Un relato original de precuela de «Dune: La batalla de Corrin».

Los rostros de un mártir

Un relato de la Yihad Butleriana

Brian Herbert
Kevin J. Anderson

Declaración

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Brian Herbert, hijo de Frank Herbert, es autor de numerosas y exitosas novelas de ciencia ficción, y de una esclarecedora biografía de su célebre padre, el creador de la famosa saga Dune, que cuenta con millones de lectores en todo el mundo.

Kevin J. Anderson ha publicado veintinueve bestsellers y ha sido galardonado con los premios Nebula, Bran Stocker y el SFX Reader’s Choice.

—Lo siento —le dijo Rekur Van a su colega investigador tlulaxa mientras deslizaba el cuchillo hábilmente a través de la columna vertebral de la víctima, y ​​luego agregaba un toque extra—. Necesito esta nave más que tú.

La sangre se filtró alrededor de la delgada hoja de acero, luego se derramó en un último chorro mientras Van le quitaba el cuchillo. Su camarada se sacudió y se crispó cuando las terminaciones nerviosas intentaron disparar. Van lo arrojó por la escotilla de la pequeña nave y lo arrojó al pavimento del espaciopuerto.

Explosiones, gritos y disparos de armas resonaron en las calles de la ciudad principal tlulaxa. El científico genético herido de muerte yacía en el suelo, todavía temblando, sus ojos cerrados se atenuaron mientras parpadeaban acusaciones contra Rekur Van. Descartado, como muchas otras cosas vitales…

Limpió la sangre en sus prendas, pero sus manos permanecieron pegajosas. Tendría tiempo de lavar la ropa y limpiar su piel, una vez que escapara. Sangre… era la moneda de su comercio, un recurso genético lleno de ADN útil. Odiaba desperdiciar tanta.

Pero ahora la Liga de Nobles quería sangre. Su sangre.

A pesar de que era uno de los científicos tlulaxa más brillantes y estaba bien conectado con poderosos líderes religiosos, Van tuvo que huir de su mundo natal para escapar de las multitudes linchadoras. Los miembros indignados de la Liga bloquearon el planeta y barrieron para exigir su justicia. Si lo atrapaban, no podía comenzar a imaginar la retribución que le infligirían.

—¡Fanáticos! ¡Todos ustedes! —gritó inútilmente hacia la ciudad y luego selló la escotilla.

Sin tiempo para recuperar sus inestimables documentos de investigación y obligado a dejar atrás su riqueza personal, Van usó sus manos manchadas de sangre para operar los controles de la nave robada. Sin un plan, queriendo solo salir del planeta antes de que los vengativos soldados de la Liga pudieran apoderarse de él, lanzó su nave al cielo.

—¡Maldito seas, Iblis Ginjo! —se dijo a sí mismo. Le dio muy poco consuelo saber que el Gran Patriarca ya estaba muerto.

Ginjo siempre lo había tratado como una forma de vida inferior. Van y el Gran Patriarca habían sido socios comerciales que dependían el uno del otro, pero no compartían ningún sentimiento de confianza. Al final, la Liga había descubierto el horrible secreto de las granjas de órganos tlulaxa: soldados desaparecidos y esclavos zensunníes fueron cortados para proporcionar piezas de repuesto a otros combatientes heridos. Ahora las tablas habían cambiado. Todos los tlulaxa estaban sumidos en la confusión, luchando por salvar sus vidas para escapar de la venganza indignada de la Liga. Los mercaderes de carne tuvieron que esconderse, y los comerciantes legítimos fueron expulsados ​​de los mundos civilizados. Deshonrado y arruinado, Van ahora era un hombre perseguido.

Pero incluso sin sus registros de laboratorio, su mente todavía llevaba el conocimiento vital para ser compartido con el mejor postor. Y, sellado en un bolsillo, llevaba consigo un pequeño frasco de material genético especial que le permitiría comenzar de nuevo. Si solo pudiera escapar…

Alcanzando su órbita en su nave robada, Van vio poderosos acorazados jabalina tripulados por yihadíes furiosos. Numerosos buques tlulaxa, la mayoría piloteados por pilotos inexpertos y en pánico como él mismo, corrieron a toda velocidad, y los buques de guerra de la Liga atacaron todas las naves tlulaxa que estaban dentro del alcance.

—¿Por qué no solo asumes que todos somos culpables? —gruñó a las imágenes, sabiendo que nadie podía oírlo.

Van aumentó la aceleración, sin saber qué tan rápido podría ir la nave desconocida. Con la punta de la manga, limpió una mancha de sangre seca en el panel de control para poder leer mejor los instrumentos. Las jabalinas de la Liga dispararon contra él, y una voz enojada llegó a través de la línea de comunicación.

—¡Nave tlulaxa! Deténgase: ríndase o será destruido.

—¿Por qué no usan sus armas contra las máquinas pensantes? —replicó Van.

—El Ejército de la Yihad está perdiendo tiempo y recursos aquí. ¿O te has olvidado de los verdaderos enemigos de la humanidad? —Seguramente, cualquier supuesto crimen tlulaxa era mínimo comparado con décadas de devastación por parte de la omnipotencia de la computadora Omnius.

Aparentemente, el comandante de la jabalina no apreció su sarcasmo. Proyectiles explosivos pasaron silenciosamente junto a él, y Van reaccionó con un súbito impulso de desaceleración; la artillería detonó a cierta distancia de su objetivo previsto, pero la onda de choque todavía puso su nave robada a girar. Luces parpadeantes y señales de alarma encendieron los paneles de control en la cabina, pero Van no envió una señal de socorro. Sin hacer ruido, perdió el control, parecía muerto, y las naves de la Liga pronto lo dejaron para cazar a otros desventurados fugitivos tlulaxa. Tenían muchas víctimas para elegir.

Cuando los acorazados de la Liga finalmente se fueron, Van sintió que estaba lo suficientemente seguro como para enceder los estabilizadores. Después de varios intentos exagerados, compensó el giro fuera de control y consiguió que su nave volviera a su rumbo. Sin un destino en mente, con la única intención de escapar, salió volando del sistema tan lejos y tan rápido como pudo. No lamentaba lo que estaba dejando atrás.

Durante la mayor parte de su vida, Van había trabajado para desarrollar nuevas técnicas biológicas vitales, como lo habían hecho generaciones de su gente antes que él. Durante la Yihad, los tlulaxa se habían hecho fabulosamente ricos, y presumiblemente indispensables. Ahora, sin embargo, los fanáticos de Serena arrasarían las granjas de órganos originales, destruirían los tanques de trasplante y «misericordiosamente» sacarían a los donantes de su miseria. ¡Tontos miopes! Cómo se quejaría la Liga en los próximos años cuando los veteranos sin ojos o sin extremidades lloraran por sus heridas y no tuvieran otro lugar adonde ir.

Los idealistas miopes de la Liga no consideraron asuntos prácticos, no planearon bien en absoluto. Al igual que con tantas cosas en la Yihad de Serena Butler, persiguieron sueños poco realistas, fueron impulsados ​​por emociones tontas. Van odiaba a esa gente.

Agarró la barra de control de la nave como para estrangularla, fingiendo que era el grueso cuello de Iblis Ginjo. A pesar de tener un currículum completo de actos despreciables, el Gran Patriarca había logrado mantener limpio su propio nombre mientras culpaba a un viejo héroe de guerra, Xavier Harkonnen, y toda la raza tlulaxa. La viuda siempre intrigante de Ginjo describió falsamente a su esposo caído como mártir.

La Liga podría robar el «honor» de la gente tlulaxa. Las multitudes podrían tomar su riqueza y obligar a su pueblo a vivir como forajidos. Pero los traidores nunca podrían quitarle el conocimiento y las habilidades especiales de Rekur Van. Este chivo expiatorio todavía era capaz de defenderse.

Finalmente, Van decidió a dónde ir, dónde debería llevar su tecnología de clonación secreta e innovadora, así como células viables de la propia Serena Butler.

Se dirigió más allá de los límites del espacio de la Liga para encontrar los mundos de las máquinas, donde tenía la intención de presentarse al omnipresente Omnius.

En Salusa Secundus, capital de la Liga de Nobles, una muchedumbre gritona e ingobernable prendió fuego a la figura de un hombre.

Silencioso como una piedra, Vorian Atreides estaba parado en las sombras de un arco adornado, mirando la muchedumbre. Tenía la garganta tan apretada que no podía gritar su consternación. A pesar de que era un héroe de la Yihad, aquella multitud salvaje no lo escucharía.

La efigie era una imagen pobre de Xavier Harkonnen, pero el odio de la muchedumbre hacia él era inconfundible. El maniquí colgaba de una horca improvisada sobre un montón de palos secos. Un joven arrojó un pequeño encendedor y, en cuestión de segundos, las llamas comenzaron a consumir el uniforme simbólico del Ejército de la Yihad de la efigie, como el que Xavier había tenido el orgullo de vestir.

El amigo de Vorian había dedicado la mayor parte de su vida a la guerra contra las máquinas pensantes. Ahora una multitud irracional había encontrado un uniforme y lo usaba para burlarse de él, despojándolo de todas las medallas e insignias, de la misma manera que Xavier había sido despojado del lugar que le correspondía en la historia. Ahora lo estaban quemando.

Cuando el fuego se encendió, la figura bailó y ardió en el extremo de su cuerda. Fuertes vítores sacudieron las ventanas de los edificios cercanos, celebrando la muerte de un traidor. La gente consideró esto como un acto de venganza. Vor lo consideró una abominación.

Después de que Vor descubriera lo valiente que Xavier había expuesto las granjas de órganos de tlulaxa y derribado al traicionero Gran Patriarca Ginjo, corrió hacia Salusa. Nunca había esperado presenciar una reacción tan espantosa y bien orquestada contra su amigo. Durante días, Vor siguió hablando, tratando de evitar que la ira histérica golpeara al objetivo equivocado. A pesar de su alto rango, pocos vinieron en su apoyo. La campaña de desprestigio contra Xavier había comenzado, y la historia se estaba reescribiendo incluso cuando todavía era noticia. Vor se sentía como un hombre parado en la playa en un huracán en Caladan, levantando sus manos para evitar un maremoto.

Incluso las propias hijas de Xavier se inclinaron ante la presión y cambiaron sus nombres de Harkonnen al apellido de Butler de su madre. Su madre Octa, siempre callada y tímida, se había retirado en la miseria a la Ciudad de la Introspección, negándose a ver a extraños…

Con ropa de calle para ocultar su identidad, Vor se paró entre la multitud, sin ser notado. Al igual que Xavier, estaba orgulloso de su servicio en el Ejército de la Yihad, pero en el creciente fervor emocional no era momento de aparecer en uniforme.

En el transcurso de la larga Yihad, el Primero Vorian Atreides había participado en muchas batallas contra las máquinas pensantes. Había luchado al lado de Xavier y había logrado victorias tremendas pero costosas. Xavier era el hombre más valiente que Vor había conocido, y ahora miles de millones de personas lo despreciaban.

Incapaz de tolerar el espectáculo por más tiempo, Vor se alejó de la multitud. ¡Tanta ignorancia masiva y estupidez! La multitud informada y fácilmente manipulada podría creer lo que sea que ellos eligieran. Vorian Atreides solo recordaría la valiente verdad sobre el nombre Harkonnen.

El robot independiente dio un paso atrás para admirar el nuevo letrero montado en la pared de su laboratorio. Comprender la naturaleza humana es el más difícil de todos los ejercicios mentales.

Al considerar las implicaciones de la declaración, Erasmo cambió la expresión de su cara de metal líquido. Durante siglos su búsqueda había sido descifrar aquellas criaturas biológicas: tenían tantos defectos, pero de alguna manera, en una chispa de genio, habían creado máquinas pensantes. El rompecabezas lo intrigaba.

Había montado varios lemas alrededor de su laboratorio para iniciar series de pensamientos en momentos inesperados. La filosofía era mucho más que un juego para él; era un medio por el cual mejoró su mente de máquina.

Es posible lograr lo que sea que visualices, ya seas hombre o máquina.

Para facilitar su mejor comprensión del enemigo biológico, Erasmo realizó experimentos constantes. Atado a tablas, confinado dentro de tanques transparentes o sellado dentro de celdas herméticas, la ronda actual de sujetos del robot gemía y se retorcía. Algunos rezaban a dioses invisibles. Otros gritaban y pedían misericordia a su captor, lo que demostraba lo delirantes que eran. Un número sangró, orinó y goteó toda clase de fluidos, desordenando por completo todo su laboratorio. Afortunadamente, tenía robots subordinados y esclavos humanos para restaurar la instalación a un estado antiséptico y ordenado.

La carne es solo un metal blando.

El robot había diseccionado miles de cerebros y cuerpos humanos, además de realizar experimentos psicológicos. Probó a las personas con privación sensorial, causando dolor extremo y miedo implacable. Estudió el comportamiento de las personas y las actividades de la multitud. Sin embargo, a pesar de su atención meticulosa a los detalles, Erasmo sabía que seguía perdiendo algo importante. No pudo encontrar una manera de evaluar y cotejar todos los datos para que encajara dentro de un marco comprensible, una «gran teoría unificada» de la naturaleza humana. Los extremos conductuales estaban demasiado separados.

¿Es más humano ser bueno? ¿O malo?

Ese signo, junto al nuevo, había planteado un enigma durante algún tiempo. Muchos de los humanos que él había estudiado en detalle, como Serena Butler y su propio pupilo Gilbertus Albans, demostraron una bondad humana innata llena de compasión y preocupación por otras criaturas. Pero Erasmo había estudiado historia y sabía de traidores y sociópatas que causaban daños y sufrimientos increíbles para obtener ventajas para ellos.

Ningún conjunto de conclusiones tiene sentido.

Después de treinta y seis años de la Yihad de Serena Butler, las máquinas estaban lejos de la victoria, a pesar de las proyecciones de las computadoras que decían que deberían haber aplastado a los humanos salvajes hacía mucho tiempo. El fanatismo mantuvo fuerte a la Liga de Nobles, y continuaron luchando cuando cualquier consideración razonada debería haberlos llevado a rendirse. Su inspirador líder había sido martirizado… por su propia elección. Un acto inexplicable.

Ahora, finalmente tuvo una nueva oportunidad, un nuevo tema inesperado que podría arrojar luz sobre aspectos de la humanidad hasta ahora inexplorados. Quizás cuando él llegara, el cautivo tlulaxa proporcionaría algunas respuestas. Después de todo, el tonto había caído en sus regazos…

Rekur Van había volado impetuosamente en el Espacio Sincronizado controlado por las máquinas pensantes, y transmitió su demanda para ver a Omnius. La audaz llegada del tlulaxa era parte de un complicado truco… o realmente creía que tenía una valiosa ficha de negociación. Erasmo sentía curiosidad por saber de qué se trataba.

Omnius quería destruir la nave tlulaxa directamente; la mayoría de los humanos que invadían el espacio sincronizado eran asesinados o capturados, pero Erasmo intervino, ansioso por escuchar lo que el conocido investigador de genética tenía que decir.

Después de rodear al pequeño transporte, naves de guerra robóticas lo escoltaron hasta Corrin, el centro de los Mundos Sincronizados. Sin demora, robots centinelas acorazados llevaron al cautivo directamente al laboratorio de Erasmo.

El rostro anguloso de piel gris de Rekur Van estaba pellizcado en un ceño fruncido que oscilaba entre la arrogancia y el miedo. Sus ojos oscuros y apretados parpadearon rápidamente. Se puso una trenza en el hombro y trató de parecer confiado y despreocupado, pero falló por completo.

Frente a él, el robot independiente se vestía con su lujosa túnica regia, que lucía para hacerse impresionante a los ojos de sus esclavos humanos y sujetos de prueba. Dibujó una sonrisa no amenazante en su cara líquida, luego frunció el ceño, probando otra expresión.

—Cuando te capturaron, exigiste ver a Omnius. Es extraño que la gran computadora siempre reciba órdenes de un humano tan diminuto, un hombre de pequeña estatura e importancia.

Van levantó su barbilla y olfateó altanero.

—Me subestimas. —Al llegar a los pliegues de su túnica manchada y arrugada, el tlulaxa sacó un pequeño frasco—. Te he traído algo precioso. Estas son muestras de células vitales, las materias primas de mi investigación genética.

—He conseguido una gran cantidad en mi propia investigación —dijo Erasmo—. Y tengo muchas muestras de las que investigar. ¿Por qué deberían interesarme las suyas?

—Porque estas son células originales de la propia Serena Butler. Y no tienes tecnología ni técnicas para hacer crecer un clon acelerado de ella, como yo. Puedo crear un duplicado perfecto del líder de la Yihad contra las máquinas pensantes, estoy seguro de que se te ocurre un uso para eso.

Erasmo estaba realmente impresionado.

—¿Serena Butler? ¿Puedes recrearla?

—Directamente de su ADN exacto, y puedo acelerar su madurez a cualquier punto que desees. Pero he plantado ciertos… inhibidores… en estas células Pequeñas cerraduras que solo yo puedo abrir. —Continuó sosteniendo el vial tentadoramente en la luz del laboratorio, donde Erasmo pudiera verlo—. Solo imagina qué tan valioso podría ser ese peón en tu guerra contra los humanos.

—¿Y por qué nos ofrecerías ese tesoro?

—Porque odio a la Liga de Nobles. Se volvieron contra mi gente, nos están persiguiendo en todo momento. Si las máquinas pensantes me conceden refugio, te recompensaré con una nueva Serena Butler, para que hagas lo que quieras.

Las posibilidades inundaron el núcleo mental de Erasmo. Serena había sido su sujeto humano más fascinante de todos los tiempos, pero sus experimentos y pruebas sobre ella se habían detenido una vez que había matado a su rebelde bebé. Después de eso, ella ya no cooperaba. Durante décadas, el robot había deseado una segunda oportunidad con ella, y ahora podía tenerla.

Imaginó los diálogos que podrían tener, los intercambios de ideas, las respuestas a todas sus preguntas apremiantes. Estudió otro eslogan en la pared. Si puedo pensar en la última pregunta, ¿tendrá una respuesta?

Fascinado, Erasmo agarró el hombro de Van, haciendo que el tlulaxa hiciera una mueca de dolor.

—Estoy de acuerdo con tus términos.

La viuda del Gran Patriarca le envió una invitación formal, y Vorian Atreides supo que no era una petición ociosa.

El mensaje fue entregado por un capitán de la policía de Yihad, que en sí mismo conllevaba una amenaza implícita. Pero Vor eligió no dejarse intimidar. Se puso muchas de las medallas, cintas y condecoraciones que le habían otorgado en el transcurso de su larga e ilustre carrera. A pesar de que había crecido entre las máquinas pensantes como un administrador, Vor se había convertido más tarde en un héroe de la Yihad. No quería que la pretenciosa esposa de Iblis Ginjo olvidara por un segundo con quién estaba tratando.

Camie Boro-Ginjo se había casado con Ginjo por el prestigio que su nombre ofrecía, pero había sido una unión sin amor entre personas sin amor. Camie tenía toda la intención de convertir la espectacular muerte de su marido para su propio beneficio político. Ahora, dentro de las mismas oficinas donde el Gran Patriarca había formulado tantos de sus planes nefastos, se sentaba junto al calvo comandante de la Yipol, de piel aceitunada, Yorek Thurr. Vor se armó de valor ante lo que esta pareja peligrosa podría estar planeando.

Sonriendo con gracia, Camie dirigió la atención de Vor hacia una modelo en una plataforma de exhibición, una versión a pequeña escala de un grandioso monumento.

—Este será nuestro santuario para los Tres Mártires. Cualquiera que lo vea no puede evitar estar lleno de fervor por la Yihad.

Vor miró los arcos, los enormes braseros para llevar las llamas eternas, y las tres figuras colosales dentro, representaciones estilizadas de un hombre, mujer y niño.

—¿Tres mártires?

—Serena Butler y su hijo, asesinados por las máquinas pensantes, y mi marido Iblis Ginjo, asesinado por la traición de los humanos.

Vor apenas pudo reprimir su ira. Se dio la vuelta para irse.

—No tendré parte en esto.

—Primero, por favor escúchanos. —Camie levantó sus manos en un gesto de apaciguamiento—. Debemos abordar la agitación extrema en la Liga, el horrible asesinato de Serena Butler por las máquinas pensantes, y la trágica muerte de mi esposo debido a la trama orquestada por Xavier Harkonnen y sus cohortes tlulaxa.

—No hay hechos para probar la culpabilidad de Xavier —dijo Vor, su voz frágil. Camie había sido la principal responsable de los reproches y el alboroto. Él no le tenía miedo ni a ella ni a su secuaz—. Tus suposiciones son falsas y has dejado de buscar la verdad.

—Ha sido comprobada a mi satisfacción.

Thurr se puso de pie. Aunque era más bajo de estatura que Camie, tenía la fuerza en espiral de una cobra.

—Más concretamente, Primero, se ha demostrado a satisfacción de los ciudadanos de la Liga. Ellos necesitan a sus héroes y mártires.

—Aparentemente también necesitan a sus villanos. Y, si no puede encontrar al culpable correcto, crean uno, como lo hicieron con Xavier.

Thurr entrelazó sus dedos.

—No deseamos participar en un debate áspero, Primero. Es usted un gran estratega militar y le debemos muchas de nuestras victorias.

—Y a Xavier —dijo Vor.

El comandante de la Yipol continuó sin responder al comentario.

—Nosotros tres líderes importantes debemos trabajar juntos para lograr metas importantes. Ninguno de nosotros puede estar atorado por los sentimientos heridos y el duelo tradicional. Debemos mantener al pueblo concentrado en ganar nuestra Santa Yihad, y no podemos permitirnos argumentos que nos desvíen del verdadero enemigo. Insiste en hacer preguntas sobre lo que sucedió entre Xavier Harkonnen y el Gran Patriarca, pero no se da cuenta del daño que está haciendo.

—La verdad es la verdad.

—La verdad es relativa, y debe tomarse en el contexto de nuestra lucha más grande. Incluso Serena y Xavier estarían de acuerdo en que los sacrificios desagradables están garantizados si ayudan a alcanzar los objetivos de la Yihad. Debe parar esta cruzada personal, Primero. Deje de lanzar dudas. Solo perjudica a nuestra causa si no mantiene tus sentimientos para usted.

Aunque las palabras de Thurr fueron pronunciadas con calma, Vor leyó la amenaza implícita en ellas y reprimió un deseo fugaz de golpear al hombre; aquel comandante de la Yipol no entendía el honor ni la verdad. Sin duda, Thurr tenía el poder de ver que el Primero fue silenciosamente asesinado… y Vor sabía que lo haría si lo consideraba necesario.

Aún así, el comandante de la Yipol había dado un golpe sólido, recordándole los sacrificios intencionales de sus amigos. Si Vor destruyera la confianza pública en el Consejo de la Yihad y en el gobierno de la Liga como un todo, las repercusiones políticas y la agitación social podrían ser considerables. Los escándalos, las renuncias y el alboroto general debilitarían severamente la solidaridad que la raza humana necesitaba para enfrentar las máquinas pensantes.

Omnius era el único enemigo que importaba.

Vor cruzó los brazos sobre su pecho fuertemente adornado con medallas y cintas.

—Por ahora, me guardaré mis opiniones —dijo—. Pero no lo hago por ustedes y sus juegos de poder. Lo hago por la Yihad de Serena y por Xavier.

—Solo mientras lo hagas —dijo Camie.

Vor se dio vuelta para irse, pero se detuvo en la puerta.

—No quiero estar en ninguna parte cuando revelen su farsa de los Tres Mártires, así que me dirijo a las líneas del frente. —Sacudiendo la cabeza, se alejó apresuradamente—. Batallas que puedo entender.

En el mundo de principal de las máquinas de Corrin, pasaron los años, y una niña creció rápidamente hasta la edad adulta, su vida clonada acelerada por Rekur Van. Erasmo visitó regularmente sus laboratorios llenos de sujetos experimentales quejándose, donde su nueva Serena Butler estaba tomando forma muy bien.

Entre los sujetos humanos atormentados, el investigador tlulaxa parecía estar en su casa. Van era una persona interesante, con opiniones y actitudes dramáticamente diferentes de las que Erasmo había observado en la Serena original o en Gilbertus Albans. Aun así, el científico intenso tenía una perspectiva inusual: era completamente egocéntrico, retorcido por un odio irracional y rencor hacia los humanos salvajes. Además, era inteligente y estaba bien entrenado. Un buen compañero de entrenamiento mental para Erasmo… pero el robot cubrió sus esperanzas con el regreso de Serena.

Durante su desarrollo prolongado, Van usó la tecnología de instrucción avanzada de la máquina para llenar su cabeza con desinformación, recuerdos falsos mezclados con detalles de la vida real de Serena. Algunos de los datos se afianzaron; algunos de ellos necesitaron ser implantados una y otra vez.

Cuando tuvo la oportunidad, el robot se enfrentó a su nueva Serena en una conversación tentativa, ansioso por los días siguientes cuando pudiera debatir con ella, provocando su ira y sus respuestas fascinantes, tal como había sido una vez. Pero, aunque parecía una adulta, Rekur Van insistió en que la preparación del clon no estaba completa.

Y después de todo ese tiempo, Erasmo estaba cada vez más impaciente.

Al principio, había asumido que las discrepancias de la Serena que él había conocido eran intrascendentes, la diferencia entre un joven y la mujer en la que finalmente se convertiría. Pero a medida que el clon se acercaba a la edad equivalente en la que conocía a Serena, Erasmo se inquietó cada vez más. Esto no era en absoluto lo que había esperado.

Sintiendo que ya no podía justificar más retrasos, el investigador tlulaxa se apresuró a sus últimos preparativos. Vestido de nuevo con su túnica real, Erasmo llegó a observar cómo el clon de Serena completaba varios días de inmersión en una cámara de desaceleración celular experimental, para frenar el proceso de envejecimiento. Su desarrollo había sido estirado y empujado, y su débil cuerpo biológico había soportado increíbles rigores.

El tlulaxa había estado ansioso por probar sus afirmaciones, pero Erasmo lo reconsideraba ahora. Las máquinas pensantes podrían esperar durante siglos, si era necesario. Quizás, si decidía hacer otro clon, permitiría que ese creciera normalmente, ya que aquella aceleración experimental podría haber introducido defectos. El robot independiente tenía expectativas extremadamente altas por sus interacciones renovadas con Serena Butler. No quería que nada se interpusiera en el camino.

Mientras los fluidos pegajosos se agotaban y la clon femenina permanecía desnuda y goteando ante él, Erasmo la examinó a través de varios regímenes espectrales, usando su complemento entero de hilos ópticos. Hacía mucho tiempo, a pesar de sus muchos sistemas de vigilancia, el robot había visto a la Serena original desnuda muchas veces; había estado presente cuando ella había dado a luz a su frustrante bebé, y personalmente le había practicado la cirugía de esterilización para que el problema del embarazo nunca pudiera volver a ocurrir.

Ahora, Rekur Van se adelantó, mirándola desagradablemente, para hacerle un examen físico, pero Erasmo corrió al pequeño tlulaxa del camino. No quería que Van interfiriera con lo que debería haber sido un momento especial.

Aún goteando del tanque, a Serena no pareció importarle su desnudez, aunque sin duda la original se hubiera ofendido; solo una de las muchas variaciones de personalidad que notó el robot.

—¿Te complazco ahora? —preguntó Serena, parpadeando sus ojos color lavanda. Permaneció seductoramente, como si tratara de atraer a un compañero potencial—. Quiero gustarte.

Un ceño fruncido artificial se formó en la cara fluida de Erasmo, y sus hilos ópticos brillaron peligrosamente. Serena Butler había sido altiva, independiente, inteligente. Odiando su cautiverio entre las máquinas pensantes, había debatido con Erasmo, buscando alguna posibilidad de lastimarlo. Nunca había tratado de complacerlo.

—¿Qué le hiciste? —Erasmo se volvió hacia el tlulaxa—. ¿Por qué dijo eso?

Van sonrió con incertidumbre.

—Debido a la aceleración, tuve que guiar su personalidad. La configuré con actitudes femeninas estándar.

—¿Actitudes femeninas estándar? —Erasmo se preguntó si aquel hombre tlulaxa, desagradable y aislado, entendía a las mujeres humanas incluso menos que él—. No había nada «estándar» sobre Serena Butler.

Van parecía cada vez más incómodo, y se calló, decidiendo no intentar más excusas. Erasmo se mantuvo más interesado en el clon. Esta mujer se parecía a Serena, en su rostro y su forma suave, clásicamente hermosa, en su cabello castaño, y en sus ojos inusuales.

Pero no era la misma. Solo lo suficientemente cerca como para hacerle cosquillas a sus propios recuerdos de ella, a los tiempos que habían pasado juntos.

—Dime tus creencias sobre política, filosofía y religión —exigió el robot—. Expresa tus sentimientos y opiniones más apasionados. ¿Por qué crees que incluso los humanos cautivos merecen ser tratados con respeto? Explica por qué crees que es imposible que una máquina pensante logre el equivalente de un alma humana.

—¿Por qué deseas discutir esos temas? —Ella sonaba casi petulante—. Dime cómo te gustaría que responda, para que pueda complacerte.

Tan pronto como el clon habló, rompió su cariñoso recuerdo de la verdadera Serena. Aunque se parecía exactamente a Serena Butler, este simulacro era muy diferente en su composición interna, la forma en que pensaba, la forma en que se comportaba. La versión clonada no tenía conciencia social, ni chispa, ni atisbo de la personalidad que se había vuelto tan familiar para él, y que le había causado problemas tan interesantes. La actitud rebelde de la Serena real había desencadenado una Yihad completa, mientras que esta pobre sustituta carecía de ese potencial.

Erasmo notó la diferencia en el brillo de sus ojos, en el giro de su boca, en la forma en que arrojaba su cabello mojado sobre su hombro. Echaba de menos a la fascinante mujer que había conocido.

—Ponte la ropa —dijo Erasmo. Mirando, por un lado, Rekur Van pareció alarmado, obviamente sintiendo la decepción del robot.

Ella se puso las prendas que él había provisto, acentuando sus curvas femeninas.

—¿Me encuentras complaciente ahora?

—No. Lamentablemente, eres inaceptable.

Con una mancha borrosa de su brazo de metal líquido, Erasmo dio un golpe rápido y preciso. No quería que sufriera, pero no quería volver a mirar ese clon defectuoso. Con toda su fuerza robótica, empujó el borde afilado de su mano de metal con forma en la base de su cuello, y la decapitó tan fácilmente como podría cortar una flor en los jardines de su invernadero. Ella no hizo ningún sonido cuando su cabeza rodó y su cuerpo se desparramó, rociando sangre en el limpio piso de su laboratorio.

Que desilusión.

A su izquierda, Rekur Van emitió un sonido de asfixia, como si hubiera olvidado cómo respirar. El hombre tlulaxa tropezó hacia atrás, pero los robots centinelas se pararon alrededor de las cámaras del laboratorio. Los numerosos sujetos experimentales torturados gemían y parloteaban en sus jaulas, tanques y mesas.

Erasmo dio un paso hacia el investigador de genética. Van levantó sus manos y su expresión telegrafió lo que ocurriría a continuación. Como de costumbre, trataría de librarse de cualquier responsabilidad.

—¡Hice todo lo posible! Su ADN coincide perfectamente, y ella es igual en todas las características físicas.

—Ella no es la misma. No conocías a la verdadera Serena Butler.

—¡Sí! La conocí. ¡Tomé las muestras de tejido cuando visitó Bandalong!

Erasmo hizo de su cara líquida un espejo insulso e inexpresivo.

—No la conocías. —La habilidad tlulaxa para recrear perfectamente a Serena Butler había sido exagerada, en el mejor de los casos. Como en los propios intentos del robot de imitar las pinturas de Van Gogh hasta el más mínimo detalle, la copia nunca se acercaba a la perfección del original.

—Tengo muchas más células. Este fue solo nuestro primer intento, y podemos intentarlo de nuevo. La próxima vez, estoy seguro de que nos haremos cargo de los problemas. Ese clon era diferente solo porque ella nunca compartió las experiencias de vida reales de Serena, nunca enfrentó los mismos desafíos. Podemos modificar los bucles de enseñanza de realidad virtual, hacer que pase más tiempo inmersa en la privación sensorial.

Erasmo negó con la cabeza.

—Ella nunca será lo que quiero.

—¡Matarme sería un error, Erasmo! Aún puedes aprender mucho.

Mirando fijamente al tlulaxa, el inquisitivo robot notó lo objetivamente desagradable que era; aparentemente, toda su raza condenada era similar. Van no tenía ninguno de los atributos nobles de carácter que se podían encontrar en tantas personas de otras razas. El pequeño hombre podría tener algún valor después de todo, proporcionando una nueva ventana en el lado oscuro de la naturaleza humana.

Recordó uno de sus signos que provocan la reflexión. ¿Es más humano ser bueno? ¿O ser malo?

La cara líquida del robot formó una amplia sonrisa.

—¿Por qué me miras de esa forma? —preguntó Van nerviosamente.

A una señal silenciosa y transmitida por Erasmo, los robots centinelas se acercaron para rodear al hombre Tlulaxa. Van no tenía lugar para correr.

—Sí, puedo aprender de ti, Rekur Van. —Se giró, su lujosa túnica volando, e hizo una señal para que los robots centinela se apoderaran del hombre—. De hecho, ya tengo varios experimentos muy interesantes en mente…

El tlulaxa gritó.

Fijando su mirada hacia adelante, Vorian Atreides se sentó rígidamente en el puente de la nave insignia. Durante la última semana, su fuerza de asalto cruzaba el espacio. Soldados y mercenarios continuaban sus ejercicios especializados. Hasta el último hombre, contaron los días para llegar a su próximo destino.

Cuando la flota entraba en el espacio sincronizado, registraba mentalmente todas las armas y el poder de fuego, todos los soldados y mercenarios de Ginaz que utilizaría contra las máquinas pensantes en la próxima gran batalla. Todavía no había oído hablar del planeta objetivo, pero sin embargo Vor tenía la intención de conquistarlo y destruir el flagelo de las máquinas.

Maldita sea la política. Aquí afuera es exactamente a donde pertenezco.

Durante años después de la muerte y difamación de Xavier, Vor se había lanzado a la lucha contra Omnius. Luchó contra una máquina maldita enemiga tras otra, golpeando en el nombre sagrado de la humanidad.

Vor se sintió inculcado con la santa determinación de Serena, y también de Xavier. Su fuerza le permitió llevar adelante la Yihad. Siempre hacia adelante. Juró de nuevo aplastar a todas las máquinas pensantes en su camino. Dejaría en el siguiente planeta una ampolla ennegrecida si no hubiera otra forma, a pesar de la pérdida de desafortunados esclavos humanos que sirvieron a Omnius. Por ahora, el Primero había aprendido a aceptar casi cualquier costo en sangre, siempre que contara como una victoria contra las máquinas.

Sus dos amigos más queridos se convirtieron en mártires a su manera. Habían sabido lo que estaban haciendo y habían estado dispuestos a hacer grandes sacrificios, no solo de sus vidas, sino también de sus recuerdos, permitiendo que los mitos reemplazaran a la verdad, por el bien de la Yihad.

En un mensaje privado, Serena Butler le había suplicado a Vor y Xavier que comprendieran el sacrificio personal que estaba haciendo. Más tarde, Xavier hizo su propio sacrificio para detener el esquema de granja de órganos predatorio del Gran Patriarca con los Tlulaxa, salvando miles de vidas en el proceso. La decisión de Xavier de dejar intacto el nombre de Iblis fue desinteresada y heroica; él sabía muy bien cuánto daño causaría a la Yihad si se demostraba que su Gran Patriarca era un fraude y un especulador de la guerra.

Tanto Xavier como Serena habían pagado costos terribles y últimos, con pleno conocimiento de lo que estaban haciendo. No puedo disputar las decisiones de mis amigos, pensó Vor, sintiendo un universo de tristeza en sus hombros.

Y se dio cuenta de que su propia carga debía ser permitirles hacer lo que pretendían. Tuvo que resistir el impulso de cambiar lo que Xavier y Serena habían hecho, y dejar que las falsedades se mantuvieran para lograr un resultado a largo plazo. Al aceptar sus destinos y lograr lo que esperaban, Serena y Xavier dejaron a Vor para continuar en su nombre y portar una invisible bandera de honor para los tres.

No es una tarea fácil, pero ese fue mi sacrificio.

—Nos estamos acercando al planeta objetivo, Primero —llamó su navegante.

En las pantallas del buque insignia, vio las insignificantes nubes del planeta, los océanos azules, las masas de tierra marrón y verde. Y una fuerza erizada de naves de guerra de máquinas extrañamente hermosas que convergían para formar una línea defensiva. Incluso desde cierta distancia, las naves de combate angulares y robóticas parpadearon con ráfagas de fuego mientras lanzaban proyectiles guiados por máquinas en una granizada hacia la flota de la Liga.

—Enciendan nuestros escudos Holtzman. —Vor se levantó de su silla y sonrió con confianza a los oficiales en el puente con él—. Invoquen a los mercenarios de Ginaz en los equipos de tierra, listos para arribar tan pronto como rompamos las defensas orbitales. —Hablaba automáticamente, con confianza.

Décadas atrás, Serena había comenzado aquella Jihad para vengar el asesinato de su bebé. Xavier había luchado junto a Vor, aplastando a muchos enemigos. Ahora Vor, sin sus amigos, tenía la intención de ver esta guerra imposible hasta el final. Era la única forma en que podía estar seguro de que los mártires habían hecho sacrificios que valieran la pena.

—¡Adelante! —Vor alzó la voz cuando los primeros proyectiles robóticos impactaron contra los escudos Holtzman—. ¡Tenemos enemigos que destruir!