrededor se volvió borrosa y crujiente. Con un toque de aire desplazado, Norma plegó el espacio que les rodeaba y se llevó su propio tanque junto a Josef Venport a una distancia segura.

Cuando se estudia la historia, los fracasos más espectaculares pueden ofrecer una gran inspiración para mejorar.

—ERASMO, últimos diarios de laboratorio

Cuando la nave plegadora espacial que llevaba Draigo Roget llegó a Denali, finalmente, Erasmo se dejó creer que estaban a salvo. Sus circunstancias habían mejorado de manera espectacular, y estaba intrigado por todas las nuevas experiencias que le aguardaban a él y a Anna Corrino.

Pero eso era poco consuelo por la pérdida de Gilbertus, y muy probablemente, el final de la Escuela Mentat; las enseñanzas serían bien prohibidas o drásticamente alteradas por los necios Butlerianos. Todavía experimentaba una gran confusión, una confusión en sus procesos de pensamiento que era completamente desconocida para él. Durante siglos se había esforzado por comprender las emociones, pero ahora que tenía una mejor comprensión, el robot independiente encontró que no le gustaba en absoluto.

Erasmo se sentía profundamente perturbado. Volvió a pensar en el día anterior, cuando la nave exploradora de Draigo había corrido al plegador espacial encubierto en órbita sobre Lampadas. Incluso a partir de allí, el robot había continuado observando a través de su red conectada de ojos espía, pero sin su desapego analítico habitual. Había sentido una inquieta curiosidad al ver a su hijo arrodillarse en medio de los bárbaros burlones, a la vista de la Escuela Mentat. Esa sensación de pérdida no era estrictamente cuantificable.

Erasmo había rescatado al joven de los corrales de esclavos en Corrin, entrenado a Gilbertus y tratándolo excepcionalmente bien. Había cambiado la vida del niño esclavo, y la suya. Ambos habían pasado de la experiencia.

Y todo había culminado con la horrible escena en Lampadas. Rodeado de Butlerianos rabiosos, Gilbertus había inclinado la cabeza y cerrado los ojos. Curiosamente, su expresión había estaba repleta con notable alegría, y una paz envidiable. Incluso una sonrisa se ​​había enroscado en sus labios en el último momento. Erasmo no entendía.

Entonces, la Maestra Espadachina le había cercenado la cabeza, apagando una mente fina y eficiente.

Al ver la muerte de su estudiante, su protector, y amigo, una sacudida había pasado por los circuitos gelificados: un destello cegador del robot que le hizo incapaz de procesar por un momento. En lo que pareció una eternidad, todo cambió para Erasmo, como si las leyes fundamentales de la realidad se hubieran vuelto diferentes. No esperaba aquello en absoluto.

Erasmo había visto a innumerables seres humanos morir en los siglos de su vida, muchos de ellos por sus propias manos, pero nunca antes había sentido algo similar a esto. ¡Gilbertus había desaparecido! El compañero que había sido un polemista tan interesante, un aprendiz tan ávido, un… un amigo tan cariñoso y protector. Desaparecido. Muerto. ¡Asesinado! Esto no podría ser reparado. Gilbertus no podría ser reemplazado. Erasmo nunca antes había experimentado una fuerte y tan dolorosa pérdida.

Algo se movió en su programación maleable. Erasmo no pudo ser frío y objetivo, sino que sintió consternación, indignación e ira. Y luego, con una cascada de realizaciones, los datos que vinculaban a los datos, tuvieron otra epifanía, una visión completamente inesperada, otra revelación sin aliento. Tenía una respuesta que había estado tratando de encontrar desde hacía más de dos siglos.

¿Era aquello lo que había conducido a Serena Butler en una rabia odiosa tan irracional cuando él lanzó a su ruidoso niño que lloraba por un balcón? ¿Rabia incandescente, impotencia y pérdida? Ahora pensaba que comprendía lo que había producido la reacción ciega inmediata. Todo tenía sentido en una forma que nunca antes había tenido. Entendió la chispa que había encendido la Yihad, con todas sus consecuencias tremendas.

Gilbertus se había ido. Los Butlerianos lo habían matado. Su mente surgió con un sinnúmero de reacciones, todas oscuras, violentas, vengativas.

Y ahora se llevaba esos sentimientos con él a Denali.

Aunque Erasmo llevaba la cuenta de las diferentes facciones de la humanidad, especialmente los simpatizantes de las máquinas y los fanáticos antitecnológicos, ahora experimentaba odio real hacia las personas que habían hecho daño al humano que se había convertido en el equivalente de un hijo para él.

Sí. De todos sus estudios, aquella debía ser la sensación que estaba experimentando. Odio. Junto con una tristeza incuantificable al ver la sangre saltando del cuerpo sin cabeza de Gilbertus colapsado en el suelo.

Erasmo despreciaba a Manford Torondo. Erasmo había llorado por Gilbertus, quien había dado su vida para preservar a su amada escuela. Aquellos violentos salvajes la habían destruido por completo. Erasmo sentía un fuerte resentimiento ante la injusticia de la situación. Injusticia. Aquellos nuevos pensamientos y emociones eran fascinantes para él, y un poco incómodos. Amenazaban con abrumar sus circuitos.

¡Gilbertus estaba muerto! Y el robot decidió que tendría que hacer algo al respecto…

Draigo Roget y Anna Corrino estaban tensos y asustados, mientras descendían a los nubarrones de Denali. Sentada en el borde de un asiento de pasajeros, Anna sacó de su paquete el núcleo del robot, desenvolvió las telas, y mostró la gelesfera a Draigo. Luego de evaluar las expresiones del Mentat, Erasmo pudo decir que Draigo estaba sorprendido e intrigado.

El Mentat dijo:

—Anna, estoy llevándote a ti y al robot a un cielo seguro, lejos de las políticas y los fanáticos. El Director Venport estableció este lugar como un refugio donde las grandes mentes pudieran crear las mejores defensas para salvar a la civilización. Estos investigadores encontrarán las memorias del robot infinitamente fascinantes.

Erasmo habló en el auricular escondido en la oreja de Anna, y ella repitió sus fuertes palabras.

—Erasmo confía que encontraremos al centro de investigación de Denali tan fascinante como ellos lo encuentran a él.

—Este no es un planeta agradable —le advirtió Draigo—, muy diferente a la capital Imperial en Salusa. Es peligroso, con una atmósfera venenosa; no podrás salir fuera de los domos sin un equipo de protección especial.

—Estaré bien —dijo ella—, tanto como pueda permanecer con Erasmo.

Durante su viaje, el robot había revisado sus archivos de memorias de Gilbertus Albans, y había realizado proyecciones sobre su creciente amistad con Anna Corrino. Sí, se preocupaba por ella, también. Estaría enormemente molesto y triste si ella tenía que morir, también.

También analizó su innegable furia hacia los Butlerianos, un genuino sentido de ira desatada. Era fascinante canalizar sus pensamientos por nuevos e intransitados caminos, caminos humanos. Le había urgido a Gilbertus abandonar Lampadas mucho antes de que la amenaza Butleriana se saliera de sus manos. Ahora sólo podía pensar en regresar allí y destruir a los fanáticos en su nido.

Para ello sería necesario un poco de planificación…

Draigo piloteó la nave hacia abajo, hacia un complejo de edificios con cúpulas. Aunque el equipo dentro de aquella nave era primitivo para los estándares de las máquinas pensantes, el robot todavía podía usarlo, por lo que accedió a los sensores de la nave, y examinó los vapores venenosos hasta que pudo discernir los módulos complejos del laboratorio y de habitabilidad. Allá abajo, las cúpulas estaban llenas de científicos racionales y objetivos que odiaban a los bárbaros tanto como Erasmo lo hacía; los encontraría útiles.

Había muchas nuevas posibilidades. Tal vez los científicos de Denali podrían incluso crearle un nuevo cuerpo para él. Seguramente tendrían los recursos. Convencería a Anna Corrino para hablar en su nombre, y luego su situación mejoraría muchísimo. Sí, muchas cosas podrían cambiar pronto.

Cuando la nave se posó en la zona de aterrizaje fuera de la cúpula del hangar reconstruido, Erasmo se alegró mucho de ver la comitiva de bienvenida que surgió a su encuentro. Anna Corrino se apretó contra una ventanilla, mirando el movimiento a través del aire turbio.

Cuatro caminantes cimek se dirigieron hacia la lanzadera, guerreros blindados como cangrejos mecánicos gigantes, con pistones de bombeo y piernas que los llevaban hacia adelante. Eran poderosos, siniestros, amenazantes, ¡absolutamente maravillosos!

Erasmo no había visto un cimek durante mucho tiempo, y estos aparentaban ser nuevos y eficientes.

El más temerario habló:

—Soy Tolomeo, líder del nuevo proyecto de Titanes. Bienvenidos a Denali. —Media docena de nuevas formas cimek emergieron de entre la espesa niebla venenosa—. Estamos preparando un ejército.

Erasmo escaneó a las gigantescas formas metálicas y se percató de que estaba asombrado con lo que aquel lugar tenía para ofrecerle. Si él, los cimek, y los humanos simpatizantes trabajaban juntos, podrían conseguir cosas maravillosas.