«Todo el mundo conoce la historia básica de los inicios de Superman…

Kevin J. Anderson ha ido mucho más allá de lo básico para crear una epopeya de ciencia ficción».
Houston Chronicles

Finalmente, se cuenta la historia completa de Krypton.

Los últimos días de Krypton

Los últimos días de Krypton

Antes de Superman existió Krypton

Kevin J. Anderson

Título original: The Last Days of Krypton

Autor: Kevin J. Anderson

Publicación del original: 2007

Traducción: ANIMAGEN

Revisión: -

Maquetación: Bodo-Baas

Versión 1.0

22.09.23

Base LSW v2.23

Declaración

Todo el trabajo de traducción, revisión y maquetación de este libro ha sido realizado por admiradores de DC Comics y con el único objetivo de compartirlo con otros hispanohablantes.

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Para Julius Schwartz

Siempre consideré a Julius Schwartz, o «Julie», como lo llamaban sus amigos, como el «hada madrina» de Superman. Trabajó durante 42 años en DC Comics, editando la línea de revistas del Hombre de Acero desde 1971 hasta 1985, y luego se convirtió en una presencia constante en una serie de convenciones y reuniones de fanáticos. Hace algunos años, me regaló un broche de oro con la «S» de Superman en la San Diego Comic Con, y luego, cuando me vio de nuevo, meses después, me reprendió severamente por no estarlo usando. Ciertamente aprendí la lección y me aseguré de usar ese broche dorado en todas las convenciones donde nuestros caminos se cruzarán (y él se aseguraba de seguirme de cerca para cerciorarse de que lo estuviera usando). Julie murió en 2004. Como no puedo darle una copia autografiada de «Los Últimos Días de Krypton», al menos puedo poner su nombre aquí. Gracias por todo, Julie.

PREFACIO

La ciencia ficción comenzó a tener aficionados en la década de 1930, y dos de ellos eran Jerry Siegel y Joe Shuster, el primero un escritor y el segundo un artista. De su pasión única surgió la creación suprema de la ciencia ficción, Superman, ese extraño visitante de otro planeta que llegó a la Tierra con poderes y habilidades que iban mucho más allá… No hay necesidad de continuar; ustedes conocen el resto. Todos conocen el resto.

Superman nació de un amor por la ciencia ficción, por lo que no debería ser sorprendente que la historia de Krypton, el planeta natal condenado del Hombre de Acero, fuera confiada a Kevin J. Anderson, uno de los mejores escritores del género en la actualidad.

Kevin recibió una tarea tan desafiante como cualquiera de las hazañas legendarias de Superman. Tenía que crear la historia de un mundo que, a lo largo de los últimos 68 años, generó innumerables tramas en conflicto. ¿Fue destruido Krypton debido a un terremoto? ¿O un cometa chocó contra el planeta? ¿O tal vez el sol entró en supernova y lo destruyó al inflamarse? ¿Cómo eran las personas de Krypton? ¿Eran benevolentes, cómodas, desprovistas de emociones o amorosas? ¿Y qué pasa con Brainiac… y Ciudad Argo… y qué pasa con… y qué pasa con…?

Son preguntas que ya han sido formuladas y respondidas por millones de fanáticos, una y otra vez. Pero ha llegado el momento de una historia que unifique todos estos argumentos y, sin embargo, forje su propio camino. Todos conocemos el destino de Krypton, pero Kevin nos trae una historia nueva y cautivadora, diferente a todas las que hemos visto antes. Es a la vez familiar y sorprendente.

Recrear una historia rica, real y compleja ante la intrincada falta de continuidad es una tarea que jamás desearía asumir. Pero Kevin lo hizo, tuvo éxito y ahora nos obsequia con la historia de un mundo que la mayoría de nosotros creció conociendo y apreciando. Y de alguna manera, con el mismo destello de inspiración que Siegel y Shuster tuvieron cuando crearon a Superman hace tantos años, él ha reunido todo esto en un libro de ritmo sumamente dinámico, que tiene algo para cada fanático de Superman, sin importar en qué etapa del personaje prefieran, con qué Krypton crecieron y qué Superman idolatran.

Marv Wolfman,

autor de «Crisis en Tierras Infinitas»,

guionista y creador de «Los Nuevos Titanes» y

«Blade, el Cazador de Vampiros»

ELENCO DE PERSONAJES

ELENCO DE PERSONAJES

JOR-EL —El científico más reverenciado de Krypton

ZOR-EL —Hermano de Jor-El, talentoso científico y líder de la Ciudad de Argo

ALURA —Esposa de Zor-El, especialista en botánica

YAR-EL —Padre de Jor-El y Zor-El, un genio que ahora sufre de la Enfermedad del Olvido

CHARYS —Madre de Jor-El y Zor-El, investigadora en el campo de la psicología

FRO-DA —Jefe de cocina en la propiedad de Jor-El

LOR-VAN —Un artista y muralista muy respetado

ORA —Esposa de Lor-Van

LARA —Hija de Lor-Van, también una artista con muchos recursos, además de historiadora y aspirante a escritora

KI-VAN —El hijo menor de Lor-Van

DRU-ZOD —Jefe de la Comisión de Aceptación de Tecnología en Kandor

COR-ZOD —Padre de Dru-Zod, ex jefe del Consejo Kryptoniano y político legendario

NAM-EK —Pupilo de Dru-Zod, un robusto mudo

BEL-EK —Asesino y padre de Nam-Ek, muerto por la Guardia Zafiro de Krypton

AETHYR-KA —Una mujer independiente desterrada de su familia noble, compañera de clase de Lara

BUR-AL —Asistente de cuarto nivel de la Comisión de Aceptación de Tecnología

VOR-ON —Joven miembro de una familia noble menor

HOPK-INS —Subordinado de la Comisión de Aceptación de Tecnología

GUR-VA —Un criminal insano conocido como el Carnicero de Kandor

SHOR-EM —El líder de la Ciudad de Borga

DONODON —Visitante alienígena que llega a Krypton

KIRANA-TU —Médica severa y poco divertida

EL CONSEJO KRYPTONIANO

JUL-US (Jefe del Consejo)

MAURO-JI

CERA-SI

POL-EV

KOR-TE

SILBER-ZA

AL-AN

BARY-ON

SOR-AY

RUL-AR

FIGURAS HISTÓRICAS ANTIGUAS

JAX-UR —Antiguo déspota, generalmente considerado el tirano más terrible de Krypton

LOTH-UR —Cruel padre de Jax-Ur

SOR-EL —Ancestro de Jor-El, uno de los líderes de los Siete Ejércitos

KOL-AR —Uno de los líderes de los Siete Ejércitos

POL-US —Uno de los líderes de los Siete Ejércitos

NOK —Antiguo comandante

KAL-IK —Consejero de Nok, quien sacrificó su vida para decir la verdad

HUR-OM —Amante legendario y maldito celebrado en una ópera de Kandor

FRA-JO —Amante legendario y maldito celebrado en una ópera de Kandor

DISIDENTES

GIL-EX —Líder de Orvai en el distrito del lago

TYR-US —Líder de la ciudad de metal de Corril en las montañas

GAL-ETH —Vicealcalde de Orvai

OR-OM —Industrial en una ciudad minera

KORTH-OR —Refugiado de la Ciudad de Borga

ANILLO DE FUERZA DE ZOD

KOLL-EM —Hermano menor de Shor-Em, líder del Anillo de Fuerza

NO-TON —Noble y científico

MON-RA

RAN-AR

DA-ES

ZHON-ZA

FRER-SI

CREN-TE

OEL-AY

POEL-OR

BAL-UN

WRI-VO

MIR-XA

NAER-ZED

YRI-RI

TRES-OK

CAPÍTULO 1

CAPiTULO1

El sol rojo de Krypton se asomaba en el cielo, un gigante inquieto. En sus capas gaseosas, células conductoras de calor del tamaño de un planeta se agitaban como burbujas en un caldero infernal a cámara lenta. Delicadas banderolas coronales danzaban por el golfo del espacio, interrumpiendo las comunicaciones planetarias.

Jor-El había estado esperando durante mucho tiempo una tormenta centelleante como esta. En su aislado laboratorio, había estado monitoreando sus sondas solares, haciendo preparativos ansiosamente. El momento se acercaba.

El visionario científico había montado su equipo en el amplio y abierto edificio de investigación en su propiedad. Jor-El no tenía asistentes porque nadie más en Krypton entendía exactamente lo que estaba haciendo; de hecho, algunos otros parecían preocupados. La gente de su planeta estaba satisfecha. Muy satisfecha. Por otro lado, Jor-El rara vez se dejaba sentir complaciente o satisfecho. ¿Cómo podría estarlo, cuando podía imaginar fácilmente tantas formas de mejorar el mundo? Él era una verdadera anomalía en la «sociedad perfecta».

Trabajando solo, calibraba haces de rayos a través de centradores de cristal, utilizaba herramientas alineadoras de láser para ajustar los ángulos de discos reflectores convergentes, revisaba más de una vez sus prismas resplandecientes en busca de fallas. Debido a que su trabajo desafiaba los límites de la poco inspirada ciencia kryptoniana, se vio obligado a fabricar gran parte de su equipo básico por sí mismo.

Cuando abrió la serie de paneles hechos de una aleación metálica que se encontraban en el techo de su edificio de investigación, una luz escarlata se dispersó por el laboratorio. Pronto, el flujo solar alcanzaría el nivel deseado. Una ávida curiosidad científica le proporcionaba más incentivo que su reverencia por el gigante rojo, al que los sacerdotes habían bautizado como Rao. Él monitoreaba los niveles de potencia que mostraban los medidores de cristal plano.

Durante todo ese tiempo, la luz del sol brillaba visiblemente con más intensidad. Las llamas seguían creciendo.

Aunque era joven, Jor-El tenía una cabellera densa y distintiva, tan blanca como el marfil, lo que le confería un aire majestuoso. Sus hermosas y clásicas facciones en su rostro parecían haber sido esculpidas directamente del busto de un antiguo noble kryptoniano, al igual que su venerado ancestro Sor-El. Algunos podrían pensar que su expresión de ojos azules era distante y preocupada, pero en realidad, Jor-El veía muchas cosas que los demás no veían.

Activó sus varillas de cristal cuidadosamente dispuestas, configurando una melodía armónica de extensiones de onda. En el techo, espejos laminados y oblicuos proyectaban sus reflejos en un prisma central concentrado. Los cristales robaban solo un segmento preciso del espectro, luego desviaban el rayo filtrado hacia tanques de espejos parabólicos hechos de mercurio semitransparente. A medida que la intensidad de la tormenta solar aumentaba, los espejos de mercurio comenzaban a rizarse y burbujear.

Siguiendo el plan, Jor-El retiró rápidamente un cristal de ámbar y lo insertó en su entrada en el panel. Las facetas lisas de la piedra ya quemaban la punta de sus dedos. El primer rayo se desintegró formando una red luminosa que conectaba el laberinto de espejos y cristales.

En cuestión de instantes, si la experiencia funcionaba, Jor-El abriría una puerta a otra dimensión, a un universo paralelo, quizás incluso más de uno.

La amplia y apartada propiedad, a varios kilómetros de Kandor, era perfecta para Jor-El. Su edificio de investigación era tan grande como un salón de banquetes. Mientras que otras familias kryptonianas habrían utilizado ese espacio para bailes de máscaras, fiestas o presentaciones, el famoso padre de Jor-El optó por erigir toda la propiedad como una celebración del descubrimiento, un lugar donde cualquier cuestión podría ser investigada sin importar las restricciones tecnofóbicas impuestas por el Consejo Kryptoniano. Jor-El le dio un buen uso a esas instalaciones.

Para una experiencia de esta magnitud, había considerado llamar a su hermano que vivía en la Ciudad de Argo. Aunque pocos tenían una genialidad que se equiparara a la de Jor-El, su hermano de cabello oscuro, Zor-El, a pesar de su ocasional mal humor, compartía la misma ansia de descubrir lo que aún necesitaba ser conocido. En su duradera y cordial rivalidad, los dos hijos de Yar-El siempre intentaban superarse mutuamente. Después de ese día, si la experiencia resultaba exitosa, él y Zor-El tendrían todo un nuevo universo para investigar.

Jor-El sacó otro cristal del panel de control, lo giró y lo insertó nuevamente. A medida que las luces brillaban y los colores se intensificaban, se vio completamente absorbido por el fenómeno.

Aislados en sus sofocantes camaras en la capital, el Consejo Kryptoniano de once miembros había prohibido el desarrollo de cualquier tipo de nave espacial, eliminando efectivamente cualquier posibilidad de exploración del universo. A partir de registros antiguos, los kryptonianos eran muy conscientes de la existencia de otras civilizaciones en las 28 galaxias conocidas, pero el gobierno represivo insistía en mantener su planeta aislado «para su propia protección». Esta regla había sido establecida hace tantas generaciones que la mayoría de las personas la aceptaba, como era de esperar.

A pesar de ello, el misterio detrás de la existencia de otras estrellas y planetas siempre intrigó a Jor-El. Como no podía desobedecer las leyes, por más frívolas que parecieran las restricciones, buscaba caminos para sortearlas. Sin embargo, las reglas no podían evitar que viajara en su imaginación.

Sí, el Consejo no había permitido la construcción de naves espaciales, pero según los cálculos de Jor-El, podría haber un número infinito de universos paralelos, incontables planetas Kryptons alternativos en los cuales cada sociedad podría ser ligeramente diferente. Jor-El podría, por lo tanto, viajar de una manera nueva, siempre y cuando pudiera abrir la puerta a estos universos. No se necesitaba ninguna nave espacial. Técnicamente, no estaría violando ninguna ley.

En el centro del espacioso laboratorio, colocó un par de anillos de plata con dos metros de diámetro para girar y crear un campo de contención para la singularidad que esperaba crear. Luego, monitorizó los niveles de fuerza. Y esperó.

Cuando la energía solar intensificada alcanzó su punto máximo, un rayo de luz controlada penetró a través de las lentes del techo y aterrizó en el centro del laboratorio de Jor-El como una flecha de fuego. Los rayos multiplicados se reunieron en un solo punto de convergencia y luego rebotaron en la misma textura del espacio. La ráfaga concentrada golpeó la propia realidad y abrió un agujero hacia algún otro lugar… o hacia ningún lugar.

Los anillos plateados de contención se cruzaron, giraron aún más rápido y mantuvieron abierta una diminuta fisura que se expandió en un equilibrio de energía positiva y negativa. Mientras esa luz deslumbrante fluía hacia ese pequeño punto vacío, la fisura creció hasta ser tan ancha como la mano del científico, luego alcanzó el tamaño de su antebrazo y finalmente se estabilizó, con dos metros de diámetro, extendiéndose hasta el borde de los anillos. Un portal circular flotaba en el aire, perpendicular al suelo… algo que una persona curiosa podría simplemente adentrar caminando. Detrás de esa abertura, Jor-El sabía que podría encontrar nuevos mundos para explorar, infinitas posibilidades.

En un pedestal frente al portal flotante, el dispositivo cristalino de control emitía un resplandor cálido e intenso. Para estabilizar el sistema volátil, retiró los cristales de fuerza auxiliares y luego inclinó las parábolas de mercurio para desviar el haz principal de luz solar. La fuerza se disipó, pero la singularidad permaneció. El portal dimensional se mantuvo abierto.

Deslumbrado, Jor-El dio un paso adelante. Ya había sentido muchas veces la deliciosa emoción del descubrimiento, la ola de éxito que llegaba cuando la experiencia arrojaba los resultados previstos o, aún mejor, cuando algo maravillosamente inesperado ocurría. Este portal tenía el potencial de generar ambas situaciones.

Cuando el extraño portal no osciló, Jor-El detuvo cuidadosamente la rotación de los anillos plateados, para que quedaran suspendidos verticalmente, inmóviles en el aire. Aunque su entusiasmo lo tentaba a tomar atajos, su mente analítica sabía cómo proceder. Comenzó a hacer pruebas.

Primero, como un niño arrojando piedras a un lago tranquilo, tomó un bolígrafo que estaba sobre la mesa de trabajo y lo arrojó con cuidado dentro de la abertura. Tan pronto como el fino instrumento tocó la barrera invisible y la atravesó, desapareció por completo y reapareció al otro lado, en el otro universo. Solo se veía un reflejo borroso del mismo, flotando fuera de su alcance. Pero Jor-El no podía ver detalles del extraño lugar que había descubierto. Y estaba ansioso por descubrir qué había allí.

Maravillado, Jor-El se acercó al portal vacío. No veía nada, absolutamente nada, un vacío insondable en el aire. Deseó tener a alguien a su lado. Ese gran momento debía ser compartido.

Gritó dentro de la abertura.

—¿Puede alguien escucharme? ¿Hay alguien ahí?

El portal permaneció en silencio, un vacío que absorbía toda la luz y el sonido.

Para la siguiente prueba, Jor-El adjuntó un objetivo telefoto de cristal a un telescopio que sacó de un equipo inactivo en una de las paredes del edificio de investigación. Con cuidado, extendería la varilla con la lente a través de la barrera, permitiría que tomara fotografías del entorno al otro lado y luego retiraría la herramienta. Examinaría las imágenes y determinaría cuál sería el siguiente paso. Y probaría el aire, la temperatura y el entorno de ese otro universo.

Más temprano o más tarde, sin embargo, sabía que estaba destinado a explorarlo. Sosteniendo la respiración, Jor-El extendió la vara y empujó el objetivo telefoto de cristal hacia el vacío con todo el cuidado y delicadeza.

De repente, como si un gran vendaval lo hubiera engullido por completo, se vio arrastrado al otro lado, succionado dentro de la abertura con la vara y la lente. En menos de un segundo, el científico no estaba en ningún lugar, suspendido en un vacío negro y vacío, a la deriva, pero más que eso, ya que no podía sentir su cuerpo. No sentía gravedad, temperatura y no podía ver ninguna luz. No parecía estar respirando, y no necesitaba hacerlo. Era solo una entidad flotante, totalmente consciente y, al mismo tiempo, completamente desconectada de la realidad. Como si estuviera mirando a través de una ventana sucia, vislumbró su propio universo.

Pero no podía regresar.

Jor-El gritó, hasta que rápidamente se dio cuenta de que nadie podía escucharlo en esa dimensión completamente extraña. Gritó nuevamente en vano. Intentó moverse, pero no notó ningún cambio. Estaba perdido allí, tan cerca de Krypton, pero infinitamente distante.

CAPÍTULO 2

CAPiTULO2

Trabajando con sus compañeros estudiantes de arte en las estructuras maravillosamente exóticas, Lara no podía decidir si el diseño de la propiedad de Jor-El era producto de genialidad o locura. Tal vez ambas cosas eran muy similares para poder distinguirse.

Rao brillaba sobre los «carrillones de luz», tiras ultrafinas de metal colgadas en hilos tenues que giraban bajo la presión de los fotones, produciendo una miríada de arcoíris. Una torre espiral blanca como la leche, sin puertas ni ventanas, se alzaba en el centro de la propiedad, como un cuerno de una gigantesca bestia mitológica, que se afinaba hasta volver a un punto en su cima. Otros anexos eran estructuras geométricas singulares que crecían a partir de cristales cóncavos, cubiertos con interesantes arreglos botánicos.

El solar del científico soltero era un laberinto irregular de arcos y cúpulas; Paredes en el interior que se encontraban formando ángulos irregulares, cruzándose en lugares inesperados. Un visitante que caminara por ese trazado caótico fácilmente podría perderse.

Aunque Jor-El pasaba la mayor parte del tiempo en el bullicioso edificio de investigación, aparentemente había notado que algo faltaba en la propiedad que su padre le había dejado. Las paredes exteriores de piedra pulida, blancas como tiza, llamaban la atención como lienzos en blanco que exigían alguna obra de arte. Afortunadamente, el gran científico había decidido hacer algo al respecto, y por esa razón había convocado a un equipo de artistas talentosos liderados por los famosos padres de Lara, Ora y Lor-Van.

Lara quería dejar su propia marca, distanciarse de sus padres. Era una mujer adulta, independiente y llena de ideas propias. Si se le diera la oportunidad, creía que podía crear una obra distintiva que tal vez incluso el propio Jor-El notaría (si el apuesto, aunque enigmático hombre, se tomara un descanso del laboratorio). Algún día, Krypton la reconocería como una artista con una imaginación propia y fértil, pero eso no era suficiente. Lara quería ir más allá y no limitar sus posibilidades. Además de ser artista, se consideraba una narradora creativa, una historiadora, una poetisa e incluso una compositora de óperas que evocaban la grandeza de la interminable Era de Oro de Krypton.

Su cabello largo caía en rizos sobre sus hombros, cada hebra de un tono ámbar distintivo. Como ejercicio, Lara había intentado pintar un autorretrato (de hecho, tres veces), pero nunca lograba capturar correctamente sus impresionantes ojos verdes, ni su mentón puntiagudo ni sus labios de botón que se curvaban hacia arriba en una sonrisa frecuente.

Su hermano de 12 años, Ki-Van, con la nariz ligeramente pecoso, mirada curiosa y cabello alborotado del color del heno, también había venido al área de trabajo, que le parecía una maravilla en comparación con cualquier exposición montada en Krypton.

Alrededor de los edificios principales, equipos de artistas en formación se agrupaban alrededor de los padres de Lara. Más que simples subordinados y asistentes, estos eran aprendices verdaderos que absorbían lo que podían de Ora y Lor-Van, para que algún día pudieran contribuir con su propio talento a la biblioteca cultural de Krypton. Mezclaban pigmentos, montaban andamios y ensamblaban lentes de proyección para transferir las imágenes que los maestros más experimentados habían trazado la noche anterior.

Si los padres de Lara hacían bien su trabajo, los kryptonianos ya no recordarían el trágico desvanecimiento y confusión que marcó el final de la vida del pobre hombre mientras sucumbía a la enfermedad del olvido. En su lugar, recordarían la grandeza visionaria de Yar-El. Jor-El, seguramente, estaría agradecido a los padres de Lara por eso. ¿Qué más podría pedirles?

Con la despreocupación de la juventud, Lara se sentó con las piernas cruzadas en un exuberante parche de césped púrpura, una variedad de hierba que se encontraba en las llanuras salvajes que rodeaban Kandor. Observó con atención lo que consideraba uno de los objetos más enigmáticos en la propiedad: doce placas lisas hechas de piedras amarillo-marrones y estriadas se alzaban alrededor de las áreas abiertas de la propiedad, cada una con dos metros de ancho, tres de alto y bordes irregulares. Los obeliscos parecían manos lisas y alzadas, pálidas y sin manchas. Once de las piedras planas estaban dispuestas en intervalos regulares, pero la duodécima estaba sorprendentemente desplazada en relación con las otras. ¿Qué pretendía decir el anciano Yar-El con eso? Lara nunca lo sabría. Aunque seguía con vida, Yar-El estaba muy lejos de poder explicar las visiones atrapadas en su mente.

Lara apoyó la tabla entre sus rodillas. Usaba un bolígrafo de punta recargable para cambiar los colores de la capa de alga electromagnética, dibujando lo que ya había pintado en su imaginación. Mientras su padre y su madre pintaban murales épicos que mostraban la historia de Krypton, Lara ya había decidido que usaría esos doce obeliscos blancos para propósitos más simbólicos. Si Jor-El lo permitía. Se emocionaba cada vez más mientras planeaba cada uno de los paneles vacíos.

Satisfecha con sus ideas, Lara congeló las imágenes en la tabla y se puso de pie mientras sacudía la falda blanca iridiscente para quitar los trozos de hierba. Llena de entusiasmo y determinación, corrió hacia el andamio donde sus padres estaban decidiendo cuál sería la forma más dramática de pintar la Conferencia de los Siete Ejércitos, que había ocurrido miles de años antes y había cambiado la sociedad kryptoniana para siempre.

Lara mostró orgullosa el borrador en su tabla.

—Mamá, papá, vean esto. Me gustaría tener su aprobación para un nuevo proyecto.—Estaba llena de energía, lista para empezar a trabajar.

Lor-Van había atado su cabello pelirrojo en una elegante cola de caballo para que no le cayera en la cara. Sus expresivos ojos marrones mostraban el amor que sentía por su hija, así como una enorme paciencia. Tendía a ser condescendiente con Lara cada vez que venía con uno de sus nuevos (y normalmente nada prácticos) planes. Sin embargo, todavía la veía más como una niña que como una adulta.

Sin embargo, su madre era más difícil de convencer. Tenía el cabello corto, de un tono ámbar claro como el de su hija, pero con mechas grises; como siempre, algunas manchas de pigmento salpicaban el rostro y las manos de Ora.

—¿Qué has hecho ahora, Lara?

—Ha producido un trabajo brillante, sin duda —bromeó su padre—, pero cuya comprensión está más allá de nuestra capacidad, simples mortales.

—Esos doce obeliscos —dijo Lara antes de contener la respiración, mientras señalaba lo que estaba más cerca. Había encontrado una serenidad, una determinación en su voz.—Quiero pintarlos, cada uno de manera diferente.

Sin siquiera mirar los bocetos, su madre le dio la espalda.

—Esto está más allá del alcance de nuestro proyecto aquí. Jor-El no nos ha dado permiso para tocarlos.

Lara presionó.

—Pero ¿alguien preguntó efectivamente si podíamos?

—Él está en el laboratorio, trabajando. Nadie debe molestarlo. Tuve que mandar a tu hermano al perímetro del terreno porque estaba haciendo mucho ruido.—Ora miró a su esposo.—Tal vez Ki debería regresar a Kandor y asistir a la escuela con niños de su edad.

Lor-Van bufó.

—Está aprendiendo mucho más aquí. ¿Cuándo tendrá el chico otra oportunidad como esta?

Sin embargo, Lara insistió en su propia pregunta y no estaba dispuesta a aceptar una respuesta fácil.

—¿Jor-El realmente pidió que no lo molestáramos mientras estaba trabajando, ¿o solo están haciendo suposiciones? —preguntó Lara con firmeza, desafiando las palabras cautelosas de sus padres.

—Lara, querida, él es un científico venerado y estamos aquí en su propiedad por invitación suya. No queremos abusar de su amable acogida.

—¿Por qué tienen tanto miedo de él? Jor-El me parece perfectamente afable y amable.

—Mira, Lara —dijo su padre con una sonrisa tolerante—, no tenemos miedo de Jor-El. Lo respetamos.

—Bueno, iré a preguntarle. Alguien tiene que aclarar nuestros parámetros.—Se dio la vuelta, decidida, ignorando las palabras cautelosas de sus padres.

Lara tocó el timbre de la puerta del edificio de investigación, que era tan grande y pomposo como el templo de Rao. Cuando no obtuvo respuesta, comenzó a golpear con los nudillos de los dedos, pero nuevamente solo hubo silencio. Finalmente, se volvió más impulsiva y metió la cabeza en el interior del edificio.

—Jor-El, ¿te estoy molestando? Necesito hacerte una pregunta. —Había elegido cuidadosamente sus palabras. ¿Qué científico de verdad podría negar atención a alguien que buscaba conocimiento y simplemente quería hacer una pregunta?

—¿Hola? —Aunque sabía que el sujeto debía estar dentro del laboratorio enormemente iluminado, solo escuchaba el zumbido resonante del equipo.—Soy una de las artistas, la hija de Ora y Lor-Van.—Mantuvo la voz y entró en el edificio, esperando poder escuchar la voz del científico.

El espacioso laboratorio de Jor-El estaba lleno de cristales que brillaban como reflectores. La enorme habitación contenía una maravillosa variedad de aparatos inusuales, experimentos medio desmontados, estanterías llenas de equipos y piezas de exhibición. Lara pensó que el sujeto parecía perder interés en un proyecto una vez que la parte desafiante se superaba. Podía entender eso.

Sin embargo, la joven no podía encontrar al eminente científico. ¿Había dejado la propiedad en secreto?

—¿Jor-El? ¿Hay alguien aquí?

En el centro del laboratorio flotaba un par de anillos de plata que contenían… un agujero. Y, atrapado contra la membrana intangible en la superficie, vio a Jor-El flotando en el interior, agitando desesperadamente, con rasgos borrosos y extrañamente aplanados. Aunque sus labios se movían, no emitían ningún sonido.

Lara salió corriendo, dejando atrás la tabla y los dibujos. Y levantó la voz:

—¿Estás atrapado? —Aunque él intentaba responder, ella no podía escuchar lo que el científico decía.

Frunciendo el ceño, Lara se dio la vuelta, se colocó detrás del marco trazado por los anillos de plata y tuvo la misma visión de un Jor-El que la miraba pidiendo ayuda, como si hubiera sido atrapado dentro de un plano bidimensional. La curiosidad la estimuló.

—¿Es alguna especie de experimento? No lo hiciste a propósito, ¿verdad? —La expresión desesperada en el hermoso rostro del científico fue la única respuesta que necesitó.—No te preocupes. Encontraré una manera de sacarte de ahí.

Flotando en ese vacío, inerte y sin vida, Jor-El experimentó un momento de amarga ironía: durante tantos años había soñado con un lugar de absoluta tranquilidad donde nunca sería perturbado, un lugar donde podría dejar que sus pensamientos vagaran y lo llevaran hasta sus conclusiones. Ahora, atrapado en este silencio muerto y surrealista, solo quería escapar.

En los primeros momentos de su encierro, había perdido la vara del telescopio y la teleobjetiva de cristal. Una vez que se reorientó lo suficiente como para poder vislumbrar la ventana de su propio universo, empujó la abertura con la vara que tenía en la mano, pero la barrera lo repelió, de alguna manera con una polaridad diferente en ese lado. La lente se rompió, la barra se dobló y quedó fuera de su alcance, cayendo en la nada. Jor-El se quedó suspendido allí, como un espíritu desencarnado.

Algún tiempo después, casi como un premio de consolación, la pluma flotó hacia él. Jor-El la agarró, sin saber si podría ser útil.

No tenía forma de medir cuánto tiempo había pasado. Se calmó y volvió su mente al desafío en lugar de sucumbir al pánico. Por lo general, cuando se enfrentaba a un problema que parecía insuperable, Jor-El usaba sus mejores calculadoras, trabajaba con una serie interminable de ecuaciones y se apoyaba en sus conocimientos matemáticos para llegar a conclusiones sorprendentes. Pero aquí, solo tenía su mente. Afortunadamente para Jor-El, su cerebro era suficiente. ¡Hora de pensar!

Pronto se concentró en la explicación que la física podría dar para ese agujero en el espacio, tratando de descubrir cómo había sido transportado y por qué no podía simplemente regresar. Una vez creado, el portal se habría vuelto autosostenible; dudaba que pudiera cerrarlo si quisiera. El científico evaluó las resonancias en su dispositivo cristalino de control, los haces coherentes de luz solar roja y las parábolas de mercurio, hasta que ideó una técnica que podría funcionar para sacarlo de allí. Pero en ese lado de la barrera, Jor-El estaba completamente desamparado. Necesitaba a alguien que lo ayudara desde el otro lado.

Luego, cuando miró hacia el laboratorio, vio una cara, un rostro hermoso como el de una ninfa etérea. Sus labios se movían, pero no podía entender las palabras que se decían detrás de la barrera. Cuando Jor-El gritó en respuesta, estaba claro que ella tampoco podía entenderlo. Ambos estaban aislados el uno del otro, separados por una brecha entre universos.

Jor-El creyó reconocer a la joven, la había visto una o dos veces antes. Sí, estaba con los muralistas a quienes había invitado para embellecer las estructuras de su propiedad. Tal vez ella saldría en busca de ayuda, pero ¿quién podría ayudarlo? Nadie, excepto posiblemente Zor-El, entendería su aparato o lo que había hecho. Pero llevaría días para que su hermano llegara desde la Ciudad de Argo.

La joven, en su campo de visión, caminaba de un lado a otro, sumida en sus pensamientos. Era una locura, pero Jor-El había ideado una posible solución, aunque no podía comunicársela a Lara. Si tan solo pudiera hacer que la chica invirtiera la polaridad de los cristales en el centro, podría ser expulsado. Pero Jor-El no sabía cómo explicárselo.

Demostrando una paciencia increíble, la mujer borró lo que estaba en la tabla y comenzó a escribir el alfabeto kryptoniano. Él rápidamente comprendió lo que estaba haciendo. Sería un proceso lento, pero al poder ver su rostro, ella podría hacer que él deletreara palabras usando un símbolo a la vez.

Jor-El se aferró a un hilo de esperanza y comenzó a componer su mensaje.

Lara guardó los dibujos que estaban en la tablilla, limpió la pantalla y comenzó a trabajar en la solución del problema. Al principio, esbozó preguntas que él podría responder con un simple gesto o movimiento de cabeza. ¿Estaba en apuros? Sí. ¿Sentía dolor? No. ¿Estaba en peligro inminente? Dudó, pero finalmente respondió que no. ¿Quería su ayuda? Sí. ¿Sabía cómo salir de allí? El científico dudó un momento antes de responder que sí.

Pronto quedó claro que no obtendría suficiente información de esa manera. Finalmente, tocando una letra a la vez con la pluma y esperando que él eligiera la más apropiada, cuidadosamente logró captar su mensaje.

Inversión de Polaridad.

Cristal Maestro.

Dispositivo de Control.

Con una expresión de desconcierto, Lara escribió: «¿Qué es el dispositivo de control?», «¿Qué es el cristal maestro?» y «¿Cómo invierto la polaridad?» Pero solo podía hacer una pregunta a la vez.

Se decía que Jor-El hablaba de cosas incomprensibles para el kryptoniano promedio. Había creado un abismo entre él y la mayoría de los ciudadanos, que aceptaban pasivamente el status quo. Cuando escribió su segunda y también incomprensible respuesta, ella aún no sabía qué hacer.

Eje Experimental.

Placa de Enfoque Solar.

En el Laboratorio.

Lara miró a su alrededor, pero toda la sala estaba llena de equipos exóticos, ninguno de los cuales tenía sentido para ella. ¿Qué pregunta estaba respondiendo él? Encontró una variedad de paneles cristalinos, dispositivos luminosos y equipos zumbantes. Finalmente, decidió hacer lo que mejor sabía hacer: una forma de comunicación que no dependía de matemáticas ni de términos técnicos.

Lara utilizó su pluma para dibujar rápidamente todo lo que veía en la sala. Una vez más, a través de un proceso meticuloso, levantó la tabla a la altura de la vista del científico y le mostró las imágenes. Señaló cada aparato con la pluma, reduciendo gradualmente las posibilidades hasta llegar a lo que él estaba tratando de decir.

Finalmente, siguiendo con precisión las instrucciones de Jor-El (según las entendía), localizó el panel de control cristalino. El científico estaba visiblemente tenso, pero Lara sentía un entusiasmo creciente. Se preguntaba si el pobre hombre estaba comenzando a dudar de sus propias teorías, pero extrañamente ella no tenía tales reservas. Ella confiaba en él.

Lara seleccionó lo que él llamaba el «cristal maestro», que brillaba en un tono verde esmeralda. Cuando lo retiró de su alojamiento, la luz del cristal se apagó; ella lo giró y lo volvió a insertar al revés.

De repente, la pieza de cristal comenzó a brillar en un intenso tono escarlata. Los anillos de plata suspendidos, que actuaban como un marco para la abertura dimensional, comenzaron a girar como ruedas dentadas de puntas afiladas, luego giraron bruscamente a una posición inversa…

…y expulsaron a Jor-El de cabeza del otro universo. Se estrelló en el suelo donde aterrizó, se quitó la túnica y los pantalones blancos, que salieron inmaculados de esa experiencia angustiosa, y sacudió la cabeza.

Lara corrió hacia él, agarró su tembloroso brazo y lo ayudó a levantarse.

—Jor-El, ¿estás bien?

Apenas podía encontrar las palabras adecuadas. Al principio, se ruborizó, pero luego sonrió.

—Qué experiencia fascinante. —Cuando la miró con sus ojos azules y brillantes, parecía estar viendo a Lara de una manera que nadie más había visto—. Tú salvaste mi vida. Más que eso, me salvaste de quedar atrapado para siempre en esa… Zona Fantasma.

Ella le extendió la mano.

—Mi nombre es Lara. Lamento el método poco convencional para contactarte. —Decidió esperar un momento antes de pedir su permiso para pintar los doce obeliscos.

CAPÍTULO 3

CAPiTULO3

La tempestuosa tormenta de Rao creó un espectáculo silencioso de luces y auroras en esa noche. Cortinas etéreas y coloridas desbordaron en el cielo de Krypton.

Después de rescatarlo, Jor-El invitó a Lara a cenar junto a él en el balcón de la mansión. Este gesto de gratitud no era solo una formalidad; era lo correcto. Se río cuando los padres de la joven vinieron a disculparse por su atrevida hija que había interrumpido su trabajo. Si Lara no lo hubiera interrumpido en el laboratorio, ¿quién sabe cuánto tiempo podría haber quedado atrapado en ese lugar vacío? El científico quería cenar con ella y conocerla mejor.

Ahora los dos estaban sentados juntos en esa cálida y tranquila noche, disfrutando de varias pequeñas bandejas, cada una con una deliciosa exquisitez. Jor-El era un tanto solitario, no estaba muy acostumbrado a conversaciones casuales, pero pronto se dio cuenta de que intercambiar ideas con Lara era sorprendentemente fácil.

Usando un tenedor fino con una perla en el extremo, ella tomó un bocado picante de lúcuma de un plato dorado, dejando la última porción para él.

—Cuando solía asistir a banquetes extravagantes en Kandor, la comida normalmente era tan hermosa que el sabor no podía igualar la presentación. —Ella levantó la tapa de la pequeña cacerola esmaltada y respiró profundamente, sintiendo el olor del vapor caliente y picante que emanaba de las hojas tiernas y empapadas enrolladas en brochetas—. Esto aquí, sin embargo, está delicioso.

—Le di instrucciones a mi chef, Fro-Da, para preparar una comida especial, aunque normalmente no suelo prestar mucha atención a la comida. Siempre estoy ocupado con otras cosas. —Con los dedos, tomó una pequeña empanada triangular. No tenía ni idea de qué tipo de comida era o qué ingredientes Fro-Da había utilizado en la salsa—. He asistido a banquetes donde la cena parecía más una actuación que una comida.

Lara se entusiasmó.

—No hay nada malo en una actuación, si eso es lo que buscas. Me gustan los ballets suspendidos de las óperas de la Ciudad de Borga y Kandor, pero cuando tengo hambre, solo quiero comer. —Ambos rieron.

Como si estuviera escuchando su conversación a escondidas, el robusto chef llegó y presentó el colorido postre con el mínimo de alboroto.

—Permitimos que nuestra comida sea una celebración en sí misma. —dijo Fro-Da. Jor-El intentó agradecerle, pero él desapareció junto con un torbellino de ayudantes que ayudaron a retirar la mesa.

Los dos miraron al oscuro cielo bañado en colores pasteles. En años anteriores, Jor-El había diseñado y construido cuatro telescopios de varios tamaños de diafragma en los techos de esos edificios. Aunque el Consejo nunca «perdería tiempo» mirando al firmamento, Jor-El se había encargado de hacer un detallado relevamiento de lo que veía en las alturas. Miraba las estrellas, catalogando los diferentes tipos, buscando otros planetas que sabía que estaban allí. No podía viajar a esos mundos fantásticos, pero al menos podía mirar. Tal vez más tarde decidiera mostrarle a Lara algunas de las maravillas distantes a través del telescopio más poderoso. Pero por ahora, estaba viviendo un momento sorprendentemente agradable, simplemente sentado allí.

Más arriba, de manera prominente, estaban los restos de Koron, una de las tres lunas de Krypton, y un día la cuna de una próspera civilización hermana. Ningún kryptoniano podía mirar al cielo sin sentir una punzante sensación de pérdida. Jor-El reflexionó mientras seguía la mirada de Lara.

—¿Alguna vez has intentado imaginar cuánto poder sería necesario para destruir una luna entera? ¿Qué tipo de ciencia está detrás de eso?

—Ciencia? La ciencia no fue responsable de tanta muerte y destrucción… Jax-Ur sí. He leído sobre ese tirano en los ciclos épicos. Nadie más cambió tanto la historia de Krypton.

Jor-El se sorprendió por la vehemencia de su reacción. Lara ciertamente no tenía miedo de expresar su propia opinión. Él había manifestado simplemente interés en descifrar la física detrás de esas armas asombrosas, conocidas como «Dardos Nova». ¿Qué tipo de dispositivo podría partir un planeta por la mitad y causar una destrucción tan inconcebible?

Hacía más de mil años, Jax-Ur había intentado conquistar Krypton, al igual que otros planetas y satélites colonizados en el sistema solar. El pueblo de Koron se negó a doblegarse, por lo que el déspota amenazó con usar las armas de aniquilación. Cuando aún se negaron a rendirse, Jax-Ur lanzó tres Dardos Nova. Después de que esas armas destruyeran toda la luna, el tirano reveló que aún tenía, al menos, otros quince en un lugar secreto.

Sin embargo, Jax-Ur se había debilitado considerablemente: sus conquistas habían sido muy rápidas y bien separadas entre sí. Siete generales rebeldes unieron ejércitos desesperados de ciudades-estado independientes que habían sobrevivido a los ataques patrocinados por el déspota. Los siete ejércitos convergieron en el gran lago en el delta del Valle de los Ancianos, arriesgándolo todo para derrotar a Jax-Ur. Uno de los consejeros de confianza del tirano finalmente lo traicionó, ya sea por razones nobles o simplemente para salvar su propia piel, nadie lo sabe con certeza. El traidor envenenó a Jax-Ur antes de que pudiera lanzar otro de sus Dardos Nova, y el despiadado y despreciado villano murió sin revelar dónde estaba escondido su almacén de municiones.

Jor-El dejó que su imaginación volara.

—Si pudiera encontrar uno de esos Dardos Nova, tal vez podría descubrir cómo funcionan.

—Esperemos que nadie descubra jamás el almacén de municiones. Nadie debería tener acceso a armas tan destructivas. Por eso, las tecnologías peligrosas están prohibidas en Krypton.

Él le dedicó una sonrisa melancólica.

—Ah, sí, lo sé muy bien. He tenido muchas disputas con la Comisión de Aceptación de Tecnología.

Después de la derrota de Jax-Ur, los líderes de los siete ejércitos establecieron una paz duradera, y los kryptonianos dirigieron su atención hacia otras formas de salvar su civilización. Como Jax-Ur había aprendido a fabricar sus Dardos Nova de un visitante extraterrestre, los líderes de Krypton optaron por bloquear cualquier influencia externa. La Conferencia de los Siete Ejércitos prohibió todos los viajes interestelares, todo contacto con razas potencialmente destructivas y todas las tecnologías peligrosas.

Lara miró la luna destruida.

—Solía disfrutar leyendo los ciclos históricos. En esos tiempos, la vida era parte de una epopeya. Los kryptonianos tenían pasiones y sueños.

Jor-El no pudo ocultar completamente el sarcasmo en su voz.

—Pero ahora el Consejo nos dice que tenemos todo lo que posiblemente necesitamos y debemos considerarnos satisfechos. Nada de nuevos descubrimientos. Ningún progreso.

Sus cejas se fruncieron, formando un surco en su frente. Sus ojos verdes irradiaban el más asombroso fulgor. Ella parecía muy viva.

—Pero si no aspiramos a mejorar nosotros mismos, terminaremos renunciando al entusiasmo por la vida.

Jor-El miró a la joven y sonrió.

—No podría haberlo dicho mejor. Soy ávido en todos los diferentes campos de la ciencia… física, química, arquitectura, óptica. La astronomía es mi pasión más grande.

Lara tocó su brazo con la punta de los dedos, sorprendiéndolo.

—Mira, somos… un artista y un científico. A primera vista, parecemos completamente diferentes, pero somos más similares de lo que podría imaginar. Mis padres quieren que me especialice en la pintura de murales, como ellos, pero también amo la música, la historia, los ciclos épicos. No quiero quedar atrapada en una sola área del conocimiento.

—Sí, entiendo. Bueno, no estas cosas específicamente. Nunca pude entender el tono de las sinfonías u óperas. Desde un punto de vista clínico, reconozco que requieren un trabajo e imaginación significativos, así como cierto nivel de conocimiento. Sin embargo, no puedo evitar rascarme la cabeza y preguntarme qué significa todo eso.

Su risa era como música.

—¡Ah! Así que sabes cómo se siente la mayoría de la gente acerca de tu ciencia. Todo en ella es un misterio para todos.

—Nunca lo había pensado de esa manera.

—No sabes esto, Jor-El, pero insistí en unirme a este proyecto con mis padres por tu culpa. Siempre me has fascinado… tú y todo lo que representas. Quería estar donde la verdadera Historia está ocurriendo.

—¿Historia?

—La Historia no siempre tiene que ver con antiguas leyendas o registros. La Historia se está creando a diario, y tú la estás creando más que cualquier kryptoniano vivo. Podrías ser el genio más grande nacido en este planeta.

Jor-El había escuchado cosas similares antes, pero siempre las tomaba con calma. Ahora se sentía desconcertado al oírlas de ella, quien se rió discretamente al darse cuenta de que se había sonrojado.

Rápidamente señaló al cielo.

—Mira, los meteoros están a punto de caer. —Se sentía demasiado tímido para mirarla, pero sabía que ella lo observaba con cariño en el rostro. Cada mes, mientras las rocas de la luna orbitaban Krypton, la gravedad atraía los escombros. Los fuegos artificiales surcaban el cielo nocturno, irradiados desde Koron como si el satélite todavía estuviera explotando.

Lara se volvió cada vez más cautivada mientras la lluvia se intensificaba. Uno tras otro, los meteoros rasgaron el firmamento como si fueran brillantes uñas arañando el cielo. Las estrellas fugaces brillaban y luego desaparecían.

—Nunca he visto tantas.

—Esa es la ventaja de vivir lejos de la ciudad, donde el cielo es más oscuro. En Kandor, las luces brillantes dificultan la visión de la mayoría de los meteoros. Las trazas son producidas por la ionización del gas producido por el calentamiento debido a la fricción del…

Con otra risa, Lara lo interrumpió en su explicación.

El científico no entendía qué tenía de tan gracioso, pero la joven seguía sonriendo.

—A veces, Jor-El, una explicación científica solo sirve para diluir la belleza. Observa y disfruta.

Sentándose cerca de ella, se esforzó por recostarse y contemplar la noche.

—Por ti, lo intentaré. —De hecho, vio la belleza de la lluvia de meteoros por su propio bien y se sintió exultante al hacerlo a su lado. Mientras Lara seguía mostrándose maravillada por esos bólidos particularmente brillantes, los pensamientos de Jor-El se volvieron hacia la Zona Fantasma. Incluso en medio de esa agradable circunstancia, no podía hacer que su mente de científico dejara de trabajar. Había creado un agujero hacia otra dimensión, aunque no fuera lo que esperaba. No era una puerta a mundos nuevos y fantásticos, sino una trampa. Alimentaba la esperanza de poder viajar a innumerables universos paralelos, pero ahora no podía ver ninguna ventaja en ese lugar vacío donde había quedado atrapado, solo y a la deriva. Antes de que la Comisión para la Aceptación de la Tecnología permitiera la gestión de tal descubrimiento, tendría que demostrar alguna aplicación práctica incuestionable.

Cuando terminó el espectáculo de meteoros, Lara se estiró.

—Es tarde. —Jor-El se dio cuenta de que los destellos brillantes de Koron estaban más cerca del horizonte oeste; había estado perdido en sus pensamientos durante un buen rato—. Gracias, Jor-El, ha sido una noche inolvidable.

—Un día inolvidable. Y mañana llevaré la Zona Fantasma a Kandor. —Se levantó para llevarla de regreso a las habitaciones de invitados donde estaban alojados sus padres, su hermano menor y todos los aprendices—. Necesito encontrar al comisionado Zod.

CAPÍTULO 4

CAPiTULO4

El gran estadio de Kandor era una elipse perfecta con altos muros, columnatas y arcos imponentes. Todas las capas de la sociedad kryptoniana asistían a las espectaculares carreras de H’Rakas, sentándose hombro a hombro en asientos tallados en calcedonias pulidas.

Banderas con insignias de las familias más nobles de Krypton adornaban los parapetos del gran estadio, mientras que los espectadores se sentaban en secciones designadas para animar a sus cocheros favoritos. Silbaban y gritaban para cualquier equipo de carreras que consideraran el más emocionante, y su voluble atención cambiaba a lo largo de la competencia.

Escaleras de color marrón amarillento incrustadas de polvo de cristal llevaban al público de un nivel de asientos a otro como si fueran cascadas de piedra. Palcos privados y prominentes estaban reservados para espectadores especiales. Los once miembros del Consejo Kryptoniano se sentaban en las filas centrales y tenían la mejor vista. Abajo, los escombros marrones habían sido revueltos para que la pista fuera más suave y permitiera que las bestias corrieran desenfrenadas cuando surgieran.

El comisionado Dru-Zod encontraba el evento incómodo y desinteresante al mismo tiempo. La luz del sol rojo era demasiado cálida y brillante. Aunque los sistemas de ventilación dispersaban aire fresco sobre las gradas, Zod seguía sudando. Afuera, las cosas estaban saliendo de control y no le gustaba perder el dominio de la situación.

El estadio estaba abarrotado y desde el palco donde estaba sentado, podía oler la multitud apretada.

A pesar de ello, el comisionado fingía estar divirtiéndose. El liderazgo tenía mucho que ver con mantener las apariencias. Las grandes carreras de H’Rakas eran un evento cultural, una emoción circense para personas que no tenían metas importantes que alcanzar. Zod tenía cosas más importantes que hacer, pero no podía llevarlas a cabo si no cumplía con las expectativas de la población. Todos en la capital se reunían para este espectáculo mensual. Eso los mantenía contentos. Eso los mantenía tranquilos. Y los mantenía bajo control.

El palco reservado para Zod estaba ubicado en una fila más polvorienta, dos niveles por encima de los lujosos palcos privados de los miembros del Consejo, donde la vista no era tan buena, pero al comisionado no le importaba el espectáculo. Como supervisaba la Comisión para la Aceptación de la Tecnología, el Consejo de once miembros consideraba que su posición estaba subordinada a la de ellos. Pensaban que Zod cumplía con gusto sus órdenes. Y eran tontos. La sonrisa en su rostro era perfecta; un cabello oscuro bien cortado y un bigote y barba bien cuidados le daban un aspecto distinguido.

Para el evento de ese día, lo acompañaba Vor-On, el hijo menor de una familia noble sin perspectivas.

—¿Crees que tu cochero podría ganar hoy, comisionado Zod? ¿Puedo hacer otra apuesta? —Olía a alguien que usaba demasiado perfume para ocultar el olor del sudor. Vor-On era poco más que un adulador, desconcertado y feliz de tener la atención de Zod.

Después de muchos años de práctica, Zod mantenía su voz en un tono cuidadosamente controlado.

—Espero que Nam-Ek gane, pero no se pueden garantizar estas cosas.

Vor-On se retorcía, apenas podía contener el entusiasmo. Su cabello color óxido estaba cortado en flequillo corto y bien cuadrado en la parte trasera. Ese estilo, que estaba muy de moda ese año, era tan poco refinado que parecía una peluca barata.

—Estás planeando algo, ¿verdad? Y tienes la victoria asegurada. ¿Cuál es la sorpresa, Zod? Cuéntame.

—Si te lo cuento, ya no será una sorpresa. —Zod no había hecho apuestas y no estaba en el evento en busca de ganancias. Sin embargo, estaba seguro de que ese hombre llamado Nam-Ek cumpliría y superaría las expectativas; en eso, el musculoso mudo era bastante predecible.

Zod se inclinó hacia adelante, aburrido. Vaporizadores rociaban una neblina húmeda y refrescante en el aire. Vendedores ambulantes intentaban vender bebidas heladas. Artistas vestidos con llamativos trajes de payaso llevaban banderines y cintas y bailaban a lo largo de la estrecha pista de abajo, supervisando los preparativos finales mientras caían de trasero al suelo para divertir a la audiencia. La expectación crecía con cada momento.

En medio de todo ese aburrido alboroto, Zod divisó algo interesante. Más arriba, en el vistoso palco de la noble familia Ka, los invitados lucían ropas extravagantes y pomposas, absolutamente nada prácticas, que seguían la moda en lugar del sentido común. Hombres y mujeres estaban sentados con ropas de cuellos altos, mangas puntiagudas, cinturas ajustadas y tejidos plisados adornados con tantas joyas que probablemente no podrían inclinarse para esquivar una daga si un asesino les arrojara una. Zod encontraba esto tanto divertido como repulsivo.

Sin embargo, lo que llamó la atención de Zod fue una hermosa joven que parecía estar fuera de lugar en ese escenario. Su cabello oscuro lucía un corte cuidadosamente corto y despeinado. No llevaba ninguna joya. Sus ojos eran como pozos oscuros, sus rasgos eran los más encantadores, ya que no se adherían a los estándares de belleza kryptonianos. Sus pantalones de cuero ajustados y negros y la holgada chaqueta oscura estaban diseñados más para comodidad y utilidad que para ostentación. Ella se recostaba en lugar de posar en el asiento de piedra.

Zod inmediatamente se dio cuenta de que esa mujer era diferente de todas las nobles insípidas con las que tenía que lidiar todos los días.

—Vor-On, ¿quién es esa criatura intrigante justo allí?

El ansioso y noble joven siguió la mirada de Zod y frunció el ceño, con una expresión de repugnancia.

—¡No puedes estar interesado en ella, comisario!

—¿Por qué tengo que explicarme? Hice una pregunta muy simple.

—Sí, comisario. Claro, comisario. Ella es la tercera hija de la casa de Ka, algo así como una paria, algo embarazoso. Cuando sus padres intentaron renegar de ella, ella respondió borrando su apellido de familia. Insiste en ser llamada simplemente Aethyr.

—¡Maravilloso!

—¡Vergonzoso! Ella intencionalmente se niega a vivir a la altura de la gran línea de su familia.

Zod se rascó la barba, pensativo.

—¿Porque hace cosas que ellos desaprueban?

—Claro, comisario. Ella no le gusta la familia, y ellos no la quieren. No sé por qué insistió en venir a las carreras de carros, por qué querría ser vista junto a ellos en su palco.

Zod contuvo una sonrisa. Aunque su ingenuo compañero no pudiera entender la razón, él comprendió muy bien la respuesta. Aethyr probablemente disfrutaba del malestar que causaba, y lo hacía a propósito. Él encontraba que eso tenía su encanto. Mirando a su alrededor, se dio cuenta de que miembros de otros palcos nobles se volvían hacia los asientos de los Ka, frunciendo el ceño a Aethyry dándole la espalda enseguida. Algo tan dolorosamente obvio, tan artificial. Los kryptonianos eran como actores en una antigua actuación teatral.

—¿No lo ves? Esta es su rebelión, y ella lo hace alarde frente a la familia. —Zod se rió—. Observa cómo cuanto más se acerca, más se encogen. Para ella, es todo un juego. Aethyr es más astuta que todos los miembros de su familia. Es un diamante en bruto, Vor-On. De hecho, es bastante bonita.

Vor-On reaccionó con horror.

—Tal vez… si pudieras verla detrás de tanta suciedad e imperfección. ¡Y esas… ropas!

—Si quisiera, Aethyr podría vestirse de acuerdo con las indicaciones de otras personas, pero nada podría crear artificialmente ese carisma natural.

Las trompetas que anunciaban los preparativos sonaron. Las fanfarrias tenían su sonido amplificado por resonadores, ahogando el murmullo de fondo de la audiencia. Incluso bajo el ardiente calor del sol rojo, las luces ornamentales brillaban desde la cima de las columnas obsidianas con surcos alrededor del área donde el Consejo estaba acomodado. Vor-On se giró de inmediato hacia la pista, contento de poder concentrarse en algo más apropiado que Aethyr.

Las puertas que estaban a nivel del suelo se abrieron y las bestias emergieron de las sombras de los oscuros corrales. Parejas de H’Rakas, robustos lagartos de patas cortas con crestas irregulares en la cabeza, salieron arrastrándose, tres de ellos atados a un vehículo flotante. Las criaturas verdes y marrones se tensaban en sus arneses mientras cada equipo llevaba su carroza a la zona abierta. Las escamas en sus pieles llevaban las marcas de las nobles familias patrocinadoras.

Zod entrecerró los ojos para observar a su propio hombre emergiendo. Nam-Ek, con la barba cerrada y hombros anchos, surgió imponente conduciendo el vehículo, sosteniendo las riendas con una de sus manos fuertes. Zod ocultó una sonrisa presuntuosa mientras la audiencia comenzaba a murmurar algo sobre las feroces bestias exóticas que estaban atadas a la carreta de Nam-Ek.

El mudo había sometido a lagartos de piel negra del continente salvaje al sur de Krypton. Adornadas con cuernos y espinas a lo largo de sus cuerpos, escamas de ébano y crestas escarlata en sus cabezas, eran bestias acostumbradas a cazar y desgarrar a sus propias presas. Como entrenador, Nam-Ek podía ser tan feroz como las bestias, e incluso había azotado para mantener a las tres alineadas. El corpulento conductor parecía estar completamente seguro.

Mientras todas las carretas estaban en posición en la línea de partida, el calvo y anciano líder del Consejo, Jul-Us, subió al podio principal. En medio de todo el bullicio que resonaba, Zod no podía hacer mucho más que aplaudir educadamente. Aunque el viejo Jul-Us era popular en Kandor, Zod lo despreciaba debido a su alto cargo. Podría haber sido el líder del Consejo, pero debido a calumnias políticas y «aliados» desleales, Zod fue descartado y puesto a cargo de la Comisión de menor importancia como un consuelo. Aunque al final obtuvo más poder de esa posición de lo que cualquier miembro del Consejo podría darse cuenta, nunca olvidaría que fue injustamente despreciado.

Todas las miradas estaban puestas en Jul-Us mientras levantaba un largo cristal escarlata por encima de su cabeza, un fragmento simbólico que contenía un destello de luz. Abajo, todos los conductores de las carretas maniobraban sus H’Rakas impacientes, listos para disparar en busca de una buena posición en cuanto recibieran la señal.

Merecidamente, el líder del Consejo no era un hombre que exigía atención y elogios del pueblo de Kandor. Simplemente dijo:

—¡Que comiencen las carreras! —Y enseguida el viejo rompió el fragmento escarlata por la mitad, liberando un intenso destello.

Los H’Rakas se lanzaron, tirando de sus arneses y acelerando por la estrecha pista. Con músculos tensos y largas garras hundiéndose en el cascajo, los lagartos negros de Nam-Ek avanzaban. A los lados del gran mudo, los equipos rivales de H’Rakas se tensaban, tratando de seguir el ritmo de las bestias salvajes.

La multitud vitoreaba a las cuadras por las que estaban animando, agitando banderolas y haciendo apuestas de último momento. Algunos silbaban, otros abucheaban. De pie, como si fuera una divinidad de piedra beatificada frente a su palco, Jul-Us presenciaba las emocionantes carreras.

Una voz débil, teñida de un miedo apenas controlado, interrumpió la concentración de Zod.

—¡Comisario, necesito hablar con usted!

Haciendo un esfuerzo por mantener la calma, Zod se volvió lentamente hacia atrás. Justo detrás de él, luciendo una capa roja brillante y una camisa con mangas abullonadas, estaba Bur-Al, el cuarto en la cadena de mando de la Comisión para la Aceptación de la Tecnología. El hombre era un administrador, un empleado que carecía de firmeza y visión.

—¿Por qué estás interrumpiendo mi apreciación de la carrera? Mi hombre, Nam-Ek, está adelante.

Bur-Al cruzó los brazos con mangas abullonadas.

—Comisario, sería mejor discutir este asunto en privado.

Zod lo miró de manera intimidante.

—Entonces, ¿por qué viniste a un lugar donde hay miles de personas reunidas?

El individuo pareció sorprendido por la pregunta, pero luego habló abruptamente.

—Descubrí tu secreto. Sé lo que hiciste con todos los elementos tecnológicos que consideraste peligrosos, las cosas que censuraste.

—Por favor, guarda tus delirios para una ocasión más apropiada. —La multitud gritaba y aplaudía. Hasta ese momento, ni siquiera Vor-On había notado la llegada de ese discreto visitante. Finalmente, el comisario suspiró—. Muy bien, encuéntrame abajo en los establos privados después de que termine la carrera, donde no molestaremos al resto del público. Nam-Ek guarda a sus H’Rakkas allí, y sabes que él no puede decir una palabra. Ahora déjame en paz.

Emocionado por el espectáculo, Vor-On levantó las manos.

—¡Viste eso, comisario? ¡Fue increíble!

En la pista, una de las carretas estaba completamente destruida. Nam-Ek tiró de las riendas, alentando a las criaturas sin necesidad de azotarlas. Las bestias negras se arriesgaban girando en el circuito, pisoteando el cascajo, corriendo cada vez más rápido. Zod sentía que Bur-Al todavía estaba detrás de él, inquieto y enfurecido, pero lo ignoró. Hasta que finalmente, el administrador se marchó.

Algunas familias nobles que habían invertido en equipos rivales comenzaron a quejarse en voz alta de los H’Rakkas negros. A puerta cerrada, antes del inicio de las pruebas, dos oficiales a cargo de las carreras también habían cuestionado la legalidad del uso de nuevas especies. Nam-Ek parecía haber quedado desamparado y agitado, incapaz de expresar verbalmente su ansiedad, pero Zod, como siempre, fue la voz de la razón al pedirles a los oficiales que revisaran el reglamento. En los registros antiguos y polvorientos, nadie había definido exactamente qué era un «H’Rakka». Ante la falta de cualquier regla establecida que dijera lo contrario, los prejuiciosos funcionarios accedieron a permitir que el equipo de Nam-Ek compitiera en las carreras.

Ahora, mientras los conductores entraban en la tercera vuelta, dos de los equipos rivales cerraron el espacio, llevando a las criaturas verdes y doradas más allá de sus límites de tolerancia. Zod pudo ver que esos H’Rakkas probablemente morirían al final de la carrera, lo que sin duda provocaría un escándalo en Kandor.

Justo cuando uno de los H’Rakkas dorados pasó junto a la carreta de Nam-Ek, la bestia negra más cercana giró la cabeza y lo golpeó con una lengua que parecía un látigo, arrancándole uno de los ojos. La criatura herida se lanzó hacia atrás, enloquecida, y clavó las garras en el reptil con el que compartía las riendas. De repente, la carreta volcó y dio vueltas hasta romperse. El conductor, que llevaba un traje de protección y un cinturón antigravedad, se eyectó de los restos, ileso, mientras las bestias yacían heridas y moribundas.

Con los ojos muy abiertos, Vor-On miró a Zod como si supiera todas las respuestas.

—¿Esto está permitido?

—No está prohibido por las reglas.

—¿Cómo no está prohibido? Esto es… horrible.

—Hay quienes lo llaman algo innovador.

Zod se sentía emocionado mientras observaba la escena. Los H’Rakkas de Nam-Ek atacaban violentamente al equipo de la derecha con sus lenguas y también lo destrozaron. A esa altura, el gran mudo mantenía un liderazgo indiscutible. Zod ni siquiera tuvo que ver el resto de la carrera; el resultado ya estaba consumado. Dejó que Vor-On tomara los aperitivos que los sirvientes habían dejado en el camarote del comisario.

Mientras todas las miradas estaban centradas en el clímax de las carreras, nadie notó a Zod escapándose discretamente. Tenía que bajar a los establos y comenzar sus preparativos antes de la llegada de Bur-Al.

Los H’Rakkas negros emitían un aroma grasoso de las glándulas almizcladas ubicadas detrás de sus poderosas mandíbulas, pero los olores del establo no molestaban a Zod. Había construido esos recintos adyacentes a la gran arena; eran fríos, oscuros y muy privados. Para sus colegas nobles, los establos mostraban que el comisario no escatimaba en gastos para mantener a Nam-Ek, su carreta y sus H’Rakkas en óptima forma. Sin embargo, para Zod, los establos servían como el lugar perfecto para encuentros que no debían ser observados.

Después de esa carrera muy reñida, Zod encontró a su conductor en las reconfortantes sombras y se paró a su lado mientras el mudo victorioso guiaba a los tres H’Rakkas negros hacia los recintos y sujetaba gruesas cadenas a ganchos en la pared.

Sudoroso y radiante, Nam-Ek bebía agua fresca directamente de un cubo. Le sonrió a Zod, quien le dio un suave golpe en su robusto hombro como una sincera felicitación. Aunque podría haber estado hambriento, el mudo no comería hasta que terminara de cuidar a los H’Rakkas. Los lagartos negros también tenían hambre debido a toda la energía que habían quemado durante la carrera, pero Nam-Ek tuvo el cuidado de no alimentarlos de inmediato. En su estado actual, terminarían sobrealimentándose y enfermándose.

El gran conductor frotó un puñado de aceite en el cuero de los H’Rakkas, dándoles a sus escamas un brillo vítreo perfecto. Trabajó meticulosamente, masajeando los músculos de las bestias. Los H’Rakkas gruñían, silbaban y ronroneaban, pero no mostraban ninguna señal de amenaza hacia Nam-Ek. También estaban acostumbrados a Zod, quien solía ir frecuentemente al establo para pensar y usar a Nam-Ek como una caja de resonancia silenciosa. Encontraba refrescante el simple hecho de poder expresar sus opiniones sin ser interrumpido por comentarios estúpidos.

Después de transmitirle lo que necesitaba a su corpulento compañero, Nam-Ek asintió con la cabeza bruscamente. Zod todavía podía escuchar los sonidos de la multitud afuera mientras salía del estadio, gente charlando emocionada por el resultado de la carrera.

Levantó la vista y vio una figura esbelta en la entrada. Bur-Al había venido exactamente como Zod le había instruido. El comisario se apoyó contra la pared de bloques de piedra cerca del cercado, observando a su asistente de cuarto nivel.

—Estaba esperando que, después de todo este tiempo, recapacitaras, Bur-Al. Has hecho algunas acusaciones preocupantes.

—No son solo acusaciones. Tengo pruebas, y sabes a qué me refiero. No intentes sobornarme.

—¿Quién ha mencionado soborno? Nunca se me ocurriría. —No vales la inversión.

Bur-Al reunió todo el coraje que tenía.

—Fui un gran admirador de tu padre, y me avergüenzo de ver que no has seguido sus pasos. Colocas ambiciones personales por encima de la perfección de Krypton.

—Pensé que Krypton ya era perfecto. Y no saques a mi padre en esta discusión. Él fue un gran líder visionario.

—Al menos en eso estamos de acuerdo. Pero ¡has transgredido la ley! Todas las invenciones peligrosas presentadas ante la Comisión deben ser destruidas. Pero este no es el caso, ¿verdad? —Bur-Al parecía pensar que tenía ventaja.

—Si estás tan seguro, si insistes en que no puedo sobornarte, ¿por qué diablos vendrías a tratar este asunto aquí? ¿Por qué enfrentarme? Parece un acto tonto e ingenuo por tu parte.

Bur-Al estaba perturbado, como si no hubiera considerado eso antes.

—Quería mirarte a los ojos mientras hacía mis acusaciones. Quería ver tus ojos… y me has demostrado que estoy en lo correcto.

Zod suspiró. El tipo era un idiota.

—¿Por qué necesitabas eso si tienes pruebas contundentes? No pensaste bien, Bur-Al.

El joven resopló, tomando el insulto como un distintivo de honor.

—Lamento no ser tan hábil en el fraude y las intrigas como tú, comisario.

Zod se dirigió a donde Nam-Ek acababa de untar al tercer H’Rakka y se limpió las manos con un trapo.

—No me diste nada con lo que trabajar y, lo que es más grave, me hiciste perder el tiempo. Estos pocos minutos de tonterías son minutos que nunca recuperaré. Muy poco eficiente. —Bur-Al apretó los puños. Zod se volvió hacia Nam-Ek—. La única forma de compensar todo esto es hacer que el evento sea más divertido.

El conductor tomó las cadenas con sus propias manos, las retorció y arrancó el gancho de la pared. El H’Rrakka negro se levantó agitado, gruñendo. Nam-Ek rompió la segunda cadena y luego la tercera.

—Después de las carreras, tienen mucha hambre —explicó Zod—. Puedes compensar la pérdida de mi tiempo al menos ahorrándome el dinero que se gastaría en comida.

Los H’Rakkas saltaron del cercado antes de que Bur-Al siquiera se diera cuenta de lo que estaba sucediendo. Los lagartos negros cayeron sobre el desafortunado hombre, mordiéndolo y desgarrando su carne. Las bestias destriparon al joven administrador, haciendo que la sangre salpicara en el aire. Una fanfarria musical resonó desde afuera del estadio mientras el público se iba, ahogando los gritos. Los últimos espectadores que se marchaban reían y gritaban. Al parecer, los payasos estaban corriendo de nuevo por la pista, revolviendo el cascajo.

Bur-Al yacía retorciéndose en medio de la arena y el polvo, mientras los tres H’Rakkas seguían comiendo en la oscuridad del establo.

Zod dijo en un tono desprovisto de emoción:

—Por el corazón de Rao, qué cosa tan terrible. Simplemente no sé cómo lograron soltarse.

Nam-Ek no podía apartar su mirada del frenesí alimenticio. Zod percibió el estado de desesperación que había abrumado al mudo, y su corazón se compadeció del grandullón.

—Todo estará bien, Nam-Ek. No dejaré que nada te pase.

Dado que los asesinatos eran extremadamente raros en Krypton, nadie sospecharía que algo siniestro había ocurrido. Los animales salvajes simplemente se habían soltado. Un accidente. Después de todo, los H’Rakkas eran depredadores y habían demostrado su inclinación a la violencia durante las carreras. Representaban un riesgo.

Nam-Ek señaló con su dedo grueso a los tres lagartos, y Zod concluyó que su amigo silencioso estaba perturbado por el hecho de que los animales ahora tendrían que ser sacrificados.

—Lo siento, Nam-Ek. No hay nada que pueda hacer. —Pensó mucho en ello, pero no veía otra forma de resolver el problema—. Conseguiré nuevas criaturas para ti. Te lo prometo.

Claramente resignado, Nam-Ek asintió con la cabeza y Zod sintió un ligero toque de culpa. Parecía la forma ideal de deshacerse de Bur-Al, pero tal vez debería haber actuado con más cautela y considerado un enfoque más sutil que no expusiera a los queridos H¨Rakkas de Nam-Ek.

—Prometo que haré las cosas de una manera mejor la próxima vez.

Una vez que se aseguró de que su silencioso y musculoso amigo estaba bien, Zod salió tranquilamente para activar la alarma.

CAPÍTULO 5

CAPiTULO5

Incluso en el amado Argo de Zor-El, la mayoría de los kryptonianos estaban muy acomodados, tenían pocas ambiciones y se preocupaban muy poco por el mundo que les rodeaba. Habían olvidado el sabor embriagador del peligro. Zor-El, por otro lado, encontraba divertido ponerse en situaciones arriesgadas, al menos cuando era científicamente necesario.

Según su red de sensores sísmicos, había tenido lugar una tremenda erupción volcánica hacía ocho días, y aún ahora las secuelas contenían suficiente furia infernal como para incinerarlo si diera un solo paso en falso. El científico, de ojos oscuros y rostro sonrojado, se encontraba solo en medio del azufre y el caos del continente salvaje del sur, sin redes de seguridad ni guardias, solo sus habilidades y reflejos. Muchos kryptonianos lo habrían considerado loco por correr un riesgo tan grande.

El humo y los gases sulfurosos bullían en el aire, mientras pozos hirvientes burbujeaban a su alrededor. Zor-El permitía que las brisas cálidas soplaran su cabello negro, convirtiéndolo en una melena irregular alrededor de su rostro. Sus ojos rojos ardían mientras el humo y la arena manchaban sus mejillas. Se estaba divirtiendo enormemente.

La tierra tembló de nuevo, y un géiser de lava escarlata entró en erupción trazando un arco descendente, como si fuera el plumaje de un pájaro llameante. Después de ese impresionante evento sísmico, la furia que bullía bajo la corteza del planeta tardaría mucho en calmarse, si es que se calmaba por completo. Zor-El no estaba convencido de que eso fuera a ocurrir.

A lo largo de los años, sospechando que Krypton no era en absoluto pacífico e inofensivo desde el punto de vista geológico, había establecido una red de estaciones de medición en puntos estratégicos dispersos por el paisaje. Y Zor-El estaba cada vez más perturbado por las lecturas…

Aunque también fungía como líder de la Ciudad de Argo, las responsabilidades políticas ocupaban gran parte de su tiempo, pero Zor-El nunca dejaba de monitorear sus estaciones geológicas. La Ciudad de Argo era una próspera metrópolis en una estrecha península tropical en la costa suroeste del continente principal. Cuando la erupción volcánica ocurrió al otro lado del océano, en el lejano continente del sur, él lo supo de inmediato. A juzgar por las lecturas, la explosión debió haber evaporado la masa equivalente a una montaña, pulverizando cenizas, humo y gases venenosos en el aire. Si el continente del sur estuviera habitado, solo la lava habría destruido cada aldea en un rastro de cientos de millas.

Las cenizas y el humo habían teñido el atardecer de la Ciudad de Argo con naranjas y rojos llameantes. Mientras los artistas de la ciudad se inspiraban en la belleza y los colores, Zor-El explicaba a su esposa, Alura, lo que el cielo en llamas realmente significaba.

—Tengo que ir allá y verlo con mis propios ojos, hacer mediciones directas. No podemos pasar por alto estas señales de peligro. Algo está formándose en el núcleo de nuestro planeta, y tengo que descubrir qué es.

Serena e inteligente, Alura comprendió su necesidad científica de respuestas.

—Y, cuando lo sepas, ¿qué podrás hacer?

—Esa es una pregunta prematura. Debo entender el problema antes de poder solucionarlo. Y si la tarea se vuelve muy difícil —añadió con una sonrisa—, pediré ayuda a Jor-El.

Con eso, guardó los instrumentos y suministros y se fue en una nave espacial de alas plateadas. La reluciente aeronave diseñada para vuelos de gran altitud tenía una pequeña cabina cerrada, un compartimento de carga en la proa y alas aerodinámicas que capturaban el viento y una abundante cantidad de energía solar para impulsar los motores de levitación.

Solo en ese cristalino silencio, voló sobre la Ciudad de Argo, cruzando la niebla que venía del mar matutino. Desde esa altura, podía contemplar toda su hermosa ciudad, prácticamente una isla unida al continente por un delgado istmo y cinco puentes dorados. La Ciudad de Argo parecía más maravillosa que cualquier mapa o pintura.

Había trazado un rumbo hacia el sur, dejando atrás la curva de la costa. A medida que ganaba altitud, Zor-El desplegó los paneles de las alas de la nave, que tenían el grosor de una cuchilla. Las corrientes aéreas lo empujaron hacia el sur y la turbulencia empeoró a medida que se acercaba al continente aislado. La nube de humo gris se alzaba como un enorme yunque en el cielo. Las cenizas volcánicas salpicaban el visor de la nave y hacían que el recubrimiento reflectante de la carcasa perdiera sensibilidad, disminuyendo sus propiedades de absorción de energía, pero él continuó adelante, con determinación en la mirada y el ceño fruncido.

Desde lo alto, Zor-El examinaba el terreno lleno de matices, con rocas negras recién formadas por la lava enfriada y manchas amarillas y marrones que indicaban componentes sulfurosos visibles. Mientras rodeaba la ahora inactiva caldera, quedó asombrado al notar la extensión de la destrucción. La titánica erupción había derribado incontables árboles, aplanándolos como si fueran paja a lo largo de kilómetros. El impacto ecológico era incalculable. ¿Cuántas criaturas habían quedado extintas en tan pocos días? ¿Y cuántas más morirían en los meses y años venideros en un continente tan devastado? Solo las formas de vida más resistentes tendrían alguna posibilidad de sobrevivir.

Zor-El recogió las alas de la nave y aterrizó en un pequeño trozo de tierra fuera del área donde la lava fluía. La lengua de fuego continuaba hirviendo bajo las costras del terreno, fluyendo como un pudín extremadamente caliente. Cada vez que el magma encontraba charcos de agua estancada, nubes de vapor se elevaban al cielo como el humo de un cohete. Extasiado por el caos a su alrededor, Zor-El salió de la nave y tomó la mochila y el equipo. El aire que golpeaba su rostro era tan caliente como el de un horno. Cada vez que respiraba, su boca se secaba y sus pulmones parecían resecarse. Sin embargo, Alura lo había preparado para esa posibilidad. En la Ciudad de Argo, con su amplio conocimiento de botánica e invernaderos llenos de especies exóticas, ella tomó un brote sellado de una flor, jugoso, delicado y húmedo, del tamaño de una mano extendida. Ella le había explicado qué hacer con eso y, ahora, en silencio, él le agradecía.

Antes de comenzar su caminata por el terreno volcánico, sacó el brote de la mochila. Tan pronto como acarició los sépalos apretados en la base del tallo roto, los pétalos carnosos se abrieron formando un delicado y protector cáliz lo suficientemente grande como para cubrir la mitad inferior de su rostro. Zor-El colocó los pétalos firmemente sobre su boca y nariz, donde se adhirieron suavemente; luego intentó respirar. Apenas podía percibir el aroma de la flor, pero el aire que inhalaba era dulce y fresco, filtrado por el tallo y la membrana activa de los pétalos. Zor-El respiró una vez más y quedó satisfecho.

Caminó sobre rocas afiladas, aún calientes. El sonido a su alrededor era un rugido de fondo. Un destello brillante de lava fluía como sangre derramada sobre el paisaje ennegrecido. Cuando llegó al borde del río fundido, Zor-El contempló la furia de la naturaleza por un momento y luego comenzó a trabajar.

El científico abrió la mochila y sacó su valiosa invención: un pez-diamante, mitad vivo y mitad máquina. Tenía la forma de un poderoso nadador, cuyas escamas estaban hechas del diamante más puro para proteger el delicado circuito interno, y cuyo cuerpo funcionaba tanto con una red de circuitos como con nervios biológicos. El pez-diamante se retorcía en sus manos mientras lo activaba. Cuando dirigió sus ojos facetados hacia él, Zor-El miró cara a cara a la criatura-dispositivo.

—Dime qué hay abajo.

Activó un pequeño generador de campo de fuerza (otra de sus invenciones), que proyectó una cubierta protectora alrededor del animal mecánico.

—Nada profundamente. Tan lejos como puedas. —Lanzó suavemente el pez-diamante al aire. Se retorció mientras se sumergía en la corriente caliente y púrpura. Como si estuviera jugando, el pez-diamante chapoteó en la roca fundida y luego se sumergió.

Zor-El sacó una pantalla de contacto de la mochila y la activó. Captando la señal del dispositivo-criatura, monitoreaba al pez-diamante mientras descendía cada vez más profundo. La criatura probaba el magma, hacía que los componentes químicos pasaran por analizadores integrados y seguía las intensas corrientes térmicas que descendían.

Mientras Zor-El observaba el árido y estéril paisaje a su alrededor, podía sentir cómo temblaba el suelo bajo sus pies. Las lecturas continuas del pez-diamante eran indicios alarmantes de crecientes presiones en el núcleo del planeta. No podía estar seguro de lo que eso significaba. Sospechaba que algún inexplicable desplazamiento radiactivo estaba ocurriendo justo debajo de la corteza. Los elementos estaban transformándose, creando extrañas inestabilidades minerales. Pero, ¿cómo? Tenía que saberlo.

Con otra convulsión de la corteza, el río de lava se agitó. El nivel del magma descendió y luego volvió a burbujear en otra explosión. Quedó asombrado cuando la roca fundida cambió abruptamente de color, como si se hubiera derramado un barril de tinte. En lugar de los intensos naranjas y púrpuras, surgió una emisión de un nuevo componente mineral: un verde esmeralda brillante que se filtró en medio del flujo como una mancha en expansión. Zor-El nunca había visto algo así. Hasta que las corrientes térmicas engulleron el verde y la lava volvió a fluir roja.

El celoso pez diamante nadaba cada vez más profundo, a temperaturas cada vez más altas. En la pantalla de contacto de Zor-El, las lecturas se volvían aún más insignificantes. La situación en el manto era peor de lo que temía. Hasta que, de repente, con un destello de estática, la señal desapareció. El pez-diamante había sido programado para seguir avanzando hasta que el intenso calor lo destruyera. Lamentó momentáneamente la pérdida de la pequeña y valiente criatura-dispositivo, pero le había servido bien. Más importante aún, el dispositivo le había proporcionado información vital pero desconcertante. Algo increíblemente poderoso e inexplicable estaba cambiando justo debajo de sus pies. La gran pregunta era si eso era una curiosidad fascinante o un inminente desastre planetario.

Zor-El comenzó a hacer planes para llevar equipos mucho más grandes allá, con equipos pesados. Era muy probable que tuviera que involucrar a su hermano en ese esfuerzo, si la magnitud era tan grande como imaginaba. Aunque Jor-El era más astrónomo que geólogo, más teórico que ingeniero, su discernimiento sería crucial. Incluso haciendo un análisis preliminar de los datos, Zor-El creía que el problema era demasiado grande para ignorarlo.

Respiró a través de la máscara floral en su rostro mientras las fumarolas y los géiseres seguían silbando a su alrededor, nublando su visión. Sin embargo, mientras buscaba en su mochila, algo lo hizo estremecer instintivamente, una sensación de que estaba siendo observado incluso en ese lugar arruinado. Los vellos de su nuca se erizaron.

El científico se levantó y se volvió, listo para enfrentar lo que viniera. De repente, percibió un movimiento entre las rocas negras, nada más que una sombra, cuatro sombras, del mismo color que las piedras recién enfriadas de lava, pero su movimiento era ágil, rápido, depredador. Arrastrándose por el terreno, pegados al suelo, venían cuatro lagartos aparentemente feroces. H’Rakkas.

Lo estaban cazando, acechándolo.

Rápidamente, Zor-El tomó aliento a través de la flor que filtraba el aire. Su mente giraba mientras intentaba encontrar una manera de protegerse. No había venido al continente del sur para pelear. Dado que gran parte de las criaturas nativas habían sido exterminadas por la erupción, esos intrépidos lagartos debían estar muy hambrientos. Sus presas naturales habían sido diezmadas y el escenario humeante ofrecía muy poco para comer, incluso para los carroñeros.

Con cuidado de no hacer movimientos bruscos, Zor-El sostenía la mochila frente a su cuerpo, su único escudo. Calculó a qué distancia había aterrizado la nave. A juzgar por las poderosas patas de los reptiles, Zor-El supuso que los H’Rakkas podían correr a velocidades mayores que las suyas, especialmente sobre ese terreno lleno de piedras puntiagudas.

Los lagartos negros lo rodeaban con cautela mientras observaba cada uno de sus movimientos. Contó cuatro, pero eso no significaba que no hubiera más de ellos ocultos en medio del confuso terreno. Cazaban en grupo y bien podrían estar preparando una trampa. Las criaturas se mimetizaban con el entorno, excepto cuando abrían sus mandíbulas y el brillo de los dientes blancos los delataba.

Dado que la corteza negra y lisa a veces tenía el grosor de una cáscara de huevo, Zor-El se aseguró de tomar el mejor camino para llegar al borde del flujo de lava. Sondaba el terreno a lo largo de su ruta de escape y trazaba mentalmente el sendero, planeando con anticipación cómo serían los próximos diez pasos. Cuando veía que los lagartos negros se acercaban, se apresuraba.

Zor-El no tuvo que dar más de cinco pasos antes de que las criaturas abandonaran todos los intentos de acercarse sigilosamente y saltaran tras él. Saltó de una gran roca a otra, esperando que cada base fuera sólida y estable. Sosteniendo la mochila con uno de sus brazos, llenó sus pulmones de aire cada vez que respiraba a través de la máscara floral. Desafortunadamente, su pie resbaló en una roca más afilada, que abrió una larga herida en su tobillo. Ignoró el dolor y continuó corriendo.

Al percibir el olor a sangre, los H’Rakkas se acercaron. El que estaba más cerca pisó un área donde el terreno era más delgado y la tierra se abrió. Su pata delantera, llena de garras, cayó sobre la piedra inferior, aún fundida. La criatura rugía y silbaba, soltando humo, mientras el resto de la pata se incineraba. Sintiendo que allí había una presa fácil, un segundo H’Rakka irrumpió, abrió su mandíbula, arrancó el estómago de su compañero herido y comenzó a alimentarse, ignorando la persecución.

Con la mitad de los hrakkas fuera de su camino, a Zor-El solo le preocupaban dos lagartos negros. Cuando uno de ellos se abalanzó hacia él, se volvió y empujó la mochila dentro de su boca abierta. La apretó con fuerza en el vientre de la bestia y la giró en un intento de apartar al lagarto. La fuerza casi lo derribó, pero finalmente soltó la mochila atrapada y saltó en otra dirección.

El H’Rakka agitó la cabeza de un lado a otro, tratando de rasgar el objeto o soltarlo con los dientes. El otro animal se sumergió, luchando por lo que fuera que la primera criatura había capturado. Ambas criaturas ignoraron a Zor-El.

En la lucha con la mochila, la flor que servía de filtro había sido arrancada del rostro de Zor-El, y ahora, cada vez que respiraba, sentía como si estuviera tragando fuego. Jadeante, aumentó su ventaja, pero estaba furioso con los H’Rakkas. ¡Los datos que había recopilado estaban dentro de la mochila, junto con las lecturas que el pez-diamante había recopilado! ¡Todas las pruebas de los cambios drásticos que estaban ocurriendo en el núcleo de Krypton! ¿Cómo podría mostrar todo eso a Jor-El?

De manera irracional, pensó en volver para luchar por lo que le pertenecía por derecho propio, hasta que un quinto lagarto negro, que antes no había notado, emergió entre dos grandes rocas y se lanzó hacia él. Zor-El trató de esquivarlo, pero su escape fue bloqueado por una pendiente y un río de lava púrpura.

Zor-El reaccionó golpeando con sus puños y brazos. Las escamas afiladas y la cresta puntiaguda del lagarto le cortaron, desgarrando su antebrazo y costillas. El hrakka intentó atraparlo con su boca y atacarlo con sus garras, pero Zor-El reaccionó y finalmente logró apartarse.

El H’Rakka continuaba saltando sobre las rocas puntiagudas cerca del borde del magma en movimiento, luego se lanzó nuevamente hacia él. Zor-El lo golpeó con una patada en las costillas. Desbalanceado, el lagarto luchaba por alcanzarlo en ese terreno tembloroso, donde el vapor y el humo sulfuroso burbujeaban.

Justo cuando la criatura logró enrollarse para saltar nuevamente, las rocas se derrumbaron debajo de él y se abrió el lecho del río fundido. El H’Rakka luchó por encontrar un punto de apoyo mientras se deslizaba en dirección a la lava, donde finalmente fue incinerado vivo.

De alguna manera, Zor-El logró mantener el equilibrio. Antes de que pudiera inhalar el aire reseco para dar un suspiro de alivio, la continua turbulencia de la erupción lanzó un chorro de roca líquida al aire. Instintivamente, levantó el brazo ensangrentado para protegerse, y glóbulos de lava salpicaron sus costillas y antebrazo, como una lluvia de pequeños proyectiles.

Gritando de dolor, tambaleándose, salió de allí. Las gotas de piedra incandescente continuaron quemando su piel cada vez más profundamente. El científico sentía náuseas por el olor a carne y cabello quemados. Con la otra mano se sujetaba el brazo y el pecho, pero el calor había cauterizado las heridas.

Sofocado por las oleadas de dolor, no podía medir la gravedad de las heridas. Con gran determinación, Zor-El logró rechazar la agonía. Después de todo, tenía una misión más importante ahora. Tenía que sobrevivir. Necesitaba regresar a la Ciudad de Argo por lo que había descubierto. Tenía que encontrar a su hermano. En el peor de los casos, el destino del planeta podría estar en sus manos.

Aunque cada bocanada de aire que inhalaba quemaba su boca y apenas podía ver, Zor-El de alguna manera logró regresar al lugar donde había aterrizado la nave espacial plateada. Jadeante y tembloroso, pero extrañamente animado por las endorfinas que circulaban por su cuerpo, logró llegar a la cabina de pilotaje. Se negaba a desmayarse.

Zor-El activó el mecanismo de levitación, extendió los paneles de las alas cubiertos de ceniza en un intento por absorber más energía solar, y finalmente despegó en medio de las abrasadoras corrientes térmicas. Mientras la nave se alejaba del continente sur, cada vez más lejos del duro y peligroso campo de lava, avistó un intenso resplandor de verde esmeralda, una nueva forma de lava mineral que burbujeaba desde las profundidades de Krypton.

CAPÍTULO 6

CAPiTULO6

Aunque veía el mundo en términos de matemáticas y ciencia, la belleza natural de Kandor dejaba sin aliento a Jor-El. Con sus templos para Rao, las pirámides centelleantes y el gran zigurat del Consejo, la capital de Krypton era la cima de la civilización. Algunos edificios exóticos se alzaban desde cristales activos; otros estaban tallados en brillante veta blanca o en piedras pulidas salpicadas de granito que reflejaban la luz del sol rojo.

Temprano en la mañana, Jor-El había dejado su propiedad en su plataforma voladora personal, una especie de balsa abierta y flotante que se deslizaba suavemente apenas a dos metros sobre la pradera vasta de Neejon. Estaba de pie, relajado, en el pedestal de control, sosteniendo el acelerador y las palancas de dirección, mirando hacia adelante en dirección a la metrópolis que se acercaba. Detrás de él, remolcaba una nave de carga lo suficientemente grande como para llevar la estructura plateada de la Zona Fantasma en forma de anillo y su panel de control de cristal.

Cuando llegó a Kandor, entregó su invención a las fuerzas de seguridad de la ciudad, conocida como la Guardia Zafiro debido a sus armaduras de color azul oscuro. Jor-El les entregó la Zona Fantasma y el terminal de control para que fueran procesados y entregados a la Comisión de Aceptación de Tecnología. Los guardias lo conocían y lo miraron asombrados, como si fuera una gran celebridad; Jor-El apenas lo notó. Sin embargo, la reverencia que todos tenían por sus hazañas anteriores hizo que prestaran mucha atención cuando los alertó de tratar el «portal» flotante con el máximo cuidado. Dejó la extraña estructura flotante bajo la custodia del grupo para que la resguardaran hasta que el científico pudiera hacer un informe para el comisario Zod.

Debido a su imaginación sin límites, Jor-El ya había hecho esto muchas veces antes, siempre optimista acerca de las perspectivas de otra innovación tecnológica. A menudo, sin embargo, sus ideas más exóticas se consideraban demasiado peligrosas para una sociedad kryptoniana segura y pacífica, por lo que eran censuradas y destruidas. A pesar de sus muchos éxitos, las derrotas frecuentes lo frustraban. El comisario (siguiendo las órdenes del Consejo de once miembros) estaba propenso a reaccionar de manera exagerada… en la mayoría de los casos.

Sin embargo, Jor-El no estaba tan seguro de la Zona Fantasma. No se había convertido en un portal hacia universos paralelos como había previsto, y después de la experiencia dolorosa y aterradora que tuvo dentro de la dimensión vacía, incluso él mismo se sentía incómodo con la posibilidad de que se usara de manera incorrecta. Haciendo una llamada a través de una placa de comunicación pública, reunió coraje y solicitó una reunión con el comisario Dru-Zod.

Sin embargo, Zod estaba ocupado con los preparativos para el funeral de su asistente de cuarto nivel, Bur-Al, quien había sido trágicamente asesinado en los establos donde estaban los H’Rakkas. El comisario no pudo encontrarse con él antes de la tarde.

Mientras tanto, Jor-El decidió que iba a verificar los procedimientos del Consejo Kryptoniano, que estaba en sesión. El templo del gobierno era una gran pirámide con escalones en el centro de la ciudad. Cada ángulo estaba adornado con ornamentos de cristal, y en la cima de la pirámide, lentes convergentes mostraban una imagen de alta resolución del sol rojo, proyectando el rostro incandescente de Rao como un foco sobre Kandor.

Jor-El entró casualmente en la galería de observación, siguiendo a un instructor alto y pelirrojo que guiaba a un grupo de niños bien comportados a sus asientos, en una actividad que formaba parte de un proyecto escolar. No mencionó quién era, tratando de mantener la discreción. Aunque no formaba parte del Consejo, Jor-El había sido invitado a unirse muchas veces. Siempre rechazaba todas las ofertas, alegando que tenía cosas más importantes que hacer. Su actitud dejaba perplejos a los miembros del Consejo, que no podían concebir algo «más importante», lo que solo aumentaba su misticismo. Aun así, mantenían la oferta abierta y la posibilidad de una silla permanente en caso de que decidiera una carrera política, como lo hizo su hermano en la ciudad de Argo. Jor-El no veía en el horizonte la posibilidad de que ese día llegara.

Dentro del inmenso salón, filas y más filas de bancos de piedra estaban tallados en las paredes internas para acomodar a miles de espectadores. Hoy, sorprendentemente, los asientos estaban llenos. Personas vestidas con trajes increíblemente caros y exóticos formales se mezclaban con trabajadores uniformados. Algo muy interesante debía estar en la agenda de esa sesión. Jor-El rara vez prestaba atención a las noticias.

Los once miembros del Consejo se sentaban uno al lado del otro en una plataforma elevada por encima del suelo, observando a aquellos que optaban por hablar, como dioses sobre mortales. Jor-El mismo había comparecido ante los once poderosos representantes en diversas ocasiones. Aunque el Consejo lo consideraba el mayor héroe de la ciencia de Krypton, rara vez podía hacer que cambiaran su postura conservadora.

La Guardia Zafiro armada ingresó al recinto, escoltando a un prisionero a través del piso de baldosas de la arena. El hombre fue derribado a la fuerza con esposas transparentes y estaba aún más inmovilizado debido a un collar que emitía descargas alrededor de su cuello. Su ropa estaba rasgada y cubierta de manchas marrón-rojizas que Jor-El supuso eran de sangre vieja. Su cabello rubio estaba despeinado, sus ojos ardían de furia y su rostro delgado ostentaba una palidez absoluta. El prisionero se movía torpemente, como una bestia, dando pasos inciertos, encogido, pero siempre atento a una oportunidad de escape. Los miembros de la multitud lo abuchearon y retrocedieron, como si la incorrección de ese individuo pudiera contaminar a aquellos sentados en las primeras filas.

La Guardia Zafiro arrastró al prisionero al frente del Consejo y luego retrocedió para permitir que el hombre con esposas se levantara por sí solo. El personal de seguridad permaneció tenso y alerta, todos lo suficientemente cerca para atrapar al detenido si se volvía violento.

Cuando el anciano Jul-Us se puso de pie con su túnica blanca, ya no parecía un abuelo ni nada por el estilo. Y habló con un tono de voz resonante.

—Gur-Va, has cometido un crimen atroz. Fuiste atrapado en el zoológico de Kandor empapado en la sangre de tus víctimas, cuyos cuerpos estaban destrozados a tus pies.

Gur-Va levantó la cabeza, abriendo los labios para mostrar sus largos dientes.

—Soy un depredador. Ellas eran la presa. Lo que hice fue simplemente natural.

—¡Lo que hiciste fue abominable! —dijo Kor-Te, un miembro del Consejo con un cabello gris y espeso que caía sobre sus hombros en rizos, imitando intencionalmente el estilo de los líderes clásicos de Krypton—. ¡Todos los detalles de este incidente deben ser borrados de los registros para que las nuevas generaciones no sean contaminadas por él!

Jor-El quedó pasmado por la declaración. Kor-Te prácticamente veneraba las decisiones y los mandatos antiguos; leía y citaba los documentos y registros del Consejo como si fueran escrituras sagradas. En lo que respecta a los asuntos del Consejo, Kor-Te creía que todos los descubrimientos importantes ya se habían hecho y todas las cuestiones ya se habían decidido. Para él, cualquier pregunta podía ser respondida con una búsqueda en los anales en busca de la cita más apropiada. Era inconcebible que alguien como él propusiera eliminar un evento de los registros históricos.

Jor-El se inclinó hacia adelante, fascinado, y se volvió hacia una mujer mayor muy atenta que estaba a su lado.

—¿Qué hizo exactamente este hombre? ¿A quién mató?

La expresión de la anciana mujer estaba llena de disgusto e incredulidad.

—Él es el Carnicero de Kandor… irrumpió en el zoológico y recorrió las jaulas con sus largos cuchillos, matando a los animales raros. Despedazó al último pájaro llameante vivo. Decapitó al Drang. Cortó las gargantas de los dos Rondors que estaban expuestos. Fue algo insensato y aterrador.

Sobre el piso de la arena, el miembro del Consejo Pol-Ev solicitó que se proyectaran varias imágenes que servían como evidencia del crimen. Pol-Ev, el dandi del Consejo, tenía tantas prendas y túnicas con pliegues y plisados de moda que era difícil saber si seguía la moda o la creaba. Su cabello era rizado, adornado, siempre lleno de cremas, y siempre usaba una colonia característica que impregnaba el ambiente con un aroma distintivo. Ahora, sin embargo, parecía a punto de desmayarse.

Hologramas muy nítidos mostraban cadáveres desgarrados en detalles crueles. En medio de gritos ahogados y clamores provenientes de la galería, varias personas comenzaron a sentirse mal; otras, pálidas y verdes, salieron tambaleándose del templo del Consejo. El profesor de cabello pelirrojo casi tropezó mientras sacaba a los niños de las filas de asientos.

Jor-El apenas podía creer la cruda violencia que vio en exhibición. El Drang, una serpiente púrpura voladora, fue cortada en pedazos. el Snagriff, un dinosaurio alado, fue mutilado en su jaula, y tan pronto como se derrumbó en el suelo, Gur-Va lo destripó. Aún vivo.

Los pesados Rondors, que habían sido cazados casi hasta la extinción —porque supuestamente sus cuernos curaban muchas enfermedades—, yacían en un estanque formado por su propia sangre; uno de ellos trató de arrastrase fuera del charco y cayó cerca de la orilla junto a su compañero mutilado.

Parado en el centro de la arena, Gur-Va parecía maliciosamente encantado al ver las imágenes. ¿Por qué alguien llevaría a cabo un acto tan insensato? ¿Con qué propósito lo hizo? ¿Qué intentaba lograr este individuo? La completa irracionalidad del acto hizo que Jor-El tambaleara.

Tratando de mantenerse firme, Jor-El veía esto como un problema, un rompecabezas. Algo había corrompido la personalidad de Gur-Va, despojándolo de su cordura. El temperamento sediento de sangre de este hombre perturbado era un regreso a tiempos más violentos y primitivos. ¿De dónde provenían estos impulsos destructivos?

Criminales feroces como estos eran verdaderas anomalías en la moderna y pacífica Krypton. Inspirada en parte por la deterioración psicológica de su padre debido a la Enfermedad del Olvido, la madre de Jor-El había pasado mucho tiempo tratando de entender los misterios de la mente kryptoniana. Sin embargo, la psicología no era una ciencia matemática y precisa.

Todos los once miembros del Consejo estaban tan atónitos que permanecieron en silencio durante un buen rato antes de volverse unos hacia otros para sostener una discusión silenciosa pero urgente. No pasó mucho tiempo antes de que Jul-Us pronunciara la sentencia obvia.

—Tus acciones insensatas son inconcebibles. Eres un peligro para ti mismo y para toda la vida en Krypton.

El prisionero comenzó a reír.

—Muestren las imágenes de nuevo. Especialmente la del Snagriff. ¡Esa fue mi favorita!

Consternado, el anciano líder del Consejo alzó la voz.

—Te encerraremos en una celda subterránea, muy profunda, de la que nunca escaparás y donde nunca volverás a ver la luz roja de Rao.

Lo haremos por la seguridad de nuestro pueblo y para proteger tu alma.

Gur-Va no reaccionó mientras el musculoso Guardia Zafiro lo arrastraba lejos de allí, haciendo tintinear sus cadenas y esposas transparentes. Jor-El sintió una náusea vacía en su interior. La sentencia parecía severa y terrible, pero ¿qué más se podría hacer con un atavismo tan peligroso? La multitud murmuró en aprobación. Esta era la sentencia más dura que el Consejo podía imponer. Solo uno o dos criminales al año sufrían tal destino.

Recientemente, otro científico había propuesto que los peores criminales fueran encerrados en cápsulas, sometidos a suspensión animada con cristales de reconfiguración mental fijados en sus frentes. A lo largo de las décadas, como había sugerido el estudioso, los cristales de reconfiguración tenían el poder de curar mentes destrozadas. Sin embargo, los miembros del Consejo no consideraban esta solución viable. ¿Dónde más podrían poner a criminales violentos además de una celda subterránea inexpugnable?

De repente, Jor-El se dio cuenta de lo que debía hacer, lo que tenía que sugerir al comisionado. Una sonrisa esperanzada se formó en su rostro. Tal vez su nuevo descubrimiento tenía una aplicación práctica después de todo.

No podía esperar para presentar la idea al comisionado Zod.

CAPÍTULO 7

CAPiTULO7

A dos cuadras del majestuoso zigurat gubernamental se encontraba la sede de la Comisión de Aceptación de Tecnología, un edificio modesto que enfatizaba que el estatus de Zod era mucho más bajo que el del Consejo. En lo que a Jor-El concernía, el comisionado parecía ignorar tal significado.

Cuando llegó a la reunión programada para la tarde, Jor-El notó que había un ambiente pesado y sombrío en el edificio. Las ventanas tenían cristales ahumados para que el intenso sol bañara las salas con una luz cálida y amortiguada. Recordó que la Comisión acababa de regresar del funeral de su colega de trabajo.

El comisionado Zod se levantó para saludar a Jor-El con una sonrisa amplia que contrastaba con la atmósfera sombría. Su oficina era sencilla y carecía del esplendor y la ostentación de otros edificios en Kandor.

—¿Cómo has decidido desafiarme hoy? ¿Algo que deleitará mi sensibilidad o que me dejará preocupado?

—Un poco de ambos, comisionado… como siempre. —A pesar de la cordialidad del recibimiento, Jor-El nunca podía olvidar que Zod era su oponente, si no una molestia, una verdadera barrera para el progreso.

Al ver la expresión en el rostro de Jor-El, el comisionado sacudió la cabeza con una mezcla de decepción y desaprobación.

—Me parece que te gusta hacer mi trabajo difícil.

—Prefiero el término «desafiante».

Nadie podía dudar de que Jor-El había logrado cosas memorables para la sociedad kryptoniana: un sistema de transporte más eficiente para minimizar accidentes, nuevas técnicas para iluminar grandes estructuras mediante la excitación fotónica de vigas de cristal, dispositivos médicos de rastreo altamente sofisticados capaces de estudiar enfermedades a nivel celular profundo, maquinaria agrícola avanzada que aumentó significativamente la producción de cultivos. El kryptoniano común creía que Jor-El podía realizar virtualmente cualquier cosa a la que se dedicara.

Dado que las restricciones al progreso se habían impuesto muchas generaciones atrás, todas las nuevas invenciones debían ser sometidas a la Comisión de Aceptación de Tecnología, que determinaría si cualquier nueva tecnología tenía el potencial de ser utilizada para fines peligrosos. La pesadilla de Jax-Ur y sus dardos nova no había sido olvidada, y la gente no tenía incentivos para asumir riesgos. El trabajo de Zod, al igual que el de sus predecesores, consistía en identificar cualquier elemento que no se ajustara a la limitada definición de lo que era «aceptable».

«Desearía que tuviéramos más científicos como tú», había dicho un día el comisionado a Jor-El, pareciendo muy sincero. «Desafortunadamente, el carácter de las personas en general no es tan intachable como el tuyo. Si tan solo no tuviera que preocuparme por la posibilidad de que tu trabajo se corrompiera y se utilizara con fines malignos…»

Jor-El no podía estar en desacuerdo. En los últimos años, los incidentes relacionados con crímenes extraños y violentos habían aumentado en frecuencia, sin motivo aparente. Después de haber contemplado la expresión bestial en los ojos del Carnicero de Kandor, se estremeció al pensar en lo que un hombre como ese podría haber hecho con una de sus invenciones…

Zod ordenó a sus guardaespaldas que trajeran el objeto a su oficina.

—Veamos qué me has traído esta vez.

Jor-El dejó que la emoción guiara sus palabras.

—He creado un agujero en el universo que lleva a una dimensión que solo puedo describir como una Zona Fantasma. Es el vacío más puro.

Dos robustos miembros de la Guardia Zafiro entraron en la habitación, llevando una plataforma flotante que sostenía los anillos de plata y el campo vacío que contenían; dado que la peculiaridad no estaba compuesta de nada, en el límite entre las energías positivas y negativas, el paquete era notablemente ligero. Los guardias apenas tuvieron que tensar sus amplios músculos mientras llevaban la estructura de contención a la oficina del comisionado.

Los ojos de Zod se abrieron de par en par.

—¡Por el corazón rojo de Rao! Siempre logras sorprenderme.

Después de que el comisionado despidiera a los guardias, Jor-El explicó la experiencia.

—Durante la tormenta solar de ayer, la energía de Rao fue suficiente para que pudiera rasgar el tejido del espacio y crear una especie de singularidad. Es un vacío, o un portal, y es estable.

Zod se inclinó más cerca del vacío indistinguible que flotaba en el aire, pero Jor-El lo detuvo rápidamente.

—Ten cuidado de no tocar el campo. He descubierto lo sensible que es. Quedé atrapado dentro durante horas hasta que una… amiga… me liberó.

—Qué intrigante. ¿Así que caíste en ese agujero hacia otra dimensión?

—Solo temporalmente, comisionado. Con un panel de control relativamente sencillo, modificado a partir de un equipo estándar, es posible liberar a alguien de la Zona. Necesito pasar más tiempo experimentando, tal vez incluso con cobayas y voluntarios. He estado allí antes y salí ileso, así que no hay peligro. —Le mostró sus notas—. Traje un prototipo de panel de control desde mi propiedad.

Zod tocó ligeramente sus labios mientras hacía cálculos.

—¿Y qué uso práctico podría tener esta llamada Zona Fantasma?

Jor-El aprovechó la oportunidad, tal vez la única oportunidad de tener su equipo aprobado en lugar de censurado.

—Una utilidad muy real y relevante se me ocurrió durante el juicio de esta mañana en el templo del Consejo.

—Ah, el Carnicero de Kandor. Lamentablemente, estaba ocupado con el funeral de mi pobre asistente.

—No tenemos una manera real de castigar o detener a una persona como esa. No sabemos cómo rehabilitar las mentes perturbadas de nuestros peores criminales, y hace siglos que comenzamos a cuestionar castigos bárbaros como la ejecución sumaria. El Carnicero fue condenado a pasar el resto de su vida en una prisión subterránea. Personalmente, considero que esa es una solución muy inadecuada.

Zod no se dejó afectar por la lógica de Jor-El.

—¿Y qué propones?

—Sentenciar a nuestros peores criminales a la Zona Fantasma en lugar de encerrarlos en celdas subterráneas hasta la muerte. En esa otra dimensión, no tendrán necesidades físicas, no sentirán dolor y no causarán más daño a nadie. Piénselo, comisionado: estos criminales quedarían aislados, contemplando sus crímenes en un aislamiento pasivo y permanente. Si en algún momento el Consejo determina que están suficientemente rehabilitados, podríamos liberarlos.

Zod acarició su barba bien arreglada.

—Interesante. Criminales violentos como esos nos ponen nerviosos e inquietos. Tu Zona Fantasma sería muy efectiva en el sentido de apartarlos bajo la alfombra.

Jor-El se ruborizó.

—Yo no lo expresaría de manera tan brusca.

—No te estaba criticando. Parece simplemente un poco diferente a encerrarlos en una celda subterránea… y mucho más seguro. —Dejó escapar un largo suspiro… un suspiro que Jor-El conocía muy bien—. Pero tengo que considerar el peor de los escenarios. —Zod caminó lentamente alrededor de los anillos plateados, mirando el vacío central como si pudiera encontrar una respuesta dentro—. ¿Y si esta extrañeza cae en las manos equivocadas? ¿Y si se usa para el mal?

Jor-El replico obstinadamente.

—Naturalmente, tendríamos que mantenerla bajo una vigilancia rigurosa, para usarla solo en las circunstancias más extremas.

—¿Y si los propios guardias se corrompen? ¿Y si un enemigo organiza un ataque militar sorpresa? —Zod negó con la cabeza—. Los miembros del Consejo son muy estrictos en casos como este. Una aplicación práctica no previene decenas de posibles abusos. Siendo muy consciente, no puedo otorgarle a esta Zona Fantasma nuestro sello de aprobación. Hay demasiadas desventajas.

Jor-El sintió un agobio en el estómago, pero no se dejó amilanar. Su voz llevaba un cierto tono de irritación.

—Comisionado, bajo esos criterios, prohibirías el uso del fuego, ya que alguien podría correr el riesgo de quemarse los dedos. ¿Cómo mejorarán nuestras vidas?

Zod cruzó los brazos.

—Según nuestro amado Consejo, no hay necesidad de mejoras en Krypton. —¿Tenía su voz un tono irónico?— Lamentablemente, no tengo más opción que confiscar tu Zona Fantasma, tus planes y todo el material relacionado con ella. No puedo permitir que este dispositivo tiente a los elementos pervertidos de nuestra sociedad.

Jor-El apretó los dientes, conteniendo cualquier argumentación adicional que pudiera hacer. Sabía muy bien que no cambiaría la opinión de Zod y no tenía más opción que admitir la derrota por el momento, aunque estaba bastante molesto por las restricciones severas, intolerantes e insensatas.

—Seguiré intentándolo, comisionado —dijo, haciendo una promesa.

CAPÍTULO 8

CAPiTULO8

Después de que Jor-El se fuera frustrado, Zod apenas podía controlar su entusiasmo. Instruyó a sus otros asistentes para que no lo molestaran y luego se volvió para examinar los anillos plateados verticales que contenían la Zona Fantasma. Los descubrimientos de Jor-El a menudo eran frívolos o inútiles, pero de vez en cuando el científico producía algo que dejaba al comisionado estupefacto. Esta vez, Jor-El se había superado.

Tan pronto como fue llamado, el corpulento Nam-Ek llegó en cuestión de minutos, como si estuviera esperando la llamada del comisionado. Zod cerró la puerta de la oficina tan pronto como llegó. Con una curiosidad e incertidumbre infantiles, el mudo barbudo echó un vistazo entre los parpadeantes anillos plateados. Cuando levantó la mano para tocarlos, Zod se inclinó hacia adelante para detenerlo.

—¡Cuidado, es peligroso! No quiero perderlo. —Nam-Ek lo miró con gratitud.

Aunque su oficina de frente a la calle era pequeña y sencilla, Zod se dirigió a la pared trasera y activó un ascensor secreto en un panel oculto.

—Guárdalo allá abajo junto con las otras cosas, donde estará seguro.

Nam-Ek obedeció las órdenes sin cuestionarlas. Después de que la pared trasera se abrió, el hombre musculoso arrastró los anillos, cruzó la puerta oculta hasta la plataforma del ascensor. Juntos, los dos hombres operaron el ruidoso ascensor hasta la sala secreta que estaba debajo de las oficinas de la Comisión. Con el mínimo esfuerzo, Nam-Ek llevó los anillos plateados a un área abierta.

El vacío absoluto de la Zona Fantasma llamó la atención de Zod. Claro que creía en el informe de Jor-El, pero quería ver evidencias claras con sus propios ojos. Esto bien podría ser el objeto más poderoso en su colección especial. Caminó alrededor de los anillos, miró la abertura horizontal en ambos lados, pero no pudo llegar a ninguna conclusión sobre su uso.

—Busca a un empleado, Nam-Ek. No me importa quién sea.

Sin vacilar, el hombre de hombros anchos se dirigió a grandes pasos hacia la entrada inferior de la cámara subterránea. La abertura de la puerta estaba oculta, montada detrás de la pared distante de un almacén olvidado. Nam-Ek la abrió y comenzó a vagar entre las paredes de los niveles inferiores del edificio de la Comisión.

Zod se quedó atrás, observando todos los equipos expuestos mientras evaluaba las posibilidades. Ahí era donde guardaba todas las innovaciones importantes que había censurado a lo largo de los años. Por el bien de Krypton. Hasta donde Jor-El y un puñado de otros científicos visionarios sabían, sus invenciones «no aprobadas» habían sido destruidas, pero el comisionado había reunido un verdadero museo de maravillas, que no estaban disponibles para nadie más que él mismo. Nadie más se preocupaba por comprobar su potencial; esos once cretinos del Consejo eran incapaces de formular algún pensamiento original.

Solo con sus juguetes, se maravillaba con cada uno de los objetos: un «rayo Rao», un intenso rayo de calor que podría usarse para trabajos arquitectónicos importantes, pero también, por supuesto, como un arma potencial. Motores poderosos que podrían impulsar una nave al espacio. Cristales de memoria que podrían hacer que una persona olvidara o recordara algo que su controlador deseara. Dagas flotantes teledirigidas que podrían dirigirse a un objetivo específico, ¿en qué estaba pensando Jor-El cuando inventó eso?

Zod justificaba sus acciones siguiendo la misiva de su mandato, de cierta manera. Aunque las guardaba para sí mismo, realmente estaba sacando descubrimientos potencialmente peligrosos de las manos de la gente. Pero simplemente no podía darse el lujo de desperdiciar tal brillantez. ¿Quién podría garantizar que Krypton nunca necesitaría tales descubrimientos? Era insensato descartar objetos tan increíbles solo porque políticos de poca visión tenían miedo al cambio. Él confiaba en sí mismo para ser un buen administrador para el mundo, a diferencia de los mimados y complacientes miembros del Consejo. Y ciertamente no confiaba en ellos.

El resentimiento de Zod hacia los once fanfarrones ineptos y engreídos había estado creciendo durante bastante tiempo. Los veía como lo que eran en realidad: simples símbolos. A pesar de tener el poder a su disposición, no hacían nada con él.

Era el hijo del gran líder del Consejo, Cor-Zod, quien había administrado bien, se casó tarde y vivió hasta una edad avanzada. El hombre le había enseñado a su hijo los matices del poder y el gobierno, cómo resolver las cosas y sentirse satisfecho con los logros. Desde una edad temprana, Zod siempre creyó que tendría un asiento en el Consejo en cuanto quedara vacante; de hecho, esperaba ocupar el puesto de su padre en cuanto él muriera.

Sin embargo, los demás miembros del Consejo lo descartaron. En lugar de ofrecerle un asiento equivalente al que tenían, nombraron a Zod para la relativamente insignificante Comisión de Aceptación de Tecnología. Fue un golpe humillante en ese momento, un premio de consolación. Los arrogantes líderes alegaron que era «demasiado joven», que «no estaba listo para convertirse en miembro del Consejo». Conteniendo su enojo, Zod escuchó las excusas y consideraciones. Para ocupar el asiento de su padre, el Consejo nombró a un noble adinerado llamado Al-An. Zod pronto se dio cuenta de que Al-An había sobornado de manera exorbitante al Consejo.

Hasta ese momento, Zod tenía tanta confianza en sus derechos legítimos que nunca había pensado en dar dinero a los otros miembros. Fue muy ingenuo para darse cuenta de cuán corrupto era el Consejo. Llegó a creer en la justicia, en un sentido de deber y logro, pero luego su carrera esperada fue destruida debido a sobornos. Aunque se sintió indignado y engañado, contuvo su furia.

Sin embargo, Zod había aprendido una valiosa lección de su padre: «El poder no está en un nombre o un título, sino en lo que se hace con él». Y él, bueno, tenía la intención de hacer algo con el poder que tenía.

Tomando coraje, en una ocasión se atrevió a reflexionar en voz alta con Nam-Ek: «Podrían haberme dado un cargo insignificante como miembro del Consejo, y no habría hecho más que usar una hermosa túnica blanca con el símbolo de mi familia. Podría haber pasado eternamente debatiendo sobre cuestiones sobre las cuales nunca se tomaría una decisión. En cambio, me dieron algo mucho más valioso: una posición que puedo utilizar».

En lugar de dejarse dominar por la ira de haber sido ignorado, Zod, impasible, aceptó el trabajo en la Comisión. A diferencia de los miembros del Consejo, entendía cuánto poder podría generar tal posición si la administraba adecuadamente.

Incluso para cuestiones diarias de rutina, el Consejo de once miembros requería votaciones unánimes para que se promulgara cualquier ley… asegurando prácticamente que nunca se tomaría una decisión significativa. Como miembro obstinado, de hecho tendría poder, ya que un solo voto en contra podría arruinar cualquier nuevo proyecto, ley o proclamación. Pero ese era solo el poder de posponer, no de hacer que las cosas funcionaran. Zod creía que tenía un destino mucho mayor por delante. Quería dejar su marca en Krypton.

A lo largo de los años, de manera discreta, convirtió a la Comisión de Aceptación de Tecnología en una de las entidades más poderosas e importantes de toda Kandor. El Consejo ni siquiera tenía idea de lo que había permitido que creciera justo debajo de sus narices. Ahora, mirando todos los maravillosos equipos que había reunido, Zod se sentía bastante satisfecho.

Poco después, Nam-Ek regresó, prácticamente arrastrando a un empleado de ojos abiertos hacia la cámara secreta. Aunque los hombros del sirviente estaban encorvados, miró asombrado los exóticos artefactos tecnológicos antes de notar la presencia de Zod.

—¡Ah, comisionado! ¿Cómo puedo ayudarlo?

—¿Cuál es tu nombre?

—Hopk-Ins, señor. —Zod nunca había oído hablar de la familia del joven… que claramente pertenecía a una clase inferior. El hombre seguía mirando todo con asombro—. He estado trabajando aquí durante quince años y nunca había sospechado…

—Por supuesto que nunca sospechaste —dijo Zod, volteándose hacia Nam-Ek—. Mételo en la Zona Fantasma. Quiero ver qué sucede.

Nam-Ek agarró al hombre esquelético por el cuello y lo levantó en el aire. Hopk-Ins comenzó a dar patadas y a retorcerse.

—¿Qué estás haciendo?

El mudo arrojó al hombre de mucha menor estatura en medio de los anillos plateados, como si fuera un muñeco de trapo. Hopk-Ins gimió… y luego desapareció abruptamente.

Después de ser absorbido por la abertura, el empleado parecía estar atrapado entre dos finos paneles de cristal. Estaba aplastado pero aún vivo, mientras luchaba frenéticamente por escapar. El silencio era absoluto.

Zod entrelazó las manos.

—¡Es incluso mejor de lo que esperaba! Muy interesante. —Podía pensar en varias formas de utilizar esa tecnología.

El desafortunado Hopk-Ins quedaría perdido para siempre en la Zona Fantasma, a menos que alguien invirtiera la polaridad del dispositivo de control, como Jor-El había explicado. Zod no tenía la menor intención de hacerlo. Para él, la ventaja de la Zona Fantasma era poder utilizarla para deshacerse de personas molestas; no tendría que preocuparse por cómo podrían ser devueltas. Era mucho más limpio que un asesinato.

Nam-Ek estaba asombrado, y una amplia sonrisa se formó en su rostro. Zod nuevamente sintió un calor paternal en lo profundo de su pecho. Desde el momento en que tomó a Nam-Ek bajo su cuidado cuando era niño, los dos habían cultivado una gran confianza mutua.

—Y ahora tengo otro trabajo para ti.

Nadie debía saber de la existencia de esa cámara secreta, y le preocupaba el hecho de que un tonto como Bur-Al hubiera descubierto su existencia. ¿Qué pasaría si algún empleado de bajo rango hubiera dejado alguna evidencia o rastro para que otros la encontraran? Eso estaba preocupando a Zod, y no tenía la menor intención de perder sus tesoros.

El comisionado le entregó un mapa a Nam-Ek.

—Hace algunos años, construí una bóveda en las montañas Redcliff. Quiero que, sin que nadie lo sepa, traslades estos tesoros allí. Hay una gran posibilidad de que los descubran si se quedan aquí. Tómate los días que necesites, pero hazlo solo. No confío en nadie más que en ti.

CAPÍTULO 9

CAPiTULO9

Los establos de la arena eran el hogar de Nam-Ek, y le gustaba pasar la mayor parte de su tiempo libre allí. Había apreciado a los animales desde que era niño. Con frecuencia, el comisario Zod le regalaba mascotas caras y exóticas que nadie más en Kandor tenía, pero a Nam-Ek no le importaba si eran raros o de razas especiales. Simplemente le gustaban los animales. Todos los animales.

Al menos una vez al año, el comisario reservaba un día para llevar a Nam-Ek al extravagante zoológico de Kandor para que pudiera ver las asombrosas criaturas. Al grandullón le encantaba compartir su entusiasmo con su querido mentor. Zod no veía las cosas con el mismo nivel de emoción, pero hacía lo que hacía para complacer a Nam-Ek, quien no podía imaginar un mejor regalo.

Ahora, en las sombras indistintas de los establos, se refugiaba entre el heno seco y fragante. Ahora que los H’Rakkas negros se habían ido, cuatro Gurns lentos y pesados se habían convertido en sus mascotas. Aunque los Gurns fueran tan comunes como la basura, Nam-Ek sentía un cariño especial por ellos. Las criaturas compactas estaban cubiertas de un pelaje gris y opaco que les daba un aroma punzante y almizclado; sus cuernos puntiagudos eran poco más que protuberancias. Otros consideraban que estas criaturas que vivían en manadas eran estúpidas, y las veían como nada más que carne ambulante, pero Nam-Ek las veía como amigos… amigos de la infancia. Y las amaba.

También adoraba a sus H’Rakkas negros: los entrenaba, los alimentaba y acicalaba sus escamas… pero ahora ya no existían, ya que les habían sido quitados. Nam-Ek entendía que estaban muertos. No es porque no pudiera hablar que era un tonto. Debido a que los H’Rakkas habían matado a ese hombre después de las carreras de carros, fueron «destruidos» o «eutanasiados».

Nam-Ek se puso de pie, con lágrimas en los ojos y los puños cerrados, mientras la Guardia Zafiro amordazaba a los monstruosos reptiles y los arrastraba lejos. Quería acicalar sus escamas una vez más, limpiar la sangre de sus dientes, pero los guardias no lo permitieron. A Nam-Ek le daban náuseas al pensar en lo que había sucedido con los lagartos negros. ¿Los guardias habrían machacado sus cráneos con garrotes o simplemente los habrían envenenado para que murieran de una manera más «humana»?

En medio de todo esto, Zod nunca menospreció la desgracia de Nam-Ek ni intentó hacer que dejara de lado su dolor. Sin embargo, más adelante, el comisionado le dio más mascotas. Ya le había mostrado fotos de especímenes extraños, animales inusuales que el sujeto nunca había visto antes. En lugar de esos, el mudo optó por Gurns simples y comunes. Zod intentó persuadirlo para que optara por algo más especial, pero Nam-Ek fue tajante al señalar las imágenes. Gurns. Quería Gurns.

Zod le regaló un pequeño rebaño de cuatro criaturas y probablemente le habría dado mil si Nam-Ek realmente lo hubiera deseado.

Los Gurns los hacían recordar los buenos tiempos de su juventud, pero también momentos más horribles. Solo en los establos, acariciaba sus cabezas gruesas y peludas mientras frotaba las puntas redondeadas de sus cuernos. Los Gurns lo hacían sentir como un niño nuevamente, un niño normal, antes de que todas las cosas terribles ocurrieran…

Nam-Ek había sido criado en una granja de Gurns. Tenía un padre, una madre, dos hermanas mayores y llevaba una vida tranquila cultivando campos frondosos de líquenes en un altiplano pedregoso. Los Gurns arrancaban los líquenes duros y viejos de las rocas y producían una nueva y tierna cosecha con fertilizantes.

Tenía 10 años cuando todo cambió. Cuando Bel-Ek, su padre, enloqueció. Nam-Ek era demasiado joven para saber qué había destrozado el alma del anciano. Todo lo que recordaba era que, en una noche, Bel-Ek asesinó a su esposa, estranguló a las dos hijas y luego fue tras él. El joven Nam-Ek saltó por la ventana y escapó a través del césped cubierto de rocío. Logró llegar a los establos, donde se escondió entre los animales inquietos. Bel-Ek lo buscó durante horas, acechando en la oscuridad de la noche, gritando el nombre de su hijo. Su padre sostenía un cuchillo largo, afilado y curvado, que solía usar para arrancar líquenes de las rocas y estaba empapado en una sangre que brillaba a la luz de las dos lunas restantes de Krypton. Nam-Ek se había agachado entre las bestias calientes y peludas, conteniendo la respiración, temeroso de emitir un solo sonido.

La puerta del establo donde estaba el niño fue forzada, y pudo ver la silueta musculosa de su padre contra la luz. Los gurns peludos estaban agitados, pero el niño estaba escondido entre ellos, tratando de encogerse y mantenerse en silencio. Se aferraba a la piel perfumada de uno de los animales y hundía su rostro en el pelo para que su llanto fuera inaudible. Aun así, Bel-Ek lo vio. Con un rugido, el viejo avanzó hacia él a grandes pasos, levantando la hoja asesina… poco antes de que un destacamento de la Guardia Zafiro lo golpeara con algunos disparos.

Posteriormente, descubrió que su madre había activado una alarma antes de morir. Las tropas de seguridad reaccionaron demasiado tarde para salvar al resto de su familia masacrada, pero lograron salvar a Nam-Ek. El niño quedó tan traumatizado que nunca más pudo volver a hablar.

Eso no impidió que el joven y ambicioso comisario Zod protegiera al huérfano sin voz. Al tanto de los horrores que Nam-Ek había vivido, Zod tomó al niño y lo cuidó. Sí, Zod intentó hacer que hablara, pero no lo presionó ni se impacientó hasta el punto de gritar. Lo más importante de todo fue que el comisario aceptó a Nam-Ek, le dio un hogar y lo hizo sentir seguro nuevamente. Nam-Ek nunca podría retribuir a su mentor por todo lo que hizo. Durante años creyó que nunca volvería a sentirse seguro en la vida. Pero Zod le dio seguridad.

Nam-Ek se enfurecía cuando oía a alguien criticando a su mentor. Ni siquiera el comisario sabía que Nam-Ek había asesinado en secreto a cuatro personas que hablaron mal de Zod. Él pensaba que eso era lo mínimo que podía hacer.

Ahora tomaría obedientemente todos los objetos preciosos guardados en la cámara bajo el cuartel general de la Comisión, como Zod le había ordenado. Pero antes de eso, Nam-Ek tenía otra tarea importante, algo que tenía que hacer.

Los pasillos de los pisos de la prisión de Kandor estaban escasamente poblados, incluso durante el día, y por la noche solo algunos miembros simbólicos de la Guardia Zafiro permanecían en el lugar como formalidad. Los kryptonianos se sentían relajados y satisfechos con sus normas de seguridad, e incluso el Carnicero de Kandor no los había sacudido lo suficiente como para que realizaran cambios fundamentales.

A pesar de su gran tamaño, Nam-Ek podía moverse furtivamente de manera predadora. Cualquiera que lo reconociera como pupilo de Zod habría supuesto sin lugar a dudas que estaba en una importante misión para el comisionado.

Utilizando los códigos de acceso de Zod, el grandullón podía manipular fácilmente los sistemas. Tenía un entendimiento mucho más profundo de las cosas de lo que la gente imaginaba. En esa calma indolente, se desplazó por el subterráneo y descendió por escaleras de caracol hasta el nivel de entrada de las celdas donde los presos eran detenidos. Nam-Ek se deslizó con tanta serenidad como una gota de lluvia que resbala por una ventana recién pulida. Su primera tarea en un panel de subestación fue desactivar el dispositivo de seguridad que grababa imágenes. Suponiendo que esto era simplemente un fallo rutinario, el equipo que trabajaba durante la noche simplemente solicitaría que se reparara el equipo en el turno del día siguiente.

Mientras se acercaba a su objetivo, los puños de Nam-Ek se cerraban, se abrían, se cerraban, se abrían… Pensó en el zoológico de Kandor, recordando cuánta alegría le habían dado aquellos animales: el Drang y sus divertidas travesuras, el Snagriff, que parecía tan feroz, y los pesados Rondors. Zod lo había llevado al zoológico solo dos meses antes, y ahora Nam-Ek nunca volvería a ver esas criaturas.

Extinción. ¿Qué castigo sería suficientemente severo para un crimen tan indescriptible? Había traído un cuchillo largo y un bisturí, aunque esperaba poder realizar todo el trabajo con sus propias manos.

Cuando estuvo en posición, utilizó el cristal de acceso de Zod para enviar una señal que alejó a los dos guardias de la celda que contenía al Carnicero: una sospecha de incendio detectada en el complejo de registros, tres pisos arriba. Nam-Ek se escondió en un rincón detrás de un saliente, mientras los dos guardias armados salían corriendo por el pasillo, hablando emocionados y sorprendidos por salir de la rutina.

Una vez que se marcharon, Nam-Ek entró en acción. No sabía cuánto tiempo tendría, pero pretendía hacer todo lo posible. Usando los controles de los guardias, abrió la puerta blindada de la celda y bloqueó la entrada con su cuerpo grande e imponente. El Carnicero de Kandor estaba sentado en la celda, mirando hacia arriba con una expresión de locura, mirada inyectada y una sonrisa demencial.

—¿Viniste a liberarme? —Se levantó de un salto—. ¿Podemos salir a cazar?

Nam-Ek se acercó, agarró al Carnicero por el cabello rubio y grasiento y le echó la cabeza hacia atrás. Sería muy fácil romperle el cuello y acabar con todo de una vez, pero eso no lo satisfaría. En absoluto.

El prisionero gruñía y forcejeaba como un animal en una trampa. Nam-Ek sacó el bisturí y le cortó la garganta al matón, un corte lo suficientemente profundo como para destrozar su laringe, cortar sus cuerdas vocales y cauterizar la herida al mismo tiempo. El tipo moriría poco después, pero solo cuando Nam-Ek lo permitiera. Ahora, ninguno de los dos podía hablar más.

Aunque el Carnicero se retorcía y lo arañaba, el gran mudo podía sostenerlo fácilmente. Usando los dedos gruesos de su mano izquierda, Nam-Ek arrancó uno de los ojos del tipo y lo colocó, aún sangriento, en uno de los bancos fríos de la celda, donde podría ser el único testigo de lo que sucedería a continuación. Quería dejar al Carnicero con el otro ojo por ahora, para que pudiera ver lo que sucedería pronto… al igual que los animales del zoológico contemplaban sus destinos sangrientos.

El Carnicero cerró los dientes y escupió, pero solo salían ruidos huecos y sibilantes de su garganta mutilada. Cuando arañó el rostro de Nam-Ek, el mudo barbudo agarró la mano del prisionero y le rompió todos los dedos, un gesto pequeño e insolente.

Y eso era solo el comienzo. Nam-Ek sacó el cuchillo. Al final, lo que el abominable sujeto había hecho con los pobres animales del zoológico apenas podía compararse con la salvajería artística de Nam-Ek…

Más tarde, después de que se perpetraron la justicia y la venganza, él ya no pensó en las criaturas raras ni en el hombre que las asesinó. Habría una conmoción cuando se hiciera público el asesinato impactante en la celda de la prisión, pero a Nam-Ek no le importaba. Nadie sospecharía de él.

CAPÍTULO 10

CAPiTULO10

Cuando su nave plateada y dañada finalmente aterrizó en la Ciudad de Argo, Zor-El estaba quemado, exhausto y profundamente perturbado por lo que había presenciado en el continente al sur.

Mientras se acercaba a la hermosa ciudad, que brillaba con luces en la oscuridad, pensó en llamar para que un equipo médico lo recibiera en la plataforma de aterrizaje. Sus quemaduras eran martirizantes y podía sentir cristales endurecidos de lava dentro de la carne de su brazo y cintura. Pero Zor-El no quería que su gente lo viera débil y tambaleante, siendo llevado a un hospital. Durante el tiempo que sobrevoló el océano de regreso a casa, incluso utilizó el botiquín de primeros auxilios que tenía en su cabina para hacer curaciones básicas.

Al aterrizar en la noche, dejó su nave cubierta de cenizas en una plataforma no muy lejana de la aldea y salió tambaleándose antes de que alguien lo viera. Con pasos irregulares pero decididos, se dirigió hacia su esposa, su hogar. Tan solo al sentir el aire fresco y salado que soplaba desde el océano, ya se sentía rejuvenecido.

Cadenas de luces trazaban curvas entre los pináculos elegantes de los cinco puentes dorados que unían la península al continente. Desde donde terminaban, salían carreteras que conducían a tierras agrícolas, montañas y al distrito alrededor del lago. Carreteras que atravesaban los campos se dirigían a la Ciudad de Borga, Ilonia, Orvai, Corril, Kandor y otros pueblos y comunidades cerca de las montañas.

Pero nada podía compararse con la Ciudad de Argo. Los presuntuosos de Kandor podían quedarse con su capital, al menos desde su punto de vista. Aquí, el clima cálido y tropical proporcionaba días agradables y noches tranquilas. La llovizna venía regularmente del océano para regar la exuberante flora que adornaba las calles, edificios y jardines botánicos. Le encantaba vivir allí.

El sistema circulatorio de la ciudad, una red de canales de riego, tenía tanto tráfico como las calles pavimentadas y los senderos para peatones. A intervalos regulares, pequeños puentes cruzaban el agua en movimiento; cada uno pertenecía a una familia diferente que lo preservaba y decoraba. Enredaderas, flores y viñas adornaban cada estructura. La ciudad en sí, su ciudad, fortalecía a Zor-El.

Caminó en medio de la oscuridad hasta su pueblo, cuya entrada estaba flanqueada por una serie de columnas y las dos cúpulas geodésicas iluminadas de Alura. Solo unos pasos más. Su esposa tenía habilidades médicas; ella podría cuidar de él.

Zor-El se detuvo ante la puerta de su casa, la abrió y, de alguna manera, ella estaba allí para recibirlo. Alura tenía el cabello negro hasta los hombros, aún más oscuro que el suyo, cejas arqueadas y una frente alta que normalmente mostraba su concentración en las cosas. Zor-El siempre la consideró un contrapunto para su pasión y energía. Antes de que ella pudiera decir algo, él cayó en sus brazos.

Alura reaccionó con calma y profesionalismo, comenzando a trabajar de inmediato, de la manera en que él sabía que su esposa lo haría.

—Volcanes —dijo él.—Inestabilidad en el núcleo.

—Quédate quieto. Déjame cuidar de tus heridas. Las explicaciones pueden esperar.

—Pero es importante…

Sosteniéndolo, ella lo ayudó a caminar por los pasillos llenos de enredaderas hacia sus habitaciones.

—Contarme todo ahora no servirá de nada. Cualquiera sea la emergencia, primero debes mantenerte con vida para hacer algo al respecto.—Lo dejó caer en su colchón de espuma como si fuera un árbol del bosque que hubiera sido derribado por un rayo durante una tormenta.

Las sábanas nunca habían parecido tan frescas y ninguna cama había sido tan cómoda. Pero en el momento en que el estrés y el cansancio comenzaron a abandonar su cuerpo, el dolor de las quemaduras y heridas se volvió más prominente. El sudor brotaba de su frente. Zor-El apretó los ojos.

Alura se inclinó sobre él. Las paredes, los rincones y las alcobas estaban llenas de flores y plantas, creando una mezcla de aromas. Ella arrancó una vaina verde oscuro y suave de un arbusto y la acercó al rostro de Zor-El.

—Huele esto. Y respira profundamente.—Aplastó los granos entre las puntas de sus dedos.

Una bruma delicada del jugo, con un aroma agridulce y vegetal, se roció en sus fosas nasales, dejándolo aturdido.

—Espera, necesito…—Luego, no pudo recordar el resto de la frase ni pronunciar otra palabra que explicara lo que había experimentado. Zor-El cayó en un vacío tan oscuro como los campos de lava del continente al sur.

Zor-El se despertó con la cabeza girando y doliendo, pero se sentía mucho mejor. Los arreglos florales habían sido arrastrados más cerca de la cama, además de ramos, plantas y hierbas aromáticas elegidas por Alura por sus propiedades curativas específicas. Vio lirios rojizos del tamaño de almohadas y rosas azules que olían a pimienta y frutas dulces. Alura usaba su gran conocimiento de botánica para crear plantas especiales con usos medicinales. Había desarrollado flores que producían fragancias o polen cargados de estimulantes, analgésicos, antibióticos, fomentadores del sistema inmunológico, antivirales y otras drogas. Durante el sueño, Zor-El fue rodeado por un ramo de los remedios más poderosos que su esposa pudo arreglar. Ahora, mientras hacía fuerza para levantarse, notó que la mesita de noche estaba llena de documentos, mensajes y solicitudes urgentes: artículos relacionados con negocios importantes en Argo. Con un gemido, se dio vuelta y vio a Alura observándolo. Sonrió hacia ella, quien sonrió de vuelta.

—Ahora es hora de contarme lo que te pasó. Y de dónde vino eso.—Golpeó otra mesita en la que había seis pequeños trozos oscuros de lava endurecida. Las piedras negras estaban manchadas y con un tono marrón y oxidado debido a la sangre pisoteada. Mientras él yacía inconsciente, ella los extrajo de sus heridas. Sus costillas y cintura estaban cubiertas con hojas finas que se disolvían y sobre ellas había vendajes apretados; su brazo herido estaba untado con ungüentos curativos y completamente envuelto en gasa. Afortunadamente —pensó después de mirar la pila de documentos que tenía para revisar— no era la mano que usaba para escribir. Se apoyó en los codos sobre la espuma y le contó todo sobre las erupciones, la presión creciente de la lava, las lecturas que había obtenido con el pez diamante y cómo perdió todos los datos que recogió durante el ataque de los H’Rakkas.

—Tengo que ir a Kandor inmediatamente. Necesito ver a Jor-El. Él tiene que saber lo que descubrí. Nadie más sospecha … Ella lo empujó hacia abajo.

—Antes necesitas recuperarte. Tomará al menos cinco días.

—¡Imposible! Jor-El y yo …

—Es muy posible. En tiempo geológico, cinco días no son nada, y no podrás salvar a Krypton si caes muerto por no haberte cuidado.—Señaló la pila de documentos y mandatos.—Estos pueden ser emergencias a corto plazo, pero también tienes responsabilidades con la Ciudad de Argo. Hiciste esa elección.

Zor-El suspiró.

—Sí, fue mi elección. —A diferencia de su hermano, que evitaba por completo la política (aunque podría haber llegado a tener mucho poder dentro del Consejo), Zor-El dedicaba al menos la mitad de su esfuerzo y energía a administrar su ciudad y liderar a su pueblo. Alura tenía razón: incluso si Jor-El estuviera de acuerdo con su análisis crudo de los datos, no podría hacer nada con respecto al núcleo inestable del planeta sin un esfuerzo a largo plazo. Habría muchas más investigaciones, muchas otras mediciones.

Pero el pueblo de Argo lo necesitaba ahora. Extendió su mano hábil y comenzó a separar los documentos. La mayoría de los problemas se podían resolver en la cama y delegar el resto.

Alura le trajo un vaso de un potente jugo y lo dejó solo.

—Duerme cuando tu cuerpo lo pida, y no me quejaré si te despiertas para trabajar.

Zor-El intentó desviar su enfoque hacia cuestiones más triviales, pero no podía dejar de pensar en lo que él y su hermano podrían hacer juntos. Era dos años más joven que Jor-El, un genio por sí mismo, pero su hermano siempre había tenido más éxito en el ámbito científico, hacía descubrimientos más espectaculares y ampliaba las fronteras del conocimiento kryptoniano. Otro hombre podría haberse sentido amargado por eso, pero no Zor-El. Cuando era apenas un adolescente, tuvo una epifanía: en lugar de resentir el hecho de que su hermano de cabello claro fuera quien era, Zor-El sobresalía en un área en la que su hermano no tenía ninguna competencia: la política y el servicio social.

Aunque Jor-El dominaba los conceptos científicos esotéricos mejor que nadie, Zor-El tenía más facilidad para gestionar las habilidades de las personas, resolver problemas de manera pragmática y lidiar con cuestiones relacionadas con la organización y la ingeniería práctica. Mientras Jor-El desarrollaba teorías nuevas y extrañas (la mayoría de las cuales, lamentablemente, eran censuradas por la Comisión de Aceptación de Tecnología), Zor-El gestionaba obras públicas en Argo. Había instalado nuevos canales en toda la península, detectores de niebla, asignado nuevas embarcaciones para una pesca eficiente, y ampliado los principales muelles. La población de la ciudad acudía a él cuando tenía problemas, de la misma manera en que también lo escuchaba siempre que tenía algo que pedir.

Aunque estaba ansioso por presentarse ante el Consejo Kryptoniano, hizo lo que Alura le pidió. Esperó hasta que sanara.

Finalmente, dos días antes de que su esposa creyera que estaba listo para viajar, se levantó y empacó su maleta para el viaje. Podría haber enviado un mensaje directo a través de las placas de comunicación, pero prefería hacerlo personalmente. Dado que había perdido todos los datos brutos que había recopilado, Zor-El quería encontrarse con su hermano, describir exactamente lo que había ocurrido y escuchar su consejo. Con la ayuda de Jor-El, podría hablar directamente con el Consejo y no podrían descartar sus afirmaciones tratándolas como histeria.

O tal vez su hermano llegaría a la conclusión de que no había mucho de qué preocuparse, que una simple explicación geológica podría explicar lo que había visto. Zor-El solo podía esperar que esa fuera la respuesta… pero no podía estar seguro.

Después de que Alura cambiara los vendajes en su brazo y abdomen, que aún estaban bastante quemados, la besó y se dirigió a la propiedad de su hermano.

CAPÍTULO 11

CAPiTULO11

Molesto, aunque en absoluto sorprendido por el hecho de que el comisario Zod hubiera confiscado la Zona Fantasma, Jor-El insistió en hacer algo útil antes de dejar Kandor y regresar a su propiedad. Tenía varios otros proyectos importantes para ocupar su tiempo y su mente.

Con Rao mirándolo como si fuera un ojo turbio y gigante desde el cielo al oeste, Jor-El utilizó las facilidades de acceso que tenía para ascender a la cima del zigurat del Consejo. En la plataforma más alta al aire libre, condensadores de puntas afiladas surgían como cuernos de acero alrededor de un rayo de visión, proyectando un holograma altamente detallado del sol gigante rojo. Incluso por la noche, colectores del hemisferio opuesto capturaban la imagen solar y la proyectaban hacia Kandor con un desfase de exactamente medio día.

Por esta razón, de acuerdo con sacerdotes y políticos, el sol nunca se ponía realmente en Kandor. Muchos kryptonianos veían la esfera proyectada como un objeto de adoración o un faro hacia el cielo. Artistas intrépidos, filósofos devotos y sacerdotes reverentes ungían sus rostros con cremas protectoras y se sentaban en bancos especiales alrededor del perímetro de seguridad. Utilizando máscaras u anteojos para proteger sus ojos, pasaban horas contemplando el rostro brillante de Rao, buscando inspiración o iluminación en los gases turbulentos.

Sin embargo, para Jor-El, la proyección de alta resolución era útil como un observatorio solar. Ondas oleosas de calor hacían que el aire temblara alrededor del holograma, que, como una bestia enjaulada, nunca parecía calmarse. La estrella se agitaba y giraba, y sus capas de plasma hervían. Líneas de campo magnético aprisionaban manchas solares oscuras: sutiles rayos de luz de la corona se proyectaban hacia afuera.

Además de los telescopios que había colocado en los propios tejados, Jor-El había construido un observatorio solar similar, aunque más pequeño, en su propiedad. Sin embargo, aquí, en la cima del templo principal de Kandor, la claridad de la imagen era mayor. Entre sus muchos encantos, el ciclo de vida del sol gigante había ocupado gran parte del tiempo de Jor-El en los últimos años.

Ajustó las lentes gruesas sobre su rostro y caminó alrededor de la imagen llameante, sin dejar de estudiarla. Uno de los artistas hacía bocetos impulsivamente, usando los dedos para crear espirales y patrones con geles flotantes de colores; Jor-El notaba muchas imprecisiones técnicas en la representación del joven, pero no creía que la precisión fuera el objetivo del artista. Una mujer de mediana edad, vestida con una toga de filósofo con un cuello irregular, estaba sentada con las piernas cruzadas en los azulejos duros frente a un banco; le hizo un cordial gesto con la cabeza a Jor-El, aunque él no la reconoció. El grupo de sacerdotes con túnicas rojas no apartaba la vista del sol dilatado. El poder y la furia del gigante rojo eran suficientes para inspirar temor religioso, y no era sorprendente que algunas personas adoraran a Rao como si fuera una deidad.

Jor-El era uno de los pocos que se atrevía a sugerir que su Dios podría estar muriendo.

Evitando los asientos disponibles, se quedó de pie al borde de la imagen tridimensional, lo más cerca posible del calor parpadeante. Las tormentas solares, las anomalías magnéticas, las manchas oscuras como manchas de alguien enfermo: señales típicas de un sol inestable. ¿Cómo podían los sacerdotes, el Consejo, los artistas y los filósofos no reconocer señales tan obvias de peligro?

La estrella roja e hinchada estaba en las etapas finales de su evolución. Después de incontables milenios convirtiendo hidrógeno en helio, el combustible del núcleo estaba agotándose, lo que llevaba a reacciones nucleares más complejas. Caprichoso con su nueva dieta, el sol había crecido durante el último milenio, expandiéndose hasta engullir todos los planetas en el interior del sistema solar. El motor en el corazón de Rao seguiría ardiendo hasta agotar todo el combustible restante, momento en el cual un colapso repentino desencadenaría una onda de choque lo suficientemente grande como para crear una supernova cataclísmica.

Podría ocurrir en cualquier momento. Quizás mañana, quizás dentro de miles de años.

Un año antes, Jor-El había advertido al Consejo que el sol rojo eventualmente explotaría. Después de escuchar las pruebas, el anciano Jul-Us había declarado lentamente:

—A lo largo de los últimos cien años o más, otros científicos también han mencionado tal catástrofe para asustar a los más crédulos.

—Incluso si te creyéramos, nadie podría detener los cambios en Rao —afirmó Kor-Te, quien siempre había confiado en la seguridad del pasado—. El sol ha estado ardiendo sin causar incidentes a lo largo de toda la historia registrada.

Pero Jor-El había encontrado un aliado en el Consejo en el miembro más joven, Cera-Si.

—No podemos ignorar un problema simplemente porque no hay una solución obvia e inmediata. El conocimiento científico de Jor-El es impresionante. Seríamos tontos si lo ignoráramos. —Cuando Cera-Si fue nombrado para el Consejo, comenzó su trabajo con grandes sueños e ideas interesantes. Jor-El depositó esperanzas en él, pero aunque Cera-Si tenía una mente más abierta que algunos de los miembros más antiguos, no tenía la firmeza suficiente para persuadir a los demás.

El joven tenía cabello largo y rojo ardiente que recogía en la parte de atrás de su cabeza con un único anillo de oro. Debido a su cabello pelirrojo, los sacerdotes de Rao lo cortejaron durante años, intentando reclutarlo para unirse a ellos. Pero él no tenía paciencia para pasar horas usando gafas, contemplando solemnemente el sol gigante rojo. Cera-Si tenía problemas para permanecer mucho tiempo sentado y era famoso por tomar descansos frecuentes durante las sesiones más largas y aburridas del Consejo.

—Necesitamos pensar a largo plazo. Debemos tener algunas alternativas a mano. —Jor-El comenzó a listar opciones—. Debemos pensar más allá de Krypton. Podemos explorar otros planetas. Necesitamos estar listos para evacuar a nuestro pueblo en caso de ser necesario.

Al-An simplemente se río mientras miraba a los otros miembros del Consejo para ver si se unirían a la conversación.

—Eso va en contra de la primera resolución de la Conferencia de los Siete Ejércitos —murmuró Silber-Za, el único miembro femenina del Consejo. Tenía cabello rubio y largo, una sonrisa luminosa y una vena cortante que volvía contra cualquiera que se atreviera a desafiarla. También era la mayor experta en los matices de la ley kryptoniana—. Hacer eso nos expondría a la contaminación exterior. Podría ser nuestro fin.

Jor-El señaló con el dedo hacia el techo.

—Rao será nuestro fin si entra en supernova.

—No hay razón para impedir que Jor-El continúe con sus estudios —dijo Mauro-Ji, otro aliado ocasional. Era un miembro cauto del Consejo, siempre dispuesto a dar la debida consideración a cada asunto—. Me parece prudente. Creo que debería redactar sus planes, documentar sus ideas. Dentro de siglos, si el sol se vuelve un poco más inestable, nuestros descendientes podrían estar agradecidos por nuestra previsión.

—Eso me parece prudente —admitió Pol-Ev—. Que los registros históricos demuestren que realmente estamos planeando con anticipación.

Jor-El asintió con la cabeza a Mauro-Ji, demostrando su aprecio. Sabía que el individuo tenía sus razones para respaldar al científico. Durante siglos, la noble familia Ji había sido poderosa y prominente, pero en los últimos años sus títulos y posesiones habían disminuido drásticamente. Después de invertir considerablemente en una nueva serie de viñedos para competir con los de la región de Sedra, una plaga devastó los cultivos y un terremoto destruyó una de sus mansiones más grandes. Mauro-Ji solía invitar a menudo a Jor-El a eventos sociales, bodas y banquetes, como si la cercanía con el estimado científico pudiera elevar su posición. Jor-El no estaba seguro de que alguien pudiera obtener ventajas simplemente por ser su amigo, dada la volubilidad de la alta sociedad de Kandor.

Después de examinar los datos sobre la supernova, los miembros del Consejo discutieron interminablemente el asunto antes de finalmente acordar que debía continuar con su trabajo en caso de una eventualidad. Jor-El esperaba que comenzaran una investigación a gran escala, con la participación de muchos otros científicos, exhaustivas indagaciones y planes de contingencia. En cambio, comenzaron a ver la inestabilidad del sol simplemente como una cuestión teórica, un problema de interés científico esotérico en lugar de una urgencia que requiriera acciones inmediatas.

Al menos no lo obligaron a interrumpir su trabajo. Jor-El solo podía esperar que hubiera tiempo suficiente para salvar a su pueblo en caso de que ocurriera algo terrible. Cuando la estrella entrara en supernova, la onda de choque desintegraría Krypton y sus lunas. Muy probablemente, la población tendría solo unas pocas horas para ser advertida. Por esta razón, tenía que trazar sus planes con anticipación.

Volvió la espalda al gigantesco holograma ondulante mientras el turbulento Rao continuaba revuelto en cámara lenta. Cuando el joven y dedicado artista llamó su atención, jugando aún con sus geles de colores para dar forma a una escultura tridimensional del sol, Jor-El se dio cuenta de que había muchas investigaciones importantes por hacer.

Necesitaba regresar a su propiedad, donde podría continuar trabajando sin ser molestado, sin la interferencia de personas sin imaginación. Sí, una vez que regresara, comenzaría una nueva investigación sobre el ominoso sol rojo.

Alguien tenía que tomar la iniciativa.

CAPÍTULO 12

CAPiTULO12

Tan pronto como Jor-El dejó Kandor, Lara comenzó a esbozar con entusiasmo, mientras planeaba una imagen distintiva para cada uno de los obeliscos dispuestos alrededor de los jardines de la propiedad. Después de haber rescatado a Jor-El de la Zona Fantasma, le permitió de buen grado que pintara las misteriosas tablas de piedra. (Aparentemente, ni siquiera él sabía por qué su padre las había erigido.) Lara nunca antes había estado tan entusiasmada con un proyecto.

En su tabla, planeaba un arco temático que atravesaría los doce obeliscos, alternando colores caóticos y líneas geométricas precisas. No pensaba que Jor-El entendería las sutilezas de una obra de arte suelta y abstracta, era una persona muy literal, pero podría mostrarlo todo si le diera la oportunidad de explicar. Los once obeliscos perfectamente separados demostrarían, cada uno, los poderosos cimientos de la civilización de Krypton: Esperanza, Imaginación, Paz, Verdad, Justicia y otros. Emparejaría cada imagen conceptual con una figura histórica específica que personificara tales ideales.

La duodécima piedra, que estaba más apartada, representaba el mayor desafío. ¿Por qué este único obelisco había sido erigido en un lugar tan distante de los otros? Obviamente, Yar-El creía que esta piedra tenía un significado más profundo. ¿Acaso simbolizaba su sentimiento, el hecho de no ser parte del Consejo de once miembros en Kandor? Después de haber terminado de esbozar sus otros proyectos, Lara fue a observar la piedra desplazada en la distancia. Tenía que idear algo lo suficientemente importante para pintar en su superficie, y hasta ese momento, la idea perfecta no le había llegado.

Mientras avanzaban en su imponente proyecto, Ora y Lor-Van notaron un cambio en la actitud de su hija; a menudo los pillaba sonriendo de reojo y lanzándose miradas satisfechas. Parecían saber siempre que ella estaba pensando en Jor-El. ¡Qué pensaran lo que quisieran! Ella volvió al trabajo.

Su hermano menor, botando una pelota verde medio flotante, se acercó a donde estaba ella. Se inclinó sobre su hombro para ver los bocetos. Ki-Van lanzó la pelota justo sobre su cabeza y luego corrió alrededor de su hermana mayor, esperando a que la pelota descendiera lentamente para poder atraparla de nuevo.

—¿Estás intentando impresionar a Jor-El, verdad?

—Estoy trabajando en un nuevo proyecto —respondió ella rápidamente—. Esta es la propiedad de Jor-El, así que espero que quede impresionado.

—Mamá y papá dicen que te gusta Jor-El. Dicen que quieres que él te note.

—Ya me ha notado, muchas gracias.

Ki volvió a lanzar la pelota al aire y esperó a que cayera en sus manos nuevamente.

—Creo que le gustas.

—No tienes ni idea de lo que está pensando Jor-El. —Pero espero que tengas razón, hermanito—. Ahora déjame en paz para que pueda concentrarme.

Los técnicos creativos y aprendices comenzaron a desmontar el andamio apoyado en la alta pared de la casa principal, donde los padres de Lara habían completado el intrincado mural. La obra mostraba a los siete ejércitos luchando contra Jax-Ur. Demasiado distraída para seguir con los bocetos, Lara recorrió el área donde estaba el trabajo y admiró el arte. Con satisfacción notó que su padre y su madre habían pintado con precisión el Valle de los Ancianos. Después de todo, Lara era una de las pocas kryptonianas vivas que había visitado ese lugar.

Mucho tiempo atrás, cuando quería ser historiadora, arqueóloga, documentalista del pasado de su civilización. Sin embargo, sus profesores expresaban un escepticismo frecuente sobre su elección profesional.

—La Historia ya está registrada, así que estarías perdiendo tu tiempo. Las crónicas ya fueron escritas hace mucho tiempo. No hay nada que cambiar.

—Pero, ¿y si algunos detalles están equivocados? —preguntó ella, pero nadie le dio una respuesta satisfactoria. A partir de ese punto, Lara comenzó a llevar su propio diario, registrando sus impresiones de los eventos para que al menos hubiera un relato independiente.

Hace unos años, después de completar su instrucción histórica y cultural, Lara y cinco compañeros estudiantes, todos considerados audaces por los instructores conservadores, dejaron Kandor para ver los lugares abandonados desde hace mucho tiempo con sus propios ojos. En el grupo había una joven muy terca llamada Aethyr-Ka, hija rebelde de una familia noble.

En su expedición, el grupo tuvo que enfrentar grandes tormentas y algunas de las «carreteras» mapeadas resultaron ser poco más que atascos. Los senderos estaban llenos de follaje. Los pantanos estaban infestados de insectos venenosos, nada parecido al escenario glorioso de las novelas y poemas que había leído o las imágenes legendarias que había visto. Ella y los compañeros hicieron un viaje al Valle de los Ancianos y se detuvieron en el cruce de los dos ríos donde Kol-Ar, Pol-Us y Sor-El habían dado forma a la resolución que alejó para siempre a Krypton de los peligros de la ambición y la codicia.

Mientras Lara se quedaba boquiabierta, Aethyr simplemente sacudió la cabeza.

—Así que aquí fue donde todo comenzó. Este es el lugar al que debemos culpar.

—¿Culpar? —preguntó Lara—. Fue aquí donde renunciamos a todo tipo de conflicto, violencia y muerte.

—Renunciamos a mucho más que eso. ¿Has notado las familias nobles últimamente? ¿Has estudiado la historia kryptoniana en los últimos siglos?

—Por supuesto que sí.

—Entonces, ¿puedes explicar en una frase todo lo que hemos logrado desde que proclamamos nuestra sociedad «perfecta»? ¡Estancamiento, mejor dicho!

—¿Y qué hay de… Jor-El? Piensa en todo lo que ha logrado. —Incluso hace años, Lara estaba fascinada por el gran científico.

—La excepción confirma la regla, querida Lara —dijo Aethyr con aires de superioridad—. Solo puedes pensar en un hombre que encarna los ideales kryptonianos. Nuestras familias nobles se han vuelto decadentes y perezosas.

—Yo no —replicó Lara.

Aethyr soltó una risa.

—Ni yo. Tal vez nosotras dos establezcamos nuevos estándares para nuestra generación.

—Lo has captado, ¿verdad? —dijo Ora con una sonrisa en su rostro.

—¿Capturado qué, mamá? —Lara se sintió un poco incómoda bajo la mirada perspicaz de su madre.

—Capturaste tu corazón en un obelisco. Estás pintando algo especial para Jor-El.

Lara se puso aún más roja y bajó la mirada hacia el obelisco en blanco.

—No sé de qué estás hablando, mamá.

Ora se rió suavemente y se sentó a su lado.

—Lara, mi querida, no tienes que esconder tus sentimientos. Sé que Jor-El es importante para ti. He visto cómo lo miras cuando crees que nadie te está observando.

Lara suspiró.

—Está bien, mamá. Supongo que tienes razón. Pero no quiero que todos lo sepan.

—Entiendo, cariño. Pero no hay nada de malo en tener sentimientos por alguien. Y si Jor-El siente lo mismo, tal vez puedan construir algo hermoso juntos.

Lara miró a su madre con un poco de asombro. No esperaba que Ora fuera tan comprensiva y alentadora.

—Gracias, mamá. Aprecio tus palabras.

—Siempre estoy aquí para ti, Lara. Ahora, ¿por qué no sigues trabajando en tu proyecto? Quizás encuentres la inspiración que necesitas.

Lara asintió y volvió su atención al obelisco en blanco. Mientras trazaba líneas y esbozaba ideas en su mente, se sintió reconfortada por el apoyo de su madre. Quién sabe, tal vez su proyecto podría ayudar a cambiar la percepción de Yar-El y, al mismo tiempo, permitirle acercarse más a Jor-El.

CAPÍTULO 13

CAPITULO13

Desde la cúspide del templo del Consejo, la imagen holográfica de Rao resplandecía en medio de la oscuridad. Zod podía verla desde el balcón de su residencia y se quedó contemplando la imagen solar flotante hasta que le dolieron los ojos. Mientras las luces de la ciudad comenzaban a parpadear, divisó otros magníficos edificios en el horizonte, todos ellos intensamente iluminados. A la gente de Kandor le gustaba reír en la oscuridad, y Zod, de vez en cuando, se reía de ellos.

Por fuera, esperaba con calma y paciencia, pero por dentro sentía una gran expectación. Se preguntaba si Aethyr-Ka llegaría temprano para demostrar cuánto ansiaba verlo… o si llegaría tarde para jugar con sus emociones… o incluso si aparecería en absoluto. No tenía garantías, y eso era lo que hacía que la situación fuera más intrigante. Sentía una afinidad con esta mujer audaz e independiente.

Después de captar su atención en las carreras de carros, Zod inmediatamente envió a algunos espías para llevar a cabo una discreta investigación sobre la joven, mientras él lidiaba con las incómodas consecuencias de la muerte de Bur-Al.

Descubrió fácilmente que la mayoría de los comentarios y evaluaciones despectivas de Vor-On reflejaban la opinión general. Aethyr disfrutaba desobedecer las reglas y se deleitaba en provocar reacciones extremas, para consternación de su familia. No vivía en el mismo aburrimiento y monotonía que creía predominantes entre la población kryptoniana.

Decidido a encontrarla tan pronto como fuera posible, Zod grabó un mensaje en un cristal. Con su sonrisa más sincera y cautivadora (había estado practicando), el comisario le pidió que lo acompañara a una cena íntima y elegante. Al principio, para impresionarla, enumeró sus credenciales formales; luego, para no parecer pomposo, las borró. Aethyr se burlaría de semejante pretensión.

Sin embargo, los asistentes de Zod tuvieron dificultades para rastrearla. Aethyr no tenía una dirección fija. Su familia no sabía (y afirmaba no tener interés) en su paradero. Finalmente, uno de sus espías la encontró estudiando mapas deteriorados en un museo que también funcionaba como centro de archivos.

Cuando le entregaron el mensaje del comisario, Aethyr sostuvo el cristal rosa en la palma de su mano y lo calentó con el calor de su cuerpo. La imagen del rostro de Zod flotó justo encima y se congeló de tal manera que parecía que él estaba hablando directamente a sus ojos. Escuchó la invitación y luego irritó a los hombres de Zod al negarse a dar una respuesta. Ni siquiera una explicación. Simplemente volvió a los mapas y continuó investigando registros de antiguos lugares históricos…

Ahora, mientras esperaba en el balcón la noche después de la reunión con Jor-El, Zod tenía la certeza de que Aethyr debía estar al menos curiosa. Había planeado cuidadosamente el romántico encuentro al elegir exactamente la botella adecuada de vino de la región costera y montañosa de Sedra. Sus empleados habían preparado una variedad de mariscos recogidos por pescadores nómadas, frutas frescas empapadas de néctar y un filete de Gurn asado, guardado en un campo térmico para conservar su calor. Todo fue perfectamente calculado y escenificado.

Aethyr llegó cuatro minutos después, otra sorpresa. No demasiado temprano para implicar expectación, no puntual hasta el extremo ni arrogante en su retraso. Cuando abrió la puerta, Zod quedó atrapado por sus grandes y misteriosos ojos, como si fuera un pájaro atrapado en una red que cubría un huerto. Como antes, Aethyr no vestía uno de esos trajes ridículamente formales que otros nobles adoraban lucir; en cambio, su ropa le sentaba perfectamente y destacaba su silueta esbelta. No llevaba joyas y su pelo corto y oscuro no estaba adornado.

—Bienvenida, Aethyr. Gracias por venir. —Hizo un gesto para que la joven entrara, pero ella se quedó en el umbral de su residencia.

—Vine sólo para poder rechazar tu invitación en persona, comisario.

Evidentemente, esperaba que él titubeara, protestara y reaccionara indignado. En lugar de eso, Zod rió y respondió en un tono de voz neutral.

—¿Y por qué entonces?

—Porque no juego juegos políticos y esto parece uno. Demasiadas preguntas sin respuesta.

—¿Tales cómo?

Aethyr levantó las cejas.

—¿Qué podría querer de mí el gran comisario Zod? No ganarás ningún respaldo político de mi familia al volverte mi amigo.

—Quizás no tenga interés en tu familia. Quizás te encuentre hermosa. Quizás despiertes mi curiosidad.

—Quizás piense que estás acostumbrado a tener lo que deseas. No soy un objeto en un mercado que cae en tus manos sólo porque arrojas unas monedas en mi dirección.

Hizo otro gesto para que entrara, un poco más insistente.

—¿Por qué al menos no compartes una copa de vino conmigo mientras intentas explicarte? Dime qué tienes en contra de mí.

Ella rió, exultante.

—Estaré encantada de beber tu vino. Supongo que habrás conseguido una cosecha rara y costosa en un intento de impresionarme.

—Absolutamente. —A pesar de lo que Aethyr decía, Zod estaba seguro de que ella se estaba divirtiendo, satisfecha con la frustración que había causado. Le sirvió una copa del vino rubí. La joven dio un largo sorbo sin siquiera observar el color de la bebida a contraluz, percibir su aroma o agitar la copa. Él esperó a que hiciera un comentario, pero no lo hizo—. ¿Te gustó? —insistió finalmente.

—Es vino. —Ella encogió los hombros y luego cambió de tema—. Entiendo que has estado ocupado, comisario. ¿El funeral de tu asistente?

Zod frunció el ceño. No quería pensar en ese idiota de nuevo.

—El pobre Bur-Al se fue y los malditos H’Rakkas fueron destruidos. Tenemos otras cosas que discutir.

—¿Tenemos?

Todo esto le parecía muy divertido.

—La mayoría de las mujeres en Kandor saltaría de espaldas desde un acantilado por la oportunidad de cenar conmigo.

—No soy como la mayoría de las mujeres.

—Lo sé. Por eso te pedí que vinieras aquí.

Ella miró hacia abajo, hacia la comida exuberantemente dispuesta en la pequeña mesa íntima.

—No me gustan los mariscos. —Aethyr se acercó al balcón y miró hacia el horizonte—. No tengo interés en estos aburridos líderes de Kandor, ni en este establecido y torpe orden. Siempre quieren cambiarlo todo.

Zod se acercó a la joven y se quedó a su lado.

—¿Cómo sabes que yo no soy diferente?

Ella terminó de beber el vino de un solo trago.

—Como no has demostrado lo contrario, solo puedo asumir que el gran comisario ha invertido mucho en mantener nuestro estancado status quo.

—Puede que te sorprendas. —Los ojos de Zod brillaban—. Si la sociedad moderna te resulta tan desagradable, dime qué te gustaría cambiar. ¿Qué quieres hacer con tu vida?

—Hago lo que quiero. Estoy a punto de ir a las tierras devastadas para estudiar un gran conjunto de ruinas. Creo que encontré la antigua Ciudad de Xan.

—¿Dónde Jax-Ur estableció su capital hace tiempo? Nadie va allí.

—Exactamente. Por eso tengo que ir.

Zod dio un sorbo a su vino con elegancia.

—Cuando regreses, ven aquí. Ven a cenar conmigo y cuéntame tus aventuras.

—Dudo que tenga sentido. —Ella regresó a la puerta de la residencia—. Puede beber el vino. Como dijiste, es una cosecha cara. No lo desperdicies.

Y luego Aethyr se fue. Zod la observó marcharse y una sonrisa empezó a curvar lentamente sus labios. El hecho de que lo hubiera rechazado con tanta facilidad la hacía aún más intrigante.

CAPÍTULO 14

CAPITULO14

Jor-El regresó a la finca mucho después de que los artistas y su equipo se retiraran a sus habitaciones para pasar la noche. Se dio cuenta de que esperaba encontrar a Lara, pero decidió que no quería contarle cómo el Comisario Zod se llevó la Zona Fantasma. Todavía estaba irritado por eso, pero tenía otros asuntos importantes que atender y estaba ansioso por sumergirse en su trabajo.

Fue a su oficina privada y trabajó durante muchas horas, haciendo planes y calculando trayectorias para el lanzamiento de la sonda solar al día siguiente. Apenas se dio cuenta cuando el somnoliento chef le trajo una comida rápida, comiendo sin apartar la vista de los esquemas.

Sin embargo, de vez en cuando, se veía perturbado por pensamientos de Lara. Normalmente, Jor-El habría resentido las distracciones, pero ahora no parecía importarle. Esto nunca había sucedido antes. Incluso se volvió curioso cuando notó que albergaba sentimientos tan inusuales.

Olvidando sus ecuaciones, reflexionó sobre su creciente atracción por Lara como si fuera un experimento, pero no podía encajar sus emociones en ninguna estructura conveniente. ¡Y todo había sucedido tan rápido! Tenía un recuerdo perfectamente claro de todo lo que la joven le había dicho durante la noche que pasaron juntos, cada vez que se reía. Lara no solo era hermosa y talentosa, sino también interesante.

Finalmente se acostó, pero el sueño tardó mucho en llegar.

Jor-El se levantó temprano al día siguiente, completamente vestido pero con los ojos borrosos. Caminó por el césped tranquilo y sereno desde el solar hasta el enorme edificio de investigación. Tenía una ventana de dos horas para lanzar su sonda hacia el gigantesco sol rojo, pero quería terminar el proyecto antes de que demasiada gente pudiera ver el humo del cohete, incluso desde la lejana Kandor.

Lara lo interrumpió, llamándolo por su nombre mientras salía corriendo de los cuartos de los artistas.

—Jor-El, me alegra que hayas regresado. Quiero mostrarte algo. Ven conmigo. —Lo llevó al primer obelisco que había pintado, para mostrarle lo que había hecho. Con el lanzamiento de la sonda solar temporalmente olvidado, él obedientemente admiró la serena imagen de un hombre cuya cabeza estaba rapada excepto por una fina y rizada corona de cabello gris por encima de las orejas. Alrededor del rostro, el fondo era una confusa disonancia de trazos, tonos y formas—. Mira el obelisco y dime qué ves.

Frunció el ceño.

—Veo el rostro de un hombre rodeado de hermosas líneas coloridas. —Esperó. Jor-El la miró fijamente y luego se volvió hacia la pintura, concentrándose—. ¿Hay algo más?

Con un suspiro y una sonrisa torcida, ella habló:

—Este panel se llama «Verdad», y este es Kal-Ik, un hombre que fue ejecutado durante las antiguas guerras entre las ciudades-estado. Copié los rasgos faciales de un busto que está en el museo cultural de Kandor. ¿Conoces la historia?

—Creo que la escuché una vez, pero no presté mucha atención…

Lara se puso de pie a su lado, ambos frente al retrato.

—Todos los consejeros del Comandante Nok insistieron en que todo iba bien en la guerra, que las batallas se ganarían con facilidad, que todos los soldados lucharían valientemente por su líder. Los supuestos consejeros lo protegieron de lo que realmente estaba sucediendo. Continuaron diciéndole lo que el líder quería escuchar, para salvar sus vidas. Pero Kal-Ik sabía que esa no era la verdad. Exigió tener una audiencia con Nok y finalmente le contó la terrible realidad. El líder se enfureció, y cuando los consejeros exigieron que Kal-Ik se retractara de lo que había dicho, él insistió en que la verdad era más importante que su vida. Y por eso lo mataron. Poco después, Nok fue derrotado.

Jor-El dijo:

—Probablemente habría hecho lo mismo si estuviera en el lugar de Kal-Ik. Una realidad desagradable es preferible a una hermosa ilusión.

—Eso explica la historia. Ahora quiero explicar el arte. —Lara lo llevó más cerca del obelisco y, con cuidado, explicó lo que quería decir con las líneas opuestas, el simbolismo en los ángulos antagónicos, las formas abstractas alrededor de la figura de Kal-Ik. Jor-El parpadeaba a medida que comprendía y establecía las conexiones necesarias. Parecía casi avergonzado.

—No sabía que esto tenía algún tipo de… sentido antes.

—El arte tiene sentido, Jor-El, pero tienes que mirarlo usando un conjunto diferente de filtros mentales. No puede cuantificarse ni verse como algo común u habitual. —Lo llevó a cada uno de los ocho obeliscos que había terminado el día anterior y explicó igualmente los conceptos que quería transmitir con cada uno. Para cuando terminaron de ver todo, él ya estaba encantado con todas las nuevas revelaciones que le habían sido presentadas. Lara había hecho un trabajo rápido y brillante.

No quería pensar en el día en que Ora y Lor-Van partirían con la hija y el resto del equipo de regreso a la ciudad. Tal vez podría encontrar alguna manera de invitar a Lara a quedarse. Mantenía la esperanza.

Sin pensarlo, tomó la mano de la joven.

—Ahora es tu turno de venir conmigo. Necesito tu ayuda.

Detrás del edificio de investigación, había construido un área de lanzamiento pavimentada, con rieles inclinados y deflectores de ráfagas de calor. Cada uno de los ocho cohetes con sondas tenía no más de dos metros de longitud, eran cilindros delgados llenos de combustible explosivo concentrado, que se bombeaba a través de una tobera de propulsión. En la parte superior de cada tubo de lanzamiento había una sonda de transmisión, un paquete científico que recolectaba partículas del huracán del viento solar del gigante rojo.

Lara miró a su alrededor, observando las evidencias de los lanzamientos de cohetes anteriores.

—Mi hermano me mostró este lugar, pero no sabíamos para qué tipo de cosa lo usabas. Parece que nadie sabe.

Jor-El estaba sorprendido.

—Nadie preguntó.

Le pidió a Lara que lo ayudara a cargar uno de los cohetes restantes. Cada paquete de datos era simple y redundante, pero le proporcionaba las mediciones directas que necesitaba. Sus sondas estudiaban las capas externas del gigante rojo y majestuoso. Cada mes enviaba una sonda al espacio y luego registraba los niveles de flujo, las líneas del campo magnético y la composición del viento solar.

Si alguien en el Consejo estuviera al tanto de los rayos de luz que trazaban arcos en la oscuridad estelar, simplemente no tomarían en cuenta el fenómeno. Algunos de ellos podrían suponer que Jor-El estaba tramando algo, pero como no estaban interesados en las respuestas, no formulaban preguntas.

Lara no se intimidó y levantó su extremo del cilindro pesado y ayudó a Jor-El a colocarlo en el riel de lanzamiento pulido.

—¿Este puede volar más allá de nuestra atmósfera? ¿Puede llegar a Rao?

—Hasta ahora, solo uno de mis cohetes ha fallado. El combustible químico tiene suficiente impulso para alcanzar el objetivo, pero, para ser honesto, no es difícil alcanzar un objeto celestial tan grande como nuestro sol. Solo necesitas acercarte.

—¿Y luego qué?

—Luego puedo continuar monitoreando ininterrumpidamente el ciclo solar. Rao está en sus etapas finales de vida. Una supernova puede ocurrir en cualquier momento.

Lara no pareció asustada en lo más mínimo.

—Pero has desarrollado un plan para salvarnos.

Tuvo que contenerse para no reírse a carcajadas.

—Tienes mucha fe en mí.

—Sí, la tengo.

—Tengo algunas ideas.

De hecho, Jor-El había hecho planes después de dejar volar su imaginación. Diseñó una gran flota de arcos voladores, naves gigantes que solo podrían construirse con un esfuerzo mundial combinado. Las naves serían lo suficientemente grandes como para llevar a la mayoría, si no a toda la población de Krypton. Jor-El no creía en pensar en pequeño. Había pasado meses dedicándose a los proyectos, haciendo ajustes minuciosos en cada detalle.

Desafortunadamente, debido a que el Consejo había prohibido la exploración espacial durante tantos años, Jor-El no tenía idea de a dónde podrían ir esas naves. Incluso con los mejores recursos científicos de Krypton a su disposición, nadie había sugerido construir una nave espacial más rápida que la luz que pudiera llevar a la población a un nuevo mundo. Sin embargo, él continuaba diseñando sus proyectos y planos… en la incertidumbre.

Una vez que su sonda cohete estuvo instalada, Jor-El utilizó sus calibradores de alta resolución para calcular el ángulo de lanzamiento. El combustible químico llevaría el proyectil más allá de la atmósfera de Krypton, directamente a una órbita entrecruzada con las capas externas del gigante rojo. Sabía que los sensores transmitirían de vuelta los datos vitales y ya temía lo que descubriría. Sin embargo, por ahora, disfrutaba la expresión de auténtico deleite en el rostro de Lara mientras observaba la ignición de las llamas, el delgado cilindro subiendo por el riel de lanzamiento y saltando hacia el espacio, seguido de una estela de humo naranja, brillante y oscuro. Sería mucho más emocionante, pensó Jor-El, si Krypton le permitiera construir una nave espacial real, una nave que pudiera llevar a una persona de verdad al espacio y a lo desconocido para que pudiera ver todas las cosas fantásticas que el universo tenía para ofrecer…

Por ahora tenía que conformarse con estos pequeños lanzamientos científicos.

Al escuchar el estruendo del cohete abrasador, muchos otros artistas, incluyendo los padres de Lara, salieron corriendo de sus aposentos. Miraron al cielo y vieron la estela de humo que se disipaba. El joven hermano de Lara corrió hacia donde ella estaba, suplicando saber qué había sucedido. Ella lo frustró, negándose a responder, simplemente riendo, perpleja.

—Gracias, Jor-El. Ahora tengo que volver al trabajo. —Estaba claro que no quería irse—. Necesito terminar el resto de los obeliscos.

CAPÍTULO 15

CAPiTULO15

Sin enviar un mensaje previo a través de las placas de comunicación, Zor-El llegó desde la Ciudad de Argo con sus noticias urgentes. Jor-El corrió a encontrarse con el hombre de cabello oscuro tan pronto como su nave ultrarrápida aterrizó frente a la casa principal. Cuando los dos se abrazaron, Zor-El hizo una mueca de dolor.

«¡Estás herido!» Jor-El notó que el brazo izquierdo de su hermano estaba envuelto en una venda gruesa y su tez sonrojada lucía ampollas y trozos de piel desprendiéndose debido a quemaduras recientes. «¿Qué te pasó?»

«Es una historia larga y aterradora. Necesito tu ayuda.»

«Y la tendrás… ni siquiera era necesario decirlo.» Jor-El rápidamente tomó a su hermano por el brazo no herido. «Entra. Y cuéntame todo.»

En una sombra cerca de una pared de la cual brotaba agua y fluía sobre hematitas pulidas, Zor-El se recostó, suspirando con fuerza. Se dio cuenta de los artistas y los andamios, los murales dramáticos en las paredes exteriores, incluso los retratos pintados en muchos de los misteriosos obeliscos, pero no hizo ningún comentario.

Los ojos castaños de Zor-El todavía estaban rojos por la exposición al humo corrosivo.

«Documenté una intensa actividad sísmica, temblores profundos que seguramente sacudirán a Krypton, muy pronto.» Explicó lo que había descubierto en el continente del sur, ante la creciente preocupación de su hermano, hasta que, descorazonado, reveló cómo perdió todos los datos que había recopilado. «No sé qué significa, pero quería compartir mis hallazgos contigo. Nunca he visto algo así. Por eso vine aquí.»

«La presión en el núcleo está aumentando.» La expresión de Jor-El era seria. «Podríamos ir a ver a nuestro padre. Tal vez él pueda ayudarnos.»

El hombre de cabello oscuro se sorprendió por la sugerencia.

«Pero ni siquiera se dará cuenta de que hemos estado allí.»

«Pero podemos aprovechar su sabiduría. Tenemos que esperar que tenga algún tipo de reacción.»

Originalmente una cabaña, la construcción aislada había sido erigida en un área boscosa al pie de la montaña, a dos horas de la propiedad. Con su salud deteriorándose, el anciano Yar-El y su esposa, Charys, habían optado por vivir allí, protegidos por altos árboles, lejos de las miradas de la población. Este hogar reservado se había construido en parte con cristales de crecimiento rápido y en parte con piedras, mientras que su estructura y ornamentación se habían hecho con madera de acacias pulidas. Intrincados carrillones de viento colgaban de las duras vigas de madera. Cuando los dos hermanos llegaron, el aire resinado del bosque no soplaba y solo un raro tintineo sonoro circulaba por la pequeña casa.

Su madre, ya canosa, estaba afuera cuidando el jardín, una malla precisamente organizada de hierbas de colores, vegetales y flores en pleno crecimiento. Aunque su rostro estaba pálido y sus hombros encorvados, Charys dejó de trabajar y se puso de pie, estirándose para saludarlos con una sonrisa genuina.

«¡Mis chicos!»

Jor-El dio un paso adelante para abrazarla, con su hermano a su lado.

«Hace cuánto tiempo, madre.»

«Hace cuánto que no veo a los dos», murmuró Charys. Dejó las herramientas de jardinería y los condujo hasta el porche. «A veces me siento muy sola aquí, solo en compañía de tu padre. Pero aun así, prefiero esto a vivir en Kandor. Ya me estaba cansando de esas miradas de lástima que recibía de todos los que me encontraba, de supuestos amigos expresando simpatía. Los peores eran los que me miraban como si toda la culpa fuera mía… como si algo que hubiera hecho le hubiera costado a Krypton la mente de Yar-El.»

Zor-El no tardó en mostrar cierta indignación.

«¿Quién te hizo esto?»

«Deja eso de lado. Pasen. Tal vez hoy tu padre los reconozca, pero no puedo garantizarlo.»

La casa sombría exhalaba un olor a madera calentada por el sol y a pulimento de muebles. Jor-El miró alrededor del área de la cocina y recordó las comidas que su madre les preparaba cuando eran jóvenes. En un invernadero con vistas a las colinas arboladas, el anciano Yar-El estaba sentado en una silla como un maniquí, mirando en silencio el bosque de acacias.

«Miren quiénes están aquí, ¡Yar-El! ¿No quieres saludarlos?» Tocando suavemente su hombro, Charys giró la silla. El semblante del anciano seguía orientado hacia el horizonte, pero giró la cabeza en dirección a los dos hermanos. Jor-El buscaba alguna señal de reconocimiento, algún destello en esos ojos que alguna vez brillaron. Su padre no parpadeó.

«Permanece callado la mayor parte del tiempo», dijo ella, acariciando amorosamente su rostro suave; Jor-El notó que su madre lo afeitaba diariamente. «Recuerdo claramente cómo eran las cosas antes. Tuve años maravillosos con Yar-El y dos hijos maravillosos. Eso debería ser suficiente para cualquiera.»

Charys forzó una sonrisa, tratando de mostrarse fuerte e invicta.

—Me quedo aquí sentada con él mientras trabajo en mi tratado psicológico. He progresado mucho en los últimos meses y pronto lo presentaré a la Academia.—Charys miró a su esposo con una sonrisa débil.—A Yar-El le alegraría saber que incluso después de su… colapso, todavía proporciona los medios para que podamos aumentar nuestra comprensión. Lo miro, cuantifico mis observaciones, registro mis pensamientos y esbozo conclusiones. Eso es lo que él haría. Mi marido no dejaría un problema tan abrumador sin resolver.

—Muy pocas personas sufren la Enfermedad del Olvido al punto de justificar un esfuerzo de investigación a gran escala —dijo Jor-El.—Los médicos la consideran incurable y no tienen explicación para sus causas.

—¿Eso es suficiente? —preguntó ella, bufando.—No creo que sea solo una bacteria oscura o un virus indetectado. Creo que la Enfermedad del Olvido es un síntoma de lo que está sucediendo en toda la sociedad de Krypton.

Jor-El ya había leído las teorías de su madre y estaba de acuerdo con su tesis, aunque le asustaba. Durante mucho tiempo, los kryptonianos tuvieron todo lo que querían; vivían felices, libres de ambiciones u objetivos, dedicándose a la comodidad y el ocio, simplemente dejando que el tiempo pasara. Aunque los criminales violentos eran verdaderas aberraciones, la genialidad y la innovación eran igualmente raras. Esa fue una de las razones por las cuales hombres genuinamente brillantes como Yar-El y sus dos hijos inventaron tantas cosas nuevas. Muy pocas personas hicieron tal esfuerzo.

Desafortunadamente, el padre de Jor-El había perdido el contacto con el mundo a su alrededor. La gente en Kandor comentaba que el hombre había sido demasiado brillante para su propio bien, que tantas ideas habían creado un bloqueo en su mente. En su último año de cordura, se volvió aún más loco, hasta que rápidamente perdió la percepción de la realidad. Ahora, catatónico, incapaz de desbloquear el mecanismo que lo impedía formular pensamientos, el anciano estaba perdido en otro universo… en una Zona Fantasma dentro de su mente. A Jor-El le estremeció la comparación.

Charys había pasado años tratando de entender tanto lo que le había sucedido a su esposo como lo que estaba provocando el aumento de las anomalías en Krypton. Según su teoría, todos habían sido forzados a ser «comunes» durante muchas generaciones.

—Nadie podía restringir algo que no dejaba de crecer sin sufrir las consecuencias —había dicho Charys.

Si la sociedad inhibía la curva estándar durante mucho tiempo, aparecerían picos radicales en cada uno de sus extremos. Algunas de estas anomalías tomaron la forma de genios no ortodoxos, como Jor-El y Zor-El, mientras que otros eran criminales abominables que demostraron su «genialidad» a través de la violencia y la destrucción en lugar de la creación. Como el Carnicero de Kandor.

Jor-El se inclinó hacia Yar-El, mirándolo directamente a los ojos, pero el anciano no tenía enfoque.

—Padre, ¡necesitamos tu sabiduría! Necesitas ayudarnos en esta crisis. Zor-El descubrió algo muy perturbador.

Charys se volvió.

—¿Qué crisis? —Pasó de mirar a un hijo al otro.

Jor-El describió rápidamente la situación mientras su hermano añadía detalles. Con una seria inclinación de cabeza, la madre de los dos habló.

—Ambos deben ir a Kandor y explicar el problema. Si el Consejo tiene algo de sentido común, tendrán que dirigir los recursos de Krypton hacia la solución y un análisis más concreto del problema.

—Si tienen algo de sentido común —enfatizó Zor-El.

—Esperaba que papá pudiera entender el problema.

Charys susurró palabras alentadoras al oído de su esposo.

—Son tus hijos, Yar-El. ¿Puedes hablar con ellos? Ambos te necesitan. Krypton te necesita.

De repente, algo cambió. La madre de los científicos lo notó primero, pero Jor-El también notó una diferencia en la respiración de su padre. El anciano giró su cuerpo. Parpadeó y parecía estar vivo de nuevo. Yar-El miró primero a Jor-El y luego a su hermano.

—Mis hijos… buenos hijos. Escúchenme.—Ambos se inclinaron hacia él, ansiosos por cualquier destello que pudiera ofrecerles.—No teman tener hijos.—La luz comenzaba a desvanecerse de los ojos de Yar-El.—Estoy muy orgulloso de los míos.—Se enfocó en algún punto distante, y su respiración recuperó el ritmo mecánico e insípido de exhalar e inhalar.

Charys estaba visiblemente conmovida. Aunque Yar-El no había recuperado condiciones para ayudar a sus hijos, sus palabras actuaron como un tónico para ella.

—¡Hace mucho tiempo que no tenía una reacción como esta! Los vio. Los reconoció.

Jor-El intentó no mostrar su decepción.

—Pero no tuvo ningún destello sobre la crisis que enfrentamos.

Charys miró de un hermano al otro.

—Entonces tendrán que resolver este problema por ustedes mismos.

CAPÍTULO 16

CAPiTULO16

El calor rojo y pulsante de esa tarde temprana hizo que la mayoría de los kandorianos se refugiara en sus edificios con vetas de roca o cristal rectificado. Tiendas y oficinas cerraron, y los caminos para peatones estaban casi desiertos. Pero el laborioso trabajo del gobierno continuaba dentro del templo del Consejo.

Mientras su hermano verificaba la agenda que ya había sido publicada, Jor-El insistía en que ninguna otra audiencia preeminente podría ser más importante que las lecturas amenazadoras provenientes del continente al sur. Ahora que Zor-El había identificado el problema, ambos sentían una necesidad urgente de hacer algo al respecto. Zor-El ya había comenzado a trazar planes para enviar otro equipo a verificar sus datos y realizar mediciones más precisas de las continuas erupciones.

Pero primero tenían que superar un obstáculo mayor: el propio Consejo.

Los dos hijos de Yar-El entraron al zigurat central. Jor-El frunció el ceño al ver solo una pequeña audiencia acomodada en las filas de asientos para el público; esperaba que la sala estuviera llena con miles de oídos atentos para escuchar su importante anuncio.

—Mis noticias tendrán que hablar por sí mismas —afirmó Zor-El.

Lado a lado, los dos hermanos bajaron cinco escalones que conducían a una sala de espera arqueada frente a la amplia y vacía arena donde se realizaban los discursos. Un estresado camarero los interceptó.

—¿Desean dirigirse al Consejo? Pondré sus nombres en la agenda para que sean atendidos lo más rápido posible. Nos pondremos en contacto cuando…

Jor-El se mantuvo tranquilo y enfrentó al individuo.

—Bueno, el líder de la Ciudad de Argo y el científico más prominente de Krypton no necesitan ser anunciados. Además, tengo una oferta para aceptar un asiento en el Consejo si alguna vez lo deseo.—Cuando el camarero inútil comenzó a tartamudear, los dos lo pasaron por alto y entraron en la vastedad de los azulejos hexagonales y coloridos que adornaban la sala de audiencias.

El líder del Consejo, Jul-Us, estaba conversando con tres miembros que se le habían acercado, todos intercambiando documentos y saludos. Sin esperar ser reconocidos, los hermanos se situaron frente a las sillas suspendidas.

Sorprendido por su inesperada aparición, el viejo Jul-Us apartó la atención que estaba prestando a sus documentos.

—Qué inesperado.—Jor-El rara vez aparecía frente a ellos y tenía una reputación tan prominente que todas las cabezas en la sala se giraron. Los once miembros lo observaron con una mezcla de sorpresa y reverencia mientras se acercaba con su hermano.

Jor-El alzó la voz hacia el líder del Consejo.

—Zor-El vino desde la Ciudad de Argo con un anuncio serio y que requiere su máxima atención.

Con una expresión preocupada en su rostro de abuelo, Jul-Us miró a sus colegas del Consejo y notó que todos estaban confundidos o incómodos por semejante desviación en su rutina.

—Muy bien, Jor-El. Podemos posponer nuestros asuntos por ahora. Su hermano no habría viajado tal distancia por mero capricho. Supongo que esto es importante. —Entrelazó los dedos y se inclinó hacia adelante para escuchar lo que los dos tenían que decir.

Jor-El no perdió tiempo con sutilezas.

—Caballeros, Krypton está condenado.—Sus palabras, dichas de manera tan franca, crearon revuelo entre los once miembros.—A menos que hagamos algo.

Incluso su hermano estaba asustado por la carga dramática de la introducción, pero Jor-El sabía que tenía que captar la atención de todos.

—Zor-El, cuéntanos lo que viste.

El líder de la Ciudad de Argo sacudió su oscuro cabello.

—Estuve en el continente al sur, donde presencié erupciones volcánicas violentas y una inestabilidad sísmica constante. Lo vi con mis propios ojos y casi muero para poder traer mis observaciones aquí.—Levantó el brazo aún cubierto de vendajes, casi como un gesto desafiante. De manera convincente, explicó lo que había visto y las conclusiones obvias a las que se podía llegar.—Tomé lecturas, pero no sabía qué significaban. Vine aquí para pedir la ayuda de mi hermano. Siguiendo su consejo, estamos presentando esta información ante ustedes. Este es un problema que afecta a todo Krypton, y todo el planeta debe trabajar juntos para estudiar soluciones… y resolverlo. No solo yo, no solo Jor-El… no solo la Ciudad de Argo y no solo Kandor. Todos nosotros.

—Sus palabras son aterradoras, inquietantes —dijo Jul-Us, frunciendo profundamente el ceño.

—Algunos podrían decir prematuras e impulsivas —añadió Silber-Za, con un semblante sombrío.

Zor-El estaba listo para defenderse, conteniéndose para no perder la calma, pero el pelirrojo Cera-Si intervino.

—Esperen, el Consejo tiene suficiente respeto por estos dos hombres como para considerar sus preocupaciones. ¿Alguien aquí quiere cuestionar la sabiduría de Jor-El?

Mauro-Ji se inclinó, golpeando con los dedos la superficie de la mesa frente a él.

—Tomaremos todo esto en completa consideración, lo prometo. Examinaremos el problema y debatiremos sobre la seriedad de esta supuesta emergencia.

—¿Debatir? No tenemos tiempo para introducir este tema en medio de discusiones y comisiones interminables. Primero, debemos organizar un grupo de estudio a gran escala y comenzar a recopilar datos sin demora. En la Ciudad de Argo…

—Esto no es la Ciudad de Argo —interrumpió Pol-Ev, ajustando uno de sus numerosos anillos. Incluso allí abajo, su perfume llenaba el aire.

Al ver la creciente frustración de su hermano, Jor-El intervino:

—Estoy totalmente de acuerdo con mi hermano. Sugiero que realicemos estudios sísmicos en toda la extensión del planeta… enviar sondas no solo al continente del sur, sino distribuirlas por todas partes. Necesitamos evaluar la magnitud del problema. Según lo que él me dijo, creo que hay una razón genuina para preocuparse.

Cuando el anciano Jul-Us fruncía el ceño, su rostro parecía un montón de cuero suave.

—Entonces alegan que hay inestabilidades crecientes en nuestro núcleo y que, de alguna manera —abrió las manos, como si estuviera buscando una explicación razonable—, nuestro planeta simplemente y espontáneamente… ¿explotará?

—¿No dijo lo mismo sobre el sol Rao también? —murmuró Al-An en voz alta.

Jor-El enfrentó su destino.

—Sí, eso es exactamente lo que estoy diciendo. Ninguno de ustedes puede negar que nuestras ciudades han experimentado un aumento sustancial en los terremotos en los últimos años. ¿Recuerdan el deslizamiento de rocas en Corril hace solo seis meses? Tres grandes minas fueron destruidas…

—Que mi hijo Ty r-Us está reconstruyendo siguiendo normas técnicas más estrictas —replicó Jul-Us, como si eso fuera a resolver todo el problema.

—Además, siempre hemos sentido temblores —dijo Kor-Te. No había duda de que había memorizado todos los incidentes anteriores.

—Ah, entonces también han notado las pruebas —añadió Zor-El tranquilamente.—Eso es obvio para cualquiera que lo vea.

Antes de que pudieran perderse en otros aspectos burocráticos, Jor-El presentó el plan básico que había desarrollado.

—Sin demora, debemos encontrar una manera de reducir la presión que está aumentando en nuestro núcleo. ¿Quién puede decir cuán cerca estamos de alcanzar un punto crítico? Zor-El solo tomó lecturas en una de las columnas de humo.

—Un problema global requiere una respuesta global —añadió su hermano.—Todas las ciudades deben unirse al esfuerzo. Estamos en esto juntos.

Jor-El entrecerró los ojos, luciendo decidido y esperando que nadie pensara que estaba haciendo un farol. Todos sabían que era más inteligente que cualquiera de ellos allí dentro, lo cual era aterrador.

—Quizás debería aceptar esa silla provisional en el Consejo que me ofrecieron hace algún tiempo. Es la única forma de asegurarme de que se enfoquen en las tareas que realmente son necesarias. Con mi voto, podría vetar cualquier distracción hasta que este asunto se resuelva.

—Eso no es necesario —habló Pol-Ev rápidamente.—Krypton se beneficiaría más si se dedicaran realmente a su trabajo.

Jor-El los miró de arriba abajo. Se podía decir que los ponía nerviosos. No lo querían en el Consejo del mismo modo en que él no quería ser parte de sus filas.

—Jor-El tiene razón en cuanto a nuestras prioridades —dijo Cera-Si con entusiasmo.—Tráiganos los datos que han recopilado para que nuestros expertos los examinen. Una vez que se verifique la amenaza, el Consejo podrá formar grupos de acción. Ustedes dos deberán liderarlos. Luego enviaremos representantes a otras ciudades para ver si más grupos quieren unirse a este esfuerzo.

—Yo, por supuesto, pretendo examinar esos datos con mucho cuidado —dijo Kor-Te.—¿Los tienen a mano?

—Zor-El miró a su hermano un poco incómodo, pero Jor-El suspiró.

Cuéntales.

—¿Hay algún problema? ¿Tus datos son tan concluyentes que necesitan apresurarse y…

Zor-El miró los escépticos ojos de aquellos que lo observaban de arriba abajo.

—Perdí mis datos. Hubo otra erupción y fui atacado por H’Rakkas. Mi equipo quedó destruido.

Con una risa sarcástica, Silber-Za apartó su largo cabello rubio. Aparentemente, la entrada de los dos había interrumpido la discusión de un asunto cívico que ella misma había presentado al Consejo.

—De esta manera, sus afirmaciones son prematuras. Incluso si tu hermano te apoya, no podemos autorizar cambios radicales en la política planetaria basándonos solo en tu palabra, Zor-El.

—¿Por qué dudarías de mi palabra? —Apenas podía controlar su enojo.

—Eso no es una petición irrazonable —Mauro-Ji sonó conciliador.—Simplemente organicen otra expedición. Recopilen más datos. Regresen aquí después y se los presenten. Entonces, elaboraremos nuestra respuesta.

—Sí, realmente debemos hacer todo según las reglas —agregó Kor-Te.—Así es como siempre se han hecho las cosas.

—Otro equipo confirmará fácilmente lo que he descubierto —respondió Zor-El.—Pero esperaba que pudiéramos obtener alguna ventaja para enfrentar un problema tan grave, un grupo de investigación a gran escala, en lugar de solo yo.

—Las decisiones precipitadas suelen ser malas decisiones —entonó Jul-Us mientras juntaba las manos.—Muchas gracias por una presentación muy interesante. Sin embargo, es función del Consejo evaluar las verdaderas amenazas y prioridades para Krypton. En el momento en que decidamos que este problema es significativo, los invitaremos a ambos a unirse al grupo de estudio.

Aunque no estaba satisfecho, Zor-El se dio cuenta de que no conseguirían mucho más en ese momento.

—Obtendremos los datos lo más rápido posible.

Jor-El se enderezó, mirándolos fijamente. Podía sentir la impaciencia creciendo dentro de él de la misma manera que la presión en el núcleo de Krypton.

—Y cuando lo hagamos, espero que el Consejo actúe pronta y decisivamente.

El anciano Jul-Us asintió sabiamente con la cabeza.

—Por supuesto.—Los once miembros ya estaban tomando sus documentos nuevamente y debatiendo otros asuntos cívicos.

Zor-El murmuró mientras los dos salían del salón, sus palabras resonando.

—No es así como funcionan las cosas en la Ciudad de Argo. Mi gente escucha, coopera y resuelve las cosas sin regatear interminablemente por cuestiones triviales.—Sacudió la cabeza.—Están engañándose a sí mismos. Están posponiendo…

—Ellos son el Consejo.

CAPÍTULO 17

CAPiTULO17

Cuando Jor-El regresó a la propiedad, Lara pudo percibir su frustración por lo que había sucedido en el Consejo. Su hermano se dirigió directamente a la Ciudad de Argo; apenas tuvieron tiempo de presentarse mutuamente.

Tratando de cambiar el estado de ánimo de Jor-El, Lara le mostró las nuevas pinturas que había hecho. A esta altura, Lara había terminado los retratos en once de los doce obeliscos. Aunque seguía retocando los detalles, cada uno de los paneles simbólicos estaba completo y bastante notable.

Sus padres ya habían terminado la mayor parte de las obras de arte en los edificios de la propiedad, y muchos de los aprendices ya habían sido enviados de regreso a Kandor; Ora y Lor-Van pasarían unos días más documentando matices en los murales, para que otros pudieran interpretarlos adecuadamente. Los famosos artistas estaban siendo muy solicitados y ya había un nuevo proyecto importante agendado para la capital. Pero Lara no estaba tan ansiosa por irse.

—¿Y qué hay del último obelisco? —preguntó Jor-El, aparentemente contento de poder sacar su mente de los otros problemas.—¿Qué tienes pensado pintar ahí?

—Estoy esperando que la inspiración llegue.—En un impulso, soltó:—Cada vez que has estado en Kandor, ¿alguna vez has reservado tiempo para realmente conocer la ciudad… los museos, las inmensas galerías, la arquitectura de los templos de cristal? Hay tantas cosas que me gustaría mostrarte, Jor-El. Puedo aprovechar la influencia de mis padres y conseguirnos buenos asientos para la próxima ópera.

Él, obviamente, no estaba muy entusiasmado con la idea.

—No me gustan las óperas. No las entiendo.

—Y yo no entiendo tu física, pero eso no me impidió sacarte de la Zona Fantasma —le replicó.—Todo lo que necesitas es un poco de cuidado y atención. Ven conmigo a Kandor. Permíteme mostrarte.

—¿Una ópera? —repitió el científico, como si suplicara que eligiera otro programa.

—Acaba de estrenarse una nueva epopeya, «La Leyenda de Hur-Om y Fra-Jo». Tiene un amplio alcance, amantes fallidos, tragedia y un final feliz. ¿Qué más podría alguien desear? —Tomó la pregunta literalmente y estaba a punto de responder con algo específico, pero ella lo interrumpió.—Confía en mí en esto, Jor-El.

—Está bien, confío en ti. Adelante y organiza todo.

Pasaron la mayor parte del día siguiente en Kandor, aunque no tenían planes hasta la noche, cuando verían la ópera. Jor-El no estaba acostumbrado a perder el tiempo, pero poco a poco se dejó contagiar por el ambiente relajado de Lara. Una vez que su hermano reuniera los datos necesarios, tendría que dedicar todo su tiempo a salvar el mundo. Pero por ahora, al menos durante unas horas, se permitió disfrutar de la compañía de Lara.

Después de un tiempo, incluso dejó de consultar los relojes solares, aunque había hecho una breve visita a las oficinas de los miembros del Consejo, Cera-Si y Mauro-Ji, los dos hombres más propensos a implementar un plan para mitigar las inestabilidades tectónicas de Krypton. Jor-El habló brevemente con cada uno de ellos, recordándoles que confiaba en su hermano y en sus predicciones, y que no debían ignorar el potencial catastrófico de toda esta situación. Tanto Cera-Si como Mauro-Ji prometieron hacer lo mejor que pudieran, pero solo después de tener pruebas irrefutables.

Lara lo llevó a un museo, a un jardín de esculturas y luego a una cena rápida antes de dirigirse al pabellón de ópera, cuyo diseño parecía un nido de parábolas de turmalina en expansión. Se sentó a su lado en el oscuro auditorio y se acercaba cada vez que hacía algún comentario gracioso. Jor-El apenas escuchaba sus palabras, distraído por su cercanía.

En su propiedad, Jor-El siempre había sentido que tenía todo lo que quería. De vez en cuando, a lo largo de los años, había considerado la posibilidad de un matrimonio políticamente ventajoso, aunque nunca le pareció tener mucho sentido. Mauro-Ji nunca ocultó lo bonitas y bien conectadas que eran sus dos hijas, pero estaban tan obsesionadas con modas pasajeras y chismes esotéricos que Jor-El apenas podía soportar su compañía durante más de una hora. Aunque muchas mujeres fingían adorarlo, Jor-El siempre notaba que quedaban más impresionadas por su fama que por él.

Lara, por otro lado, no estaba tratando de cortejarlo por razones políticas o financieras. Le gustaba porque sí, y él a su vez disfrutaba de su compañía. No descartaba su ciencia ni insistía en entenderla.

«No necesito entender los detalles de tu trabajo, Jor-El», le había dicho una vez. «Necesito entenderte a ti».

Las luces se apagaron, proyectando una manta de ébano de noche simulada en las paredes del teatro. Los escenarios comenzaron a elevarse y una representación holográfica de la antigua y pomposa ciudad de Orvai apareció, creando el escenario.

Los ojos de Lara brillaban.

—Ahora, en lugar de darte explicaciones científicas, déjame explicarte lo que es una ópera.

—Espero que seas una maestra paciente. ¿Cuándo se desarrolla esta historia?

—Es una leyenda. Tiene lugar en un vago «hace mucho tiempo».

Alguien pidió silencio. Las luces estroboscópicas comenzaron a parpadear y los actores aparecieron en escena. El canto comenzó y los contrapuntos de la música sinfónica chocaron con las melodías vocales. En la trama, Hur-Om era un joven rico, terco pero respetado. Fra-Jo era una hermosa joven, tan apasionada como él, de una familia rival. Ambos discrepaban en casi todo, lo que naturalmente los llevó a enamorarse, aunque ninguno de los dos lo admitiera. Chispas volaban en cada una de sus conversaciones; uno se oponía a los proyectos del otro durante innumerables sesiones del Consejo. Discutían furiosamente, pero en cada encuentro sentían una extraña atracción que unía sus corazones. A pesar de esto, sus personalidades inflexibles les impedían reconocer su mutua atracción.

Finalmente, Fra-Jo acusó a Hur-Om de amarla, y él la acusó de amarlo. Indignados, ambos se separaron enojados, jurando nunca más verse. Fra-Jo se fue al mar, dejando Orvai y navegando por los grandes lagos hasta llegar al océano abierto; Hur-Om siguió en dirección opuesta, liderando una caravana que realizaba una expedición por el desierto.

En ese momento, las plataformas flotantes se separaron y comenzaron a mostrar simultáneamente ambos lados de la historia. Desde donde estaba sentado, Jor-El tenía que voltear la cabeza hacia adelante y hacia atrás para poder seguir todo. La mitad del escenario dedicada a Fra-Jo estaba llena de agua para mostrar las olas del océano a través de una barrera estática transparente. La lluvia caía mientras una tormenta hacía oscilar su barco de un lado a otro. Finalmente, fue arrojada al mar y flotó allí, tratando de agarrarse a algunos restos de la embarcación en medio del océano de profundidad insondable.

En el otro lado del escenario, Hur-Om lideraba la caravana a través de tierras secas y devastadas, pero un terremoto sacudió el desierto y cambió las dunas de lugar. Como una gran boca, el desierto se tragó su destacamento, los animales de carga y los suministros. Todos desaparecieron en medio de una piscina abierta de arena, dejando a Hur-Om solo y perdido.

De alguna manera, sin embargo, en medio de tanta tragedia, los dos personajes seguían cantando. Una y otra vez, Lara se acercaba para susurrarle a Jor-El y explicarle lo que estaba sucediendo, señalando los matices en la dirección de la escena, los cambios en los hologramas de cada acto, los efectos de luz. En el clímax creciente, los coros cantaban melodías que al principio no encajaban, pero poco a poco se unían hasta que las voces de Hur-Om y Fra-Jo se fusionaron en una sola canción. En su último aliento, con la piel reseca y muriendo de sed y calor, Hur-Om levantó la voz, admitiendo su amor por Fra-Jo. Mientras tanto, la mujer, incapaz de seguir nadando, con el agua hasta el cuello y a punto de hundirse, gritó su amor por Hur-Om.

Entonces ocurrió un milagro. Las nubes aparecieron de la nada y la lluvia comenzó a caer sobre Hur-Om en el desierto. En el otro lado del escenario, un Dolphus (una especie de delfín) liso y gris levantó a Fra-Jo en medio del mar; ella se aferró a su aleta mientras el animal trazaba una línea recta hacia la costa distante. Mientras tanto, Hur-Om siguió el agua que caía hasta encontrar un cañón, dentro del cual encontró un río que lo guió hasta el pueblo más cercano.

Mucha gente en la audiencia estaba llorando, mientras que otros gritaban. Jor-El simplemente dijo:

—Esto no es físicamente posible.

Lara rió.

—Pero es metafóricamente necesario y románticamente exigido.

Jor-El aceptó la historia tal como era. Una vez que abrió la mente y dejó de lado el escepticismo, empezó a ver una danza casi matemática en la actuación, una perfección combinada con la música que nunca había notado antes.

Después de que terminó el espectáculo, Jor-El tomó a Lara del brazo y ambos se quedaron en el mezanine esperando a que la multitud saliera. ¡Muchas cosas inesperadas en un solo día! Caminaron en la fresca noche, mientras las personas se sentaban en cafeterías que daban a la calle o paseaban por los bulevares. En la cima del templo del Consejo, la imagen resplandeciente de Rao arrojaba una luz rojiza sobre la metrópolis, incluso durante la noche. Jor-El miró hacia arriba, hacia las estrellas que salpicaban el cielo y brillaban tan intensamente que se destacaban incluso en medio del resplandor de las luces de la ciudad.

Cuando vio un rayo de luz, se dio cuenta de que no era uno de esos meteoros comunes que caen de Koron. Era, en realidad, una estela brillante que se movía de manera calculada y descendía sobre la ciudad, oscilando de un lado a otro como si estuviera buscando un lugar para aterrizar.

—¡Mira! ¡Allá en el cielo!

Lara miró hacia donde él señalaba con el dedo.

—¿Es un pájaro? ¿O algún tipo de nave?

—No, mira cómo se mueve. —Distraídamente, él tomó la mano de la chica—. Nunca he visto algo así antes.

En medio de la gran plaza, otras personas avistaron la nave que se acercaba y retrocedieron cuando comenzó a descender hacia el suelo. Jor-El, por el contrario, se acercó, ansioso por ver qué era. La nave extraordinaria era pequeña y sus curvas y alas eran diferentes de cualquier vehículo fabricado en Krypton. Las inscripciones en la fuselaje azul y plateado estaban escritas en un idioma que él no entendía.

Jor-El sintió un latido, ya que estaba convencido de que esa nave venía de fuera. Había cruzado los espacios entre las estrellas y, de alguna manera, había encontrado Krypton.

Después de un largo y silencioso instante, se oyó un silbido mientras una escotilla se desenganchaba. Una placa de metal fue alzada y una figura humanoide emergió, aunque su estatura era mucho más pequeña que la de un kryptoniano. Tenía la piel de un azul claro, ojos muy abiertos que parecían demasiado grandes para su rostro, y un mechón de antenas azules vermiformes que se replegaban en su barbilla, como una barba de tentáculos. Su nariz aplanada tenía finas y verticales narinas. Vestía un mono amplio y engrasado con muchos bolsillos y bolsas, cada uno con una pequeña herramienta o algún dispositivo incandescente. Parecía frágil, casi cómico.

Los kryptonianos estaban aterrorizados. Los musculosos miembros de la Guardia Zafiro se apresuraron al escenario, pero ni siquiera ellos estaban entrenados para tal situación.

El alienígena descendió de la nave, miró alrededor y se rascó la barba de tentáculos. Sorprendió a todos al hablar en un idioma que podían entender claramente.

—Mi nombre es Donodon. He venido a Krypton para hablar con sus líderes. —Abrió los brazos en un gesto de amabilidad—. Ha llegado el momento de que dejen atrás su aislamiento y se unan al resto de la comunidad galáctica.

CAPÍTULO 18

CAPiTULO18

Por su cuenta, en medio del desierto, confiando en sus instintos y habilidades para sobrevivir, Aethyr se abría paso en medio de un paisaje sin rastros. Después de semanas de búsqueda, finalmente llegó a las majestuosas ruinas de la Ciudad de Xan, la fortaleza abandonada del líder militar depuesto, Jax-Ur.

Había estudiado registros históricos, analizado mapas antiguos y recorrido carreteras que habían caído en desuso desde hace mucho tiempo. La antigua metrópolis no era difícil de encontrar en realidad. Aethyr sentía cierto desdén hacia la mayoría de los kryptonianos que simplemente nunca se habían molestado en buscar.

Originalmente, Xan había sido construida en la intersección de importantes rutas comerciales, cuando las caravanas cruzaban las áridas llanuras de las montañas costeras hasta la gran cuenca fluvial. A lo largo de los siglos, después de la derrota del tirano, con el desarrollo gradual de la tecnología y las alternativas de transporte, los kryptonianos dejaron de usar las antiguas rutas de caravanas, por lo que la capital en ruinas de Jax-Ur cayó en decadencia en esa tierra devastada.

Y Aethyr la encontró.

La ciudad histórica había permanecido intacta durante siglos, sin ser tocada por académicos o cazadores de tesoros. ¡Cazadores de tesoros! Ella bufó al pensarlo. Como si alguno de ellos todavía estuviera por ahí; tal profesión requeriría un poco de ambición.

Cuando Aethyr finalmente exploró las ruinas desde lo alto de una colina que ofrecía una vista privilegiada de la impresionante ciudad del pasado, respiró profundamente, triunfante. Los edificios más altos estaban en ruinas, las torres más altas habían sido reducidas a la mitad, dejando solo escombros de lo que antes fueron amplias avenidas y viaductos.

Otros podrían contemplar tal escenario con una sensación triste de pérdida. Pero Aethyr veía la grandeza de un tiempo mejor, cuando los gobernantes de Krypton habían dejado una marca única en lugar de consolidar un status quo generación tras generación. La historia llamaba a Jax-Ur un abominable tirano, pero Aethyr sabía que la historia a menudo estaba equivocada. Cada cronista «imparcial» seguía sus propias convicciones.

Mientras Rao se ponía como un carbón ardiente en el horizonte, ella lo asaba en su imaginación, las torres estriadas y los minaretes cilíndricos, las audaces pirámides cubiertas de delicados cristales. Cada edificio había sido diseñado para proclamar la grandeza de Jax-Ur.

El cielo en esa latitud era más rojo de lo que estaba acostumbrada, el clima era más cálido y árido. Los céspedes marchitos y secos eran marrones y de las rocas brotaba un tono oxidado. El calor del día desaparecía abruptamente con la puesta del sol, trayendo consigo el frío y los vientos secos y furiosos que soplaban por las llanuras. Briznas obstinadas soplaban entre las torres de picos destruidos, murmurando y zumbando por los huecos como si las cúspides fueran piezas de un órgano de tubos.

Aethyr sacó la mochila de sus hombros en un claro del césped y decidió que acamparía fuera de la antigua ciudad abandonada. Saboreando la anticipación, quería un día completo para comenzar la exploración de Xan. El entusiasmo que la embriagaba la hacía sentir más viva. Extendió sus mantas y optó por no preocuparse por la estructura geométrica de su tienda. Aethyr prefería estar afuera, al aire libre, mirando las auroras y las estrellas.

Comió alimentos deshidratados, bebió de su botella de agua vitaminada y luego cerró los ojos para poder escuchar el viento murmurando entre las torres destruidas. Las notas inquietantes tocadas al azar iban y venían. Aethyr casi podía imaginar que eran los lamentos de las innumerables víctimas de Jax-Ur de hace mucho tiempo.

Esta era la sinfonía que podía comprender, diferente de la composición tradicional titulada «Marcha de Jax-Ur». Sus profesores en la Academia decían que era una genial obra kryptoniana, pero Aethyr siempre pensó que la pieza era pretenciosa; no estaba convencida de que Jax-Ur hubiera encargado la marcha. Su amiga Lara, sin embargo, estaba segura. Habían pasado muchas semanas juntas debatiendo los méritos literarios y musicales, discutiendo sobre clásicos y obras geniales.

En la escuela, las dos habían hecho cosas impetuosas e inusuales que los estudiantes generalmente no hacían. La Academia pensaba que era suficiente para un estudiante leer los registros oficiales publicados en los archivos. Pero Lara y Aethyr no estaban de acuerdo. Ellas y un pequeño grupo de amigos decidieron emprender sus propias jornadas de exploración.

Si dependiera de ella, Aethyr querría ser la primera en ir a lugares, hacer cosas que los demás kryptonianos simplemente no hacían. Después de graduarse, Lara se calmó, aparentemente cediendo a las conductas sociales convencionales, pero Aethyr nunca se rindió. Se preguntaba dónde estaría Lara…

Luego, la joven se acostó en el campamento, cálido y acogedor, y aun así temblaba de ansiedad. Toda la Ciudad de Xan la esperaba. Mañana.

Para distraerse durante la noche, sacó una flauta de su equipaje. Era un instrumento musical simple y primitivo, tan pequeño que podía llevarse a cualquier parte. Aethyr soplaba en la boquilla y movía los dedos por los agujeros para tocar melodías que ella misma creaba. La joven se entretenía con sus propias habilidades. No necesitaba copiar la creatividad de nadie.

Más tarde, cuando se fue a dormir, volvió a pensar en la Ciudad de Xan, intocada, inexplorada durante décadas, si no siglos. Mañana, la antigua ciudad en ruinas sería su patio de recreo. Allí contemplaría secretos que nadie más en Krypton tenía el coraje de descubrir.

CAPÍTULO 19

CAPiTULO19

Durante el tiempo que pasaron juntos, Lara había observado más del verdadero Jor-El de lo que cualquiera se molestaba en notar. Descubrió todo lo que lo fascinaba, memorizó sus expresiones y cómo cambiaban. Jor-El no se daba cuenta de cuánto lo observaba en secreto, estaba ocupado mirando todas las cosas que la joven señalaba. Lara estaba emocionada por haberle mostrado todo lo que mostró.

Y finalmente, Lara sabía qué pintar en el último obelisco. Era perfecto.

Después de la llegada de la nave espacial alienígena, ¡un final único para su encuentro! Jor-El no quiso enviarla de regreso a la propiedad sola, pero ella no le dio opción.

—No necesito guardaespaldas ni niñeras. Puedo cuidar de mí misma.

Incluso llegó a ponerse rojo de vergüenza.

—No tenía la intención de…

—Jor-El, tienes que quedarte aquí y ocuparte de esto. Lo que pasó es demasiado importante para dejarlo en manos de los miembros del Consejo. —Además, después de tener su inspiración, Lara quería volver al último obelisco para sorprenderlo.

Ahora, absorta en la tarea de pintar la piedra solitaria cerca de la torre en espiral, Lara apenas notó cuán sola estaba en la misteriosa propiedad. Sus padres habían recogido los andamios y los materiales, y estaban listos para regresar a sus estudios en Kandor. Los aprendices se habían ido con la mayoría del equipo, como un ejército legendario que se retira de un campamento. Ki-Van había vuelto a sus clases en la ciudad. Sin embargo, Lara planeaba quedarse hasta terminar su trabajo. Dio a entender que Jor-El le había dado permiso para hacerlo, y estaba segura de que a él no le importaría. La joven también aprovechó el tiempo para escribir sus pensamientos e impresiones sobre él, documentando lo que habían hecho en Kandor, describiendo los eventos que culminaron con la llegada de la nave alienígena. Quién sabe, tal vez algún día escribiría la biografía de Jor-El.

Pero en ese momento, el arte era su válvula de escape. Pintó el fondo del obelisco con colores impresionantes que sugerían ideas radicales, cambios de paradigma y la fuente de la imaginación científica. Esta piedra llevaría un aspecto raro y vital de la sociedad kryptoniana, una cualidad que muy pocas personas todavía mostraban: el carácter. ¿Y quién mejor para simbolizar ese concepto que el propio Jor-El?

Dio una pincelada más y dio un paso atrás. Se había superado a sí misma. El corazón de la imagen era simplemente el rostro de Jor-El, el verdadero Jor-El. Antes de unirse a los demás que estaban dejando el lugar de trabajo, su padre se acercó por detrás y la observó pintar.

—¿Todavía no has perdido el interés? Estás poniendo más pasión en esta pintura de la que alguna vez te he visto aplicar en cualquier otro proyecto.

Ella se sonrojó ante la sonrisa consciente e intencional de su padre.

—Este proyecto es importante para mí.

—Puedo ver que has prestado mucha atención a Jor-El —dijo Lor-Van mientras asentía hacia la pintura.

—Quería reproducir su imagen con fidelidad. —Ella intentó mantener un tono defensivo en su voz—. No hay mucha gente que se moleste en mirar a Jor-El. La gente lo ve como un excéntrico o como una figura ligeramente triste.

—Puedo verlo en tu pintura. Oh, sí, tu madre y yo también podemos ver que te sientes atraída por él.

Lara no lo negó.

—Creo que a él también le estoy gustando cada vez más.

—¿Cómo no podría gustarle? —preguntó Lor-Van riendo—. Solo te tiene que mirar.

—Sí, me miró… y habló conmigo, y me escuchó. Probablemente sea una experiencia nueva para él. —Vaciló y se puso seria—. ¿Crees que mis excusas para quedarme aquí son muy obvias?

—Ah, por ahora son razonables. La pista vendrá si Jor-El quiere que te quedes incluso después de que se acaben tus excusas.

—Él es muy capaz de eso. —Sonriendo, Lara apartó el cabello que caía sobre su rostro y se volvió hacia la pintura—. Planeo darle algunas buenas razones.

Después de las despedidas, sus padres y el resto del equipo se dirigieron al estudio en Kandor. Cuando Lara miró una vez más el obelisco, asintió en señal de aprobación. Los demás veían al gran científico simplemente como la suma de sus logros, pero la pintura de Lara mostraba la fuerza interior de Jor-El y su genialidad, revelando que él había creado esos logros y no que los logros habían creado al hombre. La joven apenas podía esperar para ver la expresión en su rostro cuando viera lo que había hecho.

CAPÍTULO 20

CAPiTULO20

Una vez que su hermano escuchó su historia e interpretó los datos sobre la actividad sísmica, Zor-El comenzó a creer firmemente en el inminente desastre y sabía que algo tenía que hacerse. Aunque Jor-El aún no había visto las lecturas efectivas, la tragedia que se gestaba en el núcleo del planeta era lo suficientemente grave como para ser obvia para él.

Y, sin importar los datos, Zor-El había estado allí. Había presenciado la agitación del corazón del planeta de una manera más visceral de lo que su hermano podría imaginar. Zor-El contempló las erupciones, vio minerales verdes esmeralda desplazándose y sabía que algo no estaba bien.

De manera similar, después de enfrentar al Consejo Kryptoniano de once miembros en Kandor, tenía elementos para interpretar instintivamente su disposición, políticamente hablando. Su hermano era un genio en todos los temas relacionados con la ciencia, pero Zor-El comprendía las maquinaciones pesadas que existían detrás de la burocracia y los gobiernos. Él entendía la letargia de manada de una corporación atrincherada en la toma de decisiones.

Zor-El se dirigía de regreso a Argo, inmerso en sus pensamientos. No podía permitir que todo el planeta muriera debido a la falta de visión de algunos miembros del gobierno. Si querían datos, les daría datos, pero al ver al Consejo reunido, llegó a dudar de si los datos serían suficientes para convencerlos.

Sin embargo, había otras formas de influir en el ímpetu de una gran administración. Parecía trivial, pero el ímpetu podría ser estimulado a través de la presión proveniente de otras fuentes. Si pudiera asegurar otros aliados, influenciar a ciudades independientes para que se unieran a su causa, entonces la administración de Kandor seguiría el camino de menor resistencia y fluiría con la corriente principal.

Jor-El nunca pensaría en una táctica como esa. Presentaría los datos y dejaría que los números hablaran por sí mismos, incluso si el Consejo fuera insensible a ese tipo de lenguaje.

Zor-El se detuvo por un momento en la Ciudad de Borga en su camino de regreso a casa, con la esperanza de obtener apoyo, asistencia técnica y fondos de Shor-Em, el líder de la ciudad. Shor-Em era una persona algo formal y anticuada que fingía estar orgulloso de su pensamiento ágil y de sus obras públicas. No ocultaba el hecho de que esperaba ser designado para un puesto en el Consejo en cuanto se abriera una nueva silla; ya había dicho más de una vez que simplemente no podía entender por qué el gran Jor-El había rechazado tal «honor».

Zor-El lo consideraba más un colega que un amigo, alguien con intereses y problemas civiles similares. Aunque la Ciudad de Argo tenía los medios para continuar investigando la actividad sísmica por sí misma, Zor-El creía firmemente que otros líderes de ciudades debían participar en el esfuerzo. Tenía que reunir fundamentos no solo científicos, sino también políticos.

La Ciudad de Borga se encontraba al otro lado de las montañas Redcliff, donde diversas corrientes habían creado un vasto pantano cubierto de hierba mucho más alta que un hombre. Arroyos de agua marrón y verde se entrelazaban como las líneas de una tapicería llena de pliegues en esa tierra pantanosa.

La propia ciudad, suspendida sobre el terreno pantanoso, era un complejo de plataformas interconectadas hechas de aleaciones multicolores y tablas de madera tratada. Atadas a enormes estacas hincadas profundamente en el barro, las plataformas se mantenían en lo alto gracias a globos de colores adornados con joyas. Para inflar los globos, los habitantes de Borga recogían gases más ligeros que el aire que se originaban en el proceso de ebullición en el pantano.

En tiempos pacíficos, los turistas solían acudir allí para recolectar los gases del pantano y disfrutar de uno de los muchos spas flotantes independientes. Los barqueros lanzaban redes para pescar escarabajos gordos del agua, que eran considerados una delicadeza culinaria; otros recolectaban juncos y hierba para los famosos tejedores que vivían en sus propias plataformas.

Zor-El cruzó los extensos pantanos solo para encontrar la Ciudad de Borga en medio de una agitación. Shor-Em y su ambicioso (por no mencionar abrasivo) hermano menor, Koll-Em, habían tenido otra pelea. Mucho después de la muerte de sus padres, Shor-Em asumió con alegría el control del gobierno de la ciudad como una consecuencia natural del orden de nacimiento. El hermano menor exigió un puesto en el Consejo de la ciudad y promovió cambios drásticos, muchos de los cuales resultaron imprudentes. Cambiar por cambiar, simplemente porque a Koll-Em no le gustaba el antiguo orden de las cosas, no era una forma adecuada de gobernar una ciudad, al menos según sabía Zor-El. Shor-Em ignoró al hermano por un tiempo, primero de manera pasiva y luego de manera más evidente.

Cuando Zor-El llegó, Koll-Em acababa de ser expulsado de Borga después de haber intentado torpemente derrocar a su hermano. La simple idea horrorizó a la gente, y Koll-Em se fue furioso y desacreditado. Zor-El esperó pacientemente para hablar con Shor-Em, quien envió un mensajero con una respuesta breve. En ese momento, él estaba «ocupado con asuntos urgentes» y estaría «encantado de discutir los intereses de Argo en unos meses».

Zor-El se marchó sin dejar una respuesta formal. Prefería regresar a un lugar donde pudiera tomar sus propias decisiones y donde la gente cooperara por el bien de la sociedad. De vuelta a casa…

CAPÍTULO 21

CAPiTULO21

La llegada del visitante alienígena provocó agitación en toda Kandor. Cuando el Consejo Kryptoniano convocó una sesión de emergencia, el comisionado Zod insistió en participar. Aunque no era parte del grupo oficial, Zod creía ser el único capaz de ver la oportunidad y el peligro real en juego. Si el gran Cor-Zod todavía liderara el Consejo, habría reunido a los otros diez miembros y tomado una decisión rápida y razonable. Pero ahora, Jul-Us y sus seguidores probablemente se encontrarían dando vueltas en círculos, como Gurns asustados tratando de escapar de una tormenta. Mientras tomaba el manto de su padre, Zod presentía que era su responsabilidad mantener los ojos abiertos y dar la respuesta precisa en el momento adecuado.

Las noticias se propagaron rápidamente por la ciudad. Las personas, fascinadas y aterrorizadas al mismo tiempo por el pequeño extraterrestre azul, no sabían cómo reaccionar. Los kryptonianos no manejaban bien la incertidumbre.

En los días anteriores, muchos ciudadanos se habían asustado por el brutal asesinato del Carnicero de Kandor dentro de su celda protegida. Sin embargo, nadie en particular lloraba la pérdida del abominable criminal, y el misterio seguía sin resolverse. Aunque una pista en los sistemas de información insinuaba que el cristal de acceso de Zod se había usado en el momento de la ejecución, él no sabía nada al respecto y tenía una coartada perfecta, ya que había recibido la visita de Aethyr-Ka en ese momento. Aunque no le importaba el Carnicero, estaba intrigado por el crimen.

Sin embargo, tales preocupaciones quedaron fácilmente opacadas por el misterioso extraterrestre. Grandes pantallas de cristal en las altas y transparentes torres transmitían imágenes temblorosas de los noticieros. Temprano en la mañana siguiente, una multitud se había congregado afuera del imponente templo del Consejo, ya que los asientos para el público estaban llenos. Campanas y carrillones resonantes anunciaban la importante sesión que estaba a punto de comenzar.

Zod imaginaba que los once miembros del Consejo estarían apretando las manos detrás de puertas cerradas, perdidos sin saber qué hacer. Y el visitante azul aún no les había dicho qué quería. La agitación causada por la indecisión era solo otra prueba de su potencial debilidad. Si Zod estuviera a cargo, les diría que se mantuvieran tranquilos, fueran fuertes y enfrentaran al frágil extraterrestre sin miedo.

Si él estuviera a cargo…

Donodon esperaba pacientemente en un vestíbulo inferior, alejado de la sala de conferencias. La Guardia Zafiro, vigilante, lo tenía bajo observación, lista para evitar cualquier acto agresivo por parte del visitante, aunque estos hombres robustos claramente estaban inseguros sobre la efectividad de sus armas. Los dispositivos en los bolsillos del holgado traje de paracaidista que Donodon llevaba podrían muy bien ser armas, pero nadie se atrevía a confiscarlos. El extraterrestre permanecía tranquilo y dócil, aparentemente inofensivo. Su barba de tentáculos se contraía y retorcía sinuosamente, saboreando el aire y captando vibraciones.

Dentro de la resonante cámara, Zod reclamó un asiento importante, reservado para observadores de prestigio, como era su derecho, y esperó. Finalmente, vestidos con túnicas blancas adornadas con los emblemas de sus familias, los once miembros entraron en fila en la sala, tratando de parecer imponentes en las elevadas posiciones en las que se acomodaron. Tan pronto como todos estuvieron sentados, Jul-Us ordenó que las grandes puertas de la arena inferior fueran abiertas.

Guiado por la Guardia Zafiro, el extraterrestre que parecía más un elfo entró con aire pomposo, sonriendo mientras cruzaba el piso de baldosas hexagonales, que parecía un tablero de juego. Pero esto no era un juego. Donodon se detuvo y levantó la vista hacia los asientos del Consejo, que se elevaban por encima de él. Parpadeó lentamente con sus enormes ojos y retorció su barba de tentáculos.

Sin ninguna introducción, el extraterrestre habló:

—¡Saludos, Consejo de Krypton! —La audiencia dejó de susurrar, como si cientos de personas hubieran contenido la respiración al mismo tiempo. El extraterrestre azul se inclinó hacia atrás y miró hacia los asientos altos. Claramente, consideraba la situación insatisfactoria, metió las manos en sus abultados bolsillos y buscó algo—. Disculpen, pero mirar hacia arriba no es apropiado para una conversación productiva.

Sacó un dispositivo de uno de los bolsillos, lo acercó a su barba de tentáculos como si lo estuviera inhalando, pero luego lo cambió por otro dispositivo. Caminó en un pequeño círculo, mirando los azulejos hexagonales, y apuntó el extremo incandescente del dispositivo hacia el suelo.

—Sí, esto funcionará.

Cuatro oficiales de la Guardia Zafiro se acercaron, pero se detuvieron, temerosos de que pudiera disparar con el dispositivo brillante. Arriba, Jul-Us se sentó, su rostro se puso rojo. Gritó:

—¡Explíquese! No le dimos permiso para…

Donodon pareció ignorar la reacción. Mientras usaba su pequeño dispositivo, los azulejos más gruesos se desprendieron del suelo y quedaron a un lado, como si fueran piezas descartadas de un rompecabezas, revelando la arena y el barro debajo de las bases. Aun sosteniendo la extraña herramienta, el forastero apuntó el rayo al suelo y trazó un círculo completo. Como por arte de magia, una estructura comenzó a elevarse a partir de los granos sueltos de arena.

—No se preocupen —dijo con indiferencia—. Restauraré todo cuando hayamos terminado.

Arena y fragmentos de barro comenzaron a apilarse, ganando altura, hasta que se formó una rampa en espiral. Patrones vertiginosos, ornamentos decorativos y jeroglíficos alienígenas adornaban los lados. Pilares brotaron alrededor de la base de la plataforma para sostener la rampa. El pódium en crecimiento elevó a Donodon sobre el suelo hasta quedar al mismo nivel que el desconcertado Consejo, donde podía mirar a todos cara a cara.

—¡Mucho mejor!

Después de la demostración, el extraterrestre apagó el dispositivo portátil y lo metió en un bolsillo vacío.

—Simple recomposición y aglutinación electrostática de los granos de arena. No hay nada que temer. —Observó la estructura compleja—. Aunque admito que puede haber sido una exhibición innecesaria.

—Intrigante —susurró Zod desde su asiento en las filas de la audiencia. A pesar del comportamiento modesto del ser espacial, Donodon acababa de demostrar tener habilidades extraordinarias. ¿Había una amenaza implícita en ese gesto? Zod se esforzaba por imaginar qué más podría hacer la criatura. Incluso Jor-El se habría impresionado.

Donodon estiró su rostro azul y arrugado para mostrar una sonrisa amplia. Desde lo alto de la plataforma, trazó lentamente un círculo, observando a los cientos de personas en la audiencia, como si estuviera archivando y catalogando sus imágenes en una mente voraz. Hizo una breve pausa cuando miró el asiento de Comisario Zod y luego se volvió hacia el estrado del Consejo.

—¿Por qué viniste aquí? —preguntó Jul-Us. Zod notó un ligero temblor en la voz del anciano.

—Nosotros, los kryptonianos, preferimos nuestra privacidad —vociferó Kor-Te, tan nervioso que apenas podía mantenerse sentado.

Donodon limpió algunos granos de arena de su mono.

—Una piedra en el fondo de un arroyo no puede ignorar el agua que lo rodea. Su sistema solar forma parte de las 28 galaxias conocidas, les guste o no.

—Todo ha estado funcionando bien durante más de mil años. Podemos protegernos —afirmó Silber-Za—. Krypton no quiere problemas con intrusos.

Donodon respondió con una sonrisa aparentemente sincera, rodeado de su barba de tentáculos vermiformes.

—No vine a traer problemas, sino una oportunidad, un nuevo comienzo para Krypton. —Señaló hacia abajo con la cabeza, hacia los fornidos guardias armados que, a pesar de estar alerta, estaban impotentes—. Hay una fuerza de seguridad galáctica que patrulla y protege todos los planetas civilizados. Con ella, sociedades como la de Krypton pueden mantenerse a salvo de los peligros que abundan en el universo.

—Estamos seguros. ¿No es así? —Pol-Ev miró a su alrededor. Apartó el pesado cuello abullonado de su barba puntiaguda y brillante—. Krypton siempre ha estado seguro.

—Parece que no han estado completamente seguros. Desde el espacio vi su luna destruida.

—¿Nos has espiado? —El rostro de Cera-Si se volvió casi tan rojo como su cabello largo.

—He realizado la diligencia debida para dar la bienvenida a Krypton a la congregación de la sociedad galáctica. Créanme, hay amenazas aquí afuera que ni siquiera pueden imaginar. —Donodon sonrió—. Algún día podrían alegrarse de tener una fuerza protectora superior a su alrededor.

Al-An, normalmente el voto de desempate y el apaciguador del Consejo, dijo:

—¿Qué ganas con esto? ¿Eres representante de este… grupo de vigilancia?

—Soy un explorador en busca de oportunidades adecuadas. Eso es todo.

En un arrebato de ira, Silber-Za exclamó:

—¿Así que quieres que nos sometamos a las reglas de la policía intergaláctica?

Los tentáculos de Donodon se retorcieron en aparente agitación.

—Estás interpretando mal lo que dije. —El alienígena azul sacó un dispositivo de otro bolsillo, ajustó sus configuraciones y roció en el aire un rectángulo brillante que parpadeaba como una pantalla de proyección. Mostró una gran cantidad de imágenes, villanos monstruosos, mundos destruidos, poblaciones esclavizadas—. Ustedes están seguros hasta ahora no porque los peligros no existan, sino porque ninguno de ellos los ha encontrado todavía. Pueden estar seguros de que esto sucederá. Krypton no puede permanecer oculto para siempre.

Zod se recostó mientras un escalofrío recorría su espina dorsal.

—Exactamente. —Ya podía imaginar varias formas de preparar el mundo para lo inevitable; el Consejo ciertamente no lo haría.

—¿Nos estás amenazando? —El anciano Jul-Us fingió estar furioso.

—Solo estoy diciendo que se beneficiarían enormemente de la protección y la paz ofrecidas por una alianza con otras civilizaciones.

Inesperadamente, una figura de cabello claro pasó por el arco y caminó con pasos largos y valientes por el suelo empedrado hasta la base del podio granular que el extraterrestre había creado. Extendió las manos, gritando hacia arriba.

—Jefe Jul-Us y todos los miembros del Consejo… ¡piensen en todo lo que este extraordinario visitante puede enseñarnos! Vine a hablar en su nombre.

Desde lo alto, Donodon miró hacia abajo en dirección al inusual visitante. Desde su asiento en el balcón especial, Zod se inclinó hacia adelante, no muy sorprendido de ver que Jor-El se estaba haciendo cargo de la situación de esa manera. El rostro del científico parecía estar brillando de esperanza y fascinación. Audazmente, él entró en la base del pedestal de tierra y arena, gritando hacia arriba como si él y Donodon fueran los únicos adultos en medio de un grupo de niños.

—Por favor, disculpen la reacción abrupta del Consejo. Todo esto es muy nuevo para nosotros.

—¡Jor-El, esta interrupción es sin precedentes! —exclamó Jul-Us.

—Todo en relación con este evento es sin precedentes. Tenemos que aprender más sobre este mensajero antes de sacar conclusiones precipitadas. Esa es la única manera lógica de proceder. —Puso las manos en las caderas, fulminando al líder del Consejo con la mirada. Los otros miembros murmuraban entre ellos—. Y todos ustedes saben que soy la persona más preparada en todo el planeta Krypton para conducir estas discusiones.

—Tiene razón —exclamó Cera-Si, lo suficientemente alto como para ser escuchado en la sala silenciosa.

—¡Pero nosotros estamos al mando aquí! —insistió Silber-Za.

Volviéndose para mirar hacia los once miembros del Consejo, Donodon dijo:

—Al mismo tiempo que debo respetar sus tradiciones, debo elegir a mis propios compañeros. —El visitante hizo un gesto con otro dispositivo y la plataforma comenzó a disolverse, cayendo nuevamente en el agujero en el suelo, los granos fluyendo suavemente hacia sus posiciones originales con un siseo apresurado. Los azulejos hexagonales del piso fueron levantados en el aire, se reasentaron y se conectaron perfectamente.

La multitud en los asientos reservados para el público reaccionó con un suspiro de admiración.

Cuando llegó al nivel del suelo, Donodon caminó hacia adelante y se detuvo frente a Jor-El, apenas llegando a la altura de su pecho.

—Gracias por intervenir. ¿Eres el líder de Krypton?

El científico se rió, sorprendido por la pregunta.

—No, no. Soy Jor-El… un científico, no un político.

—Sí, lo veo. Entonces tú y yo tenemos mucho en común. —Donodon alargó el cuello y volvió a mirar al Consejo—. Creo que continuaré mis discusiones con este hombre. —No sonó como una solicitud.

El anciano líder del Consejo estaba perplejo. Varios de los otros miembros murmuraron entre ellos, todos parecían pálidos, pocos tenían el coraje de hacer algo, lo que no sorprendió a Zod.

Jor-El apartó la mirada del visitante fantástico y se dirigió al cuerpo de gobernantes.

—Miembros del Consejo, llevaré a Donodon a mi propiedad. Allí lo mantendré a salvo.

—Y el pueblo de Kandor estará seguro también —remató Pol-Ev.

—Por supuesto —respondió Jor-El—. Sí, lo estará. —Se apresuró, como si estuviera seguro de que el Consejo cambiaría de opinión si tuviera tiempo para pensar, el científico se inclinó formalmente ante Jul-Us y luego hizo lo mismo ante la audiencia de kryptonianos emocionados, y luego llevó al diminuto alienígena fuera de la gran sala.

Zod ya estaba de pie, corriendo hacia las salas privadas del Consejo. No se atrevería a darles la oportunidad de arruinar esta oportunidad. Si es que podían tomar sus propias decisiones.

La mayoría de la audiencia había salido pacíficamente del gran templo, murmurando sin cesar. Todos vieron cuando Jor-El y Donodon se dirigieron a la compacta nave espacial del extraterrestre, ya tan absortos en su conversación que apenas notaron a la multitud reverente que los seguía.

Los once miembros del Consejo quedaron atrás, solos, después de permitir que el control de la situación se les escapara de las manos. Mientras se retiraba, Jul-Us rápidamente los convocó para una reunión en su sala privada y espaciosa, como Zod sabía que el anciano haría.

Les dio tiempo suficiente para que pudieran reunirse allí. Luego, recorrió el pasillo hasta llegar a las altas puertas cerradas, decoradas con diseños de metal amarillo. Con la misma audacia que Jor-El cuando entró en la sala de audiencias, Zod abrió las puertas y se detuvo en el umbral de la entrada.

Los once miembros del Consejo se volvieron hacia él en pánico, como si estuviera empuñando un arma. Zod simplemente sonrió.

—Tienen mucho que temer —dijo.

Sabía que sin su ayuda, ellos continuarían con las «discusiones», peleando, alimentando paranoias y hundiéndose en un desespero impotente. Zod no esperaba nada mejor de esos once incompetentes.

—Comisario, esta es una sesión privada —dijo Kor-Te, tragando saliva para ocultar su ansiedad.

—Que concierne a un problema bastante público. —Sin ser invitado, entró en la sala y cerró las puertas—. Naturalmente, ustedes están preocupados por lo que Jor-El y ese extraterrestre pueden hacer juntos.

—Debimos haberles impedido salir. ¡Debimos haber ordenado a Jor-El que se quedara! —afirmó Jun-Do, un tímido miembro del Consejo, que ahora parecía muy enojado en la seguridad de la sala cerrada.

—¡Ahora es demasiado tarde para eso! —dijo Zod. Deberían haber pensado en dar alguna orden durante la reunión original, añadió en silencio, pero estaban asustados. Él entendía que el mayor miedo de los consejeros era el miedo al cambio. El comisario ya había quedado decepcionado por líderes ineficaces antes, y ahora sus actitudes (¡o falta de acción!) solo reforzaban esa opinión. Como su padre se habría sentido repugnado por tanta decepción—. Pero puedo ofrecer una alternativa.

Casi podía oír cómo los once suspiraban aliviados. Jul-Us lo miró con una expresión llena de admiración.

—¿Qué alternativa propone, comisario?

—Jor-El y ese extraterrestre compartirán información, discutirán tecnologías. La nave misma de Donodon ya es una maravilla científica. Como soy el jefe de la Comisión de Aceptación de Tecnología, tendré que estar presente. Iré a la propiedad de Jor-El y observaré lo que están haciendo. Déjenme encargarme de eso. —Utilizó una de sus sonrisas ensayadas—. ¿Con su permiso?

Jul-Us no necesitó consultar a sus colegas.

—Por favor, hágalo.

CAPÍTULO 22

CAPiTULO22

Aunque el viaje desde Kandor a bordo de la nave de Donodon fue tranquilo, para Jor-El resultó emocionante e intenso. La velocidad fue suficiente para que no le importara estar apretado en una pequeña nave diseñada para un pasajero de baja estatura. Lo que más lo emocionaba era la realización de que esa era una verdadera nave espacial, que había viajado de un sistema estelar a otro.

El pequeño alienígena azul era realmente alguien con quien Jor-El tenía muchas afinidades. Ávido de información y descubrimientos, Jor-El habló sobre el aislamiento de Krypton, la prohibición de investigar los viajes espaciales o intentar establecer contacto con otras civilizaciones, aunque aún realizaba estudios exhaustivos de las estrellas con sus propios telescopios.

Mientras examinaba los controles de la nave, Jor-El preguntó:

—¿Cómo navegas? ¿Cómo manejas las emergencias?

—Tengo una herramienta para cada emergencia. —Donodon, orgulloso, dio un pequeño golpecito a uno de sus voluminosos bolsillos—. Esta nave está hecha de componentes discretos, pero funciona como un todo orgánico, tan sofisticado que incluso yo puedo volarla sin problemas.

—Quiero saber más. Quiero saber todo sobre el universo que está ahí afuera.

Donodon emitió un sonido balbuceante de satisfacción.

—Podrías pasar toda tu vida descubriendo respuestas y aún habría muchas, muchas otras preguntas. —Su piel era fría, húmeda y exhalaba un aroma natural que recordaba a algunas frutas ácidas.

Jor-El sonrió, radiante.

—Exactamente así es como prefiero que sea.

—He estado en muchos planetas maravillosos y conocido civilizaciones extraordinarias. El diario de a bordo de mi nave registra todos estos viajes.

—Me gustaría verlos.

—Eso llevaría años. —El alienígena parpadeó sus enormes ojos.

—¿Cómo podría utilizar mejor mi tiempo?

Donodon mostró algunos elementos de la base de datos de su nave, pasando rápidamente por algunos de los maravillosos planetas.

—Permíteme mostrarte los fabulosos paisajes de Oa, Rann y Thanagar. —Abrió una nueva secuencia de imágenes—. Y las cuevas de hongos de Trekon, las islas voladoras de Uffar, los mares de lavanda de Gghwwyk. Me resulta difícil elegir un favorito.

Mientras intercambiaba ideas con Donodon, hablando de sus muchas otras invenciones, incluyendo la Zona Fantasma y los cohetes que funcionan como sondas solares, Jor-El se volvía cada vez más relajado y entusiasmado. De repente, ese visitante del espacio había abierto muchas puertas en su imaginación y le hizo sentir que muchas cosas eran posibles, que no estaba solo.

Cuando detalló sus estudios sobre la dilatación del gigante sol rojo, Jor-El expresó su preocupación por la posibilidad de que Rao entrara en supernova. En lugar del escepticismo mostrado por el Consejo Kryptoniano, Donodon simplemente asintió con la cabeza, lenta y solemnemente.

—Entiendo, sí, eso es un problema. Necesitamos traer a otros expertos, pero mi gente ciertamente podrá ayudar con la evacuación si es necesario.

—Ya he diseñado proyectos para arcos voladores. ¿Tendremos tiempo?

—Tal vez. Probablemente. Hay ciertos indicadores de que ocurrirá una supernova.

Jor-El apenas podía contener su exuberancia, un entusiasmo que había sido olvidado desde hace mucho tiempo, mezclado con alivio. Empezaba a creer que Donodon podría ayudar a Krypton con sus muchos problemas.

Cuando describió las inestabilidades en el núcleo del planeta según lo que Zor-El había descubierto, el alienígena con tentáculos en el rostro pareció volverse más inseguro.

—Esa no es mi especialidad, pero con mi nave podría obtener los datos necesarios. Investigar el núcleo inestable de ustedes directamente sería posible utilizando mi biblioteca y aprovechando la tecnología y el equipo que ustedes han desarrollado. Sería sencillo.

Jor-El ya sentía cómo su pulso se aceleraba.

—Eso requeriría una inmensa cantidad de energía.

Donodon encogió los hombros, como si hiciera cosas así todos los días.

—Ya he viajado a través de varias galaxias, y mi nave lleva el legado de cientos de civilizaciones. No creo que mirar a través de la corteza de un planeta sea un problema irresoluble.

Mientras pintaba sola, terminando el último obelisco, Lara escuchó un ruido en el cielo que parecía excesivamente ruidoso en contraste con la tranquilidad de la propiedad. Mirando hacia arriba, vio un resplandor plateado, negro y azul: ¡la extraña nave del extraterrestre se acercaba a la propiedad! Ella detuvo su trabajo y levantó los ojos, asombrada y encantada. Su mente estaba llena de preguntas y preocupaciones, pero en ese momento parecía que Jor-El había establecido contacto con el viajero espacial y convencido al Consejo. No estaba sorprendida.

Lara retrocedió cuando la nave circular aterrizó en el exuberante césped violeta. Cuando la escotilla se abrió, vio a dos figuras en su interior. Una era el pequeño extraterrestre con su holgado mono, y la otra era Jor-El, como ella esperaba, con una sonrisa deslumbrada de niño. Él se puso de pie, estiró sus tensos músculos y se pasó la mano por su pelo blanco y despeinado. Cuando la vio parada allí, su sonrisa se ensanchó aún más.

—¡Lara! Traje una visita.

Ella dio un paso adelante.

—Puedo verlo. ¿El Consejo te envió aquí?

Jor-El se puso colorado.

—No les dimos exactamente muchas oportunidades. Probablemente todavía lo están discutiendo.

Los tentáculos de Donodon flotaban alrededor de su rostro como gruesos hilos de humo mientras contemplaba la arquitectura y el inusual entorno a su alrededor.

—Una propiedad notable. —Observó el último obelisco pintado incluso antes que Jor-El—. Puedo ver que el arte kryptoniano es realmente superior a muchas cosas que he visto en otros mundos.

Finalmente, Jor-El vio el retrato que ella había hecho de él y se quedó paralizado, sin palabras. Su expresión de sorpresa, incluso desconcierto, fue toda la recompensa que ella podría haber deseado ganar.

CAPÍTULO 23

CAPiTULO23

Ya se había convencido a sí mismo de que el visitante alienígena tendría que morir. Zod había pensado en todo.

Ahora que el Consejo le había dado su bendición, él tomó la túnica formal que rara vez usaba, colocó la insignia de la Comisión para la Aceptación de la Tecnología, aceptó un pomposo mandato de justificación del anciano Jul-Us (como si Jor-El demandara tal formalidad) y preparó su vehículo personal para partir a la mañana siguiente. Quería darle a Jor-El y a Donodon tiempo suficiente para que comenzaran su travesura tecnológica en colaboración. Sabía que lo harían.

En el fondo de la mente de Zod, ideas perturbadoras seguían una tras otra. La llegada del visitante y la posibilidad de abrir el mal preparado e ingenuo Krypton a un flujo de influencias externas habían cambiado todo. Sabía que las cosas podrían salir rápidamente de control.

Zod había pasado toda su vida utilizando influencias, manipulando a personas que creían estar en el poder, escalando posiciones por el bien de Krypton. Al controlar la Comisión, se había mantenido en una posición discreta mientras se convertía en uno de los hombres más poderosos del planeta. Sin embargo, si Krypton abriera el comercio y el diálogo con todos los mundos poblados en las 28 galaxias conocidas, Zod se convertiría en una fibra de algodón en una vasta alfombra cósmica. Y finalmente, no era así como él se veía a sí mismo. Si el extraterrestre azul informara a extraños de toda la galaxia sobre lo que había encontrado allí, Krypton nunca volvería a ser lo mismo.

No importaba si las intenciones de Donodon eran buenas o malas, el curso futuro de Krypton y la salvación de una civilización que claramente se estaba desmoronando exigían que el extraterrestre fuera eliminado antes de que pudiera partir o causar un daño mayor allí.

Y Nam-Ek era el único en quien podía confiar para hacer esto. Mientras miraba al gigante mientras volaba rápidamente en el vehículo oficial sobre la llanura en dirección a la propiedad de Jor-El, Zod sonrió recordando cuánto se habían unido.

Después de la terrible tragedia en la juventud de Nam-Ek, las casas nobles de Krypton se mostraron reacias hacia el niño mudo, convencidas de que, debido a que algo irrevocablemente malo había ocurrido con su padre asesino, el hijo también debía estar maldecido. Pero Zod asumió la custodia del mudo, insistiendo en que ningún niño debería ser castigado por las faltas de los padres. Protegió a Nam-Ek, le proporcionó un hogar, maestros y un lugar importante en su vida. Zod nunca volvió a hablar con Nam-Ek sobre su padre irracional y asesino. Nadie había entendido por qué Bel-Ek había hecho lo que hizo.

Zod estaba consciente de que crímenes inexplicables estaban ocurriendo con una frecuencia cada vez mayor. Esto no lo sorprendía. La verdadera naturaleza de la raza kryptoniana era la de crecer, aspirar a cosas, pero una sociedad rígidamente pacifista había eliminado todas las válvulas de escape seguras para que las mentes y emociones pudieran crecer. Una sociedad no podía sobrevivir en paz durante mucho tiempo bajo esas circunstancias.

Sin embargo, la interrupción que el alienígena azul estaba a punto de causar derribaría todas las estructuras del planeta. Zod entendió con claridad que se requería algo drástico… pero no podía permitir que nadie sospechara hasta dónde estaba dispuesto a llegar.

Cuando llegaron a la propiedad, Zod quería que pareciera que él y Jor-El eran viejos conocidos que se visitaban con frecuencia. Una vez que aterrizaron, Nam-Ek se quedó atrás con los brazos musculosos cruzados, claramente listo para intervenir si detectaba alguna amenaza para el comisario.

Zod inmediatamente avistó a Jor-El y al alienígena trabajando juntos afuera, ocupados con una compleja escultura mecánica compuesta de espejos, lentes, prismas y placas de captura de luz que estaban ensamblando, como un caleidoscopio tecnológico. Donodon usó muchos de sus pequeños dispositivos para ayudar con el montaje.

—Saludos, Jor-El. —Se inclinó ligeramente—. Estoy aquí en una misión oficial. El Consejo me pidió que viniera a observarte a ti y a tu extraño invitado.

El rostro de Jor-El estaba manchado de grasa y polvo. Levantó la vista con una sonrisa de satisfacción.

—Como puedes ver, comisario, comenzamos a trabajar de inmediato. Estamos desarrollando un escáner sísmico capaz de penetrar directamente en el núcleo del planeta.

Donodon estaba a su lado.

—Jor-El dice que podríamos estar a punto de encontrar una forma de salvar su planeta.

Dispersas sobre el césped púrpura, cerca de una fuente revuelta (que parecía haber sido desmantelada para proporcionarles más espacio para trabajar o tal vez incluso algunos componentes al azar), había un desordenado montón de piezas. Algunas provenían de las instalaciones del laboratorio de Jor-El; otras parecían haber sido sacadas como repuestos de la nave de Donodon.

—Qué intrigante. Me alegra ver que están trabajando bien juntos.

El viejo alienígena guardó algunas herramientas sueltas en sus bolsillos.

—Sí, Jor-El y yo tenemos mucho en común.

—¿Y cuánto tiempo planeas quedarte con nosotros, Donodon? —insistió Zod, esperando que todavía pudiera parecer amigable.

El alienígena se puso de pie de manera relajada; uno de sus apéndices casi cayó de un bolsillo de su traje, y hábilmente lo metió de nuevo antes de cerrarlo.

—Hice este viaje a Krypton para estudiar a tu gente, y estoy aprendiendo todo lo que podría desear. No tengo prisa por partir.

Zod mantuvo un tono de voz amigable mientras intentaba obtener más información.

—¿Vendrán otros de tu raza? ¿La fuerza policial galáctica está rastreando tu paradero?

—Soy un explorador solitario y trazo mis propias rutas. Oh, después de unas décadas, vuelvo a casa y comparto la información que se encuentra en la base de datos de mi nave. —Donodon miró fijamente a Zod, sus apéndices faciales se retorcían—. Soy totalmente consciente de que mi llegada pone a Krypton ante una difícil elección. ¿Se abrirán al resto de la galaxia o permanecerán en completo aislamiento?

—Esa es una cuestión vital, pero nuestro Consejo no es particularmente rápido para actuar… como sabemos, Jor-El y yo, aunque por razones diferentes. —Jor-El lo miró de reojo, como si tratara de descifrar lo que Zod estaba insinuando. El comisario se dio cuenta de que tendría que tener más cuidado—. Eres el primer forastero que nos encuentra en muchos siglos.

—Sí, lo veo. Pero si puedo toparme con Krypton, otros también pueden hacerlo. ¿Los recibirán o se esconderán de ellos? Espero que tomen la decisión correcta.

—Tengo toda la intención de hacerlo.

Donodon se volvió nuevamente hacia el dispositivo e inspeccionó la estructura. Señaló con un cilindro delgado y brillante.

—Hemos instalado una de mis fuentes secundarias de energía en el escáner penetrante, y creo que esto debería generar suficiente energía para que podamos hacer visualizaciones a grandes profundidades.

Zod miró la construcción, plenamente consciente de las muchas cosas peligrosas que Jor-El había sometido y entregado a la Comisión en Kandor. ¿Qué conspirarían las mentes de Jor-El y este alienígena juntas?

—A mí me parece algo muy poderoso, lo suficiente como para preocuparme. —Zod caminó entre los componentes. Una idea ya estaba tomando forma en su mente. Sí, muchas cosas peligrosas…— ¿Este escáner sísmico es otro dispositivo que tendré que almacenar para la seguridad de todos los buenos kryptonianos? ¿Ofrece algún riesgo?

Los ojos de Jor-El ardían y se puso tenso.

—Ninguno en absoluto.

Donodon asintió con la cabeza pesadamente.

—Todo objeto tiene el potencial de ser usado para el mal, pero no se debe imaginar peligro donde no lo hay. De lo contrario, vives toda una vida con miedo.

Zod no estaba completamente convencido, pero tenía una idea. Tendría que observarlos cuidadosamente.

—¿Y cuándo van a probar esta sonda? ¿Cuánto tiempo tomará saber si funciona?

—¿Y cuánto tiempo tomará saber si las preocupaciones de mi hermano son válidas? —añadió Jor-El, mirando al alienígena azul—. Un día. Dos como máximo. Estamos poniendo todo nuestro esfuerzo en esta tarea.

—Lo veo. —Él tomó una decisión—. Entonces, dado que tengo la autorización del Consejo —Zod sacó el pretencioso documento que Jul-Us le había dado— me gustaría quedarme aquí y participar en la prueba.

Jor-El quedó perplejo. Pensó que el comisario tenía más que una pizca de sospecha.

—Eres bienvenido a quedarte en mi propiedad uno o dos días más, siempre y cuando no interfieras. Tenemos un trabajo importante que hacer y la Comisión me pidió que les proporcionara evidencia del peligro en el núcleo.

—Si es que existe.

—Existe.

—Yo nunca me atrevería a interferir. Simplemente estaré observando. Casi ni notarán que estoy aquí.

Mientras los dos trabajaban, ignoraron la presencia del comisario. A él no le importaba. Observó al científico y al alienígena continuar modificando su frívolo y parpadeante dispositivo. Compartían observaciones sobre principios físicos teóricos que estaban mucho más allá de la comprensión de Zod.

Mientras tanto, Nam-Ek esperaba obedientemente cerca del vehículo, pero Zod encontraría un lugar para que durmiera. Jor-El prestaría aún menos atención al robusto guardaespaldas de Zod, lo cual era bueno.

La joven artista, Lara, hija de Lor-Van, también estaba en la propiedad, supuestamente terminando un proyecto. Parecía extrañamente fuera de lugar mientras observaba todo, desconcertada por lo que Jor-El y Donodon estaban haciendo. Notó la presencia de Zod con un gesto, pero él no le prestó mucha atención a la joven.

En cuestión de horas, ya había visto lo que necesitaba y había decidido lo que quería que Nam-Ek hiciera. Sería rápido, impulsivo… y decisivo.

Nadie del Consejo podría sospechar de su plan. El gran mudo realizaría el trabajo duro, y lo haría bien. El comisario había encontrado una manera de eliminar el problema potencial y, además, aumentar su control sobre la situación… y sobre Krypton.

CAPÍTULO 24

CAPiTULO24

Al regresar a casa, Zor-El inspiró profundamente el aire salado y revitalizante de la Ciudad de Argo. Se paró en el puente central dorado que se extendía sobre la bahía, separando la península del continente, dejando que el tráfico fluyera a su alrededor. Una vez más, no quería llamar la atención con su llegada. Hacerlo significaría admitir que su advertencia al Consejo había sido ignorada.

Grandes pilares bajo el mar sostenían el largo puente sobre el agua. Mirando hacia el sur, podía ver otro puente más abajo en la costa y luego, al final de la península, el contorno tenue del último. Al norte, podía ver dos estructuras más de puente, cinco en total.

Hace tiempo, los ancianos de la Ciudad de Argo habían lanzado una competición: los mejores arquitectos de la ciudad presentarían sus mejores diseños de puentes, y los jueces decidirían cuál era el más hermoso, duradero e innovador. Cinco de las estructuras propuestas eran tan magníficas que los ancianos no pudieron elegir, así que decidieron no otorgar premios, sino construir todos los puentes como un testimonio de la creatividad kryptoniana.

Mientras Zor-El cruzaba el tramo, admiraba las aguas tranquilas de la bahía, las gloriosas torres de la Ciudad de Argo y los cables de suspensión entrelazados de los puentes. Su estómago se retorcía. Si la extraña acumulación de presión en el núcleo no disminuía, todo esto sería destruido, y pronto.

Alura lo estaba esperando en el pueblo, y su expresión le decía que ya sabía cuál había sido la respuesta del Consejo.

—Jor-El está de acuerdo en que las lecturas indican un peligro muy real —afirmó él—, pero el Consejo se niega a considerar el problema hasta que les proporcione datos más consistentes.

Ella pasó la mano por su largo cabello oscuro.

—Entonces eso es lo que debemos hacer.

—Lo sé, y será un proyecto importante. Intenté persuadir al líder de la Ciudad de Borga para que ofreciera su ayuda, estrictamente como un gesto de apoyo, pero estaba más preocupado por sus asuntos internos.

—Así que tendremos que hacerlo todo por nuestra cuenta.

—Sí. Espero organizar una expedición y enviar un equipo preliminar lo más rápido posible. —La miró con una determinación obstinada—. Incluso si no logro mucha cooperación de Kandor o la Ciudad de Borga, soy el líder aquí y puedo tomar las decisiones que considere apropiadas.

Sintió un escalofrío al sentir una punzada de dolor proveniente de sus heridas recientes. Alura frunció el ceño desaprobadoramente.

—Deberías haber descansado uno o dos días más. Vamos, ven al vivero principal.

Ella tomó delicadamente su brazo izquierdo vendado y lo condujo hacia uno de los domos transparentes. El aire estaba impregnado con el aroma de flores, resinas calientes y aceites de hierbas y arbustos. Una planta más grande, con tallos más gruesos y flexibles, había florecido y exhibía siete flores radicalmente diferentes, cada una exhalando un aroma distintivo y potente. Raíces emergían en forma de zarcillos de una cesta de musgo de turba y, en sus extremos, Alura había colocado finas y transparentes ampollas. Líquidos goteaban de las puntas de las raíces extendidas, gota a gota, llenando cada ampolla con una sustancia diferente.

Ella tomó un tubo con un fluido claro, amarillo verdoso, de una raíz, lo sostuvo frente a la luz y asintió con la cabeza.

—Mientras estabas ausente, creé esto para ayudar a curar tus quemaduras. —Cortó los paños sueltos que envolvían su brazo y su cintura, dejando al descubierto la piel enrojecida y las costras oscuras de las heridas. Durante el largo viaje, el vigor apasionado de Zor-El había sido suficiente para aliviar el sufrimiento físico, pero ahora podía sentir el dolor subyacente.

Arrancó una de las flores y la presionó contra las heridas que cicatrizaban; con dedos hábiles, comenzó a frotar el líquido verdoso como un ungüento.

—Esto evitará infecciones y debería alisar tu piel. Aun así, quedarán cicatrices. Llevarás esas marcas para siempre.

Flexionó los dedos.

—Las cicatrices son lo de menos. Cada vez que mire mi brazo o mi cintura, recordaré cuán ciego era el Consejo.

Entonces, como si el propio planeta estuviera escuchando su queja, el suelo del invernadero tembló. Las plantas en las cajas del vivero comenzaron a balancearse, sus hojas chocando unas con otras. Vibraciones crecientes hicieron que las tejas se desalinearan. Zor-El agarró el hombro de su esposa, apartándola del camino mientras uno de los paneles transparentes del invernadero se rompía. Al romperse, los fragmentos se esparcieron por el suelo. Desde afuera, escuchó un estruendo; una maceta que no estaba bien sujeta cayó de un balcón y se rompió en la calle.

El terremoto no duró más de un minuto, pero pareció una eternidad. Cuando terminó, el estómago de Zor-El se sentía como plomo.

—Los temblores como este ocurrirán con mucha más frecuencia en los próximos meses. —Tomó la mano de Alura y corrió con ella hasta su torre con vista al mar abierto—. Necesito revisar mis sondas sísmicas. Este podría haber sido el peor, o podríamos estar presenciando el comienzo de un evento mucho más grande.

En la alta torre de observación ya estaban instalados receptores para los dispositivos científicos que había colocado por todo el planeta, incluyendo boyas automatizadas en los océanos. Cuando observó los indicadores, notó que las lecturas eran las más caóticas.

—¡Mira cómo se propagaron los temblores subterráneos! —Revolviendo papeles, echó un vistazo a algunos patrones que los aparatos habían detectado durante los últimos días en los que estuvo en Kandor. Vio que las tres erupciones más fuertes habían ocurrido en el continente del sur; las marcas sísmicas eran inequívocas—. Esto definitivamente no es normal. El núcleo está cambiando de una manera aún más radical de lo que había previsto. ¿Cómo puede el Consejo ignorar esto? Tal vez estas lecturas sean suficientes para mostrarles.

Alura fue hasta el balcón donde la brisa fresca soplaba alrededor de la torre. En el mar abierto, embarcaciones coloridas salpicaban las olas. Aves pescadoras, guiadas por los veleros, flotaban en todas direcciones, husmeando sus presas del día. Catamaranes con velas brillantes azules y rojas cruzaban la costa, con sus pasajeros lanzándose al agua cálida para nadar. El sol rojo se reflejaba en el mar. Todo parecía muy apacible.

Un indicador vino de una de las boyas flotantes de Zor-El. La señal de actividad sísmica era intensa, una señal submarina casi tan poderosa como las mayores erupciones volcánicas que había presenciado en el continente del sur. Apenas podía creer lo que estaba viendo.

—Lo que sentimos aquí fue solo un temblor de menor intensidad, menos de una décima parte del verdadero sacudón.

Ella dio la espalda al océano.

—¿Dónde fue el epicentro?

—Muy lejos, en lo profundo del mar.

Alura parecía aliviada.

—Entonces no herirá a nadie.

Zor-El estaba profundamente preocupado. Tenía más preguntas que respuestas.

—No estoy seguro de qué efectos puede tener un terremoto submarino de esta magnitud.

Campanas de cristal comenzaron a sonar en las torres de vigilancia de la costa. Luego, sonidos más fuertes emitidos por aleaciones de metal resonaron mientras la alarma aumentaba de volumen. Zor-El cruzó la sala de la torre hasta el panel de comunicación de emergencia, donde recibió una llamada desesperada de un barco de pesca que ya estaba bastante alejado.

—… ¡naufragó! ¡Una enorme ola vino de la nada y nos golpeó! Quince están perdidos en medio del mar. Nuestra embarcación está en apuros.

En el balcón, Alura miraba al mar.

—Zor-El, mira esto. El océano… parece… extraño.

Él corrió para ver lo que parecían ser ondulaciones largas y bajas en la distancia en el océano, pero que se acercaban a una velocidad asombrosa. Y cada vez más cerca, una serie de olas, cada una tan alta como los edificios más altos de Kandor.

—¡Por el corazón rojo de Rao!

Un rompeolas de rocas negras escarpadas se extendía para proteger la orilla de la ciudad, y un grueso dique había sido construido para contener la amenaza de huracanes y olas gigantes. Pero mientras observaba, Zor-El se dio cuenta de que eso probablemente no sería suficiente. Quería evacuar la ciudad, hacer que todos cruzaran los puentes hacia el continente, pero no había tiempo. En cuestión de minutos, la primera ola golpearía la costa.

Zor-El corrió hacia el enlace de comunicación y convocó a todo el equipo de emergencia.

—Prepárense para los peores tipos de rescate imaginables y procedimientos de restauración. Un desastre como el que nunca ha visto Argo se acerca.

Indignado, vio cómo la primera pared de agua y espuma engullía varios catamaranes coloridos cerca de la costa. En respuesta al clamor de las alarmas, cuatro barcos de pesca habían llegado al muelle; sus capitanes habían logrado amarrar las embarcaciones a estacas y se arrastraban sobre los muelles.

Una flota de veleros de pesca simplemente desapareció bajo la primera ola que se alzó. Navegantes que se dieron cuenta de la amenaza demasiado tarde fueron arrastrados de sus barcos, que fueron levantados y arrojados contra las rocas como si fueran juguetes infantiles.

Sosteniendo a Alura, Zor-El apretó su puño quemado, como si la pura fuerza de voluntad fuera suficiente para hacer retroceder la serie de olas. Pero nadie en Krypton poseía tal poder.

Mientras continuaba rodando hacia las aguas más someras en la costa, la aterradora ola se volvía cada vez más alta y destructiva. Cuando golpeó el rompeolas y se estrelló contra el dique, ya tenía al menos cinco metros de altura.

Las personas corrían por el muelle, tratando de llegar a las escaleras que conducían a la cima del dique, pero fueron barridas lejos. El muelle fue destruido, el rompeolas fue aplastado como si hubiera sido víctima de los golpes de un gran monstruo. La espuma volaba y alcanzaba la altura de los rascacielos más altos de la ciudad.

El agua retrocedió durante unos momentos tensos y aterradores, en el hueco entre la primera y la segunda ola, cuando esta última llegó con toda su fuerza.

Zor-El miró desde la torre hacia abajo. El océano, tan calmado hacía unos minutos, ahora parecía una caldera en ebullición, llena de una sopa de escombros y cuerpos flotantes. Gran parte de los restos comenzaron a regresar al mar, arrastrados por la contracorriente mortal entre las dos siguientes olas.

Después de cinco segundos de terror e indignación, Zor-El salió de su estado de shock, corrió desde la torre hacia la ciudad y comenzó a gritar para que los equipos de emergencia comenzaran las operaciones de rescate. Su mente estaba en carrera, preocupada por todos los niveles de reacción que esa situación incitaba. Y la sucesión de olas continuaba. Antes de que pudiera salir de la torre y llegar a las calles, llegó un tercer golpe del mar, que provocó olas en los canales de Argo.

—¿Cuántas más vendrán? —gritó Alura, mientras lo seguía.

—Vi al menos cuatro… y otras no deben estar muy atrás.

Equipos de búsqueda tendrían que encontrar a los heridos y brindarles atención médica de emergencia. Muchas víctimas arrastradas al mar aún podrían estar vivas, pero se ahogarían pronto; tendría que enviar aeronaves para rescatar a los sobrevivientes aferrados a los escombros que flotaban. Otros tendrían que permanecer en guardia en caso de que llegaran más olas mortales. Barcos y vehículos aéreos debían patrullar la costa, en busca de embarcaciones varadas, para salvar a las personas a la deriva.

Y eso fue solo en las primeras pocas horas. Luego tendría que restaurar la energía que había sido cortada en varios sectores de la ciudad y algunos pueblos más alejados. El suministro de agua fresca pronto se convertiría en un problema, por lo que tendría que asegurarse de que hubiera un suministro adecuado. La limpieza completa de las áreas urbanas llevaría semanas, la reconstrucción meses. Decenas de miles de personas se verían afectadas.

Después, Zor-El tendría que preocuparse por la comida, los materiales de construcción, el transporte. Tendría que reparar cada muelle y reemplazar los barcos, que eran vitales para la distribución de alimentos en Argo. Le daría alta prioridad a la reconstrucción y refuerzo del dique, ya que sabía que otros terremotos y tsunamis eventualmente ocurrirían.

Dada la creciente tensión en el núcleo de Krypton, Zor-El tenía la certeza de que eso era solo el comienzo.

CAPÍTULO 25

CAPITULO25

En la frescura de las primeras luces de la mañana, Jor-El terminó de ajustar el generador interno y realizó algunos diagnósticos rápidos del escáner penetrante antes de bajar del dispositivo. Se frotó la cara, pero solo logró eliminar una mancha de grasa.

La sonda sísmica que descendía a grandes profundidades estaba lista para ser probada, y podía asegurarse de que Donodon compartía su entusiasmo. Le parecía increíble que dos personas de orígenes tan inmensamente diferentes pudieran identificarse tanto entre sí en tantas áreas.

Desde la primera vez que intercambiaron ideas, ambos decidieron concentrarse en el problema y acordaron construir la nueva invención en la propiedad del kryptoniano. En el césped púrpura frente al laboratorio de investigación, Jor-El había desmantelado una enorme fuente ornamental para dar espacio a la resplandeciente máquina que él y Donodon estaban construyendo. Utilizando elevadores y poleas magnéticas, había desplazado la enorme concha elíptica de la fuente hacia un lado, volcado la plataforma en forma de columna que parecía más un tronco de árbol petrificado y apilado ambas en un rincón para dar espacio al escáner que exploraría profundamente el corazón del planeta.

Lamentablemente, a pesar de su supuesto interés en el proyecto, el comisario Zod había decidido que no se quedaría para la demostración. Nunca había sido particularmente simpático o sensible; era cordial pero resistente al trabajo de Jor-El… y, como resultado, el científico lo veía como un obstáculo, un impedimento para el progreso. No consideraba al comisario un tonto (a diferencia de varios miembros del Consejo Kryptoniano); Zod era extremadamente inteligente, pero simplemente nunca estaba de acuerdo con Jor-El.

Y así, incluso antes de que pudiera ver el nuevo y extraordinario escáner sísmico en funcionamiento, una maravillosa obra de cooperación tecnológica entre la mejor ciencia de Krypton y el conocimiento de Donodon, Zod presentó sus disculpas. Alegó tener «asuntos urgentes» en Kandor y partió la noche anterior.

No importaba. Jor-El tenía a Lara a su lado, y eso era mucho más importante. Estaba ansioso por mostrarle lo que había inventado junto con Donodon.

Cuando la llamó para la gran demostración, llevaba su mejor túnica blanca, adornada con el emblema familiar de la «serpiente en el diamante», que simbolizaba la Casa de El. Con un gesto amplio y grandioso, señaló la máquina cilíndrica terminada sobre el césped, cerca de la enorme fuente desmontada. La estructura y la fuente de energía provenían de los suministros del alienígena, pero Jor-El había integrado sus cristales convergentes y sus lentes de concentración para agregar la energía de Rao a la máquina.

A pesar de estar en silencio e inmóvil, el aparato lucía magnífico. El escáner sísmico había esperado toda la noche, aparentemente ansioso por comenzar a trabajar, pero Jor-El y Donodon tuvieron que retrasar el inicio de las operaciones hasta que la intensa luz del sol de la mañana estuviera en su punto más alto.

Lara salió a unirse a ellos, y Jor-El, lleno de orgullo, le mostró la máquina terminada.

—Hoy veremos lo que realmente está cambiando en el interior de Krypton.

Ella sonrió, cautivada por la complejidad de la sonda.

—Estoy segura de que no lo hiciste a propósito, pero siguiendo las necesidades matemáticas de tu proyecto, has construido una escultura increíble con ángulos y reflejos en conflicto.

Jor-El se sintió tanto satisfecho como avergonzado.

—¿Quieres decir que ahora soy un artista?

—¡No iría tan lejos!

Le hubiera gustado que Zor-El estuviera allí para atestiguar la prueba de sus sospechas, o para sentir alivio al ver si estaba equivocado. Jor-El había intentado ponerse en contacto con su hermano usando la placa de comunicación cuando él y Donodon comenzaron a diseñar el proyecto, pero Zor-El aún no había regresado a casa, probablemente debido al largo viaje. Esa mañana, cuando intentó comunicarse con Argo una vez más, todas las líneas de comunicación estaban inactivas; no podía obtener una señal para hablar con su hermano, lo cual le pareció extraño. Estas interrupciones eran comunes durante tormentas solares severas, pero Rao estaba relativamente tranquilo. Jor-El no podía entender por qué Argo no respondía.

De todos modos, después de esta exitosa prueba, tendría una gran cantidad de datos para compartir con su hermano. Luego, trabajando con Donodon, podrían descubrir una manera de resolver el problema, si existía.

Donodon ya estaba agachado en medio del césped. La sonrisa de expectativa del alienígena hacía que los tentáculos de su mentón se agitaran. Se levantó para asegurarse de que todos los bolsillos estuvieran firmemente cerrados.

—Estamos listos.

Había un pequeño pedestal de control junto a la base maciza de la fuente desmantelada.

—Quédate aquí conmigo para verlo —le dijo Jor-El a Lara.

Giró uno de los cristales hasta que se iluminó y el escáner penetrante comenzó a brillar. Ventanas y aletas reflectantes se abrieron, revelando un receptor de energía que absorbía la luz de Rao. El cilindro comenzó a girar, ganando velocidad. Los espejos cambiaron su ángulo para recibir la carga proveniente de la batería solar, que se unió a la fuente de energía proporcionada por Donodon; luego comenzaron a girar alrededor de sus ejes, proyectando reflejos luminosos.

El alienígena se acercó al dispositivo zumbante y sacó una de sus herramientas de mano. Apuntando la punta del aparato hacia el aire sobre su cabeza, dibujó un rectángulo flotante justo frente a él y luego lo llenó como si estuviera pulverizando la estructura con información. Su pantalla etérea comenzó a mostrar datos que eran proyectados por la sonda pulsante, capa tras capa de roca, luego lava, flujos de magma, mientras la vista descendía cada vez más profundo.

A Jor-El todo le parecía asombroso. Lara se reía, maravillada.

—¡Esto es… hermoso!

El pesado motor zumbía y la pantalla que flotaba en el aire mostraba un caos térmico imposible.

—Estoy viendo, sí… ahí está tu problema. Solo un poco más profundo. —El alienígena se acercó aún más, mientras sus tentáculos faciales se retorcían de fascinación.

Cuando Jor-El verificó su conjunto de palancas de control, varios cristales comenzaron a brillar en tono ámbar. Los sacó y los volvió a insertar, pero el color de alerta seguía intensificándose.

—Esto no debería estar sucediendo.

Las luces del escáner penetrante se encendían y apagaban. Los motores internos comenzaron a chirriar, luego emitieron un chillido alto y violento. De repente, todos los cristales de control se volvieron rojos y resplandecientes. Donodon corrió hacia el escáner en un intento por resolver el problema, pero Jor-El pudo ver que era demasiado tarde. Gritó para alertar al alienígena azul y agarró a Lara. La arrojó al suelo detrás de la pesada fuente que ahora servía de refugio en el momento en que el dispositivo pulsante explotó en un destello brillante y abrasador.

Jor-El empujó la cabeza de Lara hacia abajo, tratando de cubrirla con su cuerpo. Una lluvia de fragmentos golpeó la fuente inclinada y arrancó las palancas de control del pedestal. En el último instante, vio al pequeño Donodon levantar las manos para protegerse. Astillas de cristal y metal reluciente fueron arrojadas en su dirección, impulsadas con una fuerza explosiva.

Con un rugido y un estallido, el dispositivo cilíndrico cayó como un gigante mortalmente herido, y todos sus prismas se desplomaron unos sobre otros. Una lluvia de fragmentos de cristal seguía tintineando a su alrededor, produciendo sonidos musicales incongruentes.

Con una expresión abatida, Jor-El notó manchas de sangre esparcidas por la ropa rasgada de Lara, hasta que miró hacia abajo y vio que él también había sido cortado por docenas de esquirlas afiladas. Aún no sentía ningún dolor.

—Lara, ¿estás herida?

—Creo que no. Al menos, no gravemente.

Dejándola atrás, él corrió por el césped púrpura. Fragmentos de cristal crujían bajo sus pies.

—¡Donodon! —Su voz era áspera.

El alienígena estaba tendido boca arriba. Más de veinte fragmentos puntiagudos habían golpeado su cuerpo, causando múltiples heridas mortales. Su mono estaba rasgado, y un líquido marrón verdoso brotaba de los cortes. Jor-El cayó de rodillas y sujetó la cabeza del ser azul.

—Donodon, lo siento. No sé qué salió mal.

La sangre salía lentamente de la boca de Donodon. Sus tentáculos faciales estaban flácidos. Consiguió levantar una de las manos, toda retorcida. Hasta su garganta había sido cortada, y sangraba profusamente. No pudo más que un suspiro, y poco después murió en los brazos de Jor-El.

Las manos de Jor-El estaban manchadas de sangre. Lara se arrodilló a su lado.

—La culpa no es tuya.

Pero el científico miró al amigo muerto con un horror despreciable.

—La culpa es mía. La sonda… algo salió mal.

Él y Lara se sentaron allí hasta el colapso final de la máquina destruida. Los últimos fragmentos estaban dispersos por el suelo, todavía reflejando la luz de Rao.

Ninguno de los dos vio la figura musculosa de Nam-Ek saliendo del escondite donde había observado en secreto los resultados de su sabotaje, tal como el comisario Zod le había ordenado que hiciera.

CAPÍTULO 26

CAPiTULO26

El Consejo Kryptoniano reaccionó a la muerte de Donodon con horror, incredulidad y un pánico de quienes se veían impotentes, tal como Zod sabía que sucedería. Siempre habían sido tontos, y ahora eran tontos enfrentando un dilema.

El Consejo no tenía idea de qué hacer. En horas de gran urgencia, cuando decisiones difíciles necesitaban ser tomadas, Zod quería que alguien tuviera un control más firme sobre la situación. Eso es lo que el pueblo necesitaba. Finalmente, después de su gesto impulsivo de pura inspiración, las puertas de la posibilidad se le abrirían, y los cambios postergados por mucho tiempo serían rápidos y permanentes. Incluso Cor-Zod se habría sorprendido de la atención que su hijo prestó al planear cada paso de su plan…

El reciente terremoto y tsunami que devastaron la Ciudad de Argo ya habían arrojado al Consejo a una crisis. Zod observó el desastre con una pizca de ironía: tal vez el hermano de Jor-El podría beneficiarse del hecho de que ahora tenía pruebas obvias, aunque trágicas, de las inestabilidades sísmicas del planeta. Al fin y al cabo, Jor-El ya no necesitaba el dispositivo alienígena de escaneo sísmico. Sin embargo, mientras los otros líderes de las ciudades enviaban suministros y ayuda a la península arrasada, los once miembros del Consejo en Kandor estaban más preocupados por las repercusiones de la muerte de Donodon. Estaban claramente aterrados.

Como era de esperar, el Consejo convocó a Jor-El para enfrentar su furia, su justicia. Era el chivo expiatorio perfecto y, en su tristeza y shock, Jor-El podría incluso aceptar cualquier castigo que el Consejo dictara. Zod creía que estaría cargando con un manto de culpa más pesado que cualquier cosa que los líderes del gobierno pudieran imponer. El comisionado solo esperaba el momento adecuado.

Deprimido por lo que había sucedido, el científico aturdido ya había partido hacia la capital por sí mismo. Un fracaso y un error de cálculo monumentales provenientes del gran Jor-El eran mucho más perturbadores para el público que la muerte del extraterrestre en sí. Ni siquiera Jor-El parecía creer lo que había sucedido.

—Acepto toda la responsabilidad. —Dijo, parado debajo del Consejo, en la arena de discursos, alzando las manos. Su rostro estaba tan pálido como la túnica que llevaba, pero mantenía una dignidad que le pesaba mucho. Vendajes cubrían decenas de heridas en sus manos y rostro—. No deseaba que esto ocurriera. Donodon y yo estábamos trabajando juntos. Fue un error terrible.

—Es terrible, sin lugar a dudas —dijo Jul-Us duramente. Dado que la sesión del Consejo estaba cerrada y las puertas de acceso estaban cerradas con llave, todas las filas de asientos de piedra permanecían vacías. Su voz resonaba en la sala cavernosa. El ambiente allí era exactamente lo contrario de cuando un confiado Jor-El se paró ante ellos junto a su hermano, tomando las riendas y exigiendo que prestaran atención a su advertencia. Zod sabía que podía aprovechar esto en su beneficio.

—En todos estos siglos de registros, no hay un solo incidente que se compare a esto —dijo Kor-Te, pareciendo a la vez decepcionado y confundido. Los miembros del Consejo sacaban fuerzas de la indignación del otro. Particularmente, Zod estaba bastante contento con la dirección que habían tomado las cosas. No tenía idea de cuán efectiva sería el sabotaje de Nam-Ek, y ya se había resignado a perder al gran científico para avivar las llamas del pánico. Incluso eso le sería aceptable, pero afortunadamente, Jor-El había sobrevivido. Si se lo guiaba cuidadosamente, el individuo aún podría desempeñar un papel muy importante.

Jul-Us levantó su mano deformada para pedir silencio a los demás miembros, aunque cada uno de ellos estaba ansioso por hablar. El líder del Consejo, desde su asiento, miró hacia abajo.

—¿Verá la gente del extraterrestre esto como un asesinato? ¿Buscarán venganza?

—¿Asesinato? —Jor-El estaba horrorizado, luego reunió fuerzas y se enderezó.—Donodon era mi amigo. ¿Cómo pueden siquiera pensar eso? ¿Cómo puede alguien pensar eso? Fue un accidente.—Bajó la voz.—Donodon me ayudó a construir el dispositivo él mismo.

—En primer lugar, no debía haber venido a Krypton —murmuró Pol-Ev.

—Aun así, él vino —murmuró Al-An.—¿Qué haremos ahora?

—Fue su propia experiencia lo que lo mató —señaló Jun-Do.

Sabiendo que era hora de dirigir las preguntas y acusaciones en la dirección deseada, Zod se levantó de su asiento. Fue cuidadoso al equilibrar la necesidad de establecer la culpa de Jor-El con la de mantener las sospechas del Consejo.

—Una vez más hemos presenciado los peligros de la tecnología infundada. Mi Comisión advirtió a Jor-El en numerosas ocasiones. —Extendió la mano para contener el alboroto de tantos comentarios—. Pero él tiene un buen corazón y un fuerte sentido de honor. Creo que no quería causar daño alguno. El extraterrestre insistió en que no había riesgo. Al igual que Jor-El.

Se rascó la barba recortada. Sabía exactamente qué semillas debía plantar.

—De hecho, podría ser una bendición que Donodon esté muerto. ¿Alguna vez han pensado en las implicaciones? ¿Quién puede decir qué le habría comunicado al dejar nuestro mundo y regresar con sus superiores? Su amistad podría haber sido una artimaña. ¿Habría revelado nuestras vulnerabilidades? ¿Nuestros secretos? Para invasores extraterrestres, Krypton sin duda parece una fruta jugosa, madura y lista para ser recolectada.

Jor-El se giró hacia él, pareciendo herido y furioso.

—La raza de Donodon era pacífica, comisario. Eran exploradores, viajeros…

—Entonces, ¿por qué estaba tan ansioso por hablar de su poderosa fuerza policial galáctica? —preguntó Silber-Za con un tono hostil. Había recogido su cabello rubio en un peinado sencillo, sujeto con pasadores afilados.—Si nos hubiéramos negado a aceptar sus reglas impuestas por su ley, ¿habrían usado su poder contra Krypton?

A pesar de su evidente angustia, Jor-El todavía era capaz de defenderse. Y en ese momento parecía furioso.

—No tenemos absolutamente ningún motivo para dudar de Donodon. Él dijo que era parte de una fuerza benévola.

—¿Definida por quién? —continuó Zod, hablando ahora a favor de los fácilmente manipulables miembros del Consejo.—Aquellos que tienen tal poder tienden a usarlo para sus propios propósitos, no en beneficio de otros.

—El comisario Zod tiene razón —dijo Mauro-Ji, entre el murmullo de los otros miembros.—No hay duda de que todos estos villanos que Donodon nos mostró también creían que estaban haciendo algo «bueno».

Cera-Si asintió con la cabeza.

—Lo siento, Jor-El, pero el simple hecho de que otros planetas necesiten una fuerza policial demuestra cuán peligrosas están las cosas por ahí. Por lo que veo, Krypton está absolutamente en lo correcto al permanecer aislado.

El momento de la Guardia Zafiro no podría haber sido mejor. Entraron en la sala llevando en una camilla un pequeño cuerpo envuelto en tela.

Pocos momentos después de que las noticias de la tragedia llegaran, Zod se apresuró a dar instrucciones, pensando más rápido de lo que los miembros del Consejo podrían ser capaces. Las tropas de seguridad se apresuraron a la propiedad de Jor-El, tomaron el cuerpo desgarrado de Donodon, lo envolvieron y lo llevaron de regreso al templo del Consejo. También confiscaron las numerosas herramientas y dispositivos del extraterrestre, arrancándolos de su overol rasgado y guardándolos en una caja fuerte bajo las salas del gobierno.

Al ver el cadáver cubierto, los miembros del Consejo se conmovieron y quedaron en silencio. Jor-El apartó la mirada con rabia, pesar y vergüenza.

—También he ordenado que un equipo traiga la nave espacial del extraterrestre aquí a Kandor, donde mi Comisión la desmontará adecuadamente. —Zod asintió con la cabeza, sonriendo fríamente. Los miembros del Consejo aprobaron, mostrándose sorprendidos y aliviados de que alguien estuviera tomando tal iniciativa.—La desmantelaremos para que no tengamos que preocuparnos por los peligros que la nave pueda causar.

Aunque parecía derrotado y subyugado, Jor-El se volvió rápidamente.

—No destruyan la nave, comisario. Podemos aprender…

—Tu curiosidad ya nos ha causado mucho daño, Jor-El —vociferó Silber-Za.

—No se puede decir qué peligros enfrenta Krypton ahora por tu culpa.

Zod continuó avivando el miedo.

—No hay motivo para el pánico. —Pero su tono de voz decía exactamente lo contrario—. Podemos esperar lo mejor. Cuando la gente de Donodon descubra lo que sucedió, es posible que escuchen nuestras explicaciones. Jor-El está siendo claramente sincero. Es posible que no nos acusen de traición. Es posible que sean una raza amable, una fuerza del bien, como Jor-El cree que son. Es incluso posible que nos perdonen y olviden todo lo terrible que ha ocurrido.

—Es posible que nos dejen en paz —agregó Al-An, con voz temblorosa.

Zod miró a Jor-El con una expresión esperanzada y cautelosa antes de volver a endurecer la voz.

—Pero no creo en eso. Debemos prepararnos para lo peor. ¿Cómo se protegerá Krypton como un planeta soberano? Debemos cambiar nuestra forma de actuar. En lugar de prohibir la tecnología que podría volverse en nuestra contra, ¡debemos abrazarla! Debemos cambiar nuestra atención, enfocar todos los esfuerzos creativos en la defensa de nuestro planeta.—Naturalmente, esperaba que lo pusieran al mando de todas las operaciones relacionadas con la preparación de armas, como el primer y crucial paso.

Los miembros del Consejo mostraron su conmoción de manera unánime.

—¡Esto es inaceptable, comisario! —exclamó Cera-Si.

—Inaceptable, quizás… pero necesario. Si al final no necesitamos las armas, entonces no las usaremos. Pero es mejor que las tengamos por si acaso. Debemos empezar de inmediato. Es posible que no tengamos mucho tiempo.—Zod controlaba cuidadosamente la intensidad de su voz. Si parecía demasiado ansioso y ávido, el Consejo podría sospechar de sus planes.—Nadie puede decir cuándo vendrán extranjeros en busca de venganza.

—Esto es completamente inaceptable, comisario.—Jul-Us sacudió la cabeza con pesadez.—Esto cambiaría lo que somos como kryptonianos.

Zod quería estrangularlos. Había planeado todo meticulosamente. Pero dominó la furia y controló la voz.

—Con todo respeto, discrepo. Cualquier persona razonable puede ver…

El líder del Consejo mantuvo un tono serio.

—No, no, si Krypton comienza repentinamente a armar un aparato militar, esto se verá como una prueba de que estamos mintiendo, de que todo esto no fue un accidente. No, lo único que podemos hacer es responsabilizar a Jor-El. La culpa recae claramente sobre sus hombros. Él inventó el dispositivo que mató a Donodon, y Donodon mismo estuvo involucrado en el accidente. Ambos jugaron con tecnología peligrosa. La dejaron salirse de control.

Mauro-Ji dijo:

—Sí, debemos llevar a cabo un juicio amplio y abierto. Jor-El puede defenderse, presentar las pruebas que desee. Esto demostrará la integridad e imparcialidad de nuestro sistema judicial.

El anciano Jul-Us se giró lentamente para mirar a sus colegas en la tribuna del Consejo.

—Y cuando declaremos a Jor-El culpable, quedará demostrado que no teníamos intención de hacer daño a Donodon. Entonces, los forasteros nos dejarán en paz.

Los hombros de Jor-El se encogieron y estaba claro para todos allí, incluso para Zod, que sería condenado, sin importar las pruebas que presentara durante la investigación.

CAPÍTULO 27

CAPiTULO27

Desacreditado, Jor-El no vio alternativa más que someterse a un exilio silencioso mientras el Consejo Kryptoniano decidía su destino. Aunque creía que la tragedia había sido un accidente y no podía aceptar que la raza vengativa de Donodon traería la destrucción a Krypton, no quería hablar con nadie. Muchos de los empleados de su propiedad estaban asustados y él los dejó ir para que se quedaran con amigos o familiares. Fro-Da se negó a irse, insistiendo en que prepararía una comida deliciosa todas las noches; el rechoncho cocinero de cabello rizado veía la comida bien preparada como una cura para cualquier giro desagradable. Sin embargo, Jor-El se sentía muy solo.

Pensaba que las cosas no podían empeorar, hasta que un segundo destacamento de la Guardia Zafiro llegó a revisar su propiedad, bajo órdenes del Consejo. Ya se habían llevado la nave de Donodon y todas las posesiones y herramientas del extraterrestre. Pero en ese momento, mientras observaba impotente, los guardias estaban retirando varias máquinas inconclusas y dispositivos «amenazantes» de su edificio de investigación.

También encontraron los siete pequeños cohetes restantes equipados con sondas solares en la plataforma de lanzamiento detrás del edificio principal de investigación. El científico había recibido datos del último conjunto de sensores que había lanzado, pero todavía tenía la intención de enviar sondas cada mes para monitorear las fluctuaciones de la gigante roja. Donodon había ofrecido su cooperación… Sin embargo, ahora la Guardia Zafiro se los llevaba todo.

—Estos son claramente potenciales armas, obstruidas por la ley kryptoniana —aunque el capitán de la Guardia parecía estar un poco reverente, incluso intimidado, por la presencia del gran científico y su tecnología, instruyó a los hombres para que pusieran los cohetes en una plataforma de transporte.—Lo siento, Jor-El. Deben ser confiscados.

Jor-El intentó explicar.

—Estas son sondas científicas utilizadas para estudiar Rao. ¡Salen de la atmósfera para tomar mediciones! —Inhaló profundamente antes de continuar.—El Consejo me dio autorización expresa para estudiar el sol para que podamos prepararnos en caso de que entre en supernova y…

—No soy yo quien toma esa decisión —el hombre de anchos hombros parecía estar dando una excusa.—Tendrás que apelar a Kandor —Los guardias terminaron de cargar el equipo sin dirigirle más palabras a Jor-El, aunque lo seguían mirando de reojo. Furioso, los vio partir. Solo estaban siguiendo órdenes de un Consejo aterrorizado y desorientado.

Desde la Ciudad de Argo, incluso mientras los equipos de rescate peinaban los escombros y atendían a los heridos, Zor-El envió un mensaje de apoyo a través de la placa de comunicación. Con su cabello largo y oscuro suelto, Zor-El lucía cansado, pero su agotamiento y conmoción habían sido desplazados por pura adrenalina y determinación.

—Si pudiera, estaría allí a tu lado, Jor-El. Lo sabes.

—Sí, lo sé. Y también sé que la tecnología de Donodon podría haber perforado la corteza y obtenido los datos que necesitábamos para convencer al Consejo. El infiltrador sísmico habría cambiado todo. Pero ahora es demasiado tarde.

—Aún voy a obtener los datos, Jor-El. Incluso después del tsunami, estoy enviando un equipo al continente del sur. Estábamos haciendo eso antes de que el extraterrestre llegara. Podemos hacerlo por nuestra cuenta.

Jor-El miró atentamente el rostro de su hermano en la pantalla.

—Necesitas mi ayuda. Salvar la Ciudad de Argo debería ser nuestra prioridad, no mis problemas personales…

Zor-El lo interrumpió.

—No te preocupes por mí. Muchos voluntarios de todas partes del mundo respondieron a nuestras solicitudes de ayuda con toda la disposición y entusiasmo que podríamos esperar. Solo necesito guiarlos.—Su imagen se hacía más grande e íntima mientras se acercaba a la pantalla.—Sabes que no hiciste nada mal, Jor-El. No te rindas sin pelear. Creo en ti, de la misma manera en que creíste en mí cuando te hablé sobre las inestabilidades del núcleo.

Jor-El encontró la fuerza que estaba dentro de él.

—Sí, debo hacer que el Consejo vea más allá de su miedo.

Sin querer que su desgracia afectara a Lara, Jor-El instó insistentemente a que regresara a la casa de sus padres y su hermano en los estudios de Kandor, pero ella reaccionó con frialdad y obstinación.

—Me necesitas, Jor-El, más que en cualquier otro momento de tu vida. —Sacudió su cabello ámbar y lo miró fijamente—. Me necesitas.

—Por supuesto que sí, pero no deberías estar conmigo. Lo sabes, Lara.

—¿Por qué? ¿Para mantener las apariencias? Para ser un genio, a veces puedes ser increíblemente tonto.—Colocó sus manos en sus hombros y se acercó lo suficiente a su cuerpo para que Jor-El sintiera su calor, su aroma, y viera el brillo del sol en sus ojos y en su piel.—No me importa lo que nadie piense, siempre y cuando tengas fe en ti mismo. Creo en ti y planeo quedarme aquí mientras me necesites.

Jor-El emitió una risa forzada.

—Te quedarás atrapada aquí por un buen tiempo, ¿verdad?

—Eso es lo que parece.

Sintiendo que él necesitaba una nueva perspectiva, Lara lo tomó del brazo y lo arrastró para que pudieran ver los espectaculares murales que sus padres habían pintado. Con el corazón pesado, él contempló el último obelisco, separado de los otros once. El retrato de él, que Lara había terminado recientemente, lo mostraba como alguien valiente, sabio y decidido. Genial. Jor-El deseaba volver a ser ese hombre visionario. El dispositivo que él y Donodon habían construido debía haber proporcionado información vital, pero en cambio provocó una tragedia inesperada. Un simple error de cálculo… o una falla fundamental en el diseño. Trabajando con Donodon, había aprendido mucho sobre la tecnología del extraterrestre, pero solo había vislumbrado la punta del iceberg de las posibilidades. ¿Había hecho algo mal? Jor-El aceptaba que tendría que pagar por el error en lugar de hacer que todo el planeta sufriera. Eso era lo que la verdad y la justicia le exigían, exactamente como en la historia legendaria de Kal-Ik que Lara le había contado.

En un tono determinado, casi como si lo reprendiera, Lara dijo:

—Deja de compadecerte de ti mismo. Eso duele más en mí que todas estas cortadas.—Extendió su brazo lleno de vendajes.

Nuevamente, lo tomó de la mano y lo llevó por los jardines hasta el lugar donde la fuente desmantelada presentaba marcas blanquecinas, astillas y rasguños causados por los fragmentos que volaron. Esa trinchera auspiciosa había salvado sus vidas. Cerca, cristales rotos, espejos quebrados y componentes fragmentados del escáner sísmico se esparcían por el jardín lleno de cicatrices.

—Examina esto. Descubre qué estaba mal. Me sorprende que la Guardia Zafiro aún no haya llevado cada trozo de escombros.

Para su propio bien, Jor-El se enderezó. ¿Había cometido un error en sus cálculos? ¿Había ensamblado las piezas incorrectamente? ¿Era incompatible la tecnología kryptoniana con los sistemas alienígenas? ¿Eran insuficientes los conductores de energía para transportar la carga que había distribuido en el escáner? Inhaló profundamente mientras las posibilidades pasaban por su mente.

Tienes razón. Soy un científico. Debo averiguar todo lo que pueda mientras todavía tengo la oportunidad. Puedo resolver el problema.

—Por supuesto que puedes.

—Lo miró, sintiendo una profunda emoción que nunca había experimentado.

Lo siento, Lara. Después de todos mis proyectos y prototipos grandiosos, quería hacer algo que mostrara al Consejo la urgente necesidad de tomar medidas. No debí haber sido tan impulsivo.

—No te sientas avergonzado por estar emocionado y decidido. Después de todo, ser impulsivo no es algo malo. Aunque haya ocurrido un terrible accidente, sigues siendo una buena persona… y te amo por eso.—Ella le sonrió con picardía, como desafiándolo a contradecirla.—Sí, te amo, y creo que sientes lo mismo por mí. Por eso necesitamos sacar algo bueno de esto.

Él parpadeó al darse cuenta de ello y no pudo evitar una sonrisa.

—Sí, Lara, te amo. No tengo absolutamente ninguna duda al respecto, incluso bajo todas estas circunstancias.—Jor-El hizo una pausa y luego la miró de manera tan intensa que incluso él se sorprendió. Ella lo había alentado a ser impulsivo, así que el científico continuó y comenzó a verter un montón de palabras sin detenerse a pensar.—En mi dedicación a mi trabajo, a veces olvido lo que más necesito, como el sueño, la comida y.… tú. Ha sido difícil para mí durante mucho tiempo dejar de pensar en ti. Lara… quiero ser tu esposo, y quiero que tú seas mi esposa.

Jor-El se quedó sin aliento durante unos segundos y se giró, con la cabeza girando y el corazón acelerado. De repente, se dio cuenta de que estaba siendo profundamente egoísta al hacer tal petición. Estaba desacreditado y el Consejo bien podría sentenciarlo a prisión perpetua. ¿Cómo podía pedirle que hiciera semejante sacrificio?

Pronto notó que ella estaba sonriendo.

—Ya era hora de que hicieras la propuesta. Puedo ayudarte a salir de esta crisis… y en todo lo que venga después.—Dicho esto, lo envolvió con sus brazos.

Miró a su alrededor y señaló los restos del escáner sísmico como si eso representara la magnitud de su honor destrozado.

—No puedo dejarte hundirte conmigo.

—Entonces, ¿tengo que impedir que te hundas, verdad? Si estoy a tu lado, puedo ayudarte a mantenerte a flote.

Jor-El la abrazó durante mucho tiempo. Sabía que ella haría exactamente eso. Solo con mirarla, podía ver que Lara era sincera. Casarse con ella era todo lo que el científico quería. Y también era lo que ella quería.

CAPÍTULO 28

CAPiTULO28

La Ciudad de Xan era una metrópolis de fantasmas, ruinas y vidas olvidadas. Aethyr bebía de las maravillas perdidas con sus ojos oscuros y pintaba en detalle con el pincel de su imaginación.

Después de cambiar su campamento a la ciudad en el segundo día, comenzó las exploraciones en serio, tomando notas y capturando imágenes para su propio placer, no para ningún departamento desinteresado de estudios históricos en la Academia. La mayoría de las personas estaban contentas con revisar viejos registros y no tenían el menor deseo de tocar, ver y oler lo que Krypton había sido durante sus días violentos, aunque gloriosos.

El antiguo líder militar había construido y armado sus torres de vigilancia masivas y sus elegantes minaretes de cristal para resistir cualquier ataque enemigo. La arquitectura estaba reforzada con vigas pesadas y arcos. Sin embargo, ni siquiera estas defensas resistieron el lento e inexorable avance del tiempo.

Los techos se habían desintegrado y caído en pedazos; las ventanas estaban destrozadas, dejando agujeros como los que se ven en la sonrisa de una anciana bien entrados los años. Esculturas grandiosas e inclinadas estaban tan desgastadas que Aethyr no podía decir qué representaban en tiempos antiguos.

Aun así, con un esfuerzo mínimo de reconstrucción, ella creía que Xan podría convertirse nuevamente en un próspero centro poblacional. Por supuesto, nadie en Krypton haría ese esfuerzo; su raza había perdido el entusiasmo por la ambición y el progreso. Y, con eso, la ciudad muerta seguía desvaneciéndose en el polvo de la memoria.

El punto central de la capital de Jax-Ur era la vasta plaza, donde los azulejos lisos e interconectados continuaban en su lugar, resistentes a las malas hierbas, al clima e incluso a los ligeros temblores sísmicos que de vez en cuando hacían que la tierra se contrajera. Con la brisa alborotándole el pelo corto y oscuro, Aethyr sentía que podía escuchar ruidos, o ¿serían gritos?, que mucho tiempo atrás se habían desvanecido, de las enormes multitudes que el déspota comandaba. En inscripciones antiguas, Aethyr leyó el siniestro nombre de ese lugar: Plaza de la Ejecución.

En medio de la plaza, se detuvo para contemplar los restos de una antigua estatua, una figura imponente esculpida en piedra negra. Sus detalles habían sido borrados por incontables estaciones y tormentas, pero incluso dañada y desgastada, la figura tenía una grandeza abrumadora. Alrededor de la imagen principal, tallada en una piedra más maleable, había cinco formas nítidas que mostraban ligeros contornos de brazos, piernas dobladas y cabezas inclinadas… sujetos derrotados arrodillados ante él.

Ella rió en voz alta ante la escultura monolítica.

—¡Vean, el gran Jax-Ur, déspota de Krypton, destructor de la luna Koron! —Se inclinó en un gesto de falso respeto—. ¿Así que esto es todo lo que queda de ti, rey de reyes, el más poderoso de todos los poderosos?

Según las leyendas de Krypton, Jax-Ur convocó a los generales de todos los ejércitos que había derrotado y les ordenó que se arrodillaran a sus pies. Los hombres subyugados doblaron las rodillas en la plaza principal y juraron lealtad, y después de eso, Jax-Ur los ejecutó de todos modos.

—No toleraré a hombres derrotados como mis generales —les había dicho.

En ese momento, el arrogante Jax-Ur nunca había soñado que su imperio podría caer. Tenía ejércitos invencibles. Además de un alijo secreto de dardos nova, y ya había demostrado su disposición a usarlos. Pero al final, incluso Jax-Ur falló. Todo, según parecía para Aethyr, había sucumbido ante la historia.

Podría pasar semanas aquí en Xan, mientras sus provisiones duraran. Encontró una fuente oculta de la cual podía bombear agua fresca y dulce. Mientras se mojaba el rostro y tomaba un buen sorbo, Aethyr se preguntaba si el propio Jax-Ur había aliviado su garganta seca allí. Esta simple idea hacía que el agua tuviera un sabor aún mejor.

Vagando entre las ruinas, revolviendo balcones y estructuras derruidas, Aethyr encontró dos esqueletos amarillentos. Supuso que eran presuntos cazadores de tesoros. No podía estimar cuánto tiempo habían estado allí. Los huesos parecían roídos y astillados, como si hubieran sido atacados por mandíbulas dentadas. Se burló de los restos mortales, ya que no sentía ninguna afinidad por saqueadores que morían con las manos vacías. Aethyr no tenía la intención de dejar la Ciudad de Xan sin descubrir algo más grande.

Durante esa tarde de calor ardiente rojo, se resguardó en las ruinas de columnatas de lo que alguna vez había sido un antiguo templo. En las sombras, veía escarabajos con caparazones que parecían topacios moviéndose rápidamente, cada uno del tamaño de su mano. Saltaban y devoraban arañas gordas, y luego desaparecían en grietas. Sus chasquidos y chillidos se volvían más fuertes a medida que avanzaba la tarde. Toda la ciudad debía estar infestada de ellos. Qué irónico era que una población de insectos hubiera conquistado los restos de lo que una vez fue un imperio titánico.

Al escuchar un ruido de algo deslizándose, vio a dos de los escarabajos acercándose cautelosamente, con las antenas ondeando en el aire. Abrieron y cerraron mandíbulas que parecían serruchos. Los aplastó con el talón, manchando las losas con su secreción.

Aethyr se movía de un edificio a otro, la mayoría de los cuales debían haber sido viviendas. Las otras estructuras eran silos y almacenes, donde encontró suministros alimentarios increíblemente bien conservados. Aunque no podía descifrar lo que eran esos dibujos desvanecidos en los envases, esa noche disfrutaría de un banquete que el propio Jax-Ur debe haber devorado.

Después de que Rao se pusiera, trasladó su campamento y lo montó junto a la estatua destrozada de Jax-Ur, en la Plaza de la Ejecución. La presencia dominante del comandante hacía que Aethyr se sintiera segura, como si pudiera ahuyentar cualquier cosa que pudiera ponerla en peligro.

Logo encendió una hoguera, no tanto por el calor, sino porque las llamas y el crepitar de la madera la tranquilizaban. Luego decidió abrir los frascos de comida que había encontrado, rompiendo sellos que ya duraban eras y oliendo el contenido. Una mezcla parecía un estofado, era sabrosa y picante, condimentada con sabores completamente extraños para Aethyr. Metió el dedo en la salsa, lo probó y luego calentó toda la porción.

Otro recipiente contenía algo parecido a encurtidos, pero era de color marrón, burbujeante y tenía un olor desagradable. La joven lo arrojó en un rincón de las ruinas casi derruidas, donde el contenido se derramó cerca de una columna estriada rota.

Observó, entretenida y fascinada, cómo cuatro escarabajos de topacio salían de las sombras, asustados por el ruido del recipiente. Regresaron para devorar cada pedazo del encurtido en mal estado. Cada vez más escarabajos salían de las sombras, agitando sus antenas en busca de su parte de comida antes de regresar a su refugio.

Solo como precaución, Aethyr apiló algunas piedras y fragmentos de las estatuas destruidas. A la sombra de Jax-Ur, que se alzaba sobre ella, miró nuevamente las torres de la ciudad, las ventanas rotas, los nichos dispuestos al azar y los balcones oscuros. Extrañamente, esa disposición aleatoria parecía de alguna manera calculada; un patrón que solo podía percibir en el límite de su conciencia.

Abrió otro frasco y encontró un pudín dulce y suave con una capa de azúcar en la parte superior y trozos masticables en el interior. Aethyr se lo comió todo, saboreando cada cucharada, aunque después sintió el estómago pesado y un ligero zumbido en los oídos. Tal vez el pudín fuera algún tipo de droga, una sustancia que realzaba las sensaciones o adormecía los pensamientos. Se sentía cada vez más somnolienta, y sacudió la cabeza.

Un escarabajo solitario vino corriendo hacia ella, como si sus compañeros lo hubieran desafiado a hacerlo. Aethyr agarró una de sus piedras, apuntó con cuidado y aplastó la carcasa del insecto, que emitió un chillido mientras agonizaba. Cuatro insectos más se acercaron apresurados y se abalanzaron sobre el cadáver, rompiendo la brillante carcasa y devorando la sustancia pegajosa y suave en su interior.

El zumbido en su oído se hizo más fuerte, y Aethyr miró nuevamente los edificios caídos, observando las torres más densas y los restos del palacio de Jax-Ur. Desde donde estaba, podía distinguir esculturas resaltadas por las sombras, proyecciones geométricas y nichos con más profundidad. La disposición de las ventanas y las aberturas no tenía sentido, hasta que dejó de pensar en ellas como ventanas. En su lugar, comenzó a verlas como un diseño, un código. Mientras la joven miraba hacia adelante y hacia atrás, tratando de descifrar letras o símbolos, finalmente cobraron sentido.

Notas musicales.

Tanto ella como su amiga Lara habían estudiado antiguas composiciones kryptonianas, especialmente la pomposa «Marcha de Jax-Ur». Según la leyenda, el déspota había ordenado que la canción fuera interpretada en cada una de sus apariciones. Aethyr recordó la antigua notación y tradujo las notas.

Sintiendo una extraña urgencia de reír, comenzó a tararear y balancearse al ritmo, haciendo que su dedo siguiera las notas. Sí, estaba segura de ello.

Aethyr se sentó, un poco tambaleante debido al postre intoxicante, y sacó la pequeña flauta de su mochila.

Cinco escarabajos más se acercaron, desde diferentes direcciones. Impaciente, Aethyr los mató a todos arrojando piedras, lo que provocó otro banquete caníbal para otro grupo de ellos.

Colocó la flauta en sus labios, se concentró y comenzó a tocar la ligera melodía.

Al principio, luchando con la melodía, hizo una pausa y se secó los labios, que estaban entumecidos e hinchados. Esta vez, cuando tocó la «Marcha de Jax-Ur», la música llenó el silencio de las ruinas. En respuesta, como si los hubiera despertado, los escarabajos de topacio comenzaron a emitir un canto monótono por sí mismos.

Aethyr estaba segura de haber sentido algo moviéndose bajo la ciudad, como si maquinaria antigua estuviera despertando, generadores arcaicos cobrando vida.

Frunciendo el ceño, tocó la melodía nuevamente, de principio a fin. Sí, podía sentir una especie de resonancia debajo de la Plaza de la Ejecución, y no era un temblor sísmico. Con su vista confundiéndose cada vez más debido al postre envenenado, lo cual era irritante, comenzó a parpadear repetidamente y a observar a su alrededor en la plaza, esperando ver algo.

Las losas dispuestas con cuidado estaban marcadas con colores desvanecidos, enormes patrones geométricos en toda el área donde las multitudes se habrían congregado. Columnas y esculturas se encontraban en posiciones aleatorias en todo el perímetro y, cuando Aethyr las miró desde la nueva perspectiva, notó que esos objetos no eran simples decoraciones u ornamentos. Las piedras huecas, las placas de metal encajadas y las antiguas campanas tubulares colgadas, todos podrían servir como instrumentos musicales simples pero efectivos. Cada objeto llevaba una marca, una nota musical camuflada, ahora que sabía cómo buscarlas. Al verlos de cerca desde la estatua central, podía ver que estaban dispuestos en el orden de la melodía.

¿Qué pasaría si tocara la famosa marcha con los instrumentos que el propio Jax-Ur había escondido allí?

Ella tomó un trozo de madera todavía incandescente de su hoguera y caminó tambaleándose hasta la placa de metal, que estaba sutilmente marcada con la primera nota de la marcha. En el camino, Aethyr pisó a otros dos escarabajos. Uno de ellos le arañó el tobillo con sus afiladas patas negras, y ella lo pateó lejos, concentrada en la nueva búsqueda. Evaluaba con cuidado la disposición de los extraños y antiguos instrumentos musicales. Golpeó el primer objeto como si fuera un gong y, mientras la nota se desvanecía, corrió hacia el siguiente, una piedra hueca, y martilleó la segunda nota. Al acercarse al carrillón cilíndrico, arrancó la tercera nota con un golpe.

Lenta y pesadamente, pero sin cometer errores, Aethyr tocaba una canción que no se había escuchado allí en más de mil años.

El sonido debajo de la tierra se hizo más fuerte, como el rugido de un motor. Los cristales incrustados en las torres abandonadas hace mucho comenzaron a brillar en medio de la noche. Aethyr quedó atónita. La perplejidad ahogó el resonar en sus oídos y la torpeza en sus pensamientos.

Entonces, luces fosforescentes comenzaron a brillar en las losas desgastadas, iluminando círculos distintos pero desvanecidos, distribuidos al azar por toda el área; cada círculo tenía más de cuatro metros de diámetro. Eran 18.

Los anillos centelleantes comenzaron a vibrar, y los círculos se partieron por la mitad a lo largo de una línea clara que atravesaba toda esa extensión. Las placas circulares eran trampas ocultas, selladas durante incontables siglos, cuyas mitades se abrieron, girando hacia abajo. Cada agujero abierto reveló un túnel iluminado por una luz verde, débil y titilante que provenía desde abajo. Dieciocho pozos ocultos justo en medio de la Plaza de Ejecución de Jax-Ur.

Escuadrones de voraces escarabajos chirriaron y chillaron, luego se retiraron a sus escondites. Aethyr los ignoró.

El aire estaba estancado y el vapor en espiral ascendía desde los pozos sellados durante tanto tiempo. Con cuidado para mantener el equilibrio, Aethyr echó un vistazo a la abertura circular más cercana. Este tesoro valía más, mucho más de lo que jamás había visto en su vida.

CAPÍTULO 29

CAPiTULO29

Lara se puso en contacto con sus padres en Kandor para anunciar que ella y Jor-El se casarían. En segundo plano en la pantalla, el joven Ki gritaba, provocador:

—¡Lo sabía! ¡Lo Sabía!

Lor-Van parecía a punto de estallar de orgullo, aunque su madre expresó reservas.

—No te precipites en algo que no podrás deshacer. ¿Y si Jor-El es considerado culpable?

—Jor-El es Jor-El —dijo Lara con firmeza—. Lo amo y sé que es un buen hombre, independientemente de lo que el Consejo diga.

Su padre intentó consolarla, sintiendo la preocupación que ella no podía ocultar en su voz.

—También conocemos a Jor-El. No podemos creer las cosas terribles que están diciendo, pero hay evidencias… Tú misma estabas allí.

—Sí, estaba allí, y vi el accidente. Y todavía estoy del lado de Jor-El.

Sus padres se miraron el uno al otro en la imagen de la pantalla y llegaron simultáneamente a la misma conclusión. Lor-Van dijo:

—Entonces tienes nuestro apoyo, Lara. Estaremos contigo.

Ora vaciló.

—Supongo que la boda ocurrirá pronto. El interrogatorio de Jor-El…

—Será lo más rápido posible. ¡Confíen en mí!

Antes de que terminara la comunicación, sus padres compartieron sus propias noticias. Habían comenzado los preparativos exhaustivos para su proyecto más ambicioso: decorar todo un pináculo administrativo con frisos complejos y tejidos de seda de cristal coloreada. Lara se emocionó mientras escuchaba las descripciones, pero su atención estaba completamente centrada en ayudar a Jor-El.

A pesar de que los componentes del escáner sísmico destruido estaban esparcidos por el suelo y catalogados, Jor-El aún no había descubierto qué había salido mal y estaba trabajando obsesivamente para encontrar la solución al dilema. Aunque esto no cambiaría la culpabilidad que el Consejo indudablemente pretendía imputarle, todavía necesitaba saberlo. Por eso, trajo a su mente sus proyecciones y recalculó todos los ángulos de luz posibles. Aunque no podía duplicar la tecnología de Donodon, incluso construyó otro prototipo del generador de sol rojo, que funcionaba perfectamente a más del triple de la capacidad designada. Eso no tenía sentido.

En medio de la soleada tarde, trabajaban juntos en el problema. Aunque Lara tenía formación artística en lugar de técnica, insistía en ayudar.

—No puedo compararme contigo en el ámbito teórico, pero cada pequeña tarea que puedo sacar de tus manos te da más tiempo y energía para dedicarte a limpiar tu nombre.

Sin embargo, Jor-El sabía que eso no sería suficiente. Necesitaba un aliado más poderoso si quería tener alguna esperanza de cambiar la decisión del Consejo.

El comisionado Zod llegó a la propiedad sin previo aviso, cinco días después de la muerte de Donodon. Jor-El se acercó, sintiendo un nudo en el estómago. No podía entender las motivaciones del comisionado; a veces parecía apoyar a Jor-El, en otras ocasiones daba la impresión de que quería destruirlo.

—¿Tienes noticias del Consejo? —No estaba seguro de si quería escuchar la respuesta.

Zod agitó la mano casualmente.

—Se toman un tiempo interminable para tomar cualquier decisión. No esperes una resolución temprana.

Lara estaba junto a Jor-El, con una expresión de desconfianza.

—Entonces, ¿por qué has venido aquí, comisionado?

—Oh, para ayudarte a planificar tu defensa en el juicio. Necesitas mi ayuda. Debes saber que soy uno de tus defensores más leales.

Jor-El no podía creer lo que estaba escuchando. No sabía nada de esto. Aunque respetaba al individuo por su franqueza, el científico siempre discrepó con la actitud defensiva de Zod hacia el progreso.

—Esto no parece estar saliendo de tu boca, comisionado. Como recordaste tan puntualmente al Consejo, me advertiste una y otra vez sobre el uso de tecnología incontrolable. Fue mi invención la que causó este desastre.

Su interlocutor encogió los hombros.

—Sí, y si pudiera hacer girar el planeta hacia atrás y retroceder en el tiempo, insistiría en que nunca construyeras tu máquina peligrosa. Pero ahora es demasiado tarde para eso. Debemos dejar el pasado atrás.

—Eso aún no explica por qué estás de nuestro lado, comisionado —dijo Lara. Lo miró fijamente, tratando de descubrir qué ventaja política veía en ayudar a Jor-El.

Zod examinó a Lara, como si estuviera tratando de encajarla en la ecuación junto a Jor-El. Dando la impresión de estar admitiendo un error terrible, dijo:

—El día en que Donodon fue asesinado, tuve una epifanía. Cuando censuré firmemente las tecnologías peligrosas para evitar que los kryptonianos se lastimaran entre sí, fallé al darme cuenta de que podríamos necesitar protegernos de enemigos de otros planetas. Podemos ser una raza pacífica y amable, pero el resto de la galaxia no es tan inofensivo. Los seres del espacio exterior ya han notado nuestra existencia y tienes más posibilidades de salvar a Krypton que nadie más. Pero el Consejo no lo sabe. —Zod suspiró pesadamente—. Temo que se acerca el momento en que nuestro mundo necesitará tu don, Jor-El. Sería un error encerrarte. Tengo la intención de testificar a tu favor en el juicio, por el bien de Krypton.

Jor-El miró hacia abajo, observando los componentes cuidadosamente etiquetados esparcidos por el jardín.

—Hay más detalles sin resolver en este misterio. Acabo de encontrar un residuo extraño que parece ser de algún tipo de elemento químico inestable y altamente energético. Hasta donde puedo decir, es la misma sustancia concentrada que utilizo para lanzar las sondas solares. No sé cómo esto llegó a mi escáner sísmico, pero planeo hacer más análisis para identificar el componente. Esto podría ser la clave. ¿Y si alguien manipuló indebidamente el dispositivo? La explosión podría no haber sido un accidente.

Zod parecía preocupado.

—Intrigante. Sería mejor que me entregues esas muestras, Jor-El. Si realmente hay alguna sospecha de contaminación, entonces no puedes ser quien las analice. El Consejo nunca creerá que no colocaste esa llamada evidencia.

—Jor-El nunca haría eso —intervino Lara.

—Por supuesto que no —Zod encogió los hombros de manera significativa—. Por otro lado, el equipo tampoco debería haber explotado. Permíteme llevar las muestras a Kandor, haré que mis propios expertos estudien la firma química. No estás solo en esto, Jor-El.

Jor-El asintió lentamente, en un consentimiento reacio.

—Eso probablemente sería lo mejor.

El comisionado se giró, mirando detrás de los grandes edificios de la propiedad, mientras otra nave flotante se aproximaba, esta vez guiada por el silencioso y robusto Nam-Ek. En la plataforma abierta de la nave, objetos grandes estaban cubiertos por una densa tela, envuelta de manera desordenada. Como si temiera ser escuchado por casualidad, Zod bajó el tono de voz.

—He traído algo para ti, Jor-El… algo que necesitas mantener oculto por un tiempo.

Jor-El miró a Lara y luego se volvió hacia el comisionado.

—¿De qué se trata?

Nam-Ek acercó el vehículo flotante y su voluminosa carga hasta donde estaba su maestro. Con un gesto teatral, Zod retiró la lona y reveló enormes componentes, motores, sistemas computarizados y partes lisas de un casco metálico, azul y plateado.

—El personal que trabaja conmigo en la Comisión desmontó cuidadosamente la nave espacial del extraterrestre, pero es demasiado valiosa como para ser pasada por alto. A pesar de los temores del Consejo, simplemente no podía permitir que la nave de Donodon fuera destruida.

Jor-El se acercó, con la respiración agitada.

—¿Has mantenido los componentes intactos? Escuché que anunciaste al Consejo… dijiste que los habías destruido.

—El Consejo no necesita saberlo. —Sonrió discretamente—. Un día, Krypton reconocerá la sabiduría aquí… sé que ya puedes verla.

Jor-El atrajo a Lara hacia él.

—Su sistema de navegación, tu base de datos de planetas, los motores de tu nave espacial. Podemos hacer mucho con esto.

—A menos que el Consejo lo confisque todo de nuevo —advirtió Lara.

—Solo tendremos que evitar que lo descubran. —Zod rodó los ojos—. No puedo tolerar la idea de dejar un tesoro tecnológico como este en sus manos, ¿y tú? Hasta que hayamos terminado con este lío, debemos mantener estos componentes escondidos en un lugar seguro. Creo que tarde o temprano tendremos que entender los sistemas de esta nave espacial, Jor-El. Puede que te pida que construyas una flota entera de naves espaciales kryptonianas para la protección de nuestro planeta. ¿En quién más puedo confiar?

Zod caminó por el césped con el robusto Nam-Ek detrás de él, y Jor-El lo siguió. Bajó su voz a un susurro típico de conspiración.

—Las oficinas de mi Comisión en Kandor no están protegidas contra inspecciones. ¿Hay algún lugar donde podamos esconder la nave aquí?

—Podría arrastrarla hasta mi edificio principal de investigación y comenzar a trabajar antes de mi juicio…

Zod negó con la cabeza.

—Muy obvio y muy peligroso. Necesitamos un lugar donde nadie piense en buscar.

Jor-El giró lentamente su cuerpo hasta que finalmente su mirada se posó en la torre prominente, con sus paredes iridiscentes en espiral. Dio la vuelta al perímetro de la estructura, pasando la palma de su mano por la pared lisa, golpeando suavemente mientras buscaba una indicación de dónde estaba la entrada. Para Jor-El, la enigmática estructura simbolizaba todas las cosas aún no descubiertas que persistían en el universo.

—Hace mucho tiempo, mi padre me dijo que sabría cuándo debía abrir la torre, cuándo usar lo que está adentro. No puedo pensar en un momento mejor que este. —Mientras chasqueaba los dedos, encontró un parche que parecía estar hecho de un tipo diferente de material, pero delgado, como una cáscara de huevo—. Aquí. Podríamos tomar barras y martillos de construcción de uno de los cobertizos.

Pero Nam-Ek simplemente cerró el puño y dio un fuerte golpe, sin temblar siquiera cuando su mano golpeó la pared. La barrera iridiscente se rompió, revelando una abertura de puerta lo suficientemente ancha como para que dos hombres estuvieran uno al lado del otro, lo suficientemente grande para que la pequeña nave espacial pasara.

Dentro, una luz rosa y lechosa bañaba el salón principal de la torre: la luz roja del sol se filtraba a través de la pared translúcida. Años atrás, antes de sellar la estructura, Yar-El había montado un laboratorio impecable con balcones, mesas, equipo, todo listo para ser utilizado. Jor-El quedó encantado con el descubrimiento.

Cuando Nam-Ek terminó de descargar los componentes desmantelados de la nave espacial en el laboratorio secreto de la torre, Zod observó los extraños objetos con profundo interés y luego salió del lugar.

—¿Tienes resina de construcción? Deberíamos sellar la abertura de nuevo por el momento, para que la nave permanezca oculta. No quiero que trabajes en ella… aún no. Necesitamos resolver el asunto con el Consejo primero.

Siendo un ciudadano leal, Jor-El no disfrutaba de guardar secretos al gobierno legalmente constituido, pero entendía completamente por qué era necesario. Las actitudes obstruccionistas del Consejo kryptoniano bien podrían resultar en la ruina de Krypton, de varias formas.

—Sí, puedo mantenerla aquí de manera segura… por ahora.

CAPÍTULO 30

CAPITULO30

Solo faltaban siete días para la audiencia previamente programada. Jor-El había planeado su defensa y estudiado su discurso para intentar convencer a los once miembros del Consejo, aunque dudaba que más que unos pocos realmente escucharan. Sin embargo, no tenía intención de rendirse sin luchar.

Mientras tanto, Zod había enviado las muestras del residuo químico de regreso a Kandor para su análisis, pero aún no había recibido resultados. Jor-El no sabía cómo la evidencia química podría ayudar en el caso, pero quería entender profundamente lo que había salido mal. Necesitaba comprender.

Sin embargo, otro problema surgió.

—Tenemos que encontrar a alguien para casarnos —dijo Jor-El, volteando hacia Lara con los ojos azules brillando.

Ella estaba a su lado en el edificio principal de investigación, donde lo había rescatado de la Zona Fantasma.

—No voy a permitir que enfrentes al Consejo sin que podamos decirle a todo el mundo que somos esposo y esposa. Vamos a mostrarles nuestra fuerza juntos. Que intenten impedirme acompañarte cuando recibas tu sentencia.

El comisario Zod entró al enorme laboratorio llevando consigo extractos seleccionados de antiguas sesiones del Consejo y citas de pasajes arcaicos de la ley kryptoniana. Había pasado dos días en la propiedad asesorando a Jor-El en su defensa legal, buscando documentos y precedentes históricos que pudieran cambiar la mentalidad del Consejo. Lara aún se preguntaba por qué el comisario dedicaba tanta atención al caso del científico, pero no podían darse el lujo de rechazar su ayuda. Zod parecía ser su único aliado poderoso.

—Disculpen si estuve espiando. ¿Ustedes dos están a punto de casarse? ¿Un romance de último minuto? —Ella notó algo perturbador en su sonrisa—. Intrigante.

—No tuvimos tiempo de hacer los preparativos —confesó Jor-El—. Y el tiempo se está agotando.

El comisario parecía estar calculando mentalmente. La miró de reojo, como si no recordara su nombre.

—¿Casarte con esta mujer te hará feliz?

—Sí —respondió Jor-El, sin rastro de duda en su voz—. Lara no solo me hace feliz, sino que me da paz.

La actitud de Zod cambió completamente.

—Entonces, yo mismo presidiré la ceremonia. Insisto.

Jor-El y Lara lo miraron, sorprendidos.

—Pensé que íbamos a encontrar a un sacerdote de Rao o, considerando las circunstancias, un oficial civil devoto.

—Como comisario, tengo toda la autoridad necesaria para llevar a cabo ceremonias legalmente. Este matrimonio será mi regalo para ustedes, y lo hago porque soy su amigo. No se preocupen más por eso. Ocurrirá.

Aunque estaba feliz, algún instinto le decía a Lara que el comisario no era tan altruista como fingía ser. Pero ella finalmente dejó de lado esos pensamientos por el bien de Jor-El. No podían permitirse el lujo de ser selectivos en ese momento.

La pequeña ceremonia tendría lugar en la casa de campo, en medio del bosque, al pie de la montaña, con muy pocos invitados. La madre de Jor-El se encargaría de la recepción, mientras Yar-El entendiera o no lo que ocurría a su alrededor.

En la mañana de la boda, Jor-El envió un mensaje urgente a Argo, lo que sacó a su hermano, por unos momentos, del enfoque que le estaba dando a los esfuerzos de rescate.

—Sabes, hoy es el día de mi boda, pero parece que nada está saliendo como había planeado.

Zor-El parecía cansado, aunque aún tenía un brillo en sus ojos en la pantalla de comunicación. Hablaba con un tono de voz áspero, tal vez debido a que había estado tomando decisiones rápidas todo el tiempo en los últimos días; daba la impresión de que no había dormido durante mucho tiempo.

—No es la ceremonia lo que importa, Jor-El, sino el matrimonio en sí. ¿Estás satisfecho con lo que estás haciendo?

—Lara es la mujer adecuada para mí, de eso tengo la más completa certeza.

—Entonces estoy feliz por ti. Me gustaría estar allí para estar a tu lado.—Él abrió las manos, expresando su impotencia.—La energía aún no ha regresado a muchas áreas. Gran parte del suministro de agua está contaminado. Ni siquiera hemos contado los muertos…

—Entiendo, Zor-El. Muchas tragedias al mismo tiempo. Haz lo que tengas que hacer. Superaremos esto.

Cuando partieron hacia la casa de campo, Jor-El acarició el cabello de Lara cariñosamente.

—Si recupero mi vida después de este juicio, prometo que tendremos una ceremonia de reafirmación. Haremos todo de la manera correcta.

La novia apretó la mano de su amado.

—Eso es todo lo que necesitamos, Jor-El. No quiero coros ni pabellones decorados con banderolas, banquetes con delicias fantásticas ni una lista de invitados que incluya a todas las figuras prominentes de Kandor. —Ella le dio un rápido beso en la mejilla—. Todo lo que necesitamos es el uno al otro. Eso es suficiente.

Charys los recibió en la puerta de madera, sonriendo con entusiasmo y satisfacción, algo que Jor-El no había visto en su madre en años. Había esparcido flores recolectadas de sus jardines por toda la pequeña casa, llenando las habitaciones con un aroma embriagador.

Yar-El estaba sentado en su silla, con una manta en su regazo. Su esposa le había peinado el cabello y lo había vestido con una túnica formal y elegante, y ella misma llevaba un vestido adornado. El patriarca tenía una sonrisa distante, como si tuviera al menos una vaga idea de lo que estaba sucediendo. Jor-El puso su mano en el delgado hombro de su padre; tenía mucho que decirle a Yar-El, pero se sentía incapaz de hacerlo.

Zod llevaba su traje de comisario, adornado con una hermosa banda dorada. El robusto Nam-Ek estaba afuera, en la puerta de la casa, como si estuviera protegiendo la boda de ataques externos. Lara eligió el mejor vestido de entre los que había llevado a la propiedad de Jor-El. No tenía idea de por qué había incluido en su equipaje un ajustado vestido lavanda, hecho de un delicado tejido fruncido, que ahora se había convertido en el vestido de boda perfecto.

Los padres de Lara, después de postergar su trabajo en las sedas de cristal, llegaron en el último momento, aunque habían esperado decorar el lugar para la boda. Su hermano menor parecía haberse arreglado apresuradamente para el evento. Los tres quedaron impresionados al conocer al comisario Zod en persona. Habían traído tres esculturas de vidrio en espiral (hechas a mano) y un jarrón en forma de cono para exhibir durante la ceremonia.

Los padres de Lara saludaron cariñosamente a la madre de Jor-El, y Lor-Van habló con placer a Yar-El:

—No sé si puede escucharme o entenderme, señor, pero quiero expresar mi admiración por su trabajo. Soy un artista más o menos respetado, pero usted ha sido a la vez artista y científico. Las cosas que ha creado han influido en tanta gente…

El anciano no dio ninguna señal de que sabía que Lor-Van le estaba hablando.

Luego, Lara tomó el brazo de su esposo.

—La ceremonia está a punto de comenzar.—Un inquieto Ki se sentó al lado de sus padres y sonrió ampliamente cada vez que Lara miraba en su dirección. Ella se sentó junto a Jor-El frente a las amplias ventanas que dejaban entrar algunos rayos de sol. Lara agarró la mano de su prometido como si no tuviera la menor intención de soltarla.

El comisario Zod optó por una ceremonia breve y fue directo al grano. Los tragaluces de la casa se abrieron para que la luz del sol del final de la tarde se proyectara sobre la pareja.

—Están juntos bajo la mirada de Rao. ¿Declaran su amor al universo, a sus amigos y familiares, y el uno al otro?

—Sí —respondieron Jor-El y Lara al unísono. Ni siquiera necesitaron ensayar.

—Su amor es como la gravedad, una fuerza que los atrae para siempre, uno hacia el otro. Que nada los separe.

—Que nada nos separe.—Jor-El y Lara se tomaron de las manos.

Para sellar la unión, los padres de Lara llevaron dos colgantes que habían diseñado especialmente para la ocasión. Cada uno brillaba con un rubí engarzado en la misma piedra; las gemas estaban conectadas a las propias moléculas de su estructura cristalina.

Luego, Zod enganchó uno de los colgantes en la cadena que estaba sobre la blanca frente de Jor-El, y luego puso su par idéntico sobre la de Lara.

—Dejen que estos cuelguen sobre sus corazones, que ahora laten como uno solo.—Zod levantó las manos como si acabara de cerrar un trato.—Ahora están casados. Permítanme ser el primero en declararlos marido y mujer.

Jor-El miró a Lara, y ella miró sus ojos, y allí encontró todo lo que estaba esperando. Sus padres aplaudieron ruidosamente, mientras que su hermanito silbaba estruendosamente.

Con lágrimas en los ojos, Charys apretó el hombro de su esposo. Yar-El miraba al espacio mientras su esposa acariciaba su cabello y luego lo besó en la frente. La señora contempló a los recién casados.

—Y ahora soy yo quien les dará un regalo. Nosotros nos vamos. Ustedes necesitan estar solos por un tiempo, aunque sea uno o dos días.

—No es el momento, mamá. Mi juicio es…

Ella no sería disuadida.

—Si no es ahora, entonces nunca lo será. No me importa tu juicio, tus problemas, planes o experiencias. Ustedes lo necesitan, y tengo el lugar perfecto.—Su expresión tomó un aire nostálgico.—Cuando nos casamos, Yar-El construyó un fabuloso palacio para nosotros en el Ártico. Lo llamó el Palacio de la Soledad, un retiro donde podíamos estar solos, sin ser molestados por los asuntos y las presiones de Krypton. El palacio todavía está allí en la capa polar. Quería que Zor-El y Alura lo usaran, pero en cambio decidieron ir a los arrecifes cerca de la Ciudad de Argo para su luna de miel. Esperé a que te casaras, Jor-El, para que tú y tu hermosa esposa…—Extendió el brazo para apretar la mano de Lara; su voz tembló y lágrimas brotaron en sus ojos.—Es un lugar perfecto para los recién casados.

Lara apenas podía respirar adecuadamente.

—Parece hermoso.

—No podemos.—Jor-El negó con la cabeza.—Tengo que quedarme aquí. Mi defensa…

Zod se acercó a ellos con una sonrisa, aunque su mirada parecía inquieta.

—Tu madre tiene razón. Nadie en Krypton cree que el renombrado Jor-El vaya a faltar a su palabra y huir. Si me prometes que regresarás a tiempo, entonces, como comisario, te doy permiso para viajar. Sé feliz mientras puedas.

Lara habló con cautela:

—Es muy generoso de su parte, comisario. Pero con todo lo que está sucediendo, los preparativos…

—Es lo mínimo que puedo hacer. Ustedes dos saben que hemos hecho todo lo que podíamos. No hay más preparativos por hacer, ningún estudio adicional por realizar, ninguna nueva evidencia. Jor-El enfrentará al Consejo, y tengo confianza en que saldremos victoriosos. Quedarse aquí no tiene sentido. Una vez que Jor-El reciba el perdón, tendremos mucho trabajo por hacer. Y si es condenado… —Zod extendió las manos y miró a Nam-Ek, que estaba de pie junto a la puerta—. Entonces eso es más que suficiente motivo para que aproveches esta oportunidad antes de que sea tarde.

CAPÍTULO 31

CAPITULO31

Zod y Nam-Ek volaron de regreso a Kandor por la noche en una nave abierta. Los dos estaban uno al lado del otro en la plataforma zumbante, con la brisa nocturna soplando suavemente a su alrededor. Las estrellas en el cielo estaban cubiertas por un manto de auroras de colores, y tres meteoros naranjas y brillantes rasgaron la oscuridad como cortes hechos por un cuchillo sanguinario.

Todo había salido bien durante el tiempo que pasó con Jor-El, y Zod estaba seguro de que tenía al científico en su bolsillo, sin importar lo que sucediera. Ciertamente no esperaba agregar una boda a las actividades, pero eso había fortalecido aún más los lazos de lealtad. En este punto, el brillante científico había tenido suficientes pruebas de que Zod podría resolver las cosas incluso cuando los miembros del Consejo dudaban. Jor-El también tenía una pasión por el progreso, aunque de un tipo diferente. ¡Oh, y si Zod y Jor-El tenían los mismos objetivos, ¡cuántas cosas no podrían hacer por Krypton!

Al final, estoy contento de que Jor-El no haya sido asesinado en la explosión —pensó en voz alta Zod para que Nam-Ek escuchara.—Aún lo necesitamos. Afortunadamente, todo se ha vuelto a nuestro favor, pero si pudiéramos convencer a ese terco Consejo de ponerme a cargo de las defensas de Krypton.—Su compañero barbado asintió con la cabeza.—Sin embargo, debo tener mucho cuidado. No puedo parecer parcial durante el juicio. Pero si derriban al gran científico y acabo salvándolo, Jor-El quedará en deuda conmigo para siempre.

Hasta ahora, todo había salido bien.

Después de la boda, Zod y Nam-Ek regresaron rápidamente a la propiedad junto con la pareja feliz. Mientras Lara empacaba para su luna de miel en la región ártica, el comisario y Jor-El repasaron algunos detalles finales, completando un inventario de las invenciones más útiles y significativas que el científico había desarrollado a lo largo de los años. Zod prometió que presentaría la lista durante el juicio, seguro de que arrojaría otra luz sobre el trabajo de Jor-El. Finalmente, tarde en la noche, Jor-El y su esposa volaron hacia el norte, y el comisario comenzó su viaje de regreso a Kandor.

Pronto, las luces brillantes de la capital se encendieron en el horizonte, como si fuera una isla de torres, pirámides y monumentos audaces en medio del amplio valle. Kandor era un conglomerado de viviendas y tecnología rodeado por amplios asentamientos periféricos, suburbios, industrias de apoyo y almacenes. Campos agrícolas cubrían las llanuras y estaban divididos geométricamente. Otros vehículos y aeronaves seguían las principales vías públicas, viajeros como Zod, aunque había pedido a Nam-Ek que tomara un camino más tranquilo por tierra. El comisario no quería enfrentar ningún tipo de tráfico.

Zod pudo sentir la energía y el pulso de Kandor mientras se acercaban.

—Estaré feliz de llegar a casa.—Golpeó el hombro de su compañero.—Y tú quieres ver a tus animales, por supuesto.—Con una expresión infantil de placer, Nam-Ek asintió con la cabeza.

Cuando llegaron a los límites de la ciudad titilante, Zod escuchó un extraño zumbido en el aire. La electricidad estática hizo que su piel crepitara, erizando los vellos de sus brazos y cuello. Al darse cuenta de que había una perturbación, Nam-Ek también miró a su alrededor, y luego se volvió hacia el cielo nocturno.

Muy arriba, una luz blanca y deslumbrante se movía en todas direcciones como si fuera la chispa de una fogata. Zod frunció el ceño. ¿Sería otra nave? Hasta que sintió un escalofrío en el estómago. ¿Y si el pueblo de Donodon hubiera regresado después de todo? Cuando el punto luminoso bajó un poco más, orbitando el horizonte de la ciudad y creciendo cada vez más, sintió un palpitar en la columna vertebral.

Anteriormente, había evocado el fantasma de una raza interplanetaria vengativa solo para manipular al Consejo. El comisario había distorsionado los hechos para enardecer aún más a los ya tensos ciudadanos para que consideraran cambios drásticos, cambios que beneficiarían a Zod. ¡Nunca había pensado que los compañeros de Donodon vendrían tan pronto!

Sin embargo, cuando examinó la nave con más detenimiento, se dio cuenta de que era mucho más amenazadora y siniestra que la otra más pequeña. La nueva y extraña nave descendía lentamente hacia el horizonte de Kandor, y solo cuando Zod pudo verla en contraste con los rascacielos, se dio cuenta de su absoluta inmensidad. Parecía estar hecha de sombras y metal brillante, con pliegues pronunciados y planos geométricos precisos que se estrechaban hacia un punto inferior, como una piedra preciosa que se había desprendido de su entorno. La nave tenía cierta elegancia a pesar de su vastedad, y para Zod, recordaba a una flor con pétalos afilados.

El zumbido en el aire se volvió más opresivo, Nam-Ek retrocedió con la nave de pasajeros en la que él y Zod estaban y detuvo bruscamente la nave muy lejos de la ciudad. A lo lejos, Zod pudo escuchar los vagos sonidos de la gente gritando, multitudes que salían de los edificios y miraban al cielo. Aunque el tráfico era mínimo a esa hora de la noche, aún veía vehículos terrestres y flotantes moviéndose en círculos en los límites de Kandor. Algunos grupos de excursionistas regresaban a sus hogares, mientras que otros luchaban por abandonar la ciudad.

Zod tomó los controles de las manos de Nam-Ek y avanzó con la nave hacia la ciudad nuevamente, acelerando.

—Si esto es un ataque, el Consejo nunca sabrá qué hacer. Puedo intentar agrupar a la gente bajo mi liderazgo, ¡pero solo si estoy aquí! —De repente, vio esto como una gran y sorprendente oportunidad.—¡Puedo liderarlos… ahora!

Profundamente sobresaltado, el gran mudo agarró la manga del maestro y sacudió la cabeza, pero Zod seguía adelante hacia la ciudad, su ciudad.

—Sé que quieres mantenerme a salvo, pero tengo que intentarlo…

Chispas centelleantes a lo largo de las uniones angulares de la inmensa nave resplandecieron en tonos que iban del naranja al blanco, interrumpiendo las palabras de Zod. La nave descendió hasta quedar suspendida justo sobre la cúspide central del templo del Consejo, donde el holograma palpitante de Rao ardía en medio de la noche. Los planos exteriores de metal de la nave alienígena se doblaron y reorganizaron como las imágenes de un caleidoscopio dimensional, y la flor con filos afilados se abrió para revelar un pequeño núcleo con una luz brillante y ardiente.

Un momento de nauseante silencio se cernió en el aire. Zod apenas podía pestañear. Su corazón latía en sus oídos; todo el valle de Kandor parecía contener la respiración.

Un pilar deslumbrante de luz solidificada descendió para cubrir la pequeña imagen del sol rojo, como si se usara como punto de anclaje. Desde las esquinas de los planos plegables del casco de la nave alienígena, tres haces de luz perfectamente rectos se desataron como látigos mortales, extendiendo su alcance hasta las cimas de los edificios. Separados por ángulos iguales, los haces golpearon el suelo en el perímetro de Kandor, destruyendo y perforando la tierra. Las luces brillantes se abrieron como un abanico, girando como las cuchillas de un abrelatas. Con la destreza de un bolígrafo que dibuja sobre un papel, los tres rayos equidistantes trazaron una especie de muesca alrededor de la ciudad, como si marcaran un círculo perfecto.

En el camino de los rayos punzantes, varios vehículos terrestres desafortunados explotaron. Estructuras remotas se derrumbaron, golpeadas por las ráfagas. Los sonidos de las rocas evaporándose y de los vapores silbantes eran como el retumbar de un trueno interminable. Puentes y carreteras colapsaron. Innumerables hogares desafortunados simplemente desaparecieron en el rastro de destrucción. Un campo cercado para las aeronaves privadas de Kandor desapareció tan pronto como pasó la onda desintegradora; dos pilotos enloquecidos intentaron escapar flotando, pero ambos fueron atrapados por los rayos e incinerados al instante.

Una ciudad llena de personas gritando creaba un extraño sonido operístico que flotaba en el aire, pero la nave alienígena continuaba su camino de destrucción, indiferente a los gritos. Los haces excavaron un foso circular que abarcaba la mayor parte de Kandor, y luego hicieron un corte aún más profundo en la corteza terrestre.

Cuando la luz brillante pasó frente a la plataforma de pasajeros, Zod giró el vehículo volador hacia un lado. A duras penas logró evitar el impacto con la ráfaga de alta intensidad. El comisario intentó recuperar el control del vehículo tambaleante mientras las corrientes térmicas lo sacudían como un vendaval dentro de la nave abierta y escombros fundidos salpicaban el costado del casco. Nam-Ek se giró, con la intención de usar su cuerpo robusto para proteger a Zod; pequeñas brasas chamuscaron la espalda del grandullón, quemando su camisa.

Nam-Ek apartó a Zod de los controles e hizo que la nave descendiera rápidamente, arrojando a ambos a la tierra. Se deslizaron hasta detenerse a varios metros del corte profundo y humeante en el suelo. Al observar la expresión confusa y furiosa en el rostro del mudo, Zod se preguntó si Nam-Ek lo arrastraría lejos de allí si insistía en regresar a Kandor.

El comisario se limpió y miró la escena en pánico.

—¡Por el corazón rojo de Rao! —Podía oler el ozono y la electricidad en el aire, además de una ola de calor que le quemaba la cara como si estuviera inhalando el aire de un horno encendido.

Los tres rayos brillantes seguían devastando todo lo que encontraban a su paso, trazando la circunferencia varias veces, perforando cada vez más profundamente la corteza en cada pasada. Calles se agrietaban, anexos volaban por los aires y se convertían en polvo. Barro y humo salpicaban hacia arriba, acompañados por chispas y chorros de vapor que surgían de las tuberías subterráneas.

Cuando el círculo ardiente y delimitador finalmente se completó y el humo comenzó a disiparse, Zod pudo escuchar una vez más los gritos y alaridos de personas en pánico, mezclados con una cacofonía de alarmas internas. Los oficiales de la Guardia Zafiro que estaban en entrenamiento en los cuarteles fuera de la ciudad debían estar tomando posición, llamando a todos los refuerzos disponibles.

Pero la siniestra nave alienígena aún no había terminado su trabajo.

Basándose en la profunda zanja que rodeaba el núcleo de la capital de Krypton y formaba una esfera perfecta, una cortina centelleante comenzó a fluir desde la nave invasora y descendió para envolver la metrópolis en una burbuja hemisférica que se cerró dentro del gigantesco surco.

Zod tambaleó mientras miraba la enorme cúpula artificial que ahora cubría Kandor.

«Es como si fuera una casa de muñecas dentro de un vivero», pensó Zod, observando a situación con inquietud. Todos en la ciudad estaban atrapados, como especímenes en un zoológico gigante. La mente de Zod estaba abrumada, preguntándose si esto podría ser una represalia del pueblo de Donodon o la poderosa fuerza policial que el alienígena había mencionado… o algo completamente diferente.

Sintiéndose aislado e indefenso, Zod miró a los ciudadanos y vehículos atrapados en la calle más cercana al borde de Kandor. Un escuadrón de la Guardia Zafiro se acercó rápidamente y disparó sus armas, sin obtener ningún resultado. El comisario se preguntaba si debía tomar el mando de esos oficiales y decirles qué hacer. Pero también se encontraba en la oscuridad sobre cómo proceder.

«¿Cómo podemos liberarlos? ¿Cómo podemos expulsar la nave espacial?» se cuestionó Zod. Era la primera vez en mucho tiempo que se sentía completamente fuera de control, incapaz de tomar ninguna acción. Lamentaba haber dejado que Jor-El viajara al Ártico. No en este momento.

De repente, Zod tragó saliva al darse cuenta de que si no hubiera estado en las montañas realizando la ceremonia de bodas, o incluso si hubiera salido de la propiedad de Jor-El y Lara una hora antes, él y Nam-Ek también habrían quedado atrapados bajo esa cúpula impenetrable. Por pura coincidencia y suerte, estaban lejos de Kandor.

El domo palpitaba y la gigantesca nave angulosa se mantenía en el aire, en una espera ominosa. Zod escuchaba el pulso de energía de la cúpula de contención mezclarse con el siseo persistente de la roca y el lodo derritiéndose. Cada vez que Zod inhalaba, podía sentir el aire cargado de electricidad estática y ozono metálico. A pesar de su miedo instintivo, no podía evitar sentir admiración por el inmenso poder que poseía esa nave alienígena. El comisario temía que algo aún más catastrófico estuviera por ocurrir.

Finalmente, después de un largo instante de creciente tensión, el aire mismo pareció gemir. El vivero titiló y comenzó a encogerse, como un nudo apretándose. Al principio, Zod no podía creer lo que estaba viendo. Nam-Ek miró fijamente, pero luego se protegió el rostro.

El domo fue comprimido hacia adentro, encapsulando Kandor dentro de límites cada vez más pequeños. Zod se dio cuenta de que todo el horizonte contenido allí estaba encogiéndose. Lentes exóticas o campos de densidad dentro de esa cúpula proyectada estaban reduciendo el tamaño de la capital, dejando solo una mueca de márgenes irregulares. Mientras los límites se contraían, la nave alienígena descendía, suspendiéndose sobre el domo de contención.

Nam-Ek intentó insistentemente persuadir a Zod para que volara lejos y buscara refugio, pero el comisario no le hizo caso. En cambio, puso la mano en la frente del mudo, haciéndolo descender de la nave en la que estaba posado. Nam-Ek volvió al suelo, sintiéndose impotente.

Zod había pasado toda su vida en esa capital: su Comisión, el poder que ejercía, sus conexiones, su hogar. Ninguna de las personas que vivían allí eran sus amigos, de hecho, despreciaba sinceramente a los miembros del Consejo y a muchos otros burócratas que le habían hecho oposición a lo largo de los años. Nam-Ek era el único por quien realmente se preocupaba, y el gran mudo estaba a su lado.

Pero, ¿cómo podría quedarse ahí parado, simplemente observando este acontecimiento sin precedentes? Estaba furioso, temeroso y casi enloquecido al darse cuenta de que estaba completamente impotente ante este extraño ataque. Zod agarró los controles de la plataforma voladora, intentó despegar, pero Nam-Ek se quedó en el suelo y, deliberadamente, agarró el costado de la nave, deteniendo el vehículo con su fuerza bruta.

Zod habló en un tono severo desde el pedestal de control.

—No trates de desafiarme, Nam-Ek. Me acercaré, pero no puedo hacer lo que debo si no puedo mantenerte a salvo. De lo contrario, estaré muy preocupado por ti. —Bajó el tono de voz—. Además, si no te dejo aquí, ¿quién me salvará si lo necesito?

Incapaz de discutir, el grandullón, renuente, soltó la nave. Parecía convencido de que nunca volvería a ver a su mentor, pero Zod intentó tranquilizarlo.

—Tendré cuidado. —Contempló por última vez la expresión desamparada de Nam-Ek y luego se concentró en los millones de kryptonianos atrapados dentro de la ciudad encogida. Tal vez podría acercarse lo suficiente, enfrentarse a la nave invasora y descubrir alguna manera de revertir aquel desastre. Podría salvar a todos.

Elevándose una vez más con la nave flotante, aceleró hacia el creciente cráter mientras Kandor seguía encogiéndose. En el momento en que alcanzó el límite de la ciudad, Zod ya no podía ver la nave alienígena. La ciudad casi había desaparecido en el fondo de ese gigantesco e irregular agujero, reducida a un tamaño inimaginablemente pequeño, y la nave enemiga la había seguido hacia las profundidades.

Zod giró para detener el vehículo justo antes de la repentina desaparición de la ciudad, y solo pudo sentir el olor a humo y azufre ascendiendo a su rostro. Se sintió desorientado por la irrealidad de lo que acababa de presenciar. ¡Kandor… había desaparecido! El comisario descendió de la plataforma que acababa de aterrizar, caminó con cautela hacia el borde y miró hacia abajo.

Estaba tan conmocionado que al principio no vio la luz brillante que se acercaba rápidamente hacia él. Después de haber cumplido su tarea horrenda, la amenazadora nave comenzaba a ascender por el gran pozo que se había formado. Zod tambaleó, apartando los brazos para salir corriendo del borde.

Cuando la nave se cernió sobre él, Zod observó la luz blanca que aún brillaba bajo su compleja estructura. Colgando de un hilo invisible debajo de la carcasa, una Kandor en miniatura flotaba como si fuera un juguete ridículo, una ciudad dentro de una botella. Las superficies planas de metal del blindaje exterior se desplazaron y se abrieron una vez más como pétalos geométricos, revelando el interior de la extraña nave. Zod la observó absorber la pequeña Kandor a través de la abertura, hasta que las placas se cerraron como mandíbulas, engullendo la capital.

Más lejos, otros sobrevivientes se movían desordenadamente hacia donde los puentes y carreteras desembocaban en el humeante agujero. Pero Zod no siguió la ruta principal de escape y prefirió trazar su propio camino, como siempre. Y en ese momento, parecía dolorosamente vulnerable y expuesto al aire libre. Estaba solo.

Y después de rodear lentamente el profundo cráter, la siniestra nave se dirigió hacia él.

CAPÍTULO 32

CAPITULO32

El palacio de la soledad en los campos nevados del Ártico era impresionante. Al verlo, Jor-El recordó la genialidad original y la imaginación creativa de su padre, antes de que degenerara en el olvido.

Mientras su vehículo de dos plazas disparaba sobre esa tierra árida y helada, él y Lara pasaron por una cordillera de picos negros e irregulares enterrados en glaciares. Varias graduaciones de la luz roja del sol salpicaban las texturas de la nieve soplada y del hielo pulido. Avistaron la exótica estructura angular del palacio, anidado en un precipicio como un arbusto espinoso que había brotado de gemas. Una columna de vapor ascendía por una fisura donde el calor volcánico creaba un oasis cálido incluso allí en la calota polar.

Los padres de Lara y su hermanito salieron corriendo de la casa de la montaña poco después de la ceremonia, llamados de vuelta a su reservado proyecto en la ciudad. Aparentemente, las tejedurías de seda de cristal tenían que ser monitoreadas con precisión, de lo contrario toda la red se deshilacharía y se verían obligados a comenzar de nuevo. Lara insistió en que entendía por qué tenían que partir tan temprano; después de todo, había crecido en una familia de artistas.

—«Mi padre era un artista matemático». Sin embargo, Jor-El sabía que ecuaciones simples sin inspiración no producían maravillas como la que veía en la montaña de hielo. Finas capas de cristal chocaban unas contra otras, formando pequeños ángulos entre sí; columnas estructurales verdes y blancas, que a primera vista parecían un montón de vidrios rotos dispuestos de manera aleatoria, en realidad habían sido apilados en un orden complejo. Como contraparte a los ángulos agudos, pináculos rectos como torres de vigilancia se proyectaban verticalmente más arriba y ofrecían una vista perfecta del Ártico puro e inmaculado.

La fortaleza había permanecido intacta durante años en esa tierra desolada, fría y blanca. Él y Lara tenían toda la calota polar para ellos en una paz perfecta, en un acogedor perfecto. Los dos se calentarían mutuamente.

Jor-El aterrizó en un área cubierta de nieve, cerca de una majestuosa puerta de entrada protegida por largos cristales que parecían lanzas. Fragmentos grandes y angulosos habían brotado de los propios glaciares, reforzados por capas de polímeros y metales, para formar la estructura principal del palacio. Las puntas se entrelazaban en una trama geométrica más sorprendente que cualquier arquitectura que él hubiera visto.

La pareja salió al medio del frío severo y se paró frente a la gélida puerta del palacio, viendo el aire salir de sus bocas y narices. Mirando desde dentro del capó de su abrigo de piel, Lara avistó los pináculos blancos y esmeralda con absoluto deleite. Cuando Jor-El la atrajo hacia él, ella se sintió en casa en sus brazos. Allí, por un breve período, podrían esconderse del resto de Krypton, ignorar al Consejo y sus acusaciones.

Una vez que pasaron por la entrada de cristal, encontraron que los pasillos del palacio estaban hechos de hielo azul y natural, estabilizado con películas de polímero. Tan pronto como él y Lara entraron, gemas térmicas hicieron que la temperatura interna comenzara a aumentar, volviendo las habitaciones más cómodas.

Ella bebía la luz deslumbrante que venía de todos lados y disfrutaba de la sensación más pura de seguridad y privacidad.

—No podría desear un lugar más mágico para mi luna de miel.

—¿Qué tal si las circunstancias fueran mejores?

—Tú y yo ahora estamos casados, y esa es una maravillosa circunstancia —dijo ella con absoluta convicción—. Estamos juntos en lo bueno y en lo malo. Tus problemas son mis problemas, y siempre estaré a tu lado como estoy ahora. —Lara se acurrucó en los brazos de su esposo—. No importa lo que pase. Por más sombrías que sean las cosas, lo superaremos.

Él asintió con la cabeza.

—Incluso si todo el Consejo está en mi contra, el comisionado Zod prometió ayudar. Veremos si cumple su palabra. Y si al final no puede ayudarnos, tendremos que resolverlo todo por nuestra cuenta.

La suite principal del palacio era tan grande como la sala de un monarca. La luz brillaba detrás de las paredes facetadas. Ninguno de los dos podía imaginar un rincón kryptoniano más apropiado. Lara le dirigió una sonrisa traviesa.

—Lo resolveremos. —Entonces lo atrajo hacia ella y le dio un largo beso.

A su alrededor, el frío del Ártico exultaba con la unión de los dos. Yar-El había tenido la precaución de equipar la casa con pieles de animales y camas cómodas. Lara abrazaba a su esposo, deleitándose en cada segundo, y no quería soltarlo. No le importaba lo que pudiera estar sucediendo en Kandor. En ese lugar, Jor-El era solo suyo. Y haría todo lo posible para quitarle el peso del mundo de los hombros a su esposo.

A pesar de que faltaban solo unos pocos días para el juicio, Jor-El y Lara lograron distraerse mutuamente de sus problemas. Completamente.

CAPÍTULO 33

CAPiTULO33

Zod estaba solo al borde del gran cráter, dándose cuenta de que no podría escapar. Cualquier ser con el poder de reducir una ciudad entera a un simple juguete podría capturar fácilmente a un hombre, y él sabía que la nave alienígena lo había localizado.

Entonces, no intentó huir. Permaneció de pie, con las manos en la cintura, mirando la nave, sin mostrar miedo. Desafiante. Siempre había creído que, como hijo de Cor-Zod, tenía un gran destino. Pero ahora, ante sus ojos, sus sueños de poder, su hogar, sus posesiones, todo le había sido robado.

La nave mecánica, con cuchillas afiladas en su casco, aterrizó en el terreno plano, fuera del cráter abierto, aun brillando con energía residual. Finalmente, dos de sus aletas de metal se desplazaron y se doblaron hacia adentro, revelando una escotilla que derramaba una luz amarilla y nebulosa. Desde el interior de la nave emergió la silueta de una figura humanoide, un tipo de visitante completamente diferente al diminuto Donodon con sus tentáculos faciales.

El forastero estaba de pie con las manos en la cintura, mirando a Zod. Alto y musculoso, con una piel de oliva verde de aspecto enfermizo, llevaba un traje ajustado y botas a juego. El alienígena estaba completamente desprovisto de pelo, y su piel era tan lisa que parecía estar cubierta de cera. Varios discos brillantes de oro y rojo estaban conectados a su cráneo mediante hilos plateados, como si fueran circuitos que mapeaban la constelación de su cerebro. El rostro del visitante no mostraba ninguna emoción, y no hablaba; simplemente evaluaba al comisionado.

Finalmente, Zod gritó:

—¿Qué estás esperando? ¿No vas a llevarme también?

—No. Ya tengo a Kandor.—El alienígena habló con una voz tranquila, sin exultar por lo que había hecho.

—¿Y qué pretendes hacer con ella?

El alienígena pareció desconcertado por la ira de Zod.

—Como parte de mi colección, Kandor estará a salvo para siempre. No tengo intención de hacerle daño.

¿No tienes intención de hacerle daño? Zod miró el enorme y profundo cráter. Incluso si la población dentro de la metrópolis en miniatura permanecía indemne, cientos, si no miles, de kryptonianos habían sido masacrados en el proceso de extracción de la ciudad. En el cráneo del alienígena, los discos rojos y dorados brillaban, como si amplificaran sus pensamientos. La escotilla de la nave se abrió aún más, y el extraño gesticuló hacia Zod.

—Eres bienvenido a ver con tus propios ojos, si eso te tranquiliza.

A pocos pasos de distancia, Nam-Ek emergió de donde se había escondido cuando los escombros fueron lanzados hacia arriba. Corrió furioso hacia el borde del cráter en un intento desorientado de proteger a Zod. Cuando el extraterrestre verde se giró rápidamente para reaccionar ante la amenaza, Zod gritó hacia el corpulento guardia. Sin pensarlo, se interpuso entre el invasor y su amigo de hombros anchos.

—¡Nam-Ek! ¡Detente! No quiero que te lastimes.

A la orden de Zod, el guardia robusto se detuvo abruptamente, como si estuviera atado por una correa invisible. Su rostro expresaba una agonía de indecisión, como si estuviera a punto de destrozar al extraterrestre y su nave en pedazos en caso de que su amo resultara herido.

Zod podía sentir que el destino, no solo de Kandor, sino de todo Krypton, podría depender de lo que hiciera a continuación. Sus ideas estaban revueltas mientras calculaba posibilidades y las descartaba. Los once miembros del Consejo estaban atrapados en Kandor, completamente incomunicados. Solo él, el comisionado, estaba afuera. Por esa razón, todo dependía de Zod.

La nave luminosa y abierta podría ser una trampa inminente, pero el poder que mostraba aquel extraterrestre, la audacia con la que había tratado a Kandor: Zod estaba ansioso por saber más. Si el extraterrestre quisiera dañarlo, Zod no podría hacer nada. Con esfuerzo, reprimió su pánico interior, su instinto natural de temer a esa poderosa nave y a ese obviamente destructivo enemigo. La única manera de tomar el control de la situación era no mostrar vacilación.

Hizo un gesto cauteloso a Nam-Ek y luego reunió coraje para enfrentar su destino. Caminó con paso firme hacia la nave, sin mostrar miedo.

—Soy Zod. Represento a Krypton. Explícame.

El humanoide exótico señaló hacia la escotilla.

—Ven. Te mostraré todo lo que deseas saber.

Zod avanzó hacia la rampa, decidido a demostrar confianza.

—¿Quién eres? ¿De dónde vienes? El interior de la nave olía a metal pulido mezclado con una exótica confusión de aromas: barro, vegetación, relámpagos. Los discos en el cráneo verde y liso brillaban en tonos dorados.

—Soy un Sistema Cerebral Interactivo, un androide. Mi planeta es… era… llamado Colu. Fui creado y enviado para catalogar mundos para los Computadores Tiranos de conquista.

—En resumen, un espía.

—Un recolector de datos. Con un pequeño gesto de sus manos sintéticas, el androide activó las paredes blancas pulidas, convirtiéndolas en pantallas de proyección. Una imagen se formó a partir de puntos de luz para mostrar un paisaje rocoso y helado cubierto de vastas ciudades industriales y campos aislados en los alrededores, donde los esclavos humanos llevaban vidas miserables. Colu. La imagen desapareció después de que Zod la asimiló.

Mientras se acercaba cada vez más a la luz acuosa amarilla de la nave, se encontró con la pequeña Kandor en su cúpula, una maqueta de ciudad cuidadosamente preservada en exhibición en un museo. Y la capital de Krypton no era la única presa del androide verde.

Vio una docena de otras ciudades embotelladas, cada una de ellas un extraordinario hito arquitectónico, bañado en luces artificiales para simular sus respectivos soles.

Una de estas ciudades de muestra estaba compuesta por piedras negras ensambladas como si fueran fragmentos de un arrecife de coral, mientras un pequeño océano se agitaba en los límites debajo del domo; otro vivero contenía una aldea forestal intrincadamente expandida; un tercero estaba lleno de barro y perforado con una infinidad de túneles, como una granja de hormigas de un niño. Una de las ciudades tenía edificios que parecían haber sido hechos de cera derretida; otra era un enjambre flotante de burbujas de lavanda, cuyos habitantes tenían alas de mariposa y volaban de un lado a otro. Las poblaciones en cada cúpula parecían prósperas.

—Los Computadores Tiranos han sido olvidados durante mucho tiempo por todos, excepto por mí. Hago esto por mí mismo. Y por ellas.—Miró las ciudades embotelladas.—Las he salvado a todas.

Zod se acercó un poco más a la cúpula de energía que encapsulaba la capital de Krypton. Se preguntaba si las personas diminutas dentro de ella podían ver su rostro gigante asomando sobre la ciudad.

—¿Es por eso que viniste aquí?

—Vine por mi propia y espontánea voluntad.—El androide parecía muy orgulloso de ello.—Ya no soy el constructo sumiso que los Computadores Tiranos crearon.

Zod esperó a que continuara, todavía perplejo por la extrañamente pacífica actitud del extraterrestre, después de haber causado tanta destrucción.

—Para que me convirtiera en un mejor espía, los Computadores Tiranos me emparejaron con un niño esclavo. Tomé todas sus emociones, pensamientos y deseos. Creo que él también tomó mucho de mí.

El androide parecía casi nostálgico. Otra imagen pudo verse en la pantalla lisa de la pared, y mostraba a un joven delgado de cabello negro y ojos hundidos, atormentado por una breve vida cargada de miedo y opresión. Aun así, la imagen parecía casi… idealizada.

—Como fuimos emparejados, se suponía que el chico sería mi compañero durante mucho tiempo. La nave estaba lista para despegar en mi misión de reconocimiento, pero el chico escapó justo antes de que yo despegara. Me sorprendió.—La imagen en la pared brilló y desapareció.—Lo extraño. El androide verde parecía genuinamente triste.

—Y así comencé a viajar de un sistema estelar a otro, por mi cuenta. Esto fue hace siglos. Estudié muchos planetas, buscando ciudades perfectas.

En proyecciones separadas alrededor de la cámara principal de la nave, más imágenes mostraban escenarios espectaculares de varios mundos, lugares exóticos que Zod nunca podría haber imaginado que existieran.

Hasta que vio un retrato brillante de Kandor.

—Krypton era uno de mis favoritos —dijo el androide.

Zod rechazó la sorpresa. Todos esos lugares, mundo tras mundo, todos invadidos por esa criatura… y nadie en Krypton había conocido la amenaza. Los kryptonianos habían sido deliberada y conscientemente ignorantes de muchas cosas. Los miembros del Consejo habían estado escondiendo la cabeza en la arena durante siglos. ¡Que se jodan!

—Entonces, ¿por qué los Computadores Tiranos nunca nos invadieron?

El Sistema Cerebral Interactivo se colocó junto a Zod, mirando también a la Kandor embotellada.

—Porque nunca les hablé de Krypton.—Su rostro artificial se modeló para producir una sonrisa plácida.—Los Tiranos me programaron para que sintiera su necesidad de dominar formas de vida biológicas, pero después de ser emparejado con el chico, empecé a entender también otros componentes de la ecuación. Valoré la paz y la belleza, así como la armonía y la interacción personal. Esas eran las cosas que el pobre niño esclavo ansiaba más.—Bajó el tono de voz.—Sin embargo, cuando recopilé todos los datos necesarios, volví a Colu, como mi programador quería. No tuve elección.

En ese momento, imágenes vagas comenzaron a formarse en todas las pantallas de las paredes de la nave, creando una sinfonía opresiva de grabaciones tristes y sombrías. Zod vio escena tras escena de destrucción total, ciudades industriales en ruinas, cuerpos y máquinas esparcidos por las calles y un paisaje estéril.

—Pero cuando llegué a casa, mi planeta había sido devastado. Todos los Computadores Tiranos habían sido aniquilados en la gran guerra. Y todos los esclavos se habían rebelado contra las máquinas.

—Intrigante.—Zod pensó que debería sentirse aliviado.—¿Ganaron?

—De alguna manera, tal vez. Pero toda la vida restante también fue eliminada. Colu estaba muerto.—Las paredes volvieron a ponerse blancas, como si el androide ya no pudiera soportar ver las imágenes. Permaneció allí de pie, sin moverse, revisando archivos en su mente cibernética.—Cavé en medio de los escombros solo, durante dos años, hasta encontrar datos intactos. Cuando subí todo lo que había sucedido en mi ausencia, descubrí que quien provocó la destrucción no fue nadie más que mi propio «gemelo». Después de que el niño esclavo fue emparejado conmigo, cuando me volví parcialmente humano y él parcialmente máquina, descubrió cómo derrotar a los Computadores Tiranos. Y con eso destruyó nuestro mundo.

Imágenes granuladas de archivo mostraban la revuelta, esclavos lanzándose contra los subordinados de los Tiranos, siendo masacrados por millones, y aun así avanzando como fanáticos. Y liderándolos, había una versión más vieja y segura del niño asustado que había sido emparejado con el androide.

El extraterrestre bajó la cabeza verde.

—Un imperio poderoso, reducido a polvo. Si el niño había aprendido alguna información básica al compartir su cuerpo conmigo, entonces yo, por extensión, causé la vulnerabilidad que provocó la ruina de mi planeta.—Miró a Zod, esta vez con una expresión llena de angustia.—¿Cómo puedo soportar ese recuerdo?

El comisario puso fin a cualquier simpatía que pudiera haber sentido por el patético androide.

—Eso no explica por qué robaste Kandor… o todas estas ciudades. Solo porque tu mundo fue destruido, ¿qué te da el derecho de saquear otros planetas?

—¿Saquear? Solo quería protegerlas, preservarlas. Cuando lleve estas valiosas ciudades de regreso a Colu, podré restaurarlas, ponerlas en lugares apropiados. Kandor fue uno de mis descubrimientos más maravillosos, y por eso la mantendré a salvo de todo lo malo que pueda sucederle. Es un gesto bueno y noble.

Zod estaba asombrado.

—¿Pero robar Kandor? ¿Tienes alguna idea de lo que eso significará para nuestra sociedad? —Apenas había comenzado a pensar en estos asuntos… y tal vez la conclusión no sería tan mala después de todo.

El extraterrestre verde permanecía impasible.

—Como aprendí en mi planeta, nada dura para siempre, y estas joyas de la civilización merecen ser salvadas. ¿Y si algún terrible desastre estuviera a punto de destruir Krypton?

Zod contuvo una risa burlona ante la mera sugerencia de que algo tan catastrófico pudiera ocurrirle al planeta.

El Sistema Cerebral Interactivo lo miró.

—Si lo deseas, Zod, puedo permitirte unirte a tus camaradas. Puedo encogerte e introducirte dentro de la cúpula, donde estarás bajo mi protección para siempre. La elección es tuya.

—No tengo el menor deseo de vivir en una jaula.

Zod contuvo nuevamente la risa cuando comenzó a darse cuenta de lo que había inesperadamente caído en su regazo. Nuevos pensamientos estaban derribando toda la angustia que había estado sintiendo. El Consejo Kryptoniano ya no existía. El antiguo gobierno había sido eliminado… pero él seguía allí.

Solo Zod. Y la población desesperada de Krypton necesitaría un líder fuerte y seguro, ahora más que nunca. Finalmente tendría la oportunidad de hacer los cambios que siempre supo que debían hacerse. Había esperado toda su vida por una oportunidad como esta.

Visto desde cierta perspectiva, esto no era un desastre, sino un milagro.

—No, me quedaré aquí para ayudar a mi gente a recuperarse de esta gran pérdida.—De manera magnánima, el comisario añadió.—Puedes quedarte con Kandor… y yo me quedo con el resto de Krypton.

Cuando Zod salió de la nave alienígena, hizo un gesto para que Nam-Ek lo siguiera. El musculoso mudo estaba atónito al ver que su mentor había salido ileso.

Zod estaba emocionado, con la cabeza girando. ¡El Consejo, Kandor, el juicio de Jor-El… todo simplemente había sido borrado!

—Todo estará bien, Nam-Ek. De hecho, todo estará genial.

Se volvieron para ver la nave amenazadora elevarse desde el cráter humeante que antes había sido Kandor. La nave voló por la noche, dejando a Zod como su única verdadera testigo, la única persona que sabía la verdadera historia de lo que había sucedido.

Y podría usar eso a su favor.

CAPÍTULO 34

CAPiTULO34

Todo Krypton se estremeció por la súbita pérdida de la capital. Y, tal como el comisario Zod esperaba, las personas aterrorizadas se volvieron hacia él en busca de orientación.

Tan pronto como tomó el control, declaró un estado de emergencia planetario, envió mensajes a todos los principales centros de población y estableció su puesto de mando justo al lado de la profunda y humeante abertura. Miles de refugiados desplazados se quedaron en la zona, aquellos cuyas casas estaban fuera del perímetro de la destrucción, así como cientos de ciudadanos de Kandor que simplemente habían viajado esa fatídica noche y solo regresaron cuando la ciudad ya había desaparecido.

A diferencia del tsunami de la Ciudad de Argo, la pérdida limpia y abrupta de Kandor no tuvo ninguno de los efectos secundarios comunes a todos los desastres naturales: había pocos heridos, ningún equipo de rescate y ninguna operación de rescate a gran escala. La capital simplemente había desaparecido. Todo lo que quedaba era una cicatriz profunda y gigante en el alma kryptoniana, así como una mancha en el paisaje.

A medida que las noticias se propagaban, voluntarios y curiosos llegaron desde la Ciudad de Borga, Orvai, Ilonia, Corril y muchos asentamientos más pequeños. Algunos trajeron suministros de emergencia, tiendas de campaña, comida, agua y materiales de construcción. Pronto vendría la segunda ola, peregrinos conmocionados que vendrían al enorme agujero solo para contemplar la escena y llorar la pérdida de su amada capital.

Todo el mundo creía que la población de Kandor había perecido, y Zod no quiso decepcionarlos. El comisario caminaba entre la gente, mostrando fuerza y, tal vez, un poco de compasión. Conversó brevemente con un hombre que llegó tarde porque venía de una visita a las montañas; su esposa y tres hijas habían ido a Kandor y ahora estaban desaparecidas, dejándolo solo. Un aspirante a escultor vino solo desde la región del lago; se arrodilló al borde del boquete y lloró durante horas, aunque nunca antes había estado en Kandor.

Nam-Ek normalmente se quedaba solo en el borde del crater, mirando hacia el abismo, apretando y soltando los puños. Sin duda, el corpulento hombre todavía se preguntaba si podría haber enfrentado al androide alienígena y evitado el desastre. Zod lo consolaba con calma. Los dos se destacaban entre los visitantes neuróticos y los trabajadores ansiosos que se apiñaban alrededor del vacío sin tener nada que hacer y sin saber por dónde comenzar una tarea de tal magnitud.

«Al final, creo que Krypton será más fuerte, Nam-Ek. El extraterrestre no solo tomó nuestra ciudad; se llevó consigo el inútil Consejo. Cuanto más pienso en esto, más me parece un intercambio aceptable. Con sus métodos obstruccionistas y su visión estrecha, esos once eran tan peligrosos como cualquier invasión interplanetaria. Y tengo la oportunidad de arreglar las cosas. Ahora, más que en cualquier otro momento en siglos, Krypton necesita un líder que sea legítimo y eficiente. Un hombre como yo.

Mientras miraba a su alrededor, a la impresionante multitud de sobrevivientes heridos pero resueltos, y voluntarios, Zod formuló planes para utilizar su determinación furiosa. Si pudiera unirlos en una fuerza unificada de lucha y trabajo, estas personas podrían convertirse en sus seguidores más dedicados. Tenía que actuar rápido.

El desafío inicial de Zod era establecer un asentamiento permanente cerca del perímetro del crater. Por ahora, su objetivo era un campamento limpio y organizado. Las realidades administrativas y de asistencia de un grupo tan grande rápidamente convertirían las condiciones de vida en miserables… y si las personas cayeran en la miseria, fácilmente se volverían en su contra. Como precaución, también reclutó lo que quedaba de la Guardia Zafiro, que vivía fuera de la ciudad en cuarteles de entrenamiento.

Sin demora, diseñó el asentamiento en una cuadrícula y organizó equipos para erigir grandes carpas y refugios duraderos. Hicieron perforaciones para instalar cañerías de agua, colocaron bombas y establecieron instalaciones sanitarias. Los suministros alimenticios traídos por equipos de emergencia se almacenaron en enormes depósitos comunitarios. Las comidas se preparaban y servían en un gran y ruidoso comedor.

Incansable en su inspiración, organizó a las multitudes que no dejaban de crecer en grupos de trabajo. Mientras mantuviera a los refugiados ocupados y se concentrara en la amenaza obvia de enemigos que podrían venir del espacio, nadie tendría tiempo para cuestionar su pretensión de autoridad total. Basándose en su experiencia con otros líderes mediocres de Krypton, sabía que pasaría más de un mes antes de que alguien más siquiera comenzara a sugerir un plan, y para entonces sería demasiado tarde.

Al mediodía del tercer día, después de estudiar cuidadosamente su discurso, Zod se levantó en el centro del campamento, en un escenario que se había montado rápidamente. Usando una voz clara de mando, hizo su declaración, y las personas conmocionadas lo contemplaron, aliviadas de que alguien estuviera dispuesto a asumir esa pesada responsabilidad. El comisario dudaba que alguien más en Krypton se presentara tan rápido como voluntario para la tarea.

—«Ya que no tenemos al Consejo para guiarnos, recae sobre mí la responsabilidad de mantener seguro nuestro mundo. Este ataque indescriptible demuestra que necesitamos cambiar nuestra conducta pasiva y estancada. Hemos estado aislados durante muchos siglos, creyendo tontamente que los forasteros hostiles dejarían este planeta en paz. ¡Pero ahora nos han encontrado!» Señaló enérgicamente en dirección al enorme agujero, de la que continuaban saliendo columnas de humo amarillo y gris.

Zod ya había contado una versión ligeramente alterada de lo que había presenciado, y los rumores seguían adornando los horrores de esa noche. Había cambiado el nombre del androide por algo más siniestro que «Sistema Cerebral Interactivo». Brainiac. Pintó la historia del androide con los colores más oscuros posibles, eliminando cualquier rastro de simpatía, haciendo que el ser de piel verde incorporara todo lo que es inefable y amenazante. No había mencionado la posibilidad de que los habitantes miniaturizados todavía pudieran estar vivos.

—«¿Y si Brainiac regresa y se lleva Borga?» Zod miró alrededor y escuchó los gritos de pánico. «¿O Orvai? ¿O Corril? Argo ya está tambaleándose por los daños causados por las olas gigantes… ¿cómo podrían defenderse? ¿Cómo podríamos cualquiera de nosotros?» Zod no tenía la intención de calmar a las personas que ya estaban aterradas. El miedo era una herramienta muy eficaz. «¿Cuántos enemigos de fuera del planeta están en este mismo momento planeando atacar a Krypton?»

Su expresión era firme, pero rebosante de una confianza inquebrantable. «Los pueblos de otros planetas podrían creer que somos un blanco fácil y que hemos olvidado cómo defendernos y luchar… pero están completamente equivocados. Podemos hacerlo si nos siguen.» No se sorprendió en absoluto cuando la multitud lo ovacionó. ¿Qué más podrían hacer? Después del discurso, Zod regresó a la tienda de mando en medio del calor de la tarde. Una mujer de cabello negro se acercó a él inquieta, puso la mano en la cadera y levantó su mentón pronunciado.

«Fueron hermosas palabras, comisario. Tal vez, al final del día, seas mejor que los otros nobles y los tontos miembros del Consejo.»

Se sintió tanto sorprendido como contento de verla. «Aethyr, ¡estás viva!»

«Esa es una de las ventajas de vivir en aislamiento y viajar a ruinas antiguas». El comisario soltó una risa seca. Ella se le acercó como una típica sobreviviente.

«Sí, me rechazaste injustamente como representante de un sistema que desprecias».

—Puedo haber sido demasiado apresurada en hacer esa conjetura. Odiaba al antiguo gobierno por su ineficacia. Para mí, cualquiera que trabajara en ese sistema solo estaba interesado en una posición social.

—Entonces me juzgaste mal.

—Puedo verlo ahora.

Zod intentó guiarla hacia el interior de la tienda, pero ella se quedó dónde estaba.

—Si has venido para aceptar mi oferta de una cena especial —dijo él—, tu timing es inoportuno. Tendremos que conformarnos con una comida en la cantina. —A Zod aún le parecía hermosa, y su arrogancia le resultaba intrigante. Recordando cuánto había desafiado valientemente las expectativas limitadas de la sociedad kryptoniana, sabía que Aethyr era justo el tipo de persona que necesitaba a su lado en ese momento.

Ella se volvió lentamente, mirando el campamento, viendo a la población organizada volviendo al trabajo y haciendo progresos.

—Has logrado muchas cosas en pocos días, en medio de las circunstancias más extremas, comisario. El antiguo Consejo habría tardado el mismo tiempo en decidir qué túnicas usar mientras inspeccionaba la tragedia.

¿Alguno de los otros líderes municipales hizo algo más que lamentarse y apretar los dientes?

Zod reflexionó, tratando de ocultar su sonrisa.

—Lo dudo.

—Me decepcionaría mucho si el antiguo estilo de gobernar te atrapara nuevamente. —Su voz tenía un tono de advertencia.

Se preguntaba a dónde quería llegar la joven y se resistió a entrar en su juego.

—¿Quién dijo que permitiré que eso suceda? El Consejo se ha ido.

Entonces ella rió y tocó suavemente el brazo de él.

—Esperaba que dijeras eso. De hecho, puedo ayudarte. —Inclinándose más cerca de él, Aethyr hizo que su voz se volviera un susurro—. Tengo una oferta que hacerte que no podrás rechazar.

—Intrigante. ¿Qué sugieres?

—Vengo de las ruinas de Xan. He estado en la antigua capital del líder guerrero Jax-Ur.

—¿Y cómo podrían interesarme algunas ruinas antiguas? Especialmente ahora.

—Porque encontré un suministro oculto de armas apocalípticas de Jax-Ur. Sus dardos nova.

Zod tragó saliva.

—Quince de ellos. Todos aún funcionan, según pude ver. —Luego ella lo tomó del brazo y lo guio hacia las sombras más frescas de la tienda—. Mientras me des una recompensa adecuada… ¿puedo llamarlo tarifa de intermediación?… estoy segura de que podrás pensar en una forma de usar esas armas.

Zod decidió que eso merecía una comida de celebración.

—Sí, creo que puedo.

CAPÍTULO 35

CAPiTULO35

La breve temporada de alegría y privacidad que Jor-El y Lara pasaron en el palacio ártico fue muy corta. En el tercer día, partieron, temiendo lo que les esperaba al regresar a Kandor. No importaba lo que el Consejo pudiera decretar después del juicio, Jor-El siempre tendría los recuerdos de los maravillosos momentos que había pasado con su esposa durante la luna de miel.

Mientras se acercaban a la capital, sin embargo, comenzaron a sentir que el mundo entero había cambiado. En lugar de los luminosos pináculos de la ciudad más espléndida de Krypton, vieron una completa devastación. Lara soltó un grito ahogado mientras la nave cubierta planeaba sobre el nuevo y profundo cráter; Jor-El estaba tan aturdido que no pudo emitir ni un solo sonido. La antes próspera capital había literalmente desaparecido: los museos, las audaces torres de cristal que su padre había construido, los complejos habitacionales, el templo de Rao, el corazón de la civilización kryptoniana.

Lara presionó el panel transparente de la nave con los dedos, como si pudiera estirar los brazos y tocar la devastación.

—¿Por qué? —Fue todo lo que pudo murmurar.

Jor-El luchó por apartar el horror que sentía y se concentró en los hechos observables.

—¿Fuimos atacados? Todo parece demasiado limpio, demasiado perfectamente delineado para haber sido una explosión… casi como si alguien hubiera excavado o desintegrado toda la ciudad de una vez. No lo estoy entendiendo.

—Mis padres estaban allí. —De repente, Lara comenzó a llorar, su voz se quebró en un gemido—. ¡Pobre Ki, solo tenía 12 años! ¡Jor-El, murieron! Después de la boda, todos volvieron a Kandor. —Se detuvo por un momento mientras pensaba en todas las cosas que habían sido arrebatadas de allí. Pero luego volvió a lamentar—. ¡Murieron! —Comenzó a sollozar dentro de la cabina, temblando de rabia y perplejidad. Luego, extendió los brazos y se aferró a su esposo, como si temiera que algo terrible pudiera arrebatárselo también. Parecía haber sido atrapada por un torbellino de emociones vívidas y extremas. Él abrazó a su esposa para consolarla, mientras los sistemas automáticos de la nave la mantenían en el aire.

Mientras Jor-El la abrazaba, todo el cuerpo de Lara temblaba, una reacción que era menos de desesperación que de enojo y angustia, mezclada con la frenética necesidad de hacer algo. Sabiendo que nada de lo que dijera sería suficiente, Jor-El simplemente mantuvo sus brazos alrededor de ella, acercándola más, negándose a soltarla. La enormidad de la situación resonaba a su alrededor como un remolino intangible. Hasta que finalmente habló, con determinación:

—Tenemos que encontrar respuestas. Tenemos que llegar al fondo de esto. —Agarró el mando con tanta fuerza que sus articulaciones se pusieron blancas mientras aterrizaba la nave en el suelo.

Aterrizaron en el campamento improvisado cerca del crater. Las personas exhaustas y hambrientas a quienes encontraron murmuraron respuestas a las repetidas preguntas de Jor-El; muchos sacudieron la cabeza, confundidos. La mayoría de las personas, sin embargo, no sabían lo que había sucedido, mientras que otras decían, de manera incomprensible, que la magnífica capital había sido «robada». Lágrimas rodaban por el rostro de Lara mientras observaba el caos, completamente perdida.

Tan pronto como se enteró del regreso de Jor-El, el comisario Zod fue a reunirse con ellos. Saludó al científico conmocionado con un abrazo fuerte y rápido.

—¡Jor-El, amigo mío! Por el corazón rojo de Rao, estoy contento de verte sano y salvo. Krypton te necesita. —Zod había cambiado sus túnicas por ropa más utilitaria: pantalones largos más duraderos y una amplia camisa negra. Parecía exhausto, pero también frenético—. Este es el desastre más grande que nuestro mundo ha enfrentado. Las pérdidas son incalculables. —Al ver la expresión angustiada en el rostro de Lara, la miró con solidaridad—. Ah, sí. Tus padres dejaron la boda antes que yo y Nam-Ek, ¿verdad? Deben haber estado en Kandor cuando todo sucedió. —Balanceó la cabeza de una manera que parecía estar descartándolos—. Otra tragedia más para agregar a tantas otras. Todos han perdido a alguien. Lo único que podemos hacer es tratar de superar nuestro pesar colectivo. Somos kryptonianos y sobreviviremos si unimos nuestras fuerzas. Zod señaló hacia la enorme crater. —¿Cómo podemos comenzar a medir semejante pérdida?— Miró a Jor-El. —Es un milagro que todavía te tengamos.

Jor-El reunió toda la fortaleza interior que pretendía usar cuando se enfrentara al Consejo. En ese momento, incluso la prueba que enfrentaría parecía trivial.

—Ayudaré en todo lo que pueda, pero primero necesito entender lo que sucedió aquí.

—Fue un ataque alienígena, justo como temía. Exactamente como advertí, si solo el Consejo me hubiera escuchado.

Jor-El se sentía frío y enfermo por dentro.

—¿Fue el pueblo de Donodon, después de todo? —No podía creerlo.

—No, el androide malévolo que hizo esto en Kandor no tenía nada que ver con Donodon.

Jor-El vio a algunos de los refugiados pálidos mirándolo.

—¿La gente seguirá pensando que soy responsable de esto, después de todas las acusaciones? ¿Seguirán queriendo mi ayuda si creen que fui yo quien trajo esta amenaza aquí?

Zod frunció el ceño, impaciente.

—Entonces esa insensatez tendrá que ser silenciada. Voy a resolver esto. No podemos perder tiempo culpándonos o enredándonos en intrigas políticas. —Agarró los dos hombros del científico y lo miró a los ojos—. Tenemos que defendernos, prepararnos para otro ataque. ¿Cómo podríamos hacerlo sin ti? Necesitamos tu talento, Jor-El. Necesitamos cosas que Krypton nunca imaginó… y las necesitamos ahora.

Sin darles tiempo para asimilar lo que había sucedido, el comisario los guió por senderos pesados y embarrados, pasando por tiendas, almacenes con equipos y silos de almacenamiento. Lara siguió a su esposo, todavía en shock, pero claramente llena de preguntas. Jor-El pudo darse cuenta de que estaba al borde del colapso, apenas podía caminar. Quería desesperadamente sacarla de allí.

Con un tono de voz incisivo y metódico, Zod explicó las medidas de emergencia inmediatas que había tomado y todo el trabajo que necesitaba realizarse rápidamente para estabilizar la situación. Zod se volvió más enérgico, como si hubiera dejado de lado toda la simpatía que consideraba necesaria para el momento. Los condujo dentro del largo comedor temporal, donde el aire estaba perfumado con aromas de sopa, pan fresco y frutas secas. Personas sucias y exhaustas se apiñaban en bancos provisionales, devorando la comida con desesperación que demostraba su miedo prolongado. Todos estaban cubiertos de sudor y polvo. Algunos parecían debilitados y ajenos a todo, mientras que otros discutían constantemente, golpeándose entre sí, ya que no encontraban un objetivo mejor para descargar su enojo y desamparo.

Lleno de propósitos, Zod se dirigió al comienzo de la fila de comida, llevando consigo a Jor-El. Cuando el comisario gritó para llamar la atención, el murmullo de conversaciones en la larga tienda disminuyó considerablemente. Los trabajadores y refugiados se volvieron en sus bancos para escuchar.

—Tengo excelentes noticias. —Zod levantó el brazo de Jor-El, apretando la mano del científico—. El gran Jor-El sobrevivió. Aunque Kandor haya desaparecido, él todavía está con nosotros.

El científico de cabellos blancos se sintió incómodo al verse en el centro de la atención, especialmente en circunstancias tan trágicas. Pocos días antes, el pueblo de Krypton había sido convencido de que su negligencia había puesto al mundo en peligro. No quería ser aplaudido por esa gente.

Zod miró atentamente a Jor-El mientras los demás escuchaban, agotados.

—El pasado quedó atrás. Nuestras prioridades han cambiado y enfrentamos amenazas alienígenas mucho más graves. Amenazas reales. Perdimos mucho tiempo y energía en distracciones irrelevantes. —Sonrió, pareciendo muy benevolente y paternal—. Como líder provisional de Krypton y representante de facto del Consejo Kryptoniano, perdono a Jor-El y retiro todas las acusaciones en su contra. En este momento, declaro que el proceso está desestimado. No habrá más investigación sobre la trágica muerte de Donodon. No podemos permitirnos desperdiciar los recursos que nos quedan. Necesitamos tu ayuda.

Jor-El estaba sorprendido.

—Pero esto no resuelve el problema…

Zod lo interrumpió.

—Fuimos atacados. Nuestra capital ha desaparecido. Lo que puedes hacer por tu gente es mucho más importante que cualquier error del pasado. El Consejo solo estaba buscando un chivo expiatorio. —Tomó una bandeja y personalmente sirvió comida en el plato de Jor-El—. Todos los kryptonianos ahora comparten una causa común. Debemos hacer que nuestros enemigos del espacio nos teman… y tú puedes proporcionarnos los medios para lograrlo.

La conversación en el comedor se interrumpió a su alrededor. La gente parecía sentirse alentada por el liderazgo de Zod y por el hecho de que Jor-El hubiera regresado. Estaban empezando a creer que Krypton podría tener una oportunidad a pesar de todo.

Además del campamento temporal instalado en el borde del cráter, muchas casas intactas en los alrededores habían abierto sus puertas a refugiados y trabajadores voluntarios. Hordas de voluntarios de todos los estratos de la sociedad kryptoniana seguían llegando a ciegas al área donde solía estar Kandor, aunque pocos entendían la magnitud de lo que iban a hacer. A pesar de que podrían haber regresado a su cómoda propiedad, Lara se negó a hacerlo, insistiendo en que eran necesarios en Kandor para ayudar a sanar las heridas que habían afligido a Krypton. Una necesidad desesperada llenaba sus ojos y estaba dispuesta a trabajar hasta el punto de desmayarse… lo que la sumía en una profunda melancolía que la dejaba casi en un estado catatónico. Jor-El permaneció a su lado en todo momento.

Él quería que Lara confiara en él, pero no la presionaba. La acompañaba mientras ella, al igual que muchos otros refugiados pálidos y hambrientos, caminaba penosamente alrededor del perímetro del crater en una especie de obsesión. Caminaban y observaban, como si el acto mismo pudiera de algún modo traer de vuelta a la ciudad perdida. Aunque las tragedias eran individuales, aquellos que habían quedado atrás compartían un vínculo de duelo mutuo. Buscando respuestas, trazaban un círculo perfecto alrededor de la gran cicatriz en lo que parecía ser una marcha interminable.

Los escribas entrevistaban a las personas en los campamentos, llevando consigo blocs de notas provisionales. Anotaban los nombres de aquellos que habían desaparecido y registraban historias y recuerdos, llenando página tras página. Dos de ellos, abrumados por la magnitud de la tarea, abandonaron desesperados.

Por las noches, Jor-El se sentaba junto a Lara en el duro suelo de una tienda que no estaba muy lejos del puesto de mando de Zod. Apoyándose en la firme pared de tela de la cabaña, ella sostenía la tablilla entre sus muslos y trabajaba furiosamente, con la mirada fija y concentrada. Jor-El se inclinaba más cerca, compartiendo su amor y afecto, sin interrumpir el flujo creativo. Ella estaba llorando mientras trabajaba.

Con trazos rápidos y seguros de su pluma, Lara dibujó una imagen de su padre y su madre en momentos más felices. Los detalles eran perfectos. También dibujó a su hermano sonriente, Ki-Van, al lado de los dos, con el rostro lleno de pecas y el cabello de un rubio despeinado. Después de dudar, incluyó una imagen de sí misma. Luego dejó caer la pluma, atormentada, llorando sin cesar. Miró el boceto durante mucho tiempo, con una dolorosa angustia en su mirada.

—No quiero olvidar que esta era mi familia, pero hacer un dibujo no los mantendrá aquí.

Jor-El acarició el cabello de su esposa mientras ella apoyaba la cabeza en su hombro.

—No olvidarás. Estoy aquí para eso. —Pasó el dedo por su rostro húmedo de lágrimas.

—Gracias. —Lara levantó los ojos llorosos hacia él—. Tú eres mi familia ahora, Jor-El.

Zod había disipado cualquier resentimiento que tenía hacia Jor-El, asegurándose de encontrarse con él a diario. Todos en el campamento podían ver que el comisario y el eminente científico eran amigos cercanos, aliados contra la adversidad que Krypton enfrentaba. Lara acompañaba a su esposo, nunca se separaba de él, aunque hablaba poco. Sus ojos seguían enrojecidos e hinchados, y su rostro mostraba signos de fatiga.

Durante una discusión en la tienda de mando, una mujer de cabello negro y corto apareció con una sonrisa satisfecha.

—Entonces, Lara, ¿recuerdas a una vieja amiga de la escuela?

La sorpresa iluminó el rostro triste de Lara. Parecía no creer lo que veía.

—¡Aethyr-Ka! No te veía desde los tiempos de la Academia. Escuché que tu familia rompió relaciones contigo.

—En realidad, fue más bien al revés. —Su expresión se volvió más seria—. Pero eso no importa en absoluto ahora. El comisario necesita mi ayuda… y podría aprovechar también tu talento.

Lara se volvió hacia Jor-El, sorprendida, y trató de encontrar energía para explicar.

—Aethyr solía ser una de las únicas estudiantes dispuestas a visitar sitios históricos conmigo. Campando al aire libre, comiendo raciones, durmiendo en el suelo. ¡Qué tiempos miserables eran esos! —Parecía casi nostálgica, distraída por un momento de su inmensa pérdida.

Los ojos de Aethyr parpadearon.

—¿Miserables? Admite… nunca te has sentido más viva. —Un atisbo inquietante cruzó el rostro de Lara, pero su amiga siguió adelante—. Estoy segura de que nos veremos mucho más a partir de ahora. Tenemos que recuperar el tiempo perdido.

—Después de que restablezcamos algo que se parezca a una vida normal para la gente —dijo Zod con determinación—. Todos tenemos trabajo que hacer. —Se volvió hacia Jor-El—. A lo largo de los años, has presentado algunas invenciones intrigantes ante mi Comisión, pero la falta de visión del Consejo me obligó a confiscártelas. Ahora es el momento de retomar esos viejos planes.

Jor-El no pudo ocultar la amargura en su voz.

—Tu Comisión destruyó la mayor parte de mi mejor trabajo.

—Tengo una gran fe en tus habilidades. Te doy total permiso… de hecho, mis estímulos más entusiastas… para que trabajes sin restricciones ni inhibiciones. ¿No es eso lo que siempre has deseado?

Jor-El se preguntó si Zod finalmente entendía cuánto la Comisión lo había perjudicado a lo largo de los años. El hombre había declarado muchas veces, caprichosamente, que las mejores ideas de Jor-El eran inaceptables o peligrosas. Gastar tanta energía y verlo todo perdido habría derrotado a un hombre más débil. Sin embargo, incluso con su confianza minada, Jor-El siguió trabajando, inventando y avanzando.

Ahora las reglas básicas habían cambiado, y el comisario lo necesitaba mucho más.

—Haz lo que naciste para hacer. El planeta entero cuenta contigo.

Jor-El se dio cuenta de que había esperado toda su vida para escuchar esas palabras.

CAPÍTULO 36

CAPITULO36

Incluso con la población de Argo uniendo fuerzas para recuperarse de su propio desastre, la pérdida de Kandor afectó profundamente a Zor-El, causándole una gran preocupación.

—Nuestro mundo está en peligro —le dijo a Alura. Ambos estaban juntos en la torre de observación, mirando un mar cuya calma era solo una ilusión—. Erupciones volcánicas, terremotos, olas gigantes, las oscilaciones en el núcleo… y ahora un ataque alienígena. Debe haber algo más que pueda hacer.

Alura tenía sentido común y era práctica.

—El comisario Zod está manejando muy bien a los voluntarios y refugiados de Kandor. Necesitas seguir haciendo lo mismo aquí. Argo es tu ciudad. Anima y tranquiliza a la gente aquí.

A Zor-El le gustaría poder enviar más refuerzos a Kandor y ayudar a su hermano, pero apenas podía lidiar con su propia tragedia. A lo largo de la costa, los intensos esfuerzos de reconstrucción continuaban. Desde que el tsunami destruyó los diques y rompió los rompeolas, la población de Argo había estado trabajando con una notable solidaridad. Los equipos de rescate que exploraban la larga franja costera habían encontrado a pocos sobrevivientes entre cientos de muertos. Los funerales se llevaban a cabo a diario; Zor-El habló personalmente en cuarenta ceremonias fúnebres. Sin embargo, durante el duelo, los ciudadanos también se volvían más decididos.

Las unidades médicas estaban abarrotadas; varias plantas de energía y plantas de purificación de agua de la ciudad seguían dañadas. Algunos de los diques más importantes se repararon primero para que los barcos pudieran volver al mar y los pescadores pudieran trabajar horas extras para llevar más peces a la población. Cuando trajeron más de lo necesario para sus propias necesidades, llevaban suministros adicionales a los refugiados en el cráter de Kandor. Era la única ayuda que podían ofrecer.

Aunque Zor-El estaba demasiado ocupado para asistir a la reciente boda de su hermano, al menos sabía que Jor-El estaba casado, que ya no enfrentaría un juicio y que estaba ayudando al comisario Zod; todas eran noticias reconfortantes. Krypton no podría tener una mejor ayuda.

Mientras tanto, equipos de construcción reforzaban y ampliaban el rompeolas de Argo, que Zor-El decidió mejorar con un campo de protección intensamente expandido, basado en lo que había diseñado para sus peces diamante. Si no se hacía algo fundamental para aliviar la presión en el núcleo del planeta, más terremotos sacudirían la tierra, más tsunamis golpearían la costa y volcanes indómitos seguirían entrando en erupción.

En medio de toda esta turbulencia, Zor-El finalmente había despachado un nuevo equipo de investigación hacia el continente del sur. Pronto tendría todas las pruebas que necesitaba… pero en lugar de un gobierno ineficaz, estancado y centralizador, Krypton ya no tenía ningún gobierno. Con Kandor desaparecida y Argo postrada, Zor-El no sabía cómo alguien podría gestionar un proyecto de esa magnitud.

Más rápido de lo que cualquiera podría esperar, sin embargo, el comisario Zod había asumido el poder. Zor-El se preguntaba si reconocería que había un problema mucho mayor en el planeta.

—¿Crees que Zod tiene esa visión? —preguntó Alura—. ¿Escuchará lo que tienes que decir?

Sus cejas oscuras se fruncieron, mostrando cierto escepticismo.

—No conozco a Zod. Es inteligente y ambicioso, pero en el pasado ha demostrado ser un obstáculo para el progreso en muchas ocasiones.

—Muchas cosas han cambiado…

—Sí, esperemos que su mentalidad haya cambiado.

Él y Alura dejaron el pueblo y caminaron juntos por las calles tumultuosas, a lo largo de los canales burbujeantes, cruzando un puente peatonal tras otro, todos decorados. El centro de la Ciudad de Argo se había recuperado rápidamente, pero aun así, el sonido de la reconstrucción resonaba por todas partes. Pasaron por casas adornadas con hermosas enredaderas florecientes, hierbas multicolores, helechos en flor y plantas llenas de esporas. Mariposas y abejas polinizadoras descendían en enjambres, creando un agradable zumbido en el aire. Hasta ahora, al menos, la naturaleza parecía ignorar los desastres ecológicos inminentes y los ataques alienígenas.

Pequeños arroyos caían desde los lados de los edificios, en forma de pequeñas cascadas, y el agua fluía hacia cuencas. Las personas más cansadas se sentaban en sus balcones con columnas, en bancos de piedra o se inclinaban sobre setos vivos. Incluso después del desastre, los niños todavía encontraban razones para jugar en las calles y, de manera flexible, descubrían las alegrías de la vida.

Dado que Kandor no podía ser reconstruida, Zor-El pensó en sugerir que la Ciudad Argo se convirtiera en la nueva capital de Krypton, al menos provisionalmente. Aunque no tenía interés en convertirse en líder planetario, él y los líderes de otros centros poblados podrían formar la base de un nuevo Consejo. Un Consejo competente. Sin embargo, Zor-El comenzó a dudar que el comisario Zod tuviera alguna inclinación para ceder el poder. Eso le preocupaba.

En lugar de dar discursos aburridos frente a audiencias hinchadas, Zor-El simplemente caminaba por las plazas y puntos de encuentro y hablaba directamente con la gente, quienes escuchaban y ayudaban a difundir sus palabras.

—¿Qué hacemos ahora, Zor-El? ¿Tienes algún plan? —preguntó un ciudadano con cabello blanco largo y barba bien cuidada. Zor-El reconoció al hombre como alguien que diseñaba y construía barcazas.

—Krypton ya no tiene capital, ni Consejo, ni Templo de Rao. —Zor-El se enderezó—. Pero Krypton todavía posee su recurso más importante… Personas como tú y como yo. Y tenemos nuestra determinación.

—¿La Ciudad de Argo está segura? —preguntó otro ciudadano—. ¿Qué haremos si Brainiac aparece aquí?

Asintió sabiamente con la cabeza.

—Ese es mi desafío para todos ustedes: prepárense para lo impensable. Tenemos que pensar a largo plazo. ¿Cómo salvaremos Krypton? ¿Cómo sobreviviremos todos nosotros? —Zor-El levantó su mano quemada como si fuera una medalla de honor—. Tengan coraje. La Ciudad de Argo llevará la antorcha a partir de ahora. Mantendré contacto con mi hermano Jor-El y superaremos todo esto.

Mientras el sol se ponía en el continente al oeste, el cielo ofrecía un espectáculo colorido y resplandeciente. Cada día, el crepúsculo se volvía aún más hermoso, pero Zor-El solo podía pensar en más desorden, más cenizas y más fuego lanzado a la atmósfera.

CAPÍTULO 37

CAPiTULO37

Mientras esperaba a que Aethyr llegara para la sesión especial de planificación, Zod se paró en la entrada de su tienda de mando y miró hacia toda la extensión de cabañas construidas apresuradamente en el intenso crepúsculo.

Estableciéndose para lo que esperaban fueran largos meses o años de trabajo, la gente ya había comenzado a decorar sus refugios con borlas, símbolos familiares y banderas que reflejaban la luz del sol, como una forma de desafiar todo lo siniestro y macabro a su alrededor. A medida que caía la oscuridad, los numerosos dolientes se reunían para cantar y contar historias, en lo que se había convertido en una tradición improvisada. Innumerables baladas y poemas sobre amores perdidos habían sido escritos, celebrando la belleza y la riqueza de Kandor.

De manera espontánea, los refugiados se unían a voluntarios bien intencionados para hacer peregrinaciones al borde del cráter y arrojar flores, cintas y otros recuerdos en ese abismo profundo. Los sacerdotes de Rao habían erigido pequeños templos para atraer nuevos seguidores en sus oraciones al gran sol rojo. Pequeños santuarios de cristales brillantes e imágenes apreciadas de seres queridos estaban dispersos de manera desordenada alrededor del perímetro, tantos que Zod se preocupaba de que pronto pudieran comenzar a obstruir el camino. ¿Acaso cada persona perdida merecía su propio memorial?

Seis niños y niñas con ojos hundidos jugaban juntos, arrojando piedras a un pantano profundo, pero no parecían estar divirtiéndose. En la primera semana, muchos sobrevivientes se habían alejado del cráter para encontrar refugio temporal o amigos y parientes distantes. Otros, sin opciones o sin ganas de ir a ningún lado, se quedaron en el campamento.

El comisario había esperado mucho tiempo esta noche, pero Aethyr la trató como nada más que un evento casual. Ella llegó vistiendo ropa cómoda de color beige, junto con un chaleco marrón con bolsillos para herramientas o muestras. Sus mangas desaliñadas estaban manchadas de polvo. Si hubiera llevado vestidos elegantes, joyas caras o perfumes embriagadores, Zod no se habría sentido tan atraído.

Dentro de su tienda de mando, una pequeña mesa había sido cubierta con un paño y dispuesta con varios aperitivos deliciosos. Cristales cálidos y brillantes estaban dispersos por las esquinas y en los estantes. Aethyr se recostó en una silla frente a él.

—Entonces, Comisario, ¿se supone que esta es una cena romántica para nosotros dos? ¿Debo esperar ser cortejada, o es una sesión estratégica?

Zod se inclinó sobre la mesa.

—Te he observado, Aethyr. Te gusto en muchos aspectos.

Ella se rió.

—¿Qué quieres decir con eso? Además, no respondiste mi pregunta.

—Personas como nosotros no encuentran nada más intenso que las discusiones tácticas y políticas. Esta noche, tú y yo podríamos decidir el futuro de Krypton. ¿No te parece intrigante?

Con una sonrisa confiada, ella extendió su brazo y estrechó la mano de Zod.

—Entonces, ¿la respuesta es seducción, ¿verdad?

Luego ordenaron el plato principal, un pez de agua dulce relleno de nueces y verduras picantes asadas a la brasa. Frutas gelatinosas espolvoreadas con azúcar cristalizado, ensartadas en pequeñas brochetas, hicieron que el postre fuera festivo.

Al descubrir que el chef personal de Jor-El se había unido al creciente grupo de voluntarios, Zod aprovechó rápidamente el talento del hombre. Fro-Da estaba haciendo maravillas al producir grandes cantidades de comida sabrosa y nutritiva para la población del campamento. Sin embargo, esa noche el chef había preparado una comida muy especial para Zod y su invitada.

Con el festín dispuesto frente a ellos, Zod agradeció y despidió al sonriente chef. Cuando, de manera sucinta, le pidió a Nam-Ek que mantuviera a raya a los curiosos, estaba convencido de que el mudo barbudo mataría a cualquiera que intentara desafiar esos deseos.

Zod fue directo al grano con Aethyr.

—Aseguré mi posición actuando con rapidez. La gente necesitaba un líder y me ofrecí. Nadie se levantó y aceptó el desafío. Nadie ofreció una alternativa. Quiero que las cosas se mantengan así… por el bien de Krypton, por supuesto.

—Por supuesto. Debe haber sido un gran shock para todos ver al gobierno actuar tan rápidamente. —Ella sonrió—. Las familias nobles de Krypton son incapaces de reaccionar ante necesidades repentinas, pero debes prepararte para escuchar quejas cuando se recuperen del impacto. —Aethyr fue persistente—. Esta es nuestra ventana de oportunidad. En este momento, las personas en este campamento están unidas por la tragedia. Completamente bajo tu mando. Harán cualquier cosa que les pidas.

—Pero eso no durará —concluyó Zod para ella—. Vinieron aquí corriendo, desesperadas por ayudar, pero pronto se darán cuenta de que nada puede hacerse. No hay nadie aquí para salvar, ninguna ciudad para reconstruir. Los suburbios, los campos lejanos y algunas áreas industriales permanecen, pero son lugares donde impera la miseria, sin corazón ni mente.

—Entonces, gana tiempo antes de que las personas comiencen a dispersarse. Dale algo que hacer. Crea un proyecto inofensivo a corto plazo y proporciónales orientación a largo plazo.

—Intrigante. —Zod pasó el dedo por su barba corta—. Puedo formalizar el proyecto de recolección de nombres, añadiendo otro que cree una base de datos de todos aquellos que necesitan ser recordados. Eso las mantendrá ocupadas. De hecho, estoy pensando proponer la creación de un enorme monumento conmemorativo… una gran pared de cristal con los nombres de todos aquellos que desaparecieron junto con Kandor grabados.

Un gesto inútil y sin gracia, lo sé, pero parecen necesitar una válvula de escape para el dolor.

—Se lanzarán sinceramente hacia eso y alabarán el nombre de Zod por su buen corazón y comprensión.

—Suenas muy cínica, Aethyr.

—No cínica… pragmática. —Metió otro bocado de comida en su boca y se lamió los dedos—. Además, en cuanto reveles que posees los dardos nova de Jax-Ur, podrás afirmar que eres la única persona con suficiente poder para defender a Krypton contra enemigos de otros planetas como Brainiac. Eso es verdad. ¿Qué harás si regresa?

—Estoy seguro de que eso no va a suceder —dijo Zod, bajando la voz en tono conspirativo—. No es un demonio tan aterrador como lo pinté. Brainiac ya tiene lo que quería y dejó el resto de Krypton para mí.

Aethyr estaba sorprendida, luego parecía admirarlo.

—Por supuesto. Tú fuiste el único que habló con el androide, así que pudiste moldear la historia para que sirviera a tus objetivos. Quieres decir que toda tu charla, el toque de tambores, la convocatoria para construir un montón de defensas…

Zod apretó las manos.

—Para ganar poder y unir al pueblo kryptoniano, necesito demostrar que los estoy protegiendo. Antes, la paz y una visión compartida nos unían, pero descubrí algo aún más poderoso: el miedo. Con él, consolidaremos nuestra influencia sobre Krypton. Los mejores enemigos son los enemigos fabricados, por dos razones: uno, no tenemos nada que temer y, dos, la gente común se alinea. Y si Jor-El, mi aliado, desarrolla nuevas armas como le instruí, ningún otro líder pretencioso puede esperar oponerse a mí. Victoria por decreto.

—¿Y qué hay de la raza de Donodon?

—Va a tomar mucho tiempo para que descubran que él ha desaparecido, y aún más para rastrearlo hasta aquí. —Tomó algunas de las verduras picantes, masticándolas mientras seguía hablando—. En el peor de los casos, podemos culpar a Jor-El, como el Consejo pretendía hacer desde el principio.

—¿Así que ya tienes todo planeado? —Aethyr ya había pasado al postre y había comido algunas de las frutas gelatinosas, luego insertó el palillo vacío en las espinas del pescado medio devorado del plato principal. El jugo de la fruta teñía sus labios de un rojo lascivo.

—Sí, lo tengo.

—Yo también tengo planes. Tuviste éxito al establecer la calma, el orden y la productividad, perseverando en medio de una gran adversidad, cuando ningún otro líder de ninguna ciudad se atrevió a asumir el desafío. En las circunstancias más improbables, tú, Zod, fuiste el salvador de Krypton.

—El salvador de Krypton… —Zod se inclinó hacia ella. Le gustaba cómo sonaba la frase.

—Tenemos que enviar seguidores leales a todas las demás ciudades para proclamar tu heroísmo. Conquistarás a la mayoría de las personas con facilidad, especialmente al aliarte con las familias más nobles y prominentes.

Zod no podía ocultar su expresión amarga y molesta.

—Pero los nobles más prominentes son los que quieren esa misma posición, especialmente Shor-Em en la Ciudad de Borga. Esperaba conseguir un asiento en el Consejo tan pronto como uno de los miembros se retirará. —Escapó una risa sarcástica—. Claro, los once acaban de retirarse.

—Dru-Zod, hijo de Cor-Zod, ¡puedo decirte que eres hijo único! Considera a los otros miembros de las familias nobles, no solo a los mayores. Segundos, terceros y cuartos hijos. Piensa en todos esos hijos e hijas que nacieron en la cuna de oro, pero a quienes se les negaron las oportunidades de convertirse en miembros del Consejo. Y ¿qué hay del hermano menor de Shor-Em, ¿Koll-Em, que es mucho más ambicioso? Muchos nobles jóvenes como él nunca tuvieron oportunidades que se les abrieran. Lo verán como su oportunidad. Si les ofreces una forma de participar en un gobierno poderoso… tu gobierno… todos te seguirán a donde sea. —Extendió la mano y pasó uno de sus dedos por la abertura de su camisa, una caricia sensual que fácilmente podría convertirse en un arañazo.

—Estoy comenzando a entender. —Zod tomó un largo trago del vino mientras admiraba ese sabor seco. Luego, tomó la mano de la mujer. Aethyr cambió de posición y se acercó a él.

—¿Por qué crees que me rebelé contra mis padres? No tenía el menor interés en convertirme en un trofeo para decorar el brazo de algún marido cualquiera. Así que me fui e hice lo que quería, para gran disgusto de mi familia. —Dio un paso atrás, casi hipnotizándolo con sus ojos abiertos—. No puedo pensar en nada más atractivo que verte derribar el antiguo orden… por completo.

Intentó besarla, pero Aethyr lo esquivó y siguió hablando.

—Otros nobles más jóvenes pueden no haber expresado su insatisfacción de manera tan ostensible, pero piensan de manera muy similar a mí. Hijos e hijas más jóvenes de las familias más poderosas terminan sin tener nada importante que hacer, nada que desafíe sus habilidades. Ofréceles algo de poder y prestigio.

Terminó de beber el vino de un solo trago y se limpió la boca.

—Muchos de los jóvenes nobles son verdaderamente perezosos y decadentes, pero algunos de nosotros tenemos ambiciones. Es muy diferente escuchar que no tienes que hacer nada, en comparación con no tener permiso para hacer nada.

En ese momento, se inclinó para besarlo, presionando firmemente sus labios húmedos contra los suyos. Zod todavía podía sentir el sabor del vino embriagador en la boca de la mujer.

—Y ¿cómo puedo aprovechar este grupo de candidatos? —preguntó él.

—Ofréceles lo que anhelan. Ignora a los hijos mayores y distinguidos de los nobles y promociona a los de menor rango. Su lealtad te impresionará.

La túnica de Aethyr se desató fácilmente y él, bruscamente, tiró del tejido hacia abajo, dejando al descubierto sus hombros y senos.

La cabeza de Zod se llenó de ideas que Aethyr le había dado, la torturante oportunidad de recrear Krypton desde cero. Ella rasgó la camisa del comisario con urgencia, deseando arrancarla. Los dos se dirigieron rápidamente hacia los grandes cojines y se besaron profundamente, saboreando los sabores exóticos de la cena y la fascinante posibilidad de lo que ambos imaginaban. Prácticamente, se devoraron el uno al otro.

CAPÍTULO 38

CAPiTULO38

Ahora, inesperadamente absuelto, Jor-El comenzó a ayudar al comisionado Zod a fortalecer Krypton. Estaba desconfiado de que el ambicioso comisionado podría estar aprovechando la tragedia para obtener mucho poder personal. Por otro lado, Jor-El había sido testigo directo de la completa parálisis del antiguo Consejo y apenas podía imaginarlos lidiando con el desastre. Al menos, Zod estaba avanzando con las cosas.

Y Jor-El tenía la intención de hacer lo mismo. Él y Lara regresaron al edificio de investigación en la propiedad, donde le venían todas las mejores ideas para la protección del planeta. En primer lugar, el comisionado había decidido que Krypton debía estar alerta, en estado de alerta ante cualquier fuerza alienígena de ataque que pudiera venir contra ellos.

Con el estímulo de Zod, Jor-El diseñó un gran conjunto de telescopios de observación para escudriñar los cielos y anticipar cualquier amenaza del espacio. Esto representaba un cambio significativo en comparación con los acuerdos que había hecho con el antiguo gobierno, que nunca tomó en serio ni consideró sus propuestas. Hasta ahora, al menos, Zod le estaba dando carta blanca al brillante científico. Esto no dejaba de ser, en parte, una compensación por todo lo malo que había ocurrido.

Como astrónomo, a Jor-El siempre le había fascinado el cielo, las otras estrellas, nebulosas, agujeros negros. Tenía una gran curiosidad por saber qué había más allá. Anteriormente, la rigidez del Consejo lo había reprendido por sus inquietudes.

—Mundos distantes no significan nada para los kryptonianos —había proclamado el anciano Jul-Us desde su tribuna, con una voz grave—. Es mejor que vuelvas tus ojos hacia Krypton.

Pero en ese momento, todo había cambiado. Zod quería que se apartara del planeta.

—Y esos pequeños cohetes que construiste, ¿los que fueron confiscados por el Consejo? —dijo el comisionado—. Encuentra una forma de modificarlos para que puedan transportar explosivos en lugar de sondas científicas.

—Necesito continuar mis estudios sobre el sol —dijo Jor-El—. Debemos monitorear las fluctuaciones en Rao.

—Siempre y cuando también ayudes a crear misiles de defensa. Ambos podemos obtener lo que queremos de esta situación.

Jor-El nunca quiso «obtener algo» de la situación. Simplemente pretendía hacer su trabajo para ayudar a Krypton a recuperarse del desastre y mantenerse a salvo.

Eligió un lugar perfecto para la red de observación en los campos deshabitados no muy lejos de su propiedad, y mapeó una estación base que consistía en 23 telescopios y antenas parabólicas. Solo hizo bocetos aproximados, pero Lara demostró ser de gran ayuda al limpiar los dibujos hasta que se convirtieron en planos perfectos. Desde su tienda de mando en el cráter, Zod aprobó los planes prácticamente sin mirar.

—Tendrás todos los recursos, equipo, trabajadores y material que necesites.

Menos de dos días después, como si fuera un ejército invasor, maquinaria pesada salió del asentamiento de refugiados y se dirigió a través del pasto hasta el área despejada que Jor-El había elegido. Los trabajadores voluntarios parecían felices de participar en un proyecto tan importante.

Los constructores despejaron el césped, abrieron nuevas carreteras de acceso, excavaron pozos y clavaron estacas con anclajes en lechos de roca. Bajo el mando de Zod, las fundiciones de las minas en Corril comenzaron a producir las vigas maestras y los conductos necesarios para las estructuras telescópicas. Ty r-Us, el líder industrial en Corril, se quejó de la imposición, pero finalmente obedeció.

Cualquiera que estuviera en el campo de refugiados y demostrara conocimientos y habilidades para manejar la tecnología era enviado para ayudar a construir la estación base.

Jor-El estaba asombrado, incluso atónito. En todos sus años de investigación, nunca había recibido tanta ayuda. Antes, sus proyectos habían sido meros experimentos, prototipos para ser sometidos (y casi siempre confiscados) a la Comisión de Aceptación de Tecnología. Ahora, sin embargo, sus sueños se habían vuelto viables y a gran escala.

Lara pasaba los días a su lado como esposa, compañera y confidente. A pesar de estar casados desde hace muy poco, ella podía captar fácilmente cómo se sentía él. Aunque la pérdida de sus padres y su hermanito aún lo afectaba profundamente, y seguía impaciente y agitado, ella encontraba fuerzas en Jor-El y se las devolvía de inmediato. La joven esposa escribía constantemente en su diario personal, registrando de primera mano todas las actividades a su alrededor; algún día, ese libro sería una valiosa y precisa crónica de lo que realmente había sucedido durante los días más difíciles de Krypton.

Mientras observaba el progreso de la construcción, Lara se alegraba al ver que muchas personas seguían las instrucciones de su esposo.

—Estás teniendo una maravillosa segunda oportunidad, Jor-El. Krypton te necesita, siempre supe que serías exonerado.

Él se volvió, con la espalda cubierta de polvo y el rugido de los vehículos pesados, y no pudo ocultar su expresión molesta.

—No fui exonerado, Lara. Fui perdonado. Son dos cosas diferentes. La gente seguirá admitiendo que fui culpable y que el comisionado Zod simplemente necesitaba mis servicios. Una sombra de duda siempre se cernirá sobre mí.

—No lo creo, Jor-El. —Lara puso los dedos en la cara de su esposo, giró su rostro hacia el suyo y le dio un beso—. Mira a tu alrededor. Krypton ha cambiado para siempre.

A diferencia de su hermano, Jor-El siempre se mantuvo alejado de la política y evitó involucrarse en rivalidades y discusiones insignificantes en el Consejo. Aunque en varias ocasiones se le había ofrecido un asiento entre los once, no podía imaginar nada más frustrante que pasar sus días atrapado en la burocracia. Era mejor dejarlos preocupados por la posibilidad de que aceptara la nominación en cualquier momento que quisiera.

El gobierno había perdido tiempo tomando decisiones para aumentar la importancia de ciertas familias nobles en lugar de preocuparse por la sociedad kryptoniana en su conjunto; habían confundido sus prioridades. Con la ciencia, Jor-El sentía que estaba haciendo un trabajo mucho más útil de lo que hubiera hecho en una carrera política. Ignoró al Consejo cuando fue necesario, hizo lo que creía que estaba bien y completó sus estudios de manera independiente.

Ahora, sin embargo, ya no tenía que preocuparse por la Comisión de Zod confiscando y encerrando sus mayores descubrimientos. Zod había sido su mayor rival y enemigo, pero ahora no podía evitar sentir un sentimiento de relativa gratitud hacia ese hombre intenso.

Juntos, Jor-El y Lara observaron la instalación de las primeras grandes vigas maestras en los postes para las antenas de escucha. A la velocidad a la que trabajaban esos hombres, tomaría menos de un mes antes de que pudiera comenzar a realizar observaciones completas, tanto de día como de noche. Mientras el comisionado tenía como principal preocupación las invasiones alienígenas, Jor-El apenas podía esperar las oportunidades científicas que este conjunto de enormes telescopios le ofrecería. Finalmente, podría escanear todo el cielo, utilizando diferentes longitudes de onda.

Mientras sus pensamientos vagaban, el suelo comenzó a temblar repentinamente, un temblor siniestro que surgía desde lo profundo de la tierra. Las vigas de los telescopios parcialmente construidos comenzaron a balancearse. Las máquinas utilizadas en la construcción luchaban por mantenerse estables mientras el lodo se elevaba desde el suelo. Los trabajadores gritaban desde los andamios en los que se encontraban.

Jor-El tomó a Lara y ambos corrieron hacia un área abierta, lejos de cualquier estructura más alta. Cuando el temblor alcanzó su punto máximo, uno de los postes donde se anclarían los telescopios se derrumbó y aplastó una grúa, mientras el operador saltaba para salvarse.

Cuando los temblores se detuvieron nuevamente, Lara se limpió el polvo, tratando de no parecer afectada.

—¿Sabes qué fue eso? ¿Qué lo provocó?

Las antiguas preocupaciones de su hermano volvieron a resonar.

—Es lo que Zor-El nos ha estado advirtiendo… la ciencia que el Consejo no tomó en serio.

CAPÍTULO 39

CAPiTULO39

Con la esperanza de asegurar su base de poder, el comisario Zod ya había enviado a algunos de sus apasionados seguidores a Orvai, Corril, Ilonia, Argo, Borga y muchos otros pueblos más pequeños que vivían de la agricultura y la minería. Hablando palabras de elogio a Zod, los mensajeros reunían a los ciudadanos, jugaban con sus temores y lo ensalzaban, humildemente por supuesto, como el único hombre que realmente podía liderar Krypton, «al menos durante estos tiempos inciertos». Zod había enfrentado personalmente al malévolo Brainiac. Había estado allí desde el principio de la crisis, mientras que los otros líderes municipales se quedaban en casa, discutiendo la tragedia en la comodidad de sus hogares.

Mientras tanto, el arrogante Shor-Em había convocado unilateralmente voluntarios para convertirse en miembros de un Consejo reestablecido que había propuesto en la Ciudad de Borga. Aunque el pomposo noble alababa los continuos esfuerzos «temporales» en el campamento del cráter, trataba la probabilidad de reconstruir Kandor como algo absurdo. A pesar de que el comisario, confidencialmente, estaba de acuerdo con eso, alentaba a sus subordinados fanáticos y devotos a ofenderse por esa actitud insensible. En su rectitud de indignación, reclutaban aún más seguidores.

Viviendo diariamente con la dolorosa realidad de la herida abierta, sus dedicados seguidores en el campamento temporal no podían evitar reconocer cuán lentos e ineficaces habían sido los líderes de otras ciudades. Zod era claramente la única alternativa viable. Todos tenían que verlo. Desafortunadamente, la mayoría de los kryptonianos no habían sufrido directamente la tragedia ni habían presenciado la magnitud de la destrucción en persona, y estaban siendo influenciados por sugerencias ingenuas e irracionales, como las de Shor-Em. Zod sabía que tenía que aclarar las cosas para estas personas y pronto, antes de que los críticos encontraran alguna forma de oponerse.

Decidió que era hora de ver por sí mismo lo que Aethyr había encontrado en las ruinas de la Ciudad de Xan. Allí encontraría las herramientas que necesitaba para fortalecer Krypton y superar las críticas de todos los otros líderes rivales.

Prometiendo regresar en uno o dos días, Zod partió del efervescente campamento de refugiados con Aethyr y Nam-Ek. Mientras su balsa flotante avanzaba rápidamente hacia el sur, el comisario miró hacia atrás en dirección al asentamiento temporal, sacudiendo la cabeza con decepción.

—Si estoy destinado a liderar Krypton, mi centro de poder debe ser más que un grupo de tiendas, senderos embarrados e instalaciones sanitarias primitivas. No es de extrañar que la gente escuche a Shor-Em cuando ofrece la Ciudad de Borga como una alternativa viable.

Aethyr se recostó en un cojín en el lateral del vehículo descapotado, sonriéndole.

—Un problema a la vez.

Después de varias horas de viaje, llegaron a las ruinas de la antigua capital de Jax-Ur. Utilizando ese mismo lugar como centro de poder, el líder guerrero había conquistado un mundo, destruido una luna habitada y planeado una expansión hacia los sistemas solares habitados más cercanos. Solo la traición lo derrocó.

Zod disfrutó de la sensación de estar rodeado de historia que se manifestaba. En medio de la Plaza de Ejecución, se acercó a la estatua del antiguo gran líder, desgastada por el clima y rodeada de figuras casi irreconocibles de víctimas arrodilladas o derrotadas. Con las manos en la cintura, miró hacia arriba con una sonrisa maliciosa y desafiante.

—¡Todas tus realizaciones se convirtieron en polvo, Jax-Ur! Las mías serán mayores.

Aethyr habló:

—Entonces, toma el manto de Jax-Ur para ti, Zod. ¿Por qué no seguir sus pasos? Sé el salvador de Krypton.

Zod la miró de manera peculiar.

—Jax-Ur es uno de los hombres más difamados de nuestra historia.

Ella destacó lo obvio.

—Solo porque la historia fue escrita por aquellos que lo difamaban.

—Entonces, es mejor que yo escriba mi propia historia para asegurarme de que las generaciones futuras recuerden adecuadamente estos eventos.

Ella quedó encantada con esa idea.

—Sí, tendrás que hacerlo, y pronto. Ahora, déjame mostrarte las armas.

No muy interesado en la historia o la tecnología, Nam-Ek comenzó a caminar entre las losas y columnas caídas. Le estaba gustando pisotear los escarabajos-topacio, aplastando sus caparazones con su gran pie y observando mientras otros insectos hambrientos corrían para devorar las carcasas agonizantes.

Esos no eran sus queridos animales. Eran insectos, gusanos, al igual que todos aquellos que se oponían a su amo. Nam-Ek aplastó algunos más.

Con una clara expectativa, Aethyr tocó las notas de la «Marcha de Jax-Ur» en los rudimentarios y antiguos instrumentos musicales esparcidos por la plaza: un carrillón lleno de agujeros que todavía sonaba muy bien, una caja de piedra hueca que seguía resonando cuando se tocaba, un gong hecho de una placa de metal que producía un estruendo similar al trueno. Cuando terminó la pesada secuencia de notas agudas, las tapas redondas de los silos subterráneos se abrieron lentamente para revelar las armas apocalípticas doradas alineadas en sus soportes.

Con ojos brillantes, Zod miró a Aethy r, pensando que ella estaba más hermosa que nunca, ahora que había revelado su secreto. Se inclinó sobre el borde del pozo más cercano para ver el fino misil, con su punta lisa y abultada que contenía una energía destructiva incontable. Sacudió la cabeza, casi hipnotizado por la elegante simetría. Tres de esas ojivas habían sido suficientes para convertir a Koron en escombros. ¡Solo tres! ¿Qué podría hacer un líder guerrero con quince armas como esas?

Aethyr levantó su delicado mentón.

—Un hombre con ese poder podría infundir miedo en cualquiera que lo desafiara. Simplemente al tener estos proyectiles nuevos, un líder podría garantizar la paz, la prosperidad… y la total y absoluta obediencia.

Las posibilidades rondaban en la mente del comisario.

—Intrigante.

Ambos descendieron a las sombrías cámaras subterráneas que servían como salas de control y que ella había descubierto bajo las ruinas. Zod inhaló los olores a polvo, humedad, metal y antigua grasa. El equipo antiguo estaba intacto y no parecía dañado, excepto por la lenta decadencia del tiempo.

Solo algunos de los viejos cristales de iluminación seguían funcionando en las amplias y silenciosas salas de máquinas.

—Los sistemas son extraños, los conceptos son obsoletos —afirmó Aethyr—, pero no creo que tomaría mucho tiempo ajustarlos.

Más tarde, cuando salieron de la cámara, Zod quedó impresionado por toda esa grandeza perdida a su alrededor. Mientras examinaba los edificios y torres aún intactos, extendió las manos como si pudiera sentir un poder distante emanando del suelo.

—Me gusta este lugar. Me parece muy sólido y majestuoso. Piensa en cuánto tiempo ha perdurado. —Sonrió a Aethyr—. Sí, una vez que todos mis seguidores estén en su lugar, este será el comienzo de un nuevo mundo en otros sitios. Este será el nuevo centro de Krypton.

CAPÍTULO 40

CAPiTULO40

Superados los contratiempos provocados por el fuerte terremoto, Jor-El revisó sus planes para el conjunto de telescopios, reforzó las estructuras y puso a los equipos a trabajar nuevamente. En tan solo una semana, otros cuatro discos gigantes de observación se desplegaron, como los pétalos de enormes flores con estructuras de alambre. Con estos dispuestos de manera geométrica a lo largo de dos líneas de construcción que se cruzaban, cada una con un kilómetro de longitud, el arreglo parecía un jardín tecnológico. Le hubiera gustado que su padre pudiera ver eso. Yar-El se impresionaría con el lugar.

Los telescopios sensibles y los discos receptores estarían alerta ante cualquier invasión inminente, así como también recopilarían una gran cantidad de datos científicos puros. Los cielos estaban llenos de misterios y posibilidades, pero el Consejo ni siquiera quería que Jor-El los explorara. Ahora, bajo el pretexto de defender el planeta, Zod le había dado toda la autorización que necesitaba.

Jor-El también se puso a trabajar en proyectos para nuevas defensas, tal como Zod le había pedido. Sin embargo, aunque ya se había convencido de que las armas solo se usarían contra los enemigos de Krypton que vinieran del espacio, su mente a menudo se quedaba en blanco cuando intentaba diseñar dispositivos destructivos.

En medio de los esfuerzos de Jor-El por finalizar el arreglo de los telescopios, su madre lo localizó. Primero envió un mensaje a la propiedad, luego al campamento temporal en el cráter y finalmente al lugar donde se estaban construyendo los telescopios. Vio su imagen en la pantalla de comunicación, notó su expresión preocupada y supo al instante que el mensaje era lo que había temido durante años.

—Tu padre está muriendo. Esta sería la última oportunidad para despedirse. —Charys titubeó. La imagen tembló y él se dio cuenta de que había detenido la grabación para reunir fuerzas y evitar llorar, y para que su voz no fallara—. Ya he enviado un mensaje a Zor-El, pero dudo que pueda llegar desde la Ciudad de Argo a tiempo. Por favor, ven rápido. Necesito al menos uno de ustedes aquí.

Lara no lo dejaría ir solo. Un viento fuerte aumentaba en intensidad, se volvía húmedo a medida que nubes grises se formaban en el cielo, y Jor-El apenas notó cuando comenzó a lloviznar. Tomaron prestada una nave plataforma rápida con uno de los equipos de construcción, activaron la capota del pasajero y dejaron el frenético y ruidoso lugar de construcción.

Estaba lloviendo intensamente cuando aterrizaron la balsa flotante en medio de los árboles que rodeaban la casa aislada. Las rodillas de Jor-El temblaban mientras descendía del vehículo. Gotas doradas salpicaban su rostro y empapaban su cabello blanco, pero apenas notó la incomodidad.

Mientras corrían hacia la puerta, Jor-El notó que Charys había dejado que las hierbas malas se apoderaran del jardín. Después de que los ramos fueran recolectados para la boda de Jor-El y Lara, más de un mes atrás, las flores no cuidadas habían florecido nuevamente en una profusión de pétalos coloridos. El hecho de que su madre no hubiera cuidado de sus plantas premiadas le decía más que cualquier explicación verbal.

Ella abrió la puerta, luciendo solitaria y abatida, con los ojos hundidos.

—Pasen. Me alegra tenerlos aquí conmigo.

Con el rostro triste y pálido, y un brillo de sudor en la frente, Yar-El estaba acostado en la cama, cubierto por una sábana fina. Sus ojos abiertos apenas parpadeaban mientras contemplaba su propio universo. Su respiración era débil.

—Sabe lo que sucedió con Kandor —dijo Charys—. No siempre es obvio cuándo está consciente de lo que lo rodea, por eso no sé cómo supo de las noticias, pero está sintiendo la pérdida de la ciudad. Por eso está así. —Sin necesidad alguna, acomodó las mantas y luego acarició el cabello de Yar-El, manteniendo sus manos ocupadas. La mujer luchaba por mantener su dignidad—. Un día más, Yar-El. Aguanta solo un día más. Zor-El estará aquí en cuanto pueda.

Los tres se mantuvieron cerca del hombre catatónico en una larga vigilia, incapaces de encontrar palabras. Sorprendentemente, el anciano Yar-El parpadeó. Sus ojos llenos de lágrimas se movieron de un lado a otro, hasta que se enfocaron en algo. Levantó una de sus manos y extendió débilmente uno de sus dedos.

Jor-El se acercó más.

—Padre, ¿puedes oírme?

Yar-El apuntó hacia un costado de la cama, cada vez más inquieto. Apretó los dedos y señaló nuevamente, como si quisiera tomar algo. Lara se dio cuenta de que estaba intentando alcanzar una tablet que estaba junto a la cama.

—Quiere escribir algo. ¿Tienes una pluma?

Charys corrió para encontrar algo con lo que pudiera escribir, pero Yar-El agarró la tablet y trazó una línea larga con el dedo, dibujando una curva ascendente que daba dos vueltas hacia arriba. El anciano había trazado clara y deliberadamente el símbolo en forma de «S» que representaba a su familia, la serpiente de la falsedad atrapada dentro de un diamante impenetrable. Luego dejó caer la tablet sobre la manta que calentaba su regazo.

Con la otra mano, agarró los dedos de Jor-El y dijo lentamente, en un tono de voz apagado:

—Recuerda. —El esfuerzo consumió sus últimas chispas de vida. Yar-El suspiró, se recostó sobre las almohadas y cerró los ojos para siempre.

Zor-El llegó demasiado tarde, cuatro horas después, en la rápida nave plateada que previamente lo había llevado al continente del sur. Él y Alura, llevados por el viento y exhaustos, corrieron desde el claro donde aterrizaron, pero fue en vano. Tan pronto como cruzaron la puerta de la casa, Zor-El sintió de inmediato el aura de tristeza. Miró a su hermano y Jor-El sacudió la cabeza.

Yar-El estaba acostado en la cama, en paz, y el hijo menor se acercó, titubeante.

—Llevaba mucho tiempo de luto —dijo con voz ronca—. Con una mente como la suya, nuestro padre ya estaba efectivamente muerto cuando la Enfermedad del Olvido le robó sus pensamientos.

Los cuatro se quedaron juntos, compartiendo el mismo dolor, mientras Charys se derrumbaba en una silla, finalmente haciendo que se dieran cuenta del peso de la carga que había estado llevando durante los muchos años en que cuidó de su imperturbable esposo.

—Eso es lo que pensaba, pero estaba engañándome a mí misma. Ahora que se ha ido, todo el dolor regresó, tan reciente y agudo como siempre. —Temblando, respiró hondo—. Ahora es como si hubiera muerto dos veces, y tuviera que enfrentar la misma pérdida otra vez.

—Estuvo muy lúcido al final. Y dijo una cosa. —Jor-El miró a su hermano—. «Recuerda».

Los oscuros ojos de Zor-El brillaron con el resplandor de lágrimas contenidas.

—«Recuerda»? ¿Qué significa eso?

—Creo que quería que hiciéramos lo que él no pudo. —Mirando hacia abajo, hacia el anciano que acababa de fallecer, Jor-El se dio cuenta de cuánto conocía tan poco a su propio padre.

Buscando una pequeña reserva de fuerza, Charys anunció:

—Realizaremos el funeral en la propiedad, su hogar original. Allí es donde pertenece.

Después de que el cuerpo de Yar-El fue preparado, regresaron a la finca. Los recuerdos abrumaban a Jor-El, recuerdos vívidos de un tiempo en el que su padre había sido brillante, de cómo Yar-El había hablado de sus esperanzas para sus dos hijos, de cómo los había entrenado para explorar posibilidades científicas y dar saltos intuitivos que pocos kryptonianos siquiera intentaron.

Cuando Rao estaba alto en el cielo, los dos hermanos llevaron el ataúd de su padre por la propiedad. Charys iba al frente en una lenta procesión, mientras Lara y Alura iban al lado de sus respectivos esposos. Jor-El no podía evitar pensar que su padre merecía una despedida más grandiosa que esa, una gran multitud, un servicio fúnebre monumental que recorriera las calles de Kandor.

El pequeño grupo se detuvo en un observatorio solar personal que Jor-El había construido en una plataforma elevada detrás del edificio principal de la finca, donde los árboles y los líquenes no proyectaban sombra. Aunque era mucho más pequeño que la instalación similar que había diseñado sobre el templo del Consejo, donde se proyectaba una enorme órbita de Rao, Jor-El había pasado mucho tiempo allí descifrando las turbulentas capas de la gran estrella. Los espejos y las lentes de enfoque del observatorio estaban apartados en un rincón para dejar el área de proyección libre. Los hermanos colocaron el cuerpo de Yar-El en el centro del área de enfoque.

Zor-El pronunció un breve discurso fúnebre, pero su voz ronca fallaba y las palabras terminaban demasiado rápido. Jor-El se mantuvo a su lado, invocando sus propios pensamientos, luchando por superar las oleadas de pesar.

—Krypton debería honrar a Yar-El por sus grandes logros y olvidar sus últimos y melancólicos días. —Su garganta se apretó—. Aunque descubramos que nuestros héroes tienen debilidades, nunca debemos olvidar que fueron héroes en primer lugar.

Él y Zor-El tomaron cada uno, uno de los manubrios de alineación y giraron las lentes curvas de enfoque hacia el lugar correcto. Mientras el observatorio recogía la luz de Rao, posicionaron las lentes de aumento, retiraron los filtros que las cubrían y dieron un paso atrás.

Una imagen borrosa del sol rojo se formó en la zona de enfoque donde reposaba el cuerpo de Yar-El; hasta que la imagen de repente cobró vida en una intensa representación de la estrella brillante. La corona solar se formó, seguida de capas turbulentas de manchas solares oscuras y un plasma fulgurante. El calor se condensó en un resplandor deslumbrante. El cuerpo de Yar-El desapareció en una nube de humo blanco, desintegrándose por completo, uniéndose a Rao.

La expresión de Jor-El estaba cargada e inquieta.

—Krypton nos necesita, Zor-El. Eso es lo que papá hubiera querido. No podemos defraudarlo. No podemos abandonar a Krypton. Tú y yo sabemos lo que está ocurriendo en el núcleo de nuestro planeta. Los terremotos, las mareas… esto solo empeorará. Ahora que el Consejo se ha ido, tú y yo debemos hacer algo para salvar al mundo. ¿Tenemos pruebas para mostrar al comisionado Zod?

La expresión de Zor-El se endureció.

—He recibido noticias recientes de mi equipo de investigación. Uno de sus miembros fue asesinado en un nuevo ciclo de erupciones, pero los demás están regresando con datos completos obtenidos a través de la red de sensores que instalaron. —Apretó los labios—. Pronto sabremos con certeza qué está ocurriendo.

CAPÍTULO 41

CAPiTULO41

Cuando Zod regresó de Xan, satisfecho y entusiasmado con los nuevos planes, muchos de los nobles jóvenes y ambiciosos de Krypton ya habían llegado al campamento. Venían cargados con cantidades extravagantes de suministros o se presentaban como voluntarios para el trabajo de construcción de una nueva ciudad o monumento. En sus decadentes y espaciosos hogares, estos jóvenes no tenían nada significativo que hacer.

Algunos eran de buen corazón, afligidos por la pérdida del Consejo, y solo soñaban con restaurar Krypton a su antiguo estado. Zod no tenía interés en personas así. Afortunadamente, Aethyr señaló a otros que eran mucho más propensos a servirle.

—Para alguien que no se preocupa por la política interna y las rivalidades locales —observó Zod con una sonrisa que denotaba diversión—, conoces muy bien a los miembros de las familias nobles.

—Conozco muy bien a cualquiera que tenga una línea ideológica similar a la mía. Koll-Em incluso intentó derrocar a su propio hermano, y no hace mucho… fue un intento torpe, pero demuestra cómo piensa ese sujeto. Fue desterrado de la Ciudad de Borga, y ahora está aquí. Muchos otros hijos e hijas menores han cumplido su papel como obedientes, pero todo era solo un acto. Te sorprendería la cantidad de odio que algunos de ellos sienten hacia los hermanos mayores y privilegiados. Y podemos usar eso en nuestro beneficio. Tenemos que hacerlo. Tú y yo, no tendremos éxito sin su fuerza y apoyo.

Zod envió una invitación discreta a diecisiete de los jóvenes más ambiciosos, siguiendo las sugerencias de Aethyr. Colocando las piezas en su lugar. Encontró a los invitados especiales en el borde destrozado del cráter al amanecer. El borde se había derrumbado y convertido en una pendiente cubierta de escombros que se precipitaban abruptamente hacia el vacío y el fondo invisible y humeante del pozo. Nam-Ek estaba detrás del grupo, sin duda una presencia intimidante.

Diecisiete candidatos: algunos ansiosos, otros escépticos, todos curiosos. Zod los observó. Koll-Em tenía rasgos pronunciados. No-Ton era un hijo de nobles que había estudiado ciencia e ingeniería (aunque no se comparaba a Jor-El, podría ser útil). Vor-On, el adulador ávido que había intentado ganarse el favor del comisario en las carreras de carros. Mon-Ra, Da-Es, Ran-Ar y otros cuyos nombres aún no sabía. Y, por supuesto, Aethyr.

Esos eran hombres talentosos dispuestos a romper las reglas, que habían ignorado las expectativas familiares y habían hecho algo por sí mismos, o que ya estaban cansados de tantas restricciones y tenían todas las razones para despreciar la calma y serenidad del antiguo Krypton. Habían pasado sus vidas con alguien diciéndoles lo que no podían hacer.

Muchos de ellos apenas habían salido de la adolescencia y estaban llenos de pasión. Lo que les faltaba en experiencia y precaución, lo compensaban con entusiasmo radical. Eran lo suficientemente jóvenes como para ser ingenuos, convencidos de su propia rectitud, y nunca habían imaginado que sus creencias profundamente arraigadas pudieran estar equivocadas. Eran perfectos para lo que Zod tenía en mente.

Con una mirada, pudo ver que algunos de los jóvenes dudaban de que el comisario Zod fuera muy diferente de otros funcionarios gubernamentales, eran escépticos, al igual que Aethyr lo había sido originalmente. Simplemente les sonrió.

—El antiguo Consejo ha terminado, así como nuestro antiguo modelo de vida. Ninguno de ustedes lamentará eso. No finjan lo contrario. —Juzgando por sus expresiones de sorpresa, Zod concluyó que había capturado la atención de todos—. Para alcanzar mis objetivos, necesito un círculo cercano de asesores que estén a mi lado mientras hago lo que debe hacerse, por el bien de Krypton. ¿Escucharán lo que tengo que decir?

Los jóvenes nobles se miraron entre sí, algunos murmurando preguntas mientras otros permanecían en silencio. Koll-Em habló impulsivamente:

—No dolerá nada escuchar tus palabras.

—Nadie nos ha tomado en serio antes —añadió Mon-Ra. Tenía un cuerpo musculoso, resultado de la fisicultura y no del trabajo pesado.

—Vengan, bajemos por el cráter. —Zod señaló hacia la pendiente empinada y el camino irregular en zigzag que Aethyr había marcado.

Ella se acercó al borde.

—El comisario quiere que sientan físicamente lo que realmente sucedió aquí. Sentir visceralmente, entender el poder de un extraterrestre maligno que arrancó una ciudad y dejó un agujero que llega hasta la mitad del camino hacia la corteza. Quiere que sean diferentes de aquellos que pronuncian discursos mientras están cómodamente sentados en sus hogares al otro lado del continente.

—Como mi hermano. —La voz de Koll-Em estaba cargada de desprecio.

—¿Bajar por el cráter? —dijo Vor-On, asustado. Hace apenas un momento, estaba lleno de entusiasmo pensando que sería parte del círculo interno del comisario.

—Consejeros tímidos no me sirven para nada, Vor-On. Eres bienvenido a quedarte en el campamento con los otros trabajadores manuales.

El joven tragó saliva.

—No, no. Iré… si el resto de ustedes va. —Miró a su alrededor. Su corte de pelo ya no parecía tan elegante.

Zod bajó el primer escalón hacia la pendiente que se desmoronaba. Pequeñas piedras rodaban hacia abajo, pero logró encontrar un terreno firme para pisar.

—Aethyr exploró nuestra ruta anoche. Puede ser difícil caminar por el sendero, pero si una simple caminata está más allá de sus habilidades, entonces no son las personas que estoy buscando.

Ninguno de los diecisiete rechazó la invitación.

Aethyr lideraba el grupo, avanzando con precaución de piedra en piedra, deslizándose sobre el barro suelto y agarrándose a cualquier cosa que brotara del suelo. Gran parte del suelo se había convertido en fragmentos vítreos debido a la acción de los poderosos rayos de luz cortante de Brainiac. Se arrastraron cada vez más hacia abajo, alejándose del borde del cráter y de cualquier posible espía. La robusta silueta de Nam-Ek los esperaba en la cima.

Abajo, el aire tenía un olor a azufre y vapor, a agua sucia y polvo amargo. Las manos de Zod estaban sucias y lastimadas por agarrar piedras afiladas durante el descenso. Un hombre alto, Da-Es, cuyas extremidades no eran muy firmes, tropezó y cayó casi dos metros antes de que Aethyr agarrara la túnica que llevaba y evitara su caída. Da-Es recuperó su compostura y se sacudió el polvo del cuerpo con las manos. Miraba con desprecio sus ropas rasgadas, una mancha de sangre, los rasguños y contusiones.

—¿Y bien? ¿Quieres volver? ¿Regresar arriba? —pincho Zod.

—Mi orgullo está más herido que mi cuerpo —dijo Da-Es—. Quiero saber por qué has venido a un lugar tan profundo que nadie puede escucharnos.

Después de otros 15 minutos de descenso, llegaron a una plataforma de roca. Zod y Aethyr esperaron a que los diecisiete se acomodaran en esa capa de roca estable o se mantuvieran firmes en los salientes rocosos justo encima.

—Como pueden imaginar —comenzó Zod—, esta no es la clase de reunión donde servimos refrescos o seguimos un orden del día. Esto es un consejo de guerra. —Los jóvenes parecían sorprendidos; algunos asintieron con caras serias—. Krypton está en guerra, no solo contra invasores alienígenas como Brainiac, sino también contra aquellos de nuestra propia gente que desearían mantener nuestra gran civilización estancada, como en los viejos tiempos.

La mayoría de los diecisiete murmuró en señal de acuerdo. Koll-Em fue el que habló más alto:

—Muchos de nosotros discrepábamos en silencio con el atrincherado Consejo kryptoniano, y ahora, demasiado tarde, todos pueden ver que su actitud fosilizada nos dejó vulnerables. Ahora que los ociosos se han ido, no puedo, con buena conciencia, permitir que esto suceda nuevamente. Nunca más. —Zod notó que sus candidatos estaban ansiosos por escuchar lo que quería proponer—. Los miembros mayores de sus familias estaban invertidos en el antiguo status quo. Sentían que tenían derecho a una vida de privilegios. Algunos de ellos ya han comenzado a hablar sobre el restablecimiento de un Consejo idéntico al antiguo e inútil que teníamos antes. Quieren llevarnos de vuelta a la época de la ingenuidad y la impotencia.

Aethyr agregó:

—No podemos permitir que nuestros padres y hermanos mayores nos mutilen nuevamente.

—Claro que no —dijo Koll-Em—. Ha llegado el momento de que los más mayores den un paso al costado y permitan que las personas más visionarias… como todos nosotros aquí presentes… tengan su oportunidad.

Da-Es se pronunció:

—No es justo que nadie jamás nos pregunte cuál es nuestra opinión.

Mon-Ra agregó, flexionando casualmente sus bíceps:

—Siempre se nos ha impedido ayudar, cuando eso era lo que más deseábamos hacer.

—Pero son nuestras familias —dijo Vor-On.

Zod ocultó la sonrisa astuta tras una expresión sobria.

—No estoy llamando pervertidos o estúpidos a sus hermanos mayores, pero simplemente no comprenden el daño que ya han causado. ¡Ni siquiera ahora! Ha llegado mi turno de formar un nuevo Consejo consultivo y eliminar variables innecesarias de la ecuación.

—Comisario, usted está hablando de derrocar a las familias nobles establecidas —dijo Vor-On, visiblemente perturbado—. Yo quería ser uno de ellos, no destruirlos. —El joven miró a los demás que se apiñaban en la roca. Los gases de azufre les hacían arder los ojos—. No puedes esperar que nos unamos a esto… a este motín.

Zod soltó un suspiro de aburrimiento.

—Muy bien, Vor-On. Pensé que podría contar con tu apoyo, pero haz lo que creas que es mejor para Krypton. —Extendió la mano en un gesto cortés. Aliviado, el joven noble e impulsivo aceptó el gesto y estrechó la mano de Zod mientras continuaba—: Y haré lo que creo que es mejor.

Con un gesto brusco y violento, Zod tiró de Vor-On desde el borde de la roca y lo soltó. El joven noble ya estaba cayendo en el pozo antes de darse cuenta de que había perdido el equilibrio. Su interjección de incredulidad se transformó en un grito efímero de terror. Las paredes eran empinadas y el cráter era muy, pero muy profundo. El grito se apagó mientras Vor-On chocaba contra algo, pero su cuerpo continuó deslizándose y saltando por un buen rato.

Ignorando el ruido que se desvanecía, Zod se volvió nuevamente hacia el grupo en la roca, esperando encontrarse con una mezcla de pánico y horror. En cambio, solo vio una determinación inquebrantable. Excelente.

—¿Entonces están dispuestos a ser mis 16 consejeros? ¿Mi círculo interno? La posición es de ustedes si optan por unirse a mí… sí me ayudan a hacer que Krypton sea fuerte nuevamente y me juran lealtad.

—Lo juro —dijo Aethyr, con orgullo—. Solo el comisario Zod puede salvarnos de nuestra propia miopía.

Koll-Em añadió:

—Incluso si fracasamos, preferiría fracasar al intentar algo que no hacer nada y tener éxito.

—He escuchado la charla constante de mi hermano y sé lo que planea hacer —dijo Da-Es, frotándose la rodilla arañada—. Sería un suicidio si hiciéramos lo que los nobles mayores están planeando. Cuento con su apoyo, Comisario.

Rápidamente, todos los demás también se alinearon detrás de Zod.

Él estaba admirando su nuevo círculo íntimo.

—Para simbolizar nuestra unidad y visión, les llamo el Anillo de Fuerza. Juntos seremos indestructibles. Abrazaremos todo lo que Krypton tenía de mejor. Sigan mi liderazgo, obedezcan mis órdenes y traeremos una era dorada mayor que cualquier otra que Krypton haya visto.

Cuando salieron del cráter, todo el grupo parecía transformado, energizado, renacido. Una vez emergieron y se alinearon junto a Zod y Aethyr, con Nam-Ek a la cabeza, el Comisario ordenó a los heraldos que recorrieran todo el campamento para reunir espectadores lo más rápido posible.

La gente corrió desde los canales, las tiendas y los lugares de trabajo para escuchar el anuncio. Nadie pareció notar que Vor-On había desaparecido. Con todo Kandor dado por perdido, ¿quién identificaría a cada persona que se había esfumado?

Zod sintió un escalofrío mientras confesaba discretamente a Aethyr:

—Estoy a punto de hacer historia. Puedo sentirlo.

Ella lo miró de reojo.

—Ya has hecho historia. Lo que estás a punto de crear ahora es una leyenda. Te ayudaré a convertirte en un verdadero semidiós.

En lo alto de un montículo de rocas en la boca del cráter, Zod alzó las manos y gritó:

—No es momento de dudar. No es momento de debates y facciones. Ha llegado el momento de ser fuertes bajo la dirección de un líder único con una visión única. —Gritó lo más alto que pudo—: Este es el momento de Zod… el nuevo gobernante de Krypton.

CAPÍTULO 42

CAPiTULO42

Cuando el lejano puesto avanzado para alertas tempranas estuvo listo en el campo abierto, los 23 discos receptores giraron sus detectores hacia el cielo. Capturaban los susurros más tenues que provenían del vacío del firmamento. Telescopios ópticos estudiaban las estrellas por la noche, mientras que sensores de ondas largas escaneaban los alrededores del espacio durante el día.

En el diseño de la instalación, Jor-El había dispuesto que los flujos de datos se dirigieran directamente a su edificio de investigación ampliado en la propiedad. Justo después del desastre de Kandor, sus empleados y jardineros habían partido hacia el campamento de refugiados para trabajar intensamente. En ese momento, la finca estaría vacía y desierta si no fuera por él y Lara. Al científico no le importaba. A los dos les gustaba la soledad y necesitaban tiempo para recuperarse de tantas tragedias.

Estaba seguro de que en cualquier momento recibiría los incómodos datos sobre la actividad sísmica de Krypton que su hermano le había prometido enviar. Mientras tanto, cada noche, Jor-El dedicaba unas horas a estudiar las impresionantes imágenes nuevas que llegaban desde el espacio: masas de gas ionizado que se fusionaban para formar nuevas estrellas, chorros cósmicos de colores falsos que salpicaban el vacío, cúmulos globulares, galaxias giratorias del universo distante.

La antena parabólica más sensible del conjunto captó un flujo constante de estática salpicado por crujidos, zumbidos breves y estallidos incomprensibles. Jor-El mantenía los altavoces encendidos en el laboratorio todo el tiempo, con un zumbido suave de fondo. Aunque Donodon le había dicho que el espacio estaba salpicado de sistemas estelares habitados y civilizaciones inusuales, la vecindad de Krypton parecía vacía y tranquila.

Deseando estar cerca de su esposo, Lara fue al edificio de investigación para unirse a él, lo que lo hizo feliz de tenerla allí. De vez en cuando, era evidente que aún lamentaba la pérdida de sus padres y su hermano menor. Jor-El había estado sintiendo una pesadez similar en su corazón desde el fallecimiento de su padre. Aunque el declive de su anciano había sido prolongado, el dolor de perderlo no era menos intenso.

Lara ocupó una de las mesas grandes del laboratorio para sí misma. Después de atarse el cabello para evitar que cayera sobre su rostro, extendió carpetas, notas y pilas de documentos mientras trabajaba en su propia documentación histórica.

—Disfruto estar aquí contigo.

—Es mutuamente beneficioso —dijo él—. Puedes ser bastante inspiradora.

Ella continuó escribiendo líneas de texto diligentemente, esbozando un contorno antes de inscribir permanentemente las palabras en cristales de memoria. Y reflexionó en voz alta:

—Siempre he mantenido un diario, pero esto parece más importante ahora. Alguien tiene que registrar estos eventos para la posteridad. ¿Puedes pensar en una historiadora mejor que yo? —Su boca articuló, de repente, una sonrisa provocadora, advirtiéndole que sería mejor que no la contradiga.

—No puedo pensar en nadie mejor que tú. —Jor-El se inclinó, curioso por ver cómo su esposa lo retrataba en su diario. Avergonzada, ella cubrió el texto y luego le lanzó una mirada misteriosa, como si estuviera esperando el momento adecuado.

—Tengo otras noticias para ti, Jor-El. Noticias muy especiales…

Los altavoces de la estación de escucha en segundo plano chisporrotearon debido a la estática, un susurro antinatural. Jor-El distinguió sonidos que eran indudablemente palabras. Sorprendido, se concentró para tratar de entender.

—¿Qué es esto?

La estática volvió a ser notoria, luego se desvaneció hasta que desapareció por completo y fue reemplazada por una voz profunda y sombría.

—…alguien me escucha. Estoy enviando este mensaje porque no tengo otra esperanza. Alguien debe estar escuchando. —Otro crujido y más interferencia de estática ahogaron las palabras siguientes—. …repetir mientras pueda.

Jor-El corrió hacia el panel de control y envió un comando para reunir todas las señales que venían de la plataforma de observación. Al combinar las salidas de las 23 parabólicas, esperaba poder amplificar esa transmisión en la que apenas se oía el audio, tal vez incluso encontrar una contraparte visual. Él y Lara miraron mientras una imagen borrosa se formaba en uno de los condensadores holográficos, hasta que se hizo más nítida y mostró a un hombre sin pelo, con la piel color esmeralda y sienes prominentes.

—Mi nombre es J’onn J’onzz del planeta Marte. Mi raza está muriendo. Mi civilización se está convirtiendo en polvo. Por favor, sálvanos.

Después de vislumbrar un fragmento tortuoso del mensaje, Jor-El pasó horas grabando la señal repetida, apenas parpadeando o desviando su atención. Utilizó todas las técnicas conocidas para filtrar distorsiones y pulsos irregulares causados por interferencias cósmicas de segundo plano. La transmisión debe haber viajado a través del espacio durante años, si no siglos, y unas pocas horas ciertamente no marcarían ninguna diferencia en el destino del desamparado marciano. Pero Jor-El era un hombre de acción, y Lara lo amaba por eso.

Ella lo ayudó a conectar los equipos, grabar datos, ajustar conexiones. Finalmente, después de que la señal fuera procesada y amplificada, los dos se unieron para escuchar.

En la pantalla parpadeante, el marciano de la prominente cabeza decía:

—En el momento en que reciban esto, mi civilización ya estará muerta. La Historia nos arrasó como un fuego insaciable. Pensamos que nuestra raza duraría para siempre. Creíamos que nada podría dañar a Marte, ya que teníamos una sociedad perfecta y un pueblo avanzado con una tecnología altamente desarrollada. Estábamos equivocados.

El hombre verde bajó la cabeza.

—Soy el único que sobrevivió, pero ¿por cuánto tiempo más duraré? Mi esposa, mi familia, todo se perdió. —La piel del rostro del extraterrestre se arrugaba y hundía. Su forma cambiaba como si estuviera compuesta de llamas oscilantes; luego pareció reintegrarse.

Lara no creía que fuera una distorsión de la señal; el marciano realmente había alterado su propia forma.

Su mensaje era antiguo, proveniente de un sistema estelar muy distante, pero su pesar parecía reciente. El marciano superponía imágenes antiguas de su amado planeta mientras hablaba, mostrando desfiladeros rojos y picos rocosos, ciudades cubiertas por cúpulas y arcos polvorientos ahora en ruinas, seres verdes que parecían fantasmas caminando entre complejos ahora vacíos y luego desvaneciéndose entre el humo. Lara vio imágenes idealizadas de otro marciano verde, una criatura femenina con piel flexible y una cresta puntiaguda en la cabeza, parada junto a dos niños. Parecían felices. Estaba segura de que era la familia del extraterrestre.

Luego vinieron monstruosas contrapartes de piel blanca de los pacíficos seres verdes. Estos de piel más clara tenían rasgos severos, cabezas angulares, ojos oscuros y profundos y dientes afilados.

El superviviente angustiado continuó:

—Todos muertos… marcianos blancos, marcianos verdes. Excepto yo. Yo sobreviví. Estoy solo. Ruego que me ayuden… pero si eso es imposible, entonces, por favor, al menos recuerden.

Recuerden. Exactamente como el padre de Jor-El había dicho en su último suspiro.

El mensaje que desgarraba el corazón se repitió, y Lara también sintió la añoranza, la pérdida. Recordó Kandor y a sus padres.

—¡Qué magnífica civilización! ¿Viste sus ciudades, Jor-El? ¡Esas personas, qué inteligentes eran! Sin embargo, todo terminó. ¿Cómo pudo suceder esto?

Jor-El sacudió la cabeza, incapaz de comprender cómo el planeta Marte en la transmisión pudo haber sido barrido junto con el polvo del tiempo.

—¿No hay nada que pueda hacer para ayudarlos, ¿verdad? Es un lugar muy lejano y ya ha pasado mucho tiempo.

Lara vio lo que él necesitaba, y sabía que podía darle. Ella había conocido la noticia esa mañana y esperaba el momento adecuado para hacer el anuncio. No podría haber un momento mejor que este.

—Sé que las cosas parecen sombrías, pero siempre hay esperanza. —Sonrió y lo abrazó—. Estoy embarazada, Jor-El. Voy a dar a luz a nuestro hijo.

CAPÍTULO 43

CAPiTULO43

Al día siguiente, Jor-El se dirigió a la enigmática torre translúcida de su padre y destruyó la barrera temporal de resina que había utilizado para sellar la abertura de la puerta y confinar los componentes de la nave desmantelada de Donodon. En los últimos meses, había sido arrastrado en muchas direcciones diferentes: la amenaza del interrogatorio, la pérdida de Kandor, la muerte de su padre, el conjunto de telescopios… ¡y el embarazo de Lara! Él iba a ser padre. Hasta ese momento, Jor-El aún no había tenido tiempo de absorber por completo la maravillosa noticia que Lara le había dado. Traerían nueva vida a Krypton en medio de tanta tragedia y sufrimiento. Un bebé no podría compensar completamente tal pesar, pero Jor-El sentía una nueva esperanza.

En ese momento, después de escuchar el mensaje de Marte, estaba ansioso por comenzar el trabajo, pospuesto muchas veces, de estudiar el vehículo de Donodon. El alienígena azul había sido un investigador curioso; seguramente querría que Jor-El aprendiera lo máximo posible de él. Cada uno de los componentes que el comisario había traído era como una pieza de un rompecabezas mucho más grande.

Y tal vez, en sus exploraciones, Donodon hubiera aprendido algo sobre la civilización perdida en el polvoriento planeta rojo…

Pensar en el curioso y meticuloso explorador alienígena trajo de vuelta recuerdos de su propio padre como un hombre vibrante y perspicaz. Los dos hijos de Yar-El se reflejaban en él y tenían una gran admiración por las cosas que había logrado. Durante años, Jor-El había dejado la extraña torre espiral intacta, ya que prefería saborear el misterio en lugar de digerir las respuestas. Cuando el comisario Zod lo instó a ocultar la nave espacial alienígena al Consejo, Jor-El aún no se había permitido explorar completamente el interior de la torre. En ese momento, entró y miró a su alrededor, absorbiendo cada detalle, sintiendo el ligero olor a metal en el aire.

¿Por qué su padre había construido ese extraño edificio? El laboratorio era un espacio perfectamente utilizable, bien abastecido con herramientas analíticas y referencias. Yar-El había diseñado y construido ese espacio singular y luego lo había sellado. ¿Acaso el anciano estaba esperando que algo sucediera? Y su enigmático comentario de años atrás, de que Jor-El sabría cuándo debía entrar en la torre, ¿qué quiso decir con eso?

En el momento en que diseñó esa estructura, el anciano genio ya había caído en las garras de la Enfermedad del Olvido. Su comportamiento se volvía gradualmente más irracional a medida que sus pensamientos, recuerdos y noción de la realidad comenzaban a escapársele. Jor-El amaba a su padre, pero no entendía lo que estaba sucediendo. Los mejores médicos de Krypton habían dicho que no había nada que pudieran hacer. Y esa impotencia y confusión, el problema que nunca pudo resolver, aterraban a Jor-El.

Tu padre era demasiado inteligente para no darse cuenta de cómo avanzaría la terrible enfermedad, cómo se deterioraría lentamente hasta perder por completo la capacidad de razonar. Jor-El no podía imaginar cómo ese hombre había internalizado la conciencia de ello.

En la distante pared láctea de la torre, vio el atrevido y desafiante símbolo de su familia, el de la serpiente encerrada dentro de un contorno en forma de diamante. Yar-El había colocado la marca en un lugar prominente. Incluso con la enfermedad empeorando, el anciano no había olvidado quién era y lo que su familia representaba.

Fascinado, incluso compelido, Jor-El se acercó a la lisa pared interna y quedó cara a cara con el enorme símbolo.

—¿Qué quieres de mí, padre? Si tan solo me lo hubieras dicho cuando era posible.—Trazó la curva en forma de «S» con el dedo.

Al tocarlo, las líneas comenzaron a brillar. Una parte circular de la pared de la torre, que rodeaba la marca, comenzó a irradiar una luz tenue.

Yar-El apareció. Su imagen era alta e imponente en su atuendo de científico. Su cabello plateado había sido peinado hacia atrás, y llevaba una delgada cadena en la frente. Su voz era fuerte, sus palabras cargadas de significado. Jor-El no podía recordar la última vez que había escuchado a su padre hablar con tanta fuerza y convicción.

—Jor-El, hijo mío, dejé este mensaje para ti. Creé esta torre con un propósito que está más allá de mi alcance. Creo que comprenderás lo que yo no pude captar, porque siento que muchas cosas se están escapando de mí. Esta podría ser la última vez que mi mente todavía pueda retener todos estos pensamientos. Siento que muchas cosas se escapan de mí, como el agua de un colador…

Jor-El se dio cuenta de lo que su padre había hecho. ¡El símbolo de la familia había sido tallado como un molde cubierto con una capa de mensajes! Solo el calor de su dedo lo activó.

Yar-El continuó:

—Una vez sentí lástima por aquellos que no podían entender mis cálculos o mis teorías. ¿Puedes imaginar lo terrible que es saber que antes tenías claridad y discernimiento, pero que ahora todo se ha ido? No importa cuán fuerte te aferres a ellos, los recuerdos desaparecerán.

Hizo una pausa antes de continuar.

—Con mi mente analítica, logré muchas hazañas maravillosas, pero pagué por esos triunfos. El fuego que brilla más intensamente también es el que se apaga más rápido. Nuestra raza está cambiando. Soy una anomalía, al igual que mis hijos.

«Ten cuidado. No es suficiente mostrar tu genialidad. Un kryptoniano verdaderamente integrado utiliza tanto el corazón como la mente. Al combinar ambos, alcanzas tu máximo potencial. Puedes convertirte en un verdadero superhombre.

La imagen parpadeó y Yar-El se estremeció. Su mirada intangible se volvió hacia su hijo.

—Lamento no poder estar allí contigo. Te conozco, Jor-El. Y conozco a tu hermano. Manténganse fuertes. Me gustaría que pudiéramos caminar juntos hacia el futuro. Pero ahora, el futuro está en tus manos.

—¡Padre! —Corrió hacia la imagen. El anciano Yar-El bajó la cabeza, cerró los ojos y desapareció cuando la grabación terminó, dejando a Jor-El dentro de la torre, sintiéndose más solo que nunca.

Trabajó durante días, soldando las piezas separadas de la nave de Donodon, tratando de entender cómo encajaban. La Comisión de Aceptación de Tecnología no había sido especialmente minuciosa al hacer anotaciones mientras desmontaba la nave, y ahora Jor-El tenía que esforzarse al máximo para volver a colocar todo en su lugar correcto.

A pesar de haber hecho numerosos intentos, el cuidado que estaba teniendo no era suficiente; descifrar los enigmas de la nave del extraterrestre estaba más allá de sus capacidades. Aunque Zod esperaba que hiciera algún progreso, Jor-El apenas podía alcanzar las nociones más básicas y estaba muy lejos de poder diseñar una copia para que la industria construyera una poderosa nave espacial, que era la principal meta de Zod.

Dejando a un lado el trabajo en los engranajes de la nave, encontró un sistema anexo incluido, una base de datos fantástica con todos los planetas que su amigo alienígena había visitado. Dentro del sistema de navegación, Jor-El podía encontrar los registros de todos los fascinantes viajes que Donodon había realizado.

El antiguo mensaje de un Marte moribundo resonaba constantemente en su mente. Jor-El esperaba acostumbrarse a ello, pero no podía dejar de pensar en cómo esa extraña civilización se había desmoronado. Si el Consejo no hubiera prohibido tales exploraciones, ¿alguien en Krypton habría tenido la oportunidad de visitar el planeta rojo a tiempo en el pasado? ¿Habría hecho algo el pueblo de Donodon?

Utilizando la estructura de alerta temprana, Jor-El ya había identificado con precisión el origen de la señal de Marte: un sistema solar con un sol amarillo mediano, tan pequeño y distante que apenas era visible en el cielo nocturno de Krypton. Con esa información en mano, se sumergió en los archivos de navegación de Donodon, explorando los registros de los viajes del extraterrestre, sistema estelar tras sistema estelar… ¡Eureka!

En sus exploraciones, Donodon había visitado el mencionado sol amarillo alrededor del cual giraba Marte. Según lo que estaba en la base de datos, el explorador alienígena también interceptó el mensaje desesperado y partió a investigar, pero incluso él llegó demasiado tarde. Donodon terminó solo en medio del aire frío y escaso de Marte, registrando lo que Jor-El vio en la base de datos de la nave.

Mirando la pantalla del sistema de navegación aislado, apoyando el voluminoso dispositivo en la mesa del laboratorio que estaba menos abarrotada de cosas, Jor-El pasó imágenes de un terreno oxidado por el tiempo y ciudades devastadas que enfatizaban lo que el último y desamparado marciano había dicho. Aunque los cauces de dimensiones continentales estuvieran secos y áridos, mostraban el amplio alcance de los logros de esa raza perdida. En ese momento, el polvo de óxido de hierro cubría todo, borrando lentamente las huellas de una civilización avanzada.

Pensó en mostrar este descubrimiento extraordinario al comisario Zod, pero sintió una extraña vacilación. ¿Con qué propósito? Zod no se preocuparía por ello, y la raza marciana ya estaba extinta desde hace incontables años. El comisario, sin duda, minimizaría el triste mensaje, diciendo que esa raza no representaba una amenaza para Krypton y, por lo tanto, era irrelevante. Jor-El decidió guardar esta historia para sí mismo.

Sin embargo, cuando avanzó a la siguiente entrada en la base de datos, quedó tan impresionado, tan inexplicablemente feliz, que corrió de regreso a la habitación y despertó a Lara, quien ya dormía profundamente. Lleno de entusiasmo, la llevó hasta la cámara de la torre para que pudiera verlo con sus propios ojos. Lara se frotó los ojos y siguió a su esposo a través del césped liláceo cubierto de rocío, y luego se inclinó sobre él mientras ambos observaban la pantalla que habían recuperado de la nave desmantelada.

Jor-El reprodujo el registro del próximo lugar que el alienígena esbelto e intrépido había visitado.

—Mira esto, Lara. Es un hermoso planeta, azul y brillante, pacífico y lleno de vida.

Aunque Marte estaba muerto, el siguiente planeta más cercano al sol amarillo estaba cubierto de océanos y rodeado por nubes poco densas. Los continentes presentaban una variedad de paisajes, desde picos cubiertos de hielo hasta montañas, bosques y praderas… y ciudades… ciudades hermosas y vibrantes. Donodon no se puso en contacto directo con su población y optó por observarla desde cierta distancia, discretamente. Su civilización era joven y próspera, al borde de la expansión tecnológica.

Su gente había descubierto la comunicación por radio recientemente y alardeaba alegremente su existencia dentro y fuera del universo, sin preocuparse por quién podría escucharlos. Su música tenía un tono exótico. Construían edificios tan altos que parecían rasguñar el cielo. Las personas que vivían allí estaban llenas de energía y no se les imponían restricciones como las que el Consejo Kryptoniano establecía.

Cuando la sonda de Donodon se acercó a los habitantes del planeta, Lara respiró hondo, sorprendida.

—¡Son iguales a los kryptonianos!

—Sí, el parecido racial es impresionante —Jor-El se inclinó más cerca. Sentía una afinidad inusual con la gente del tercer planeta desde el sol amarillo. Parecían creativos, ambiciosos, inventivos, sin miedo a correr riesgos. Jor-El no podía esperar para ponerse en contacto con estas personas, compartir información y soluciones… más o menos lo mismo que Donodon quería hacer cuando vino a Krypton.

Jor-El y Lara encontraron el lugar hermoso y atractivo, y notaron que recordaba a Krypton, aunque era muy diferente. Esas personas llamaban a su planeta Tierra.

CAPÍTULO 44

CAPiTULO44

Al día siguiente, Nam-Ek llegó a la propiedad y entregó bruscamente un cristal de mensaje a un Jor-El curioso dentro del laboratorio de la torre. La imagen parpadeante del comisario Zod se materializó como humo en la palma de la mano del científico.

—Necesito tu ayuda más que nunca, Jor-El. —Su voz aguda era insistente—. Estoy ideando un proyecto tan grande que requerirá nuestros mejores esfuerzos para llevarlo a cabo. Ven y ayúdanos a crear el futuro… la próxima capital de Krypton. Nam-Ek te traerá a ti y a tu esposa hasta donde estoy, en las antiguas ruinas de la Ciudad de Xan.

El mudo barbudo asintió insistentemente hacia la balsa flotante que los había traído. El vehículo tenía motores rápidos y asientos cómodos, abiertos al cálido aire, pero con un toldo que los protegía del sol ardiente o del mal tiempo.

Jor-El y Lara se miraron el uno al otro. Ella cruzó los brazos sobre el pecho.

—No me gusta esto. No suena como una solicitud.

El rostro de Nam-Ek no expresaba emoción alguna. Sacudió la cabeza enérgicamente.

Jor-El se acercó al mudo.

—Tengo un trabajo importante que hacer aquí, al igual que Lara. No podemos simplemente irnos.

En respuesta, el mudo repitió el mensaje de Zod y luego hizo un gesto arrogante hacia el vehículo. Jor-El estaba enfadado, pero también se sentía aprehensivo acerca de los límites de lo que el guardaespaldas del comisario podría hacer.

—¿No aceptarás un no como respuesta, verdad? —preguntó Lara a Nam-Ek.

El mudo negó con la cabeza. Su expresión era implacable.

Aunque no estaba contento, Jor-El no discutió mientras ambos subían a bordo del vehículo. Zod haría las cosas a su manera, y Jor-El estaba empezando a resentirse cada vez más de eso.

La nave zumbó mientras se dirigía a regiones despobladas y apenas exploradas del continente. Nam-Ek estaba solo al mando de la aeronave y de vez en cuando se giraba para mirar a los pasajeros.

A pesar de la sorpresa, Lara estaba fascinada con renuencia por la perspectiva de conocer un sitio histórico tan famoso.

—La Ciudad de Xan… ¿por qué el comisario iría a una ruina abandonada como esta en primer lugar? Nunca me ha parecido muy interesado en la historia.—Luego asintió con la cabeza.—Apuesto a que Aethyr tiene algo que ver con esto.

Cuando finalmente llegaron a su destino al final de la tarde, Jor-El vio un pequeño grupo de refugios temporales que habían sido construidos en los fragmentos de la antigua ciudad.

Aethyr los llevó a la oficina provisional del comisario. Dentro de ella, Zod estaba rodeado por numerosos paneles de vidrio muy finos que proyectaban imágenes de las ruinas de la ciudad, superpuestas con diseños de una nueva y fantástica ciudad que surgiría de las cenizas de la antigua.

—Gracias por haber venido tan rápidamente.

Jor-El miró a Nam-Ek, que tenía los brazos musculosos cruzados sobre el pecho.

—Parece que tu hombre pensó que era una orden.

—Sí, puede ser muy implacable. Pero te aseguro que esto es crucial.—Zod levantó una de sus manos y los llevó fuera de la estructura de la oficina temporal.—Vengan conmigo y vean cómo planeo asegurar la seguridad de Krypton.

Incluso Aethyr parecía que iba a explotar de ansiedad.

—La Ciudad de Xan está llena de tesoros dejados por Jax-Ur. —Se posicionó justo al lado de Lara—. ¡Esto resolverá un misterio que ha durado siglos!

Zod los escoltó por una empinada escalera de metal hasta un laberinto de cámaras subterráneas, llegando a un ruidoso salón central. Las paredes de la cámara estaban cubiertas de paneles de cobre. Antiguas pero sofisticadas consolas de control brillaban con cristales de diagnóstico. Placas de alta resolución mostraban mapas de toda la superficie de Krypton.

Siete técnicos recién reclutados en el campamento de Kandor estaban sentados frente a los paneles, tocando cristales, estudiando lecturas y teniendo conversaciones entre sí. Por la inclinación de sus hombros y la disposición de sus cuellos y brazos, Jor-El pudo percibir que los técnicos estaban tensos en presencia del comisario. Habían depositado su fe en Zod, jurado lealtad y obedecido sus órdenes.

—¿Qué significa todo esto, comisario? —preguntó Lara, mientras observaba todo lo que ocurría a su alrededor.

—Armas de una magnitud que nos mantendrá protegidos de todos los enemigos.

Jor-El sintió un nudo en la garganta.

—¿Qué tipo de armas? ¿Dónde las conseguiste?

Como si estuviera compartiendo un secreto, Aethyr miró directamente a Lara, quien de repente palideció al comprender.

—¿Las encontraste? ¿Después de todos estos siglos?

Jor-El se volvió rápidamente hacia su esposa y también comprendió.

—¿Encontraste algunas de las agujas nova de Jax-Ur?

Zod lo miró, tranquilo y confiado, en un tono desafiante.

—Todas ellas. Las quince.

Jor-El recordó lo ingenuo que había sido durante su primera cena con Lara, cuando hablaron sobre la terrible huella que el déspota dejó en Krypton.

—¿Por qué necesitaría tal poder, comisario?

—Para repeler una invasión alienígena, por supuesto.—Tomando a Jor-El por el brazo, se dirigió al otro lado de la sala de control, donde activó un cristal con la palma de su mano. Un escudo opaco en las paredes de cobre se deslizó lateralmente y reveló una de las brillantes agujas nova, tan cerca que Jor-El sintió que podía extender la mano y tocarla.—Intrigante, ¿no? —dijo Zod cerca del oído del científico.—Sabes que siempre has tenido dudas sobre ellas.

A pesar de su incertidumbre y del evidente malestar de Lara, Jor-El quedó cautivado por las líneas perfectas del arma, por el largo soporte dorado que seguía brillando incluso después de pasar tantos siglos enterrado. Los estabilizadores en su base parecían patas dobladas, afiladas en los extremos; en la parte superior de un delgado vástago había un elipsoide dorado y alargado lleno de destrucción.

Jor-El estaba extremadamente preocupado por estar involucrado con tal poder destructivo.

—¿Y necesitas que yo vea si estas armas antiguas pueden ser reparadas?

—No, no… creo que funcionarán perfectamente bien. No-Ton y nuestros técnicos han estado limpiando, ajustando y realizando algunas pruebas básicas. Jax-Ur creó armas de poder destructivo duradero. Tienes que admirarlo.

Jor-El miró a través de la placa de observación el arma apocalíptica.

—Entonces, ¿para qué me necesitas, comisario? ¿Por qué nos trajiste aquí a estas ruinas?

—Estas ruinas son nuestro nuevo hogar.—Zod sonrió.—Solo quería que supieras que Krypton ya no necesita depender solo de ti. ¿No te sientes aliviado? Aquí, el verdadero gobierno de Krypton puede acceder a todo el poder que podamos necesitar en cualquier circunstancia.

CAPÍTULO 45

CAPITULO45

El anuncio del comisario Zod de restablecer la capital en el lugar donde solía estar la Ciudad de Xan fue recibido con gran entusiasmo. Grupos de voluntarios y refugiados empacaron sus pertenencias y se unieron a los convoyes abarrotados de personas que se dirigían hacia el sur, abandonando el campamento temporal en el cráter. A pesar de la terquedad de algunos que estaban más apegados, la mayoría de la gente estaba convencida de que necesitaban empezar desde cero, lejos de la cicatriz de Kandor.

Sin embargo, antes de la llegada de los primeros grupos, Zod ordenó a Nam-Ek que retirara la antigua y monolítica estatua del líder guerrero derrotado. Se negaba a gobernar a la sombra de un tirano fracasado. El comisario también ordenó que se retiraran las estatuas de los rivales arrodillados de Jax-Ur, aunque caprichosamente decidió mantener una de ellas en su nueva oficina.

Una vez que todo el equipo pesado llegó a Xan, los equipos de limpieza y construcción comenzaron a trabajar en el nuevo y grandioso proyecto. Con el estímulo adecuado, aplaudieron la visión triunfal y emocionante de una metrópolis audaz para reemplazar a Kandor. Los dieciséis miembros del Anillo de Fuerza de Zod emitieron una gran cantidad de propaganda e hicieron muchas promesas. El comisario mostraba planes fantásticos de la nueva gran ciudad que se alzaba de las cenizas de la antigua.

Después de retirar las columnas y los muros derrumbados en las áreas dañadas de la ciudad, los nuevos trabajadores reconstruirían lo que se pudiera salvar y crearían todo lo demás desde cero. El comisario ofreció a Jor-El y Lara sus propias viviendas en una de las primeras construcciones reconstruidas, para que pudieran quedarse y ayudar; el científico y su esposa no tenían más opción que dejar atrás su lejana propiedad y vivir allí, al menos temporalmente, hasta que se completara el trabajo en la nueva capital. Para el edificio administrativo principal, Zod ordenó la reconstrucción de un palacio gubernamental en lo que había sido la ciudadela central de Jax-Ur.

Mientras tanto, en su lejana y hermosa casa en Borga, Shor-Em emitió una condena penetrante sobre cómo Zod había tomado el poder, indignado de que un hombre, un «mero comisario», creyera que él solo podría gobernar a todo un pueblo. Una vez más, señaló a la Ciudad de Borga como una alternativa mucho mejor para la capital «provisional». Otros ciudadanos francos y prominentes se unieron a la protesta, entre ellos Tyr-Us, hijo del anciano Jul-Us, de la ciudad de metal de Corril, donde se encontraban las ricas montañas de mineral, y Gil-Ex, de Orvai, en el distrito del lago. Pero habían tomado posición demasiado tarde.

En ese punto, el desastre de Kandor ya había ocurrido hace casi dos meses. Tyr-Us, Gil-Ex y Shor-Em se habían tomado dos meses para expresar su oposición a lo que había estado haciendo (y no ofrecieron ninguna alternativa concreta). Zod simplemente no podía tolerarlo.

Nadie podría haber imaginado, y mucho menos implementado, un regreso más rápido a la normalidad. En lugar de las interminables charlas y la letargia gubernamental a la que la mayoría de los kryptonianos estaban acostumbrados, su pueblo veía un progreso tangible a diario. Tenían una nueva capital y un líder obviamente visionario.

Mientras tanto, protestando desde Corril, Tyr-Us (cuyo nombre debía haber sido inspirado por sus constantes diatribas, pensaba Zod) exigía repetidamente la renuncia inmediata del comisario, insistiendo en que devolviera el poder a los «herederos legítimos de Krypton». Presumiblemente, Ty r-Us se refería a sí mismo y a otros nobles de la vieja guardia, ninguno de los cuales había hecho nada para ayudar.

La reconstrucción de la Ciudad de Xan continuó a toda marcha. Un día, cuando un equipo de tres jóvenes voluntarios entró en un nuevo conjunto de catacumbas profundas e inexploradas, se encontraron con un enorme nido de escarabajos blindados de topacio. En cuestión de momentos, los tres fueron devorados vivos, sus gritos transmitidos a través de dispositivos de comunicación de corto alcance. Cuando el equipo de rescate llegó, no quedaban más que huesos roídos. Los escarabajos también atacaron al equipo de rescate, pero el destacamento logró vencerlos.

Más tarde, Zod seleccionó cuidadosamente un equipo, liderado por Nam-Ek (quien se deleitó con la tarea), para buscar en las ruinas y erradicar la infestación. Cientos de miles de insectos rápidos y ágiles fueron eliminados y la reconstrucción comenzó de nuevo. Zod expresó pesar por los tres voluntarios que habían sido asesinados en el «lamentable accidente laboral».

Sin embargo, la tarea era enorme, incluso abrumadora, y Zod sabía que algunos de sus seguidores menos dedicados podrían querer regresar prematuramente a sus cómodas ciudades natales. Antes de que la gente pudiera pensar en rendirse frente a la tarea desalentadora que tenían por delante, se dio cuenta de que necesitaba darles una razón atractiva para quedarse.

Zod convocó a todos los trabajadores a reunirse en la antigua Plaza de la Ejecución. El sol rojo y radiante era un presagio de un día sofocante, pero en la frescura de un nuevo amanecer, las posibilidades parecían ilimitadas. Zod tocó un amplificador vocal incrustado en su garganta.

«Cuando enfrentamos la mayor crisis en la historia de nuestro planeta, vinieron a mí porque saben que soy el futuro. Prometí proteger a Krypton contra todos los enemigos. Les mostraré por qué necesitamos la Ciudad de Xan y por qué pueden contar conmigo y con nadie más para defendernos».

Subió al pedestal desgastado por el tiempo que era la base de la antigua estatua de Jax-Ur. Sus palabras resonaban como el estruendoso pronunciamiento de un dios, y trató de establecer contacto visual con tantas personas como fuera posible.

«Yo tengo el poder para mantener a Krypton a salvo».

Bajo su orden, miembros de la Guardia Zafiro empujaron a la multitud hacia atrás, dejando al descubierto los diseños circulares apenas visibles en las losas. Con un zumbido y un temblor, la superficie pavimentada se abrió a lo largo de líneas precisas, y la gente retrocedió temerosa. De manera siniestra, las tapas de los silos en forma de medio círculo se deslizaron hacia los lados para revelar las antiguas trampillas donde se guardaban los armamentos.

Zod inhaló profundamente, como si estuviera absorbiendo el temor de los espectadores. Luces brillaban desde el interior de los pozos, iluminando los revestimientos de metal pulido de los misiles afilados. Como si fueran las flechas doradas de una deidad enfurecida, los 15 dardos nova se elevaron lentamente a la superficie, mostrándose al mismo tiempo amenazantes y dignos de reverencia. Tres de las 18 plataformas estaban vacías; habían contenido las armas que destruyeron Koron.

Zod no dijo nada durante un buen rato. No necesitaba hacerlo. Todos allí sabían que ningún otro líder podría prometer tanto. Enviaría a más seguidores fanáticos a todas las ciudades con la prueba.

«Dejen que Shor-Em y sus colegas se quejen. Yo soy un hombre de acción. Y juro que usaré estos dardos nova para defender mi visión… nuestra visión», corrigió rápidamente, «de Krypton».

Las 15 armas brillaban a la luz rojiza del sol, con sus estrechas ojivas elipsoidales apuntando al cielo, esperando un objetivo.

CAPÍTULO 46

CAPiTULO46

La ciudad estaba creciendo a un ritmo sorprendente. Con tantos puentes políticos por construir, los ambiciosos nobles jóvenes del Anillo de Fuerza partieron para convencer a otros ciudadanos dispersos por todo el continente, actuando como agentes de la causa de Zod y enfatizando su poderosa reserva de dardos nova que podrían proteger a Krypton.

Dentro del palacio gubernamental medio construido, entre el bullicio de carpinteros y albañiles, Zod convocó a Jor-El y Lara. Algunos de los pilares tallados a lo largo de las paredes internas eran antiguos y estaban desgastados; los nuevos, meticulosas imitaciones del mismo diseño, parecían inadecuados. Trozos de resina de piedra sellaban partes de la pared que se habían caído, cubriendo los frescos que describían los triunfos de Jax-Ur y que habían quedado desvanecidos desde hace mucho tiempo.

El techo principal había colapsado parcialmente, por lo que toldos de tela colorida cubrían la abertura en el techo, puntiagudos como las tiendas de los nómadas, para proteger a quienes estaban dentro de las lluvias ocasionales. Mirando hacia arriba, Jor-El se preguntó si esto era un simbolismo consciente para recordar a los visitantes cuánto habían avanzado desde que dejaron el campamento temporal cerca del cráter de Kandor.

En medio de la oficina, Zod había colocado lo que parecía ser una piedra grande y redondeada, llena de protuberancias y en descomposición. Mirándolo más de cerca, Jor-El apenas notó que era la figura de un hombre haciendo una reverencia… ¿arrodillándose ante alguien? Se preguntaba por qué el comisario la había traído aquí.

Zod comenzó la conversación con un discurso estimulante:

—«Decidí que es hora de que tu padre reciba la gratitud y el respeto que siempre se mereció. Haz algo por él, por mí y por todo Krypton. Muéstrales a todos el verdadero genio que era Yar-El».

—Jor-El no se esperaba esto.

—«Mi padre fue un gran hombre, pero cuando cayó ante la Enfermedad del Olvido, muchas personas lo llamaron loco. Y le dieron la espalda».

—«Y lo que estoy ofreciendo cambiará todo eso», dijo Zod.

Lara fue más cautelosa ante la aparentemente inocente oferta.

—«Mi esposo y yo no podemos aceptar hasta que sepamos qué estás pidiendo».

Zod continuó en un tono magnánimo.

—Yar-El cambió la arquitectura kryptoniana para siempre. Con su fantástico proceso de crecimiento de cristales, creó columnas hexagonales con la máxima pureza y fuerza material. Construyó algunos de los monumentos más queridos de la antigua Kandor. Ahora quiero que uses las técnicas de tu padre para expandir el horizonte de nuestra nueva ciudad lo más rápido posible. —Zod exhaló con anticipación mientras miraba los planos—. Una vez que esta ciudad esté terminada y compita incluso con la difunta Kandor, Shor-Em y todas esas otras voces problemáticas callarán. Necesitamos mostrarles. Mostrar todo.

Jor-El se acercó a la amplia ventana de la oficina del comisionado y contempló las ruinas bien conservadas, las torres parcialmente reconstruidas alrededor de la plaza. Intentó visualizar cómo encajaría la arquitectura de su padre, con inmensas estacas de cristal transparente en tonos verde, blanco y ámbar.

—Tendría que hacerse adecuadamente y con mucho cuidado —reflexionó.

Zod entrelazó las manos.

—Sabía que compartirías mi visión. Esto será bueno para el corazón y el alma de Krypton. Esta ciudad nunca será igual que Kandor, pero puede convertirse en una nueva Kandor.

Jor-El comenzó a pensar en las condiciones, haciendo cálculos y estimaciones.

—Fomentar que los cristales crezcan aquí con la estabilidad adecuada y fijar sus estructuras al hacer que cada superficie se encuentre en puntos de intersección perfectos será un proceso largo y lento. Inmediatamente, podría ser más rápido que usted erija edificios convencionales utilizando métodos tradicionales mientras persigo este proyecto en paralelo. En última instancia, esta ciudad será tan reverenciada como usted pretende.

—¡No, no! Esto debe suceder rápidamente y de manera espléndida. Durante mis días en la Comisión, leí los registros originales de tu padre que estaban archivados. Desarrolló una técnica alternativa, un proceso acelerado de crecimiento que emplea varios catalizadores potentes. Usando la energía de Rao, podrían crecer torres gigantes e inmensas espirales en cuestión de días. ¿No es cierto?

Jor-El negó con la cabeza.

—Ese era un proceso muy inferior, Comisionado, y mi padre lo descartó. Lo que ganaba en velocidad, lo perdía en estabilidad. ¿No desea que su capital dure siglos, incluso milenios? Más tiempo que la Xan original. Tales cosas no pueden apresurarse. Si usamos la técnica catalítica e inherentemente defectuosa, los edificios no durarán más de una o dos generaciones.

Las cejas de Zod se fruncieron. —Jor-El, si Krypton sobrevive una o dos generaciones, entonces tendremos todo el tiempo del mundo. Una vez que superemos esta crisis, te prometo que te daré toda la libertad para hacer las mejoras que desees. Se unió a Jor-El y Lara en la ventana, escuchando el ruido que emanaba de la construcción—. La apariencia es tan importante como la realidad. Ningún kryptoniano puede dudar de lo que Zod ha hecho por el pueblo. Necesito presentar mi ciudad como la nueva capital, un hecho consumado… y pronto.

Jor-El miró rápidamente al comisionado.

—¿Tu ciudad?

—La ciudad de Krypton. A veces me hago parecer demasiado apasionado. —Le dirigió una sonrisa intensa e inquietante—. Construyan estos edificios de cristal para silenciar a mis detractores, y a cambio bautizaré la torre más alta y adornada como Yar-El.

—Mi padre no apreciaría los homenajes —afirmó Jor-El—. Nunca los necesitó, especialmente bautizando edificios que seguramente caerán.

La expresión de Zod se volvió más cerrada.

—Insisto.

Jor-El miró a Lara, quien entendió su necesidad y también negó con la cabeza. Continuó:

—Realizaré esta tarea en memoria de mi padre, siempre y cuando tengamos tiempo para hacerlo correctamente después de superar esta crisis. —El científico entrecerró los ojos, esperando el momento perfecto para plantear un asunto mucho más importante relacionado con los datos que Zor-El le acababa de enviar—. Y hay otros asuntos que necesitamos discutir. Cuando todo esto termine, tengo otras prioridades con las que tendrás que lidiar.

El comisionado parecía despectivo, como si esperara un trato en igual medida.

—Perfecto, amigo mío. Te estaré eternamente agradecido.

CAPÍTULO 47

CAPITULO47

A Lara le encantaba ver las ruedas girando en la mente de Jor-El mientras reflexionaba sobre un problema que tenía que resolver. Decidió que recolectaría semillas de cristal de las estructuras más pequeñas en su propiedad y también del magnífico palacio en el Ártico. Zod le prestó una nave y lo envió a recolectar lo que necesitara, diciéndole que se apurara.

Cuando Lara se quedó sola, finalmente encontró tiempo para conversar un poco más con Aethyr. Dentro de uno de los edificios antiguos restaurados en la Ciudad de Xan, las habitaciones de la joven eran mucho más espaciosas de lo que Lara podría imaginar.

—Nunca imaginé que estarías en un lugar tan ostentoso, Aethyr. Recuerdo cuando mataste y asaste una serpiente solo porque pensabas que no teníamos suficiente comida en nuestro campamento.

—Lo llamé la serpiente de la verdad —dijo ella con una sonrisa.

—Definitivamente tenía un sabor desagradable. —Lara hizo una mueca al recordar la experiencia tan desagradable.

—Tú fuiste la única que lo probó. Siempre te respeté por eso. Mostraste fortaleza de carácter.

Con una risita que la hizo sentir diez años más joven, Lara preguntó:

—¿Recuerdas a Lyla Lerrol? Se horrorizó tanto por haber probado carne de serpiente que ya no quería dormir en ningún lugar cerca de nosotros. ¡Tenía miedo de que nos salieran escamas en medio de la noche! —Ambas rieron al recordar.

De repente, Aethyr se puso más seria.

—El comisionado Zod sabe lo brillante que es tu esposo, pero también puedes ayudarnos aquí. Yo misma hablé de ti, Lara. Estudiaste para ser una artista… ¿no estabas trabajando con tus padres?

—Conocí a Jor-El durante un gran proyecto en su propiedad. —Lara bajó la mirada. Tantas cosas la hacían recordar momentos inesperados—. Mis padres se perdieron con Kandor.

Aethyr no parecía haberse angustiado por eso.

—Mis padres también se perdieron, pero eran lo peor del antiguo Krypton. Tenemos que olvidar todo eso y seguir adelante. —Ella ofreció una copa de vino rosado de la reserva privada de Zod, aunque Lara lo rechazó. Todavía no le había contado a nadie sobre su embarazo—. No deberías ser solo la asistente de un científico. Tienes inteligencia y habilidades propias. En momentos como este, el comisionado Zod nos pide a todos que nos entreguemos más que nunca… trabajar más y contribuir con lo mejor de nosotros.

Lara estaba escéptica.

—¿Pero, qué quieres de mí? Específicamente. Soy historiadora y artista. Pero todo lo que he hecho antes parece muy pequeño ahora, en vista del estado de emergencia de Krypton.

—Ella pensó en revelar la existencia del diario personal que había estado manteniendo y ofrecerlo como la historia oficial de esos tiempos turbulentos, pero algo en su interior le decía que no dijera nada.

Aethyr tomó un sorbo casual de vino.

—La pérdida de Kandor fue lo más devastador que le ocurrió a nuestro planeta desde la destrucción de la tercera luna. Ese hecho tuvo repercusiones globales en la economía, el gobierno, el comercio, el transporte, en todo el equilibrio del poder. Actuando como la piedra angular de un nuevo orden, Zod demostró que es el único hombre que puede defendernos contra otro ataque, pero eso no es suficiente para él. Él ve la tragedia como una segunda oportunidad para todos nosotros. Nosotros, los kryptonianos, podemos renacer de las cenizas y seguir un nuevo camino.

Lara percibió el fervor de su amiga y reconoció que estaba siendo sincera.

—Aún no entiendo lo que crees que puedo hacer…

Aethyr señaló las paredes blancas de su habitación. Eran evidentes las áreas donde se había aplicado resina de piedra. Había colgado telas teñidas y toallas en ganchos en la pared, pero todos los nuevos edificios parecían inacabados y sin adornos, todo parecía trivial para rivalizar con la grandeza de Kandor.

—Como artista personal de Zod, tu trabajo para nosotros será más importante que cualquier cosa que tus padres hayan logrado. Aunque Ora y Lor-Van se hayan ido, mostraremos a todos que la gloria de Krypton sigue intacta. Lara, queremos que te hagas cargo del proyecto visual de nuestra nueva capital. Haz que sea hermosa. No… más que eso… haz que sea impresionante.

CAPÍTULO 48

CAPITULO48

Una noche antes de que Jor-El regresara, el comisario Zod convocó al pueblo para que se reuniera en la antigua Plaza de Ejecución, que él había rebautizado como la Plaza de la Esperanza. Era hora de dar a los fieles seguidores otra razón para celebrar.

«Hoy, estamos bautizando la nueva capital de Krypton. La Ciudad de Xan es una reliquia del pasado, un recuerdo de la gloria que se perdió. Nuestra nueva ciudad, aunque construida sobre los escombros de un imperio poderoso, debe representar a todo nuestro planeta, a toda nuestra población», proclamó Zod ante la multitud, escaneando los rostros presentes.

«Por lo tanto, la bautizo como… Kryptonopolis», anunció con una sonrisa, provocando aplausos entre la audiencia, alentada por los miembros del Anillo y la diligente Guardia Zafiro.

En medio de la efervescencia, una voz resonó en la multitud: «¿Por qué no llamarla simplemente Ciudad Zod, para aprovechar la ocasión? Después de todo, ya lo has tomado todo».

La multitud quedó sin aliento y se giró para ver quién había hablado. Un hombre evidentemente trastornado dio un paso al frente, con el cabello largo y rubio cayendo a ambos lados de su cabeza calva y rosada. Un espeso bigote de puntas caídas pendía a cada lado de su boca, otorgándole una apariencia absurda. Sus ropas ostentaban un atrevido emblema en forma de «X» que representaba a su familia noble y altiva.

Zod lo reconoció y, con un gesto discreto, contuvo a un furioso Nam-Ek. La Guardia Zafiro permaneció en alerta, lista para intervenir en cualquier momento. Zod fue astuto y le dio una bienvenida aparentemente amigable al hombre de bigote.

«Gil-Ex, finalmente decidiste dejar tus cómodos cojines y tus banquetes finos en Orvai. Toda ayuda es bienvenida, aunque venga de uno de los nobles más ancianos y mimados. Únete a nosotros para trabajar de verdad. Podemos entrenarte para hacer algo práctico, para variar», comentó Zod con un toque de sarcasmo, provocando risas entre algunos presentes.

El hombre de bigote frunció el ceño y su cuero cabelludo rosado se tornó rojo.

—«No vine para unirme a tus esfuerzos, Zod. Vine a poner un poco de sentido común en la cabeza de estas personas», mirando a su alrededor. «Quiero ver lo que estás haciendo para preservar nuestra noble herencia. Ellos no quieren vivir bajo una dictadura».

Escuchando los murmullos de la multitud, Zod sabía que la gente estaba de su lado. Los había entrenado bien y demostrado su potencial. Cada vez más personas se unían a él diariamente, aunque era consciente de que una resistencia persistente crecía como maleza en aldeas y pueblos sobre los cuales aún no tenía control absoluto. Aún.

«Gil-Ex, estas personas están viendo muy claramente lo que estoy haciendo. Esa es la razón por la que me están ayudando. Abre los ojos y mira lo que ya hemos logrado. Estamos trabajando juntos, en equipo, para hacer de Krypton un planeta más fuerte en lugar de un lugar donde reine el miedo y la fragilidad. El antiguo Consejo nos dejó desprotegidos. Ninguna de estas buenas personas quiere que la Historia se repita, sin importar qué forma ineficiente de gobierno puedan estar dispuestos a aceptar», argumentó Zod.

Gil-Ex frunció el ceño. «Los verdaderos kryptonianos pueden ver lo que hay detrás de tus mentiras, Zod. Recuerdan lo que es justo y verdadero en relación con nuestra civilización y no permitirán que todo se pierda», proclamó mientras se volvía hacia el resto de la multitud, alzando el puño cerrado. «Todos ustedes, únanse a mí. Deben rechazar la tiranía de Zod y su injusta toma de poder».

Koll-Em gritó con desprecio desafiante: «Estamos bastante familiarizados con lo que tú consideras “justo y verdadero en relación con nuestra civilización”. ¡No, gracias!».

Desde el centro de la multitud, Da-Es exclamó en voz alta: «Sabemos qué sueña el comisario Zod para nosotros. Preferimos seguir sueños en lugar de ilusiones».

«¿Has estado en el cráter de Kandor, Gil-Ex?» vociferó Mon-Ra, musculoso, desde otra parte de la multitud. «¿Has sido testigo personalmente de cuánta destrucción pueden traernos nuestros enemigos externos? ¿Te has sentido incómodo por eso?».

Gil-Ex eludió la pregunta. «Todos sabemos lo que ocurrió allí. No necesito verlo con mis propios ojos. Dudaría que mi corazón pudiera soportarlo».

«¿Cuál es el problema? ¿Miedo de ensuciarte las manos?», se burló Koll-Em. «Te quejas de Zod, pero ¿qué has estado haciendo para protegernos?», increpo Ran-Ar, otro miembro del Anillo.

El Anillo de Fuerza continuó incitando a la multitud, avivando su enojo. Gil-Ex tomó un momento para darse cuenta de que había elegido el lugar equivocado para su discurso. Zod permitió que la ira aumentara hasta el punto en que sintió que podría perder el control. No quería que la situación se convirtiera en un motín contra una sola persona, ya que tales reacciones extremas podrían proporcionar munición contra él por parte de otros disidentes. Lo peor de todo es que una revuelta podría convertir a Gil-Ex en un mártir.

«¡Por favor, calma! Este lugar es la Plaza de la Esperanza. Aquí valoramos todo lo que era mejor en Krypton, incluido el derecho a la libertad de expresión, incluso cuando alguien defiende posiciones tan absurdas. Gil-Ex, estas personas no están de acuerdo con tus ideas. Me desalienta que te niegues obstinadamente a reconocer mis buenas intenciones. No entiendo qué he hecho para que te opongas con tanta vehemencia, pero quiero escuchar lo que tienes que decir. Tal vez podamos llegar a un acuerdo», expresó Zod.

Extendió la mano, tratando de parecer cordial. «Vamos, ven, hablemos en mi tienda».

Gil-Ex se dio cuenta de que no tenía otra opción más que aceptar.

Al día siguiente, después de que Gil-Ex se hubiera ido (aunque nadie lo vio partir), Zod emitió un comunicado lleno de alegría.

Pasamos toda la noche hablando, y Gil-Ex finalmente se dio cuenta de su error. Al estar aislado de los verdaderos efectos de nuestra tragedia, ignoraba por completo las necesidades de nuestro planeta. Escuchó mentiras y distorsiones de hombres sedientos de poder que intentaban sembrar dudas sobre nuestro gran trabajo. Zod fingió una sonrisa.

Pasión y sinceridad emanaban de cada palabra que pronunciaba. Cuando se dio cuenta de que sus propios comentarios bien intencionados podrían dificultar la recuperación de Krypton, Gil-Ex rompió en llanto.

Los oyentes de Zod absorbieron este giro dramático y perturbador. Habían seguido al comisario hasta una ciudad vacía y en ruinas, y habían jurado lealtad no solo a él, sino también a los grandes planes que tenía para Krypton. Al estar tan completamente convencidos, era razonable pensar que Gil-Ex también había cambiado de opinión. Algunos trabajadores aceptaron la explicación con más cautela que otros, pero todos confiaban en la sinceridad de Zod.

El comisario intentó parecer lo más sincero posible.

—Esperaba que Gil-Ex se convirtiera en mi aliado, pero acepto su decisión de retirarse de la vida pública. Quiere que todos sigamos adelante sin la sombra de sus acusaciones anteriores. —Zod inclinó la cabeza, apenas logrando ocultar una sonrisa de satisfacción.

En los días que siguieron, otros disidentes elocuentes desaparecieron de pueblos y aldeas aisladas, dejando cada uno una sincera explicación por escrito. Algunos admitieron la vergüenza y muchos instaron al pueblo de Krypton a seguir a Zod.

Sabía que, incluso entre sus seguidores, algunos podrían no creer en esas convenientes historias. En otros lugares, algunas personas comenzaron a expresar sus sospechas, alegando que todo esto probaba una conspiración… y el propio pueblo hacía que esos comentarios sonaran ridículos. Siempre habría quejas, pero eso se podía resolver.

Y así, el comisario continuó adelante con menos obstáculos. La construcción de Kryptonopolis avanzaba.

CAPÍTULO 49

CAPITULO49

Después de dos días agitados, Jor-El regresó del Ártico con fragmentos de semillas de cristal que había cortado de los pináculos del maravilloso palacio de la soledad de Yar-El. Desde su laboratorio en la solitaria propiedad, trajo los catalizadores que necesitaba y polvo metálico e impurezas líquidas que se usarían en la estructura de las grandes torres mientras estas crecían.

El solar, el edificio de investigación, la misteriosa torre que aún contenía la nave de Donodon, todo estaba tranquilo y vacío. Mientras inspeccionaba el terreno, una sensación escalofriante de déjà vu lo hizo recordar las ruinas abandonadas de Kryptonopolis. Jor-El se sentía muy solo sin Lara…

Mientras estaba allí, recibió un mensaje de la Ciudad de Argo. Zor-El parecía ansioso, exuberante y furioso al mismo tiempo.

—Tengo los datos, Jor-El. Las lecturas recopiladas aquí son exactamente lo que esperaba, exactamente lo que vi antes. La tensión en el núcleo está aumentando a una velocidad asombrosa y una explosión planetaria es inminente, ¡puede ocurrir en menos de un año!

—A menos que hagamos algo —dijo Jor-El. Recordó lo fácil que fue hacer que el comisario aprobara sus planes para la estación de escucha. Confío en ti para que hagas lo que sea mejor para Krypton, Jor-El.—Haré que Zod me escuche. No te preocupes, Zor-El. Tomaremos las medidas necesarias.

De vuelta en Kryptonopolis, encontró a Lara feliz, trabajando con un equipo de artesanos para instalar los paneles de un intrincado friso a lo largo del alero de un edificio gubernamental. Lo observó discretamente por un momento, con el corazón lleno de amor. Cuando ella lo notó, Lara corrió hacia él, limpiando una mancha de pintura que ensuciaba su rostro. Estaba emocionada después de que Aethyr y Zod le pidieran que participara en la resurrección de la capital. Sabía que era una tarea para la que estaba inmensamente capacitada.

Lara había expresado sus dudas sobre las intenciones del comisario, pero Zod parecía haber ganado su simpatía después de entregarle ese grandioso proyecto. De manera similar, Jor-El se dio cuenta de que Zod había ganado su amistad al permitirle conducir su investigación de la manera que siempre quiso. Jor-El pudo ver que el comisario era un manipulador muy efectivo, pero también un hombre muy sincero en su pasión. Él y Lara nunca habían visto un altruismo mayor en ningún otro líder municipal.

Llevando una bolsa oscura con los fragmentos de semillas de cristal que había recolectado, se reunió con el comisario Zod y tres miembros del Anillo de Fuerza dentro del palacio del gobierno. Mostrando películas con los diseños, Jor-El describió las estructuras que podría crear con los materiales que había encontrado y cuánto dominarían el paisaje.

—Una vez que active el proceso acelerado, la reacción en cadena de crecimiento del cristal ocurrirá sin que pueda tener ningún tipo de control. Necesito hacer todo correctamente la primera vez.

Los ojos del comisario brillaban.

—Estoy ansioso por empezar.

Jor-El asintió.

—Tenemos que esperar hasta el anochecer para hacer los preparativos. Las semillas de cristal deben permanecer cubiertas hasta que todo esté listo. Tan pronto como sean expuestas a la luz, comenzará la reacción en cadena.

Zod miró el cielo profundamente coloreado a través del tejido que cubría el techo dañado y que parecía más el de una tienda.

—Pronto Rao se pondrá. Mañana, Kryptonopolis ya no será solo mi sueño, sino una realidad luminosa.

En el silencio de la noche, Jor-El colocó las semillas de cristal en las cuatro esquinas de la Plaza de la Esperanza y en la cima del mirador en la periferia de la antigua ciudad. Posicionó cada frágil semilla con cuidado, realizó mediciones, verificó todo y luego verificó una vez más. Zod, Aethyr y Nam-Ek lo acompañaron, observando cada paso del proceso; su emoción era fácilmente perceptible en el aire frío de la noche.

Una hora antes de la medianoche, Jor-El añadió los catalizadores y las impurezas líquidas, verificó los ángulos y la posición una vez más, y se apartó, satisfecho.

—Mañana —dijo— estén aquí temprano en la mañana.

Al día siguiente, cuando él y Lara llegaron a la Plaza de la Esperanza, en medio de la oscuridad que precede al amanecer, Zod ya estaba allí, caminando de un lado a otro, impaciente. Nam-Ek estaba inmóvil, tan grande como una estatua; erguida, Aethyr se estiraba en un nuevo banco de piedra. No-Ton y Koll-Em también se unieron al grupo, frotándose los ojos somnolientos.

Los colores que presagiaban el amanecer comenzaban a extenderse por el cielo del este.

—Está a punto de comenzar, en cualquier momento —anunció Jor-El. El aire estaba cargado de expectación.

El borde rojo y tumultuoso de Rao se alzó sobre el horizonte, derramando su luz escarlata sobre el paisaje. Cuando los primeros rayos golpearon las semillas de cristal, la reacción fue instantánea. En las cuatro esquinas de la Plaza de la Esperanza, los primeros cristales comenzaron a centellear. Energizados por la luz solar, absorbieron el polvo catalizador como esponjas secas absorbiendo una inundación.

Una torre hexagonal se alzó, cuatro veces más grande que el cristal original, y continuó creciendo y engrosándose. Se expandió en múltiples ramas que seguían el diseño que Jor-El había trazado a partir de la base estructural. El crecimiento extraordinario generó un sonido ensordecedor de grietas y crujidos. En perfecta simetría con el pináculo ascendente, la raíz del cristal se sumergió en la tierra, absorbiendo cada vez más sustancias de las rocas y el suelo. El pavimento de piedra a lo largo de la plaza sufrió una gran presión y finalmente se rompió.

En las cuatro esquinas de la plaza, pináculos resplandecientes parecían competir entre sí para ver cuál se acercaba más al cielo y rápidamente hicieron que las otras estructuras en Kryptonopolis parecieran muy pequeñas. En el mirador que quedaba fuera de la ciudad, una quinta torre reluciente comenzó a crecer cada vez más.

El rostro del comisario Zod exhibía una profunda satisfacción. Nam-Ek reaccionaba con un júbilo infantil mientras los componentes continuaban brotando y revelándose como si estuvieran formando un rompecabezas hecho de diamantes y esmeraldas. Cuando Rao se alzó completamente en el horizonte, el gigante rojo brillaba sobre una ciudad completamente nueva.

—¡Esto realmente rivaliza con Kandor! —Zod agarró los hombros del científico.—Has hecho todo lo que esperaba y mucho más. Sabía que no me decepcionarías. Krypton te debe más de lo que puedo retribuirte.

Jor-El aprovechó el momento. Había estado pensando en cómo abordar el tema.

—Entonces, ahora es mi turno de pedirte un favor, comisario. Es de vital importancia para la supervivencia de nuestro planeta.

La mirada de Zod se volvió calculadora, pero pronto su expresión cambió de nuevo.

—Nunca antes has pedido ningún tipo de favor. Si está dentro de mi alcance…

—Como sabes, mi hermano descubrió inestabilidades peligrosas en el núcleo de nuestro planeta. El Consejo se negó a tomar medidas hasta que Zor-El les proporcionara datos más completos.

Zod asintió lentamente y con cautela.

—Sí, estuve presente cuando tú y tu hermano hicieron esa solicitud. Y el Consejo, como de costumbre, optó por ignorar los problemas en lugar de resolverlos.—Su voz tenía un tono pesado de precaución.

—Todos hemos experimentado temblores cada vez más violentos. Varias olas enormes han golpeado nuestras costas recientemente y las erupciones volcánicas intensas continúan en el continente del sur. La presión en el núcleo sigue aumentando… y ahora tengo un informe completo de datos. La situación es exactamente tan grave como temía. Confía en mí, comisario. Las pruebas son indiscutibles.

Ele podía ver que Zod estaba tratando de decidir cómo responder.

—Aún si aceptara tu advertencia, ¿qué podríamos hacer para resolver el problema?

Las palabras de Jor-El salieron apresuradas y entrecortadas.

—Estaba pensando en los antiguos prototipos que presenté ante la Comisión. ¿Recuerdas un rayo láser intenso y cortante que llamé el Haz Rao? En ese momento, pensé que me sería útil para perforar montañas para construir túneles, para la minería y la construcción civil. Tu Comisión decidió que era un equipo demasiado arriesgado.—Bajó la voz para quejarse.—Como de costumbre.

Zod cruzó los dedos, completamente enfocado en Jor-El en lugar de prestar atención a los pináculos de cristal que seguían elevándose más atrás.

—Lo recuerdo. Pero si los planos fueron confiscados, ¿qué piensas hacer? ¿Comenzar de cero?

Jor-El le lanzó una sonrisa ligeramente irónica.

—Comisario, solo porque tomaste mis diseños y destruiste mis prototipos no significa que la idea haya sido destruida.—Golpeó suavemente su sien.—Cada invención que he creado, cada proyecto y cada proceso están aquí, en mi cabeza. Los recuerdo perfectamente.

Zod tomó un momento para procesar la sorprendente revelación.

—Intrigante.—Asintió lentamente para sí mismo y luego respondió con una sonrisa discreta, como si de repente hubiera decidido adoptar una nueva estrategia en ese juego.—¿El Haz Rao también podría configurarse como un arma? ¿Algo que pudiera defendernos contra naves alienígenas si nos atacaran? Eso sería útil en la defensa de Krypton.

Jor-El reflexionó.

—Supongo que sí. Una vez que el generador del Haz Rao esté construido, instalado y calibrado, no veo por qué su punto de enfoque no podría cambiarse.

—Y si te permito construir este Haz Rao, ¿planeas hacer algún tipo de perforación para llegar a la corteza terrestre? ¿Como una especie de válvula de escape?

—Esa es la teoría. El mejor lugar para hacer una perforación podría ser el cráter de Kandor, aunque el esfuerzo podría causar daños sustanciales en el área. No hay…

—Eso no me preocupa. Kandor ya es una tierra de nadie. Sería mejor que la región tuviera algún tipo de utilidad —dijo Zod.—Pero estoy más preocupado por el hecho de que tu propio hermano no ha sido muy tolerante conmigo. Tal vez si Zor-El emitiera una declaración sincera de apoyo a mí desde la Ciudad de Argo.

Jor-El tenía ganas de golpear al comisario por preocuparse más por la política personal que por el destino del mundo entero.

—Entonces demuéstrale que eres completamente diferente de aquel Consejo débil. Con tu liderazgo, Comisario, podemos evitar una catástrofe mundial. ¿No eres el hombre que juró tomar cualquier medida necesaria para protegernos?

Aethyr se inclinó hacia el comisario con una mirada extrañamente ansiosa. Habló en voz baja y nasal.

—Zod… el salvador de Krypton.

Pareció gustarle mucho cómo sonaba eso.

CAPÍTULO 50

CAPITULO50

El visitante se dirigió a la Ciudad de Argo en secreto. Después de cruzar uno de los puentes, llegó en medio de la noche y se dirigió a la villa de Zor-El. Bajo la capucha oscura, se negó a revelar su identidad, pero insistió con los centinelas de la casa en que quería ver al líder de la ciudad.

Zor-El despidió a los guardias voluntarios que habían cumplido su deber de bloquear la entrada del desconocido. Frunció el ceño ante el misterioso visitante.

No puedes esperar que mis guardias te dejen entrar como si fueras un viejo amigo.

El hombre se acercó a la luz y se quitó la capucha.

—Pero soy un viejo amigo.

Zor-El quedó sorprendido al ver la aparente desnutrición del hombre, la mirada cargada en sus ojos hinchados, su rostro demacrado como si no hubiera dormido ni comido bien durante días.

—¡Tyr-Us! ¿Por qué no anunciaste que venías? ¿Qué te sucedió?

—Lo mismo que nos sucederá a todos si no tenemos cuidado.—Se volvió hacia atrás, hacia los centinelas, como si no fueran de confianza, y hacia la noche, como si algo peligroso estuviera tras él.—Por favor, déjame entrar. Necesito refugio, al menos por un tiempo.

Zor-El hizo entrar rápidamente al hombre y dio instrucciones a los guardias:

—Asegúrense de que nadie entre a mi casa. No podemos ser molestados.—La reacción abrupta de su amo los asustó más que cualquier otra cosa.

Alura vio la expresión preocupada en el rostro de su esposo y los llevó rápidamente a una habitación más apartada, llena de plantas exóticas. Activó varios cristales solares.

Tyr-Us se paró débil y tembloroso en medio de la sala. Tocó las enormes flores con dedos temblorosos de asombro.

—Me siento rejuvenecido al saber que algo está floreciendo en Krypton, mientras nuestro gobierno se corrompe y se descompone.—Respiró profundamente y entrecerró los ojos.

—Cuéntame, Tyr-Us. ¿Cuándo dejaste Corril? Muchos otros hijos de nobles desaparecieron repentinamente. Como no había tenido noticias tuyas en semanas, pensé que tal vez te habías unido a ellos.

La mirada de Tyr-Us estaba recelosa.

—¡También podría haber desaparecido! Los asesinos del Comisario me han estado siguiendo. Vi figuras sombrías en Corril caminando por las calles de metal, fingiendo ser visitantes, pero todos llevaban esas pulseras que usan los seguidores de Zod.

—También los vi en Argo. No me gustan.

—Ten cuidado, Zor-El… porque seguramente te están vigilando. Deberías expulsarlos de tu ciudad antes de que causen más daño.

Zor-El se sintió perturbado por la sugerencia.

—No puedo simplemente arrestarlos y decir que sus opiniones están prohibidas, no importa cuán fanáticos parezcan. Eso me convertiría en un dictador tan perverso como dices que es Zod.

Alura tomó una flor y la acercó al rostro de Tyr-Us.

—Huele esto. —Involuntariamente, el hombre inquieto inhaló profundamente y el estimulante perfume lo calmó—. Come esto. —Sostenía dos bayas, una azul y otra roja.

—¿Qué hacen? ¿Vas a drogarme?

—No, te fortalecerán.

Con los ojos entrecerrados, Tyr-Us miró las bayas.

—¿Cómo sé si puedo confiar en ti? ¿Cómo puedo confiar en cualquiera, incluso en ustedes dos?

Zor-El sostuvo el brazo del individuo.

—Sabes que puedes confiar en mí porque me conoces. ¿Qué te hizo cambiar tanto? Nos estás asustando.

—¡Deberían estar asustados! ¿Acaso saben cuántas personas han desaparecido? Shor-Em ya ha sido atacado dos veces, pero logró esquivar los intentos. Sus guardias no pudieron capturar ni interrogar a quienes lo amenazaron. Catorce de nosotros que nos pronunciamos en contra de Zod se «retiraron», y nadie volvió a saber de ellos. Piénsalo, Zor-El. Sabes que tiene sentido.

—Sí, me sorprendió saber que Gil-Ex había decidido apoyar a Zod. No tenía sentido considerando todo lo que había estado diciendo.

—Sabes que es un hombre vanidoso y virtuoso. ¿Realmente crees que simplemente se escondería y se quedaría callado? Jamás. Soy hijo del líder del Consejo, Jul-Us, y algún día tendría que ocupar uno de sus puestos. Al igual que tú, Zor-El.

—Tengo a la Ciudad de Argo.

—Ya no la tendrás si Zod te la quita. —Tyr-Us finalmente se comió las dos bayas y suspiró. Y miró a Alura—. Lamento no haber confiado en ustedes.

Dos empleados trajeron una comida apresurada y una jarra grande de té de hierbas que Alura preparó debido a sus propiedades fortificantes. Tyr-Us se asustó por la aparición de los dos individuos y pareció que se marcharía apresuradamente, pero Zor-El tomó la bandeja de comida y despidió a los ayudantes.

El hombre agotado se sentó en un banco rodeado de exuberantes hierbas y sacudió la cabeza, miserablemente.

—El riesgo aumenta por cada persona que me ve. Solo por estar aquí, hago que corran un riesgo aún mayor.

—Cuéntanos más después de que comas. —Zor-El acercó el plato al visitante.

Ty r-Us parecía estar mareado y, aparentemente, desinteresado, pero tan pronto como metió la comida en la boca, comió con tanta voracidad que Zor-El pensó que podría enfermarse.

—Ustedes no apoyaron a Zod y la forma en que subvirtió el verdadero gobierno de Krypton —dijo Tyr-Us entre un bocado y otro—. Pero también tuvieron cuidado de no oponerse abiertamente.

—Shor-Em cree que debería haberme manifestado hace mucho tiempo, pero tenía que lidiar con mi propio desastre aquí, ¿recuerdas? Todavía tenemos mucho que reconstruir aquí en la Ciudad de Argo.

—Si hubieras respondido a nuestros llamados de manera resonante, probablemente estarías muerto como todos los demás… como yo estaré pronto.

—Tonterías. —afirmó Alura—. Puedes quedarte aquí. Te protegeremos.

—No pueden protegerme y solo pondré en más peligro a ustedes si me quedo aquí. No lo haré. —Miró a Zor-El—. Eres mi amigo, un aliado. Si todos los que nos apoyan no se organizan, pronto Zod tendrá todo el planeta en sus manos. Hará lo que quiera y creo que quiere una guerra. Si recibimos otro visitante alienígena como Donodon, Zod probablemente abrirá fuego solo para probar los nuevos juguetes destructivos que está creando.

—Probablemente estás exagerando. ¿Dónde están tus pruebas?

—Sus agentes siguen destruyendo todas las pruebas y silenciando cualquier crítica. ¿Pueden correr el riesgo de que yo esté equivocado? Necesito esconderme, pero tengo que ir a un lugar donde no piensen que estoy.

Mientras Ty r-Us miraba el plato vacío, a Zor-El se le ocurrió una idea.

—Hay una casa aislada, en medio de las montañas, cerca de la antigua propiedad de mi familia. Mi padre pasó los últimos años de su vida allí, pero murió recientemente. Mi madre abandonó la casa y vino a vivir aquí en la Ciudad de Argo. Nadie va allí. Ninguna alma te encontrará. Estarás seguro y no pondrás a nadie en peligro.

La cara de Ty r-Us se iluminó.

—¿Estás seguro?

—Insistimos —dijo Alura.

De repente, su invitado se puso ansioso nuevamente.

—Pero no puedes decirle nada a tu hermano. Jor-El está conspirando con Zod. Lo está ayudando a conquistar el mundo.

Zor-El frunció el ceño.

—Mi hermano está trabajando por el bien de Krypton. Siempre hace eso.

—Pero está cooperando con el comisario. Muchos ya lo han visto.

—Jor-El es un buen hombre que no tiene ningún interés en la política.

—¡Zod podría muy bien engañarlo!

Zor-El levantó las manos.

—Nadie engaña a mi hermano con facilidad, y el comisario Zod se adelantó al liderar al pueblo durante la crisis… más de lo que Gil-Ex o cualquier otro hizo. —Suspiró—. Pero mantendré tu secreto. Tienes mi palabra.

El fugitivo esquelético asintió positivamente, aliviado.

—Vamos a encontrar un lugar para que puedas dormir —dijo Alura—. Y después reuniremos algunas ropas limpias y cualesquiera provisiones que puedan ser necesarias.

—Sería bueno tomar una ducha… y dormir.

Zor-El lo llevó a una habitación reservada para invitados, y Ty r-Us estaba tan agotado que se durmió en cuanto cayó sobre las mantas. Sin molestarlo, Zor-El y Alura separaron ropas limpias y toallas. Los cristales de limpieza en el baño adyacente estarían listos cuando él quisiera…

Pero a la mañana siguiente, cuando Zor-El fue a ver cómo estaba el invitado, Ty r-Us había desaparecido. El hombre desesperado debió haber tomado la ropa, hecho una ducha rápida y se fue sin que nadie lo viera. No dejó ninguna nota o indicio de que había estado allí, probablemente para protegerlos.

Alura miró la cama vacía y la ropa sucia amontonada en el suelo, que tendrían que desechar.

—¿Crees que lo secuestraron? ¿Será que esas personas que lo estaban persiguiendo entraron en nuestra casa para llevárselo? ¿Pasaron por nuestros guardias?

—No, estás sonando tan paranoica como él. —Zor-El sacudió la cabeza, avergonzado por el tono áspero que había usado.

—Lo siento. No tenía la intención de menospreciar tus consideraciones. Esas otras desapariciones, especialmente la de Gil-Ex, son muy sospechosas. Tendremos que vigilar nuestras calles, aumentar la guardia civil para que tú y yo estemos seguros. Realmente no sé qué pensar del comisario Zod.

Más tarde, esa mañana, recibió un mensaje sorpresa de su hermano. Jor-El parecía estar satisfecho y sus ojos azules brillaban.

—Zor-El, ¡tengo buenas noticias! Tal como prometí, convencí al comisario Zod de que permitiera que tomáramos medidas con respecto al problema del núcleo. Gracias a tus datos, él accedió a permitir que los dos empecemos a trabajar en un gran proyecto. —Desde su placa de comunicación, Jor-El sonreía—. Él proporcionará materiales, mano de obra… todo lo que necesitemos.

Zor-El se quedó perplejo, especialmente a la luz de las alarmantes advertencias que Ty r-Us había hecho sobre la postura del comisario. Aunque tenía sospechas, no podía desperdiciar una oportunidad como esa. Sabía del peligro en el núcleo del planeta, y salvar a Krypton era más importante que la política.

—Y ¿qué propone que hagamos?

—Depende de nosotros. Tengo un plan en mente. Ven a trabajar conmigo.

Podemos comenzar de inmediato.

Zor-El se quedó en silencio después de que su hermano terminara la transmisión, lleno de pensamientos conflictivos.

Alura se acercó y se colocó a su lado después de escuchar toda la conversación.

—¿Qué vas a hacer? ¿Podemos confiar en Zod, considerando lo que Ty r-Us acaba de contarnos?

—Reservaré mi juicio y veré con mis propios ojos si hay alguna condición relacionada con esta oferta. Pero tengo que poner el destino de Krypton por encima de todo. Si el comisario tiene la intención de demostrar que es diferente al antiguo Consejo y está dispuesto a dejarme hacer lo que sé que necesita hacerse, ¿cómo puedo poner la política en el medio? Estamos hablando del fin del mundo.

CAPÍTULO 51

CAPiTULO51

Recuperando su memoria, Jor-El rediseñó sus planes para el rayo Rao, los cuales había entregado a la Comisión hace mucho tiempo. Cada subsistema, el concentrador de diamantes, el enfocador de rayos, la grúa de soporte alta con su estructura expuesta, todo regresaba a él. Ahora que podía dedicarse a ello, incluso realizó mejoras en el diseño original, y esta vez la Comisión de Aceptación de Tecnología no censuraría su idea.

Incluso antes de discutir el plan en detalle con su hermano, Jor-El despachó equipos de construcción a las montañas que rodeaban el valle de Kandor. Las excavadoras abrieron un camino hasta el punto más alto de la cordillera, el lugar perfecto para llevar a cabo el ambicioso proyecto de perforación. Desde la cima de la montaña, se tenía una vista despejada del escarpado y grotesco precipicio de donde habían arrancado la capital, dejando un agujero increíblemente profundo.

Cuando Zor-El finalmente llegó desde la Ciudad de Argo, quedó asombrado por lo lejos que su hermano había avanzado.

—Pensé que trabajaríamos juntos en esto… compartiendo teorías, cálculos, diseños.

Jor-El se sorprendió por la actitud de su hermano.

—¿Desde cuándo esto se convirtió en una competición?

—No debería serlo.

—Bien. No me importa la gloria ni los premios. Solo quiero detener el aumento de la tensión en el núcleo, y no creo que quieras que pierda mi tiempo. El tiempo que hemos esperado no fue suficiente, ¿o preferirías hacer las cosas como el antiguo Consejo?

Zor-El quedó desarmado. Aunque le resultaba difícil ver más allá de las temerosas acusaciones de Ty r-Us, ese era su hermano. Jor-El era un científico poderoso con muchas ideas brillantes y su única prioridad era la ciencia. No era un conspirador.

—Lo siento, saqué conclusiones apresuradas. Sí, llevemos esto adelante antes de que Zod cambie de opinión. ¿Cuál es tu plan?

Jor-El señaló hacia el pozo casi sin fondo, explicando que el rayo Rao era la única forma viable de penetrar profundamente en la corteza.

—El grosor de la corteza varía en todo el mundo, y aquí es relativamente delgada. Según mis mediciones, el cráter ya tiene casi un kilómetro de profundidad. Podemos usarlo como punto de partida.

Zor-El examinó el diseño del rayo y admitió que no podría haberlo hecho mejor.

Jor-El continuó:

—Los crecientes temblores sísmicos que seguimos experimentando son intentos del planeta de aliviar la presión donde la tensión es mayor y la corteza está debilitada, como en la región de los volcanes en el continente del sur. Pero si creamos un segundo punto de escape aquí, podremos… y enfatizo el «podremos»… frenar las inestabilidades en el núcleo.

Zor-El se rascó los cabellos oscuros mientras aún pensaba.

—¿Alguna vez has pensado en lo que podría suceder cuando comencemos a perforar en el manto? ¿Cómo planeas mantener la integridad del eje cuando las paredes estén derritiéndose en todas direcciones?

—Eso es un problema.

Zor-El lo miró intensamente.

—¡No eres el único capaz de inventar cosas! ¿Recuerdas el campo de fuerza que desarrollé para proteger mis sondas con forma de peces-diamante? Expande ese concepto para reforzar el rompeolas de la Ciudad de Argo después de los tsunamis. Podemos usar el mismo campo para mantener la integridad de nuestro núcleo de perforación.

Jor-El levantó las cejas.

—¿Como un recubrimiento protector?

La aspereza de Zor-El se convirtió en una sonrisa.

—Siempre me has entendido mejor que nadie, Jor-El.

—Las grandes mentes piensan de manera similar —bromeó él—. Y Krypton ciertamente necesita de «grandes mentes» en este momento.

—Para actuar de manera decisiva… algo que el antiguo Consejo nunca pudo hacer.

Jor-El golpeó el hombro de su hermano.

—Entonces, será mejor que sigamos cavando.

El campamento de tiendas y los asentamientos más alejados ya estaban completamente abandonados en ese momento; los rezagados habían sido enviados a Kryptonopolis. Fue un momento oportuno, ya que una vez que el rayo Rao comenzara a excavar a través de la corteza, el magnífico valle de Kandor se convertiría en una zona de calamidad. El científico No-Ton estaba en el lugar como representante de Zod para observar los preparativos, pero el miembro del Anillo estaba claramente perdido y dejó todas las decisiones en manos de Jor-El y su hermano.

—Deberíamos calcular el flujo de lava proyectado —dijo Jor-El—. ¿Cuánto necesitaremos liberar para devolver el núcleo inestable a niveles seguros?

—Según los datos que recopilé, las erupciones en el continente del sur fueron muy dispersas y la profundidad estaba equivocada. —En los días posteriores a la recopilación de datos, Zor-El realizó una serie de cálculos adicionales—. Sin embargo, al liberar magma aquí, haremos un bien mayor que una docena de erupciones en el hemisferio sur.

Con la cooperación de numerosos técnicos e ingenieros y acceso completo a cualquier recurso que Jor-El solicitará, las instalaciones para usar el rayo Rao se completaron a una velocidad asombrosa. En una grúa alta en la cima de la montaña, expuesta al viento, los cristales y las lentes de aumento estaban listos para ser alineados; una vez en su lugar, los cristales enfocarían el rayo penetrante y deslumbrante. Estaciones técnicas adicionales ocupaban varios otros picos más pequeños cercanos, donde enormes prismas y espejos colectores acumulaban la energía del gran sol rojo diariamente.

Con el cabello blanco ondeando en la brisa fresca y constante, Jor-El se sentó en una roca cerca de la tienda de control, detrás de la gran grúa, esperando a que Rao alcanzara su punto máximo.

—Es hora, Zor-El. ¿Todo listo?

—He estado abogando por esta operación durante meses. No nos aferramos a formalidades cuando Krypton podría explotar en cualquier momento.

Pidiendo la ayuda de No-Ton y los técnicos, los dos hombres cambiaron la alineación de las lentes. Utilizando la potencia del sol y los generadores solares, el enorme cristal central oscilaba como si fuera un colgante dentro de un marco, brillando y cargando hasta que emitió un rayo afilado como una navaja. Más rápido de lo que se puede parpadear, alcanzó el cráter con una precisión infinitesimal, llegó al fondo y comenzó a perforar la corteza.

Una columna de roca vaporizada, niebla y humo se elevó. Los escombros volaban en todas direcciones; rocas calientes caían y un vapor infernal surgía del lugar de la perforación. Aunque la presión en el núcleo de Krypton necesitaba ceder, los intensos rayos Rao tardarían días en atravesar los kilómetros de corteza hasta llegar al manto derretido.

Hora tras hora, la grúa temblaba debido a la tensión en la salida de energía. El rayo excavaba cada vez más profundo, y los dos hermanos esperaban uno al lado del otro, observando desde la cima de la montaña.

CAPÍTULO 52

CAPiTULO52

Mientras Jor-El estaba ensamblando el masivo proyecto del rayo Rao, Lara pasó las últimas semanas en Kryptonopolis pintando frescos y mosaicos impresionantes. El comisionado Zod brindó un gran apoyo a su trabajo. Afirmaba que el arte glorioso ayudaba a su capital a ocupar un lugar en la historia cultural.

El entusiasmo de Aethyr por la «Nueva Krypton» de Zod parecía ilimitado, aunque Lara no estaba del todo segura sobre el papel que su amiga desempeñaba en el gobierno. De vez en cuando, Aethyr se escapaba inesperadamente; llevando a uno o dos miembros del Anillo y un destacamento de la Guardia Zafiro, desaparecía durante días y regresaba en las horas más extrañas. Cada vez que Lara le preguntaba al respecto, Aethyr daba respuestas evasivas.

«A veces, un nuevo gobierno no se establece tan suavemente como debería», era todo lo que decía.

Mientras tanto, Lara estudiaba minuciosamente los numerosos edificios que estaban siendo construidos o restaurados, luego esbozaba sus ideas artísticas para cada uno. Transformaba paredes simples en paneles masivos, estructuras utilitarias en monumentos verdaderamente majestuosos que superaban cualquier cosa que Jax-Ur podría haber creado en el pasado.

Las cinco nuevas y enormes torres cristalinas ya habían alterado el horizonte de Kryptonopolis, convirtiendo la zona de construcción en una impresionante obra de arte arquitectónica. En el Mirador de la Colina, el monolito más alto brillaba a la luz roja del sol. A pesar de la insistencia de Jor-El de que el gesto no era necesario, Zod bautizó con orgullo esa estructura como la Torre de Yar-El.

El proyecto principal de Lara era adornar una estructura designada como el nuevo edificio del Tesoro. Envió planes detallados a ejércitos de aprendices devotos, luego inspeccionó los diversos proyectos de decoración en pleno desarrollo en toda la ciudad. En Kryptonopolis, Lara supervisaba cinco veces más trabajadores de los que solían manejar sus padres durante los momentos más ocupados. Todo eso era completamente nuevo para ella, pero estaba segura de que Ora y Lor-Van estarían orgullosos.

Se detuvo para admirar un mosaico intrincado y colorido que su equipo estaba instalando en la nueva sede de la Academia, que llevaría el nombre de Cor-Zod. La disposición del mosaico, que contenía piezas cuidadosamente armonizadas, aún no era discernible de un vistazo, aunque tenía una imagen mental clara de lo que quería.

«Espléndido», la voz resonante de Zod sonó desde detrás de ella, acompañada por Aethyr. «Pero Krypton tiene una nueva solicitud para ti, una tarea aún más desafiante».

La voz resonante del comisionado sonaba bastante atractiva.

Sin saber exactamente qué decir, Lara miró, uno por uno, a cada uno de los trabajadores que estaban ocupados montando el mosaico.

«No tengo tiempo para más, comisario. Incluso con Jor-El lejos, cada hora de mi día, desde que me despierto, ya está comprometida con el trabajo.»

«No podría esperar menos de la esposa de Jor-El», Zod se acercó, y su presencia cayó sobre Lara como la sombra de una nube cargada de electricidad. «Ya has hecho tus diseños, y tenemos un montón de supervisores competentes para asegurarnos de que el trabajo continúe sin pausa. Sin embargo, Aethyr sugirió que eres la persona perfecta para un proyecto extremadamente importante, que tiene una relevancia aún más duradera que cualquiera de estas obras de arte.»

«Un tipo diferente de arte», añadió Aethyr.

Antes de que Zod pudiera dar más explicaciones, uno de los obreros que trabajaba en el mosaico tropezó y dejó caer la cesta llena de azulejos cortados desde lo alto del andamio. Gritó para alertar a las personas que pasaban abajo, mientras cientos de fragmentos coloridos caían. Brillantes como pedazos de un arco iris fragmentado, tamborilearon sobre el suelo. Los otros trabajadores suspiraron, no porque alguien se hubiera lastimado, sino porque reunir todas las piezas sería una tarea tediosa.

El comisario dio la espalda a la escena, claramente no quería que sus devotos seguidores vieran su expresión de disgusto y decepción, pero Lara lo notó. Necesitó una fracción de segundo para forjar una sonrisa para la esposa de Jor-El.

«Aethyr me contó que tienes formación en Historia y que los instructores en la Academia elogiaban tu habilidad para la escritura. Y lo más importante, que puedes capturar el contexto de los grandes eventos que ocurren a tu alrededor.»

El elogio hizo que Lara se sintiera extrañamente incómoda. No le había hablado sobre el detallado diario personal que ya había estado manteniendo en secreto.

«Sí, escribir y estudiar Historia están entre mis intereses.»

Aethyr ignoraba el caos que ocurría a sus espaldas.

«Lara, es importante asegurarse de que la Historia rescate el legado de Zod de manera apropiada. Estamos viviendo tiempos turbulentos, y cuando las emociones están exaltadas, la memoria no siempre es precisa.»

El comisario asintió con la cabeza.

«Eres la persona perfecta para ser mi biógrafa oficial y la cronista de mi nuevo reino, para registrar la versión oficial de los eventos y determinar cómo la Historia me recordará… a todos nosotros.»

Lara no sería reclutada fácilmente.

«¿Quieres que escriba propaganda?»

«No propaganda… la verdad.»

Aethyr intervino:

«No hay nada como la verdad completamente objetiva, Lara. Todo lo que el comisario hace puede verse desde varias perspectivas. Aunque muchos de los detractores ya hayan retirado las objeciones que tenían, algunas personas como Shor-Em todavía cuestionan sus decisiones debido a una envidia mezquina y una resistencia insolente al cambio. ¿Recuerdas cómo Jor-El luchó contra ese tipo de pensamiento retrógrado? Estamos juntos en esto.»

Lara cruzó los brazos, aún sin convencerse.

—También recuerdo, comisario, que fue usted quien censuró gran parte de las invenciones de mi esposo. Si no fuera por su intervención, los descubrimientos de Jor-El podrían haber beneficiado a Krypton durante muchos años. Pero su Comisión lo detuvo.

—No fue mi elección, Lara. Tenía que seguir la orientación del Consejo, y por eso asumo mi error. ¿No he estado demostrando mis buenas intenciones desde entonces? Mira lo que estoy permitiendo que Jor-El y su hermano hagan en este mismo momento. ¡Están excavando Krypton hasta el núcleo del planeta! Un proyecto que el antiguo Consejo nunca hubiera aprobado, sin importar la cantidad de datos que presentaran. —La miró fijamente—. ¿No me darás el beneficio de la duda?

Artesanos experimentados corrían alrededor de la base del andamio como abejas en una colmena, y recogieron activamente los fragmentos del mosaico; en cuestión de minutos, habían arreglado el desorden.

—¿Ves cómo los kryptonianos pueden ser eficientes si trabajan juntos y siguen a un único líder? —afirmó Aethyr—. Es por eso que debemos ayudar a todos a ver lo que Zod puede hacer por la población. Si escribes nuestra historia de manera adecuada, estarás ayudando a salvar a Krypton de la misma manera en que el proyecto de excavación de tu esposo lo hará.

Antes de que pudiera dar una respuesta, Lara sintió de repente que su estómago se revolvía; inhaló profundamente por la nariz. Al principio, pensó que era una reacción instintiva a lo que le estaban pidiendo que hiciera, pero era simplemente el embarazo. Aunque amaba sentir al bebé creciendo en su vientre, recientemente había comenzado a sufrir de náuseas matinales.

Ni Aethyr ni Zod parecieron notar su incomodidad. Tratando de calmar la náusea, Lara continuó hablando con los dientes apretados.

—Aún estamos en medio de eventos bastante caóticos. No hay suficiente perspectiva para una historia real.

—Debe comenzar en algún punto, y los eventos están frescos en tu mente. —Zod se quitó una mota de suciedad de la frente—. Te concederé acceso total a mi persona, para que puedas obtener la verdad directamente de mí en lugar de escuchar cualquier rumor que pueda estar circulando.

Aethyr agregó, bufando:

—La Ciudad de Borga continúa difamando el nombre del comisario, pasando por alto todo lo que ya hemos logrado. Ignoran por completo el hecho de que tenemos los dardos nuevos para proteger a Krypton. Zod ya llamó a Shor-Em para discutir estos asuntos, pero el tipo se niega a aparecer.

Zod asintió solemnemente.

—Afortunadamente, muchos de los que hablaron en mi contra han cambiado de opinión. Gil-Ex fue el primero, como sabes, y muchos otros han decidido retirarse de manera respetuosa. Recientemente, Tyr-Us también se unió a ellos.

Lara no sabía esto.

—Ahora Tyr-Us te apoya a ti. Qué cambio tan sorprendente.

—Se dio cuenta de que sus críticas directas estaban socavando las posibilidades de recuperación de Krypton. Ya no escucharemos sus quejas.

Lara se mordió el labio inferior, tratando de disimular su escepticismo.

—Para hacer que los registros sean más precisos, debo hablar con estos hombres, incluir sus puntos de vista. Permítales decir con sus propias palabras lo que pensaban originalmente y por qué cambiaron de opinión. Esa será una forma de ofrecer una perspectiva equilibrada.

Zod se inquietó de inmediato.

—No, el enfoque debe ser en mí y en mis metas. Perder tiempo con ellos no es más que una distracción. Por ahora, ya tienes suficiente material para comenzar a escribir. —Hizo un gesto hacia los andamios—. Nombraré a otra persona para supervisar estos proyectos artísticos.

—¡Espera! Yo… yo aún no he accedido.

—Por supuesto que has accedido, Lara. —Aethyr le dio un golpecito en el hombro a su colega en un gesto paternalista—. Por supuesto que has accedido.

CAPÍTULO 53

CAPITULO53

Los intensos haces rojos continuaban triturando el cráter de Kandor, derritiendo la corteza. Rodeados por las distantes murallas de ese amplio valle, el polvo y el humo contenidos allí hacían que el cielo se volviera brumoso y cargado. Incluso en lo alto de las montañas, cada bocanada de aire tenía el olor a ozono, metal fundido y cenizas.

Aunque Jor-El se cubría la cara con una máscara cómoda para respirar, sus ojos aún ardían y lagrimeaban. Zor-El podía mirar entre las ondulaciones provocadas por el proceso térmico de perforación y que eran irradiadas por el pulsante haz Rao. No-Ton y los técnicos estaban todos alborotados, atónitos e intimidados por lo que estaban haciendo.

A lo largo de todo el día, diariamente, una vez que el sol rojo aparecía lo suficiente como para cargar los colectores, la energía se canalizaba hacia el punto focal para generar el haz Rao. La perforación continuaba sin pausa hasta la puesta del sol, cuando el rayo comenzaba a disminuir de intensidad y finalmente desaparecía. Después de oscurecer, los hermanos no solo cenaban con las comidas preparadas de antemano en su tienda temporal, sino que también repasaban los avances de ese día y los planes para el día siguiente con No-Ton y el equipo. Ambos examinaban cuidadosamente mapas topográficos y simuladores de profundidad para obtener una mejor comprensión de los cambios inexplicables en el núcleo de Krypton.

Todas las noches, Jor-El hablaba con Lara en Kryptonopolis. Ver su imagen en la pantalla de comunicación era suficiente para elevar su ánimo. Cuando ella mencionó que Zod la había elegido como su biógrafa oficial, Jor-El tuvo sentimientos encontrados, y notó que su esposa también los tenía. Su hermano expresó sus dudas sobre las motivaciones y tácticas del comisario, especialmente después de las advertencias de Tyr-Us.

Jor-El le dijo que no se preocupara.

—Lara no suele ser fácilmente influenciable. Ella hablará la verdad, le guste o no a Zod.

—Él podría censurarla.

Jor-El frunció el ceño, recordando muchos encuentros anteriores con el individuo.

—Sí, ya lo ha hecho muchas veces antes.

El comisario enviaba mensajes repentinos alentando a Jor-El a completar su tarea lo más rápido posible y regresar al trabajo de desarrollo de armas. Incluso llegó a sugerir que Zor-El fuera a Kryptonopolis y ofreciera su ayuda y sus ideas, ahora que sus preocupaciones sobre la presión en el núcleo estaban siendo tomadas en cuenta. Zor-El respondió evasivamente, vacilando en reconsiderar su opinión sobre el individuo.

Algunas horas después del atardecer, el área alrededor del cráter se había enfriado lo suficiente como para que los hermanos pudieran aventurarse alrededor de la zona de perforación y tomar lecturas adicionales. Ninguno de los otros técnicos quiso acompañarlos en ese lugar infernal. El aire humeante era casi irrespirable, lo que obligó a ambos a usar gafas y máscaras de protección.

En la oscuridad chamuscada, Jor-El y su hermano caminaron entre los restos de un campamento de refugiados vacío, sintiendo cierta inquietud y una extraña sensación de pérdida. Muchas cosas habían sido abandonadas y dejadas donde estaban: estructuras de tiendas, pozos de desechos, montones de basura. Una fuliginosa toxina cubría el paisaje en un radio de kilómetros. Las piedras se resquebrajaban, estallaban y reventaban después de enfriarse. Ondas de calor se emitían desde aquel agujero increíblemente profundo. Jor-El esperaba que las futuras generaciones no lo maldecirían por haber causado tanta destrucción. Por otro lado, si realmente hubiera generaciones futuras, sería gracias a los esfuerzos que él estaba realizando allí.

Zor-El iba adelante, tratando de llegar al borde del crater. Sacó de su bolsa un dispositivo resplandeciente y escamoso, otro de sus detectores de peces diamante. Una vez activado, se retorcía y se contraía en sus manos, su coraza impenetrable brillaba con el reflejo de la linterna.

Zor-El tocó una escama en particular para activar un resplandor indefinido y ardiente alrededor del pez diamante. Inclinándose hacia adelante, susurró:

—Desciende a las profundidades ardientes, amigo mío, y dinos cuánto hemos perforado. —Lanzó al pez diamante por el borde del cráter, y la criatura rodó, parpadeando, hacia las sombras. Zor-El ajustó el receptor portátil y siguió el rastro del pez diamante mientras caía durante más de cuatro minutos hacia el fondo del pozo. Cuando la criatura mecánica finalmente llegó al fondo, le tomó unos momentos recuperarse, reorientarse y comenzar a enviar imágenes de la roca fundida de vuelta.

Jor-El miró las lecturas.

—Sí, deberíamos abrir paso mañana, alrededor del mediodía.

Zor-El guardó silencio por un momento y luego habló, como si el pensamiento acabara de ocurrírsele:

—Revisé mis cálculos basados en un conjunto ligeramente diferente de suposiciones y requisitos iniciales. Puede haber un… problema.

—¿Rehiciste tus cálculos? ¿No debería haberlos revisado yo? ¿Qué descubriste?

—Hay una posibilidad… muy insignificante… de que, en lugar de aliviar la presión en el núcleo, esta grieta pueda terminar… rompiendo el planeta. Todo Krypton podría explotar como una olla a presión perforada.

Jor-El miró a su hermano, incrédulo.

—Vamos a abrir paso mañana, ¿y ahora mencionas esa posibilidad?

—Como dije, es una posibilidad muy remota, ni siquiera vale la pena mencionarla —respondió Zor-El, sonando a la defensiva—. Sabes lo que está sucediendo abajo. Tenemos una opción que, al final del día, no es realmente una opción. El simple hecho de plantear la cuestión generaría meses o años de discusiones aburridas, discusiones entre personas que no tienen la menor comprensión de la ciencia. Tú y yo somos los únicos capacitados para tomar la decisión.

—¿Por todo el planeta?

—¡Sí, por todo el planeta! O aceptamos el riesgo de que nuestras acciones puedan causar un desastre, o no hacemos nada y aseguramos que habrá una tragedia. Yo asumiría el riesgo.

Jor-El suspiró profundamente.

—Déjame revisar tus cálculos. Si no considero que el riesgo sea aceptable, suspenderé nuestras operaciones aquí.

Zor-El no estaba satisfecho, pero accedió. Más tarde, cuando ya estaban de vuelta en la tienda, los dos se inclinaron bajo la luz de un cristal de lámpara, mientras Jor-El repasaba los cálculos de su hermano línea por línea. Encontró un error, pero estaba a favor de Krypton y reducía aún más las posibilidades de un desastre. Zor-El se sonrojó de vergüenza, aunque los resultados mostraban que el riesgo de una destrucción planetaria era menos probable.

Jor-El aún estaba preocupado, pero no veía otra opción.

—Está bien, estoy satisfecho. Perforaremos mañana y terminaremos con esto de una vez por todas.

CAPÍTULO 54

CAPITULO54

Al día siguiente, el rayo carmesí fue disparado nuevamente hacia abajo y, después de cuatro horas, el suelo del valle comenzó a resonar. Los detectores en las subestaciones enloquecieron. Jor-El corrió hacia su hermano.

—¡Estamos allí!

Zor-El fue con él hasta la estación de observación y levantó los binoculares para mirar hacia el valle de Kandor. Los rayos Rao seguían quemando todo a su paso.

—Prepárate. Esto va a ser espectacular.

Tenía razón.

De repente, el profundo cráter se convirtió en la boca de un cañón, disparando una lluvia de chorros de lava ardiente, amarilla y blanca, hacia el cielo. Impulsada por toda la fuerza retenida en el planeta, la corriente de magma brotó hacia arriba, más alto que las montañas, más alto que las nubes, y siguió subiendo. Curiosamente, parte de la lava presentaba exóticas vetas en tono esmeralda, como si cintas verdes se estuvieran serpenteando a lo largo de la columna de fuego líquido.

—¡Apaguen el rayo Rao! —gritó Jor-El a los aterrados técnicos. Como no se movían, el científico se dirigió hacia los controles y giró la lente concéntrica hacia un lado. El rayo de energía roja desapareció en el aire, dejando solo murmullos de perturbación a su paso.

Sin embargo, la fuente de lava continuaba vomitando hacia arriba.

—Si esta columna de lava alcanza la velocidad de escape, se proyectará fuera de nuestra atmósfera —dijo Jor-El—. Dependiendo de cuánto tiempo dure este flujo, pronto podríamos tener un anillo de escombros enfriados flotando alrededor de nuestro planeta.

—Prepárate para más lluvias de meteoritos en los próximos meses —advirtió Zor-El.

Jor-El sonrió mientras pensaba.

—Si el campo de escombros se dispersa por toda la órbita de Krypton, es probable que Zod lo considere otra defensa contra naves alienígenas invasoras.

—Entonces asegúrate de explicárselo.

Guijarros ligeros, que parecían más espuma que piedras debido a las numerosas inclusiones de gas, comenzaron a golpear a su alrededor. A medida que trozos más grandes comenzaron a estrellarse en el suelo, los técnicos corrieron a refugiarse en las tiendas de control. Zor-El arrastró a su hermano al edificio de metal más cercano, y desde adentro escucharon el ruido de los golpes secos en el techo, como si estuviera cayendo una fuerte tormenta de granizo.

La lava siguió fluyendo ininterrumpidamente durante cuatro días hasta que, finalmente, los instrumentos sísmicos de Zor-El indicaron que el núcleo de Krypton había comenzado a cambiar y la tensión estaba disminuyendo, alcanzando un equilibrio renovado y más estable ahora que parte de la presión se había liberado. Pronto, cuando el chorro de fuego comenzara a perder intensidad, instalarían un campo de fuerza que funcionaría como un tapón sobre el eje del núcleo para sellar completamente el géiser de lava.

Al aventurarse montaña abajo hacia el perímetro del campo de escombros, Zor-El recogió muestras del sorprendente mineral verde para estudiarlo, pero su estructura y la razón detrás de su transformación exótica seguían siendo un misterio.

—Nuestro mundo está cambiando de una manera que no puedo comenzar a explicar.

Jor-El miró al valle, donde el fuego había quemado la vegetación y transformado el área, una vez exuberante, en algo tan desolado como la superficie de una luna.

—Nosotros mismos hemos causado algunos de estos cambios, Zor-El. ¿Cuáles serán las consecuencias globales de lo que acabamos de hacer? Con todas estas cenizas en la atmósfera, el clima cambiará, los patrones climáticos…

Las oscuras cejas de su hermano se fruncieron.

—Daño o destrucción, esas eran nuestras dos opciones. Ahora nuestro planeta sobrevivirá, gracias a lo que acabamos de hacer. Puede llevar siglos, pero Krypton se recuperará. —Alzó las cejas—. De hecho, si tu comisario está tan empeñado en convertirse en nuestro salvador, podría demostrar su buena voluntad enviando equipos para restaurar el paisaje.

Cuando Zod envió sus felicitaciones y anunció un cortejo desde Kryptonopolis, Zor-El decidió abruptamente que era hora de marcharse. Sus disculpas eran bastante transparentes.

—He estado lejos de de la Ciudad de Argo y de Alura durante mucho tiempo. Ahora que sé que el planeta no se desintegrará, tengo una ciudad que administrar.

—El comisario quiere entregarnos una moción de honor. Ninguno de nosotros se preocupa por ese tipo de cosas, pero si tengo que pasar por eso, entonces tú también tendrás que estar aquí. Este triunfo es tanto mío como tuyo.

Zor-El parecía muy ansioso.

—No, puedes quedarte con todo el crédito. Los aplausos de Zod no significan nada para mí.

—¿Y cuándo fue que yo pedí elogios?

—Jor-El, escucha. No quiero quedarme, pero tú puedes usar esto para obtener ventajas políticas. Algún día podrías necesitar esto para pedir algo a Zod. Asegúrate de que él entienda la deuda que tiene contigo.

En las cimas elevadas de las montañas, los vientos siempre eran fríos, a pesar del géiser de lava que continuaba brotando y estallando en el cielo. La procesión de Zod llegó, acompañada por Aethyr, Nam-Ek y una escolta militar. Jor-El observaba la caravana de vehículos flotantes siguiendo la pista de rocas trituradas hasta llegar al área cercada.

Esperaba ver a Lara entre ellos, pero aparentemente ella se había quedado en Kryptonopolis. No se podía adivinar si esa había sido su elección o no.

En el momento en que el grupo se reunió cerca de la enorme grúa, Zod tuvo tiempo de sobra para admirar la espectacular columna de magma. Asintió solemnemente.

—Esto es realmente impresionante, Jor-El.

El descarado Koll-Em, el único miembro del Anillo de Fuerza que había venido con la comitiva, se acercó al borde del precipicio para inspeccionar el valle devastado.

—¡Esto es asombroso! Ningún otro líder municipal tendría el valor de hacer una demostración de poder tan grande. Se volvió y sonrió a Zod.

—Esto fue un deber científico —dijo Jor-El—. No una demostración de poder.

Koll-Em pareció no entender la distinción.

—¡Mi hermano nunca podría haber concebido un proyecto de esta magnitud o urgencia! Tú salvaste el mundo, Comisario.

Zod se rascó la barba recién afeitada.

—¿Eso es lo que hice, Jor-El? ¿Salvé al mundo?

—Bueno, tú… —Por un momento, el científico no sabía cómo responder—. Al otorgarnos tu permiso y apoyar nuestro trabajo, hiciste algo que el antiguo Consejo nunca habría aprobado. Nuestras lecturas sísmicas preliminares sugieren que la presión crítica está disminuyendo rápidamente. Entonces, sí, parece que el mundo está a salvo.

—Excelente. ¿Ya has instruido a No-Ton sobre cómo sellar el géiser cuando sea necesario, verdad? —Cuando Jor-El asintió, Zod ordenó que el resto del equipo técnico se quedara atrás para pasar algún tiempo monitoreando el géiser de lava. Sonrió a Jor-El—. Ahora que estás satisfecho de que Krypton esté a salvo, puedes ocuparte de asuntos de mayor importancia inmediata. Creo que tienes un gran volumen de trabajo… sin mencionar a tu nueva y encantadora esposa… esperándote en Kryptonopolis.

CAPÍTULO 55

CAPITULO55

Una vez que salió de la instalación en la montaña, mucho antes de que llegara la comitiva del comisario, Zor-El tenía más de una razón para estar preocupado. En el último día de perforación, No-Ton había hecho un comentario casual de que Tyr-Us también había retirado sus objeciones al régimen de Zod y luego, al igual que muchos otros, se había «retirado de la vida pública».

Zor-El no podía olvidar la expresión genuina de terror en el rostro del individuo cuando llegó a la Ciudad de Argo tarde en la noche. Tyr-Us nunca habría cambiado de opinión. Nunca. Algo estaba muy mal.

Ansioso por alejarse y extrañamente reacio a expresar sus verdaderos temores a su hermano, Zor-El había dejado las montañas en su plataforma de transporte personal, pero no regresó inmediatamente a la Ciudad de Argo. En cambio, tomó un largo desvío hacia el oeste hacia el sitio vacío de sus padres. Se aferraba a la esperanza de que Tyr-Us simplemente hubiera desaparecido de la vista y que el oportunista Zod había inventado una historia para servir a sus planes. Si pudiera sacar a Tyr-Us de su escondite, Zor-El podría demostrar que el comisario estaba mintiendo.

Recorrió los senderos despejados del bosque de acacias y siguió un arroyo en un valle densamente arbolado, donde se encontraba el sitio que le resultaba familiar. Cuando descendió de la plataforma voladora y se acercó, encontró la casa rústica en la oscuridad, las plantas del jardín excesivamente crecidas y las ventanas cerradas, tal como su madre la había dejado cuando partió con él y Alura hacia la Ciudad de Argo. Aunque ella nunca se quejó de los años que pasó cuidando a su esposo catatónico, Zor-El sabía que su madre estaba aliviada de poder ser parte de una comunidad una vez más.

Se acercó con cautela, imaginando que un paranoico Tyr-Us podría haber instalado trampas o dispositivos de alarma.

—¡Hola! —gritó mientras se acercaba a la puerta—. Soy Zor-El. Estoy solo.

—Esperó, y no oyó nada. —¿Tyr-Us, estás ahí?

La casa seguía en silencio. Intentó abrir la puerta y se sorprendió al ver que no estaba cerrada con llave. El cerrojo estaba roto. Alguien había forzado la entrada, rompiendo una parte de la puerta, aunque Zor-El le había dicho a Tyr-Us dónde encontrar la llave. En el porche encontró una marca en la madera y una mancha que podría ser sangre.

Alerta ante cualquier peligro, Zor-El entró. La casa estaba oscura, polvorienta y completamente en silencio.

—¡Tyr-Us! —volvió a gritar, pero fue en vano. Una de las sillas estaba derribada. La puerta de uno de los armarios estaba entreabierta. El aire mismo parecía resonar con los gritos de un enfrentamiento violento. Bajo una luz inclinada, vio un hueco en la pared, un trozo de algo destrozado en el suelo que su madre siempre mantenía tan impecable. También había un pequeño trozo de tela rasgada en una esquina.

Esa casa debía haber sido un refugio seguro para Tyr-Us. Zor-El le había prometido un santuario. Pero alguien lo había encontrado de alguna manera. Alguien lo había desaparecido. Zod.

Zor-El apretó los puños. Por el bien de su hermano, había intentado darle al comisario el beneficio de la duda, pero ya no había forma de negar la culpa del individuo. Todas las afirmaciones ultrajantes y aparentemente ridículas que Tyr-Us había hecho debían ser verdaderas.

Con un tono de voz frío, Zor-El murmuró:

—Hoy te has ganado un verdadero enemigo, comisario Zod.

CAPÍTULO 56

CAPITULO56

Desde que había sido invitada a escribir la historia oficial según Zod, Lara pasó días reuniendo sus notas y pensamientos. Prometió que narraría los hechos con precisión y fidelidad, sin respetar los deseos del comisario.

Durante su tiempo como estudiante, había leído y analizado suficientes épicos antiguos y textos arqueológicos para saber que los supuestos historiadores a menudo adornaban los relatos, y que las generaciones posteriores encontraban difícil separar la realidad de la ilusión. Ella no haría eso. Su trabajo tendría una perspectiva equilibrada.

Era cierto que el antiguo Consejo había causado la larga estancación de Krypton, y Lara no tenía la intención de describirlo bajo una luz favorable. También era cierto que, después de la desastrosa pérdida de Kandor, Zod había sido el único en actuar de manera rápida y decidida. Había establecido el campo de refugiados y en cuestión de meses había comenzado a construir una nueva capital. En ese aspecto, Lara no podía cuestionar sus logros.

Sin embargo, también era cierto que el comisario simplemente se había auto declarado el gobernante absoluto de Krypton. A pesar de las protestas de otros nobles y líderes municipales, se negó a formar un nuevo Consejo legítimo y a escuchar a cualquier consejero más allá de los miembros de su Anillo de Fuerza, a los que había seleccionado personalmente. Eso tampoco era correcto, y ella no perdonaría tales actitudes en su relato.

Lara había analizado las acusaciones furiosas hechas por Shor-Em, Gil-Ex, Tyr-Us y otros disidentes francos. La desaparición de tantos críticos parecía demasiado conveniente y una coincidencia demasiado grande. El hecho de que Zod se negara a dejar que Lara hablara con ellos solo reforzaba sus sospechas…

No sabía cómo proceder.

Hacía cinco días, Jor-El había regresado del lugar de la perforación, feliz y aliviado por haber resuelto la amenaza más grave que Krypton había enfrentado. La mayoría de la población aún no era consciente de la magnitud de la devastación ecológica causada por el géiser de lava, y tarde o temprano, seguramente habría una gran protesta. Zod no parecía pensar que eso fuera un problema.

De vuelta en la capital, mantenía a Jor-El ocupado con innumerables proyectos, aunque a veces su esposo no estaba de acuerdo con las prioridades y prefería trabajar en otras cosas que consideraba más importantes. Hasta ahora, el comisario aún no había ejercido presión, pero Lara podía asegurar que el hombre estaba descontento.

Temprano una mañana, antes de que Jor-El saliera a medir las fallas intrínsecas en sus nuevas torres de cristal, Aethyr envió un mensaje prioritario instruyéndolos a dirigirse a la Plaza de la Esperanza.

—Zod está haciendo un anuncio histórico. Querrás registrarlo en tus crónicas, Lara. —En la pantalla de comunicación, la sonrisa de Aethyr mostraba dientes blancos y brillantes—. Estoy tan contento de que estés con nosotros, de nuestro lado. —Lara encontraba difícil creer completamente en ese elogio.

Curiosos, ella y Jor-El se dirigieron hacia la nueva y resplandeciente ciudad. Cientos de personas ya se habían congregado para el gran anuncio de Zod, cualquier cosa que fuera. Nam-Ek los interceptó y abrió camino entre la multitud hasta donde los esperaba Aethyr.

—¡Vengan! Lara y Jor-El, ocuparán un lugar de honor.

Los 16 miembros del Anillo de Fuerza habían tomado posiciones destacadas cerca del escenario donde tendría lugar el discurso. Detrás de Zod, un objeto alto y monolítico se encontraba en el centro de la plaza, envuelto en un tejido opaco. Lara se quedó mirando y preguntándose cuándo habrían colocado eso allí.

Después de que un tenso silencio cayera sobre la multitud, Zod subió a un podio que se había montado frente al objeto cubierto. Habló con una voz potente:

—Kryptonianos, debemos construir monumentos en lugar de dejar cicatrices como la del cráter de Kandor. —Se volvió significativamente hacia el objeto alto y oculto, y la expectación en la multitud era palpable—. Debemos mostrarle a cualquier enemigo mal informado la cara de nuestra grandeza.

Zod levantó la mano bruscamente, y miembros robustos de la Guardia Esmeralda tiraron de cables sujetos a la lona. El tejido cayó y reveló una enorme estatua: una figura noble y destacada que ostentaba el rostro desafiante pero paternal del propio comisario.

—¡Contemplen a Zod!

Jor-El miró a Lara, completamente sorprendido.

—¿Este es uno de tus proyectos artísticos? ¿Fuiste tú quien lo creó?

—Ni siquiera sabía de esto. —Lara sintió un escalofrío al pensar que el ego de Zod hubiera permitido una obra como esa. Zod debió haberla mantenido al margen de todo, y eso solo podía haber sido intencional.

Pero el resto de la multitud no tenía dudas. Instigada por el Anillo de Fuerza, la audiencia comenzó a repetir:

—¡Zod! ¡Zod! ¡Zod!

Él sonreía con confianza, dejándose llevar por los gritos y los aplausos. Hasta que finalmente, el comisario levantó las manos para pedir silencio. Tenía un anuncio aún más importante que hacer. Tomando a Aethyr de la mano, la llevó junto a él.

—Esta mujer ha sido mi compañera, mi consejera y mi confidente durante nuestros momentos de mayor aflicción. No puede haber una compañera más perfecta para mí, ni para Krypton. Por eso, hoy, acepto a Aethyr como mi consorte formal.

—Esto es otra sorpresa —dijo Jor-El en medio de los aclamados de la audiencia—. ¿Crees que se aman?

—Definitivamente, vinieron del mismo molde. —Lara quería estar feliz por su amiga, pero su corazón estaba roto. Todo en la relación de Zod y Aethyr era diferente de lo que ella y Jor-El compartían. Sin embargo, esos dos también parecían inseparables…

Zod tuvo que gritar para que sus palabras se escucharan entre el ruido.

—No hace mucho, tuve el privilegio de oficiar la ceremonia de matrimonio de dos de los más grandes ciudadanos de Krypton, Jor-El y Lara. —Señaló hacia ambos, y la multitud, animada, aplaudió—. Pero ¿quién podría oficiar tal ceremonia para mí, para el líder de Krypton? —Abrió los brazos como si realmente estuviera pidiendo a la audiencia que respondiera. Pero terminó respondiendo su propia pregunta—. Aethyr y yo hemos hecho nuestros propios votos el uno al otro. Yo, Zod, declaro que estamos legal y oficialmente casados. —Él y Aethyr levantaron sus manos en el aire y luego miraron fijamente a Lara—. Que la Historia registre nuestra unión para que todas las generaciones futuras lo sepan.

La arrogancia del gesto tomó por sorpresa a Jor-El, y algunos miembros de la audiencia murmuraron, más confundidos por el matrimonio poco convencional que indignados. Antes de que el malestar y la perplejidad se convirtieran en una inquietud motivada por la arrogancia implícita del anuncio, Zod silbó. La estridente fanfarria resonó desde las ventanas altas del edificio reconstruido del gobierno. Las puertas se abrieron y comenzó un desfile de empleados elegantemente vestidos llevando bandejas con alimentos finos: carnes humeantes, dulces sabrosos, frutas y golosinas suaves en pinchos. Cuatro llamativas fuentes, recién instaladas en los puntos cardinales alrededor de la plaza, arrojaron un líquido espumoso del color del rubí, era el vino que estaba almacenado en los almacenes.

La multitud río, incrédula, por esta generosidad inesperada. Zod continuó:

—Hace mucho tiempo que Krypton no tenía motivos para celebrar, mucho tiempo desde que aplaudimos y festejamos algo por última vez. Que el día de nuestra boda sea un espléndido recuerdo para todos.

La gente se apretó para disfrutar de los manjares.

Aturdida, Lara tomó el brazo de Jor-El.

Ahora formalmente casados, Zod y Aethyr pasaron las largas horas de oscuridad juntos en sus habitaciones compartidas en el palacio. Fue una noche de bodas inusual, tan llena de planificación como de pasión. Ambos eran almas gemelas, y compartir el futuro para ellos significaba mucho más que vivir un simple romance.

Su palacio de gobierno estaba lleno de cortinas, pinturas y mobiliario ornamentado. Esto no se debía al hecho de que Zod tuviera alguna necesidad particular de opulencia (especialmente sabiendo que Aethyr no se preocupaba mucho por las ostentaciones y bienes lujosos), sino a la expectativa de que el gobernante de Krypton viviera en un entorno de ostentación.

Mientras ambos estaban juntos, acostados sobre sábanas arrugadas de seda brillante, Zod se sentía exhausto y energizado por la pasión que compartían y por los sueños que tenían en común. Se consideraba, de hecho, el salvador de Krypton, a pesar de las constantes e incómodas protestas provenientes de los disidentes restantes.

Aethyr se giró hacia un lado y observó atentamente su expresión durante un buen rato.

—Algo te está incomodando. Se nota.

—No presto mucha atención a los otros líderes pretenciosos. Ya nos hemos deshecho de la mayoría de los más ruidosos, y mira cómo Krypton se ha vuelto más fuerte. Lo que más me preocupa, sin embargo, es que he sentido cierta vacilación en Lara. Observé su expresión cuando quitábamos el velo de mi estatua. No pareció estar impresionada en absoluto.

Aethyr se levantó apoyándose en un codo.

—Eso no me sorprende. Tu estatua está en el centro de la Plaza de la Esperanza, al igual que antes lo estuvo la de Jax-Ur. Colocamos a Lara como responsable de la mayor obra de arte de la ciudad, y tú la sacaste del proyecto. Seguro que me habría sentido ofendida si hubieras hecho algo similar conmigo.

—Ella tiene su historia que escribir, y esa es su prioridad. —Zod dejó escapar un suspiro de preocupación—. Y a veces, Jor-El también me hace sentir inquieto. No respalda mi causa con el corazón. No se unió a nosotros por lealtad como tú, mi querida, o Nam-Ek.

Ella rió.

—Nam-Ek saltaría por un precipicio contigo. No tiene opinión política.

—Una vez pensé lo mismo de Jor-El. Oh, él racionaliza su cooperación, pero eso puede cambiar. Tiene un pensamiento demasiado independiente. Me temo.

Aethyr se acurrucó, puso sus brazos alrededor del cuello de Zod y acarició su rostro.

—Jor-El es un hombre extremadamente inteligente y ético. Probablemente ya se ha dado cuenta de que le estás ocultando cosas.

—Tienes razón. Tendré que vigilarlo.

CAPÍTULO 57

CAPITULO57

Después de descubrir que Tyr-Us realmente había desaparecido, Zor-El no se atrevió a decirle a nadie a dónde iba. Durante un tiempo, había estado brindando su confianza al benefactor de su hermano, pero ahora sentía la obligación de formalizar su resistencia contra el autoproclamado gobernante. Y tenía que encontrar una forma de separar a Jor-El de Zod antes de que fuera demasiado tarde.

Llegó a la Ciudad Borga y pidió hablar con Shor-Em. Zor-El ocultó su vehículo flotante en tierra firme y luego buscó a uno de los gondoleros que cubrían la ruta fluvial a través de los pantanos. Después de asegurarse un lugar en el siguiente viaje, se sentó en la estrecha embarcación y reflexionó sobre lo que sabía y sus sospechas sobre Zod. Afortunadamente, el gondolero no hizo preguntas.

El barquero se detuvo cerca de una orilla llena de estacas cubiertas de musgo y amarró la embarcación a un anillo de plata. Zor-El observó un globo rojo que se destacaba en el centro de la Ciudad Borga, desde el cual se extendían las plataformas de los satélites. Pequeños ascensores inflables amarrados a estacas estaban disponibles para cualquiera que quisiera usarlos. Después de agradecer al gondolero, Zor-El subió a la plataforma más cercana y abrió la válvula para que los gases del pantano inflaran el globo anclado.

Cuando el ascensor comenzó a subir rápidamente hacia la principal ciudad flotante, ajustó el flujo de gas hasta que el globo alcanzara la altura adecuada y Zor-El pudiera bajar.

En las plataformas interconectadas, los ciudadanos de la Ciudad Borga vivían en casas cuyas estructuras estaban a la vista, poco más que toldos extendidos y amarrados a postes. Puentes y plataformas adicionales eran construidos por sus propias bolsas de flotación, y cada uno de los barrios se denominaba según los colores de los globos amarrados en su región central.

Shor-Em y su consejo municipal se reunían en el barrio esmeralda, un muelle flotante junto al globo escarlata central. El líder disidente de la ciudad y sus asesores nobles se sentaban en una especie de plataforma abierta, bebiendo tazas de té humeante.

Al ver a Zor-El, Shor-Em se levantó de sus almohadas y exclamó:

—¡Esperaba que vinieras! Necesitamos el apoyo mutuo contra esta amenaza. —Tenía rizos rubios y encrespados que caían como una melena suave alrededor de su cabeza. Siguiendo la tradición de la Ciudad Borga, el líder llevaba un fino colgante de oro alrededor de su frente. Sus ropas eran de color azul celeste y su piel era pálida. Los otros siete nobles que estaban con él vestían de manera similar y mostraban expresiones igualmente preocupadas.

—¿Has oído hablar de Zod y su estatua? —Los demás rieron, demostrando abiertamente su desprecio.

Zor-El fue directo al grano.

—Ty r-Us ha desaparecido. Vino a mi ciudad alegando que los hombres de Zod lo estaban persiguiendo. Lo envié a un lugar que creía que era un refugio seguro, pero se esfumó.

La noticia causó gran consternación entre los hombres reunidos allí, pero Shor-Em no estaba totalmente sorprendido. Pidió más refrescos.

—El comisario está difundiendo por ahí que Tyr-Us se ha convertido milagrosamente a su causa, como todos los demás. Ninguno de nosotros es tonto. —Varios consejeros vestidos de azul sacudieron la cabeza incrédulos—. ¿Crees que asesinó a todos ellos solo para silenciarlos?

—Puede ser, pero creo que Zod es más astuto de lo que imaginamos.

—Ajá, pero no es más astuto que nosotros. —Shor-Em miró con orgullo a los nobles—. Siéntate con nosotros. Tenemos decisiones importantes que tomar.

Después de la pérdida de Kandor, muchos de los hijos mayores de los nobles se habían reunido en la Ciudad Borga para lamentar los días de gloria perdidos de Krypton. En lugar de desaparecer en silencio, como Zod esperaba, los nobles de sangre azul se habían convertido en un obstáculo para el comisario, aunque aún no habían logrado tomar ninguna medida significativa.

Zor-El encontraba perturbador estar sentado en almohadas suaves mientras discutía asuntos de tanta gravedad. Esto le recordaba mucho a la forma en que el antiguo Consejo de once miembros manejaba los problemas. Inquieto, se acercó al borde de la plataforma elevada y miró hacia el pantano. Como si formaran una nube de joyas voladoras, con alas del color de la amatista, una bandada de mariposas pasó volando con movimientos perfectamente coordinados, como si fueran un solo organismo. Ninguna de ellas perdía el ritmo siquiera.

—Si los kryptonianos pudieran cooperar de esta manera entre ellos —murmuró.

—Vamos tener que actuar de esta manera —asintió Shor-Em en un tono desafiante—. El comisario ya está delante de nosotros. Ha lavado el cerebro de sus seguidores, y no podemos permitir que engañe a nadie más. Ya he expulsado a todos sus fanáticos de la Ciudad Borga. No permitiré que alaben a ese hombre terrible. Deberías hacer lo mismo.

—¡Todos deberíamos hacerlo! —gritó otro noble.

Zor-El estaba preocupado.

—Los defensores de Zod también han predicado en la Ciudad Argo, pero no tengo el derecho de silenciarlos por no estar de acuerdo con ellos. No creemos en ese tipo de filosofía.

Shor-Em frunció el ceño y tomó otro sorbo de té.

—Tienes el derecho de impedir que un comerciante venda veneno si afirma que es comida. Así lo veo. Todos los seguidores del traidor Zod deben vivir lejos de los pantanos, no me importa. —Ajustó el aro en su frente—. Pero necesitamos ir más allá, organizar un gran levantamiento para arrebatar el poder de las manos de Zod.

Zor-El sintió el olor de la materia vegetal en descomposición y los gases en ebullición que provenían del pantano abajo.

—Si eso es en lo que crees, entonces los otros líderes municipales deberían estar aquí. Una rebelión debe representar a todo Krypton, no solo a la Ciudad Borga.

—Ah, sí anunciáramos tal conferencia, los espías de Zod se enterarían de todo y podrían atacarnos en un solo lugar. No, he decidido que tomaremos una decisión aquí y la daremos a conocer en secreto. Debemos proceder con gran cautela.

Zor-El no estaba seguro de cuál estrategia sería la más inteligente.

—Muchos kryptonianos ya están hartos de tanta cautela.

Shor-Em y los otros nobles pasaron horas conversando. Las pasiones estaban en su punto máximo, pero todos tenían un objetivo común. Finalmente, Shor-Em hizo un anuncio firme y conciso.

—Formaremos nuestro propio gobierno, un Consejo con once miembros de nuestra propia elección. Esto dará al pueblo una alternativa más deseable. Haremos que Krypton vuelva a ser lo que nunca debió dejar de ser, un planeta gobernado según su honorable tradición. —Parecía enojado pero un tanto pomposo—. El comisario Zod puede pudrirse en Kryptonopolis. El resto del mundo vivirá bajo otra bandera… nuestra bandera.

Sus colegas nobles lo aplaudieron, fortaleciendo su propia valentía, uno tomando fuerza del otro. Zor-El no estuvo en desacuerdo, aunque todavía tenía sus reservas. Parecía ser el único hombre allí que se daba cuenta de lo peligroso que podría ser ese tipo de acción.

—A Zod no le va a gustar en absoluto.

CAPÍTULO 58

CAPITULO58

No importaba cuánto cuidado ponía en sus pinceladas, Lara no lograba capturar los detalles. Y no estaba segura de si realmente quería capturarlos. Cada día se sentía más inquieta por las actitudes del comisionado, especialmente desde la inauguración de la estatua. Y ahora él le había ordenado que pintara ese retrato de autoexaltación.

Desde el momento en que comenzó el proyecto, el comisionado Zod adoptó una pose cuidadosamente elegida en su escritorio rodeado de documentos importantes. Vistiendo un uniforme oscuro con un diseño más militarista que su atuendo habitual, alzaba la barbilla y permanecía inmóvil para que Lara pudiera pintar el retrato.

—Aethyr tenía razón al recomendarme a ti —dijo Zod, moviendo apenas los labios—. Eres extremadamente talentosa en muchas áreas.

—Hago lo mejor que puedo, comisionado. —Lara no pudo pensar en más palabras para decir.

—Si todos fueran así… Estuviste muy acertada con el retrato que pintaste de Jor-El en su propiedad. Realmente capturaste su corazón, su naturaleza, su alma. —Los ojos de Zod brillaban mientras se levantaba ligeramente de la silla—. Es imperativo que hagas lo mismo por mí.

—Por favor, no se mueva, comisionado. —Lara tragó saliva y trató de concentrarse en su trabajo—. Me gustaría capturar esa expresión. —Lara nunca podría imprimir la misma aura de nobleza en un retrato de Zod, simplemente porque no podía ver esa característica en él. Él quería un retrato que lo favoreciera, pero Lara veía muchas cosas desfavorables en él.

De repente, sintió la necesidad de secarse la frente, dejar las pinturas y masajear la base de su cuello. Debido al avanzado estado de su embarazo, a menudo tenía que cambiar de posición. Su vientre estaba, en este punto, claramente redondeado. Al menos, los brotes de malestar matutino habían casi desaparecido. Entonces se sirvió un vaso de agua fresca de una jarra y rápidamente tomó otro, que ofreció antes a Zod.

Él aceptó el agua sin agradecer y frunció el ceño, impaciente.

—Hiciste una pausa no hace mucho. Mi retrato debe estar expuesto para la visita pública en el palacio del gobierno, que comenzará en dos días.

—Estará listo, comisionado. —Lara dio un sorbo largo, reunió fuerzas y volvió a pintar.

Como si estuviera atrapado en su posición, Zod asumió inmediatamente la misma pose que antes.

—Ya que estás aquí, te hablaré más sobre mi experiencia personal para tu narrativa histórica. —Lara continuó trabajando diligentemente en la pintura. Ya había escrito algunas páginas del documento oficial que Zod había solicitado, pero pasaba más tiempo registrando impresiones sin filtro, y mucho más críticas, en su diario personal. Él continuó—: Comprender mi personalidad es clave para describir adecuadamente mis acciones y motivaciones. En generaciones futuras, la gente leerá tus relatos sobre mí, por lo que es imperativo que comprendas cómo funciona mi mente.

—Estoy escribiendo una historia, comisionado, no una biografía.

—Si es un relato representativo de los eventos más cruciales, entonces mi historia debe ser el enfoque principal. Sugeriría que comiences con una breve descripción de la vida de mi padre. Cor-Zod fue el hombre más destacado que jamás haya actuado en el Consejo Kryptoniano y, sin duda, el último en actuar con eficacia. Estoy siguiendo sus pasos.

—¿Debería incluir algo de contexto sobre tu madre también? Para dar un equilibrio.

—No es necesario. Tu crónica será larga y detallada como debe ser, por lo que nos concentraremos en las influencias importantes en mi vida.

Mientras contenía una réplica, Lara dio una pincelada larga y gruesa en el fondo del retrato. Sintió una punzada en el abdomen, como si el bebé aún no nacido hubiera reaccionado al comentario machista.

Zod habló extensamente sobre su padre, atribuyendo prácticamente todas las decisiones importantes que tomó el Consejo en los últimos cincuenta años a Cor-Zod.

—Debería haber sido el heredero del legado de mi padre, pero fui pasado por alto en mi posición legítima dentro del Consejo. Los demás miembros aceptaban sobornos o promovían a cómplices en lugar de valorar a hombres verdaderamente competentes.

Inconscientemente, pasó uno de sus dedos por la línea de su rostro.

—Muchas personas me dicen que me parezco demasiado a mi padre. Cuando quitamos el velo que cubría mi estatua, sentí como si lo estuviera viendo de nuevo. —Miró a Lara, quien estaba quieta mientras pintaba—. Tengo la sensación de que no apruebas del todo mi estatua. ¿Por qué?

Lara pensó rápidamente en una respuesta aceptable.

—La estatua es una obra hermosa. Sin embargo, por su propia naturaleza, me parece un poco… arrogante. La Historia aún no ha dado su veredicto sobre lo que estás haciendo.

El rostro de Zod irradiaba tanta frialdad como su estatua.

—Por eso te instruí para que escribieras la historia… para asegurarme de que el veredicto sea favorable.

—Pareces bastante seguro sobre mis intenciones, comisionado.

—¿Cómo no lo estaría? Estuve al lado de tu esposo en su momento de mayor necesidad. Realicé su ceremonia de matrimonio. Nuestros lazos son muy fuertes.

—Él no dijo exactamente esas palabras, pero Lara entendía perfectamente que él estaba diciendo: Me debes esto.

—Lo entiendo. —Últimamente, ella y Jor-El habían sentido cierta incomodidad debido al aumento de miembros de la Guardia Zafiro e incluso del Anillo de Poder que los seguían de cerca, intensificando el interés en sus movimientos y actividades. Esto preocupaba mucho a Lara.

—¿Has visto cómo he sido tratado injustamente por aquellos que se oponen a mí? ¡Tantos disidentes ignorantes! —Su voz se volvía más estridente mientras se levantaba de su mesa; Lara no lo reprendió para que volviera a su posición—. ¿Sabías que Shor-Em expulsó de la Ciudad de Borga a todos los que me apoyan? ¡Los cazó en medio de los pantanos, igual que hizo con su propio hermano! —Arrugaba la nariz de tanta indignación—. ¿Quieren decir que expresar tu opinión ahora es castigable con el exilio? ¿Ese es el Krypton que desean tener, un estado fascista? —Zod sacudió la cabeza—. Si pudiéramos encargarnos de al menos algunos líderes, estoy seguro de que esta resistencia imprudente se desmoronaría.

—¿Encargarse de quiénes? ¿O qué… qué quieres decir con eso?

Se detuvo un momento, y luego, un poco retrasado, soltó una risa.

—Simplemente me gustaría poder hablar directamente con mis críticos. Sé que estoy haciendo lo correcto para Krypton. Y gracias a tu relato, otras personas también lo verán.

Lara concluyó que no había más que hacer en el retrato. Aunque no fue su intención, su lienzo había capturado cierta oscuridad en Zod, una expresión implacablemente calculadora y arrogante. Nerviosa por no saber cómo reaccionaría él, volvió la pintura hacia él.

—Está terminado, comisionado.

Él contempló la pintura durante un rato.

—Muy apropiado. Capturaste mi verdadera esencia. Será exhibido de inmediato en el palacio de gobierno. —Sentado en su escritorio, cruzó las manos—. Ahora que el proyecto está completo, espero con ansias leer un borrador de tu historia.

—Los eventos aún no han tenido desarrollos, comisionado.

—Solo me refiero al volumen uno. Debemos establecer los hechos y comenzar a difundirlos.

CAPÍTULO 59

CAPITULO59

Aunque tenía serias preocupaciones sobre el comisionado, Zor-El tampoco estaba convencido de que Shor-Em y sus consejeros pudieran resolver los problemas del mundo. Los nobles auto centrados no parecían representar un gran avance con respecto a la inconsciencia del antiguo Consejo. A pesar de ello, estuvo de acuerdo en firmar su declaración de hostilidad hacia Zod. Dada la situación en juego, eso parecía ser su deber.

Después de eso, regresó a la Ciudad de Argo para explicar a toda la gente lo que había hecho. Y por qué.

Antes de descansar o cambiarse de ropa de viaje, convocó una reunión de los ciudadanos en la plaza central con la fuente. Para aquellos que no pudieron asistir en persona, la imagen de Zor-El y sus palabras fueron proyectadas en las paredes de cristal de los edificios públicos ubicados estratégicamente.

—Cuando miro a mi alrededor hoy, ya no veo mi Krypton —dijo Zor-El ante una audiencia atenta—. Nadie puede negar que el Consejo de Kandor cometió graves errores en su ingenuidad y su letargo, pero no corregiré errores antiguos cometiendo otros nuevos. Ningún tirano podrá restaurar jamás nuestra civilización. Aquellos que están hipnotizados por el carisma de Zod y acorralados por el miedo deben conocer la verdad. Ya ha eliminado a muchos de sus críticos, ¡pero no me silenciará!

A su alrededor, el aire estaba embriagado con el aroma de flores exuberantes. Alura estaba a su lado, como siempre, y ahora su madre también había venido a vivir con ellos. Durante los últimos dos meses, Charys se había instalado cómodamente en Argo.

Continuó el discurso.

—Tengo pruebas claras de que los seguidores fanáticos del comisionado Zod han cometido delitos graves, tal vez incluso asesinatos. Otros líderes que se han pronunciado en su contra han sido secuestrados o asesinados. Uno de mis amigos más cercanos ha desaparecido, esa era la única forma en que Zod podría asegurarse su silencio.

Murmullos de preocupación se extendieron por la multitud.

—Las pruebas son simplemente demasiado alarmantes para ser ignoradas, por lo que vine aquí para tomar una decisión difícil: Aquellos que propaguen la propaganda política de Zod ya no serán bienvenidos en la Ciudad de Argo. Deberán marcharse, ya sea voluntariamente o por la fuerza. Tenía que establecer límites, tomar una posición. —Asintió con la cabeza con firmeza. Nadie en la audiencia se atrevió a cuestionarlo.

—Como nuestra guardia normal de la ciudad no está equipada para enfrentar este desafío, convoco al resto de mis ciudadanos para formar una Sociedad de Vigilancia. Todos nosotros tendremos que estar alerta ante las amenazas del comisionado Zod. Él no quiere que haya una resistencia organizada contra su régimen.

—Pero ¿cómo nos resistiremos? —preguntó un anciano bastante arrugado que estaba en la audiencia. Zor-El lo reconoció como un pescador adinerado que tenía cinco barcos, dos de los cuales habían sido destruidos por el tsunami.

—Pero no tenemos un ejército —dijo otra persona—. Pueden estar seguros de que Zod está organizando uno. Mientras estamos tratando de reconstruir la Ciudad de Argo, él se está preparando para la guerra.

—¿Guerra en Krypton? —dijo un joven en voz alta, lleno de incredulidad—. ¿Una guerra civil?

Zor-El tomó la palabra:

—Shor-Em está a punto de emitir una declaración desafiando al comisionado por el liderazgo. Muchas otras ciudades, pueblos y aldeas también están rechazando la autoridad de Kryptonopolis. Aquí en Argo, declaro que somos una ciudad-estado independiente. No aceptamos el régimen de Zod.

Tan pronto como pronunció esas palabras, Zor-El supo que había cruzado un límite y había arrastrado a toda su gente con él. Había lanzado un desafío que el comisionado Zod no podía ignorar.

La Ciudad de Argo tenía que estar preparada.

CAPÍTULO 60

CAPITULO60

Al caer la noche, después de un largo día, Jor-El y Lara cenaban tranquilamente en la terraza del pequeño apartamento que les servía de alojamiento en Kryptonopolis. Incluso aquí en la ciudad, a Jor-El le encantaba sentarse bajo las estrellas y contemplar el espacio, dejando que su imaginación vagara. Durante un tiempo, podía olvidarse de la vigilancia a la que él y Lara estaban sometidos por la seguridad de Zod. Incluso llegaba a sospechar que siempre había alguien oculto en las sombrías calles para observar sus movimientos.

En ese momento, cerca del horizonte y después del atardecer, avistaron un arco plateado de neblina cósmica, el cometa periódico conocido como Martillo de Loth-ur, que solo regresaba a Krypton una vez cada tres siglos. El evento estaba marcado en los calendarios públicos y, en cualquier otra época, la llegada del Martillo de Loth-ur habría captado mucha más atención, inspirando a artistas y astrónomos, y sirviendo como excusa para fiestas y eventos culturales. Los sacerdotes de Rao incluso se referirían a su paso como un presagio. Pero en ese momento de turbulencia política, el cometa generó muy poco interés popular.

En tiempos antiguos, Jax-Ur había bautizado al cometa con el nombre de su despiadado padre. Según la leyenda, esa visión diáfana había cruzado el cielo durante el período en que el déspota tomó el poder; en ese momento, el cometa había regresado, lo que sugería que el comisario Zod estaba siguiendo los pasos de Jax-Ur. El paralelo obvio preocupaba a Jor-El.

—Creo que, en realidad, Zod venera a ese déspota, aunque intente no demostrarlo —afirmó Lara—. Mira esto. —En su tablero, abrió archivos que mostraban grabados de antiguos registros de los historiadores de la corte de Jax-Ur. En el centro de la Gran Plaza de Ejecución había una estatua del líder militar suspendido sobre sus súbditos—. ¿Notas alguna similitud?

Jor-El miró el monumento. Incluso la posición de los brazos de la figura, la expresión en su rostro y algunos ornamentos grabados en el uniforme eran idénticos a la recién erigida estatua de Zod.

—Esto no puede ser una coincidencia. Y, además, él tiene los dardos nova de Jax-Ur. —El científico sacudió la cabeza y trató de seguir disfrutando de la noche clara, pero sus ojos se desviaron del cometa brumoso a los destellos de la luna destrozada. Los dardos nova habían causado eso… Pero Zod insistía en que las armas solo debían usarse para defender a Krypton—. El comisario es un hombre brillante, pero a veces me sorprende con su apoyo a la nueva ciencia o con la forma en que maneja una situación, y al siguiente momento me desconcierta con uno de sus discursos no convencionales. Zod quiere creer que es lo mejor que le ha ocurrido a Krypton, pero podría ser lo peor.

—Será mejor que tomemos una decisión pronto. —Lara puso su mano sobre su vientre redondeado—. No solo tenemos que preocuparnos por el futuro de Krypton, sino que también estamos a punto de tener un bebé.

Jor-El acarició el vientre de su esposa mientras ella colocaba su mano sobre la suya. Sintió algo moverse bajo sus dedos. Lara empujó su mano hacia abajo.

—¿Sentiste eso? Fue el bebé. Dio una patada. —Ella tembló—. ¡Y otra más!

—Nuestro hijo ya es fuerte. —Jor-El estaba tan asombrado que pronto dejó de lado todas las demás preocupaciones, los temores políticos y las sospechas. En ese momento, el amor era más fuerte que las dudas sobre Zod. ¡Él y Lara iban a ser padres!

Preocupada por la salud del bebé, Lara estaba comiendo bien y cuidando de sí misma. No contenta solo con seguir los consejos médicos, se mantenía bien informada sobre el desarrollo de su embarazo. No quería que nada saliera mal.

Jor-El la amaba y no dejaba de mimarla. Todos los días, daba lo mejor de sí mismo para preparar la comida que ella deseaba, aunque no podía recordar la última vez que había preparado una comida antes del embarazo de su esposa. Se permitió disfrutar de esos momentos junto a su amada y se dio cuenta de que estaba más feliz en ese momento que en cualquier otro de su vida que pudiera recordar.

En su juventud, Jor-El creía que solo la búsqueda científica podría brindarle una verdadera satisfacción: la emoción de hacer nuevos descubrimientos, de desarrollar nuevas ideas. Pero sus sentimientos por Lara y su instinto paternal de amar, proteger y enseñar a su bebé lo sorprendieron por su intensidad. Se prometió a sí mismo que crearía el futuro más brillante posible para su hijo. En el hermoso rostro de Lara, veía la expresión de la realización más completa. Su sonrisa parecía casi siempre demasiado grande para su rostro, pero pronto se dio cuenta de que la suya también era tan amplia como la de ella.

Mientras Lara se relajaba en la silla a su lado, tarareando una vieja canción popular, su atención se dirigió hacia la pálida mancha en la cola del cometa. Jor-El nunca podía apagar su mente analítica ni la curiosidad que lo llevaba a hacer observaciones diversas. Estaba tan ocupado con las emergencias que aún no se había detenido para estudiar detalladamente esa maravilla astronómica. Sin embargo, noche tras noche en Kryptonopolis, reservaba unos momentos para contemplar el majestuoso cometa en su antigua ruta.

Esa noche, sin embargo, se dio cuenta de que lo que había sido el arco suave y grácil de una cola delgada ahora tenía extraños nudos y torsiones. A simple vista, podía ver que algunas áreas en la cabeza del cometa parecían más brillantes, como si chorros hubieran explotado en su superficie congelada.

—Jor-El, conozco esa expresión tuya, así que no intentes ocultar lo que estás pensando.

—Necesito ponerme en contacto con la estación de escucha del telescopio antes de que el Martillo de Loth-Ur desaparezca en el horizonte. Hay algo que me gustaría verificar. —Él y Lara salieron a la terraza, bajaron las escaleras y salieron a las calles iluminadas. Ella trató de mantener el ritmo acelerado de su esposo, queriendo entender qué había despertado el interés de él.

Aunque preferiría estar cerca de los telescopios o al menos en el centro de monitoreo del observatorio en su propiedad, podía obtener la información que necesitaba en una subestación de Kryptonopolis. Utilizando sus códigos para controlar los receptores de manera remota, podría realinear los 23 discos receptores en el lejano sistema de alerta temprana de Zod para obtener las mejores imágenes posibles.

Con Lara mirando sobre su hombro, Jor-El trabajó rápidamente, totalmente concentrado en las imágenes combinadas de los telescopios.

—No soy un experto en el comportamiento de los cometas, pero esto parece muy inusual. —Calculó retroactivamente la trayectoria del cometa a partir del archivo de imágenes registradas en las últimas semanas y luego graficó las variaciones en su órbita prevista.

Conseguidas con las lentes de aumento más grandes, encontró una imagen de alta resolución del Martillo de Loth-Ur. El silencioso cometa estaba hecho de hielo negro, inclusiones rocosas y bolsas de gas. Columnas de humo blanco se volatilizaban, estallando en chorros inesperados de polvo fino y gases congelados.

—Estas son explosiones impresionantes —dijo Lara.

—Sí… Lo son. —Jor-El reunió los datos registrados por los otros telescopios. El distante sistema de alarma temprana no había sido diseñado para buscar algo como esto, pero Jor-El podría analizar detenidamente los registros para descubrir lo que necesitaba saber.

Debido a que el sol rojo y agrandado de Krypton estaba más grande y furioso que en cualquier otro momento de su historia, la radiación solar turbulenta había tenido un efecto dramático en el cometa mientras giraba alrededor de Rao. Las explosiones resultantes en la bola de hielo que se derretía habían alterado su rotación y cambiado su órbita.

Jor-El se deprimía a medida que repasaba una y otra vez los mismos cálculos.

—Justo cuando pensaba que estábamos a salvo…

—Jor-El, me estás asustando.

—Deberías estar asustada. —Miró nuevamente la ahora amenazante imagen de un cometa inmenso—. El Martillo de Loth-Ur cambió de rumbo. El cometa viene directo hacia nosotros y, si mis cálculos son correctos, en cuatro meses impactará en Krypton.

CAPÍTULO 61

CAPITULO61

Bajo el cielo claro y estrellado de la noche, Alura y Charys salieron para instalar nuevos cristales luminosos en el Puente Eloquin, el más meridional de los cinco encantadores viaductos que conectaban la Ciudad de Argo con el continente. Las dos mujeres trabajaban a lo largo del camino del puente, encajando gemas claras y blancas que brillaban con sus fuegos internos. Se habían ofrecido para la tarea porque era una forma de ayudar a la nueva Sociedad de Vigilancia. La mejora en la iluminación facilitaría las vigilias nocturnas para los voluntarios.

Más arriba, las lunas intactas se habían elevado y los restos de Koron brillaban como fuegos artificiales congelados. El largo arco del Martillo de Loth-Ur ya había descendido en el horizonte al oeste. Alura y Charys estaban solas en el puente, ya que pocos viajeros pasaban por allí a esa hora de la noche. Ahora, la Sociedad de Vigilancia patrullaba la ciudad las 24 horas del día para asegurarse de que los fanáticos de Zod no causaran ningún problema.

Durante los últimos días, todos los que llevaban una pulsera azul zafiro con el emblema de la familia de Zod habían sido expulsados de la ciudad. Protestando mientras se iban, grupos de seguidores del comisario marcharon sobre los puentes que los sacaban de Argo, mostrando su hostilidad y prometiendo que regresarían una vez que Zod «consolidara» todo Krypton. Alura estaba segura de que, a estas alturas, el comisario ya había sido informado de lo que Zor-El había hecho, y estaba igualmente convencida de que muchos de sus seguidores todavía permanecían en la ciudad, haciéndose pasar por ciudadanos normales hasta que pudieran encontrar una manera de causar estragos.

Las dos mujeres trabajaban en el Puente Eloquin en silencio, pero llevaban consigo el peso de las preocupaciones mientras revisaban e instalaban los cristales de iluminación. Finalmente, Charys dijo con alegría forzada:

—Entonces, finalmente seré abuela. Jor-El y Lara no han perdido el tiempo. Mal puedo esperar para consentir a ese bebé.

Alura sintió que su suegra había dejado una pregunta implícita en el aire. La oscuridad ocultaba su rostro sonrojado.

—Zor-El y yo hemos hablado sobre tener hijos, y algún día los tendremos. Siempre quise tener una niña. Seguimos esperando un momento mejor.

—Nunca habrá un momento perfecto si sigues dando excusas.

Torpemente, Alura trató de cambiar de tema.

—Ahora que estás establecida aquí, ¿has pensado en continuar tus estudios de psicología? ¿No estabas escribiendo un tratado sobre anomalías en la población de Krypton?

Charys encajó un cristal del tamaño de la palma de la mano en una ranura, y enseguida comenzó a brillar entre sus dedos.

—Aún realizo observaciones. Toda nuestra sociedad es un laboratorio. Incluso mi propio Yar-El desafió las normas, y mis dos hijos resultaron ser genios. Solo espero que tú y Lara puedan protegerlos, ya que Krypton necesita su brillantez tanto en estos momentos. Especialmente ahora. —La anciana continuó reflexionando—. Incluso el Comisionado Zod es un ejemplo de genio político. Posee tanto clarividencia como el coraje para ser un gran líder, pero lamentablemente, al igual que Yar-El, ha demostrado un comportamiento inaceptable. Un hombre como Zod es más efectivo en tiempos de crisis. Y así es como, para mantener su poder, debe crear o mantener un estado de emergencia.

—Y eso es lo que ha estado haciendo —afirmó Alura.

La conversación se vio interrumpida cuando dos hombres de aspecto sombrío se acercaron a ellas desde el continente. No llevaban linternas, lo cual resultaba extraño en sí mismo. Aunque la criminalidad era casi desconocida en la Ciudad de Argo, a Alura le recorrió un escalofrío de miedo. Había estado tensa desde que su esposo comenzó a expulsar a los fanáticos de Zod. Afortunadamente, la Sociedad de Vigilancia patrullaba las rampas de los puentes para asegurarse de que no pasaran visitantes no deseados durante la noche. Aun así, Alura dudó antes de instalar otro cristal y lo sostuvo en sus manos.

Como de costumbre, Charys saludó cortésmente a los dos hombres cuando se acercaron.

—Buenas noches —dijo uno de los hombres a Alura, sin hacer bromas.

—Sé quién eres. Eres la esposa de Zor-El.

—La otra es su madre —dijo el segundo hombre.

—Será mejor que llevemos a ambas.

Antes de que ambas pudieran responder, el primer hombre dio un salto en dirección a Alura con los brazos extendidos, como si pensara que podía simplemente agarrarla y marcharse. Alura simplemente balanceó el puño que sostenía el cristal de iluminación y abrió los dedos en el último momento. La joya afilada rasgó el lado izquierdo de la cara del atacante, justo debajo del ojo, y lo hizo tambalear hacia atrás, soltando palabrotas. Algo cayó de su mano en medio del puente. ¡Un taser!

Charys atacó al otro sujeto con una violencia sorprendente mientras luchaba, agitando las manos y gritando con todas las fuerzas de sus pulmones:

—¡Nos están atacando! ¡Guardias! ¡Ayuda! —La anciana asustó incluso a su agresor, golpeándolo en la nariz con un preciso golpe de mano abierta que hizo que la sangre brotara de su rostro. Él rugió y trató de lanzarse sobre ella.

Alura recogió el taser del suelo y lo apuntó al hombre que luchaba con Charys. Disparó un tiro rápido sin apuntar, y el rayo abrasador golpeó las piernas del hombre justo debajo de las rodillas, haciéndolo colapsar. Ya podía escuchar a la gente corriendo para ayudar. Las luces comenzaron a brillar en los edificios dormidos de la Ciudad de Argo mientras se alertaba a los voluntarios.

El hombre que estaba de frente a Alura se levantó y se limpió la sangre de la cara donde el cristal lo había cortado. Miró fijamente a las dos mujeres, dio la vuelta y huyó tan rápido como pudo a lo largo del puente que conducía al continente.

Cuando llegaron los guardias de Vigilancia, Alura señaló hacia la oscuridad.

—Uno de ellos corrió por ahí. ¡Vean si pueden atraparlo!

Charys se sacudió el polvo de su cuerpo y estaba más indignada que herida.

Alura se volvió para mirar al hombre cuyas piernas había paralizado. Se sorprendió al ver que, por pura fuerza de voluntad, el fanático se arrastró hasta el borde del puente y usó sus brazos para levantarse sobre las barras de protección.

—«¡Deténganlo!»

La sangre seguía brotando de su nariz rota. Con una mirada maliciosa, se arrojó al vacío. El hombre no gritó, no dijo sus últimas palabras, simplemente se sumergió en la oscuridad. Después de un momento muy largo, Alura oyó el sonido de un cuerpo cayendo en las tranquilas aguas.

—Ahora nunca sabremos quiénes eran, dijo Charys.

Alura miró hacia el continente, desanimada. El otro atacante ya había huido.

—Sabemos exactamente quiénes eran.

CAPÍTULO 62

CAPITULO62

En una situación de extrema urgencia, Jor-El fue a ver a Zod temprano en la mañana siguiente. El impacto que estaba por ocurrir era inminente y definitivo. ¡Cuatro meses! A menos que algo desviara la bola de hielo que se dirigía en trayectoria de colisión, Krypton sería impactado apenas unos días después del nacimiento de su bebé. Era la mecánica celestial más objetiva y los números no mentían.

Sin embargo, si el Comisionado Zod reuniera todos los recursos materiales y humanos y los enfocara en esta tarea, Krypton podría ser capaz de hacer lo necesario. Después del evidente éxito del proyecto del Rayo Rao en la mitigación de las inestabilidades en el núcleo del planeta, Jor-El esperaba que el Comisionado escuchara su advertencia de inmediato. Después de todo, el hombre se enorgullecía de resolver problemas.

Jor-El caminó decidido hacia el palacio del gobierno, sin prestar atención a la gloria de las torres de cristal. Pasó por los intrincados mosaicos y murales que Lara había diseñado, cruzó el centro de la Plaza de la Esperanza, pasando por la nueva y siniestra estatua de Zod. Más atrás, notó que uno de los oficiales de la Guardia Zafiro observaba sus movimientos.

Cada minuto podía sentir que el cometa estaba más cerca.

Nam-Ek estaba de pie frente a la entrada de las oficinas del Comisionado, una barrera más impenetrable que cualquier puerta. Los hombros del mudo eran anchos, y los brazos musculosos estaban cruzados sobre el pecho. Llevando copias de sus registros y algunos cristales de proyección, Jor-El se acercó al guardaespaldas.

—Tengo información importante para el Comisionado Zod. Él querrá verme.

Nam-Ek negó con la cabeza, siguiendo claramente órdenes de no dejar entrar a nadie, pero Jor-El se acercó lo suficiente como para que ambos se tocaran.

—¿El Comisionado ya le ordenó que me impida la entrada? ¿Y yo ya le pedí que me viera sin una buena razón?

Nam-Ek asintió con la cabeza a ambas preguntas, y Jor-El aprovechó el breve momento de vacilación. Pasando rápidamente junto al fornido guardia, entró a la fría oficina con paredes de piedra. Sorprendido, el Comisionado levantó la vista de un mapa en el que estaban marcados los lugares donde se ubicaban las ciudades de Krypton. Había dibujado líneas que las conectaban, añadido números —¿de tropas y efectivos?— al lado de cada línea, como si estuviera trazando algún tipo de estrategia militar. Con una expresión irritada, apartó los papeles a un lado.

—Dije que no quería ser molestado.

—¿Molesto? Lo que estoy a punto de decirte es algo extremadamente inquietante. —Tomando el control de la situación, encontró un espacio vacío en la mesa de Zod y dejó caer sus cristales en él, luego los insertó en las entradas disponibles de una máquina de proyección.

—Me pediste que monitoreara el espacio para que pudiéramos ser advertidos de amenazas del espacio. Eso es exactamente lo que hice.

En ese momento, el comisario comenzó a prestarle toda su atención.

—¿Estamos a punto de ser invadidos? —A juzgar por su expresión asustada, Jor-El notó que ni siquiera Zod creía realmente que hubiera un ataque; simplemente había usado la amenaza para unificar a un pueblo asustado bajo su bandera.

Jor-El mostró la imagen en alta resolución del cometa en caída y humeante. Habló con firmeza y su tono de voz no dejaba lugar a dudas.

—Este es el Martillo de Loth-Ur. Inesperadamente, su cuerpo principal liberó gases que lo lanzaron en una órbita diferente. —Luego proyectó elipses que mostraban la órbita de Krypton, la órbita anterior del cometa, y luego mostró un nuevo arco rojo que atravesaba el planeta.

Zod frunció el ceño.

—¿Qué significa esto? ¿Qué me estás mostrando?

—¿No es obvio? —Señaló las líneas de intersección—. El Martillo de Loth-Ur chocará con el planeta… en cuatro meses.

El comisario suspiró.

—¿Otro desastre? ¿No eras tú quien insistía en que el propio Rao entraría en supernova?

—Y lo hará. —Jor-El no retrocedió—. Pero esto es aún más inminente…

—¿Acaso no acabo de financiar un proyecto de perforación extremadamente costoso para reducir la presión en nuestro núcleo y que liberó un enorme géiser de lava… un géiser que, por cierto, devastó todo el valle de Kandor?

—Sí, y evitamos una catástrofe. Pero ¿qué tiene eso que ver…?

—Una catástrofe tras otra, Jor-El. ¿Qué será la próxima semana? —Sonaba a la vez paternal y arrogante.

Jor-El no podía creer lo que estaba escuchando.

—Mira los datos, comisario. Pide a No-Ton que verifique todo, si lo deseas. La conclusión es inevitable.

Increíblemente, Zod respondió con sarcasmo.

—Mi conclusión es la siguiente: Cualquier cálculo razonable mostrará que ser amenazados por un cometa ahora sería una inconcebible coincidencia. ¿Trastornos solares, sublevación tectónica, olas gigantes y un cometa amenazador?

—Pero es precisamente eso, comisario… no es una coincidencia. Todas estas cosas están relacionadas entre sí por…

Pero el comisario cruzó los brazos y miró fijamente al científico.

—Esto está sucediendo en el peor momento, Jor-El. Toda la resistencia esporádica e ineficaz a mi liderazgo se está organizando, y varias de las principales ciudades están formando una alianza en mi contra. Incluso tu propio hermano siguió el ejemplo de la Ciudad de Borga y expulsó a todos mis seguidores de su jurisdicción, ¡incluso después de que financiara la empresa que atendía a sus advertencias sobre un aumento en la presión del núcleo! ¿Acaso piensa que no me debe nada? —Su voz se elevó mientras su discurso ganaba fuerza—. Incluso hubo una reunión entre los líderes municipales para organizar una acción militar con el objetivo de derrocarme. ¡A mí! Después de todo lo que he hecho por Krypton. Esto es una crisis.

Jor-El estaba obstinado y fortalecido por la ira.

—No se compara en nada con el cometa. Te enfrentas a un desastre inminente mucho peor que la pérdida de Kandor. —Golpeó suavemente con los dedos la pila de papeles más cercana en el escritorio de Zod—. Esta locura no significará nada a menos que todo Krypton se una para encontrar una forma de evitar este desastre. Pero tenemos que actuar rápido. Tal vez podamos reconfigurar el rayo Rao para…

De repente, Aethyr entró corriendo en la oficina, pareciendo ansiosa y altiva.

—Zod, ha sucedido exactamente como temías. Otra emergencia.

El comisario se levantó y dio vueltas alrededor del escritorio, tomando la advertencia de la mujer más en serio que toda la presentación de Jor-El.

—¿Qué pasa ahora?

—¡Es Shor-Em! —Empujó a un lado el cristal de Jor-El, que aún se estaba proyectando, cortando las huellas orbitales e imágenes del cometa sin siquiera mirarlo. Insertó un simple cristal amatista de mensajes en la ranura vacía y lo activó. Inicialmente borrosa, luego más clara, la proyección mostraba a Shor-Em con una apariencia un tanto afeminada pero noble, luciendo su cabello dorado y rizado y en aro en la frente.

El líder de Borga hablaba con un tono de voz pomposo.

—Las ambiciones grandiosas de Zod ya no pueden ser toleradas. Yo, Shor-Em, soy el verdadero heredero del Consejo Kryptoniano y anuncio la formación de un nuevo gobierno. Once miembros ya han sido elegidos y servirán a las necesidades del pueblo. Por lo tanto, declaro a la Ciudad Borga como la nueva capital de Krypton.

La cara del comisario se volvió roja de indignación mientras el mensaje continuaba.

—Zod es solo un impostor que tomó el poder en nuestro momento más vulnerable, cuando todos aún estábamos tambaleándonos por el impacto. Aprovechó la situación. ¿Este es el tipo de líder que Krypton necesita? No lo creo. Zod no ve ninguna razón más allá de la suya propia. No respeta el Estado de Derecho.

«¡Síganme, ya que restauraré la antigua gloria de Krypton!»

En la imagen, Shor-Em sostenía un documento ricamente decorado en el que leía:

—Nosotros, los líderes firmantes abajo, respetaremos las leyes del nuevo Consejo y nos comprometemos a apoyarlo con nuestra lealtad y nuestros recursos.

Los nombres de otros centros de población y sus líderes comenzaron a desplazarse junto a la imagen del individuo. Jor-El sintió un nudo en el estómago cuando vio que Argo también estaba en la lista, así como el nombre de Zor-El. Zod parecía haberse olvidado de su presencia.

Poco después, Shor-Em concluyó el comunicado en un tono decidido:

—Dejaremos a Zod con su ciudad vieja y muerta. Pronto su reinado llegará a su fin. —La imagen del líder de la ciudad resplandeció y luego desapareció.

Aethyr miró el rostro de Zod, que estaba hirviendo de ira. Jor-El intentó recuperar la atención del comisario, sosteniendo insistentemente sus cristales. Hizo un último intento, sabiendo que era inútil.

—El Martillo de Loth-Ur es mucho más…

Zod lo miró, mostrando tanto rabia como angustia. Claramente, no estaba seguro de qué decisión tomar, pero impulsivamente se convenció de lo que debía hacer.

—Jor-El, voy a perder esta guerra a menos que actúe ahora. —Dejando atrás al científico, siguió a Aethyr fuera de la habitación, ya gritando por su Anillo de Fuerza—. No tengo tiempo para cometas.

CAPÍTULO 63

CAPITULO63

Al ver la reacción conservadora de Zod ante la creciente oposición en otras ciudades del planeta, Jor-El temió que el comisario pudiera cortar el acceso público a las placas de comunicación. Esperaba que el hombre dejara de lado sus propios intereses grandiosos cuando se enfrentara a una situación de emergencia que iba más allá de la política y las disputas personales. Aunque esperaba una reacción racional de Zod, no estaba completamente sorprendido. Zod tomaba decisiones basadas en cómo lo afectaban a él y no en cómo afectaban a Krypton. Jor-El ya no podía confiar en Zod. Tendría que actuar por sí mismo y buscar otro tipo de ayuda.

Mientras Zod llevaba a cabo reuniones secretas con su Anillo de Fuerza, inmerso en la planificación de una respuesta a la provocación de Shor-Em, Jor-El aprovechó para contactar a su hermano. Zor-El comprendería la amenaza del cometa y vería esos juegos y toda la estupidez como la distracción insignificante que eran.

Lamentablemente, cuando el rostro de su hermano apareció claramente en la placa de comunicación, fue formal, incluso rígido.

—Dime una buena noticia, Jor-El. Dime que finalmente te has dado cuenta de lo que Zod está haciendo. Dime que vendrás a unirte a mí, a Shor-Em y al nuevo y legítimo Consejo.

Jor-El se sorprendió por la vehemencia en la voz de su hermano.

—Krypton enfrenta una nueva amenaza, y el comisario Zod no quiere hacer nada al respecto. Deja de lado esas rivalidades tontas y escúchame.

—¿Rivalidades tontas? El futuro de nuestra civilización está en juego. ¿No ves lo que Zod está haciendo? —Levantó un dedo—. ¿Dónde está Tyr-Us? ¿Y Gil-Ex? Todos los que se han pronunciado en su contra. Zod los hizo desaparecer, probablemente los mató. No vengas con esa ridícula explicación de que «se retiraron de la vida pública».

Nunca antes había visto a su hermano tan enojado.

—Zor-El, ¿qué te ha pasado? Escúchame…

—¿Cuál es el problema? Cuando Tyr-Us me advirtió sobre Zod, pensé que estaba paranoico. Le dije que se escondiera en la casa de nuestros padres. Pero desapareció. La casa estaba vacía, había sido allanada. Vi sangre. Se ha ido.

Jor-El luchó por asimilar lo que su hermano le estaba diciendo. No sabía nada de esto.

—Anoche, nuestra madre y Alura fueron atacadas por seguidores fanáticos de Zod en un intento fallido de secuestro.

Jor-El titubeó.

—¿Atacadas? ¿Están bien? Cuéntame qué pasó. ¿Estás seguro de que eran hombres de Zod los que estaban detrás de esto?

—Ambas están ilesas. Mi Sociedad de Vigilancia llegó a tiempo y ahuyentó a uno de los secuestradores, el otro saltó de un puente. Afortunadamente, estábamos preparados.

El científico de cabello blanco no podía juntar las piezas en su mente.

—¿Cómo sabes que eran hombres de Zod? ¿Por qué el comisario atacaría a nuestra madre o a tu esposa? —No tenía sentido para él.

—Porque expulsé a sus seguidores de la Ciudad de Argo. Estoy convencido de que Zod quería rehenes a los que pudiera amenazar con matar si no me rindo.

—Pero si no tienes ninguna prueba, no puedes hacer acusaciones tan graves.

—Sabes que es verdad. No puedes estar siendo tan ciego.

Jor-El respiró profundamente mientras organizaba sus pensamientos.

—En realidad, no me sorprendería. —Luego insistió, tercamente, porque se negaba a ser descartado de la misma manera en que Zod lo había hecho—. ¡Escúchame! Es un hecho científico que no puedes ignorar. ¡Por favor!

Zor-El permaneció inflexible y temblando de ira.

—¿Qué podría ser más importante que una amenaza para mi esposa y nuestra madre?

—Esto. ¡El fin de toda vida en Krypton! —Jor-El insertó uno de los cristales de proyección en el lateral de la placa de comunicación y mostró la imagen del cometa, sus chorros de gas y el cruce mortal entre las trayectorias orbitales—. Observa las órbitas.

En la pantalla, Zor-El frunció el ceño mientras comprendía de inmediato las implicaciones.

—¿Qué tiene que decir tu estimado comisario sobre esto?

—Él está más preocupado por Shor-Em y la Ciudad de Borga. No podemos contar con él. —Jor-El no podía ocultar la amargura en su voz—. Mientras el cometa se dirige a colisionar con nuestro planeta, Zod está reuniendo sus tropas. Lo sorprendí estudiando mapas tácticos. No tolerará la forma en que Shor-Em lo desafió.

—¿Estás hablando de un ataque militar a la Ciudad de Borga? ¿Se ha vuelto loco? Mi primer deber es advertir a Shor-Em para que prepare sus defensas.

Jor-El se consternó por la reacción de su hermano.

—¿Tú también? Todos moriremos si no detenemos el cometa. Esa debe ser nuestra única prioridad.

—Si Zod viene a atacarnos ahora, nos veremos envueltos en una guerra civil que seguramente durará mucho más que cuatro meses. Nadie siquiera estará mirando al cielo cuando el Martillo de Loth-Ur se acerque. Esto está sucediendo ahora, Jor-El, en este mismo momento. Tenemos que evitar que esta crisis se prolongue. —Su tono cambió y parecía estar hablando con urgencia—. Ven a la Ciudad de Argo a trabajar conmigo. No pude salvar a Tyr-Us de Zod, pero no permitiré que corrompa aún más a mi hermano.

—Zod no nos permitirá salir de Kryptonópolis. Su Anillo de Fuerza nos está vigilando diariamente. —Jor-El negó con la cabeza—. Y él podría ser la única persona en Krypton con los recursos para salvarnos. Si hay la más mínima posibilidad de hacer que entre en razón, o de alguna manera me permita usar las herramientas disponibles en Kryptonópolis, entonces tendré que correr el riesgo. Tendremos que correr ese riesgo. Todo lo demás es solo política. —Miró el rostro tenso de su hermano—. Solíamos reírnos de personas con prioridades equivocadas como estas, Zor-El. Examina los datos, te lo suplico. Y luego dime dónde quieres concentrar tus esfuerzos. Dame tus ideas. De lo contrario, estaré por mi cuenta. —Terminó la transmisión.

Esa noche, mientras navegaban por la costa, Zor-El se sentó a meditar con Alura en los bancos del velero. No había compartido las perturbadoras noticias de Jor-El con nadie más que su esposa.

Su barco, una maraña de varillas de plata y cables, se deslizaba por el mar tranquilo. Noventa pequeñas velas de diferentes formas geométricas estaban vagamente conectadas entre sí, como un gran rompecabezas de tela, capturando brisas errantes que venían desde cualquier dirección. Cristales brillantes estaban alineados en los mástiles, convirtiendo la embarcación en una red de araña colorida.

Zor-El miró su amada metrópolis en la península. Iluminadas por la noche, las torres y los edificios hemisféricos brillaban como si fueran espejismos. Un resplandor ligeramente visible proveniente del campo de fuerza sobre el rompeolas distorsionaba las estrellas en el horizonte.

—Todo parece tan tranquilo aquí afuera, Alura. —Fue lo primero que dijo después de muchos minutos—. Qué paradoja.

La brisa nocturna ondeaba su cabello oscuro.

—¿Y cómo reaccionó Shor-Em cuando lo advertiste sobre los planes de ataque de Zod?

—La Ciudad de Borga ya estaba en estado de alerta. Shor-Em permanecerá vigilante, pero no tengo idea de cómo Zod planea atacar. Mi hermano no dio más detalles. Estaba mucho más preocupado por el cometa.

Alura, como siempre, fue franca.

—¿No deberíamos preocuparnos por el cometa? Jor-El rara vez se equivoca.

—El barco se balanceaba mientras las olas golpeaban el casco. En lo profundo del mar, un resplandor amarillento se irradiaba y agitaba el océano, como si fuera un tanque de líquido fosforescente, antes de desvanecerse en las profundidades.

Zor-El soltó un suspiro largo y melancólico.

—Sí, él tiene razón. He examinado los datos. No hay duda al respecto. —La bóveda negra del cielo estrellado estaba salpicada de meteoros frecuentes, muchos de los cuales provenían de los escombros eyectados por el chorro de lava de Kandor. Lo que le llamaba la atención, sin embargo, era el arco perlado del cometa; parecía como si un pintor fantasmal hubiera utilizado un pincel enorme para trazar un sendero a través de la noche.

—Es tan hermoso —dijo Alura—. Y mortal.

—Jor-El vio algo que ninguno de nosotros notó, mientras estábamos preocupados por nuestros pequeños problemas. Él me dijo que estaba cayendo en manos de prioridades falsas, así como acusé a Zod de hacerlo. No tengo cómo rebatir eso.

—Entonces, ¿qué vas a hacer? —preguntó Alura.

—¿Cómo puedo detener un cometa? No tenemos esa tecnología. Cualquier instrumento lo suficientemente poderoso como para hacerlo habría sido completamente prohibido por la Comisión de Aceptación de Tecnología hace mucho tiempo. —Él apretaba los dientes mientras los pensamientos se aclaraban en su mente—. Puedo expandir mi barrera protectora. Tal vez pueda salvar nuestra ciudad del impacto.

Asintió con la cabeza, ya planeando cómo instalar simples generadores. Podría elevar una cúpula entera para cubrir la Ciudad de Argo.

—También podría ofrecer la barrera a otras ciudades. Si el peor escenario imaginado por Jor-El se convierte en realidad, al menos algunos de nosotros podrían ser salvados. —El barco seguía a la deriva en medio de las corrientes suaves, pero Zor-El sabía que eso era solo la calma antes de la tormenta—. A menos que todo el planeta se rompa en pedazos.

CAPÍTULO 64

CAPITULO64

—Dentro de la recién designada sala de guerra de Zod, Aethyr y Koll-Em estaban moldeando terrenos simulados hechos de gel transparente. A su lado, Nam-Ek observaba todo con un interés silencioso. La tela azul oscuro del uniforme del gran mudo estaba estirada y resaltaba su musculatura; una banda roja descendía desde su hombro izquierdo hasta un cinturón dorado en su cintura.

—Los pantanos alrededor de la Ciudad de Borga presentarán dificultades extremas para un ataque frontal —afirmó Aethyr—. El terreno es irregular, los canales son un laberinto y el barro nos impedirá usar máquinas pesadas para sitiar la ciudad.

—Entonces vamos a invadir con oleadas y más oleadas de grandes plataformas flotantes llenas de soldados. —Koll-Em parecía ansioso—. Mi hermano es débil y no ofrecerá mucha resistencia. Habla mucho, pero dudo que sus seguidores dóciles y sumisos tengan el coraje de lanzarnos piedras desde sus globos.

Determinado, Zod se pronunció:

—No habrá ninguna invasión militar directa.

—Entonces, ¿cómo los derrotaremos? —se lamentó Koll-Em—. Mi hermano te desafió. No puedes simplemente ignorar eso.

—No lo ignoraré. Pero planeo usar un método mucho más efectivo para erradicarlos y, al mismo tiempo, mostrar mi poder al resto de Krypton.

—¿Qué tienes en mente, mi amor? —Los ojos de Aethyr brillaban.

Zod pasó los dedos por la escultura topográfica hecha de gel, acariciándola desde las montañas hasta el drenaje pantanoso al este.

—Jor-El me dio el arma que necesito para cauterizar la herida. Vamos, reunamos un pequeño grupo y dirijámonos al norte, hacia las montañas. El pueblo de la Ciudad de Borga nunca sabrá de dónde vino el ataque.

Un pequeño destacamento se dirigió hacia las instalaciones casi desiertas donde estaba el rayo Rao. El grupo tenía apenas una docena de hombres, en su mayoría reclutados entre las filas de los ex miembros de la Guardia Zafiro.

Después de atravesar un desierto de cenizas, fragmentos de lava rocosa y vegetación quemada en los bordes del valle de Kandor, la tropa de Zod subió por las empinadas y angostas carreteras que conducían a las instalaciones. Ya no estaban en funcionamiento, la gran grúa de estructura metálica chirriaba y zumbaba cuando las brisas soplaban a su alrededor. Las lentes de enfoque, los prismas y las poderosas baterías que absorbían la energía de Rao habían sido desconectados, pero seguían listos para ser utilizados.

Durante varias semanas, el géiser de lava simplemente burbujeaba y No-Ton lo había cubierto con un pequeño campo de fuerza, siguiendo las precisas instrucciones dejadas por Zor-El. Un pequeño equipo científico había permanecido en el lugar para monitorear el agujero ahora cerrado. Al escuchar que las tropas se acercaban, los técnicos salieron de sus desgastadas y abolladas tiendas prefabricadas que estaban escondidas entre las frías rocas. No-Ton miró sorprendido al grupo del comisario.

De manera desafiante, Zod anunció:

—Exigimos esta instalación para la defensa de Krypton, para enfrentar un enemigo aún peor que Brainiac… un enemigo interno. —Dado que los técnicos no sabían cómo responder, él continuó—. Intenté, sin éxito, ser razonable. Ahora no hay otra solución más que eliminar la herida inflamada de la Ciudad de Borga.

De pie en la cima de la colina, Zod dio la espalda al arruinado valle de Kandor y miró hacia el otro lado de la línea divisoria, hacia el este. Más allá de las colinas, innumerables cauces esculpidos por los ríos habían creado llanuras pantanosas. El objetivo estaba situado cerca del horizonte, casi en el límite del alcance del rayo Rao.

Zod se volvió de nuevo para evaluar el tamaño de la estructura de la grúa. Cuando Jor-El construyó el rayo Rao, estaba diseñado para apuntar a la grieta de Kandor, nada más que eso; no se habían instalado sistemas automatizados para cambiar la dirección del rayo cuidadosamente alineado. Ahora, toda la estructura tendría que girarse mediante la fuerza bruta.

—Nam-Ek, gira este pesado mecanismo de proyección. ¿Recuerdas lo que te mostré en el mapa?

Los músculos del gigante se hincharon mientras luchaba con la estructura llena de vigas cruzadas, girando las pesadas barras que sostenían las lentes de enfoque. Zod negó con la cabeza ante ese método torpe e impreciso.

—Qué descuido tan decepcionante —murmuró en voz alta—. Fuimos negligentes al no planear la posibilidad de otros objetivos.

No-Ton se agitó, preocupado. Aunque era parte del Anillo de Fuerza, el científico de noble cuna prestaba más atención a los asuntos de ingeniería que a las reuniones estratégicas.

—Comisario, por favor, ¿podría proporcionarme más detalles técnicos? Se trata de un equipo muy delicado. —Miró de reojo a Nam-Ek, quien seguía luchando con la máquina—. Puede llevar un día o más realinear y recalibrar adecuadamente, dependiendo del objetivo.

Zod respiró profundamente el aire frío y cortante.

—¿No puedes hacerlo más rápido?

El científico se tensó.

—¿Quieres que sea rápido, señor comisario, o preciso? Puedo hacerlo de una manera u otra, pero no de ambas. ¿Cuál prefieres?

Aethyr se acercó por detrás de Zod y habló en voz baja:

—Un día más no marcará ninguna diferencia significativa, mi amor, pero un error sería muy embarazoso. Deja que No-Ton haga lo que dice que necesita hacer.

—Muy bien. —Zod abrió el mapa y lo sostuvo para que no volara con el viento—. Estas son las coordenadas. Este es tu objetivo.

CAPÍTULO 65

CAPITULO65

Después de advertir a su hermano sobre el Martillo de Loth-Ur, Jor-El ignoró todas las demás tareas que el comisario Zod le había asignado. De hecho, decidió ignorar por completo al comisario y pasó el resto del día absorto en sus cálculos, estimando la masa del cometa que se acercaba, analizando los espectros de su cola llena de penachos para determinar su composición química… y tratando de determinar cuánto daño causaría el impacto. Puso todo el tiempo que tenía disponible para estudiar el problema.

En un principio, Jor-El pensó en modificar sus pequeños cohetes que funcionaban como sondas solares para llevar explosivos poderosos (como originalmente Zod le había ordenado), pero rápidamente se dio cuenta de que el cometa era demasiado grande para ser desviado o destruido, incluso si se usaran mil de esos misiles. De hecho, las explosiones probablemente fragmentarían la masa helada en varios trozos igualmente mortales que también bombardearían Krypton.

Necesitaba un ejército de ingenieros y técnicos para trabajar en el problema, y sabía que podría tener éxito si Zod le proporcionaba la mano de obra y los equipos necesarios. Sería un proyecto equivalente a la construcción de una serie de telescopios gigantes en las llanuras o la instalación de un rayo Rao en las montañas. Él podría hacerlo.

Pero necesitaba convencer a Zod de la magnitud del desastre. Jor-El simplemente no podía hacer este trabajo solo. Aunque dudaba que pudiera penetrar la obstinada obsesión del hombre, sabía que tenía que intentarlo. Con determinación en su rostro, se dirigió de regreso al palacio del gobierno, una vez más preparado para discutir con el comisario. Exigiría saber por qué Zod, o al menos sus seguidores fanáticos y erróneos, habían intentado secuestrar a Alura y Charys, como Zor-El había afirmado.

Sin embargo, el palacio del gobierno parecía vacío. Un oficial de la Guardia Zafiro estaba afuera en lugar del corpulento Nam-Ek.

—Estoy aquí para ver al comisario Zod. Él querrá hablar conmigo de inmediato —dijo Jor-El, esperando que fuera cierto.

El guardia, cuyo rostro estaba oculto bajo un casco redondo y pulido, obviamente reconoció al científico de cabello blanco.

—El comisario no está aquí. Está ocupado lidiando con los disidentes.

De repente, Jor-El recordó todos los planes militares que Zod aparentemente había estado haciendo. Zor-El tenía motivos para preocuparse.

—¿Fue a Borga?

—No. Se dirigió al norte hacia el cráter de Kandor.

Jor-El salió, perturbado. ¿Qué estaría buscando el comisario allí? ¿Algo en el antiguo campamento de refugiados, tal vez?

Cuando regresó a sus aposentos designados, encontró a Lara muy inquieta. Ella había apartado su trabajo en la mesa para mostrar claramente el mensaje en la placa de comunicación. Lo esperaba en la puerta y lo atrajo para que escuchara el comunicado.

—¡Escucha esto! Es de No-Ton!

La imagen del canal privado se enfocó y mostró el rostro del científico, quien habló en voz baja.

—El comisario confiscó el rayo Rao. Mañana planea hacer estallar la ciudad de Borga. Quiere convertir a Shor-Em en un ejemplo.

Una oleada de ira y miedo recorrió todo el cuerpo de Jor-El.

—¿No era suficiente con el cometa para destruirnos rápidamente? No puedo creer que Zod sea capaz de hacer algo tan insensato.

Lara miró fijamente a su esposo.

—Yo sí puedo creerlo. Solo ve sus propias prioridades. Tenemos que enviar una advertencia al pueblo de la Ciudad de Borga y evacuar la ciudad.

Jor-El intentó imaginar a todos los habitantes de la gigantesca ciudad flotante huyendo a los pantanos. Les llevaría días sacarlos de allí, y antes de eso sería difícil convencerlos de que se mudaran. Pero no dejó que las dudas lo paralizaran.

Era Jor-El y todos lo escucharían. El científico tenía que hacer que lo escucharan. Los salvaría… al menos por unos días más.

Con eso en mente, se puso en contacto directo con el líder de la ciudad y le exigió que Shor-Em fuera a atenderlo, incluso si estaba en medio de un banquete. Cuando el líder rubio frunció el ceño frente a la placa de comunicación, Jor-El lo advirtió de inmediato. Shor-Em parpadeó y luego soltó una risa nerviosa.

—Seguro que estás exagerando. No es así como reaccionamos ante desacuerdos políticos en Krypton.

—Lo digo en serio, demasiado en serio. Y tienes muy poco tiempo para evacuar la ciudad y salvar a tu gente, intenta llevarlos lo más lejos posible de la ciudad.

—Eso no debería ser necesario. Permíteme que…

—Haz algo ahora, Shor-Em. La supervivencia de tu población requiere acción inmediata. —Jor-El gritaba a la pantalla, mientras su interlocutor simplemente se esquivaba.

—Reirás de mí mañana si estoy equivocado.

Incluso cuando el líder de la ciudad murmuró algo que dio la impresión de que estaban llegando a un acuerdo, Jor-El no se convenció del todo. Pronto decidió contactar a otras personas de la Ciudad de Borga usando todos los enlaces que pudo encontrar en el sistema de comunicación. Repitió la alarma una y otra vez, tratando de convencer a tantos hombres y mujeres como fuera posible.

Después, se puso en contacto con Zor-El y también le pidió ayuda.

—Aunque el cometa se dirige hacia nosotros, esto está ocurriendo ahora mismo. —Su hermano conocía a más empleados y administradores en Borga, y pronto la alarma sería transmitida de persona a persona. Lara se inclinó sobre la placa de comunicación y prometió a Jor-El que continuaría contactando a todas las personas que pudiera encontrar en la lejana metrópolis.

Él la besó rápidamente.

—Tengo que ir allá… para enfrentar a Zod y exigirle que no lo haga. Solo yo puedo detenerlo.

Pero temía que el comisario ya no lo escuchara.

El científico partió inmediatamente en la balsa flotante más rápida que pudo encontrar y voló durante la noche. Intentaba fortalecer sus propios argumentos, ya que ardía de rabia por lo que Zod estaba planeando hacer. Cuando su vehículo llegó al puesto avanzado en la montaña, las primeras luces de la mañana comenzaban a aparecer en el este. Quedaba muy poco tiempo.

Nam-Ek había girado la torre a su nueva posición y, siguiendo órdenes, los técnicos habían movido el punto focal, reinstalado las baterías solares y alineado los prismas y las lentes. No-Ton, sonrojado y ansioso, estaba realizando la última prueba en el equipo mientras esperaba la luz solar.

La llegada repentina de Jor-El asustó a Zod. La sonrisa del comisario parecía una cuchilla curvada.

—No te envié a llamar.

—La situación me llamó.

Dubitativo, No-Ton se acercó al científico.

—Me puse en contacto con él, comisario. Sentí que podría ser necesario que… discutiera sus planes con él.

Zod frunció el ceño.

—Mis planes son míos y mi decisión ya estaba tomada.

Jor-El se aproximó al complejo y se detuvo debajo de la grúa. El viento frío ondeaba su cabello blanco sobre su rostro. Por encima de él, el enorme cristal central se suspendía en el nexo desde donde los rayos solares reflejarían y convergirían.

—¿Qué estás haciendo con el rayo Rao, comisario?

—Solo lo necesario. El tejido de nuestra sociedad se está deshilachando debido a algunos hilos sueltos. Esos traidores en Borga quieren convertir al mundo en una anarquía. Han establecido su propio y pretendido Consejo solo para enfrentar a los kryptonianos entre sí. ¡No podemos permitirlo! —Parecía estar siendo muy razonable—. Viste el mensaje provocador de Shor-Em. Incluso tu propio hermano fue engañado por esa declaración incendiaria y la firmó. —Zod luchaba por recuperar la compostura, esforzándose por contener la furia asesina, y respiró profundamente—. Debido a que tenemos una gran deuda de gratitud con Zor-El y porque lo amas, estoy dispuesto a abstenerme de juzgar a la Ciudad de Argo. Por ahora. Te daré una oportunidad de poner sentido en la cabeza de tu hermano. Pero para el pueblo de la Ciudad de Borga, no les daré ninguna esperanza. Ninguna esperanza en absoluto.

Los vientos de la montaña hicieron que la grúa del rayo Rao crujiera y comenzara a temblar. Zod levantó la cabeza, como si estuviera inspirado para continuar su discurso.

—Nuestra sociedad débil y anticuada ha producido muchas cosas superfluas… gente que existe, pero no vive; cuyos corazones laten, pero no palpitan. No son como tú y yo, Jor-El. Deben ser barridos para que un nuevo Krypton pueda nacer de sus cenizas. —Mirando la intensa luz del sol rojo que emergía, se dirigió a Aethyr—. ¡Activa el rayo! Hemos esperado demasiado.

Con confianza y frialdad, ella activó los comandos necesarios. Los prismas en el dispositivo comenzaron a emitir un tono armónico, mientras que las baterías absorbían ávidamente la energía bruta.

Cada vez más desesperado, Jor-El agarró el brazo de Zod.

—¡Detén esto, comisario! No puedes destruir una ciudad entera.

Con expresión de disgusto, Zod retiró los dedos del científico de la manga de su camisa. Insensible a las protestas, frunció el ceño y lanzó una mirada que paralizó a Jor-El.

—No seas ingenuo. Tú creaste el rayo Rao y me presentaste los planes. Sabías muy bien que la tecnología podría ser utilizada de esta manera.

—El rayo Rao es una herramienta, no un arma.

—Cualquier herramienta puede convertirse en un arma.

—Pero… ¿contra nuestra propia gente?

—Contra nuestros enemigos, quienesquiera que sean y dondequiera que estén. Y cuando todo esto termine, quizás podamos mirar el cometa que se acerca y te tiene tan preocupado. —Parecía estar ofreciendo un pequeño consuelo.

—No fue por eso que te ayudé. Va en contra de todo en lo que creo…

Aethyr los interrumpió delicadamente.

—El rayo está listo, Zod. Puedes dar la orden.

—Ya está dada.

—¡Detente! —Jor-El intentó abrirse paso hacia la cabaña de control, pero dos oficiales de la Guardia Zafiro lo agarraron de los brazos. No dejaba de luchar. A pesar de haber enviado las advertencias más urgentes, a pesar de haber suplicado a Shor-Em que evacuara a la gente y de que Lara continuara haciendo llamadas, estaba seguro de que no habría tiempo suficiente. Muchos huirían, creyendo en el llamado del científico más importante de Krypton, pero otros se quedarían. Dudaba que Shor-Em lo hubiera tomado en serio—. Comisario, si haces esto, no serás el salvador de Krypton, sino su destructor.

Zod hizo un gesto que señalaba los pantanos al este.

—¡Fuego!

Horrorizado, Jor-El logró soltarse de uno de los brazos e intentó arrastrarse en dirección a la tienda de control, pero un zumbido familiar resonó entre los conductos de energía de la torre de perforación. En el último momento, apartó la vista del calor deslumbrante y del horror.

Los proyectores del rayo Rao vomitaban un chorro de luz roja intensa. Zod observaba todo con evidente satisfacción en su rostro, mientras la lanza escarlata se disparaba en dirección a las tierras bajas en el horizonte. El rayo, lo suficientemente poderoso como para rasgar la corteza de un planeta, alcanzó la Ciudad de Borga.

Desde el punto donde observaba todo, en las distantes montañas, Jor-El solo pudo ver un destello, pero sabía exactamente lo que estaba sucediendo. El rayo de incineración envolvió los grandes globos que sostenían las plataformas interconectadas de la ciudad. La explosión sería instantánea y terrible, incinerando las grandes cavidades de las cuales emanaba el gas volátil del pantano que burbujeaba más abajo. Él esperaba y rezaba para que la mayoría de las personas ya hubieran huido y encontrado refugio en medio de los pantanos.

Pero sabía que no todos estaban a salvo. No podía dejar de pensar en los cuerpos en llamas cayendo de las plataformas de los globos, en las erupciones flamígeras devastando el pantano. Sabía lo que todo eso significaba, al menos miles de muertes de personas cuyo único delito fue estar en desacuerdo con el liderazgo de Zod.

Aunque la devastación se completó en cuestión de segundos, Zod permitió que el rayo continuara golpeando el objetivo durante unos minutos interminables. Cualquier persona que hubiera quedado en la zona sin refugio estaría observando, horrorizada, una masacre terrible, la destrucción de todo lo que conocía.

Finalmente satisfecho, Zod le pidió a No-Ton que apagara el aparato.

Moviendo-se pesadamente, como si estuviera cansado más allá de los límites, el otro científico desvió los prismas del punto focal. El aire todavía vibraba con energía resonante. Las ondas de calor restantes se disipaban desde la columna de aire ionizado a lo largo de la trayectoria del rayo.

—Hemos exterminado un nido de traidores —dijo Zod—. Esperemos que esta insensatez termine de una vez por todas.

CAPÍTULO 66

CAPITULO66

Mientras los tontos disidentes en otros centros de población estaban sorprendidos y enfadados por la destrucción de la Ciudad de Borga, Zod aprovechó la oportunidad para fortalecer su posición. Antes de que su pequeño grupo victorioso marchara de regreso a Kryptonopolis, ya había hecho los preparativos.

Aethyr fue adelante para distribuir una gloriosa propaganda política que haría que sus seguidores interpretaran el evento exactamente como el comisario deseaba. Pantallas de información alta describían la represalia como razonable y necesaria. La mayoría de los ciudadanos de Kryptonopolis aceptarían cualquier cosa que Zod les dijera; aquellos que expresaran preocupación o parecieran excesivamente afligidos, especialmente si tenían conexiones con la Ciudad de Borga, eran sacados sumariamente de la multitud y transferidos en silencio a un lugar apartado.

Zod regresó a su capital, con la barbilla barbada en alto y los ojos brillantes por la victoria. Nam-Ek caminaba con toda la audacia posible junto al maestro, con los músculos tensos y las manos cerradas en puños del tamaño de grandes rocas.

No-Ton y los otros técnicos también fueron llamados de vuelta y dejaron el puesto avanzado y aislado en la montaña; Zod no los quería cerca del generador de rayos Rao, al menos hasta que se asentara el polvo.

Junto con todos ellos, observado atentamente por los guardias, Jor-El parecía destruido y disminuido, como si estuviera profundamente avergonzado de que su invención hubiera sido utilizada de esa manera. El científico de cabellos blancos desviaba la mirada constantemente, pero el comisario notaba ocasionalmente una expresión de enojo en su mirada. Quizás Jor-El no estuviera tan controlado como Zod quisiera. Se preguntaba si la apariencia de derrota era solo una representación. ¿Qué pasaría si el científico decidiera dirigir sus considerables habilidades contra Zod?

En el viaje de regreso, Jor-El, en un tono desafiante, reveló que había enviado mensajes de alerta a la Ciudad de Borga y que había informado a Shor-Em sobre la destrucción inminente. Al principio, Zod se sintió indignado por la audacia, pero luego, a regañadientes, se dio cuenta de que los supervivientes, los testigos, servirían para contar la historia y destacar hasta dónde llegaría el comisario para hacer valer su autoridad. En ese momento, ya no se podía dudar de su seriedad. Los numerosos refugiados se dispersarían en busca de comida y refugio, y Zod no parecía estar inclinado a ayudarlos. Aún tendrían que demostrar que habían aprendido la lección.

Afortunadamente, según los informes iniciales, Shor-Em y su falso y arrogante Consejo habían insistido en quedarse dentro de la ciudad. Fueron aniquilados junto con todos los demás que creyeron en ellos. Una solución perfecta. Realmente había sido un emprendimiento exitoso y se aseguraría de que todos en Krypton supieran eso.

Tan pronto como el pequeño grupo de soldados pasó entre las torres de cristal y entró en la Plaza de la Esperanza, Zod levantó las manos y la voz.

—La Ciudad de Borga y sus líderes corruptos y peligrosos pidieron tener este destino. Fue una decisión dolorosa para mí, pero ahora debemos poner fin a esta lucha que nos debilita, a este desacuerdo civil. Hubo algunos sobrevivientes, inocentes que huyeron a tiempo y se dispersaron en otras ciudades. Esperemos que ahora acepten la verdad. Krypton finalmente está a salvo de aquellos que quieren ir en contra de nuestro estilo de vida.

Los miembros del Anillo de Fuerza y sus representantes se alinearon a lo largo de las calles de la capital. Reaccionaban automáticamente con gritos y aplausos. Koll-Em era el más ruidoso de todos y apenas podía contener la alegría de la venganza por la vaporización de su hermano mayor.

Zod saludó con un aire preocupado, como si estuviera hablando solo para sí mismo.

—En siete días, llevaré a cabo una cumbre de vital importancia aquí en Kryptonopolis. Ordeno que todos los líderes de las ciudades se presenten ante mí. Quien no lo haga será considerado un enemigo de Krypton. —Avanzó con sus seguidores leales y entró al palacio del gobierno con Aethyr y Nam-Ek, uno a cada lado.

Jor-El, a propósito, se quedó afuera.

Lara se debilitó físicamente después de enterarse de la destrucción de la Ciudad de Borga. Se agarró el vientre abultado.

—¡Toda esa gente! Si tan solo dos tercios de ellos hubieran escapado a tiempo…

Jor-El la sostuvo en sus brazos.

—Ya no sé en qué creer, pero ciertamente no creo en él. Zod no se enfocará en ningún otro problema que no sea cumplir sus propias ambiciones. —Sintió un peso abrumador en su conciencia por haber creado una herramienta que mató a una ciudad entera—. Zor-El tenía razón. Durante mucho tiempo, intenté convencerme de que el comisario era el mal menor, que sus acciones realmente traerían beneficios para Krypton. Pero después de esto… después de que sus seguidores atacaran a nuestra madre y a Alura… —Levantó la cabeza—. Ahora necesito hacer algo al respecto. No puedo vacilar. La responsabilidad es mía.

Lara reaccionó con sorpresa.

—Zod te estará vigilando más que nunca.

Él negó con la cabeza.

—La velocidad es mi mejor aliada. Si logro escapar esta noche, mientras el comisario todavía está celebrando la victoria, puedo tomarlo por sorpresa. Él mandó retirar a todos los que estaban en el lugar donde está instalado el proyector de rayos Rao. Ahora es mi oportunidad.—Jor-El la abrazó por los hombros, preparado para todo.—¿Qué tipo de mundo es en el que mi bebé nacerá si permito que Zod destruya ciudades enteras por un capricho? Pase lo que pase conmigo, al menos mi hijo podrá estar orgulloso.

—Entonces voy contigo, sea lo que sea que planees hacer.

No puedes, Lara.

Ella frunció los ojos, indignada.

—Solo porque estoy embarazada no significa que sea incapaz. No voy a permitir que me dejes atrás.

Él sonrió con gran amor por ella.

—No es por eso que quiero que te quedes. Necesito que estés aquí para cubrirme. Para proporcionarme una coartada en caso de que Zod sospeche algo.

—Ah, él sospechará… pero encontraré formas de desviar su atención.

—Cierra nuestras habitaciones con llave. Si alguien pregunta, di que no se me puede molestar, que estoy concentrado en calcular las trayectorias de los cometas. Zod debe creer eso.—La besó.—Volveré en cuanto pueda. Intenta retrasar las preguntas todo lo que puedas.

En la hora más oscura y silenciosa de la noche, Jor-El salió arrastrándose por una ventana de su habitación y abandonó sigilosamente Kryptonopolis. A lo largo del camino, logró evitar la seguridad de la Guardia Esmeralda que patrullaba las calles. Después de la reciente demostración de fuerza dada por Zod, las personas estaban intimidadas y cooperativas. Pero él no lo estaba.

Cuando llegó a las instalaciones del rayo Rao en lo alto de las montañas, el humo siempre presente y la ceniza en el aire le hicieron pensar en las piras funerarias de los inocentes que habían sido incinerados. Y se estremeció. Este rayo Rao había sido construido para salvar a Krypton del aumento de la presión en el núcleo, no para aniquilar poblaciones civiles enteras. Zod había manchado a Jor-El con su sangre, y él se sentía deshonrado.

Aunque los cristales de energía solar estaban opacos y las lentes de enfoque habían sido retiradas, había suficiente carga en la batería central para que Jor-El hiciera su trabajo. En su arrogancia, el comisario Zod había dejado la unidad vacía durante su «celebración» en Kryptonopolis, pero seguramente enviaría un contingente de soldados para proteger el equipo. Jor-El tenía que actuar rápidamente.

Trabajando solo en la penumbra, se arrodilló para retirar el panel de acceso al generador central. Cambió la posición de los cristales internos, reconectó circuitos de control y construyó un circuito cerrado de realimentación. Chispas comenzaron a girar en el interior del cristal principal colgante. Luego, trepó hasta la cima de la grúa, agarrando una barra fría de metal a la vez, hasta llegar al corazón del proyector de rayos Rao.

Después de utilizar una palanca para torcer las varillas que controlaban el enfoque en ángulos casi imposibles, Jor-El las desordenó por completo. Los soportes de metal ya estaban calentándose mientras el proyector de rayos sufría una sobrecarga masiva.

Zod nunca volvería a usar ese dispositivo como un arma. Jor-El se aseguraría de eso.

Corrió de regreso hacia las tiendas vacías de monitoreo mientras el cristal latía. Relámpagos internos rebotaban en sus superficies mientras la gigantesca gema temblaba en su soporte. Fragmentos del rayo escarlata eran irradiados desde los prismas hasta que luego se volvían contra sí mismos. Cuando la acumulación de energía alcanzó su punto crítico, Jor-El esperaba que el mecanismo se quemara.

Pero fue más espectacular que eso. Rayos rojos desenfrenados y caóticos salpicaron el corazón de cristal, golpeando las varillas de enfoque y reflejando en ángulos equivocados. Puntos de luz se dispersaron en todas direcciones. Jor-El se refugió detrás de las tiendas antes de que un rayo derritiera el techo de lona. La grúa comenzó a temblar y tamborilear sin control. Las vibraciones aumentaron.

Un bombardeo de explosiones escarlatas alcanzó las vigas de soporte, cortando la base de la torre, y toda la estructura comenzó a derrumbarse hacia los acantilados empinados. Con un rugido que sonaba como un grito de muerte, la estructura se inclinó aún más. Solo una pata de soporte estaba aferrada a las rocas a esa altura. El cristal central colgaba y giraba, hasta que finalmente se liberó de su cable de soporte. Se rompió en un borde del acantilado más abajo, provocando una lluvia de llamas, luz y vidrios rotos.

La ráfaga de rayos luminosos poco a poco se desvanecía, pero la gravedad y los remanentes de energía térmica seguían cobrando su precio. Con un estruendo violento, la última de las vigas de soporte se rompió. Los pernos de acero se rompieron y toda la construcción descendió raspando el acantilado, como si fueran uñas afiladas arañando una placa de pizarra pulida. La torre retorcida finalmente dejó de moverse, mientras las rocas caían sobre los escombros.

Debilitado pero eufórico, Jor-El se acercó al borde del precipicio. Apenas podía comprender lo que era ese amasijo de ruinas atrapadas en medio del campo de rocas allá abajo. Finalmente, quedó satisfecho. El científico había desarmado a Zod, al menos temporalmente.

Ahora tenía que correr de regreso a Kryptonopolis antes de que alguien notara su ausencia. Su coartada tenía que ser perfecta.

CAPÍTULO 67

CAPITULO67

Después de la aniquilación de la Ciudad de Borga, todos aquellos que habían firmado la inflamada declaración de Shor-Em sabían que no podían enfrentarse a Zod. Ya habían visto los imponentes proyectiles nova y ahora la cicatriz que burbujeaba en medio de los pantanos era un recordatorio claro de lo que cualquier provocación continua podría generar. Los numerosos sobrevivientes de la ciudad estaban viviendo en miserables campamentos temporales en medio de los pantanos, mientras que otros se habían dirigido a Corril, Orvai, a aldeas en las montañas o en los valles de los ríos, o hacia la costa. Después de los desastres en Kandor y Argo, este era otro grupo de personas que habían visto su planeta desmoronarse.

Ahora Zod tenía que convencerlos de que él era la única persona capaz de mantener la unidad de su civilización.

Encorvados y derrotados, los tristes líderes de las ciudades viajaron a Kryptonopolis para participar en la reunión cumbre, como se les había ordenado. Aunque no estaban completamente arrepentidos, claramente temían causar problemas. Los refugiados y testigos que vivían en la ciudad destruida ya habían difundido las noticias y hablado de los horrores que habían presenciado. Ahora temían a Zod, lo temían completamente.

El tirano observaba a los representantes supuestamente sumisos desde su palacio gubernamental. Quería matar a uno por uno hasta que alguien revelara quién había saboteado la instalación del rayo Rao en la misma noche de su triunfo. Su furia interior no había disminuido desde que se enteró de que algún terrorista había destruido las instalaciones. ¡Qué odio! No tenía planes inmediatos de usar el rayo de Rao nuevamente, principalmente porque ninguna otra ciudad importante estaba en la trayectoria correcta, pero Zod estaba indignado porque alguien lo había desafiado. No podía tolerar eso.

Los leales miembros de la Guardia Zafiro llevaron a los líderes rebeldes a su oficina tan pronto como llegaron, un total de 19 hasta ese momento. Los amenazantes guardias portaban porras y armas blancas, pero el control de Zod era lo suficientemente firme como para hacer que la mera amenaza de violencia hiciera innecesaria la violencia real. Cada uno de los líderes estaba ante él; algunos parecían sometidos, mientras que otros retenían una ira tonta e impotente.

—¿Quién saboteó mi instalación del rayo Rao? —les preguntó Zod a todos al mismo tiempo—. ¿Quién cometió este acto de traición contra todo Krypton?

Nadie ofreció una respuesta satisfactoria. Nadie sabía nada.

Dado que estos hombres habían cedido tan rápido y fácilmente, Zod estaba seguro de que no tenían la fuerza de carácter necesaria para realizar algo tan audaz y desafiante. Todos habían apoyado la resistencia solo de palabra, pero no tenían el coraje para enfrentar al comisario. Sin embargo, se alegraron de que un extraño misterioso se atreviera a hacer algo que ellos nunca hubieran osado hacer. Tres de ellos, con un tono ligeramente desafiante, aseguraron un interrogatorio adicional. Koll-Em, por casualidad, disfrutaba mucho infligiendo dolor… Una vez más, ninguno de ellos sabía nada.

Por sugerencia de Aethyr, Zod también convocó a No-Ton para hacerle algunas preguntas, así como a todos los técnicos que estaban trabajando en la instalación. Cuando el saboteador destruyó el rayo Rao, sabía exactamente lo que estaba haciendo. Siendo miembro del Anillo de Fuerza, No-Ton se indignó ante el hecho de que el comisario sospechara de él, y Zod rápidamente quedó convencido de que ninguno de los trabajadores había estado involucrado en el sabotaje.

Sin embargo, cuando convocó a Jor-El, Zod se sorprendió al sentir un cambio en el tono del científico. Antes de que pudiera hacer la primera pregunta, Jor-El le preguntó de inmediato:

—¿Es un crimen que esté agradecido de que hayas perdido tu arma mortal? Ignoraste la verdadera amenaza que representa el cometa. El Martillo de Loth-Ur impactará en el planeta en menos de cuatro meses. Has desperdiciado una semana. Te pido que vuelvas tu atención a una situación mucho más crítica.

El comisario suspiró.

—Tal como pediste, pasé los datos a un equipo de asesores científicos. Me aseguraron que las órbitas proyectadas son inconclusas. No hay motivo de preocupación. —De hecho, no había tenido tiempo para buscar algún científico, aparte de Jor-El, que tuviera conocimientos en mecánica celestial.

Al escuchar esto, la incredulidad de Jor-El fue rápidamente reemplazada por un estallido de ira.

—Comisario, ¿cuándo me has cuestionado antes? ¿Puedes permitirte correr riesgos ahora? —Zod se sintió incómodo. De hecho, había aceptado la ciencia y las teorías de Jor-El en todas las instancias anteriores, pero ahora claramente no quería creer. Jor-El insistió—: ¿Estás seguro de que los demás no están diciendo simplemente lo que quieres escuchar?

—¿Eso hace que la conclusión sea incorrecta? —Zod se enojó—. Admiro tu ciencia, Jor-El… Siempre lo he admirado. Pero no estás viendo la situación en su conjunto. Si delego toda mi fuerza laboral para trabajar en tu teoría, ¡los líderes de las otras ciudades caerán sobre mí como perros tras la carnada! No puedo permitirme mostrar debilidad o vacilación. Mis gloriosos planes para nuestro futuro se desvanecerán si pierdo Krypton.

—Si no hacemos algo respecto al cometa, todos perderemos Krypton.

—Si tienes razón.

—Tengo razón.

—Pareces un poco arrogante y seguro de ti mismo.

—Tengo razón.

—En ese caso, haz lo que puedas para ayudarme a encontrar una solución rápida y definitiva a esta guerra civil. Después de eso, no habrá nada más para distraernos. —Zod bajó el tono de voz y cambió abruptamente de tema—. ¿Sabes algo sobre lo que sucedió en las instalaciones del Rayo Rao? Puedo verlo en tus ojos. —Se dio cuenta de que tenía que ser cauteloso. Mucho estaba en juego, y tenía muchos proyectos inacabados para los cuales necesitaría la experiencia de Jor-El. El comisario podría tener a varios científicos e ingenieros bajo su mando, pero ninguno se comparaba a Jor-El.

El científico de cabello marfil no respondió, y Zod llegó repentinamente a una conclusión obvia. ¡Jor-El estaba protegiendo a su hermano! Sí, entre todos los líderes municipales que había convocado, Zor-El estaba entre aquellos que se habían ausentado. Zor-El conocía las vulnerabilidades de la instalación, al igual que su hermano. Sí, Zor-El, el agitador… inteligente como su hermano, pero también un sujeto impredecible, propenso a acciones precipitadas, sin considerar las consecuencias. Destruir el Rayo Rao era exactamente el tipo de cosas que haría un hombre como él.

Pero Zod había aprendido a no hacer preguntas cuando no quería conocer las respuestas. No podía permitirse perder a Jor-El. Todavía no.

—Estaré vigilándote de cerca. —Llamó a los oficiales de la Guarda Zafiro que esperaban afuera de la puerta de la oficina—. Llévenlo de regreso a sus aposentos. Asegúrense de que él y su esposa estén preparados y cooperativos para nuestra presentación más tarde.

Aethyr esperó con Zod en su oficina mientras la hora fatídica se acercaba. Miró por la ventana y vio una plaza donde ya había una multitud esperando.

—Este es el amanecer de un nuevo día —dijo a su amada, como si estuviera dando inicio a un discurso que había esperado pronunciar durante mucho tiempo. Los labios rojos de Aethyr se apretaron.

—Sería un momento aún más brillante si Zor-El hubiera venido.

La expresión de Zod se tornó más sombría.

—Ya he decidido cómo proceder en relación a la Ciudad de Argo. Estoy convencido de que fue Zor-El quien destruyó el Rayo Rao.

Ella se asustó, pero no sorprendió. Zod acomodó su uniforme oscuro.

—Vamos, es hora. —La tomó del brazo.

Rodeados por guardias, él y su consorte salieron juntos a pie para ver a la ruidosa multitud en la Plaza de la Esperanza. Zod tomó su lugar al pie de la imponente estatua, con Aethyr y Nam-Ek cerca. La Guardia Zafiro había despejado el área alrededor de los líderes municipales derrotados. Zod se preguntó cuántos de esos hombres sabían lo que Jax-Ur había hecho con aquellos a quienes sometió. Sus labios dibujaron una sonrisa.

En el momento adecuado, Aethyr se volvió hacia su esposo y gritó:

—Que todos se inclinen ante Zod. —Se arrodilló ante el comisionado y bajó la cabeza. Nam-Ek hizo lo mismo, la figura silenciosa y enorme sometiéndose a su líder.

—Que todos se inclinen ante Zod —dijo Koll-Em mientras los 16 miembros del Anillo de Fuerza repetían el gesto.

El comisionado levantó ambas manos, como si estuviera otorgando su bendición.

—Y ahora, mis líderes municipales, todos aquellos que se nos unen por un Krypton unido, arrodíllense ante Zod.

Vacilantes al principio, avergonzados y claramente sintiéndose coaccionados, los líderes reunidos se arrodillaron. Como ondas que se forman cuando una piedra es lanzada en un lago, todas las personas en Kryptonopolis se dejaron llevar y se arrodillaron alrededor de la estatua colosal.

Zod encontró todo eso muy satisfactorio.

—Una vez, Shor-Em se burló de mi título de comisario, diciendo que era insuficiente para un hombre que gobernaría Krypton. En ese aspecto, tenía razón. Por lo tanto, de ahora en adelante, ya no me referiré por el sobrenombre de comisario, ya que mi Comisión ya no existe. Tampoco adoptaré el título de líder del Consejo, ya que solo serviría para recordarnos nuestras debilidades. Defender a Krypton requiere un tipo completamente diferente de pensamiento, un pensamiento militar. —Respiró profundamente. Algunas personas voltearon para contemplarlo con adoración, mientras que otras apartaron la mirada, preocupadas—. A partir de este día, seré el General Zod.

General Zod. El título era tan apropiado, tan perfecto. Este anuncio debería haber sido el clímax del día.

Hasta que, de repente, para robar su momento de gloria, las torres de cristal recién construidas alrededor de la plaza comenzaron a brillar. Destellos luminosos a lo largo de las superficies, como descargas eléctricas, trazaron líneas de inclusiones y defectos.

—¿Qué es esto? —preguntó Zod, olvidando que el dispositivo que amplificaba su voz aún estaba en su garganta. Su voz alarmada resonó como un trueno en toda la plaza.

Las personas se movían de un lado a otro, los líderes de las ciudades derrotadas se encogían, como si esto fuera algún tipo de castigo que Zod quisiera imponer. Las torres de cristal en espiral brillaban con más intensidad y las superficies lisas comenzaron a mostrar la imagen de un hombre de cabello oscuro, con una expresión firme. Zod sintió un escalofrío recorriéndole la espalda cuando reconoció al individuo.

La voz de Zor-El resonó como un estruendo.

—¡Tú no hablas por Krypton, Zod! La Ciudad de Argo te desafía. Yo te desafío. Y en lo profundo de sus corazones, sé que todos los que están aquí también te desafían. —Su imagen gritaba a una multitud inquieta—. Zod es un criminal contra nuestra raza. Que su reinado sea tan breve como indeseable. Intentó secuestrar o matar a mi esposa y a mi madre… ¡mi esposa y mi madre! —Emitió un sonido de disgusto.

Zod gritó:

—¡Apaguen esta señal! ¿Cómo está haciendo esto Zor-El?

En medio de la multitud, Jor-El se volvió rápidamente. Lara susurró algo en su oído. Zod entonces concluyó que el científico de cabello blanco debía haber modificado las grandes estructuras de cristal para que funcionaran como pantallas de comunicación gigantes.

Antes de que Zod pudiera llamar a la Guardia Zafiro para llevar a Jor-El a un interrogatorio, el líder de de la Ciudad de Argo gritó a través de las muchas imágenes idénticas que se proyectaban en las superficies de las torres.

—Hago un llamado a todos los kryptonianos, los verdaderos kryptonianos, para que se opongan a este hombre que se autodenomina nuestro «protector», destruyendo nuestras ciudades y recurriendo al asesinato para evitar que la gente lo critique. Zod ya ha mostrado su verdadera cara.

El rostro del hermano de Jor-El parpadeó y desapareció. Las torres de cristal dejaron de brillar. Y el tumulto comenzó.

CAPÍTULO 68

CAPITULO68

Después de humillar al General Zod en un escenario público y espectacular, Zor-El sabía que sus días estaban contados. Tenía que fortificar las defensas de la Ciudad de Argo y reunir a todos aquellos dispuestos a enfrentarse al tirano.

Si la destrucción de la Ciudad de Borga había llevado a muchos a someterse en un temeroso rendimiento, también había encendido una rebelión desordenada entre las personas inquietas, dando origen a una fuerza genuina. Shor-Em no había ido lo suficientemente lejos, y nunca habría imaginado que Zod reaccionaría como lo hizo.

Los refugiados de Borga lo habían perdido todo y ahora se unían a cualquier resistencia que pudieran encontrar, ofreciéndose a permanecer de pie y luchar contra el tirano. A medida que se mudaban a nuevas residencias temporales, comenzaron a reunir un ejército mucho más grande de lo que el General Zod había imaginado.

En su villa privada, Zor-El se reunió con comerciantes poderosos, industriales, líderes adjuntos y otros voluntarios que querían unirse a la nueva resistencia. Un puñado de personas había llegado directamente a donde él estaba después de que él les advirtiera que evacuaran la ciudad de Borga, sin ocultar el hecho de que les debían sus vidas. Cada vez más voluntarios venían de todas partes del planeta, y los miembros decididos de la Sociedad de Vigilancia buscaban y eliminaban eficazmente a cualquier espía enviado por Zod.

—El General Zod ya tiene un ejército, armas poderosas y la mayor parte de Krypton bajo su control —dijo Gal-Eth, el vicealcalde de Orvai. Tenía cabello rubio y puntiagudo y un rostro enrojecido. Había huido de su hermosa ciudad en el distrito del lago después de que el sustituto reacio del desaparecido Gil-Ex se arrastrara para arrodillarse en sumisión a Zod—. ¿Cómo podemos protegernos contra eso?

—Somos el pueblo de Krypton —dijo Zor-El—. Podemos hacer lo imposible.

—Ha pasado mucho tiempo desde que hicimos lo imposible —refunfuñó el desaliñado Or-Om, un industrial prominente de un pequeño pueblo minero en las montañas al norte de Corril—. El viejo Consejo nos extinguió eso durante mucho tiempo, que olvidé cómo ser innovador.

—Entonces encontraremos una manera de recordarlo —insistió Korth-Or. Su cabello castaño claro estaba parcialmente gris, como si se hubiera frotado cenizas en él; su rostro era estrecho, sus labios generosos y hablaba con un leve ceceo. Había huido con su familia la noche antes de que Zod destruyera Borga. Korth-Or tenía cuartos temporales en la Ciudad de Argo, pero no ocultaba que estaría mucho más feliz en la marcha contra el General Zod.

En esa brillante mañana, Zor-El se enfrentó a la sala iluminada por el sol y llena de hombres y mujeres ansiosos pero determinados. Alura había colocado plantas verdes en macetas a lo largo de todas las paredes.

—A aquellos entre ustedes que puedan, regresen a sus propias ciudades —aconsejó al grupo secreto. Korth-Or estaba indignado en su lugar, recordando que ya no tenía hogar—. Hablen con sus poblaciones, reúnan voluntarios. Tenemos que formar un ejército lo suficientemente fuerte como para enfrentar a Zod… y pronto… o estaremos perdidos.

—¿Estás seguro de que no hemos perdido ya? —Or-Om había estado imaginando desastres mucho antes de que Krypton realmente enfrentara uno, y se necesitó mucha persuasión para que asistiera a esta reunión y dejara atrás las industrias—. Nuestra resistencia a Zod se basaba en la Ciudad de Borga, y ahora eso se ha ido.

Esta conversación irritó a Zor-El.

—Ahora, la resistencia está aquí. Pero si realmente sientes así, entonces ve a Kryptonopolis y arrodíllate ante Zod. Siéntete libre.

Nadie aceptó la oferta.

Cuando encontró el misterioso cristal de mensaje dejado dentro del portal de la villa, Charys lo llevó a Zor-El, quien estaba en su laboratorio en lo alto de la torre.

Había estado luchando día y noche para aumentar el alcance del campo de fuerza. Cuando no era más que una simple burbuja alrededor del pez-diamante, el diseño había sido sencillo. Pero formar una cúpula hemisférica sobre toda la Ciudad de Argo era casi un problema insoluble. Con los ojos enrojecidos, seguía probando el escudo, elevando la barricada centelleante cada vez más alto sobre el rompeolas. No podía haber ningún punto débil contra un ataque de los soldados de Zod.

Su madre le mostró el cristal, y enseguida supo quién había enviado el mensaje.

—Es de Jor-El. —Se había enfadado después de su última discusión sobre Zod, pero su hermano también había hecho posible la provocadora transmisión a través de las caras de los enormes cristales, y— para sorpresa de Zor-El —también había revelado que había sido él quien sabotó el generador del rayo Rao. Además, Jor-El tenía razón absoluta en lo que respecta a la amenaza del cometa, y había enviado advertencias urgentes a la Ciudad de Borga, lo que permitió que muchos de sus habitantes escaparan del ataque de Zod.

Charys empujó el cristal hacia su hijo.

—No puedes evitar cambiar el mensaje.

Tan pronto como el cristal se detuvo en las cálidas manos de Zor-El, la imagen comenzó a formarse. El científico de cabello marfil hablaba con insistencia:

—Necesitamos ayudarnos mutuamente. No importa cuán terribles sean las acciones de Zod, ambos sabemos que nuestro problema más urgente es el Martillo de Loth-Ur. Nuestro tiempo se está agotando cada día que pasa, y ya ha pasado un mes durante el cual deberíamos haber reunido todos nuestros recursos e inteligencia para desviar el cometa. Zor-El, tú y yo podríamos ser la única esperanza de Krypton, los únicos que pueden verlo.

Charys no tardó mucho en hablar después de que terminara el mensaje.

—Él tiene razón y lo sabes. Tienes que ayudarlo.

Él negó lentamente con la cabeza.

—Eres mi conciencia y mi caja de resonancia, madre, pero ¿qué pasa si Zod lo obligó a enviar este mensaje? Jor-El tiene una esposa, y están a punto de tener un bebé. El General Zod tiene formas de coaccionarlo.

Ella lo miró fijamente.

—¿Y tú crees eso?

Él la contempló durante un tiempo antes de finalmente negar con la cabeza.

—No.

—Los dos hijos de Yar-El pueden encontrar una solución. Comparte tu escudo defensivo con él. —Charys señaló los cálculos que estaban esparcidos sobre su mesa—. Tal vez él te muestre cómo expandirlo para ayudar a otras ciudades.

—¡No puedo hacer eso! ¿Debería correr el riesgo de dejar que el escudo caiga en manos de Zod? Él lo usaría para hacer sus defensas inexpugnables. ¿Cómo podríamos derrotarlo si está escondido detrás de una barrera impenetrable?

Él salió al balcón abierto, donde respiró el aire frío de la noche.

—Incluso si acepto lo que Jor-El dice, es mejor dejar que Zod piense que ambos seguimos en desacuerdo. ¿Y si intenta usar a mi hermano como moneda de cambio? ¿Y si amenaza con matar a su esposa y a su hijo por nacer, a menos que nos rindamos? —Miró los ojos profundamente marrones de su madre. Estaba seguro de que Zod no dudaría en hacer exactamente eso.

—Entonces no podemos permitir que eso suceda —dijo ella.

Lleno de una mezcla de inspiración y temor, Zor-El volvió al trabajo. Se negaba a rendirse y a dormir hasta que al menos resolviera uno de los problemas críticos.

CAPÍTULO 69

CAPITULO69

El tiempo de las sutilezas había pasado. Ahora que se había autodenominado General, reunido a sus seguidores y coaccionado a sus críticos, Zod había reunido las armas y su personal. Un Jor-El de mal humor cumplía su turno diario en las salas de control del subsuelo, donde el General Zod le había ordenado asegurarse de que los dardos nuevos funcionaran correctamente.

Y Aethyr permanecía atenta a cualquier punto débil en su gobierno. Observaba de cerca a Lara y esperaba hasta que finalmente entró en acción. Lara era su amiga, ex-amiga, pero en ese momento, Aethyr temía que la esposa del científico se estuviera convirtiendo en un riesgo. Y si eso fuera cierto, ella planeaba descubrirlo por sí misma y exponer a Lara. Sería mucho peor si Zod descubriera todo antes.

Aethyr eligió el momento adecuado. Debido a su embarazo, Lara tenía consultas regulares con su médica, una mujer seca y sin sentido del humor llamada Kirana-Tu. Aethyr esperó a que se dirigiera al nuevo centro médico de Kryptonopolis para, junto con Nam-Ek, acercarse a sus aposentos privados. En Kryptonopolis, ninguna puerta estaba cerrada para la consorte del General Zod; desbloquearon las cerraduras con facilidad.

Con Nam-Ek vigilando la puerta, Aethyr entró en la sala principal y comenzó a fisgonear hasta encontrar la larga mesa donde Lara guardaba sus tablillas, bolígrafos y hojas de registro. Sus ojos brillaban de curiosidad. Ahí estaba el gran informe que Zod había encargado, el registro histórico de los eventos de primera mano.

Aethyr examinó rápidamente las frases del texto. Lara tenía una caligrafía clara y concisa, que no estaba llena de adornos ni era excesivamente femenina. Ediciones posteriores de ese trabajo seguramente incluirían mejoras en cuanto a caligrafía y holografía. Llegaría el día en que se ordenaría a todos los estudiantes de Krypton que memorizaran la vida de Zod. Sin embargo, mientras pasaba página por página, Aethyr encontró los resúmenes de los eventos mediocres y forzados. Esto la decepcionó mucho.

Y la hizo desconfiar. Conocía bien a su amiga, sabía que Lara no tenía reparos en dar su opinión. La ausencia de cualquier tipo de comentario o las más leves críticas veladas la hizo cuestionar qué podría estar ocultando la esposa de Jor-El.

Ocultando…

—Nam-Ek, tenemos que registrar este lugar. Descubre qué están tratando de mantener en secreto. —La autoridad del General Zod le proporcionaba toda la seguridad y razones que necesitaba. Con una sonrisa ansiosa, el gran mudo asintió positivamente y comenzó a destrozar todo dentro de la residencia.

Dentro de un cajón oculto y sellado de una cómoda que se encontraba en la habitación, debajo de la base que se usaba para escribir, encontró un diario. Las verdaderas anotaciones de Lara. En ese momento, mientras leía línea por línea, el corazón de Aethyr le subió a la garganta y su enojo aumentó. Lo que debía ser una biografía gloriosa celebrando a un gran líder estaba llena de duras críticas e insultos. Lara acusaba descaradamente a Zod de cometer errores tontos, de tener fallas de carácter y de ser insolente y arrogante. Lo retrataba como un tirano sanguinario.

Aethyr se quedó helada durante un buen rato, tratando de decidir qué hacer. Finalmente, arrancó las páginas. Se aseguraría de que el público nunca leería esas mentiras.

—Ven, Nam-Ek. Debemos ver al General inmediatamente.

Aethyr arrojó los papeles sobre la mesa de Zod. No pidió disculpas por interrumpir su reunión estratégica para un ataque de represalia a la Ciudad de Argo.

—Lee esto. Fue Lara quien lo escribió.

Él tomó las hojas.

—¿Qué debo buscar?

—Elige una página al azar. Debe ser muy evidente.

Ella observaba al General mientras su esposo leía una primera página, luego otra y después una tercera. Él no dijo una palabra, pero su expresión se volvía fría, mortíferamente furiosa.

CAPÍTULO 70

CAPITULO70

La doctora anunció que el bebé de Lara estaba sano y fuerte en su tercer trimestre.

—No deberías tener complicaciones.

Lara soltó una risa amarga, aunque la pura tensión en su mente hacía que cualquier tipo de risa fuera difícil.

—¿Ninguna complicación? Esto va a ser un gran cambio, considerando cómo han estado transcurriendo nuestras vidas.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó Kirana-Tu, que no entendió el chiste. Supuestamente era una de las mejores obstetras de Krypton, pero tenía poca noción de lo que sucedía en el mundo exterior. Lara sonrió para sí misma y recordó la determinación de Jor-El cuándo se concentraba en algún problema técnico complejo.

—Por cierto —agregó la médica, como si fuera un detalle irrelevante—, el bebé será un niño. Pensé que te gustaría saberlo.

—¡Un hijo! —Lara apenas podía esperar para decírselo a Jor-El.

Una vez más, la doctora no entendió por qué su paciente estaba tan entusiasmada.

—Bueno, tenía que ser una cosa u otra. ¿Estarías igual de feliz si te dijera que es una niña?

—Claro.—En ese momento, Lara estaba aún más convencida de que ambos tenían que escapar de Kryptonopolis y huir de la opresión de Zod. Pero también sabía que los estaban vigilando cuidadosamente.

Feliz por estar saludable y por la noticia, Lara dejó el centro médico solo para descubrir que Aethyr y Nam-Ek la estaban esperando. Ambos tenían expresiones implacables. Nam-Ek dio un gran paso adelante y agarró el brazo de Lara con su mano grande. Su agarre era como el de un grillete.

Su corazón empezó a latir más rápido.

—¿Puedo preguntar qué significa esto?

Aethyr avanzó y miró a Lara como si hubiera cometido la traición más grande.

—Si tienes que preguntar, entonces eres más tonta de lo que imaginaba. Asegúrate de incluir eso en tu subversivo relato histórico.

—Entonces leíste mi diario —preguntó Lara con humor, sabiendo que no podía negar lo que había escrito. De repente, ya no pudo contener las insatisfacciones reprimidas y la ira por todo lo que Zod había hecho.—¿Mi gramática estaba incorrecta? ¿Y la ortografía? Tal vez no te gustaron mis descripciones. ¿Demasiados adverbios? ¿O tal vez debería haber tomado más licencias creativas al describir a Zod? Pero querías que esto fuera una historia en lugar de una ficción, ¿verdad? ¿O entendí mal?

Aethyr no respondió. Nam-Ek empujó a Lara hacia la Plaza de la Esperanza. Lara continuó, aunque sabía que eso no le haría ningún bien.

—Me gustó especialmente mi relato sobre la masacre de la Ciudad de Borga. Un ejercicio de prosa brillante.—El gran mudo tiró de su brazo con tanta fuerza que casi tropezó.—Quería agregar entrevistas con todos esos disidentes que tan alegremente cambiaron de opinión y convenientemente se retiraron, pero no pude encontrar ninguno de ellos. ¡Ninguno! ¿No crees que algo terrible les ocurrió? Tal vez deberíamos contárselo al General. Él investigará a fondo el asunto.

Aethyr se pronunció:

—¡Silencio! Ya no te escucharé hablar de él de esa manera.

—Ah, las acciones hablan mucho por sí solas.

Nam-Ek estaba tan furioso que emitió un gruñido.

Llegaron a una imponente torre de cristal esmeralda en una esquina de la plaza. Poco tiempo antes, el desafiante rostro de Zor-El había sido transmitido desde sus rostros, vinculado a través de resonancia electrónica y circuitos de comunicación que Jor-El había añadido al diseño original de su padre. Ahora, las brillantes torres habían sido privadas de todas las conexiones externas, fuentes de energía y otras tecnologías.

El diseño básico había creado huecos, cavidades y cámaras intencionales que podían convertirse en habitaciones. Eventualmente, estas torres recibían marcas de identificación para convertirse en edificios administrativos abarrotados de departamentos, pero en ese momento, las torres puntiagudas servían solo como ejemplos admirables de la grandeza de Kryptonopolis.

Nam-Ek empujó a Lara hacia una de las entradas. Ella tropezó y cayó en una habitación con paredes transparentes… no, en una celda. Lara se dio vuelta, todavía gritando a Aethyr en un tono implacable. No podía contener las palabras que salían de su interior.

—Si me traes más papel, puedo seguir escribiendo. El General me pidió que terminara el texto de inmediato. ¡No quiero decepcionarlo!

—El sarcasmo no te ayudará en tu caso, Lara.

Ella apartó su cabello ámbar.

—¿Tengo un caso? ¿Eso significa que habrá un juicio justo? ¿Un tribunal objetivo? No puedo esperar para hablar en mi propia defensa.

Aethyr añadió un cristal de crecimiento a la pared y activó una pequeña fuente de energía.

—Zod no te usará para hacer un espectáculo. No eres lo suficientemente importante como para justificar ese tipo de trato.—Los cristales comenzaron a crecer y las vigas angulares cerraron la habitación. Mientras el espacio disminuía, Aethyr agregó:—El General no te quiere a ti. Quiere a Jor-El. Y contigo aquí encerrada, tu esposo no tendrá otra opción que cooperar.

Jor-El tenía una sensación extraña sobre por qué lo estaban convocando ante Zod. Podría pensar en varias razones por las que estaría en problemas. Se mantuvo de pie, inflexible, sin decir nada. Había estado planeando escapar con Lara para poder trabajar con su hermano en la Ciudad de Argo, pero ahora temía que fuera demasiado tarde.

Un furioso General Zod estaba sentado en una pesada silla de su oficina, con su consorte a su lado, tan silenciosa y amenazante como Nam-Ek. Mirando a Jor-El, Aethyr acarició cariñosamente el uniforme de su esposo. Más arriba, el revestimiento de tela del techo golpeaba y vibraba como si hubiera sido golpeado por una ráfaga de viento.

Zod tocaba los dedos en su escritorio mientras fingía buscar las palabras adecuadas para decir, pero para Jor-El ya había ensayado su pequeño monólogo.

—Te necesito, Jor-El. Siempre te he necesitado. Pero más que cualquier cosa, necesito tu apoyo. Necesito que seas mi principal aliado en lugar de alguien que participa en mi gobierno sin entusiasmo.

Jor-El permaneció firme y en silencio. Tenía muchos secretos y muchos planes en mente. Incluso ahora, cuando se sentía potencialmente amenazado, no podía olvidar el gigantesco cometa que se acercaba… pero Zod parecía empeñado en destruir Krypton antes.

El General se levantó de su escritorio y caminó alrededor del científico.

—Hasta ahora, he actuado como un padre indulgente con un niño excepcional. Te permití jugar con todo lo que te interesaba.

—Lo que me interesa es lo que es más importante para Krypton. En este momento, nuestra mayor amenaza es el Martillo de Loth-Ur, ¡no tus críticos! Si esa montaña de hielo y roca golpea nuestro planeta, todos moriremos… pero tú lo ignoras.

Aethyr se movía como una víbora a punto de dar un bocado.

—Quédate quieto mientras el General te habla.

Zod hizo un gesto a su esposa.

—Recuerda que he seguido tu carrera por mucho tiempo, Jor-El. Primero advertiste que nuestro sol podría entrar en supernova en cualquier momento. Luego tú y tu hermano afirmaron que nuestro planeta iba a explotar. Ahora es un cometa. Esta amenaza es producto de tu imaginación… o peor aún, un plan para desviar mi atención y permitir que la rebelión de tu hermano gane fuerza. —Frunció los ojos—. Sé que en secreto simpatizas con los disidentes, y no seré engañado por tu cometa.

Jor-El ajustó sus hombros.

—Estás equivocado, General. Completamente equivocado. Si hay algún engaño aquí, eres tú quien lo está cometiendo.

Zod parecía cansado.

—A partir de este día, espero que trabajes con dedicación inquebrantable en los dardos nuevos. Inspeccionarás los 15, repararás cualquier defecto y asegurarás que los misiles estén listos para ser lanzados en cualquier momento. Las gráficas y las coordenadas de Jax-Ur están completamente desactualizadas e imprecisas. Te encomiendo la responsabilidad de actualizar todos los sistemas de navegación. —Pasó un dedo por su labio inferior—. Puede que necesite esas armas antes de lo que esperaba.

—Me niego.

El General lo interrumpió.

—Para asegurarme de tu dedicación al bienestar general, he puesto a tu esposa bajo custodia preventiva. Se encuentra segura dentro de una de las torres de cristal donde, también para el bienestar general, ya no puede escribir sus distorsiones maliciosas de los eventos épicos e históricos. No hay razón para que ella ni tu bebé, que aún no ha nacido, sean maltratados… siempre y cuando sigas cooperando.

Con el corazón latiendo rápido, Jor-El miró al General, quien lo miró de vuelta. Usando a Lara como rehén, Zod podía maniobrar al científico a su antojo, y el General lo sabía. En un tono de voz tan frío como un cristal de hielo, Jor-El dijo:

—Antes de que comience a hacer cualquier cosa, llévame donde está Lara. Necesito ver con mis propios ojos que está bien.

El tono de Aethyr fue pesado.

—No das órdenes a Zod.

El General no perdió el contacto visual con Jor-El.

—Te doy mi palabra de que está completamente ilesa.

Jor-El sacudió la cabeza.

—Nunca me has dado motivos para confiar en tu palabra.

Zod suspiró, como si estuviera haciendo un gran favor al científico.

—Muy bien. Verla te convencerá más rápido que mis argumentos.

Jor-El mantuvo su postura firme mientras marchaba al lado del General y seguía su paso acelerado y militar.

El imponente fragmento de cristal verde se alzaba sobre el borde de la Plaza de la Esperanza, que estaba llena de pequeñas cavidades e inclusiones. Zod lo llevó por la entrada principal y a lo largo de túneles curvados y facetados hacia donde Lara había sido llevada.

Picos angulares de cristal habían crecido y cerraban el portal, como si fueran barras de celda superpuestas. Jor-El logró ver el contorno de su esposa a través de las paredes translúcidas. Corrió hacia ella, para el aparente deleite de Zod.

Lara escuchó su llegada. Metió la mano entre las barras cruzadas de cristal y Jor-El apretó sus dedos fríos.

—Lara, ¿estás bien? ¿Él te lastimó?

—Aparte de encerrarme en esta celda, ¿verdad? No… no creo que lo haga.

—No te equivoques, voy a lastimarte —dijo Zod a varios pasos de distancia— pero solo si es la única forma de lograr mis objetivos.

Jor-El lo ignoró.

—Encontraré una manera de sacarte de aquí.

Ella apretó la mano de su esposo.

—No dejes que él te manipule. Sabes de lo que este monstruo es capaz. Me usará como rehén…

El General se acercó y añadió otro cristal de crecimiento a la pared. Con una serie de chasquidos y estruendos, las barras cruzadas comenzaron a engrosarse y llenar los huecos. Lara retiró la mano antes de que las barras se cerraran a su alrededor.

—Listo —dijo Zod con un tono cordial.—Ahora podemos continuar con nuestro verdadero trabajo.

CAPÍTULO 71

CAPITULO71

Mirando el modelo en gel de la Ciudad de Argo en su sala de guerra, Zod no podía ocultar su satisfacción.

—Intrigante. Esto debe ser una pesadilla estratégica para ellos. Podemos destruir fácilmente toda la península, y Zor-El tendrá que capitular.

Aethyr encogió los hombros.

—Así que nuestra victoria es un hecho. La única pregunta es cuánto tiempo durará el asedio.

Nam-Ek miró el modelo tridimensional, como si estuviera memorizando el terreno en miniatura. Zod también había estudiado la documentación de los informantes, incluyendo muchos de sus defensores que habían sido expulsados de la ciudad.

—Argo es básicamente una isla, conectada al continente solo por esta estrecha franja de tierra, un cuello de botella. Podemos bloquear la ciudad con un número relativamente pequeño de tropas y equipos. Estos cinco puentes —Zod recorrió con sus dedos los arcos delicados que cruzaban la estrecha bahía y conectaban la Ciudad de Argo con el continente— son puntos débiles estratégicos. Nuestros soldados pueden tomarlos y mantenerlos, lo que efectivamente amputará a los rebeldes del resto del mundo.

—Hay un océano al otro lado —señaló Aethyr.

—Tienen diques y barcos.

—Pero ¿a dónde pueden ir… a pescar? No tienen marina, ni ningún buque de guerra.—Zod frunció los labios.—Pero has tocado un punto válido, y prefiero ser meticuloso. Tal vez deberíamos usar vehículos acuáticos para que también podamos bombardearlos desde el océano.—Nam-Ek sonrió. Zod podía decir que estaba ansioso por ver los barcos.—Ninguna de las nuevas estructuras que construyeron después del tsunami resistiría un ataque. Podríamos atraparlos como hicieron con Kandor, y luego comenzar nuestro bombardeo. Una vez que el camino esté despejado, nuestro ejército invadirá la ciudad.

—¿Por qué simplemente no construyes un nuevo Rayo Rao? —Koll-Em parecía ansioso por ver otro estallido de limpieza rápida.

—La destrucción es fácil, pero genera poca satisfacción. ¿Qué tipo de logro no deja más que escombros? Soy el salvador de Krypton, no el destructor.—Sonrió irónicamente al distorsionar las palabras de Jor-El.—La victoria será mucho mayor si logro que la ciudad de Argo esté bajo mi control. Esta ciudad es como una joya en la corona.

Todos los equipos de construcción en Kryptonopolis habían sido desviados hacia la tarea de fortalecer el impresionante ejército del General Zod. Los técnicos habían construido un gran número de armas convencionales. Sus propios científicos e ingenieros estaban redesarrollando y reparando rápidamente vehículos normales. Equipos trabajaban contra reloj para convertir grandes tractores en lanzadores de artillería y vehículos blindados para el asedio; plataformas flotantes para peatones eran transformadas en medios de transporte para las tropas.

La Guardia Zafiro y el Anillo de Fuerza reclutaron, utilizando la coerción cuando era necesario, a todos los seguidores saludables de Zod, los sometieron a entrenamiento con armas y les proporcionaron uniformes para que pudieran unirse a la gran campaña. El ejército podría atravesar el continente y llegar a las puertas de la ciudad de Zor-El en una semana después de su movilización.

Tres días después, los ejércitos reunidos de Zod se apiñaron fuera de Kryptonopolis, listos para marchar. Jor-El observaba la fanfarria con escepticismo. ¿Realmente toda esa gente estaba motivada para atacar otra ciudad soberana? ¿O habían sido engañados por los delirios de Zod? Sí, probablemente habían sido engañados, se dio cuenta el científico. Hasta ahora, cualquiera que hubiera expresado abiertamente su desaprobación al régimen había sido discretamente transferido a otra actividad… o había desaparecido por completo. El resto mostraba su entusiasmo, o al menos daba un buen espectáculo.

Jor-El estaba solo, sus emociones divididas entre la ira y la impotencia. Sufría por Lara, sabiendo que estaba siendo tomada como rehén para asegurar su cooperación, y no podía hacer nada al respecto. Su amor por ella lo hacía vulnerable. Afortunadamente, también lo fortalecía. Si hubiera tenido más tiempo para hablar con su esposa, Lara sin duda habría insistido en que Jor-El la dejara atrás e hiciera lo que era correcto y necesario.

Juró que la salvaría. Y también salvaría a Krypton. No había otra opción.

Vistiendo su nuevo uniforme, con la altivez de un hombre que tenía el control de la situación, Zod se acercó a donde estaba Jor-El. Su voz era baja e irónica.

—No importa qué dispositivos o defensas pueda haber inventado tu hermano, la ciudad de Argo no será rival para mí.

—Mi hermano es un hombre inteligente. Podría sorprenderte.

—Ah, pero mis ejércitos fueron equipados por un hombre aún más inteligente. —Zod sonrió—. Tuve el privilegio de tener acceso a los diseños del gran Jor-El. —El General hizo una reverencia sarcástica.

En el borde de la ciudad, enormes almacenes se abrieron, y sus pesadas puertas correderas revelaron techos bajos que mostraban hangares llenos de equipo militar. Surgieron máquinas blindadas, algunas se desplazaban sobre orugas o grandes ruedas pesadas, otras flotaban sobre el suelo usando pastillas de levitación. Jor-El luchaba por comprender lo que estaba viendo. Los vehículos estaban cargados con lanzamisiles, proyectores de rayos, cañones térmicos, dispositivos de excavación y tambores que solo podían ser explosivos poderosos.

—Estás viendo, Jor-El, no eres el único que recuerda los conceptos innovadores que proporcionaste a mi Comisión. Tantas invenciones peligrosas… tanto potencial destructivo. ¿No estás de acuerdo? —Al igual que Zod había ocultado de Lara que iba a erigir una estatua ostentosa, debía haber tenido equipos de trabajo independientes produciendo esas armas sin el conocimiento de Jor-El.

—Reconozco algunos de estos proyectos, pero… ¿cómo? ¡La Comisión confiscó mis planes! Los destruiste.

—Mentí… por el bien de Krypton.

Muchas otras armas exóticas siguieron, haciendo que el ya abrumador ejército del General pareciera diez veces más amenazador.

—Permanecerás aquí en Kryptonopolis bajo estrecha vigilancia, pero ten la seguridad de que cuando la ciudad de Argo caiga en mis manos, habrás sido uno de los principales responsables de su ruina.

CAPÍTULO 72

CAPITULO72

Zor-El sabía que el ejército del General Zod estaba viniendo con toda la fuerza que tenía. En la ciudad de Borga, ya había mostrado hasta dónde estaba dispuesto a llegar. La ciudad de Argo seguramente también tendría que enfrentar la posibilidad de ser aniquilada. Aunque ya había anticipado la reacción de Zod, Zor-El tuvo la confirmación de sus peores temores cuando Jor-El le envió un mensaje desesperado. Su hermano estaba detenido bajo vigilancia y Lara estaba prisionera, exactamente como Zor-El temía, pero aún así, su hermano encontró una manera de comunicarse, como siempre lo hacía.

Para controlar la información y evitar que cualquier noticia se filtrara, el General Zod cortó todas las líneas de comunicación que salían de Kryptonopolis. La red de mensajes se había cortado… y aún así, Jor-El logró perforarla, enviando un pulso a las redes de energía de todo el continente. La estrategia solo funcionó una vez, fusionando varias interconexiones de red, pero el mensaje ominoso apareció en las pantallas de los monitores sísmicos de Zor-El.

—Los ejércitos de Zod están en camino.

Entonces, se prepararon para el ataque. El pueblo de Zor-El reaccionó con una dedicación conmovedora y una disposición para sacrificarse. La Sociedad de Vigilancia había crecido en los últimos días, reclutando muchos miembros entre los refugiados enfurecidos de la ciudad de Borga, y todos en la ciudad estaban en alerta. Naves de reconocimiento patrullaban el continente de arriba abajo, cerca de la costa y varios kilómetros hacia el interior, a la espera del ejército que venía de Kryptonopolis. Era solo cuestión de tiempo.

Irónicamente, Zod había logrado unificar a Krypton contra un enemigo común: él mismo. Nunca antes tantas personas y ciudades habían cooperado de manera tan completa para lograr un solo objetivo. Los sobrevivientes de la masacre de Borga, que estaban dispersos y tenían los ojos hundidos, eran solo otro recordatorio de los crímenes. Excepto por los seguidores que marchaban desde la nueva capital, todos se habían vuelto contra el General. Zor-El observaba con una satisfacción implacable mientras su gente superaba sus límites; usaban su imaginación, dejaban de lado su malestar de larga data y salían del pantano de la estagnación. El espíritu de Krypton se había despertado.

En su torre de observación, Zor-El había completado sus cálculos intensivos, pero no tenía motivos para alegrarse por la solución. En un momento como ese, él y su hermano deberían estar trabajando codo a codo, con la ayuda de No-Ton y todos los demás científicos de Krypton. En lugar de levantar el escudo para protegerse del cometa que se acercaba, ahora tendría que usarlo para defenderse de un ejército invasor.

Totalmente exhausto, a pesar de la satisfacción que sentía por el éxito de sus investigaciones, se volvió hacia su esposa.

—A veces me pregunto cuál es el sentido de todo esto. Incluso si logramos salvar nuestra ciudad de Zod, el Martillo de Loth-Ur destruirá todo el planeta en un mes.

Alura acarició su mejilla con una rosa azul celeste y luego la usó para acariciar toda su cara, bajando por su nariz. Se sentía un poco rejuvenecida gracias a los pólenes personalizados y los perfumes.

—Haces esto porque nunca pierdes la esperanza. En realidad, puedes encontrar una manera de salvar Krypton, o salvar una ciudad, o incluso salvar a una sola persona. Ese es el punto.

Una joven de cabello castaño corrió hacia la cámara de la torre; su ropa húmeda y sudada se adhería a sus brazos y cuerpo.

—Acabo de cruzar el Puente Alkar desde el continente. Nuestros exploradores avistaron un contingente increíble de tropas y vehículos gigantes que se dirigen a la costa a gran velocidad.

Antes de que él o Alura pudieran hacer preguntas, la joven extendió una fina y flexible hoja de película de cristal en la pared de la torre, que se adhirió a las piedras lisas como si fuera una ventana recién instalada. Pasó el dedo ligeramente por una ondulación en una de las esquinas y las imágenes de las cámaras de seguridad comenzaron a aparecer. En ellas, el General, orgulloso e invencible, lideraba la marcha, los primeros pelotones de tropas de Zod avanzaban sobre plataformas flotantes y grandes vehículos terrestres que parecían dragones con armaduras aparecían detrás. Luego venían lanzadores de artillería, vehículos de ataque con pinchos y otras armas no identificadas. Finalmente, pelotones y más pelotones de soldados uniformados.

Nunca antes Krypton había visto un ejército de ese tamaño.

—El General Zod debe haber reunido todo lo que tenía para atacarnos. —Alura incluso cambió el tono de voz.

Zor-El sacudió la cabeza, manteniendo una expresión seria.

—Dudo que estemos viendo todo. Seguramente el General tiene algunas sorpresas desagradables en la manga.

Aunque la joven exploradora todavía estaba jadeando por la carrera para dar el informe, Zor-El no le dio tiempo para descansar.

—¡Suena las alarmas por las calles! Haz que todos en Argo se preparen. Hemos entrenado para esto y ahora es el momento. Quiero a Or-Om, Gal-Eth y Korth-Or conmigo para ayudar a dirigir nuestra defensa. Si el General nos derrota aquí, sus ciudades serán las siguientes.

Apartando los mechones de cabello castaño húmedo de sudor de sus ojos, la joven salió corriendo de la torre.

Luego se volvió hacia Alura.

—¿Dejaste a mi madre en un lugar seguro?

—¿Y exactamente dónde está ese lugar seguro?

—Me gustaría saberlo. —Zor-El la abrazó—. Al menos la espera ha terminado y podemos ejecutar nuestro plan. Enviaré mensajes de inmediato a todos nuestros aliados en otras ciudades. No me gusta tener que usar la Ciudad de Argo como cebo, pero mientras Zod nos ataque, la rebelión debe comenzar en todas las demás partes del continente. Zod no puede enfrentarnos a todos al mismo tiempo.

—Lo intentará. —Alura miró nuevamente la ventana de película de cristal que mostraba las robustas fuerzas armadas de Kryptonopolis. Las tropas de Zod superaban en número a las de la Ciudad de Argo en diez veces. Bajó la voz—. Tendrás que tomar medidas drásticas.

—No quería hacerlo, pero ahora no tenemos elección. Será un asedio difícil.

—Podemos resistir, no importa cuánto tiempo tome. Con mis eficientes invernaderos, nuestras hidrovías y fuentes de energía locales, la Ciudad de Argo puede mantenerse perfectamente autosuficiente durante años.

Sintió un nudo en la garganta, pensando en la sucesión de consecuencias.

—No hay vuelta atrás. Mi hermosa ciudad nunca volverá a ser la misma después de esto, incluso si de alguna manera sobrevivimos al cometa.

—Zod ya nos ha obligado a realizar un cambio permanente. No es tu culpa.

El sol rojo brillaba como un gran ojo incandescente sobre los eventos que estaban a punto de desarrollarse. Al este, el mar estaba extrañamente tranquilo y Zor-El intentaba encontrar algo de paz allí, pero había sentido un nudo en el estómago durante un buen rato.

Hasta ahora, no había recibido ningún otro mensaje de su hermano aparte de esa breve alerta. Kryptonopolis había bloqueado sus comunicaciones incluso después de que el ejército de Zod se marchara. Haciéndose pasar por leales seguidores de Zod y utilizando brazaletes de la Guardia Zafiro confiscados por la Sociedad de Vigilancia, mensajeros voluntarios habían ingresado a la nueva ciudad. Cada uno de ellos llevaba un pequeño cristal de mensajes que, para la mayoría de los observadores, proyectaba imágenes inocentes de familiares que habían desaparecido junto con Kandor. Sin embargo, Zor-El había ocultado mensajes secundarios en esos cristales: esquemas y explicaciones detalladas de su trabajo en el escudo protector. Ahora era el momento de ayudar a Jor-El. Este mensaje secreto estaba diseñado para activarse solo cuando entrara en contacto con los marcadores de ADN de su hermano, los cuales eran idénticos a los suyos. Ninguno de los mensajeros había regresado.

Zor-El tomó la mano de Alura y ambos salieron de la torre. Era el momento de unirse a la gente.

—Hemos hecho todo lo que pudimos. En cuanto al resto, debemos mantener la esperanza y confiar en la suerte.

—Eso no suena muy científico.

—Incluso en la ciencia debemos confiar en cierto elemento de suerte.

Nerviosas pero resignadas, multitudes se reunieron en las calles y plazas de la ciudad de Argo. Muchos estaban en los balcones con vistas a los cinco puentes elegantes, observando la nube de polvo y sombras que marcaba el avance del ejército de Zod. No pasaría mucho tiempo antes de que comenzara el ataque.

—Evacuen los puentes —ordenó Zor-El—. Quiero a todos dentro de la ciudad. Aquellos que deseen arriesgarse en el continente deben regresar ahora. —Permanecer en la ciudad Argo durante un asedio podría no ser muy seguro, pero ahí es donde él confiaba en la suerte. Zor-El confiaría en su tecnología, en sus propias habilidades.

Y él tenía una sorpresa para el General.

Enormes plataformas flotantes que transportaban tropas armadas se alinearon frente a cada uno de los cinco puentes emblemáticos. Los guerreros de Zod desembarcaron, cada contingente dirigido por un orgulloso miembro del Anillo de Fuerza. Unidades ruidosas preparadas para el asedio, vehículos fuertemente blindados y armas móviles tomaron posiciones a lo largo de la delgada franja de tierra que formaba la parte más angosta de la península. Rápidamente, toda la ciudad de Argo quedó bloqueada. Pero el General contuvo a su ejército, como si dudara en comenzar los disparos.

Zor-El sonrió a Alura.

—Debe estar preocupado por lo que tengo en la manga.

—¿Por qué esperas? Sabes lo que tienes que hacer. —Sus ojos opacos estaban llenos de preocupación. Zor-El encontraba a su esposa increíblemente hermosa—. ¿Tienes dudas? Es posible que solo tengamos unos instantes antes de que comience el ataque.

Él se rió.

—Zod no atacará… por ahora. Conozco ese tipo. Hará un gran discurso, nos amenazará y tratará de hacernos temblar. Está convencido de que no tenemos ninguna oportunidad.

En la vanguardia de sus tropas, el General Zod estaba sobre una plataforma rodeada por paneles transparentes e impenetrables que lo protegerían de cualquier disparo que pudiera amenazarlo, incluso de intentos de asesinato provenientes de su propio pueblo. Aethyr y Nam-Ek lo acompañaban mientras su vehículo se elevaba sobre el puente central. Parecía listo para cruzarlo y liderar una invasión a gran escala. Zor-El, que se había trasladado a un edificio alto cerca de la bahía de la ciudad, cruzó los brazos y observó desde un balcón la figura diminuta del General.

Zod hablaba a través de un amplificador de alta potencia que hacía que su voz fuera estruendosa, reverberando las palabras contra las nubes sobre él.

—No quiero destruir esta gloriosa ciudad, pero su rebelión amenaza a todo el planeta. Si no se rinden en una hora, comenzaremos nuestro bombardeo. Su población sufrirá terriblemente. Piénsenlo.

Zor-El también había instalado amplificadores de voz en el balcón de observación. Su respuesta desafiante, captada por repetidores y altavoces en todas partes, resonó por toda la ciudad, a través de los puentes y a lo largo de la península, para que todos los miembros del ejército invasor pudieran escuchar.

—No necesito una hora, Zod. Mi gente y yo ya estábamos resueltos mucho antes de que llegaras. No podrás tomar esta ciudad, y no permitiré que amenaces a mi pueblo. —Levantando la mano, dio la orden a sus técnicos en espera. El acto irrevocable—. Activar el escudo.

De repente, una cúpula dorada y reluciente se extendió desde el rompeolas. Hecha de estática chispeante y luz solidificada, se elevó formando una gigantesca bóveda arqueada que alcanzó su punto máximo sobre las torres más altas y se cerró, cortando los cinco puentes como si fuera el hacha de un verdugo.

El borde sur de la cúpula, que funcionaba como un campo de fuerza, se cerró en el cuello de la estrecha península, levantando cortinas de polvo. Conmocionado y completamente desorganizado, el ejército de Zod retrocedió detrás de la muralla chispeante.

Partidas por la mitad, los cinco puentes, valiosos monumentos de la Ciudd de Argo, se doblaron y retorcieron lentamente mientras los tramos cortados se derrumbaban. Sus cables sueltos se agitaban en todas direcciones y los majestuosos puentes se sumergieron en las aguas de la estrecha bahía.

Protegido dentro de su cúpula centelleante, el pueblo de la ciudad de Argo suspiró colectivamente de asombro y consternación. Zor-El miraba la escena con satisfacción serena pero no triunfal, mientras lágrimas recorrían su rostro.

CAPÍTULO 73

CAPITULO73

Después de que Zod puso en marcha su ejército, los únicos que quedaron en Kryptonopolis fueron los muy jóvenes, los ancianos y aquellos que no tenían fuerzas para luchar. Incluso a estas personas no se les permitía descansar, ya que estaban siendo forzadas a continuar con sus proyectos. Koll-Em había sido puesto en control provisional de la ciudad, amargado por haber sido dejado atrás, pero contento de poder saborear el poder y la responsabilidad.

Escuadrones con el emblema de la Guardia Zafiro patrullaban las calles, por mera formalidad. No esperaban que hubiera problemas.

Jor-El era su única preocupación.

Saber que Lara estaba presa le hería profundamente, como si una fría navaja estuviera clavada en su pecho. Aunque Zod no estuviera cerca, sabía que Koll-Em y algunos de los oficiales más brutales de la Guardia no dudarían en dañar a su esposa para coaccionarlo.

Todavía impactado por el hecho de que Zod había copiado las invenciones de sus proyectos que la antigua Comisión supuestamente había destruido, Jor-El decidió inspeccionar los talleres de armas bajo el pretexto de buscar piezas para las nuevas flechas. Los edificios y hangares estaban relativamente vacíos en ese momento, ya que el Ejército se había llevado todo su inventario. Examinó las bahías de construcción, la maquinaria de fabricación, los sintetizadores químicos. El lugar olía a combustible de escape, solventes cáusticos y a una variedad de compuestos volátiles y metales mecanizados.

Se sintió disgustado, pero no completamente sorprendido, al reconocer la singular composición química de los principales explosivos que Zod estaba utilizando en su nueva artillería. Estos se basaban directamente en el propulsor de alta energía que el propio científico había desarrollado para las sondas solares. Jor-El había identificado esa misma y distintiva firma molecular cuando intentaba demostrar su inocencia en el caso de la muerte de Donodon. Había encontrado rastros del mismo explosivo en los restos del escáner sísmico. Ahora sabía de dónde provenía. Zod, o más probablemente su secuaz, Nam-Ek, habían utilizado el mismo propulsor que había sido desarrollado en sus laboratorios para hacer explotar el dispositivo.

Jor-El ya tenía razones de sobra para volverse contra el General, y esto era solo una más.

Mientras buscaba descubrir alguna forma de frustrar los planes de Zod, Jor-El se sintió muy solo. Incluso había enviado una transmisión de advertencia desesperada a su hermano, esperando que hubiera cumplido su objetivo. Kryptonopolis aún no había recibido noticias de las tropas del General desde su partida, pero incluso si Zod no había desactivado la red de comunicaciones, todas las transmisiones habían sido interrumpidas. Rao había pasado por una fase violenta de repente, expulsando llamaradas inestables que interferían con las comunicaciones estándar. La violenta tormenta solar había llevado a Jor-El a preguntarse si el gigante rojo no estaba a punto de entrar en supernova. Hacía muchos meses que no tenía condiciones para enviar sondas. Por supuesto, nadie en Krypton podía ser desviado de sus deberes provincianos. Como de costumbre.

Bajo una supervisión cuidadosa, Jor-El pasaba sus días trabajando a regañadientes en las nuevas flechas, tal como Zod había ordenado. Los mapas y gráficos del antiguo déspota estaban realmente desactualizados y, en circunstancias mejores, Jor-El podría estar comparando las antiguas mediciones con las nuevas y más modernas con el fin de desarrollar teorías tectónicas fascinantes. En ese momento, sin embargo, había recibido órdenes explícitas para los misiles.

Descifraba sistemas complejos que ni siquiera No-Ton comprendía. Los dos hombres analizaron y reconfiguraron los sistemas de orientación, y luego realizaron repetidas pruebas para reiniciar los controles de navegación y orientación. Mecánicamente, los sistemas estaban operativos nuevamente, pero las coordenadas espaciales y terrestres habían cambiado en los mil años transcurridos desde el reinado de Jax-Ur.

Aunque No-Ton también era miembro del Anillo de Fuerza y, por lo tanto, se suponía que era alguien en quien se podía confiar, Koll-Em insistía en supervisar todas las pruebas personalmente, lo que molestaba mucho a Jor-El. El noble joven e impaciente no entendía nada de las operaciones, pero estaba atento a cualquier indicio de ansiedad en Jor-El que pudiera servir como indicador de algún engaño. Incluso cuando No-Ton aseguraba a su compañero de anillo que Jor-El estaba haciendo lo que se le había instruido, Koll-Em permanecía oculto para observar.

Jor-El no consideraba al reacio No-Ton como un aliado, pero sabía que también tenía reservas con respecto a lo que el General Zod estaba haciendo. Afortunadamente, No-Ton estaba tan fascinado por el conocimiento técnico de Jor-El que no cuestionaba algunas declaraciones engañosas que el genio de cabello blanco presentaba confidencialmente como «hechos».

Cuando Jor-El terminó sus actividades en la sala de lanzamiento de las nuevas flechas, entregó hojas con números incomprensibles y trayectorias proyectadas en manos de Koll-Em.

—Como puedes ver, todo está en orden.—El joven indignado nunca sería capaz de interpretar esos datos.

Al salir de la cámara subterránea, emergió en la superficie, en el borde de la Plaza de la Esperanza y caminó valientemente hacia la torre vítreo y compleja donde Lara estaba siendo mantenida prisionera. Un oficial indeciso de la Guardia Zafiro lo detuvo.

—Estoy aquí para ver a Lara —dijo él.

—Nadie tiene autorización para entrar.

—Tengo autorización para entrar. Soy Jor-El.

Koll-Em se apresuró, confundido, tratando de demostrar que tenía control sobre la situación.

—Ah, déjalo entrar. Ver a su esposa, que está siendo usada como rehén, recordará a Jor-El por qué no tiene otra opción más que ayudarnos. —Su sonrisa de labios delgados no era más que una marca en su rostro.

Jor-El le lanzó una mirada de desprecio.

—Siempre hay opciones. Pero a veces todas son fallidas.

Aún siguiendo sus pasos, Koll-Em lo siguió por los corredores de colores acristalados.

—No es demasiado tarde para ti, Jor-El. Si nos ayudas a lograr una victoria fácil y frustrar la resistencia de la Ciudad de Argo, el General Zod todavía puede perdonarte. Aún puedes tener un papel importante en nuestro nuevo orden.

—¿Antes o después de que el cometa destruya Krypton?

Koll-Em claramente estaba nervioso. Él respetaba y temía el talento científico de Jor-El.

—Zod nos protegerá. Él puede hacer cualquier cosa.

Jor-El le dio la espalda. No entendía la actitud del joven, el orgullo y entusiasmo que sentía por ocupar una posición de poder.

—El General Zod mató a tu hermano. Destruyó la ciudad de Borga, pero tú sigues apoyándolo. ¿No estás enojado?

—Mi hermano obtuvo lo que se merecía —ironizó Koll-Em.—Varias veces a lo largo de nuestras vidas, me menospreció, me detuvo y me ignoró. La cortesía aparente y exaltada de su bravuconería no podía ocultar por completo sus verdaderos sentimientos. —la ciudad de Borga desapareció, al igual que Kandor. Lo que pasó ya pasó. No podemos revolcarnos en el pasado. Tenemos que mirar hacia el futuro.

Asqueado por la charla inútil de la propaganda de Zod, Jor-El siguió caminando hasta llegar a la barricada que lo separaba de Lara. La estructura de cristal no tenía ninguna abertura. Las paredes translúcidas y turbias empañaban los detalles del hermoso rostro de su esposa. Sin embargo, cuando lo vio, ella se acercó rápidamente a la pared facetada.

—¡Jor-El! Sabía que vendrías. —Su voz atravesaba la pared de cristal.

Él se acercó lo más que pudo.

—Vine para asegurarme de que todavía estuvieras a salvo.

—Ella está a salvo por ahora —amenazó Koll-Em por detrás.

—¿Puedo tener un momento de privacidad con mi esposa?

—No, de ninguna manera. ¿Quién sabe qué información secreta pueden intercambiar?

Jor-El puso la palma de su mano contra la pared entrelazada de cristal; detrás de la barrera borrosa, Lara hizo lo mismo.

—Sé fuerte, Lara. Superaremos esto.

—Dime qué está pasando afuera. ¿La Ciudad de Argo está a salvo?

Koll-Em lo agarró por el hombro y lo apartó de allí.

—Ella no necesita saber eso.—El oficial de la Guardia Zafiro comenzó a arrastrarlo lejos.

—Te amo —gritó él.

La voz de Lara vibraba entre las paredes.

—¡Haz lo que debes hacer, Jor-El! —Ella apretó su cuerpo contra la barrera de cristal, pero él no podía verla claramente.

El científico ansiaba poder ver el rostro de su esposa, poder tocarla.

—No quiero que nuestro hijo nazca en una celda.

—Entonces será mejor que ayudes a que esta guerra termine muy rápido —dijo Koll-Em.

El miedo y la desconfianza que se cernían sobre Kryptonopolis ahora estaban a favor de Jor-El. Logró avanzar con sus planes, fingiendo confianza. Cualquier engaño solo alimentaría sospechas, y él no tenía intención de explicarse.

Los nuevos dispositivos que había construido en secreto eran bastante simples, pero notoriamente brillantes. Esperaba expresar su gratitud a Zor-El si ambos sobrevivían en los próximos días.

Dentro de una pequeña bolsa, todavía guardaba un fragmento de un mensaje de cristal que había recibido en secreto de un mensajero de aspecto abatido, poco antes de que el ejército comenzara su marcha hacia la Ciudad de Argo. La grabación oculta, proveniente de Zor-El, contenía información vital:

—Otros pueden sentirse inseguros acerca de tus lealtades, Jor-El, pero tú eres mi hermano. Y confío en que harás lo correcto con estos proyectos.

Se entristeció al descubrir que ese era el tercer mensaje secreto que Zor-El intentaba enviarle. Ninguno de los otros voluntarios lo había encontrado, y Jor-El nunca volvió a ver al mensajero abatido. ¿Había logrado escapar, había sido reclutado a la fuerza en el ejército o simplemente asesinado?

Cada día, Jor-El esperaba ser arrojado a una celda de cristal; solo rezaba para que al menos pudiera estar junto a Lara.

Moviendo como si estuviera pisando huevos, configuró un punto de instalación adecuado en el perímetro de la ciudad, otro en la Plaza de la Esperanza y un tercero afuera de las oficinas principales. Después de entrar en el palacio gubernamental, tomó medidas precisas y descubrió un escondite para instalar el último pequeño objeto en la gran cámara principal, que Zod usaba como una especie de sala del trono.

Justo cuando terminó, Koll-Em irrumpió en la habitación. El rostro puntiagudo del individuo se puso rojo de rabia al ver a Jor-El allí adentro. Su cabello castaño y suelto tenía un aspecto salvaje.

—¿Qué crees que estás haciendo? Esta es un área restringida.

Jor-El se levantó.

—El General Zod me pidió que hiciera una verificación. Estoy revisando si no se ha plantado algún dispositivo para asesinarlo en su ausencia.

—¡El General no me dijo nada de esto!

Jor-El dejó que una sonrisa misteriosa se formara en su rostro.

—¿De quién exactamente crees que él está preocupado? Tú has dejado tus ambiciones muy claras, incluso no has mostrado piedad por tu propio hermano. El General tiene todo el derecho de sospechar de ti.—Fue directo al grano.—¿Entramos en contacto con él ahora? Creo que podemos anular la interferencia en las comunicaciones causada por la tormenta solar. Pero por supuesto, el General Zod no estará contento con la interrupción y confirmará lo que estoy diciendo. La llamada también me dará la oportunidad de hablarte sobre ciertos objetos sospechosos que encontré en tus aposentos.

Koll-Em palideció.

—¿Qué objetos? ¿Estabas en mi habitación?

—Estaba haciendo mi trabajo.

El joven estuvo perturbado por un buen rato.

—No confío en ti, Jor-El.

—La sensación es mutua. Y Zod no confía en ninguno de nosotros dos.—Luego agregó con una sonrisa irónica:—Salva el nuevo Krypton.

Salió del palacio gubernamental, dejando a Koll-Em hirviendo de rabia e impotencia.

CAPÍTULO 74

CAPITULO74

Como si hubiera recibido una bofetada en la cara, el campo de fuerza que cayó sobre la Ciudad de Argo hizo que el rostro del General Zod ardiera de rabia. Sabía que Zor-El y su gente debían estar riéndose de él dentro de la ciudad. Y no encontró eso nada intrigante.

Traigan nuestras armas y disparen contra la barrera. Vamos a mostrar a estos tontos ilusos que no pueden resistir a Zod.

Aethyr pensó cuidadosamente antes de decir algo.

¿Entonces estás dispuesto a destruir la ciudad de Argo? ¿Qué carga crees que este campo de fuerza puede soportar?

Vamos a ver.

Incapaz de controlar la rabia que sentía por consideración al maestro, Nam-Ek avanzó, con los puños apretados, y golpeó la barrera crepitante. Sus golpes más fuertes no hicieron ningún ruido. Frustrado, el mudo retrocedió, frunciendo el ceño mientras examinaba las articulaciones y flexionaba las manos debido al hormigueo.

¡Retírense! Prepárense para nuestro primer bombardeo.

Cuando las primeras cargas de municiones explotaron contra la cúpula dorada, las ondas de choque reverberaron con tanta fuerza que el sonido casi ensordeció a los soldados más cercanos; tapándose los oídos, los hombres se alejaron tambaleándose. Las detonaciones más poderosas apenas produjeron ondulaciones de colores sobre el campo de fuerza.

El ejército de Zod se animó, esperanzado, cuando un nuevo grupo de especialistas en demolición colocó bombas aún más potentes. Desencadenaron una secuencia absolutamente apocalíptica de explosiones, que tampoco surtieron el menor efecto.

—Prueben en los puentes. Tal vez sean los puntos débiles. —Todavía no podía creer que Zor-El hubiera destruido los magníficos elevados que durante tantos siglos habían sido el orgullo de la ciudad. Las superestructuras restantes, cuyas mitades flotaban afuera de la cúpula protectora, se asemejaban al esqueleto de una bestia marina varada. Zod gritó furioso, molesto por haber subestimado la irracionalidad del hermano de Jor-El.

Intentando un enfoque diferente, ordenó que los ingenieros excavaran túneles debajo de la garganta estrecha de la península. Si pudieran atravesar la cúpula protectora, tal vez podrían subir desde abajo. Pero no importaba cuánto cavaran. Por más profundo que intentaran penetrar con los equipos de excavación más modernos, seguían encontrando la barrera centelleante varios metros por debajo; el campo de fuerza había destrozado fácilmente innumerables capas de lodo y piedra. Los excavadores de Zod salían de los túneles sucios y desanimados.

El General comenzó a impacientarse. Al darse cuenta de su estado de ánimo, Aethyr se acercó.

—Eres el salvador de Krypton, mi amor. No puedes tomar medidas a medias. Nadie puede desafiar tu voluntad y salir impune.

—Tienes toda la razón. —Ambos retrocedieron hacia la plataforma de mando, flotando sobre las tropas, y se voltearon para escanear la ciudad de Argo. Bajo el sol rojo y abrasador, la integridad de esa ciudad petulante le parecía una afrenta—. Traigan las armas más pesadas. Esta ciudad está perdida. Que sea un bombardeo que haga que el espíritu de Jax-Ur tiemble. Quiero un holocausto total y absoluto aquí.

Argo permanecía en silencio detrás del ligero zumbido del campo de fuerza.

El ejército de Zod alineó 17 cañones térmicos de gran calibre cuyos lanzallamas apuntaban a un área específica de la barrera. Armas de campo, cargadas con lanzas convencionales con puntas de cristal, se posicionaron en el estrecho paso del terreno. Catapultas, descargas eléctricas oscilantes, morteros que producían destellos: todo apuntaba hacia la dirección de la cúpula.

Cuando el General Zod dio la orden, todas las armas fueron disparadas al mismo tiempo. El sonido y la furia resonaron en los cielos. Llamas y destellos subieron en una intensidad deslumbrante. Aethyr observaba las explosiones violentas; sus colores y el calor se reflejaban en su piel, como si la estuvieran llenando de energía. Nam-Ek mostraba una expresión de deleite infantil. Zod no parpadeó, negándose a perder ni un solo momento del espectáculo.

Llamas intensas y humo corrosivo rodeaban la cúpula dorada. El General intentó derribar el campo de fuerza. Los ejércitos no dejaban de disparar las armas, consumiendo la mitad del arsenal.

Pero cuando el humo se disipó, la cúpula permaneció intacta.

Una sensación de fracaso nauseabundo abrumó a Zod, amenazando con dominarlo. Finalmente, profirió órdenes que exigían el cese del fuego. Continuar con el inútil derroche de municiones solo lo haría parecer un tonto. Podría mantener el cerco a de la ciudad de Argo y privarlos de salir, aunque eso bien podría llevar meses o años, dependiendo de sus reservas. Y mientras tanto, su fuerza militar quedaría atascada aquí, desperdiciando un tiempo valioso, mientras otras ciudades aprovecharían la situación para iniciar sus propias rebeliones mezquinas. Al quedarse atrincherado, esperando a que el escudo flaqueara y cayera, Zod, el gran comandante de Krypton, parecería débil e ineficaz. Sería motivo de burla.

Aunque las palabras quemaban como bilis en su garganta, finalmente habló:

—Volvamos a Kryptonopolis. Inmediatamente.

Aethyr quedó impactada.

—¡No! No podemos retroceder. Piensa en cómo quedará en la historia…

—No estamos retrocediendo. Estamos cambiando la táctica. Si estas armas son ineficaces, tendremos que recurrir a algo mucho más poderoso.

La gran fuerza militar de Zod puso en marcha las plataformas de transporte y se dio la vuelta junto con las armas pesadas y la artillería de campo. Estaba seguro de que la población de Argo entendía que regresaría para vengarse. Y ya podían preocuparse mientras él hacía sus preparativos finales.

CAPÍTULO 75

CAPITULO75

El ejército del General Zod regresó a Kryptonopolis como una bandada de insectos hambrientos de la campiña de Neejon. Algunos de los soldados estaban indignados, otros avergonzados. Todos parecían haber perdido la compostura. Incluso los seguidores más devotos no podían creer que Zod hubiera sido derrotado con tanta facilidad.

Tan pronto como Jor-El vio sus expresiones, comprendió que el tirano no había logrado conquistar la ciudad de Argo, que su advertencia había llegado a tiempo y que el escudo en forma de cúpula de Zor-El había resistido la presión. Sin embargo, su alivio fue efímero, ya que estaba seguro de que el General intentaría algo aún peor.

Inmediatamente después de su regreso, Zod se encerró en el palacio del gobierno. Durante los días que le llevó traer las tropas de vuelta al otro lado del continente, su ira no había menguado. Mientras tanto, otras 17 ciudades y pueblos habían declarado su independencia y detenido a los seguidores de Zod. Lidiar con todos esos opositores obligaría a Zod a dispersar en gran medida sus ejércitos.

Los soldados aturdidos inundaron las calles y regresaron apresuradamente a sus estructuras habitacionales públicas. Agotados e incómodos, muchos se quitaron los uniformes. Jor-El se dio cuenta de que la mayoría de la población civil estaba desmoralizada por lo que había ocurrido durante el breve asedio. Y todos sabían que el conflicto aún no había terminado.

Mientras tanto, sintiéndose perdido, sin ninguna información concreta y objetiva sobre lo que había sucedido en Argo, y completamente incomunicado con su hermano, Jor-El verificó una lectura anómala de su lejano centro de alerta temprana, solo para descubrir que su hermano le había enviado un mensaje codificado disfrazado como una señal astronómica. Riéndose del método poco convencional, Jor-El descubrió que la Ciudad de Argo desactivó el escudo tan pronto como el ejército invasor se retiró. Mientras los disidentes se preparaban para responder, Jor-El vislumbró cómo podía ayudar y transmitió en secreto la idea a su hermano. Si las piezas separadas podían encajar…

Finalmente, después de mantener en vilo a Kryptonopolis durante la mitad del día, Zod salió del cuartel general luciendo más alto, más fuerte, como un torbellino contenido en un uniforme nuevo e impecable. Parecía más implacable que nunca.

Jor-El notó que los grupos más dedicados de soldados y los miembros de la Guardia Zafiro estaban posicionados estratégicamente a lo largo de las calles, demostrando fuerza y determinación. El anuncio que Zod había planeado era tan calamitoso que el General temía que el propio pueblo se levantara en su contra. Las tensiones estaban en un punto de ruptura. En ese momento, la opinión pública en Kryptonopolis se estaba volviendo en su contra, aunque el Anillo de Fuerza sofocaba cualquier crítica con medidas de intimidación. Al menos por el momento, su táctica era suficiente, pero Jor-El veía claramente que su poder sobre la población comenzaba a debilitarse.

La ira hizo que la voz cortante del General resonara lo suficientemente alto como para prescindir del uso de amplificadores especiales.

—Tenemos que mostrar a esa gente retrasada de Argo que con el General Zod no se juega. ¡Vacíen la Plaza de la Esperanza!

Jor-El se sentía completamente solo en medio de la multitud. Cuánto deseaba que Lara estuviera a su lado. Al observar la expresión del General, el científico supo de inmediato que sus peores temores estaban a punto de hacerse realidad. Zod estaba a punto de saltar al abismo hacia la perdición.

—El pueblo de la Ciudad de Argo ha tomado su decisión. Voy a lanzar una de mis Flechas Novas contra ellos —anunció el déspota, decidido—. Que Zor-El y su gente encuentren piedad bajo la luz roja de Rao, porque no tendrán ninguna de mí.

Una vez que dio la orden mortal, el General Zod no sintió culpa ni alegría. Solo experimentó satisfacción y liberación.

Basado en lo que había ocurrido con la luna de Koron en tiempos anteriores, Zod siempre había tenido un gran respeto por las cabezas de guerra de Jax-Ur. Creía que un solo Dardo sería suficiente para desintegrar toda la península y hacer evaporar parte del continente alrededor de la Ciudad de Argo, con escudo o sin él. Dejaría una cicatriz cien veces más grande que la del Cráter de Kandor.

Zor-El recibiría lo que merecía.

El General intentó prever lo que podría ocurrir cuando el dardo nova alcanzara su objetivo. El campo de fuerza colapsaría y las olas de calor abrasador reducirían la población de la Ciudad de Argo a cenizas. Aunque la cúpula de alguna manera resistiera el impacto, el suelo a su alrededor se derretiría instantáneamente. Los terremotos rasgarían la superficie, convirtiendo los edificios en montones de escombros. El mar herviría y la lava derretida surgiría desde abajo para envolver la Ciudad de Argo. Zod ya podía imaginar la cacofonía de gritos aterrorizados que se extinguirían en un instante. Estos pensamientos profundamente satisfactorios finalmente lo convencieron de tomar esta terrible medida.

Y luego dio la orden.

En la Plaza de la Esperanza, una de las plataformas de lanzamiento circulares comenzó a zumbar, vibrar y abrirse para revelar el arma almacenada bajo tierra. Lentamente, una de las cabezas de guerra doradas emergió del pozo como si fuera una plaga cuyo crecimiento se aceleraba. Un vapor refrigerado rodeaba el eje del proyectil; los tanques de combustible estaban completamente abastecidos.

Zod no podía apartar la vista de esa hermosa arma.

—Establecer las coordenadas para la Ciudad de Argo.

—¡Coordenadas para la Ciudad de Argo! —gritó Koll-Em.

En la sala de control, No-Ton informó que el arma estaba lista. Su voz temblaba ligeramente.

Zod divisó conmocionado a Jor-El solo en medio de la multitud, con el cabello pálido y desaliñado. Bueno.

—Prepararse para el lanzamiento. —Su corazón latía con expectativa, y observaba con fuego en los ojos y en la mente. Se sentía muy vivo.

Pero antes de que el dardo pudiera ser lanzado en una nube de llamas y vapor, la puerta circular de otro pozo subterráneo comenzó a abrirse. Otro dardo comenzó a emerger lentamente a la superficie.

La multitud ya nerviosa comenzó a murmurar. Aethyr miró a Zod en pánico.

—No puedes lanzar dos de ellos. Podría abrir una grieta y dividir el planeta por la mitad.

—No dije que lo hicieran —gritó Zod—. ¡Cancelar el segundo lanzamiento!

En lugar de retroceder, el segundo dardo nova continuó ascendiendo hasta que la plataforma de lanzamiento quedó trabada.

Luego, inesperadamente, otro pozo se abrió.

Y otro.

Los soldados de Zod gritaron desesperados. Aunque no pudieran comprender qué terribles consecuencias podrían derivar del lanzamiento de tantas armas apocalípticas al mismo tiempo, cada habitante de Krypton había visto ya la Luna destruida en el cielo nocturno.

—¡Deténganlo! ¡Cancelar el lanzamiento!

Otra tapa circular se abrió, y luego otra, hasta que finalmente los 15 dardos nova emergieron a la superficie como si fueran un bosque mortífero y hediondo. Los cohetes dorados giraban ligeramente en sus plataformas de lanzamiento, apuntando al objetivo.

Esto no podía estar sucediendo. Zod solo conocía a una persona que podría ayudar. Y gritó a la multitud.

—¡Jor-El, te ordeno que detengas esto!

Pero el científico simplemente abrió los brazos.

—Los controles eran muy antiguos y poco confiables, los sistemas estaban deteriorados. Tú mismo has causado tu propia ruina, General Zod. Y ahora nos estás condenando al resto de nosotros junto contigo.

—¡No! —Con un grito inútil, Zod corrió hacia las puertas de acceso que conducían a los túneles de control, apartando a las personas aterrorizadas que estaban en su camino.

Antes de que pudiera entrar, los 15 dardos nova fueron lanzados.

CAPÍTULO 76

CAPITULO76

Hongos ofuscantes de luz amarilla y fuego fueron escupidos de los conos de escape. Con un estruendo ensordecedor y un zumbido agudo, las armas apocalípticas fueron lanzadas al cielo de Krypton.

—¡Deténganse! —Zod gritaba al cielo, como si aquellos antiguos dispositivos pudieran obedecer a sus órdenes.

Las estelas de fuego y humo se elevaron y trazaron el epitafio de Krypton en el cielo. El General se detuvo y palideció, incapaz de apartar la mirada. Nam-Ek observaba fascinado las columnas de escape y las estelas de vapor, aparentemente admirándolas. Aethyr cayó de rodillas. Los misiles surcaban el cielo, ya en las alturas. El fin ciertamente se acercaba.

Zod bajó corriendo las escaleras y se apresuró por los pasillos áridos de paredes blancas que llevaban a la sala de control. Allí, No-Ton y otros cuatro técnicos estaban desamparados y lívidos frente a los sistemas de orientación. Zod entró en la habitación y comenzó a golpear los controles, intentando realinear los vectores de apuntado. Los sistemas no respondían.

Sujetó a No-Ton por su bata de laboratorio.

—¡Tenemos que detener esto! Destruyan las armas. Deben tener algún mecanismo de autodestrucción.

No-Ton atacó a Zod, ya no estaba intimidado por el sujeto.

—Después del incidente en la instalación del rayo Rao, dio órdenes específicas de que desactiváramos cualquier sistema que pudiera usarse para sabotear los dardos nova. Nos instruyó a desconectar los dispositivos de autodestrucción, porque tenía miedo de que alguien pudiera impedir que los lanzara.

Zod maldijo.

—¡Entonces cambien el curso! Desháganse de ellos de alguna manera. Explotarán todo Krypton.

—¡General, no hay nada que podamos hacer! —Técnicos desesperados arrancaban cristal tras cristal de las consolas de control, pero no servía de nada.

Capturas de pantalla transmitían imágenes de alta resolución desde los telescopios y discos de monitoreo cuya construcción Jor-El había supervisado. Los dardos nova seguían ardiendo, subiendo cada vez más.

—Pronto alcanzarán su altitud máxima y pronto comenzarán el descenso hacia Ciudad Argo —dijo el científico, con un tono de voz extrañamente frágil—. Después de eso, el planeta se partirá por la mitad. La reacción en cadena podría llevar minutos o podría llevar un mes. Esto es territorio desconocido para mí. —A Zod no le gustó la mirada desafiante de No-Ton. El científico arrugó la nariz—. Si hay algo que quieras decirles a tus seguidores, esta podría ser la última oportunidad.

Zod necesitaba desesperadamente encontrar a alguien a quien castigar por su fracaso.

—¿Por qué ocurrió este fallo? Pedí que solo se disparara un arma. ¿Qué hizo que todas despegaran? ¿Quién es el responsable?

—¿Y qué importa eso ahora? Tal vez las armas estaban todas interconectadas de alguna manera. Tal vez sea una sorpresa que Jax-Ur guardó para las generaciones futuras, su venganza contra alguien que descubrió su arsenal. No hay forma de detenerlo ahora.

—¡Traigan a Jor-El aquí! —gritó Zod.

Una de las técnicas jadeó. Se inclinó sobre la pantalla del monitor.

—¡General! Mire esto. —El conjunto de telescopios monitoreaba la trayectoria de los dardos nova, y en la imagen, el cielo se había vuelto más oscuro, más morado y lleno de estrellas—. La trayectoria parabólica es incorrecta. ¡Los dardos han cambiado de rumbo!

Zod la empujó a un lado y se acercó.

—¿Cómo es posible? ¿Hacia dónde se dirigen? ¿Qué parte de Krypton van a atacar?

—No importa —insistió No-Ton—. Con ese poder de fuego, el impacto explotará todo el planeta de todos modos.

La mujer sacudió la cabeza enérgicamente.

—No, ya han alcanzado la velocidad de escape. Están… dirigiéndose al espacio.

Zod no podía creer lo que había escuchado.

—¿Al espacio? ¿Entonces estamos a salvo? —Se volvió hacia No-Ton—. ¿Fue un accidente o fue todo planeado?

—Yo mismo establecí las coordenadas para la Ciudad de Argo, General. Exactamente como usted ordenó. Los misiles se desviaron completamente de la ruta programada.

Agrupados como una bandada de aves migratorias, los 15 dardos nova dejaron las últimas capas de la atmósfera de Krypton y también escaparon de la gravedad del planeta.

—¿Simplemente se dispersarán? —Sintió una repentina y mareante esperanza—. ¿Serán detonados donde no puedan causar daño alguno?

No-Ton se recostó, pálido e incrédulo.

—¿Quién puede saberlo, General? Esto está más allá de mi comprensión. Cuando los cohetes se queden sin combustible, eventualmente podrían dar vueltas y caer hacia Rao. Podríamos ser salvados de un castigo mayor.

Esas palabras hicieron que Zod recordara las inestabilidades que Jor-El había predicho para el sol. Si 15 dardos nova se estrellaran en el gigante rojo, ¿podría una serie de explosiones espectaculares finalmente hacer que el sol entrara en supernova? Quería gritar de frustración.

Los telescopios de observación ampliaron aún más las imágenes, y el punto de enfoque se desplazó. En ese momento, Zod finalmente vio el objetivo de las armas apocalípticas. No-Ton y los demás técnicos se quedaron sin palabras. Zod apretó el puño.

—¡Maldición!

Aethyr entró tropezando en la sala de control, luciendo exhausta y aterrorizada.

—Solo quería estar contigo al final.

Zod mostró los dientes en una sonrisa amarga.

—No habrá final. No hoy.

Una bola de roca y hielo, rodeada por un halo, llenó la pantalla, rodeada por una cola de cometa volátil y una larga cola emplumada. El Martillo de Loth-Ur.

Como flechas disparadas con extrema precisión, los dardos nova golpearon directamente el corazón del cometa. Los 15 lo impactaron uno tras otro en cuestión de segundos. La explosión combinada liberó cinco veces más energía que la explosión que había destruido Koron. Los filtros automáticamente atenuaron gran parte del resplandor antes de que los monitores se sobrecargaran. Afuera, la detonación distante creó un nuevo y breve sol en el cielo de Krypton.

Todo lo que quedó del Martillo de Loth-Ur fue una nube de gas energizado que se expandió durante un tiempo y los brillantes residuos de las armas más grandes que Krypton había visto.

El cometa fue vaporizado, ya no era una amenaza. El mundo había sido salvado.

Las armas habían sido saboteadas.

Y Zod sabía que Jor-El era el responsable.

CAPÍTULO 77

CAPITULO77

En medio de la confusión y el caos que siguieron al lanzamiento de los misiles, Jor-El podría haber huido de Kryptonopolis. Podría haber regresado a su propiedad o ido a Ciudad Argo. Pero nunca dejaría atrás a Lara.

Al igual que el antiguo filósofo Kal-Ik, que había hablado la verdad incluso sabiendo que el Comandante Nok lo ejecutaría por ello, Jor-El hizo lo que era necesario. Aunque hubiera salvado al planeta, el General Zod probablemente lo mataría. Esa era una traición de magnitud sin precedentes.

Nam-Ek persiguió al científico y su rostro irradiaba una ira incontrolable. Jor-El esperaba un escuadrón completo de la Guardia Zafiro de Zod y varios miembros del Anillo de Fuerza, pero solo el corpulento mudo era más que capaz de arrastrarlo al palacio del gobierno. Sin miedo y orgulloso de lo que había hecho, Jor-El se preparó para enfrentar a su verdugo. No retrocedería.

Desde que Zod había erigido su pretenciosa estatua, las salas gubernamentales habían comenzado a tomar la forma de una sala del trono. Fue allí donde el General esperaba a Jor-El. Zod estaba sentado en un imponente y cuadrado asiento sobre una plataforma, con Aethyr a su derecha, hermosa y gélida.

Nam-Ek arrojó al científico hacia adelante con un empujón, haciéndolo tropezar. Jor-El se recompuso e intentó recobrar su dignidad, ajustando su túnica blanca. Tocó su símbolo familiar, una «S» en medio de su pecho, y sacó fuerzas de una línea de ascendencia que se remontaba a Sor-El y a la época de la Conferencia de los Siete Ejércitos. Sin decir una palabra, enfrentó a Zod con la mirada.

El amargado Koll-Em entró en la cámara del trono arrastrando a Lara con brutalidad, a pesar de su avanzado embarazo. Cuando Lara vio a Jor-El, se liberó de las garras untuosas del individuo y corrió hacia su esposo. Él la abrazó, besó sus labios y hundió su rostro en su cabello ámbar, seguro de que Zod pretendía ejecutar a ambos.

Con una mirada furiosa, el General despidió a Koll-Em de manera seca. Cuando el joven noble mostró enojo por haber quedado fuera del enfrentamiento, Zod respondió con una mirada que lo hizo marchar apresuradamente y en silencio.

Finalmente, el General habló, su voz ardía de ira:

—Pediría que te explicaras, pero no me interesa la respuesta.

Jor-El no se amilanó.

—Estás vivo ahora por lo que hice. ¿No deberías sentirte agradecido?

—¡Me desafiaste! —Zod se levantó como si fuera a convertirse en un peligroso proyectil.

—Protegí a todos los kryptonianos de tus decisiones estúpidas y criminales —dijo Jor-El, dando un paso adelante y acercándose aún más a la silla masiva—. Y ahora es hora de sacarte del poder. Debería haber hecho esto hace mucho tiempo.

Zod permaneció congelado por la audacia de la declaración, luego comenzó a reír.

Al lado del tirano, Aethyr se rió aún más fuerte, e incluso Nam-Ek se rió sin decir una palabra. Jor-El los ignoró.

—General Zod, tu régimen está llegando a su fin.

Zod intercambió miradas con sus dos colaboradores, como si uno de ellos pudiera explicar la broma.

—¿Y cómo piensas lograr eso? Estoy intrigado. Siempre has sido un pensador, un hombre de ideas, no de acciones.

Jor-El levantó una ceja.

—¿Acciones? ¿No fui yo quien destruyó el generador de rayos Rao para que no pudieras usarlo como un arma? —Aethyr y Zod parecían aún más irritados que antes, pero él continuó—. Mi hermano y yo coordinamos nuestros esfuerzos para detenerte. En los días siguientes a la retirada de tus ejércitos de la Ciudad de Argo, Zor-El orquestó un amplio movimiento de resistencia en todo Krypton. Su ataque temerario fue suficiente para inspirar a muchos otros líderes de las ciudades a tomar medidas. Ahora marchan hacia Kryptonopolis.

En ese momento, Zod comenzó a reír con desprecio.

—¿Rebeldes desorganizados y mal armados? No son rival para mí. He estado fortaleciendo mis defensas militares durante meses, y todo mi ejército está aquí. Tenemos armas basadas en tus propios diseños, y oleadas tras oleadas de soldados dispuestos a sacrificarse.

Jor-El sonrió.

—Quizás. Pero yo poseo una tecnología mejor y una imaginación más grande.

Zod miró a Aethyr y Nam-Ek, de repente inseguro. Jor-El, por otro lado, activó los controles ocultos en su túnica suelta.

El generador de campo de fuerza que había colocado cerca del trono de Zod se activó. Apareció instantáneamente una pequeña cúpula que encapsuló a Zod, Nam-Ek y Aethyr en una prisión hemisférica con tres metros de diámetro. Nam-Ek rugió y se lanzó contra la pared curvada, pero sus golpes rebotaron y resultaron ineficaces. Zod también golpeó y gritó, pero no le sirvió de nada.

—Zor-El me pasó los planos —le explicó a Lara—. El campo retendrá al General hasta que mi hermano y su ejército lleguen.

Sus hermosos ojos todavía estaban perplejos.

—Pero el resto de las fuerzas de Zod aún está afuera. Incluso si una fuerza rebelde se acerca, no podrán derrotar a toda Kryptonopolis.

—Lo harán si podemos dividir a los seguidores del General en grupos más pequeños —presionó otro botón, y un segundo campo de fuerza apareció, más grande en circunferencia. Este abarcó todo el palacio del gobierno.

Después de eso, activó una tercera cúpula, aún más grande, que se extendió hasta la mitad de la Plaza de la Esperanza, encapsulando a los demás como si fueran huevos en un gallinero. Esta última separaba a los cientos de personas que se habían reunido en las calles de las armas y el equipo militar. Según los planes, el campo de fuerza se cerraría justo sobre la estatua de Zod, partiéndola por la mitad y haciendo que sus fragmentos cayeran sobre los adoquines milenarios.

Dos cúpulas más aparecerían en áreas fuera del perímetro urbano de Kryptonopolis, dividiendo a los soldados restantes.

Ver a Zod furiosamente vociferando dentro de su prisión centelleante llenó a Jor-El de una gran satisfacción. Abrazó a Lara, apretando su vientre redondeado contra el suyo, sabiendo que finalmente su hijo nacería en un Krypton libre, un mundo que ya no enfrentaría la amenaza de la aniquilación inminente.

—Ahora esperaremos, Lara. Tú y yo, aquí, juntos.

CAPÍTULO 78

CAPITULO78

Los rebeldes aliados de Zor-El se estaban dirigiendo hacia Kryptonopolis cuando vieron los dardos nova rasgando el cielo. Hizo una pausa para observar las curvas estelas de vapor mientras sus compañeros se quedaban boquiabiertos y aterrados. Tragó saliva. En cuestión de momentos, si los misiles alcanzaban su objetivo, toda Ciudad Argo se evaporaría. Cuando los ejércitos de Zod se retiraron sin éxito, Zor-El decidió desactivar el campo de fuerza. Al ver que los misiles se acercaban, recordó que podía activarlo nuevamente en cualquier momento, pero ¿podría resistir los dardos nova? Alura podría ser asesinada, su madre también, junto con todos sus amigos y conocidos, sin mencionar todas las grandes obras de la Ciudad de Argo: todo desaparecería en un instante.

Pero él creía que Jor-El haría exactamente lo que había prometido.

En ese momento, mientras los misiles dorados desaparecían en el cielo, Korth-Or habló, su problema de habla se acentuaba debido a la emoción del momento. Ya había perdido su propia ciudad.

—¡Entonces Zod realmente lo hizo! Bastardo.

—¿Debemos esperar? Si el mundo va a terminar hoy, ¿qué sentido tiene atacar Kryptonopolis? —Or-Om sacudió la cabeza incrédulo.

Zor-El frunció el ceño.

—Porque si el mundo no termina, cada momento contará. —Habían apostado por ese giro inesperado y él se aferraría al último hilo de esperanza.

Su ejército diverso continuó avanzando hacia la capital con su variada gama de vehículos y equipos: herramientas que había convertido en armas en un instante; naves privadas que se habían convertido en vehículos militares y transportes para soldados. Los combatientes eran refugiados de Ciudad Borga y muchas otras ciudades y pueblos, pero la mayoría venía de la ciudad gobernada por Zor-El. En ese momento, el grupo armado avanzaba inexorablemente hacia la antigua Ciudad Xan, sabiendo que estarían en desventaja numérica. Pero Zor-El les pidió que tuvieran fe.

Y ellos lo hicieron.

Luego, la tropa vio el enorme destello en el cielo. Incluso a plena luz del día, la abrasadora explosión azul y blanca proyectaba sombras secundarias, oscureciendo la luz del sol rojo. Parpadeando y frotándose los ojos, los ansiosos rebeldes miraban con asombro el resplandor difuso que marcaba la destrucción del cometa que venía del espacio. Todos aplaudieron y gritaron, pero Zor-El no permitió que celebraran.

—¡Adelante! No podemos reducir la velocidad ahora.

Cuando finalmente llegaron a la ciudad, Zor-El se encontró con la emocionante vista de la capital reconstruida y rodeada por varias cúpulas brillantes, exactamente como esperaba encontrarla. Los simpatizantes del General Zod habían sido encerrados en los campos de fuerza.

—Ya era hora de hacer una limpieza.

El ejército rebelde encontró a varios cientos rezagados alrededor de la cúpula más alejada del perímetro urbano. Estaban tratando de entrar de cualquier manera, suponiendo que Zod los había dejado afuera. Zor-El sonrió por la ironía, mientras sus tropas rápidamente rodeaban a esos hombres y mujeres confundidos. La mayoría se rindió sin luchar; algunos pelearon, pero fueron desarmados fácilmente y hechos prisioneros.

Zor-El había traído consigo varias docenas de pequeños generadores de campo de fuerza, que su ejército usaba como cúpulas de contención para mantener separados a los grupos. Más tarde, los rebeldes tendrían la difícil tarea de separar a las personas que apoyaban fervientemente la causa de Zod de aquellos que solo habían servido como luchadores renuentes.

Cuando los rebeldes sometieron a los rezagados y rodearon la cúpula más alejada de la ciudad, el ejército de Zor-El había confiscado el doble de armas con las que habían llegado. Así que, ya completamente armados, se prepararon para la siguiente fase, distribuyéndose alrededor del perímetro del campo de fuerza. Cuando Or-Om, Korth-Or y Gal-Eth anunciaron que sus grupos separados de soldados estaban listos, Zor-El encontró el generador de escudo oculto, justo donde su hermano le había dicho que tenía la intención de instalarlo.

Con una última mirada alrededor, para asegurarse de que sus combatientes estaban listos para enfrentar a los hombres de Zod, atrapados entre las dos cúpulas próximas, desactivó el escudo externo. Debido a la gran área entre las dos bóvedas, Zor-El sabía que ese sería el contingente más grande de soldados enemigos, y que cada cúpula sucesivamente más pequeña contendría cada vez menos combatientes. Era una estrategia de dividir y conquistar.

Varios miembros furiosos del Anillo de Fuerza estaban atrapados allí, aislados, esforzándose por entender lo que estaba sucediendo. Tan pronto como el campo de fuerza desapareció, las tropas de Zor-El avanzaron, pero los miembros del Anillo de Zod reunieron a sus seguidores para atacar. Algunos dispararon sus armas indiscriminadamente, pero muchos de los soldados renuentes simplemente se rindieron.

Los rebeldes de Zor-El aislaron las áreas de conflicto y desarmaron a numerosos hombres y mujeres que obviamente nunca habían querido unirse al ejército de Zod. Trabajando de manera interna, desactivó otra cúpula y avanzó hacia la Plaza de la Esperanza, donde la estatua de Zod, que había sido partida en dos, yacía en pedazos en el suelo. En cuestión de una hora, los recién llegados habían sometido a todas las personas dentro de esa cúpula.

En ese momento, ya habían desarmado la mayor parte del ejército enemigo y sus bajas eran mínimas.

Sin embargo, cuando desactivó la siguiente cúpula que rodeaba el palacio gubernamental, la furia repentina de un destacamento de la Guardia Zafiro, liderado por un encolerizado Koll-Em, casi los arrolla. Algunos de los seguidores de Zod usaron lanzas de energía, nuevas armas modificadas a partir de los diseños originales de Jor-El, para incinerar a la primera línea de soldados rebeldes. Esta violencia hizo que los combatientes de Zor-El tuvieran que dejar a sus muertos en el suelo.

Él gritó:

—¡Unan fuerzas! Acábenlos antes de que maten a más de los nuestros. —Diez de los combatientes de Zor-El ya habían caído.

—¡Por Borga! —gritó Korth, avanzando aún más.

—¡Por Krypton! —agregó Gal-Eth.

Koll-Em no tenía ningún interés en rendirse, ni siquiera en sobrevivir. La Guardia Zafiro continuaba disparando sus letales lanzas de energía. Apuntando con cuidado, Zor-El disparó con su propia arma, impactando una ráfaga de cristales en el pecho de Koll-Em. Con un grito, poco a poco se fue apagando, como el aire saliendo de un globo. El líder del Anillo de Fuerza cayó sobre los escalones de piedra frente al palacio gubernamental.

Armas de fuego derribaron a los últimos oficiales de la Guardia Zafiro, lo suficientemente poderosas como para agrietar sus armaduras. Después de un torbellino de ruido, el silencio regresó.

Zor-El inclinó la cabeza.

—¿Cuántos perdimos? —Escuchó mientras los nombres eran enumerados, mientras los soldados revisaban los cuerpos y contaban manchas de humo y carne quemada en el suelo.

—Quince —respondió Gal-Eth.

—Fueron muchos. —Zor-El miró el palacio gubernamental frente a él. El General Zod tenía que estar adentro. Todos estaban armados mientras entraban al imponente edificio.

Pero cuando los rebeldes victoriosos llegaron a la sala del trono de Zod, Zor-El vio a su hermano abrazando a Lara, sin prestar atención a los gritos amortiguados de los tres prisioneros dentro de la pequeña cúpula.

CAPÍTULO 79

CAPITULO79

A pesar de su agotamiento, Zor-El y sus rebeldes pasaron muchas horas interrogando a los prisioneros que habían sido agrupados en distintas cúpulas de contención. Aislaban a los miembros de la Guardia Zafiro y del Anillo de Fuerza, manteniéndolos en un campo de fuerza aparte debido a su peligrosidad.

Otros desafortunados ciudadanos insistieron en que solo tenían la intención de ayudar después del desastre de Kandor. Habían ido a la ciudad bajo el hechizo de Zod, avanzando paso a paso hacia un precipicio resbaladizo. Artesanos, constructores, ingenieros civiles, personas de todas las clases que solo querían hacer lo correcto.

Como resultado, los habitantes de Kryptonopolis denunciaban las acciones del General Zod. Los brazaletes azules rotos estaban esparcidos por el suelo, aún mostrando el emblema de la familia Zod. Los soldados se deshacían de los uniformes militares que el General los había obligado a usar; apilaron la ropa en varios montones en la Plaza de la Esperanza y les prendieron fuego, formando grandes hogueras. Todos los antiguos líderes municipales que habían arrodillado y sometido a Zod renunciaron, avergonzados.

Dentro de la sala del trono, Zod, Aethyr y Nam-Ek permanecían atrapados en su burbuja hemisférica, furiosos y completamente indefensos. Aparte de Koll-Em, dos miembros más del Anillo habían sido asesinados durante los combates. Jor-El testificó en favor de No-Ton, explicando cómo lo había alertado sobre el ataque a Ciudad Borga con el rayo Rao y cómo había resistido sutilmente al General de varias maneras. Los 12 restantes fueron detenidos y llevados, con la cabeza baja, para que pudieran observar al General completamente derrotado.

Sin embargo, antes de que pudiera comenzar algún tipo de juicio, antes de que los miembros del anillo pudieran abogar por sus causas, implorar perdón o gruñir justificaciones, Jor-El y Lara hicieron un descubrimiento alarmante.

Dentro del palacio gubernamental, Lara caminaba lentamente en círculos, estudiando la arquitectura de la oficina principal de Zod. Mirando la intersección de paredes y utilizando su percepción espacial de artista, se dio cuenta de que algo estaba mal.

—Esta pared no está donde debería estar, Jor-El. ¿Ves esta columna aquí? —Contorneó la estatua erosionada de la víctima arrodillada de Jax-Ur y examinó los bloques en la pared que estaban perfectamente conectados—. Esconde algo aquí detrás. Debe haber algún tipo de cerrojo o cerradura por aquí.

Ya temiendo lo que podría encontrar, Jor-El probó el panel, prestó atención para escuchar alguna resonancia y luego volvió a la mesa de Zod. En su arrogante confianza, el General no temía ser descubierto en su propia oficina. Seguramente colocaría los controles en un lugar de fácil acceso.

En uno de los cajones, Jor-El encontró un pequeño conjunto de cristales, uno de los cuales hizo que la pared de bloques de piedra se deslizara hacia un lado y revelara una escalera que conducía a una especie de almacén subterráneo. Él y Lara se miraron, ninguno de los dos estaba convencido de que quisiera ver lo que Zod había ocultado, pero ambos sabían que tenían que ir.

Aunque estaba en las últimas semanas de su embarazo, Lara todavía se movía con agilidad, lo que le permitió seguirlo. En el fondo, encontraron una serie de habitaciones mal iluminadas con paredes gruesas e innumerables alcobas, andamios, recubrimientos y cofres cerrados con llave. Los objetos estaban dispuestos como si estuvieran siendo exhibidos en un museo.

Jor-El reconoció un dispositivo portátil: un mezclador reflectante que podía bloquear cualquier comunicación entrante, impidiendo eficazmente que alguien enviara un mensaje. Él mismo había inventado el dispositivo años atrás, pero la Comisión de Aceptación Tecnológica lo había prohibido. Era solo una de las invenciones que Zod guardaba para sí mismo.

Con los ojos abiertos de par en par, Jor-El se acercó a otro panel y encontró el diseño original del generador de rayos Rao, además de planes para motores de cohetes, lanzadores de satélites y propulsores, concentradores de calor. Jor-El se preguntó cuántas veces Zod había censurado trabajos científicos con la intención expresa de mantenerlos en su arsenal personal.

—Debería haber ignorado a la Comisión y nunca haber llevado ninguna de mis invenciones a Zod. —Su garganta estaba seca y sus ojos ardían—. ¡Maldito sea el antiguo Consejo y sus reglas tontas!

Lara se había apartado de su vista y había entrado en una cámara más pequeña. Su voz tembló cuando gritó.

—Jor-El, será mejor que vengas aquí. Necesitas ver esto.

En una pequeña sala privada, Jor-El vio el mayor secreto que el General Zod había estado ocultando. Junto con una consola de control completa, incrustada con varillas cristalinas, un marco plateado en forma de anillo flotaba en el centro de la habitación, sosteniendo el artefacto singular que Jor-El había creado.

La Zona Fantasma.

Y en esa abertura plana entre dimensiones, vio cientos de rostros desesperados, apilados, aplanados y superpuestos. Sus bocas abiertas gritaban. Sus miradas eran suplicantes.

No necesitó reconocer ninguno de esos rostros para saber de quiénes se trataban.

—Entonces, esto es lo que les sucede a aquellos que se oponen a Zod. Probablemente, algunos de los disidentes más vehementes fueron asesinados de inmediato, eso era para lo que servía la fuerza bruta de Nam-Ek, pero el comisario debía pensar que la Zona Fantasma era una forma mucho más limpia y satisfactoria de eliminar a sus enemigos.

Jor-El se quedó paralizado, sintiendo cómo la rabia aumentaba aún más.

«Tenemos que sacarlos a todos de aquí».

Cuando los rostros prisioneros vieron a los dos, sus expresiones cambiaron mientras imploraban, pero la barrera dimensional amortiguaba cualquier sonido. Jor-El se acercó a la consola de control y levantó la mano, tratando de tranquilizar a los prisioneros.

«Voy a ayudarte a liberarlos». Los labios de Lara se curvaron en una sonrisa. «Ya he hecho esto antes, ¿recuerdas?»

En el panel de control, cambió la polaridad de los cristales, haciendo que los fragmentos rojos brillantes se volvieran verdes. Lo que era ámbar se volvió blanco, invirtiendo el flujo en la Zona Fantasma y liberando al primer prisionero. Como si hubiera sido expulsado de otro universo, un hombre fue arrojado fuera del círculo plano y vertical, tan débil que cayó de rodillas. Temblando e incapaz de hablar, los miró a Lara y a Jor-El con una mirada asombrada. Lara lo ayudó a ponerse de pie.

Jor-El reconoció al hombre como Tyr-Us, hijo del antiguo líder del Consejo, Jul-Us, y amigo de Zor-El. Había desaparecido en circunstancias misteriosas.

Los rostros restantes continuaron suplicando en el más completo silencio mientras Jor-El manejaba los cristales de control. Un segundo hombre, calvo, con un bigote estilo morsa, se desplomó en el suelo de piedra. Sus ojos estaban hundidos. Gil-Ex.

«Estuvimos… una eternidad allí adentro. Fue Zod. ¡No confíen en Zod!»

«Nadie tiene que preocuparse más por Zod».

Jor-El continuó liberando prisioneros de la Zona Fantasma. Uno tras otro, emergieron, aterrados, sin aliento y felices de haber sido liberados de esa dimensión enloquecedora. Decenas de aquellos que habían intentado advertir contra Zod, aquellos que se quejaban de su orientación política… aquellos que supuestamente habían «retirado su vida pública».

El último en salir fue un empleado llamado Hopk-Ins, que había trabajado en los salones del edificio de la Comisión en Kandor, la primera persona que Zod había exiliado a la Zona Fantasma, solo por capricho.

Uno a uno, tambaleándose, las personas rescatadas subieron los escalones de piedra, saliendo de esa oscura cámara museo, respirando el aire fresco y dejándose acariciar por el calor del sol rojo, despertando en un nuevo Krypton.

CAPÍTULO 80

CAPITULO80

El General Zod hervía de odio dentro de la prisión transparente. Juntos y derrotados, él y sus cómplices miraban a través de la cúpula impenetrable a sus delatores, que desfilaban por el palacio de gobierno, su propio palacio de gobierno. Lo habían engañado, destituido, y Jor-El había sido el peor de los traidores.

Las personas lo miraban con expresiones de miedo, disgusto e incluso odio. El odio era lo que más lo intrigaba. Él era, después de todo, el salvador de Krypton.

«Me siento como un animal en un zoológico, expuesto para que los visitantes estúpidos puedan admirarse», le dijo a Aethyr. «Quizás el Carnicero de Kandor fue misericordioso al matar a todos esos animales». Nam-Ek lo miró con sorpresa.

«Al contrario del Carnicero de Kandor, estas personas nunca tendrán el coraje de tomar una medida definitiva», dijo Aethyr. «Pasaran años debatiendo y estudiándonos».

«Y mientras tanto, quedaremos atrapados aquí». Todo el cuerpo de Zod temblaba por el esfuerzo de contener las emociones. Quería gritarles a todos, pero eso solo entretendría a los vigilantes y lo haría parecer débil. No tenía intención de parecer débil.

Sin embargo, Nam-Ek no tenía tanto autocontrol. Cada hora más o menos, soltaba un rugido sin palabras y golpeaba inútilmente el escudo del campo de fuerza. Algunas personas en la sala levantaban la vista hacia esa figura perturbada. Varios se preocupaban; otros simplemente lo ignoraban. Dos empleados sonreían confiados frente al campo de fuerza y luego seguían con sus vidas.

Zod quería matarlos a todos.

Uno por uno, como si estuvieran enfrentando sus miedos, los disidentes que habían sido encerrados en la Zona Fantasma se enfrentaron al General. Llenos de bravuconería (ya que él estaba encarcelado), lo insultaron y maldecían. Al principio, él se reía de esa actitud ridícula. Después, los ignoró.

Zod caminaba dentro de la prisión como si fuera un depredador al acecho. Aethyr lo observaba, con los labios apretados. Ahora que estaban encerrados y él no podía ofrecerle nada, Zod se preguntaba si ella todavía lo amaba. Y si esa mujer había aceptado ser su consorte solo por el manto de poder que él llevaba puesto.

Pero Aethyr no lo condenaba.

Varias veces, sus captores expandieron la cúpula para hacer algún gesto de cortesía. Tenían comida, agua, un cubo y poco más. No había herramientas que Zod pudiera usar para planear una fuga. Solo tenía su propia voz y su fuerte personalidad para influir en sus captores. Hace algún tiempo, eso podría haber sido suficiente, pero ya no lo era.

Él merecía ser reverenciado, no humillado, después de lo que había hecho por Krypton. Nadie más habría tomado las medidas necesarias después de la pérdida de Kandor. La historia demostraría que él había salvado a su raza de la indecisión y la desesperanza. Había hecho lo correcto y estaba cerca de alcanzar la cúspide de su realización, cuando todo comenzó a desmoronarse. Si hubiera tomado decisiones equivocadas, no las admitiría.

Mientras Kryptonopolis se establecía como la capital provisional, la gente se organizaba para formar un nuevo gobierno… o, lo que era más probable, reciclar el antiguo. Los líderes torpes buscaban precedentes que ya habían demostrado ser débiles e inútiles. Gil-Ex y Tyr-Us hablaban abiertamente sobre la formación de un nuevo Consejo, exactamente igual al antiguo en Kandor. Aparentemente, durante el tiempo que habían pasado en la Zona Fantasma, sus ilusiones habían crecido. No recordaban nada. ¡Idiotas!

Vengativo, Zod esperaba que algún invasor de otro planeta atacara Krypton en ese momento, solo para demostrar que tenía razón. A pesar de todo, estaría completamente seguro bajo esa cúpula protectora…

Después de dos días de agitación, el gobierno provisional anunció el inicio del juicio de Zod. El General se puso de pie, cruzó las manos detrás de la espalda y alzó la voz para ser escuchado a través del escudo zumbante.

—No me han dado tiempo para prepararme en absoluto. Debería tener un abogado y acceso a mis acusadores. Esto va en contra de las leyes de Krypton.

—Nosotros somos la nueva ley kryptoniana —dijo Gil-Ex, aún pareciendo ridículo con su bigote largo y la cabeza reluciente—. Ya has tenido suficiente tiempo para contemplar tus crímenes. Aboga por ti mismo, pide perdón si quieres. Nadie duda de tu capacidad para hablar.

Aethyr rió de manera amarga.

—¿Ah? ¿Y qué pasa con Nam-Ek? No ha dicho una palabra desde que era un niño.

Los miembros del gobierno provisional parecían confundidos por eso. Zod sabía que esos hombres harían lo que quisieran. Y decidió no presionar.

Grandes pantallas fueron colocadas alrededor del campo de fuerza, y Zod se dio cuenta de que ese espectáculo sería transmitido a espectadores en todo Krypton. Como si las masas débiles disfrutaran saboreando la caída de un hombre poderoso.

Sus acusadores se acercaron uno por uno. Primero, Gil-Ex describió cómo, después de que él hablara en el campamento de constructores en la antigua Ciudad de Xan, Zod había pedido tener una conversación privada. Pero Nam-Ek lo agarró en la tienda y los dos arrojaron a Gil-Ex a la Zona Fantasma.

—¡Un lugar horrible! Sin luz, sin movimiento, sin calor ni frío. Ni siquiera tuve una existencia mientras estuve allí. —Su rostro se volvía rojo—. Era solo un silencio vacío, excepto por los otros prisioneros encerrados, todos desincorporados.

Tyr-Us habló a continuación, temblando mientras explicaba cómo los seguidores misteriosos de Zod lo persiguieron durante semanas. Al buscar ayuda con Zor-El y otros críticos del régimen, trató de encontrar un lugar seguro, pero terminó siendo capturado en la casa de vacaciones vacía de Yar-El. También fue arrojado a la Zona Fantasma.

No-Ton relató, tartamudeando, cómo fue obligado a participar en la destrucción de la Ciudad de Borga con el rayo Rao y luego a modificar los dardos nova, que casi destruyeron el planeta. Luego vino el empleado delgado y encorvado llamado Hopk-Ins, quien sollozaba mientras contaba la historia de cómo Zod lo usó para probar la Zona Fantasma.

El General Zod cerró rápidamente sus oídos a esa secuencia de protestas, lamentos y patéticas súplicas de clemencia. Cerró los ojos ante sus expresiones despreciables mientras relataban sus pruebas. Las acusaciones se extendían en un interminable monólogo.

Zor-El mostró imágenes del ataque fallido a Ciudad Argo. Lara describió cómo había sido arrestada, tanto para coaccionar a su esposo como por haber escrito la verdad en su diario.

Finalmente, Jor-El dio un paso adelante y miró a Zod. Antes de que el científico pudiera hablar, Zod gritó:

—¡Ahora eres un títere en sus manos, ¿verdad, Jor-El?! ¿Te ofrecieron un puesto en el nuevo Consejo? ¿No era eso lo que querías todo el tiempo? ¿El poder político?

Jor-El parecía sorprendido.

—¿Poder político? De ninguna manera. Simplemente quería salvar a Krypton, incluso cuando hiciste todo lo posible por destruirlo. —Apelando a su orgullo y sabiduría, se volvió para enfrentar a los hombres que actuaban como jueces—. Sí, Zod hizo todas las cosas terribles que han escuchado en los otros testimonios. Tomó el poder en nuestro momento de mayor necesidad y prolongó el estado de emergencia para mantener a sus seguidores cerca. Debería haber permitido que las cosas en Krypton volvieran a la normalidad.

—Eres tan culpable como yo, Jor-El. —Zod no pudo evitar ser presuntuoso mientras hablaba—. Tú construiste el rayo Rao que destruyó la Ciudad de Borga. Fueron tus diseños los que armaron mi ejército. Reparaste los dardos nova para que pudieran ser lanzados. Creaste la Zona Fantasma, donde muchos prisioneros políticos fueron detenidos. Sin ti, nunca habría tenido tal poder.

Detrás de la barrera del campo de fuerza, observó la expresión confundida del científico, pero Jor-El no retrocedió.

—Tu Comisión me advirtió que incluso las invenciones simples podrían ser corrompidas y usurpadas por hombres de intenciones maliciosas. Ese hombre malicioso eras tú, Zod. —Se volvió hacia el grupo de jueces que lo miraban fijamente, muchos de los cuales parecían estar nerviosos y sospechosos de su conducta—. Bajo los auspicios de tu Comisión, Zod prohibió tecnologías que habrían beneficiado a Krypton, mientras archivaba esos proyectos para su propio uso. Robó mis invenciones, corrompió avances que habrían beneficiado a todos y desarrolló armas que se volvieron en contra de su propio pueblo.

Desde dentro de la cúpula, Zod sacudió la cabeza. Cuánto despreciaba a ese individuo y su visión revisionista de los eventos. En lugar de gritar aún más, el General Zod apretó los labios y esperó. Recordó dolorosamente a Jax-Ur, quien de manera similar fue derrotado por la deslealtad de un compañero en quien confiaba. No estaba para nada contento con el paralelismo histórico. ¡Maldito Jor-El!

No fue sorpresa que la decisión del Consejo provisional fuera unánime. Cuando se leyó la sentencia, Zod ni siquiera necesitó escucharla. Habló a través de la barrera titilante.

—Estos hombres son unos tontos, Jor-El, y no esperaba menos de ellos. Pero tú… realmente me traicionaste.

Jor-El ni siquiera lo miró. Les habló a los jueces:

—Mi voto también es en contra de Zod. Siempre será una amenaza para Krypton.

—Podrían haber ahorrado un tiempo considerable —protestó Aethyr hacia los jueces reunidos—. Sabían qué conclusión alcanzarían antes de que comenzaran los procedimientos. Ni siquiera nos permitieron hablar en nuestra defensa.

Tyr-Us parecía valiente ahora que Zod estaba debidamente encerrado. Alzó la barbilla.

—¿Y qué tienen para decir? ¿Cómo pueden defender sus acciones abominables?

Zod silenció a Aethyr con un gesto brusco.

—No les des más municiones.

Korth-Or dio un paso hacia la cúpula. Aún estaba hirviendo por las acusaciones, aún viendo el holocausto cuando la Ciudad de Borga fue destruida.

—Aethyr-Ka, ¿todavía deseas estar del lado del General Zod?

—¡No uses mi apellido! Murieron para mí mucho antes de que desaparecieran con Kandor. —Dio un paso adelante, hasta el borde del campo titilante—. Sí, estoy con el General Zod.

—Y tú, Nam-Ek. —Or-Om parecía compasivo—. Fuiste solo un peón en estas acciones. Creemos que tienes problemas mentales. Quizás podamos ser indulgentes si renuncias a Zod. Comunica tu respuesta moviendo la cabeza hacia adelante o hacia los lados.

Nam-Ek se enfureció ante la mera sugerencia. Apretó los puños y movió la cabeza enérgicamente de un lado a otro.

Los líderes del nuevo gobierno se pusieron de pie juntos mientras Gil-Ex anunciaba en un tono de voz potente.

—General Zod, no hay castigo más adecuado para ti que confinarte permanentemente en la Zona Fantasma. Allí, tendrás que soportar para siempre el tormento que nos infligiste a todos.

Zod no les dio el placer de una réplica desafiante. Soldados armados se acercaron, hombres musculosos que reemplazaron a los miembros de la Guardia Zafiro. Rodearon la pequeña cúpula que aprisionaba a los acusados. Un equipo de trabajadores ansiosos llevó el anillo de plata que estaba en la cámara del museo.

A pesar de su postura orgullosa y su fuerza inquebrantable, Zod sintió un escalofrío. Quería que Aethyr y Nam-Ek realmente lo hubieran abandonado, para que no tuvieran que sufrir el mismo destino.

Desde su posición, Zor-El activó los controles del campo de fuerza y la pequeña cúpula desapareció. Libre por un instante, Nam-Ek estaba listo para lanzarse sobre los guardias y tal vez morir en un intento desesperado de escape. Pero el General Zod tocó el brazo del grandote y negó con la cabeza. El mudo se relajó, obedeciendo los deseos del amo, como siempre.

Gal-Eth dijo:

—Respirad por última vez el aire kryptoniano. Sentid el dulce aroma de la libertad que estáis dejando atrás.

Zod escupió en su dirección.

Se volvió hacia la multitud, concentrando su ira en la persona que más odiaba.

—Jor-El, podríamos haber salvado Krypton. Podríamos haber sacado a estas personas de su propia estupidez, pero me traicionaste. ¡Les traicionaste! ¡Los condenaste a todos! Podría haber convertido todo esto en un mundo que mi padre habría admirado, pero tú y todas las generaciones futuras pagarán por tu falta de visión. Está en tu mente, Jor-El… ¡tu conciencia! Te maldigo por ello. ¡Te maldigo a ti y a todos tus descendientes!

Jor-El permaneció imperturbable, como si estuviera realmente orgulloso de lo que había hecho, y no dio ninguna respuesta.

Ignorando la locura, los guardias tomaron a Aethyr por los brazos. Mientras la exconsorte luchaba, también agarraron sus piernas y llevaron todo su cuerpo hacia el marco de plata que contenía el vacío más absoluto. Zod estaba furioso, sintiendo que los últimos vestigios de su autocontrol, conservados durante mucho tiempo, se desvanecían.

—¡No!

Arrojaron a Aethyr al plano vacío y ella desapareció de inmediato, convirtiéndose en apenas un rostro aplanado y desencarnado dentro de la Zona.

Luego, se necesitaron cinco hombres para empujar a Nam-Ek hacia el vacío.

Finalmente, los guardias se dirigieron a Zod. Todas las fibras de su ser querían luchar, gritar, retorcerse y no dar a esas personas odiosas ni un momento de victoria. Sin embargo, sabía que no podía escapar de los guardias y la multitud que gritaba. Incluso si lograra liberarse, lo cazarían y lo matarían como a un animal. Y si se revolviera y luchara, obligándolos a agarrar todo su cuerpo y arrojarlo dentro de la Zona Fantasma, solo parecería infantil. Humillado y peor aún, impotente. Él era Zod, el General Zod, y nunca podría permitirse parecer impotente, especialmente frente a esas personas que despreciaba.

Al tomar el control de la situación, se colocó en una posición de liderazgo por última vez. Mejor aún, arrebató el poder y la autoridad de aquellos débiles que lo habían traicionado y derrotado. Solo tenía una opción posible, y Zod prometió que haría lo que tenía que hacer en sus propios términos. ¡En sus propios términos! Que los historiadores registraran aquel final con reverencia.

Inesperadamente, se volvió y se liberó. En lugar de permitir que los enemigos lo tocaran, ya que no aceptaba su castigo, solo tenía un lugar al que ir. Con una última mirada llena de odio dirigida a Jor-El, el General Zod se zambulló de cabeza a través de los anillos de plata.

Escuchó gritos de sorpresa e indignación provenientes de la sala del trono… hasta que la nada absoluta e infinita lo engulló por completo.

CAPÍTULO 81

CAPITULO81

En el centro de la Plaza de la Esperanza, la estatua destruida de Zod yacía como un cadáver de piedra cubierto por telas oscuras. El Consejo provisional pronto encontraría una manera de deshacerse de ella de forma permanente. El público no quedaría satisfecho hasta que la reliquia ofensiva fuera destruida.

Durante las celebraciones frenéticas y aliviadas, la gente también dirigió su ira contra todo lo que recordara a la antigua dictadura. Vándalos no identificados, así como multitudes más grandes, se dirigieron a otros ejemplos de arte cívico que Zod había encargado. Lara no tuvo fuerzas para impedirles que dañaran los intrincados mosaicos, las esculturas de las paredes y los murales elaborados que había diseñado meticulosamente.

«¡Detengan esta profanación!» Intentó avanzar hacia el mural más grande, moviéndose torpemente debido a su embarazo. «¡Esto es arte!»

«Es propaganda para Zod… y ya no toleramos más eso», alguien le gritó.

«¿Propaganda? Solo mírenlo… lo que queda de ello». Pero se negaban a aceptar que incluso las imágenes más simples no contenían ideas subliminales de apoyo al gobierno derrocado. Sus palabras fueron ignoradas y la destrucción desenfrenada continuó.

Ofendido en nombre de su esposa, Jor-El pidió hablar con Tyr-Us, quien parecía estar a cargo del gobierno provisional, pero el hombre puso excusas obvias para evitar verlo. Finalmente, el científico irrumpió en su oficina, sin saber si tenía una cita o no.

«¿Por qué permitiste que vándalos destruyeran las obras de arte de mi esposa? Representan escenas de la Historia. Lara las diseñó ella sola y.…»

«Pero Zod las encargó», respondió Tyr-Us con impaciencia. «No queremos recordatorios persistentes de ese régimen. ¿Puedes culpar al pueblo? Es mejor simplemente comenzar de nuevo. Si tu esposa quiere presentar diseños alternativos a nuestro comité cultural, es más que bienvenida». Parecía pensar que le estaba haciendo un favor. «Sin embargo, tenemos muchos artesanos ansiosos que desean contribuir. Tu esposa podría haber sido la artista favorita del General Zod, pero estará en pie de igualdad con el resto de nuestro pueblo a partir de ahora.»

Jor-El se endureció.

«¿Por qué quieres castigar a Lara? No entiendo tu postura. Solo estamos tratando de ayudar…»

«¿De verdad?» El hombre parecía estar a punto de decir mucho más, pero luego insistió en que Jor-El se fuera. «Tengo asuntos más importantes que atender que escuchar tus quejas.»

Caminando por las calles, Jor-El no tardó en encontrar a Gil-Ex rodeado por un grupo de consejeros. Estos miraron hacia arriba, asustados, cuando el científico de cabello blanco se acercó.

—Gil-Ex, ¿con quién debo hablar sobre todas las tecnologías que Zod ocultaba en la cámara secreta? Krypton aún podría beneficiarse de ellas, pero solo si alguien con la visión adecuada aplica esas teorías de manera constructiva. Podría ser útil para dicho comité.

Gil-Ex estaba sorprendentemente frío. Su cabeza calva se enrojeció hasta volverse rosa, y las puntas de su largo bigote temblaron.

—Eso no será necesario. Tenemos a otros para llevar a cabo esa tarea.

—Pero, ¿quién sería más adecuado?

—Alguien que no haya sido el brazo derecho del General Zod.

Por un momento, Jor-El se quedó sin palabras.

—Ayudé a derrocar a Zod. Si no fuera por mí, ustedes todavía estarían dentro de la Zona Fantasma.

Gil-Ex lo interrumpió.

—Sin ti, la Zona Fantasma nunca habría sido creada.

Pronto, las piezas restantes encajaron para Jor-El, y en ese momento pudo ver por qué los miembros del gobierno provisional lo rechazaban.

—Gracias por tu tiempo —dijo con voz cortante y se alejó.

Aunque no se volteó, pudo percibir que Gil-Ex y sus asesores lo observaban.

Lara se enfureció cuando él le contó lo que había sucedido.

—¡Están distorsionando la Historia! Es exactamente el tipo de cosa que Zod quería que hiciera, ¡y me negué! ¿Cómo puede el nuevo Consejo cometer los mismos errores? Son tan malos como el propio General.

Jor-El negó con la cabeza.

—Ellos nunca verán eso, y no ganarás nada haciendo tales alegaciones. —Mientras sentía hacia dónde soplaban los vientos políticos, se dio cuenta de que podría terminar convirtiéndose en un chivo expiatorio—. Quieren que nuestro mundo sea exactamente como era antes de la pérdida de Kandor, pero han olvidado que el viejo Krypton no era perfecto de ninguna manera. Pensé que habíamos aprendido algo de todo lo que sucedió.

CAPÍTULO 82

CAPITULO82

Después de tantos meses de pesadilla, Jor-El deseaba poder regresar a su tranquila propiedad, atender sus propios intereses y esperar el nacimiento de su hijo. No pasaría mucho tiempo ahora.

Lara no podía más que estar de acuerdo.

—Quiero que nuestro bebé nazca en el solario.

Pero con el nuevo gobierno en formación, Jor-El no podía simplemente abandonar al pueblo y dejar el futuro de Krypton al azar. Quería asegurarse de que los nuevos líderes hubieran aprendido de sus errores y no retomaran el pensamiento retrógrado del antiguo Consejo. Sospechaba que el gobierno provisional ya estaba tomando el camino equivocado.

Jor-El nunca había sentido interés por la política antes, pero en ese momento tenía la oportunidad de cambiar el rumbo de la sociedad. A pesar de sus reservas, estaba dispuesto a ser una fuerza motriz para que Krypton mirara hacia adelante, explorara el universo y se convirtiera en parte de la sociedad galáctica, aceptando la invitación de Donodon.

Más arriba en el cielo, Rao seguía creciendo y agitándose con erupciones más espectaculares de lo que se había registrado en siglos. El sol rojo y tumultuoso le preocupaba, y ya había pasado mucho tiempo desde que enviaba alguna sonda solar. Quizás pudiera convencer a los nuevos líderes de tomar alguna resolución a largo plazo y prepararse para la eventual extinción de Rao. Ya había compartido sus planes de un arca espacial con No-Ton, y el otro científico abrió los ojos ante la mera perspectiva de evacuar un planeta entero.

Dos días después, en el renovado palacio gubernamental, Lara se sentó con él en la primera fila mientras el gobierno provisional se reunía para establecer formalmente un nuevo Consejo y elegir representantes de ciudades de todo el continente. Ty r-Us se sentó en el extremo de una larga mesa con diez sillas vacías. Actuaba como si fuera el líder del proceso y parecía asumir ese papel con naturalidad. Era el hijo del antiguo Jul-Us y había sufrido mucho por enfrentarse y desafiar a Zod. Jor-El sabía que los demás lo consideraban capaz de traer calma y tranquilidad durante el proceso.

Debido a su calvario en la Zona Fantasma y su historial como uno de los primeros y más destacados opositores de Zod, Gil-Ex también aceptó un asiento. En lo que casi seguramente fue un gesto de simpatía por su sufrimiento similar, otros cuatro disidentes prominentes recientemente liberados de la Zona Fantasma también fueron elegidos. A medida que sus nombres eran llamados, los cuatro avanzaron para ocupar los asientos vacíos en la mesa del Consejo.

Por su participación en la gran batalla que derrocó a Zod, Or-Om, Korth-Or y Gal-Eth también aceptaron posiciones en el nuevo Consejo. Jor-El se sorprendió cuando ofrecieron el siguiente asiento a No-Ton. A pesar de haber sido miembro del Anillo de Fuerza de Zod en el pasado, lo consideraron aceptable debido a su «notable resistencia a las peligrosas órdenes del General». No-Ton tampoco parecía estar esperando la nominación.

—Y para nuestra última silla en el nuevo Consejo, nos enorgullece nombrar a Zor-El, de la Ciudad de Argo —anunció Tyr-Us. Aunque se alegró por su hermano, Jor-El quedó perplejo y preocupado por haber sido dejado de lado.

Zor-El se levantó de su asiento en la sala de conferencias, con el rostro en profunda reflexión. Levantó el brazo izquierdo frente a él, contemplando las cicatrices de quemaduras.

—Ya he tenido experiencias con la naturaleza complicada del antiguo Consejo. Al exigir que incluso las votaciones más simples se decidieran por consenso en lugar de por una simple mayoría, muchas cuestiones importantes, aunque controversiales, murieron sin tener una resolución. Ya no podemos gobernar Krypton de esta manera. Todos ustedes lo saben. —Miró alrededor, donde estaban reunidos todos los representantes y los nombrados.

Gal-Eth resopló y luego asintió.

—Se nos han impuesto cambios drásticos. Podemos sacar lo mejor de esta situación.

Or-Om, el minero, rompió en aplausos cortos y entusiastas.

—Estoy de acuerdo. Si manejara mis empresas de la manera en que el antiguo Consejo manejaba Kandor, nunca hubiera logrado nada. Vamos a cambiar para mejor.

—Propongo que en el nuevo Consejo, las decisiones se tomen por mayoría simple —dijo Korth-Or—. Es la única forma en que podremos avanzar.

Tyr-Us frunció el ceño como si la simple idea de un cambio tan grande le doliera, pero pronto percibió el ambiente en la sala y, a regañadientes, asintió.

—¿Alguna objeción? —Nadie cuestionó—. Entonces, al menos esta decisión es unánime. Una mayoría simple, seis votos de 11, decidirá los asuntos en debate. Ahora, Zor-El, por favor, únete a nosotros en la mesa del Consejo para que podamos comenzar nuestra primera sesión.

El hombre de cabello oscuro le lanzó una mirada traviesa a su hermano.

—Pero no acepté la posición que ofreciste, Tyr-Us. La Ciudad de Argo es más de lo que un hombre podría desear gobernar… al menos, este hombre. Ahora que la cúpula de protección ha sido desactivada, tengo cinco puentes que reconstruir, además de campos agrícolas que fueron pisoteados por el ejército de Zod, y toda una industria de aprovechamiento del mar que restaurar. Así que, con pesar, declino.

Los miembros del nuevo Consejo no podrían haber estado más sorprendidos. Después de un comienzo tumultuoso tanto en la mesa como entre el público, Zor-El gritó hasta que pudo ser escuchado.

—Pero nombro a mi hermano, Jor-El, para asumir mi puesto. Nadie ha hecho más por Krypton en estos últimos y tumultuosos años que él. Ustedes deberían haberle dado la primera silla en este nuevo Consejo.

Jor-El sintió una profunda gratitud. Todos en la audiencia estaban mirando en su dirección.

Luego quedó completamente sorprendido por la reacción maliciosa de Tyr-Us.

—¡Imposible! Jor-El colaboró con nuestro mayor enemigo. Proveyó armas terribles para el General Zod. Todos escucharon al General diciendo, durante el juicio, que sin Jor-El, el perverso dictador nunca hubiera llegado al poder.

Gil-Ex interrumpió la charla con una de sus intervenciones.

—Jor-El creó la Zona Fantasma, donde tantos de nosotros fuimos aprisionados. ¡Ninguno de nosotros puede olvidar eso! Por ese solo gesto, nunca debería ser perdonado.

—¡Y él construyó el rayo Rao que destruyó la Ciudad de Borga y mató a cientos de miles de inocentes! —dijo otro exprisionero de la Zona Fantasma en el Consejo—. Tú lo ayudaste, Zor-El, pero esa vil invención fue obra suya, ¿no es así?

Or-Om añadió en voz baja:

—Por lo que recuerdo, ¿él tampoco fue responsable de la muerte del visitante alienígena en primera instancia? Eso fue lo que desencadenó toda esta cadena de eventos.

—Brainiac robando la ciudad de Kandor… —comenzó Tyr-Us, con la cara enrojecida.

No-Ton lo interrumpió, con una voz que denotaba nerviosismo.

—Perdón, pero no puedes culpar a Jor-El por eso. La raza de Donodon no tuvo nada que ver con la llegada de Brainiac.

—¿Podemos estar seguros de eso? Zod fue el único que contó la historia. ¿Quién puede creer algo que él haya dicho?

Zor-El negó con la cabeza.

—Acabas de probar mi tesis. Si tenía dudas sobre si debía rechazar o no tu invitación para unirme a este Consejo, las has disipado todas. ¿Estás delirando? ¿Olvidaste…

Pero Jor-El se levantó lentamente y le pidió a su hermano que guardara silencio.

—Puedo hablar por mí mismo, Zor-El. —Se giró hacia la mesa del Consejo, cuya silla vacía llamaba la atención. Y dio un paso adelante.

—Sí, estuve allí desde el principio, y ayudé al comisario Zod a salvar al pueblo de Kandor. —Sintiendo el calor subiendo a su rostro, miró a los diez miembros sentados, uno por uno—. ¿Dónde estaban los demás de ustedes? ¿Cualquiera de ustedes? Kandor desapareció, nuestro planeta estaba bajo la amenaza de otro ataque alienígena y Zod estaba tratando de salvar a las personas y defender a Krypton. ¡Por supuesto que lo ayudé! Muchos ciudadanos de bien vinieron a ofrecer ayuda de todas las formas posibles. Donodon era mi amigo, y su muerte fue un accidente. O quizás no fue completamente un accidente… encontré pruebas de que el propio Zod podría haber sido responsable de la explosión.

—¿Por qué razón posible haría eso? —dijo Gil-Ex con desprecio.

—Para hacer que el antiguo Consejo entrara en pánico y así él podría tomar el poder más fácilmente. —Jor-El comenzó a defenderse de todas las otras acusaciones, una por una—. Sí, el rayo Rao fue mi invención. Mi hermano y yo lo usamos para aliviar la presión en el núcleo de nuestro planeta. No pude evitar que Zod se apoderara de mi invento y lo convirtiera en un arma terrible, pero fui yo quien saboteó el generador de rayos Rao y evitó que lo usara nuevamente para fines malignos. ¿Y dónde estaban ustedes?

Jor-El hizo una pausa antes de continuar.

—Al no poder hacer que Zod se diera cuenta de la amenaza representada por el cometa que se acercaba, reprogramé los nuevos dardos para que destruyeran el Martillo de Loth-Ur en lugar de la Ciudad de Argo o cualquier otra ciudad de Krypton. Así, salvé nuestro planeta una vez más. —Se dio cuenta de que estaba temblando de rabia—. ¿Y todavía dudan de mis motivos? Fui yo quien derrocó al gobierno del General Zod. Armé la trampa que lo dejó atrapado en un campo de fuerza, permitiendo que el resto de ustedes tomara Kryptonopolis. —Dejó que el silencio flotara en el aire por un momento y continuó—: Por lo tanto, acepto la nominación para convertirme en miembro del nuevo Consejo. Seguiré dedicándome a la mejora de Krypton. Como siempre lo he hecho.

Zor-El aplaudió mientras su hermano caminaba con despecho hacia el último asiento vacío en la mesa del Consejo. No-Ton también aplaudió, y un puñado de aplausos recorrió la audiencia. Or-Om, Gal-Eth y Korth-Or, quienes habían seguido a Zor-El en su marcha contra Kryptonopolis, encogieron los hombros y también asintieron.

Tyr-Us y Gil-Ex parecían decididamente incómodos mientras el científico de cabello marfil se sentaba en la larga mesa. Finalmente, el nuevo líder anunció:

—Muy bien, este Consejo está en sesión.

CAPÍTULO 83

CAPITULO83

Un día después de que se formara el nuevo gobierno, Zor-El se despidió de su hermano y de Lara. Jor-El dijo:

—¿Estás seguro de que no te quedarás con nosotros hasta que nazca el bebé? Serías bienvenido en la propiedad, lejos de todo este tumulto.

—Eso es más tentador que una oferta para sentarme en el nuevo Consejo, pero debo declinar. —Dejó escapar un suspiro divertido—. ¿Recuerdas que nuestro padre nos pidió que tuviéramos hijos? ¿Cómo voy a tener un hijo o una hija si nunca paso tiempo con mi esposa?

Jor-El se rió.

—Creo que ese es un problema científico que puedes resolver por ti mismo.

Cuando el Consejo convocó a su primera reunión oficial, se alentó a todos los residentes de Kryptonopolis a asistir o a observar los procedimientos proyectados en los costados de las gigantes torres de cristal, cuyo poder Jor-El y No-Ton habían restaurado.

Decidido, Jor-El tomó asiento al final de la larga mesa, aunque todavía se sentía no deseado y en una posición difícil. Al menos la mitad de los miembros del Consejo lo miraban de reojo, especialmente aquellos que habían estado atrapados en la Zona Fantasma. Podía entender su resentimiento: su calvario en esa dimensión vacía había sido extremadamente perturbador y desagradable, y él solo había pasado unas pocas horas en su interior. Los mencionados miembros habían pasado meses en el vacío.

Y el General Zod pasaría el resto de la eternidad en esa otra dimensión. Era él quien debía cargar con la culpa, no Jor-El.

Lara llegó lo suficientemente temprano como para sentarse en uno de los bancos delanteros y poder ver a su esposo. A pesar de su vientre redondamente abultado, seguía siendo hermosa y elegante, aunque el banco duro le resultaba incómodo. Después de dirigirle una sonrisa alentadora, se retorció para encontrar una posición más cómoda.

Jor-El ya había solicitado una licencia oficial para poder llevar a Lara a la propiedad. Estaba a punto de ser aprobada, y la doctora Kirana-Tu se ofreció para ayudar en el traslado.

Jor-El percibió que aún no había recibido una agenda para esa sesión, pero Tyr-Us comenzó la reunión en un tono medido.

—Para dar el primer paso hacia un nuevo Krypton, debemos barrer las cenizas del pasado. —Miró alrededor—. Cinco miembros más y yo estamos proponiendo un gesto simbólico, pero los símbolos son importantes. La Zona Fantasma es un objeto peligroso y debe ser destruido para que nunca vuelva a ser mal utilizado. —Parecía bastante satisfecho—. Seis de nosotros ya sabemos cómo votaremos, así que tenemos mayoría. —Miró a No-Ton, Or-Om, Korth-Or, Gal-Eth y Jor-El—. Sin embargo, estaríamos contentos si la decisión fuera unánime.

Los demás quedaron sorprendidos, incluso ofendidos por el partidismo repentino y flagrante.

—¿Cómo podemos votar? —gritó Korth-Or—. ¡Ni siquiera hemos escuchado su propuesta!

—Así no se deben llevar las cosas a cabo —dijo Gal-Eth en un tono más cauteloso. Incluso en la audiencia se podían escuchar murmullos.

Gil-Ex parecía bastante satisfecho consigo mismo.

—Anteriormente, las votaciones del Consejo requerían que se contaran los once votos. Ahora, debido a la moción presentada por Zor-El y aprobada por unanimidad, solo necesitamos seis votos.

Ty r-Us habló:

—Tenemos muchos asuntos que atender y nos damos cuenta de que esta sería una forma rápida y eficiente de proceder, en lugar de perder tiempo en debates cuando ya tenemos los votos necesarios.

Jor-El estaba profundamente perturbado, no solo por la evidente maniobra política sino también por su malentendido de los aspectos científicos subyacentes. Los miembros del Consejo no comprendían lo que estaban sugiriendo ni cómo implementar su decisión. Miró a todos en la mesa para enfrentar a los demás.

—Lo siento, pero no importa cuántos votos logren reunir, la Zona Fantasma no puede ser destruida.

Gil-Ex le gritó en su dirección con un amargor sorprendente.

—Estamos cansados de tus tecnologías corruptibles, Jor-El. No puedes cambiar nuestra opinión.

—Destruir la Zona Fantasma… tu Zona Fantasma… es la única forma de restaurar la esperanza —agregó Tyr-Us, un poco más calmado—. Este acto también garantizará que Zod y sus cómplices nunca escapen.

Jor-El negó con la cabeza, negándose a caer en insultos.

—No tengo nada en contra de eso. Solo estoy diciendo un hecho: la Zona Fantasma es una singularidad estable, una puerta de entrada a otro universo. No se puede destruir, no importa cuánto puedan querer hacerlo.

Los miembros del público comenzaron a murmurar.

—Gracias por tu opinión, Jor-El —dijo Gil-Ex, con voz gélida—. Pero confío en que podemos encontrar una manera de ponerle fin. No necesitamos tu ayuda.

—La votación ya se llevó a cabo —añadió uno de los ex-prisioneros de la Zona Fantasma—. Hora de pasar al próximo punto de discusión.

Jor-El suspiró al ver que no ganaría la discusión. Lamentablemente, se dio cuenta de que esta sería probablemente la forma en que el nuevo Consejo a menudo llevaría las cosas a cabo. Se giró hacia Lara en busca de un rostro amistoso y se sorprendió al verla encorvada, con el rostro retorcido de dolor. Sus brazos estaban alrededor de su vientre.

Se levantó de detrás de la mesa.

—Lara, ¿qué sucede?

Ella trató de tranquilizarlo con una sonrisa que no convenció.

—El bebé. Las contracciones.

Él rodeó la mesa hasta la primera fila de asientos, sin importarle si estaba causando un alboroto. Tyr-Us pidió orden con una voz que reprendía a la multitud. Jor-El tomó el brazo de su esposa.

—Tenemos que sacarte de aquí. Iré a buscar un médico.

—No es necesario… exagerar. —Ella apretó los dientes y respiraba a un ritmo acelerado—. Estoy segura de que tenemos tiempo. Pero necesitas llevarme a la propiedad rápidamente.

Olvidando la terquedad del Consejo, ignorando las miradas y los comentarios susurrados en medio de los asientos, Jor-El sacó a su esposa de la cámara. La reunión tendría que continuar sin él. En ese momento, tenía preocupaciones mucho más urgentes.

Era el momento más feliz de su vida y un final perfecto para una larga secuencia de eventos sombríos. El nacimiento de un hijo, fuerte y saludable.

Una vez de vuelta en el solario, Lara se retiró a su habitación mientras avanzaba el trabajo de parto. La médica estaba presente en la habitación durante las horas de contracciones de Lara. Jor-El sostenía la mano de su esposa todo el tiempo.

Más tarde, aunque Lara estaba exhausta, con mechones de cabello ámbar pegados a su rostro debido al sudor, Kirana-Tu insistió en que había sido un parto relativamente fácil.

—Tan natural, casi no me necesitaban aquí. —Lara se recostó en la cama y sostuvo al bebé en sus brazos, rechazando cada comentario desafortunado de esa torpe doctora.

El jefe de cocina de Jor-El había regresado de Kryptonopolis, donde estaba sirviendo a las multitudes, y estaba claramente indignado por la forma en que su maestro había sido tratado por el Consejo. Fro-Da quería establecerse en la propiedad nuevamente, donde no tendría que preocuparse por nada más importante que sus salsas, carnes asadas, verduras cocidas y frutas sazonadas. Para hacer su parte por Lara, había estudiado recetas tradicionales y había desarrollado una sopa fortificante especial que ayudaría a la nueva madre a recuperar sus fuerzas.

En la mañana siguiente, Lara insistió en que necesitaba aire fresco. Sosteniendo al bebé, Jor-El caminó lentamente con ella hasta el balcón, donde ella pudo sentir el aroma de la brisa perfumada y contemplar las flores, el recién cortado césped morado y las fuentes brotando. Descansando en una cómoda silla, ella mecía al bebé en sus brazos. Estaba envuelto en una manta roja y azul enviada por Charys que pertenecía a Yar-El.

Jor-El miró con asombro el rostro del niño.

—Después de tantos eventos sorprendentes, nunca imaginé que el mejor momento de mi vida llegaría de manera tan inesperada.

—¿Inesperada? Hace casi nueve meses que sabías que serías padre.

—Pero no sabía que sería así. Antes, siempre era una proposición teórica.

—Tú y tus teorías, Jor-El —bromeó ella.

—Pero esto me golpeó justo aquí. —Puso la mano en su pecho—. No puedo explicarlo.

—No necesitas explicarlo. Solo sentirlo. Eso es lo que he estado tratando de mostrarte todo el tiempo.

Él sonrió un poco amargamente, pero satisfecho.

—Juré que nuestro hijo sería criado en un mundo mejor, y planeo mantener esa promesa. Quiero asegurarme de que nuestro niño respete la verdad y la justicia.

Los ojos azules del niño estaban abiertos y claros, y Lara estaba segura de que estaba observando a sus padres. Se preguntaba si el bebé recordaría ese momento.

—Verdad y justicia —reflexionó Lara—. ¿Recuerdas los obeliscos, las pinturas que hice que simbolizaban los aspectos más importantes de nuestra raza?

—Sí, usaste a Kal-Ik para simbolizar la verdad y la justicia. Me sentí muy parecido a él cuando enfrenté a Zod. —Jor-El miró a su esposa y ambos estaban pensando lo mismo—. ¿Entonces crees que Kal es un buen nombre?

—Creo que es un nombre perfecto para nuestro hijo. Kal-El.

—¿Quién soy yo para estar en desacuerdo? —Se agachó y besó al bebé. Tenía cabello oscuro, y un pequeño pero persistente mechón en su frente—. Bienvenido al mundo, Kal-El.

Después de besar cariñosamente a su esposa, Jor-El tomó al pequeño Kal y lo sostuvo en sus brazos.

CAPÍTULO 84

CAPITULO84

Jor-El se retiró de la vida pública durante unos días después del nacimiento de su hijo. En casa, mimaba al pequeño Kal-El, saboreando la delicia de verlo descubrir pequeñas maravillas, como agarrar los dedos de sus padres, salpicar en el agua del baño caliente y hacer sonidos experimentales. Jor-El se preguntaba si Yar-El había experimentado esos mismos placeres simples después del nacimiento de sus dos hijos.

Después, Jor-El regresó al laboratorio y revisó los numerosos proyectos a medio terminar que había dejado atrás a lo largo de los años. Como científico, no podía simplemente evitar que las ideas surgieran en su mente. La Comisión de Aceptación de Tecnología de Zod ya había terminado para siempre, pero Jor-El no esperaba una mayor apertura por parte de la nueva dirección, a pesar de que aparentemente formara parte del Consejo. Los seis miembros de la antigua guardia podrían rechazar sus sugerencias en cualquier momento.

Aunque algunos de los colegas del Consejo culparan a Jor-El por los problemas que habían tenido, otros lo respetaban de igual manera por lo que había hecho en el pasado. Él era Jor-El y no le importaban la gloria, la riqueza ni la fama.

Dado que Lara se estaba recuperando bien y el bebé estaba saludable, Jor-El sabía que debía regresar a Kryptonopolis y retomar su trabajo en el Consejo. Muchos de los miembros eran hijos mayores de familias nobles y establecidas que habían perdido sus derechos civiles bajo el régimen autoritario de Zod, y tendían a ver como ideales las formas tradicionales y estancadas de gobernar. Sin su orientación, temía las decisiones que podrían tomar.

Antes de poder salir de casa, un mensaje urgente de No-Ton y Or-Om perturbó su tranquilidad. En ausencia de Jor-El, muchas responsabilidades científicas habían sido transferidas a otros científicos, y No-Ton fue el primero en admitir que se sentía inadecuado para asumirlas. En la pantalla de comunicación, los dos hombres estaban cerca uno del otro, y sus imágenes eran nítidas.

—Esto no es una llamada trivial —dijo Or-Om bruscamente, mientras se rascaba el cabello recién cortado.

No-Ton parecía casi frenético.

—El Consejo acaba de emitir un edicto que prohíbe todas tus tecnologías supuestamente peligrosas, Jor-El.

Sintió una fría sensación de disgusto. Ya había estado temiendo la inminencia de medidas oscuras y reaccionarias.

—¿Cómo definen tecnología peligrosa?

—Cualquier cosa inventada por ti, probablemente. —Or-Om sacudió la cabeza—. Como no entienden nada de esto, no quieren correr riesgos.

—No estaba allí para votar —dijo Jor-El—. Y no escuché ninguna parte de la discusión. No se me dio la oportunidad de defenderme. Voy a exigir la reapertura del debate.

—Tu voto no habría hecho la diferencia —dijo No-Ton—. Tyr-Us tiene la mayoría de seguidores y quiere demostrar cuán «diferente» es.

Ahora Jor-El no intentó ocultar su enojo.

—Ya destruyeron el trabajo artístico de mi esposa en Kryptonopolis sin una razón aparente. ¿Ahora quieren borrar todo lo que he hecho? No pueden simplemente excluirme de los registros históricos. Seguro que tengo más seguidores, ¿cómo pueden olvidar tan rápido las cosas?

—En este momento, la gente tiene miedo de hablar —dijo No-Ton—. El Consejo aún está eliminando enérgicamente a cualquier partidario de Zod que quede, y nadie quiere ser sospechoso.

—Podríamos traer de vuelta a Zor-El para que esté de tu lado —sugirió Or-Om—. Él no tolerará esta locura. Nunca debió haber regresado a la Ciudad de Argo.

—Voy a Kryptonopolis. Tal vez pueda influenciarlos en la próxima reunión oficial. No puedo ignorar esto.

—¡Es más urgente que eso! —interrumpió No-Ton—. Ya sabes que el Consejo planea destruir la Zona Fantasma. Tyr-Us y Gil-Ex están siendo irracionales al respecto. Korth-Or y Gal-Eth los han cuestionado, pero los seis no cambiarán sus votos.

Jor-El respondió con un suspiro:

—Pero no pueden destruirla. Ya lo expliqué.

No-Ton temblaba mientras hablaba.

—Tyr-Us decidió arrojar los anillos de plata en la fosa del cráter de Kandor. Él cree que el magma destruirá la Zona Fantasma al instante. Yo… No estoy seguro de mis cálculos, pero temo que…

Jor-El retrocedió como si se hubiera roto una represa y una pared de espuma blanca de agua se le viniera encima.

—¡Pero si hacen eso, irán directo al núcleo! Los miembros del Consejo no entienden lo que están haciendo. Nunca lo han entendido. Las consecuencias pueden ser devastadoras.

—Ya tomaron su decisión, Jor-El —dijo Or-Om bruscamente—. Tyr-Us ya llevó la Zona Fantasma al cráter.

El valle alrededor de Kandor estaba oscuro y devastado, el paisaje que antes era hermoso ahora era una vasta y leprosa cicatriz. Piedras de lava estaban esparcidas por todas partes, como si un gigante hubiera arrojado un puñado de migajas negras por todo el terreno. Una bruma ahumada flotaba en el cielo, retenida por una inversión atmosférica.

Jor-El desembarcó en el borde del crater y dejó la embarcación flotante a la deriva. Mientras comenzaba a arrastrarse por el empinado y pedregoso sendero, el grupo de miembros determinados del Consejo ya había llegado a su destino. Tyr-Us, Gil-Ex y los otros cuatro miembros que habían estado atrapados en la Zona Fantasma estaban claramente decididos a llevar a cabo esta acción imprudente.

Equipos de trabajo habían limpiado una parte del pilar de lava endurecida dejado por la erupción, exponiendo la fosa sellada por el campo de fuerza de Zor-El. La barrera de contención retenía el magma aún presurizado bajo la superficie. Los sombríos y arrogantes miembros del Consejo estaban de pie junto a un objeto grande cubierto con una tela drapeada: los anillos de plata que envolvían la Zona Fantasma.

—¡Esperen! —Jor-El corrió a través de las ruinas infernales del suelo del cráter, agitando los brazos. Cuando tropezó y se cortó la palma de la mano, ignoró la sangre que comenzó a fluir—. ¡Deténganse! No deben hacer esto. —Guardias protegidos con armaduras bloquearon su camino. Lo agarraron de los brazos, pero él continuó luchando por avanzar—. ¡Sueltenme! Soy un miembro del Consejo. —Se liberó—. ¡No arrojen la Zona Fantasma al foso! Nunca podrán evitar las consecuencias.

Los seis miembros del nuevo Consejo miraron al científico con exasperación y resentimiento.

—Una vez más, Jor-El nos amenaza con su ciencia —burló Gil-Ex.

—Esto es verdad. ¡Están a punto de causar un desastre fatal!

Tyr-Us frunció el ceño en una expresión de profundo disgusto.

—Obviamente, él no quiere destruir la Zona Fantasma. O tiene un orgullo arrogante en su propio trabajo, o tiene un plan traicionero para usar los anillos.

Uno de los otros cuatro dijo:

—Tal vez quiera liberar al General Zod. No podemos permitir que lo haga.

—Si no me creen, pregunten a cualquiera de sus propios científicos. Pregúntenle a No-Ton o a Zor-El. Tyr-Us, mi hermano es tu amigo. Al menos habla con él antes, pero escucha a alguien. —Los guardias lo detuvieron nuevamente cuando intentó avanzar, por lo que Jor-El siguió gritando desde donde estaba, desesperado por alcanzarlos—. La Zona Fantasma es una singularidad. Es una apertura a otro universo. La creé usando una gran concentración de energía, y se alimenta de energía. Si la arrojan al núcleo de nuestro planeta, la singularidad tendrá más de lo que puede consumir. Crecerá, y seguirá creciendo. No podrán detenerla.

Gil-Ex rodó los ojos.

—¡Jor-El está prediciendo el fin del mundo… otra vez!

Las rodillas de Jor-El se debilitaron. Aunque intentara demostrar una y otra vez que tenía razón, nadie le creía.

—Les ruego… al menos reflexionen sobre lo que acabo de decir. Si lo hacen, no habrá vuelta atrás.

Dos de los hombres quitaron la tela y expusieron los anillos de plata y los rostros aplanados y furiosos de Zod, Nam-Ek y Aethyr, atrapados en la dimensión vacía. Tyr-Us sonrió.

—Empujamos la lava hacia el pozo usando la barrera de Zor-El. Vamos a arrojar la Zona Fantasma allí adentro, cubrirla con otro campo de energía y arrojar estos anillos en las profundidades, donde nadie podrá recuperarlos. —Dejó escapar un suspiro largo y lento.

—Nos libraremos de Zod, de la Zona Fantasma, y todos podremos respirar tranquilos de nuevo.

Jor-El luchó y se esforzó, pero no pudo evitar que esos hombres locos e ingenuos llevaran el objeto hasta el borde del agujero profundo. Dio un último grito mientras los anillos de plata eran llevados cerca del foso protegido, y tuvo un último vistazo a la expresión vengativa del General Zod, gruñendo para todos.

Satisfechos, los miembros del Consejo desactivaron el campo inferior, soltando la singularidad dentro del ardiente núcleo de lava. La Zona Fantasma desapareció en la cavidad incandescente.

Cuando ya era demasiado tarde, los guardias con armaduras soltaron a Jor-El, quien cayó de rodillas sobre las rocas negras y puntiagudas. Comenzó a calcular cuánto tiempo quedaba hasta la destrucción final de Krypton.

CAPÍTULO 85

CAPITULO85

En las pocas semanas que siguieron a la victoria sobre el General Zod, la Ciudad de Argo experimentó un gran progreso. Uno de los puentes que había sido cortado por la mitad fue reparado temporalmente para que el tráfico desde el continente pudiera cruzar la bahía hacia la península. Zor-El comenzó a sentir que la ciudad estaba prosperando nuevamente. Una vez más, tenía una esperanza real.

Hasta que Jor-El le contó lo que Tyr-Us y los otros habían hecho.

Erupciones solares continuas causaban aumento en la estática y caídas de señal en la placa de comunicación, pero las noticias que su hermano traía eran sorprendentemente claras.

—No pude detenerlos, Zor-El. Cada día, cada hora cuenta ahora. —El rostro de su hermano estaba pálido y perturbado—. La Zona Fantasma va a matarnos a todos.

Jor-El envió una serie de imágenes y cálculos.

—Mientras la singularidad se adentra en el núcleo, está drenando cada vez más energía del manto del planeta. Cuando alcance el punto crítico, la abertura en la Zona Fantasma se expandirá geométricamente, como si fuera una boca enorme y hambrienta. Se tragará instantáneamente todo el núcleo de Krypton, dejando un gran vacío. La materia restante colapsará repentinamente de afuera hacia adentro, y las ondas de choque resonarán. El planeta entero será destruido.

Zor-El apartó el cabello oscuro que le caía sobre los ojos y se negó a rendirse.

—Entonces tú y yo encontraremos una manera de detener este desastre. Tenemos que lograrlo.

—Examina todos mis datos. Por favor, busca algún error en lo que hice. Muéstrame mi error. —Jor-El tragó saliva—. Según mis cálculos, solo nos quedan tres días.

Mientras la estática solar amenazaba con interrumpir la transmisión, Zor-El almacenó la información. Si Jor-El tenía razón, nada ni nadie podría rescatar la singularidad, ahora que el Consejo la había dejado caer en el pozo.

Y Jor-El casi siempre tenía razón.

Después de que la señal se perdiera, él se sentó con Alura en la sala de la torre, y se tomó el cabello mientras revisaba los cálculos de su hermano. Trató de encontrar algún factor que Jor-El pudiera haber olvidado incluir, alguna falla en las condiciones iniciales. Pero cada resultado era tan desalentador como el anterior. Intentó torcer las ecuaciones para ver si podía obtener resultados diferentes.

Cada hora que simulaba, veía cómo la singularidad se expandía hasta absorber el núcleo de Krypton. Luego, el planeta entero colapsaba y se rompía como una cáscara de huevo vacía.

—No hay ni siquiera una pequeña posibilidad, Alura. Ninguna. Jor-El rara vez comete errores en sus cálculos, y no los ha cometido ahora.

Ningún error.

Menos de tres días.

Él abrazó a su esposa y la acercó más. Mirando hacia el mar, se aferraron el uno al otro mientras caía la oscuridad.

—¿Qué podemos hacer en tres días? Incluso si tuviéramos todos los recursos de Krypton y la plena cooperación de todos los ciudadanos del mundo. —Acarició el oscuro cabello de su amada—. ¿Deberíamos revelarlo a nuestro pueblo? ¿A mi madre? ¿Informar a todos que pronto estarán muertos? Eso podría desencadenar un pánico a nivel mundial. Tal vez sería mejor permitirles simplemente unos días más de paz y felicidad.

Alura se separó.

—No puedes hacer eso, Zor-El. Siempre confiaste en tu pueblo antes, y siempre creyeron en ti. Todos aquí han arriesgado sus vidas para apoyar tus decisiones. No puedes ocultarles esto. No es correcto.

Cuando lo revelaron a Charys, estuvo completamente de acuerdo con su nuera.

Y así, Zor-El hizo su declaración. A pesar de la hora tardía, los gongs sonaron y la gente salió a los balcones para escuchar.

Con su esposa y su madre a su lado, Zor-El caminó solemnemente por las largas calles adornadas con flores. Con cada paso que daba, se volvía más consciente del suelo bajo sus pies. En algún lugar en las profundidades, un monstruo hambriento estaba devorando el corazón del planeta.

Siguió por los canales susurrantes, inhaló el aroma de las hermosas plantas a su alrededor y anunció con extrema sinceridad que el fin del mundo estaba llegando.

Zor-El no durmió, luchando todavía por encontrar una solución, incluso una señal de que hubiera una posibilidad, pero no encontró mucha esperanza a la que aferrarse.

—Tengo el escudo que usé para protegernos de Zod. Puedo cubrir Argo con una cúpula protectora. Podemos refugiarnos bajo ella y esperar que sea suficiente para marcar la diferencia.

—Mis invernaderos pueden mantener a nuestra población durante bastante tiempo… pero, ¿qué posibilidades tendríamos? Como el escudo dorado, por más poderoso que sea, ¿cómo nos salvará cuando todo Krypton se derrumbe? ¿Qué posibilidad hay de que cualquiera de nosotros sobreviva?

Bajó la cabeza.

—Casi ninguna. —Luego cerró el puño, golpeó la mesa y miró nuevamente hacia arriba con ojos ardientes—. Pero, ¿qué otra opción tenemos?

Ella le dio una sonrisa tenue y repitió sus palabras.

—Casi ninguna.

CAPÍTULO 86

CAPITULO86

Los enormes telescopios en forma de discos estaban como centinelas silenciosos, aún observando las amenazas ahora irrelevantes que venían del espacio. Con el tiempo de Krypton escapando minuto a minuto, Jor-El se dirigió a la lejana estación de alerta temprana, en busca de alguna inspiración. Los 23 receptores parecían flores gigantes, sus pétalos abiertos absorbían señales electromagnéticas. Pronto, todos serían retirados de allí.

Lara lo acompañó al lugar, sosteniendo al bebé mientras caminaban hacia la estructura de observación. Ella se negaba a separarse de su esposo, sabiendo que tenían muy poco tiempo juntos. Kal-El estaba acurrucado en los brazos de su madre, mirando el paisaje a su alrededor, como si estuviera tratando de ver cada detalle de Krypton antes de que fuera demasiado tarde.

Jor-El susurró a su hijo:

—Kal-El, lamento mucho que no puedas crecer y alcanzar tu potencial. Quería darte todo, pero no puedo mantener el mundo para ti.

Lara contuvo las lágrimas.

—No es tu culpa, Jor-El. Los otros miembros del Consejo cerraron los ojos ante la verdad. No quieren verla.

—Temían mi conocimiento en lugar de respetarlo. Tyr-Us y los demás estaban tan envueltos en política, alianzas y disputas que no podían imaginar que un hombre podría decir la verdad simplemente porque es lo correcto. Y ahora su ignorancia deliberada los llevará a la muerte.

No-Ton, Or-Om y Gal-Eth, los miembros del Consejo que creían en las terribles predicciones de Jor-El, le suplicaron que sugiriera un proyecto que pudieran llevar adelante, incluso si era algo desesperado y de alto riesgo, no importaba cuán pequeñas fueran las posibilidades de éxito.

Aunque las esperanzas eran escasas, Jor-El les entregó a No-Ton y a sus compañeros los antiguos planes para las arcas espaciales, que podrían usarse si el sol rojo amenazaba convertirse en una supernova inminente. Trabajando incansablemente, corriendo para salvar sus vidas, un frenético ejército de ingenieros, constructores y otros voluntarios de todos los ámbitos de la vida vaciaron edificios y derribaron puentes para luego usar las vigas estructurales, placas de aleación y hojas curvas de cristal como materiales para construir las enormes naves.

No-Ton intentó persuadir a Jor-El para que se uniera a ellos, prometiéndole pasajes para él, Lara y el niño. Pero Jor-El había hecho las proyecciones y sabía que simplemente no había tiempo suficiente para construir naves. Tenía que encontrar otra alternativa.

En la base de los telescopios vigilantes, Jor-El de repente se preguntó si alguien más podía escuchar, a pesar de que el Consejo no podía. Él podría modificar los grandes discos que estaban en la gran estructura, convertirlos en potentes transmisores en fase y enviar una señal al abismo interestelar, suplicando por ayuda, por algún tipo de salvación.

Pero solo quedaban dos días para Krypton. Incluso con una transmisión viajando a la velocidad de la luz, ningún equipo de rescate podría escucharlo y responder a tiempo. En el tiempo que quedaba, el llamado de socorro de Jor-El apenas llegaría a los límites del sistema solar de Rao.

Aun así, cuando explicó la idea, Lara sugirió que lo intentara.

—Al menos, otros sabrán lo que nos sucedió. Quizás nuestra historia pueda salvar a otra raza de sus propias mentes cerradas.

—Como el último mensaje de Marte —dijo él.

—J’onn J’onzz debe haber sido bastante similar a ti, Jor-El.

La situación del solitario y sobreviviente marciano ciertamente conmovió su corazón. Nunca podría haber imaginado que el destino de Krypton sería tan similar, y tan inminente. Cuando Donodon visitó Marte, el extraterrestre azul solo encontró polvo y rastros de una civilización perdida. Si tan solo tuviera la ayuda de Donodon en este momento.

En ese momento, Jor-El ya habría sido recibido por una flota de naves de esa amable raza alienígena. Con esas naves espaciales, podrían haber…

Rápidamente, abrió los ojos y su corazón comenzó a latir más rápido.

—Lara, ¡tenemos que regresar a la propiedad! Hay una oportunidad… una pequeña oportunidad, pero solo si puedo hacer las cosas a tiempo. —Apenas podía recuperar el aliento mientras las ideas fluían. Con la mano temblorosa, tocó el rostro del bebé—. Tal vez pueda salvarnos después de todo.

La propiedad estaba tranquila y vacía. Jor-El había despedido a los pocos empleados que quedaban para que pudieran estar con sus familias durante el final. Solo su chef quedó atrás, argumentando que no tenía otro lugar al que ir.

—Esta es mi casa. Me quedaré aquí si no les importa. —Ni él ni Lara podían quejarse.

Jor-El corrió hacia la exótica torre translúcida que su padre había construido. En su interior, con una intensidad provocada por la desesperación y la esperanza, se sumergió en el trabajo que había dejado abandonado durante tanto tiempo.

Todos los componentes de la pequeña nave espacial de Donodon estaban en el centro de la sala principal de la torre, en el mismo lugar donde Nam-Ek los había dejado. A lo largo de los meses, había hecho intentos tímidos de reconstruir la nave, pero la Comisión no le había proporcionado gran parte de la estructura del vehículo ni las piezas «no esenciales». Ahora catalogaba y organizaba cuidadosamente los componentes, separándolos según los mecanismos que entendía y aquellos que aún no podía explicar. Desafortunadamente, la pila de piezas «no identificadas» era mucho más grande que la otra. Cuando trabajó codo a codo con Donodon, Jor-El aprendió mucho sobre la nave alienígena, pero en ese momento, ambos tenían la urgente necesidad de probar el nuevo escáner sísmico, no de comprender los detalles exóticos de la nave espacial. Ahora tenía que hacerlo solo.

Kal-El descansaba cómodamente en una cuna que Lara había traído a la torre. Su tiempo ahora se medía en horas, y Jor-El sentía la opresiva pérdida de cada segundo que se escapaba. Cada aliento que tomaba lo acercaba más al último.

Con los ojos rojos de cansancio, Jor-El intentaba descifrar los motores y sistemas alienígenas, basándose en suposiciones lógicas. Sería imposible fabricar otras naves como la de Donodon para iniciar un éxodo masivo desde Krypton, pero si tenía suerte y trabajaba lo suficientemente duro, tal vez podría reconstruir y expandir esa nave, colocando todos los componentes que aún eran funcionales en una sola nave.

Recordó cuando Donodon mostró por primera vez los controles de la nave espacial, presumiendo que era tan sofisticada que podía volar sola, explicando que su sistema de soporte vital podría adaptarse a otras razas. Pero Jor-El no sabía cómo funcionaba todo eso. Y no podría descifrarlo a tiempo.

—Podría adaptar el corazón de la pequeña nave de Donodon a la estructura de un vehículo más grande. Lo suficientemente grande para nosotros tres. Miró fijamente a Lara. —Solo nosotros tres. Podría funcionar.

—¿Y qué pasa con el resto del pueblo de Krypton?

Jor-El bajó la cabeza.

—No es posible, Lara. A lo largo de toda mi vida, rara vez he admitido esto, pero este es uno de esos momentos. ¿Salvo a mi familia… o no salvo a nadie? Esas son las únicas dos opciones que tengo ahora.

—Dime cómo puedo ayudar. —Lara lo ayudó, trabajando hasta el agotamiento, ayudándolo y cuidando del bebé. No había tiempo para dormir. Fro-Da los mantenía alimentados, pero no preguntaba qué estaban haciendo. Creyendo en la convicción de su maestro de que el fin estaba cerca, el chef encontraba alegría en su rutina diaria.

Jor-El tomaba componentes de varios vehículos privados: la cúpula de una barcaza flotante, los asientos y la cabina de un automóvil terrestre, suministros de alimentos concentrados, equipos médicos. Necesitaba construir una estructura lo suficientemente grande como para acomodar a dos adultos y un bebé, y que pudiera llevarlos en un largo viaje interestelar de duración desconocida. Incluso expandida, la nave sería estrecha para un viaje largo, y él no tenía idea de cuánto tiempo duraría el vuelo o incluso adónde podrían llegar. Pero si Jor-El tenía éxito, entonces él, Lara y el bebé sobrevivirían… al menos un poco más de tiempo. Sobrevivirían. En ese momento, eso era lo máximo a lo que Jor-El podía aspirar.

Creando dibujos detallados, Lara capturó imágenes de cada uno de los pasos de su esposo para asegurarse de que encajaría todos los componentes correctamente. Jor-El terminó de reconectar los motores, la fuente de energía, la rejilla de navegación y las bases de datos planetarias. Estas eran las partes más críticas.

Usando una grúa, instaló los sistemas en el vehículo improvisado que había construido, una nave lo suficientemente grande como para salvar a los tres. Aunque intentaba no hacerlo, seguía mirando el cronómetro, sintiendo cada momento escapar irremediablemente. Trabajaba cada vez más rápido.

Mientras tanto, Lara se dedicaba a otra tarea importante. Utilizando la biblioteca de la finca como base, había comenzado a almacenar todo el conocimiento posible de Krypton en cristales de memoria: historia, cultura, leyendas, geografía y ciencias. No podía salvar el planeta, pero podía salvar su esencia. Incluyó los relatos largos y detallados registrados en su diario, que había estado guardando durante tantos años: la historia de Kandor, su romance con Jor-El, el oscuro reinado de Zod. La nave no llevaría solo a los tres, sino también toda la información que pudieran necesitar.

Con muy poco tiempo restante, Jor-El conectó los motores y la fuente de energía a la nave. Con Lara a su lado, expresando fe y esperanza totales, intentó activar los sistemas.

Como no pasó nada, lo intentó de nuevo.

El consumo de energía era demasiado grande. Los sistemas sofisticados, meticulosamente diseñados y calibrados para la pequeña nave espacial azul y plateada de Donodon, se negaban a reconocer la nave mucho más grande construida para acomodar a Jor-El y su familia.

El vehículo montado apresuradamente no funcionaría. Las lecturas del motor eran inestables, aumentaban pero no alcanzaban niveles óptimos. Las computadoras de navegación se negaban a reconocer la nueva estructura que él había construido. Todo se apagaba automáticamente.

La nave no funcionaría.

Sudando, luchando por contener el pánico, Jor-El volvió a revisar todos los sistemas, reconectando cada componente. Pero nada. No había cometido ningún error que pudiera encontrar.

La nave de Donodon era una maravilla que ni siquiera el explorador alienígena comprendía completamente. Todos los componentes encajaban de manera pseudoorgánica, y con el corazón apretado, Jor-El concluyó que alguna parte de la antigua nave debía ser un componente vital en el sistema. Los motores exóticos no podían simplemente ser retirados y conectados a un vehículo más grande.

Era un desastre. La nave ampliada nunca volaría.

Se dejó caer hacia atrás, casi derribando una de las mesas. Lara no necesitó preguntar qué había sucedido. Ella vio y entendió.

—Lo intentaste, Jor-El. Todos lo intentamos.

—No es suficiente. Tiene que haber otra manera. —Luchó con desaliento y desesperanza durante buena parte de una hora, cuando no tenía una hora que perder. Finalmente, llegó a una conclusión fría pero necesaria. Miró a su esposa—. Vamos a desmontarla… colocar los componentes de vuelta en una nave que se asemeje lo más posible en tamaño y forma a la original. Aún funcionará de la manera en que fue construida inicialmente. Tendrá que funcionar.

—Pero la nave será mucho más pequeña, Jor-El. No podrá salvar a todos nosotros.

Respiró profundamente.

—No. Pero al menos podrá salvar a Kal-El.

CAPÍTULO 87

CAPITULO87

El sol rojo de Rao se levantó en el último día de Krypton.

El suelo comenzó a temblar. Durante toda la noche anterior, Jor-El no pudo sacarse las vívidas imágenes de la cabeza, ya que sabía lo que estaba ocurriendo en el centro del planeta. Durante días, la Zona Fantasma había estado devorando más y más lava incandescente, y ahora la singularidad debía estar peligrosamente cerca del punto crítico.

Jor-El no se rindió. A pesar de saber que la energía proporcionada por los sistemas de la nave no era suficiente para alojar a dos adultos y un niño, se negó a aceptar que no podía hacerla funcionar. Necesitaba salvar a Lara y al bebé; simplemente no podía imaginar ni permitir ningún otro resultado.

Trabajando febrilmente, retiró algunos de los sistemas, redujo la masa de la estructura de la nave y recalibró los controles del soporte vital para acomodar a dos pasajeros. Él y Donodon se habían apretado en la pequeña nave original… pero eso había sido para un corto viaje de Kandor a su propiedad.

Estaba dispuesto a sacrificarse para salvar a su esposa y a su hijo. Pero tenía que salvarlos.

Sin embargo, una vez más, no tuvo éxito. Mientras Lara observaba todo con el rostro pálido y tenso, hizo un segundo intento para activar los sistemas internos de la nave modificada. Mordía su labio inferior mientras sostenía al bebé en brazos, y se dio cuenta de lo que su esposo estaba haciendo.

—¿Vas a quedarte atrás, verdad? Pero quieres que yo vaya con Kal-El.

—Necesitas ir. —Su tono de voz tenía un toque de desesperación y no dejaba lugar para discusión.

Aun así, los sistemas internos de generación de energía no cumplían con los requisitos mínimos. Una lágrima cayó de los ojos enrojecidos del científico y recorrió su rostro como si lo hubiera traicionado.

—No puedo hacerlo. La única nave que puede ser enviada será lo suficientemente grande para alojar a un bebé. Puedo enviar a Kal-El lejos de Krypton y rezar para que el soporte vital lo mantenga con vida. La idea en sí parecía desesperada.

—Pero no podemos enviar a nuestro bebé solo —dijo Lara. Su voz era casi un gemido—. Estará desamparado y perdido.

—Eso es por lo que quería que tú fueras también. Fracasé. —Todo su cuerpo temblaba ante la inmensidad de lo que estaban enfrentando, lo que ambos estaban enfrentando como padres—. ¿Pero prefieres no intentarlo? ¿Sería mejor quedarnos con él, para que muramos juntos, junto con todo Krypton?

Lara negó con la cabeza. Sus ojos brillaban con lágrimas, pero tanto ella como Jor-El sabían la respuesta.

—No, él es nuestro hijo. Si hay una posibilidad en un millón de que pueda sobrevivir, entonces tenemos que arriesgarnos.

—Estaba seguro de que dirías eso. —Tenía fe en lo que la tecnología de Donodon podría lograr, y se aferraba al más tenue hilo de esperanza de que Kal-El encontraría una manera de sobrevivir, un nuevo lugar para llamar hogar y un pueblo dispuesto a aceptarlo—. Haremos lo que tengamos que hacer.

Trabajando juntos y rápidamente, él y Lara llevaron la nueva nave, mucho más pequeña, fuera de la torre donde se encontraba el laboratorio y la colocaron en el exuberante césped morado. Construida sobre una estructura robusta incrustada con los cristales estructurales más resistentes de Krypton, muchos de los cuales hizo crecer utilizando las mejores técnicas de su padre, la nave parecía muy diferente de la que pilotaba Donodon. Durante la reestructuración urgente, Jor-El realizó mejoras de último momento para acomodar todos los cristales de memoria, todos los elementos que Kal-El necesitaría, sin importar a dónde fuera. El diseño de la nave era tanto de Jor-El como del extraterrestre, y la única forma de vida, el bebé, finalmente no activó ningún tipo de apagado de seguridad. Para su gran alivio, vio que finalmente los niveles de energía estaban estables. Los motores funcionaban.

Había una posibilidad.

Jor-El y Lara habían pasado momentos preciosos realizando una tarea importante; cada uno de ellos grabó sus deseos y consejos más sinceros en un cristal especial, dictando cartas que su hijo escucharía algún día. A medida que envejeciera, Kal-El tendría solo estas pocas pistas para saber quiénes habían sido sus verdaderos padres. Tenían que ser registros memorables.

Con tantas cosas que decir, a Lara le faltaron palabras cuando grabó el mensaje. Jor-El también hizo un esfuerzo, recordando cómo había perdido a su propio padre por la Enfermedad del Olvido y cómo Yar-El había encontrado fuerzas para concentrarse una última vez y grabar un último mensaje conmovedor que quedó guardado en la pared de su torre misteriosa. ¿Cómo podría hacer menos por su propio hijo?

De pie junto a la pequeña nave, Lara miró alrededor de la hermosa propiedad, emocionada.

—Este es el lugar donde nos conocimos. Es el lugar donde tantas cosas sucedieron.

—Y ahora es donde se cierra todo un ciclo —dijo Jor-El.

El suelo tembló debajo de ellos, un giro doloroso y confuso que hizo que la pareja tropezara. Él y Lara se agarraron mutuamente para no caerse. Jor-El sabía que las cosas solo empeorarían, y rápidamente. Pronto no tendrían otra opción que enviar al niño al espacio.

Después de completar el frenético trabajo en la nueva nave espacial, Jor-El pasó otra hora absorto en sus cálculos hasta que su cabeza palpitaba y sus ojos ardían. Tenía que estar absolutamente seguro de que no estaba equivocado, de que no había errores en su razonamiento. Si enviaba a su inocente e indefenso bebé a lo desconocido y Krypton no explotaba, nunca se perdonaría lo que había hecho. Ambos perderían a Kal-El para siempre.

Lara cargó los últimos cristales de memoria en la extraña nave híbrida con la misma valentía.

—¿A dónde enviaremos a Kal-El?

Él le dedicó una rara sonrisa.

—Creo que he encontrado el lugar perfecto.

De repente, ella recordó.

—¿La Tierra? Ese hermoso planeta cerca de Marte. En las imágenes grabadas por Donodon, esas personas se parecían mucho a los kryptonianos.

—No podemos saber exactamente cuán diferente será Kal-El en comparación con ellos. El simple hecho de crecer bajo un sol amarillo podría imponer cambios fisiológicos impredecibles. ¿Quién puede decirlo? Pero en la Tierra, tal vez nuestro hijo no esté solo. Quizás esas personas lo acepten.

Ella luchó por infundir algo de fuerza a su voz.

—Al menos es una oportunidad.

Cuando la nave incrustada con metales estuvo lista, solo tenían que envolver al bebé en sábanas, despedirse y asegurarse de que Kal-El escapara a salvo antes de que fuera demasiado tarde.

El suelo tembló con más violencia que antes y Lara cayó de rodillas sobre la hierba. La superficie se elevaba como si algo monstruoso y subterráneo estuviera retorciéndose, tratando de liberarse. El bebé comenzó a llorar. Esos temblores eran solo el comienzo. Todos los continentes de Krypton se estaban doblando, revolviéndose mientras el interior del mundo sufría espasmos.

Fro-Da salió corriendo del granero aún llevando su delantal; había derramado aceite de cocina y harina sobre su pecho. El chef parpadeó cuando una grieta negra e irregular comenzó a ascender por una pared gruesa. Luego, por razones que debió haber considerado urgentes, corrió de regreso al edificio. Jor-El gritó, pero su voz se volvió inaudible cuando los pilares de soporte comenzaron a ceder. El ala entera de la casa se derrumbó, enterrando a Fro-Da junto con sus cocinas.

En las montañas de Redcliff, cerca del puesto avanzado ahora abandonado donde se encontraba el rayo Rao, los acantilados se agrietaron y las piedras comenzaron a deslizarse por la ladera, desencadenando una avalancha. Bloques de granito del tamaño de casas se desprendieron y cayeron en los valles.

El cielo se convirtió en un amasijo de nubes, polvo y fuego mezclados con una nueva efusión de gases provenientes de erupciones volcánicas en el continente del sur. Monstruosas tormentas comenzaron a formarse en la atmósfera, cayendo una sobre la otra en todo el paisaje como H’Rakkas descontrolados. Todos los engranajes del núcleo del planeta habían sido desactivados.

En las llanuras cercanas, los telescopios y dispositivos de observación temblaban y se doblaban. Vigas y bases de apoyo se rompieron y los enormes discos colapsaron lentamente al suelo, partiéndose y derrumbándose bajo su propio peso. En las salas de control, todas las imágenes crepitaron hasta volverse estáticas y quedaron fuera de línea.

Grietas se formaron en los pastizales y se extendieron como fauces abiertas. El suelo del cráter de Kandor se hinchó y se convirtió en una cúpula enorme, mucho más grande que el campo de fuerza de Zor-El, y luego se rompió como una burbuja llena de pus. El géiser de lava recién despertado lanzó una columna de fuego líquido y naranja hacia el cielo.

Una placa de comunicación plana montada en la curvada pared de la torre donde se encontraba el laboratorio de Jor-El, a pesar de sus crepitantes, envió un mensaje urgente. Aunque él y Lara estaban afuera en el césped, Jor-El podía escuchar los gritos y súplicas de las personas pidiendo ayuda. Pero ya era demasiado tarde. Mientras el suelo se elevaba con otro fuerte impacto, la torre se inclinaba. Una larga grieta comenzó a abrirse en la pared curvada, haciendo que la placa de comunicación se estrellara en el suelo.

—Es hora —le dijo a Lara, quien sostenía al bebé como si quisiera protegerlo—. No podemos esperar más. —Lágrimas corrían por su rostro, y Jor-El se dio cuenta de que también estaba llorando.

Lara envolvió al niño cuidadosamente en las mantas del solar, la mejor tela azul y roja con el prominente símbolo de la familia de Jor-El.

—Kal-El, debes irte, o morirás aquí con nosotros. —Temblaba, pero luego se calmó. Era su única esperanza.

Ahora que el bebé sería el único pasajero, ambos acomodaron el interior de la nave como si fuera una cuna, un nido protector que sería monitoreado por el soporte de vida de los sistemas alienígenas. Cristales de Krypton rodeaban la cuna, cristales de memoria con grabaciones culturales e históricas que Lara había copiado, las semillas de los cristales arquitectónicos de Yar-El y los cristales que contenían los diarios de Lara. Como último objeto, colocó el fragmento especial con los mensajes de ambos junto al bebé.

—Esto es para que sepas que te amábamos, Kal-El.

Lara le dio un último beso al recién nacido, rozando los labios contra la delicada piel de la frente del bebé. Su voz se quebró al decir:

—Te deseo lo mejor en tu nuevo planeta, Kal-El. Espero que encuentres tu camino entre las personas de la Tierra. Espero que puedas ser feliz. El planeta seguía desmoronándose.

—Tiene que ser ahora —dijo Jor-El. Los truenos en el cielo competían con el ruido de las grietas, explosiones y erupciones. El suelo temblaba y otra grieta se abría en la pared de un edificio cercano, haciéndolo colapsar—. Debemos salvarlo.

Lara extendió desesperadamente la mano para tocar al bebé por última vez. De repente, recordando las últimas palabras de su padre, Jor-El se inclinó y susurró: —Recuerda—. Luego tomó la mano de su esposa y la llevó hacia la escotilla de la nave para que se cerrara. Los ojos azules de Kal-El contemplaron a sus padres mientras un mecanismo robusto sellaba la nave. Los sistemas de soporte vital se activaron, listos para proporcionar calor, comida, luz y aire.

Con un sonido silbante, cuatro grandes bloques de lava que habían sido expulsados por una erupción volcánica cercana cayeron como bombas a su alrededor. Uno de ellos atravesó completamente el techo y las claraboyas del edificio de investigación.

—Estará a salvo, Lara. —Los dos permanecieron valientemente juntos observando cómo los sistemas automáticos de la nave la elevaban desde el suelo—. Él será el último hijo de Krypton.

La nave flotante giró alrededor de su eje central hasta que quedó en su trayectoria ideal. Los cristales en su fuselaje brillaban a la luz del sol rojo. El vehículo se detuvo por un momento y luego ascendió lejos de las terribles tormentas que se acercaban desde el este y el norte. Lara contuvo la respiración y levantó las manos en un último gesto de despedida.

Con un repentino destello de aceleración, la nave se disparó y Kal-El se fue.

CAPÍTULO 88

CAPiTULO88

Para Zor-El, la inminente pérdida de la Ciudad de Argo, de Krypton, hizo que todo pareciera más hermoso, todos los detalles más nítidos y cristalinos, cada recuerdo lleno de significado.

Su madre estaba sentada en una amplia terraza floreada, absorbiendo el mundo a su alrededor, muy consciente del fin que se acercaba. De alguna manera, Charys parecía extrañamente satisfecha. Zor-El se despidió y la dejó sola. Quería caminar con Alura por los invernaderos, abrazarla una última vez y esperar junto a ella por el juicio final. Zor-El siempre fue un hombre impaciente, que insistía en la acción en lugar de la complacencia, pero ahora no había nada más que hacer. Entendía claramente lo que estaba sucediendo justo debajo de sus pies. Estaba sobre una bomba de relojería y no podía encontrar una forma de desactivarla.

Otra ciudad habría reaccionado con furiosas manifestaciones públicas, un frenético hedonismo de último momento, vandalismo desenfrenado, pero Argo era valiente. Las personas habían aceptado la noticia con un notable estoicismo. Estaba orgulloso de ellos.

Zor-El y Alura habían caminado por las calles, disfrutando de los jardines que colgaban como cortinas verdes de las paredes y balcones. Sin saber de la catástrofe que estaba a punto de ocurrir, las flores habían abierto sus pétalos para atraer a los insectos voladores dispuestos a polinizarlas. Cada bocanada de aire tenía un sabor dulce. A pesar de las tormentas solares, la luz del sol rojo calentaba y reconfortaba. Las lágrimas de Zor-El reflejaban su brillo.

Algunos pescadores tercos habían llevado sus botes al medio del mar, como si fuera un día cualquiera. Pronto, Zor-El no tendría más opción que activar la cúpula del campo de fuerza, con la esperanza de que pudiera ofrecer algún tipo de protección. Probablemente era un gesto inútil, pero era toda la protección que tenía para ofrecer.

Regresó a su torre y observó las lecturas que llegaban de los dispositivos sísmicos más distantes. En lo más profundo del núcleo, la singularidad debía estar al borde de su repentina y crítica expansión. En el momento en que las señales sísmicas llegaran a sus detectores, tan pronto como las ondas acústicas pudieran viajar a través del manto y resonar en la corteza del planeta, la onda de choque fatal ya estaría en camino.

Mientras observaba, las agujas saltaban, temblaban y salían de la escala. Su corazón latía al compás de las trazas de los medidores.

—Sucedió, Alura. El núcleo de Krypton simplemente desapareció dentro de la Zona Fantasma. —Suspiró profundamente—. Nuestro mundo está a punto de colapsar.

En ese momento, enormes porciones del interior del planeta se desplazaban rápidamente para llenar el vacío. La corteza misma se agrietaría y derrumbaría, colapsando hacia adentro bajo su inmensa gravedad.

El sonido de las sirenas resonaba por la ciudad. La gente corría hacia el perímetro que la cúpula del campo de fuerza cubriría. Góndolas y barcos de vela se adentraban en los canales de la ciudad para llegar al área protegida. Varios barcos de pesca, tanto aquellos cuyos tripulantes desconocían la situación como aquellos que intencionadamente la ignoraban, permanecían donde estaban. Zor-El recordó cuán pacífica había sido esa noche en el mar con su esposa, cuando desplegaron sus velas de seda y flotaron bajo la luz de las estrellas. Si el mundo realmente iba a terminar, entendía por qué los pescadores querían pasar sus últimos momentos en el océano.

Una última embarcación entró corriendo por la boca del canal más grande; los marineros saltaron de la pequeña embarcación, corrieron a lo largo de los muelles y subieron las escaleras del rompeolas. Su embarcación abandonada flotó lejos.

Zor-El quedó asombrado al ver con qué velocidad las nubes negras e intrincadas convergían sobre sus cabezas. El suelo temblaba y se movía, mientras que el mar de repente se volvía tormentoso y se agitaba desde las profundidades. Las olas chocaban unas contra otras, crecían en tamaño y estallaban en la costa. Una serie de olas enormes se acercaba, mucho más grandes que el tsunami que había causado tanto daño casi un año antes. Trombas de agua, gigantescos pilares de espuma plateada giraban y corrían hacia la costa.

—Estoy activando la cúpula.

Desde el banco de control, accionó los generadores y el escudo crepitante apareció, suspendiéndose sobre los límites de la ciudad de Argo como un enorme paraguas que se hundiera en el suelo. Ahora, la población de la ciudad estaba completamente aislada. El escudo había servido como protección para las armas del General Zod, pero Zor-El no tenía forma de probar ni calcular si sería suficiente para salvarlos ahora. Y aun si esa porción de tierra de alguna manera lograra mantenerse intacta, ¿cómo podría sobrevivir Argo si todo el resto de Krypton fuera destruido?

Las trombas de agua rodeaban la bahía como si fueran depredadores en busca de cualquier cosa para devorar. Una sucesión de olas borró el pequeño istmo que conectaba la península de Argo con el continente, transformándola finalmente en una isla.

Las olas de marea se dirigían hacia él, como si estuvieran siendo perseguidas por algún demonio terrible. Una cascada apareció en una grieta en medio del océano mientras la corteza profunda se abría, un agujero vacío que todos los mares de Krypton no podrían llenar. La primera línea de enormes olas cayó sobre la grieta y se precipitó hacia las profundidades inconcebibles. Tan pronto como el océano se encontró con el magma caliente, pareció dispararse un ejército interminable de cañones.

Otra erupción vomitó columnas de lava verde esmeralda, minerales extrañamente alterados que le mostraron a Zor-El que la transformación en el núcleo inestable de Krypton había continuado incluso después de que él y su hermano redujeran la presión.

Ya había perdido a Jor-El y deseaba haber tenido la oportunidad de conocer a su recién nacido. Poco antes de que toda la comunicación se cortara, su hermano le había hablado sobre su plan desesperado de enviar al bebé a un planeta desconocido. Con tristeza, Zor-El deseó que él y Alura hubieran tenido un hijo o una hija, aunque fuera por solo unos pocos años…

Deseaba muchas cosas, pero ahora era demasiado tarde.

Una ola colosal cayó sobre la parte superior de la cúpula protectora, creando espuma y neblina a su alrededor. Ironicamente, Zor-El vio un arco iris más arriba, formado por la brillante luz de Rao. El trozo de tierra que sostenía la Cidad de Argo por encima del nivel del mar se elevó y se separó como si una fuerza desde abajo lo empujara hacia afuera.

La catástrofe continuaba.

CAPÍTULO 89

CAPITULO89

Kryptonopolis comenzó a caer. La gente en la nueva y gloriosa capital había presenciado la pérdida de Kandor, luego el ascenso y la caída de un Zod sediento de poder. Pero no podían comprender la magnitud de lo que estaba sucediendo a su alrededor, a su mundo.

Tyr-Us convocó a todos los miembros del Consejo reconstituido para una sesión de emergencia, pero los pocos que aparecieron simplemente se sentaron a la mesa, llenos de temor e incredulidad. No-Ton, Or-Om y Gal-Eth habían partido en busca de su propio plan de supervivencia de último momento. Los truenos resonaban tanto en el cielo como en la tierra bajo sus pies.

Cuando grandes grietas comenzaron a abrirse en las calles recién pavimentadas, los miembros del Consejo que quedaban comenzaron a culparse mutuamente por no haber escuchado a Jor-El, cuando podrían haber evitado el desastre. Los demás habían escuchado, e ignorado, los apremiantes llamados de Jor-El a no lanzar la Zona Fantasma hacia el núcleo. Preocupados por sus propios intereses, habían desestimado las advertencias. No creían que algo tan terrible pudiera suceder.

«¡Pónganse en contacto con Jor-El de nuevo!» murmuró Gil-Ex. «Denle lo que quiera. El Consejo lo respaldará de nuevo, siempre y cuando nos diga cómo salvarnos».

«Es demasiado tarde», dijo Korth-Or. «¿No lo sientes?»

«Nunca es demasiado tarde», exclamó Tyr-Us. «Somos el pueblo de Krypton».

Pero incluso si Jor-El pudiera salvarlos, ¿qué posibilidades tendrían?

Las cinco torres de cristal de Kryptonopolis que habían crecido rápidamente de la nada comenzaron a temblar. Grietas se abrieron como rayos en las superficies transparentes. Debido a su crecimiento acelerado, a instancias de Zod, las torres cristalinas siempre habían sido inestables, incluso por estar llenas de impurezas y debilidades estructurales.

Las torres altas se rompieron y cayeron bajo su propio peso, arrojando una lluvia de fragmentos afilados hacia la multitud aterrorizada que estaba abajo. Aquellos que no lograron escapar lo suficientemente rápido quedaron paralizados mientras enormes bloques transparentes de piedra caían sobre ellos y se estrellaban en el suelo con un impacto explosivo.

En el mirador fuera de Kryptonopolis, la torre más alta, que Zod había insistido en llamar Torre de Yar-El, resistió las oleadas de choque durante unos minutos más que las demás, pero también terminó partiéndose por la mitad y cayendo.

En la Plaza de la Esperanza, las cubiertas de las fosas ahora vacías donde antes estaban los dardos nova colapsaron y cayeron como trampas; los kryptonianos en pánico cayeron gritando en los agujeros.

Una grieta en zigzag se abrió en medio de la plaza y se fue ensanchando hasta tragar las dos mitades de la estatua caída del General Zod. El rostro esculpido en piedra del dictador se deslizó por el borde y desapareció en las profundidades del planeta agonizante.

Dentro del palacio del gobierno, los miembros restantes del Consejo gritaban pidiendo ayuda. Pilares cedieron. Los muros colapsaron y se convirtieron en escombros. Tyr-Us finalmente gritó, aunque nadie lo estaba escuchando:

¡Estábamos equivocados!

Instantes después, todo el imponente edificio se derrumbó, enterrando a todos bajo un alud.

En el exterior de la ciudad, las enormes estructuras de arcas espaciales inacabados temblaron y retumbaron, reflejando los sismos que venían del suelo. No-Ton sacudió la cabeza en triste consternación. No había forma de apresurar el trabajo.

Las naves habían sido construidas a una velocidad notable. Los equipos trabajaban con una ansiedad emocionante, sabiendo que sus propias vidas estaban en juego. Habían creído en las sombrías predicciones de Jor-El.

Utilizando materiales y componentes estructurales de edificios ya existentes, corrieron para erigir las estructuras.

Dos de las arcas habían sido parcialmente cubiertas con un revestimiento de metal, como si fueran las escamas de un reptil gigante, pero los interiores estaban incompletos. Las naves carecían de sistemas de soporte vital y tenían escasos suministros de alimentos. Los equipos habían estado trabajando de manera independiente y caótica, sin un plan general.

No-Ton lloró. Siete horas antes, había desmantelado todos los equipos de construcción y había ordenado que se concentraran todos los esfuerzos en terminar una única nave. Solo una…

Con un poderoso desplazamiento sísmico, una de las estructuras tembló, como si fuera el esqueleto de metal de una gigantesca bestia prehistórica. En medio de un coro de gemidos, uno de sus lados se dobló. La viga cedió, atrayendo a cientos de grandes rectángulos del revestimiento del casco que cayeron con un estruendo que parecía el rugido de un trueno metálico. Miles de trabajadores quedaron atrapados en su interior. Los equipos abandonaron sus puestos, corriendo para protegerse, con la esperanza de poder rescatar a los heridos que estaban entre los escombros.

Un temblor más intenso derribó una grúa. Otra nave se derrumbó. Incluso los compartimentos blindados más seguros no podían proteger a nadie de un mundo que se estaba desmoronando.

Una grieta larga y oscura rasgó la superficie del planeta y engulló a los equipos de rescate bien intencionados; cada vez más tierra y rocas colapsaban en las profundidades. Un vapor sulfuroso rojo y amarillo brotaba de la herida caliente y expuesta.

Con un chillido agudo de un metal que ya no ofrecía resistencia, la última de las enormes naves cayó, cerca de No-Ton. Las arcas, la última oportunidad para él y todas esas personas, nunca volarían.

Jor-El y Lara observaron mientras la pequeña y solitaria nave espacial se convertía en un punto en el cielo, hasta que finalmente desapareció.

—Kal-El está a salvo.

—Al menos uno de nosotros escapó.—Lara tomó la mano de su esposo.—Y al menos estamos juntos aquí.—Aunque Jor-El tenía una idea clara de la extensión del desastre, del impresionante número de muertes, en ese momento su corazón solo tenía espacio para su esposa y su hijo.

Una línea de lava de color esmeralda brotó de una recién abierta grieta en la propiedad. Las llanuras estaban en llamas debido a las erupciones iniciales. Montañas enteras estaban siendo devoradas.

Abrazados, él y Lara observaban el colapso de las estructuras a su alrededor. La torre en espiral de la Vía Láctea temblaba y oscilaba. Jor-El quedó sorprendido por la cantidad de tensión que la estructura soportó antes de finalmente derrumbarse. Su cima rozó el lateral del principal laboratorio de Jor-El y derribó otro pedazo del edificio.

Las largas paredes se rompieron, destruyendo los codiciados murales que los padres de Lara habían pintado. Para Jor-El, eso simbolizaba lo fácil que la historia de Krypton estaba siendo borrada. ¿Alguien los recordaría? ¿En toda la galaxia, Krypton sería simplemente olvidado?

Once de los doce obeliscos colapsaron, cayendo de frente sobre el césped morado o sobre los setos perfectamente cuidados. Todo el trabajo artístico cuidadosamente planeado por Lara se convirtió en polvo y ruinas. Sintiendo un dolor en su corazón, Jor-El se dio cuenta de cuánto significaban esas obras para él.

La última piedra lisa, la que contenía el retrato fiel de Jor-El con sus características meticulosamente esculpidas, cabello blanco y mirada perspicaz, cayó.

Mientras los terremotos aumentaban de intensidad, se abrían agujeros gigantes en la tierra. La mansión fue engullida por un cráter que no dejaba de expandirse, y el fuego líquido se pulverizaba a alturas cada vez mayores. Vientos cálidos cargados de ceniza y polvo los desgarraban como si fuera un huracán infernal.

Jor-El y Lara se abrazaron con fuerza. Él acariciaba su rostro, su cabello ámbar tan hermoso mientras ondeaba alrededor de sus ojos y mejillas.

—Cómo desearía haber pasado más tiempo contigo.

Sus lágrimas se habían secado mientras lo miraba en sus últimos momentos.

—El tiempo que tuvimos fue el más lleno de felicidad que podría haber esperado. No tengo arrepentimientos. Te amo.

Sus ojos azules estaban claros, y a pesar de todo el caos de Krypton a su alrededor, solo veía a Lara, solo su rostro.

—Te amo.—Ella parecía brillar a la luz del sol rojo filtrado a través del resplandor de sus lágrimas. Quería que ese momento durara para siempre.

Jor-El se inclinó para besarla, alejando incluso la catástrofe con su amor. Cerraron los ojos, y el mundo se desvaneció a su alrededor.

CAPÍTULO 90

CAPITULO90

La nave solitaria incrustada de cristales se alejó en el espacio, escapando de la atmósfera de Krypton y dejando atrás al agonizante planeta. Dentro de la pequeña nave, un único bebé, cálido y protegido por las mantas que sus padres le habían dado, parpadeaba con sus inocentes ojos azules.

Los cristales a su alrededor contenían todos los recuerdos y el conocimiento de Krypton, aunque Kal-El aún no lo sabía. Había tenido pocas experiencias, pero estaban nítidas y brillantes en su ávida mente. El niño podía observar lo que se mostraba en los paneles de observación circulares. Aunque no entendía lo que veía, el espectáculo quedaría grabado para siempre en su memoria.

Con su núcleo destruido, Krypton se había convertido en una esfera roja y marrón con grietas causadas por el fuego, como un rescoldo parcialmente extinto. El planeta comenzó a desmoronarse lentamente, incluso graciosamente, contraído por la mano invisible de la gravedad, la cáscara vacía de una fruta que estaba siendo aplastada desde adentro.

Cuando toda esa masa gravitacional chocó con el centro, las ondas de choque provocaron una reacción igual pero opuesta. El mundo mortalmente herido comenzó a resonar. Fragmentos de continentes y lo que quedaba de los océanos destrozaron lo que aún quedaba de esa atmósfera compacta.

Krypton explotó con un resplandor rojo y un destello esmeralda. Fragmentos fueron lanzados en todas direcciones.

Mientras la nave de Kal-El avanzaba, su fuselaje resonaba con cientos de impactos. Los sistemas automatizados compensaban, tomando medidas evasivas y aumentando la velocidad. Los restos del planeta muerto del bebé se enfriaron y se convirtieron en un puñado de fragmentos luminosos que se dispersaron en el vacío helado del espacio.

La unidad estelar alienígena se activó, aceleró más allá de la velocidad de la luz, avanzó como una ola a través del espacio y arrastró detrás de ella muchos de los escombros del planeta en un torbellino.

La nave se aceleró hasta que Rao no era más que una estrella muy brillante en el firmamento. Seguro y solo, el último hijo de Krypton navegaba hacia un planeta azul que orbitaba una estrella amarilla mediana.

La Tierra.

El nuevo hogar de Kal-El.

AGRADECIMIENTOS

AGRADECIMIENTOS

Destruir un mundo no es una tarea fácil (aunque mi esposa me dice que tengo un «alto recuento de cuerpos celestes» en mis novelas). Entre las muchas personas que me ayudaron en Los últimos días de Krypton, me gustaría agradecer especialmente a Paul Levitz, John Nee y Steve Korté en DC Comics, quienes vieron inmediatamente el potencial de este proyecto tan pronto como lo presenté. Chris Cerasi, en DC, y Mauro DiPreta, en Harper Entertainment, hicieron un excelente trabajo como editores, utilizando su experiencia tanto en cómics como en literatura, para ayudarme a elaborar este libro hasta que llegara a su forma final. Mi agente, John Silbersack, de Trident Media Group, intervino en varios contratos y desafíos relacionados con la licencia. En WordFire, Inc., el equipo de Diane Jones, Louis Moesta y Catherine Sidor me asesoró completamente en la preparación, desarrollo y revisión del manuscrito, y mi esposa, Rebecca Moesta, hizo lo que siempre hace… que es mucho más de lo que podría enumerar aquí.

Sobre el autor

Uno de los escritores de ciencia ficción más populares de hoy en día, KEVIN J. ANDERSON es el autor de los preludios de Dune, superventas y galardonados a nivel internacional (coescritos con Brian Herbert) y numerosas novelas de Star Wars, y se ha labrado un nicho indiscutible para sí mismo con epopeyas de ciencia ficción que presentan su propia y exitosa serie Saga of Seven Suns. Su trabajo, aclamado por la crítica, ha ganado o ha sido nominado para numerosos premios importantes. Vive en Colorado.