Jacen y Jaina

Cuando el Imperio Galáctico murió, nacieron ellos: una nueva esperanza para la Nueva República. Los jóvenes mellizos de Han Solo y la Princesa Leia han dado sus primeros pasos como caballeros jedi, derrotando a los malvados esbirros de la Academia de la Sombra. Ahora, con sus amigos Tenel Ka y el wookiee Lowbacca, los futuros héroes de una saga ya legendaria continúan su entrenamiento.

El secreto de Bornan Thul ha salido: ha estado protegiendo una plaga mortal que podría devastar la galaxia si la soltasen. Y la perversa Nolaa Tarkona, lideresa de la Alianza de la Diversidad, sabe dónde está oculta.

Ahora Jacen, Jaina y sus aliados deben correr contra el tiempo. Mientras se desencadena una batalla a gran escala entre soldados de la Nueva República y las fuerzas de la Alianza de la Diversidad, los jóvenes jedi deben encontrar y destruir la plaga antes de que pueda ser liberada.

Pero primero deben enfrentarse a Nolaa Tarkona. Y a su letal peón de alquiler, Boba Fett.

Los Jóvenes Jedi 11

La plaga del Emperador

Kevin J. Anderson y Rebecca Moesta

Esta historia forma parte de la continuidad de Leyendas.

Título original: Young Jedi Knights: The Emperor’s Plague

Autores: Kevin J. Anderson y Rebecca Moesta

Arte de portada: Dave Dorman

Publicación del original: 1998

Era de la Nueva República 24 años después de la batalla de Yavin

Traducción: mepesalalg

Revisión: mepesalalg

Maquetación: Bodo-Baas

Versión 1.0

06.04.22

Base LSW v2.22

Declaración

Todo el trabajo de traducción, revisión y maquetación de este libro ha sido realizado por admiradores de Star Wars y con el único objetivo de compartirlo con otros hispanohablantes.

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¡Que la Fuerza te acompañe!

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Éste es especialmente para todos los seguidores:
los devotos lectores que han hecho tan exitosa esta serie y que han disfrutado de las aventuras de Jacen y Jaina, Tenel Ka, Lowie, Emetedé, Zekk y Raynar tanto como nosotros.

Agradecimientos

Éste es el libro final en la segunda serie de historias de los Jóvenes Jedi. Estamos en deuda con la imaginación y amabilidad de muchas otras personas, incluyendo a los escritores de Star Wars A.C. Crispin, Mike Stackpole, Vonda McIntyre y Dave Wolverton, por no mencionar a George Lucas. Sue Rostoni, Allan Kausch y Lucy Wilson ofrecieron su ayuda y apoyo en Lucasfilm Licensing; Ginjer Buchanan y Jessica Faust salieron ilesas de Libros Boulevard; Lillie E. Mitchell, Catherine Ulatowski, Angela Kato y Sarah Jones en WordFire, Inc. mantuvieron un millar de detalles funcionando sin problemas; y Jonathan Cowan permaneció como nuestro primer lector de prueba.

1

TRAS DÍAS DE recuperación, Jaina Solo se estabilizó al borde del tanque de bacta, goteando. Programado para ser cortés, el droide médico Dos-Unobé la ayudó a salir.

Fluido viscoso del tanque curativo chorreaba del pelo y la piel desnuda de Jaina al suelo, donde se acumulaba en charcos iridiscentes antes de fluir por un desagüe a sus pies. El bacta olía a saludable. Incluso debajo de las tiras cortas de venda médica que llevaba, cada centímetro cuadrado de su carne hormigueaba de renovación.

Cautelosa al principio, plantó los pies en el suelo y comprobó su fuerza antes de soltar el brazo de metal verde del droide. Sus piernas no habían soportado su peso completo durante ya varios días, y no estaba muy segura de que la sostuviesen.

Confiada por fin, Jaina se estiró ampliamente, y después se miró hacia abajo. Su piel estaba rosa y nueva, no mostrando ningún indicio de las quemaduras y heridas que había sufrido recientemente durante su evasión del mundo natal twi’lek de Ryloth. Por un momento, Jaina se preguntó si toda la ordalía había sido meramente una pesadilla: la captura de los jóvenes jedi, trabajar en las minas de especia, la huida disparatada de los guardias de la Alianza de la Diversidad a través de corredores tortuosos, el calor brutal del lado diurno de Ryloth.

Pero todo era real. Absolutamente real.

—Me alegro de ver que te sientes mejor —dijo una voz cálida detrás de ella.

Jaina se dio la vuelta.

—¡Zekk!

—En carne y hueso; esto es, más o menos —dijo él. Ofreció una capa de tela blanca absorbente y ayudó a Jaina a cubrirse con ella los hombros—. Parecías una salchicha de nerf asada cuando te recogí hace unos días —dijo ajustando el suave material alrededor de ella—. Ahora difícilmente puedo decir dónde te quemaste.

Jaina sonrió a su amigo. El pelo largo de él, una sombra más claro que el negro, colgaba de su nuca bien atado con una cinta. Su ropa oscura estaba arrugada, como si hubiese dormido con ella; las manchas sombreadas debajo de sus ojos verde esmeralda atestiguaban una falta de sueño.

—Creo que eras parte de mi sueño —dijo Jaina—. Pensaba que estaba despertando, y veía tu cara, algo distante y borrosa… pero siempre ahí.

La chica centáuride Lusa envolvía con una capa la forma chorreante de Raynar junto a otro tanque de bacta cercano. Ella comentó:

—Zekk no ha dejado el centro médico desde que todos vosotros entrasteis en los tanques.

Jaina sonrió a Zekk. Él se encogió de hombros, como avergonzado.

—No salgo mucho estos días. En cierto modo, entrenarse para ser un cazarrecompensas afecta negativamente a tu vida social. Además —añadió—, el viejo Peckhum ha estado fuera en una carrera de suministros, así que no le vi mucho sentido a ir a casa de visita.

Raynar se secó el pelo rubio puntiagudo y le pestañeó aturdido a Lusa.

Zekk continuó:

—De todos modos, no soy el único que ha estado rondando el centro médico. Lusa estaba aquí casi constantemente. Tus padres y el Maestro Skywalker entraban cada dos horas. Y Trespeó se apresuraba a controlarnos y traernos comidas —sonrió—. Recuerdo cuando quiso ponerme un elegante traje nuevo para aquella importante cena de estado que tu madre organizó.

—Eso fue hace mucho tiempo —respondió Jaina suavemente, tirando de su propia ropa.

—Fue la misma noche que fui capturado por la Academia de la Sombra —añadió él, y después paró un momento cuando una expresión preocupada cruzó su cara.

La chica centáuride Lusa le ofreció a Raynar un juego limpio de llamativas túnicas coloridas que exhibían los colores escarlata, púrpura, naranja y dorado de la familia noble Thul de Alderaan. Últimamente, Raynar había estado vistiendo ropas jedi más parduscas y duraderas, pero ahora aceptó agradecido las prendas nuevas.

—Lowie y tu hermano pequeño también estuvieron aquí —dijo Lusa.

—Anakin no ha sido una molestia, ¿verdad? —preguntó Jaina.

Zekk pareció divertido.

—Nada de eso. He aprendido una o dos cosas observándolo. Con la Fuerza, miraba dentro de los controles de cada uno de vuestros tanques de bacta, y después le hacía algunas sugerencias a Lowie sobre cómo mejorar su rendimiento.

La voz de Zekk disminuyó a un susurro cuando echó un vistazo a Lowbacca, que estaba ayudando a la chica guerrera Tenel Ka a salir de su tanque de bacta, mientras el droide médico asistía a Jacen.

—Lowie y Anakin pasaron horas optimizando la transmisión de diagnósticos en cada una de las unidades de bacta. Ejecutaron una calibración específica según la fisiología en todos los reguladores de bacta, mientras Lusa y yo revisábamos los monitores de nutrientes.

—¿Estáis seguros de que todo eso era realmente necesario? —dijo Jaina, sacudiendo la cabeza. El pelo mojado de bacta le colgaba pegado a la cara—. Me siento bien.

Él hizo una mueca torcida.

—Creo que Lowie se siente culpable de que todos fueseis heridos en Ryloth, pues él es la razón por la que fuisteis allí en primer lugar.

—Sólo me alegro de que estemos todos juntos de vuelta y a salvo —dijo Jaina. Después sonrió tristemente—. Supongo que te debo otra, ¿eh?

—Quizá tengas una oportunidad de igualar el marcador —dijo Zekk—. Nuestra batalla con la Alianza de la Diversidad todavía no ha terminado.

* * * *

Tenel Ka se secó con el paño absorbente que Lowie le entregó, y después dejó que el material mojado cayese al suelo. Para entonces, había aprendido cómo hacerlo casi todo rápida y eficientemente, aun con sólo un brazo. Se sentía energizada y alerta, y no podía esperar a salir del centro médico y hacer algo de calistenia o ir a correr por las azoteas de Coruscant.

Su espeso pelo dorado rojizo se le pegaba en matas mojadas alrededor de los hombros desnudos, pero no le costaría mucho domarlo otra vez en sus acostumbradas trenzas de guerrera. Volviendo la fría mirada gris para inspeccionar a Jacen, le alivió ver que la congelación, los cortes y las magulladuras que su amigo había sufrido en el helado lado nocturno de Ryloth no habían dejado ningún daño duradero.

Los indomables rizos castaños de Jacen estaban pegados a su cabeza por fluido bacta, y sus ojos marrón brandy le dijeron a ella que estaba descansado y fuerte otra vez. Le mostró a Tenel Ka una sonrisa torcida que le hacía parecerse a su padre, Han Solo.

—Me alegra ver que estamos todos de bacta a la normalidad —dijo él. Levantó las cejas con el juego de palabras, como esperando la respuesta de ella.

Tenel Ka mantuvo la cara inexpresiva, aunque en el fondo se alegraba de que su ordalía no hubiese cambiado el sentido del humor de Jacen.

—Eso —dijo ella— es un hecho.

* * * *

Más tarde, Zekk trataba de reparar el Pararrayos, preparándolo para su continua búsqueda de Bornan Thul. Pasar diagnósticos le daba algo que hacer mientras Raynar y su madre, Aryn Dro Thul (que acababa de llegar a Coruscant con toda la flota de Bornaryn), pasaban un rato, atrasado hacía tiempo, hablando en privado.

Tenel Ka había ido a ver a sus padres Isolder y Teneniel Djo, recién llegados de Hapes. Su astuta abuela, la Ta’a Chume, que también estaba en Coruscant, había estado usando a sus espías para descubrir más pruebas inquietantes de las actividades de la Alianza de la Diversidad.

Al mismo tiempo, Lowie y su hermana Sirra se habían ido de visita con su tío Chewbacca, mientras Jacen, Jaina y Anakin disfrutaban de una comida familiar privada con sus padres.

Eso le dio a Zekk algunas horas para sí mismo.

Difícilmente podía envidiarles a las familias algo de tiempo juntos a solas. Sabía lo difícil que era para el General Han Solo y la Jefa de Estado Leia Organa Solo encontrar el tiempo para relajarse con sus hijos aprendices de jedi. Aun así, Zekk pensó, mientras limpiaba los módulos de recirculación del soporte de vida, que no podía evitar estar un poco celoso. Se quedaba fuera de todas esas cálidas reuniones familiares, porque no tenía parientes propios. Zekk suspiró.

Justo entonces, una voz brusca subió por la rampa de embarque del Pararrayos desde fuera.

—Espero que estés cuidando bien esta hermosa nave, chico. No te está dando ningún problema, ¿verdad?

Zekk dejó caer el filtro de entrada de repuesto y se movió hacia la escotilla de acceso mientras un viejo viajero espacial entrecano recorría la rampa.

—¡Peckhum! —exclamó Zekk. El hombre mayor devolvió el saludo de Zekk con un abrazo de oso, y el ánimo de Zekk se elevó. Ahora estaba realmente en casa; ésta era su familia.

* * * *

Raynar todavía no podía creer que su madre se hubiese arriesgado a salir de su escondite. Ahora tanto él como Aryn Dro Thul estaban en el balcón más alto del edificio de la sede de Bornaryn, dominando una amplia plaza que bullía de gente.

—Esta vista fue una de las razones por las que Bornan y yo elegimos este edificio para nuestra sede. —Su madre vestía su túnica azul medianoche salpicada de plateado y ceñida con un fajín con los colores de la Casa de Thul. Sus dedos jugaban con el fajín y sus labios se curvaron en una ligera sonrisa—. De alguna manera, me siento más cerca de tu padre sólo estando aquí.

En el corazón de la plaza, una fuente con cientos de niveles burbujeaba, goteaba, borboteaba y chorreaba. A él la espectacular exhibición le recordó a la Ceremonia de las Aguas de la familia Dro, una tradición de su herencia alderaaniana. Por millonésima vez desde la desaparición de su padre, Raynar se encontró deseando que toda su familia pudiese estar junta otra vez, y que hubiese recordado disfrutar más de esas ocasiones en el pasado…

—Está en peligro, ya sabes —dijo Raynar.

Sin apartar la mirada de la fuente, Aryn asintió.

—Cuéntame qué habéis averiguado.

Raynar tomó un aliento profundo, y después lo soltó lentamente.

—Todo comenzó con la lideresa twi’lek, Nolaa Tarkona. Papá estaba negociando unos acuerdos comerciales con ella cuando desapareció.

Con la mirada todavía fija en la fuente, Aryn asintió.

—Bornan planeaba reunirse con ella en la conferencia de comercio de Shumavar… pero nunca llegó.

—Papá decidió desaparecer, pero tenía una buena razón. Se suponía que el movimiento político interplanetario de Nolaa Tarkona, la Alianza de la Diversidad, debía unir a las especies no humanas para rectificar los males del pasado. Desgraciadamente, Nolaa decidió que el único modo de rectificar esos males era destruir a todos los humanos.

—¿Pero por qué ella habría de elegir a Bornan? —preguntó Aryn.

—Un carroñero alienígena llamado Fonterrat descubrió un almacén imperial que contenía una plaga que podía matar específicamente a los humanos. Fonterrat se ofreció a venderle la información a Nolaa Tarkona, pero se negó a tratar directamente con ella. En su lugar, insistió en que ella enviase una parte neutral para reunirse con él en un antiguo planeta llamado Kuar.

—¿Y así ella mandó a Bornan? —dijo Aryn.

—Correcto. Por lo que sabemos, papá canjeó una maleta con cierre temporal llena de créditos por un módulo de ordenador de navegación que tenía en su memoria la localización del almacén de la plaga. Sólo un simple intercambio. Se suponía que papá debía entregar el ordenador de navegación a Nolaa Tarkona en la conferencia de Shumavar. Probablemente él nunca habría sabido lo que transportaba, pero en el último minuto supongo que Fonterrat se lo confesó.

Todavía mirando a la bulliciosa plaza muy por debajo, Aryn Dro Thul sacudió la cabeza.

—Ese basurero podría haber estado exagerando sobre la plaga.

—No lo hacía —dijo Raynar—. En sus primeras negociaciones con Nolaa Tarkona, Fonterrat le dio al menos una muestra. Nolaa usó esa muestra para poner una trampa en su pago. En la siguiente parada de Fonterrat, una colonia de humanos en Gammalin, la plaga mató a todo el mundo. Los colonos lo encerraron antes de que la plaga los matase, y Fonterrat murió en una cárcel diminuta, pues no quedaba nadie vivo para cuidarlo. Si alguna vez Nolaa Tarkona pone las manos en esa plaga, toda la raza humana será destruida. Así que, desde que obtuvo el ordenador de navegación de Fonterrat, papá ha estado a la fuga, intentando preservarlo de ella.

Los hombros de Aryn cayeron.

—Eso suena a tu padre; ¿pero por qué no destruyó simplemente el módulo, o trajo la información aquí a Coruscant?

—No es tan fácil —dijo Raynar—. Sabemos que algunos miembros de la Alianza de la Diversidad se han infiltrado en el gobierno de la Nueva República. Un soldado bothano que vestía un uniforme de la Nueva República incluso intentó matar a Lusa en Yavin 4. Quizá papá sospechase que la información no estaría a salvo si la entregaba aquí.

—Sí, tu padre siempre ha tenido buen instinto para la gente —coincidió Aryn.

—Entonces probablemente también supuso que Nolaa Tarkona no se detendría ante nada para conseguir esa plaga, con o sin el ordenador de navegación. Cuando Jacen, Jaina, Tenel Ka y yo estábamos prisioneros en Ryloth, averiguamos que quiere soltar esa plaga e infectar hasta al último humano de la galaxia.

—Ojalá yo estuviese ahí para ayudar a tu padre —dijo Aryn.

—Ojalá yo también pudiese ayudarlo —dijo Raynar, tomando la mano de su madre un poco embarazosamente. Se sintió extraño al principio, pero había llegado a comprender en los últimos meses lo fácil que era perder las cosas y las personas que a uno le importaban—. Me alegro de que salieses de tu escondite, mamá —dijo.

Aryn Dro Thul se mantuvo firme, enderezó los hombros y miró a Raynar a los ojos.

—A veces simplemente tenemos que enfrentarnos a nuestros peores miedos —dijo—. Has mostrado mucho coraje desde que tu padre desapareció. Estoy muy orgullosa de ti, ¿sabes?

Raynar suspiró.

—Supongo que enfrentarse a nuestros miedos es una parte de madurar.

Su madre levantó las cejas.

—Quizá. Aun así, nunca se hace más fácil.

* * * *

Con una sonrisa contenta, Leia Organa Solo miró lentamente alrededor de la mesa de la comida en los alojamientos de la familia Solo en el Palacio Imperial. Todavía era difícil creer que su marido y sus tres hijos estuviesen allí en casa, todos a la vez. Se permitió disfrutar el momento, aunque se había necesitado una crisis galáctica para juntarlos.

—¿Más salchicha de nerf, amo Jacen? —ofreció Ce-Trespeó—. Es una preferencia corelliana en particular.

—Quizá sólo una —contestó Jacen. Leia notó que Jacen estaba más alto de lo que recordaba. Le asombraba ver cómo los mellizos y Anakin cambiaban cada vez que regresaban de sus estudios en la academia jedi.

Después de servir a Jacen, el droide de protocolo dorado se giró hacia Jaina. Ella mantuvo las manos sobre su plato, como para protegerlo del servicio entusiasta de Trespeó.

—No podría comer otro bocado —protestó Jaina.

—Por aquí, lingote de oro —dijo Han, extendiendo su plato por más—. Son como las que Dewlanna solía hacerme cuando era niño.

Anakin sonrió con simpatía a sus hermanos.

—Tengo la sensación de que vais a necesitar toda vuestra fuerza cuando le habléis al Senado de la Nueva República mañana por la mañana.

—¿Mañana? —preguntaron los mellizos al unísono.

Leia asintió.

—He programado una reunión especial del Senado de la Nueva República. Me gustaría que vosotros y vuestros amigos estuvieseis allí para presentar vuestros descubrimientos. Creo que toda la galaxia necesita saber qué ha estado planeando la Alianza de la Diversidad.

2

LAS CÁMARAS DEL Senado de la Nueva República estaban llenas a rebosar. Jaina miró insegura por la puerta a la inmensa sala atestada y después otra vez a su madre. La Jefa de Estado se encogió de hombros.

—Se acercaba una votación sobre varios asuntos, así que solicité asistencia completa para hoy. No he visto a algunos de esos senadores y delegados desde hace meses.

Tenel Ka dijo:

—Quizá oyeron de nuestra intención de hablar de la Alianza de la Diversidad.

—Es más que probable —admitió Leia—. Sé que todos vosotros entendéis cuánto está en juego aquí.

—Si quieres, puedo calentar a la multitud con un chiste —Jacen meneó las cejas. Leia se volvió hacia él con una mirada sobresaltada, pero Jacen levantó las manos en un gesto apaciguador—. ¡Ey, sólo bromeaba! —Junto a él, tanto Lowie como su hermana Sirra ladraron desde lo profundo de sus gargantas wookiees—. Vale, mal momento, lo admito —dijo Jacen—. Es sólo que todos parecemos muy tensos y nerviosos.

—Tienes razón —dijo Jaina, respirando profunda y rápidamente y dejando que la Fuerza fluyese a través de ella. Una ola de claridad tranquila limpió la preocupación de su mente. Alrededor de ella, los demás compañeros también utilizaron técnicas de relajación jedi, con diversos grados de éxito. Su padre y Chewbacca, junto con su tío Luke, la historiadora jedi Tionne y Kur, el político twi’lek rescatado del exilio en Ryloth, ya habían ocupado sus asientos hacia la parte delantera de las cámaras del Senado.

—Bien, ¿pues a qué estamos esperando? —preguntó Jaina.

• • •

Mucho más tarde, una hora después de que hubiesen terminado de contar sus aventuras y de comunicar sus alarmantes noticias, todavía no había acabado.

Jaina se puso a la defensiva cuando otro representante más se levantó para tomar la palabra. Podía sentir el desconcierto de su hermano ante la respuesta con la que el Senado había recibido su declaración. Tenel Ka, como era habitual, estaba imperturbable y alerta, probablemente escudriñando la multitud por cualquier señal de problemas.

Sólo la Jefa de Estado Leia Organa Solo parecía perfectamente tranquila, como si hubiese esperado las reacciones de los senadores y delegados. Miró por la sala con practicada naturalidad, viéndolo todo, escuchando a todos, midiendo las reacciones de su público. Jaina se mordió el labio inferior, obligándose a ser más como su madre, ordenándose escuchar con una mente abierta al chirriante senador chadra fan.

—Y así, no son los miembros de la Alianza de la Diversidad los que deberían ser censurados; más bien, estos caprichosos niños humanos necesitan que se les enseñe respeto por los gobiernos legales —concluyó el Senador Trubor, girando triunfalmente sus orejas triangulares de murciélago.

Alarmada, Jaina le echó un vistazo a Luke Skywalker, esperando que el maestro jedi reaccionase a esas acusaciones. Pero ya parecía como si demasiados humanos hubiesen osado hablar. Luke le devolvió la mirada a Jaina, dándole su apoyo silencioso.

Sin comentarios, Leia asintió y anunció el nombre del siguiente orador.

—Senador J’mesk Iman.

El pequeño tamran con cara de querubín juntó los dedos a la altura del pecho y se inclinó levemente. Las expresivas cejas de J’mesk Iman se alzaron cuando habló.

—Perdónenme si he entendido mal la situación, pero no es costumbre de la Nueva República inmiscuirse en los asuntos de los gobiernos locales, ¿verdad? —J’mesk Iman extendió las manos en un gesto tradicional que su pueblo usaba cuando ofrecía paz—. Quizá todo esto podría ser visto como un malentendido cultural. Desde un punto de vista objetivo, lo que hicieron estos jóvenes jedi podría describirse como bienintencionado pero desconsiderado. No debería haber necesidad de considerarlo un total acto de espionaje.

Jaina se movió incómodamente por la condena benigna del embajador. Su hermano se encogió, y ella percibió más que oyó un gruñido formándose en lo profundo de la garganta de Lowie. La raya negra de pelo sobre su ojo se erizó.

—Como la llegada de los chavales no fue ni anunciada ni autorizada (como fue, de hecho, encubierta) —continuó Iman—, el gobierno de Ryloth tenía razones suficientes para verla como un acto de agresión.

—Pero explicamos qué hacíamos allí —objetó Jacen—. La Alianza de la Diversidad estaba reteniendo a Lowie contra su voluntad. Y aún nos arrojaron a sus minas de especia.

Iman fijó en todos ellos una mirada seria e inclinó la cabeza a un lado. Cuando contestó, sin embargo, su voz no era severa.

—¿Pero alguno de vosotros había solicitado el permiso de su gobierno para entrar en su sede?

—No —respondió Jaina sinceramente—. Pero nunca pretendimos hacer ningún daño. Sólo queríamos recuperar a nuestro amigo.

—Aun así, como vuestra misión no era diplomática, ni fue aprobada por ningún gobierno, os colocasteis bajo la jurisdicción de las leyes locales al entrar ilegalmente como lo hicisteis. Creo que ni siquiera la Nueva República podría permitir tal intrusión sin castigar a los perpetradores. Es natural que cualquier gobierno quiera disuadir a otros de hacer lo que hicisteis.

Jaina se mordió el labio inferior. Sabía que no había manera de refutar la lógica del embajador.

—¿Pero qué hay de las minas de especia? —preguntó Raynar—. Fuimos tomados como prisioneros, convertidos en esclavos.

—Pues muy bien. ¿Cuánto tiempo pasasteis en las minas de especia? —preguntó Iman.

Jaina respondió:

—No llevábamos cronómetros.

—Muy bien, ¿unos pocos días, entonces? Un castigo severo quizá para jóvenes de alta cuna como vosotros, pero no fuera del reino de la razón. ¿Se os negó comida, agua o sueño?

Jaina hizo una mueca por el recuerdo de los hongos que se había esperado que comiesen y el agua de sabor asqueroso que se les había ofrecido, pero sacudió la cabeza. Raynar adquirió un repentino interés en examinar el suelo cerca de sus pies y no dijo nada.

—Pero nunca nos soltaron —señaló Jaina—. Lowie tuvo que ayudarnos a escapar.

El embajador se llevó los dedos a la barbilla y sonrió.

—Y sin embargo aquí estáis todos, vivos y bien. Así que permitidme resumir. Irrumpisteis en la sede de un movimiento político muy respetado. El gobierno planetario legal os sentenció a un período corto de castigo desagradable pero no injustificable; lo bastante largo para que aprendieseis una lección valiosa, podemos esperar. Entonces, antes de que hubieseis servido vuestro plazo completo, vuestros amigos, que en ese momento trabajaban para la Alianza de la Diversidad —en esto, las cejas de Iman se alzaron expresivamente—, os liberaron de la cautividad y os ayudaron a salir de Ryloth sin más castigo. Y durante todo ese tiempo, las únicas lesiones verdaderas que sufristeis fueron resultado de los caminos desaconsejables que elegisteis cuando os marchasteis.

Jaina tomó un aliento profundo y lo retuvo un largo momento antes de soltarlo. No era justo presentar la historia de ese modo.

En este punto, Lowie intervino con una serie de murmullos, ladridos y gruñidos. Emetedé hizo un sonido aclarador de garganta para asegurarse de que tenía la atención de toda la asamblea, y después proporcionó una traducción.

—El amo Lowbacca elige no cuestionar su interpretación de los eventos que rodearon la llegada y partida de Ryloth de sus asociados. Sí desea, empero, aclarar dos hechos. Primero: el gobierno actual de Ryloth no representa necesariamente al pueblo twi’lek —en este punto, el líder derrocado Kur dio un paso al frente y asintió para confirmarlo—. Y segundo: durante el tiempo que estuvieron retenidos por la Alianza de la Diversidad, el amo Lowbacca, su hermana el ama Sirrakuk y la chica centáuride, el ama Lusa, notaron todos un inequívoco sentimiento antihumano que tenía el potencial de expresarse con algo de violencia.

Una mujer calamariana de color salmón con lustrosas túnicas azul plateado se acercó a la tribuna, con los grandes ojos redondos girando para examinar a su audiencia. J’mesk Iman cedió su posición, y Leia anunció a la nueva oradora con una sensación de alivio.

—Embajadora Cilghal, hable, por favor.

Cilghal, una de las primeras estudiantes jedi de Luke Skywalker, asintió a Leia y se irguió.

—No creo que cualquier gobierno sea sagrado. Bien podría ser, como ha dicho mi colega, que en Ryloth no ocurriese nada más que una infracción juvenil de las leyes locales y el castigo por esa infracción. —Un murmullo de aprobación recorrió el Senado.

—Sin embargo —continuó—, si el gobierno de Ryloth y la Alianza de la Diversidad son pacíficos y no hacen más que trabajar en interés de sus miembros, entonces no deberían tener objeciones a una visita de inspectores diplomáticos. Esto sería, por supuesto, preestablecido y aprobado a través de los canales apropiados con su gobierno. Algunos de los cargos contra la Alianza de la Diversidad son de verdad preocupantes y justifican nuestra atención. Por tanto, propongo una simple misión de indagación.

»La delegación debería consistir en una mezcla representativa de especies e incluir a algunos miembros familiarizados con el gobierno de Ryloth —Cilghal cabeceó hacia el twi’lek Kur— y la Alianza de la Diversidad —aquí hizo un ademán con una amplia mano-aleta hacia los wookiees y Lusa—. Si no encontramos ninguna evidencia de fechorías, como esperan algunos de mis colegas, entonces esta inspección será el método más sencillo de acabar el asunto.

Por el rabillo del ojo, Jaina vio a su madre relajarse considerablemente. Siguiendo su ejemplo, Jaina ordenó a sus músculos que se desanudasen. El senador chadra fan Trubor se acercó a la tribuna otra vez, pero por la pequeña sonrisa de triunfo en la cara de Leia, Jaina supo que ya no había duda del resultado: pronto un equipo de investigadores estaría de camino a Ryloth.

Entonces encontrarían pruebas irrefutables de las intrigas de Nolaa Tarkona.

3

ZEKK NO HABÍA esperado que fuese tan fácil, especialmente después de la debacle en el salón del Senado.

—¿Qué?

—He dicho «por supuesto». ¿Cuándo nos vamos? —respondió Raynar.

Zekk había previsto varias reuniones tediosas con Aryn Dro Thul, explicando por qué su hijo debería acompañarlo en la peligrosa búsqueda para encontrar a Bornan Thul. Zekk ya sabía cómo localizar al fugitivo, pues había colocado un rastreador en la nave de Thul hacía una semana, pero no tenía ninguna razón para creer que Bornan Thul regresaría voluntariamente con él, o que siquiera atendería a razones.

Por eso Raynar tenía que ir.

El chico alderaaniano apretó las manos en la espalda y empezó a marchar arriba y abajo por la eslora del Pararrayos, que tenía sus cicatrices de batalla. Las pisadas de sus botas resonaron en la gran bahía de reparaciones.

—Puedo estar preparado en unas pocas horas, si no es mucho tiempo —dijo con una expresión ansiosa.

Zekk sacudió la cabeza y utilizó una hidrollave en el casco de la nave.

—Me costará al menos ese tiempo terminar aquí. Menos, si Jaina puede ayudarnos; y si conozco a Jaina, ni unos gundarks salvajes podrían alejarla.

* * * *

Resultó que Jaina también reclutó a su hermano mellizo, así como a Tenel Ka, Lowie y su hermana Sirra, y por supuesto a Emetedé. Además, se ofreció a acompañar a Zekk y a Raynar en su misión de rescate para servir como navegante, copiloto o cualquier otra cosa que pudiesen necesitar.

—No, Jaina —le dijo Zekk con una voz amable pero firme—. Raynar es una de las dos personas en la galaxia en las que es probable que confíe Bornan Thul. Lo necesito conmigo, pero no voy a arriesgar a nadie más.

Jaina intentó ocultar su daño girándose hacia la consola de navegación y volviendo a comprobar las conexiones de Emetedé.

—Ejecuta los diagnósticos habituales, Emetedé —dijo—. Y no olvides los especiales que pedí.

—Claro, ama Jaina —respondió el pequeño droide—. ¿Pero cree que es absolutamente necesario…?

—Sólo hazlo, Emetedé —interrumpió Jaina con un filo de urgencia impaciente. Después se volvió a Zekk—. Comprendo perfectamente lo peligrosa que es esta situación. Encontréis o no al padre de Raynar, probablemente ya estés en la lista de más buscados de la Alianza de la Diversidad. Definitivamente, estás considerado como juego limpio para los cazarrecompensas, pues anteriormente te volviste contra ellos y ayudaste a Bornan Thul a escapar.

Un par de voces wookiees bramó desde la bahía de carga, y Jaina contestó gritando:

—Creo que Tenel Ka y Jacen tienen los parches selladores. Están fuera trabajando en el casco.

Zekk colocó las manos sobre los hombros de Jaina y la sacudió tiernamente.

—Hay una posibilidad de que Raynar y yo no regresemos. Él tiene que ir, y yo también; pero no te pondré a ti en esa clase de peligro.

Jaina miró más allá de él por las ventanas de la cabina, fingiendo interés en la embarcación de iones Sorosuub que acababa de navegar hasta la bahía de atraque. ¿Qué le daba a Zekk el derecho a decidir si ella podía o no ponerse en peligro? Sus manos se apretaron y aflojaron unas pocas veces.

—Si esa plaga se suelta, de todos modos ninguno de nosotros estará a salvo —señaló, todavía intentando hacerle entrar en razón—. Hay mucho en juego, y todo el mundo va a correr riesgos. Lusa, Sirra y el tío Luke van a ir en el equipo de inspección dirigido a Ryloth. Todos estarán en peligro. Tú también. Tendrías muchas más opciones de salir vivo de ésta si yo fuese, y lo sabes. —Un largo silencio se extendió entre ellos.

—No sé si puedes entender esto —dijo Zekk al fin. La acercó más hacia él, un movimiento que sorprendió a Jaina. Su voz estaba tensa de emoción—. Tomé algunas decisiones cuando me uní a la Academia de la Sombra, las decisiones equivocadas. Estaba dispuesto a poner a toda la Nueva República en riesgo sólo para demostrarme a mí mismo que era tan bueno como tú y tu familia. Todo lo que conseguí demostrarme fue lo equivocado que estaba.

»Estuve cerca de matarte una vez, porque Brakiss me había convencido, o yo me había convencido a mí mismo, de que pensabas que yo era indigno. Ahora la Nueva República está en peligro otra vez, y soy una de las pocas personas que pueden hacer algo al respecto —dio una risa sin alegría—. Lo gracioso es que esta vez no siento que tenga algo que demostrar. Sólo necesito saber que tú estás a salvo, que tu familia está a salvo, que el viejo Peckhum está a salvo. Quiero asegurarme de que humanos, wookiees y todas las demás especies están a salvo de cualquiera que gobierne por el asesinato y el odio… o porque tenga algo que demostrar.

Zekk retrocedió, y sus ojos esmeralda perforaron los de Jaina.

—Voy a intentar salvar al padre de Raynar. Pero si no puedo, haré lo que pueda por mantener la galaxia segura, suponga volar su nave, o mi nave… o todo.

Jaina percibió la feroz determinación en Zekk. Los ojos de ella se llenaron de lágrimas, e intentó quitárselas pestañeando. Sí, lo entendía. Lo entendía demasiado bien, y sabía que no habría modo de cambiar la opinión de Zekk. Aflojó los puños, deslizó los brazos alrededor de la espalda de él y lo apretó fuerte.

La cara al revés de Jacen apareció en una de las ventanas laterales. Colgaba del techo del Pararrayos, haciéndole caras a su hermana, y señalando adonde Raynar y Lusa estaban enfrente de la nave, también compartiendo un abrazo de despedida. Las cejas al revés de Jacen subieron y bajaron cómicamente.

—Pues bien —dijo Jaina, en algún lugar entre una risa y un ahogo—, ¿a qué estamos esperando? Tenemos una nave que preparar para su vuelo más importante. ¿Tienes todo lo que necesitamos, Emetedé?

—Sí, en efecto, ama Jaina.

Zekk presionó la mejilla contra la de ella.

—Gracias —susurró.

* * * *

Raynar se inclinó sobre la consola del ordenador de navegación y ajustó la fijación en la frecuencia del rastreador.

—Parece estable esta vez —informó—. La baliza no se ha interrumpido ni apagado.

Zekk asintió.

—Bien. Tu padre no va a hacer más saltos hiperespaciales ahora mismo. Esperemos que decida quedarse quieto un tiempo.

—¿Debería calcular una ruta a esas coordenadas? —preguntó Raynar.

Zekk había pasado el último día rellenando los huecos en la educación de pilotaje estelar de Raynar. El chico rubio ahora se sentía capaz de establecer un rumbo, calcular saltos hiperespaciales y operar algunos de los sistemas de armas. Zekk incluso le había dejado pilotar el Pararrayos durante un par de horas.

—Adelante —dijo Zekk mientras observaba al chico introducir las coordenadas y trazar la ruta—. No eres un mal copiloto, ¿sabes?

Raynar se ruborizó con orgullo por la expresión de confianza de Zekk.

—Gracias por tomarte el tiempo para enseñarme. Supongo que siempre he estado tan acostumbrado a que la gente haga estas cosas por mí que nunca pensé en aprenderlas por mí mismo. En realidad, me sorprende que Jaina no insistiese en venir para ser tu copiloto.

Zekk hizo una mueca.

—Lo hizo —calló un largo momento, como considerando cómo decir algo desagradable—. Le dije que no quería que viniese… porque podríamos no regresar.

—Tenemos que regresar —dijo Raynar con un optimismo obstinado que no sabía que poseía—. Se lo prometí a Lusa. Además —añadió, echándole a Zekk una mirada calculadora—, no esperas que Jaina no se meta en problemas sólo porque tú no estás, ¿verdad? ¿Quién vendrá en su rescate? —Mientras Raynar se inclinaba hacia delante para manipular el ordenador de navegación, oyó una suave risilla de Zekk.

—Tienes razón. Tendremos que regresar. —Con eso, el joven de pelo oscuro pulsó algunos interruptores y lanzó el Pararrayos al hiperespacio.

* * * *

Viajaron en un silencio amigable durante unas horas. Finalmente, Zekk se sacudió de un profundo ensimismamiento.

—Hablando de convencer a gente de no venir, ¿cómo disuadiste a tu madre de intentar venir con nosotros?

—Fue más fácil de lo que esperaba —dijo Raynar—. Le dije que si un par de jedis no podía traer de vuelta a salvo a mi padre, entonces no sería más probable que tuviesen éxito dos jedis y una mujer de negocios.

Las cejas de Zekk se alzaron levemente cuando Raynar dijo dos jedis.

Raynar añadió:

—Ella sabe que, si nos pasase cualquier cosa a mi padre y a mí, ella es la única que puede llevar Comercial Bornaryn. Tiene una responsabilidad con todos esos clientes y empleados. De todos modos, creo que le hizo un poco más feliz sólo saber que mi padre tenía una buena razón para huir. Él intentaba protegernos a todos.

—Y ahora nosotros tenemos que protegerlo a él —dijo Zekk mirando el ordenador de navegación—. Aquí estamos —cabeceó hacia Raynar cuando el Pararrayos salió del hiperespacio.

La respiración de Raynar se aceleró, y su pulso martilleaba en sus oídos. Tras una larga, larga búsqueda, por fin iba a volver a ver a su padre.

—Oh-oh —dijo Zekk cuando el espacio normal se redujo a un enfoque claro alrededor de ellos—. Parece que tu padre no sólo se está tomando un descanso: tiene invitados inesperados.

Raynar tragó fuerte cuando inspeccionó la escena ante él. La nave de su padre estaba ahí, muy bien. Pero también estaban otras dos naves: el buque de Boba Fett, el Esclavo IV, y otro navío que no reconoció. Encendió el sistema de comunicación.

—Papá, soy yo, Raynar. Zekk y yo estamos aquí para rescatarte.

Una fracción de segundo después, ambas naves de cazarrecompensas dispararon sobre Bornan Thul.

4

AUNQUE RECONOCIÓ el Pararrayos como la nave pilotada por el ambicioso joven cazarrecompensas Zekk, Bornan Thul decidió que no podía ser melindroso; ya no. Con Boba Fett y la otra cazarrecompensas, Shakra, disparando sobre él, tenía que confiar en Zekk o sacrificarse y hacer explotar su nave.

Pero Bornan no estaba preparado para autodestruirse. Aunque ello eliminaría el conocimiento mortal que tenía, el mismo almacén de la plaga todavía existía; Nolaa Tarkona seguiría buscándolo. Para él, el factor decisivo fue oír la voz de su hijo. ¡Raynar viajaba con Zekk!

Cambió el sistema de comunicación a enviar.

—Llegaré en la vaina de escape, Raynar. Pero no puedo dejar nada atrás aquí. Sólo dame un minuto… y mantente alejado de mi nave.

Bornan tragó fuerte y, con dedos temblorosos, introdujo las subrutinas de destrucción que había esperado no necesitar nunca. Reduciendo el tiempo tan cerca del límite como se atrevió, estableció la cuenta atrás.

Dentro de la claustrofóbica nave, pudo oír sus motores dañados quejándose mientras enlazaban sobrecargas de energía de vuelta sobre sí mismos. Los indicadores de temperatura de la cabina se deslizaron al rojo con velocidad asombrosa.

Sin malgastar un segundo, Bornan Thul agarró el precioso ordenador de navegación que Fonterrat le había dado y corrió hacia la única vaina de escape de su nave. El módulo que había causado tantas penas contenía las coordenadas del almacén de municiones del Emperador, el laboratorio en un asteroide donde Evir Derricote había desarrollado organismos de plagas específicos para razas que el Emperador había encontrado problemáticas.

Derricote había creado muchas enfermedades, incluyendo la que mataría sólo a humanos. Pero ni siquiera el Emperador había osado liberar el horrible azote. Palpatine quería destruir sólo a grupos problemáticos de humanos, como los rebeldes; no a toda la raza. No obstante, el Emperador había dejado un almacén inmenso lleno de frascos de plaga. Ese módulo de ordenador de navegación contenía esas coordenadas, y Nolaa Tarkona quería desesperadamente ese conocimiento.

Bornan Thul había jurado morir antes de dejar que un arma tan terrible cayese en manos de la Alianza de la Diversidad. Había volado él mismo hasta el almacén abandonado y había visto que en efecto era tan terrible como había imaginado. Más terrible, de hecho. No había encontrado ningún modo de destruir el lugar sin ayuda, y no podía arriesgarse a acercarse a la Nueva República. Nolaa Tarkona tenía demasiados conversos, demasiados espías, entre los miembros alienígenas.

Sólo se necesitaría un vial robado de la plaga, liberado en un espaciopuerto importante… y la Nueva República estaría perdida.

No, Bornan Thul sabía que, hasta que el almacén entero fuese destruido, tenía que mantener la localización del depósito de armas biológicas en secreto para todo el mundo. Y así había tomado el módulo del ordenador de navegación, y había desaparecido.

Había funcionado… hasta ahora.

Luces rojas destellaron en la cabina, y graznaron cláxones. Acunó el módulo, sabiendo que todo lo demás se convertiría en polvo espacial en unos minutos, incluyendo el propio ordenador de su nave.

Cuando se encaramó a la vaina de escape, Bornan Thul miró por encima del hombro para un último vistazo a la pequeña nave que le había servido tan bien durante sus meses a la fuga. Pero le sobresaltó ver luces de actividad brillando en su consola de sistemas, más que sólo la secuencia de autodestrucción. Los bancos de memoria de su nave estaban siendo abiertos de manera remota.

¡Alguien estaba accediendo a su ordenador!

Thul se detuvo con consternación. Cierta tecnología ilegal permitía a usuarios ilícitos extraer datos de otros ordenadores. Había tenido intención de destruir su buque antes de que alguien pudiese acercarse a éste, pero quizá ya fuese demasiado tarde.

Demasiado tarde.

—Espero que estés preparado para mí, Zekk —murmuró. Su vaina de escape debía ponerlo a salvo antes de que Boba Fett o la otra cazarrecompensas pudiesen adherirse a él. Selló la escotilla y golpeó el botón de lanzamiento.

La aceleración lo lanzó hacia atrás contra el pequeño asiento acolchado, y Bornan Thul se agarró cuando la vaina salvavidas se eyectó. Mientras los cazarrecompensas depredadores se ponían en posición, miró por la pequeña portilla redonda, esperando que la nave correcta lo recuperase primero.

* * * *

Mientras el Esclavo IV de Boba Fett corría tras la vaina de escape que desaparecía, la cazarrecompensas Shakra se sentaba en su cabina escueta considerando otra alternativa, otro medio de alcanzar su meta. Su collar reptiliano se hinchó de excitación y sus grandes ojos rasgados se entrecerraron cuando tomó su decisión. Aceleró hacia la nave recién abandonada de Bornan Thul.

Subiría a bordo y arrancaría sus bancos informáticos con sus propias manos de nudillos afilados.

Más que nada, Shakra esperaba encontrar algo que Boba Fett pudiese haber dejado de ver. La recompensa y la fama que recibiría de Nolaa Tarkona eran el incentivo que dirigía su ambición, pero el premio de saber que habría sido más lista que Boba Fett sería casi igual de dulce.

Atracó su pequeño navío contra el buque vacío de Bornan Thul y usó agarradores robóticos, selladores magnéticos y potentes desintegradores para rasgar su camino dentro de la nave abandonada. No le importaba causar daño. Todo lo que le importaba era la información que podría encontrar dentro.

Shakra llegó a bordo como un depredador acechando a una criatura herida. Miró de un lado a otro, escudriñando las cubiertas, observando la cabina, saboreando el aire con su lengua bífida. A través de los ventanales delanteros contempló la nave de Fett acercándose a la vaina de escape, mientras el recién llegado Pararrayos corría a interceptar.

Habían dejado a Shakra sola con ese navío, y esperaba dar un pelotazo.

Destellaban alarmas en la cabina. Los motores gemían, retumbaban y aullaban a medida que la energía se acumulaba. Sus labios duros expresaron su disgusto en un fruncimiento escamoso. Su fina lengua negra se movió hacia fuera. El aire sabía caliente, amenazante. Aparentemente, este navío había sufrido más daño del que ella había esperado durante el ataque. Pero cualquier cosa que quedase ahora era suya.

Soltó una larga risa siseante, y sus pupilas verticales se dilataron mientras consideraba qué archivos robar primero.

Abruptamente, su atención se fijó en los diagnósticos de los motores, los niveles de energía, los intercambiadores de calor que proclamaban una advertencia silenciosa: una cuenta atrás. Su collar creció de asombro y alarma.

¡Thul había fijado su nave para autodestruirse!

Se dio la vuelta, con las mandíbulas colmilludas abiertas de par en par mientras jadeaba en el aire reciclado caliente. El temporizador mostraba que sólo quedaban segundos.

Gritando como una cobarde, Shakra huyó hacia su nave, alegrándose de que ninguno de sus compañeros de nidada pudiese ver su reacción. ¡Si sólo pudiese alejarse lo suficiente de la zona de la explosión! Sus pies con garras garrapatearon en las placas de cubierta. A través del agujero adelante en el casco vio su propia nave, su huida…

Justo cuando alcanzaba la apertura, el navío de Bornan Thul explotó como una supernova, eliminando a Shakra, su nave y a sí mismo, junto con cualquier información residual que sus ordenadores hubiesen podido contener…

* * * *

Mientras Zekk maniobraba en posición para bloquear la nave de Boba Fett, miró sombríamente los sistemas de armas del Pararrayos. Había disparado y perseguido al cazarrecompensas enmascarado anteriormente, pero en cada caso Zekk había tenido el elemento sorpresa, y había huido antes de que el tiroteo pudiese ponerse demasiado intenso. Fett superaba su potencia de fuego por un margen significativo.

—Pon el rayo tractor sobre esa vaina de escape —le dijo a Raynar—. No tenemos mucho tiempo.

—¿Cuál es el rayo tractor? —dijo Raynar mirando frenéticamente los paneles de control—. Ése todavía no lo hemos cubierto.

Zekk esquivó e hizo rodar el Pararrayos, rozando una descarga de fuego láser de Boba Fett.

—¡Ése! —dijo, golpeando rápidamente un panel de control enfrente del asiento del copiloto. Luchó contra su impaciencia con la falta de formación de Raynar. El joven rubio estaba tan interesado en rescatar a su padre como Zekk lo estaba en sobrevivir a ese encuentro.

El Esclavo IV pasó disparando. La voz de Bornan Thul llegó por el sistema de comunicación.

—Si vais a rescatarme, mejor que sea rápido.

—¡Lo tengo! —chilló Raynar cuando fijó exitosamente el rayo tractor. Boba Fett navegó hacia ellos, preparado para arrebatar la vaina de escape directamente del control de ellos.

En ese momento, sin previo aviso, la nave de Bornan Thul explotó en una pesadilla de blanco cegador que bañó el espacio con una esfera expansiva.

—¡Agárrate! —Zekk giró el Pararrayos para proteger la vaina de escape justo cuando la onda de choque percutió. La nave de Fett fue golpeada en una espiral mareante.

Zekk apenas aguantó la posición, empujando sus propulsores para mantener el Pararrayos equilibrado.

—Todavía estamos aquí. Todavía estamos intactos —dijo.

—Yo también —gritó Bornan Thul por el sistema de comunicación—. Pero no lo estaré mucho tiempo a menos que me llevéis a bordo.

Fett se recuperó rápidamente y vino tras ellos otra vez, ahora enfadado. Zekk disparó, pero sus armas eran mucho más débiles que las del cazarrecompensas. Dio toda la energía disponible a sus escudos, pero aún sintió el embate de las ráfagas de Boba Fett. Miró a ver si Raynar ya había arrastrado la vaina de escape a la bahía de carga.

—¿Qué significa esa luz de alarma? —preguntó Raynar.

—¡Significa que nuestros escudos están cayendo! —dijo Zekk.

De repente, otra nave voló fuera del hiperespacio, emergiendo del deslumbramiento del buque autodestruido de Bornan Thul. Sin detenerse para apuntar, la nueva nave disparó inmediatamente sobre Boba Fett. Rayas brillantes de fuego regaron el espacio y golpearon el Esclavo IV.

—¡Yiijaa! —alardeó la voz de Jaina Solo por el sistema de comunicación—. ¡Toma eso, Boba Fett, y no te metas con nuestros amigos!

Zekk disparó sus propias armas otra vez en tándem con la segunda descarga a toda potencia del Dragón de Roca. Fett, viéndose claramente en desventaja táctica y no sabiendo si otras naves podrían llegar pronto, interrumpió su ataque. Envió una breve irrupción de comunicador mientras daba la vuelta.

—Tengo lo que necesito. —Después desapareció en el hiperespacio.

—Buen giro, Jaina —dijo Zekk con una sonrisa tensa—. ¡Ya era hora de que tú vinieses a rescatarme a mí para variar!

El Dragón de Roca se puso a un costado, y la risilla de Jaina llegó por el sistema de comunicación.

—Una especie de tradición familiar. Papá hizo lo mismo por el tío Luke en la Estrella de la Muerte, ya sabes. De todos modos, no podía dejar que siguieses pensando que eres el único que puede realizar un rescate sorpresa.

Raynar estaba aliviado, nervioso y regocijado, todo al mismo tiempo. En ese momento, nada era más importante para él que bajar a la bodega de carga, donde descansaba la vaina salvavidas recuperada. Corrió para reunirse, por fin, con su padre.

5

UN FUERTE OLOR a ozono y metal se elevaba desde la vaina de escape, junto con un crujido de electricidad estática del rayo tractor recientemente retirado. Raynar pudo oír el resoplido de los sistemas de soporte de vida de la vaina mezclado con el quejido los motores subluz del Pararrayos mientras Zekk maniobraba para atracar con el Dragón de Roca.

Nunca había oído ni olido algo tan maravilloso. El destello estridente de los paneles luminosos de la bodega de carga era alegre, acogedor. Todo le parecía más brillante, más dulce, más fresco de lo que había parecido durante casi un año. Pronto la galaxia sería restaurada. Su padre había regresado.

Con dedos temblorosos, Raynar presionó la liberación de la escotilla, y el pesado panel superior se abrió con un zumbido de despresurización. Dando un jubiloso grito de bienvenida, Raynar se apoyó en la vaina… sólo para encontrar un desintegrador apuntado directamente a su corazón.

* * * *

Jaina fue la primera en trastabillar a través de la esclusa de aire desde el Dragón de Roca. Estableciendo sus sensores externos en alerta total para mantener un ojo fuera por visitantes indeseados, Zekk tiró a un lado sus cinturones de seguridad y fue dando saltos desde la cabina de pilotaje del Pararrayos hasta la de tripulación.

Volteó a Jaina en un abrazo feliz mientras ambos reían con alivio, pero entonces él gruñó:

—¡Creía que te dije que no podías venir conmigo!

Jaina sabía que intentaba sonar muy severo, pero pudo oír el placer en su voz. Retrocedió y le dedicó una sonrisa Solo.

—¿Cuándo has hecho algo que yo quisiera que tú hicieses? —dio un bufido vulgar—. Estoy tan preocupada por tu seguridad como tú por la mía, ¿sabes?

—Muy bien —admitió Zekk—, me alegro de que vinieses. Pero todavía no sé cómo nos encontraste.

Jaina se encogió de hombros y sonrió otra vez.

—Secreto profesional.

—¡Ja! —dijo Jacen, apareciendo en la esclusa con Tenel Ka tras él—. Un secreto profesional. Más bien un droide soplón, si me preguntas. —Lowie también salió de la esclusa en una agitación de pelaje color jengibre y bramidos wookiees a voz en cuello.

—Pues, si se refiere a mí, amo Jacen, lo tomaré como un cumplido —dijo Emetedé pasando por delante de él a la cabina de tripulación sobre sus microrrepulsores.

—Eso es un hecho —dijo Tenel Ka—. Eres un excelente droide «soplón».

Zekk miró acusadoramente a Jaina.

—¿Qué hizo Emetedé?

—Cuando estábamos ayudándote con tus comprobaciones previas al vuelo —balbuceó ella—, como que, ehm, hice que Emetedé descargase la frecuencia y codificación del rastreador que usaste en la nave de Bornan Thul.

—Ey, también fue algo bueno —retomó Jacen donde su hermana lo había dejado—. Después de que viésemos a la delegación salir para Ryloth, todos tuvimos esa sensación de que algo estaba a punto de ir mal.

Lowie ladró y se frotó la nuca para indicar el hormigueo de peligro que habían sentido.

—Mamá también debió de sentirlo —dijo Jaina—, porque cuando le conté que ibais a necesitar nuestra ayuda, ni siquiera intentó discutir. Se alegraba de tener algunos jedi que poder enviar a una misión tan importante, aunque dos de ellos fuesen sus propios hijos.

Tenel Ka asintió.

—Su única condición fue que le enviásemos un mensaje si requeríamos refuerzos —levantó una ceja y miró alrededor a sus amigos—. ¿Requerimos refuerzos?

—No si Bornan Thul logró salir intacto con su ordenador de navegación.

—O logró destruirlo —añadió Zekk—. Mejor bajemos a la bodega y averigüémoslo.

* * * *

—¡No dispares, papá, soy yo! —dijo Raynar.

Su padre, pareciendo demacrado y cauteloso, miró alrededor pero no bajó el desintegrador.

—¿Eres un rehén? ¿Has sido obligado a ayudar a un cazarrecompensas o a la Alianza de la Diversidad?

—No, papá. Puede que Zekk haya trabajado como cazarrecompensas, pero es un… un amigo. —A Raynar le sorprendió notar cuando lo dijo que era verdad. Zekk era un amigo, y el joven de pelo oscuro había arriesgado su vida más de una vez por cada uno de ellos—. Cree lo que le contaste sobre que todos los humanos estaban en peligro. Quería ayudarte, así que fue a buscarme; imaginó que no confiarías en él solo.

Los ojos obsesionados de Bornan Thul se cerraron un momento, y asintió.

—Tu… amigo tenía razón. No habría confiado en él —el padre de Raynar bajó el desintegrador y extendió una mano para que su hijo lo ayudase a salir de la vaina de escape.

Raynar había pensado en esto demasiado tiempo para seguir avergonzado, aunque su familia raramente había entablado contacto físico cuando él estaba careciendo. Antes incluso de que los pies de su padre estuviesen firmemente sobre las placas de cubierta, Raynar lanzó los brazos alrededor de Bornan en un fuerte abrazo. Y su padre, quizá porque estaba inestable, o quizá porque también había tenido meses para reflexionar, no dudó en devolver el abrazo.

Sólo el sonido de los pasos de sus amigos descendiendo a la bodega de carga devolvió a Raynar a la realidad. Su padre retrocedió y alcanzó su desintegrador, instantáneamente suspicaz otra vez.

—Éstos también son mis amigos —dijo Raynar, y los presentó uno a uno—. Todos son aprendices jedi, excepto por supuesto Emetedé, que es el mejor droide traductor en miniatura jamás reacondicionado en Mechis III, y un navegador bastante bueno que reclutar.

—Hablando de navegadores —dijo Zekk—, ¿qué hay del módulo que Nolaa Tarkona quería tanto? ¿Estaba a bordo de tu nave cuando explotó?

Bornan Thul señaló el interior de la vaina de emergencia.

—No, lo he traído. Está aquí conmigo.

Raynar se sintió mareado de alivio.

—Entonces ya no tienes que huir —dijo—. Todo lo que tenemos que hacer es destruir la información.

La boca de su padre formó una línea severa. Toda la sangre pareció escurrirse de sus mejillas, una vez redondas. Sacudió la cabeza.

—No es tan sencillo. Antes de entrar en la vaina de escape, noté que estaban accediendo a todos los ordenadores de mi nave a la vez. No sé cómo, pero alguien estaba entrando en ellos de forma remota.

—Ah. Probablemente sería Boba Fett —dijo Zekk.

—Se lo hizo al Dragón de Roca cuando estuvimos en el campo de escombros de Alderaan —explicó Jaina, y después miró inquisitivamente a Bornan Thul—. Pero tiene el ordenador de navegación con usted. Boba Fett no pudo entrar en él.

—No lo entendéis —la voz de Bornan Thul raspaba como si le fuese doloroso hablar—. Yo sabía que, aunque destruyese este ordenador de navegación, Nolaa Tarkona nunca dejaría de buscar el depósito de armas. Por eso fui allí yo mismo, esperando destruirlo. No pude encontrar un modo, sin embargo, así que me fui otra vez, planeando comprar suministros y armas para poder regresar para volar el almacén.

Raynar palideció.

—Pero eso significa que la localización del almacén de la plaga…

—… estaba en el registro de navegación automático de su propia nave antes de que explotase —terminó Jaina por él.

—En ese caso —concluyó Zekk—, Boba Fett tiene la información. Y no dudará en dársela a Nolaa Tarkona.

6

NOLAA TARKONA RECHINÓ los dientes afilados cuando supo de la inminente llegada del equipo de inspección de la Nueva República. Sus mercenarios no habían podido encontrar ni a Bornan Thul ni la localización del almacén de la plaga del Emperador. Y ahora estaba siendo presionada contra la pared.

Su glorioso movimiento político estaba en grave peligro. Su mejor plan, sus expectativas más altas, habían sido frustrados hasta entonces. La Alianza de la Diversidad quizá nunca pudiese desencadenar su tormenta de venganza para eliminar a la raza humana en castigo por los males del pasado. Lo había intentado, y había fracasado por un trozo de información que faltaba. Sus esperanzas de liberar a todas las especies oprimidas habían colapsado como una estrella implosionando.

Aun así, Nolaa no tenía intención de rendirse voluntariamente. Dejaría su huella con sangre, si no con otra cosa. Cuando eran presionadas contra la pared, algunas criaturas se volvían perversas de verdad.

Convocó a Rullak, el representante quarren, y a Kambrea, la mujer devaroniana cuyos astutos métodos le habían permitido ascender rápidamente en las filas de la Alianza de la Diversidad. Kambrea había reclutado a muchos miembros, tanto de su propia raza como de otras especies oprimidas. Nolaa también mandó buscar a Corrsk, su general trandoshano reptiliano herido en combate por el joven wookiee que los había traicionado y huido de vuelta con sus compinches en la Nueva República.

Miró glacialmente a sus tres generales cuando se presentaron. Todos habían subido de rango desde la muerte prematura de su consejero adjunto hombre lobo, Hovrak.

—La Nueva República va a enviar un equipo para inspeccionar Ryloth —dijo Nolaa—, y debemos escoger si rendirnos dócilmente o luchar hasta la muerte. Podemos ser cobardes o mártires, y yo sé qué debo elegir.

No preguntó por la decisión de ellos. Sabía que Corrsk volaría en un frenesí de batalla, pero Rullak y Kambrea no estaban tan dispuestos a sacrificar sus vidas por un sueño. Habían llegado a la Alianza de la Diversidad para ganar gloria personal, y Nolaa dudaba que sacrificasen su propia sangre por la causa.

—Hemos reunido armas y explosivos —señaló Nolaa—. Tenemos algunas naves de combate, bastantes para una pequeña armada. Y tenemos suficiente armamento y soldados devotos para aguantar aquí. ¡Podemos luchar! Atraeremos al desprevenido equipo de la Nueva República a nuestras catacumbas y los mataremos. Entonces declaramos Ryloth neutral, exento de la ley humana, y nos negamos a concederles más acceso.

Kambrea parecía asombrada.

—Pero nunca le dejarán salirse con la suya. ¡Forzarán su entrada, aullando por venganza!

Nolaa se puso rígida. Su cola cefálica tatuada azotaba adelante y atrás.

—Tenemos el poder de la justicia de nuestro lado. Si nos convertimos en mártires, toda la galaxia verá cómo los humanos tratan cualquier resistencia a su dominio.

Kambrea dio un paso atrás. El quarren se movió nerviosamente, con los tentáculos faciales estremeciéndose. Corrsk se quedó como una estatua imponente.

—Matar humanos —dijo con su voz gargareante.

Una señal alertó a Nolaa, y sintió frío por dentro. No había esperado que el equipo humano llegase hasta pasado otro día, al menos; pero sería típico de ellos intentar pillar desprevenida a la Alianza de la Diversidad.

Uno de los operadores duros del sistema de mando la avisó.

—Ilustre Tarkona, ha llegado la nave de Boba Fett. Trae información urgente para usted.

—¡Boba Fett! —No se permitió tener esperanza. El cazarrecompensas enmascarado ya había informado de fracasos demasiadas veces. Pero él no habría venido sin una buena razón. Esperó a que el Esclavo IV entrase en la bahía de aterrizaje y Boba Fett fuese escoltado a su presencia.

Ignorando a los guardias, el cazarrecompensas enmascarado caminó directamente hasta Nolaa Tarkona con los hombros cuadrados. En una mano enguantada llevaba un cilindro de datos. El visor ranurado no mostraba nada de su cara. Era difícil leer su lenguaje corporal, pero Nolaa creyó detectar un pavoneo de orgullo que había faltado las veces anteriores que él había ido a ella.

—Arrinconamos a Bornan Thul —dijo Fett sin saludar—. Escapó en una pequeña vaina salvavidas y activó la autodestrucción de su nave.

Nolaa quería estrangular algo, a alguien cerca.

—¿Así que escapó otra vez? ¿Osas informar de otro fracaso?

—No —dijo Fett. Levantó el cilindro de datos—. Antes de que su nave explotase, me metí en sus ordenadores y descargué los archivos. Los clasifiqué durante mi vuelo aquí —le entregó el cilindro a ella—. Thul se llevó el ordenador de navegación de Fonterrat con él, pero fue al lugar que buscas hace cinco días. El propio registro de su nave contenía las coordenadas precisas.

Apenas capaz de contener la emoción, Nolaa asió el cilindro, levantó los dedos con garras e hizo señales para que le trajesen un lector de datos. Un guardia talz se apresuró con el aparato. Ella insertó el cilindro y empezó a explorar archivos. Sus ojos de cuarzo rosa se movían de un lado a otro.

Finalmente, Nolaa mostró los dientes afilados en una amplia sonrisa.

—Sssííí —dijo—. Está aquí. Esto lo cambia todo. —Saltando de su sillón de piedra, llamó a los otros generales a su lado. Después mandó a sus administrativos sullustanos que le pagasen a Boba Fett la recompensa completa de las arcas de la Alianza de la Diversidad.

—Entonces nuestros negocios han terminado, Nolaa Tarkona —dijo Fett.

—Sí. Sí, por supuesto —agitó impacientemente el brazo para librarse de él, de modo que pudiese discutir los planes de la Alianza de la Diversidad con sus generales en privado.

Cuando Fett se hubo ido, reunió a Corrsk, Kambrea y Rullak a su alrededor.

—Convocad a la armada, todas las naves que tengamos. Ahora nada nos detendrá. Corrsk, tú y Rullak venid conmigo. Iremos directamente al almacén y nos llevaremos tantas muestras de plaga como queramos. Kambrea, permanecerás aquí para ocuparte de los inspectores de la Nueva República. Retrásalos hasta que podamos desencadenar nuestra solución final.

—¿Yo? —dijo alarmada la devaroniana. Levantó la barbilla puntiaguda de modo que sus cuernos curvos se inclinaron hacia atrás—. ¿Pero qué puedo decirles? ¿Cómo contestaré sus preguntas?

Nolaa frunció el ceño.

—Usa tu imaginación. Quita cualquier cosa que pueda levantar sospechas. Retira a los esclavos de las minas de especia y encuentra voluntarios para trabajar ahí. Oculta todos los almacenes de armas. Asegúrate de que el equipo pasa la mayor parte de su tiempo en nuestras felices y dóciles ciudades twi’leks en los montes. Eso debería convencerlos de que todo está en orden.

—¿Pero cuánto tiempo tendré que mantenerlos distraídos? —dijo Kambrea.

—No mucho —respondió Nolaa Tarkona, haciendo un ademán para que Corrsk y Rullak la siguiesen—. Una vez lleguemos al almacén de la plaga y obtengamos lo que necesitamos, nunca más volveremos a tener que preocuparnos por los humanos.

7

LA MENTE DE JAINA funcionó a pleno rendimiento cuando comprendió las implicaciones de las palabras de Bornan Thul. En algún lugar en la galaxia había un almacén secreto que contenía una plaga letal para los humanos. El padre de Raynar había estado realmente allí, pero no había logrado destruirlo. Y muy pronto la localización del asteroide ya no sería un secreto. Si Boba Fett ya tenía la información, Nolaa Tarkona también la tendría.

—Ey, no lo entiendo —dijo Jacen—. Si usted encontró la plaga, ¿por qué no pudo destruirla?

—¿La instalación estaba fuertemente protegida? —preguntó Tenel Ka.

Todos los ojos se volvieron hacia Bornan Thul. Él bajó la mirada a las placas de cubierta, como avergonzado.

—Por lo que pude reconocer, el depósito de armas era una antigua instalación de investigación imperial. Estaba completamente abandonado. Pero no pude atravesar sus cúpulas externas con las armas que tenía en mi pequeña nave.

—Ah. Ajá —dijo Tenel Ka—. Entonces fue incapaz de entrar.

—No… sí que entré —dijo Thul—, como había hecho Fonterrat antes que yo. No creo que los imperiales esperasen muchos intrusos; su localización estaba altamente clasificada. Dentro, sin embargo, encontré las bóvedas de la instalación bloqueadas. No tengo ni idea de cómo entró Fonterrat en cualquiera de ellas para conseguir sus muestras —suspiró—. Desgraciadamente, la única arma que tenía conmigo era mi desintegrador, y estaba completamente solo —terminó con un encogimiento de hombros compungido—. No hay muchas posibilidades de destruir un depósito de municiones entero de ese modo.

Jaina se sacudió y se irguió.

—Bien, ahora no está solo —dijo.

Lowie rugió de acuerdo y después ladró algunas veces para enfatizar.

—El amo Lowbacca desea señalar que ahora tiene usted varios jedi adiestrados para ayudarle. Y, si puedo ser tan atrevido —añadió el pequeño droide—, yo mismo soy bastante experto en interactuar con ordenadores extraños, analizar bloques cibernéticos, recuperar datos codificados, etcétera. Y, ahora que he sido mejorado, soy fluido en más de dieciséis formas de comunicación.

La expresión desamparada en la cara de Raynar destrozó el corazón de Jaina.

—Pero no podemos ir a ese asteroide, papá. Se suponía que debíamos llevarte de vuelta a Coruscant en cuanto te encontrásemos. Mamá te espera allí, y la Jefa de Estado necesita escuchar lo que encontraste.

—Ya no hay tiempo para eso —dijo Zekk—. En cuanto Nolaa Tarkona reciba un informe de Boba Fett, se pondrá en camino al almacén de la plaga.

Raynar colocó la boca en una línea obstinada.

—Entonces tendré que averiguar una manera de hacerle llegar un mensaje a mamá. Y prometimos llamar por refuerzos en seguida si los necesitábamos.

—Tendrán que reunirse con nosotros en el almacén de la plaga —dijo Zekk—. No hay tiempo que perder.

Jaina cabeceó hacia Bornan Thul.

—Tenemos que descargar las coordenadas de su módulo de ordenador de navegación directamente tanto en el Pararrayos como en el Dragón de Roca. Luego haremos saber a nuestra madre adónde vamos.

—Esperad. Aunque Nolaa Tarkona ya conozca la localización del almacén —dijo Zekk—, no podemos simplemente emitirla por el hipercomunicador.

—Entonces encriptad el mensaje y enviadlo inmediatamente —dijo Tenel Ka.

Una mirada de esperanza apareció en la cara de Bornan Thul. Miró a Raynar.

—¿Logró alguien romper los códigos privados de nuestra familia mientras yo estaba escondido?

—No lo creo —dijo Raynar—. Tenel Ka dice que es uno de los mejores sistemas de encriptación que ha visto jamás.

—Si alguien más hubiese roto ese código, estoy seguro de que ya habría oído algo al respecto —añadió Zekk—. Después de todo, yo no pude romperlo cuando me hiciste enviar aquellos mensajes por ti.

—Entonces le transmitiremos a vuestra madre a través de la sede de Bornaryn en Coruscant —dijo Bornan frotándose las manos enérgicamente—. Primero enviamos un mensaje. Luego volamos un depósito de armas.

—Ey, sólo otro día de trabajo para un puñado de aprendices de jedi —dijo Jacen.

Lowie ladró una llamada a la acción.

—Pero, ¿y si no podemos destruirlo por nosotros mismos? —preguntó Raynar.

—Entonces sólo tendremos que esperar que los refuerzos de la Nueva República lleguen a tiempo —dijo Jaina.

* * * *

En una bruma de actividad, Bornan Thul compuso su mensaje mientras Raynar introducía subrutinas codificadoras con la ayuda de Emetedé. Jaina y Zekk descargaron las coordenadas en los ordenadores de navegación de sus respectivos buques y calcularon rutas hiperespaciales al depósito aislado. Jacen, Tenel Ka y Lowbacca hicieron una comprobación rápida de cada uno de los subsistemas de las naves. En no más de cinco minutos, el mensaje fue enviado, el Dragón de Roca y el Pararrayos fueron desacoplados en el espacio, y las naves hicieron el salto al hiperespacio.

Resultó que llegar al asteroide de armas costó seis saltos hiperespaciales separados y dos veces esa cantidad de horas. No había disponible ruta más directa. Fonterrat había encontrado el lugar por accidente, y ellos tuvieron que seguir su recorrido errante.

—Puedo ver por qué nadie tropezó simplemente con este sitio —comentó Jacen cuando Jaina acercó el Dragón de Roca hacia el asteroide aterronado en una aproximación paralela a la del Pararrayos.

—Parece una pieza agusanada de fruta a medio comer —observó Jaina. Junto a ella, Lowie ladró y señaló con un brazo peludo hacia un racimo de burbujas de transpariacero en la superficie del asteroide.

—Dragón de Roca, aquí el Pararrayos —llegó la voz de Raynar por los altavoces del comunicador—. Mi padre dice que hay varios muelles para una sola nave en el borde exterior de la cúpula central. Podemos aterrizar sin ser vistos por ningún otro visitante.

—¿Cañones láser automáticos o alguna otra cosa que deberíamos saber? —preguntó Jaina.

—Thul dice que no —respondió Zekk—. Supongo que la discreción de este asteroide era el mejor sistema de seguridad que los imperiales pensaron que necesitarían jamás. Sólo escoge una esclusa de aire y atraca en ella.

Lowie dio un ladrido suspicaz, pero no hizo ningún comentario adicional mientras guiaba el Dragón de Roca hacia el grupo de bóvedas.

—Pues muy bien —dijo Jaina—, nos reuniremos con vosotros dentro.

8

EL EQUIPO DE inspección de la Nueva República llegó en una fragata de escolta fuertemente armada, flanqueada por escuadrones ceremoniales de cazas ala-X y ala-B. Se suponía que los cazas estelares sólo eran de exhibición, pero Leia Organa Solo quería dejar claro que iba en serio y no toleraría retrasos ni resistencia de la Alianza de la Diversidad. Dada la seria naturaleza de los cargos que habían sido presentados, Leia se negaba a perder tiempo en juegos políticos.

De pie en el puente de la fragata de escolta, Luke Skywalker miró abajo al escabroso planeta montañoso de Ryloth. Los twi’leks vivían en túneles excavados y ciudades en los montes en una banda de crepúsculo entre el día abrasador y la noche helada. El equipo de inspección visitaría ciudades twi’leks, buscando cualquier evidencia de las fechorías de Nolaa Tarkona.

Junto al maestro jedi, Lusa pisó nerviosamente con un casco delantero. La chica centáuride había escapado dos veces de las garras de la Alianza de la Diversidad. Le habían lavado el cerebro, le habían enseñado a odiar a todos los humanos. Estaba poco dispuesta a regresar, pero creía que era su responsabilidad. La hermana de Lowbacca, Sirrakuk, gruñía un ánimo callado; ella misma había sido embaucada por la Alianza de la Diversidad antes de separarse y ayudar a los jóvenes jedi a escapar.

Kur, el líder twi’lek exiliado, hacía guardia silenciosa en los ventanales del puente. Mientras miraba abajo a los arremolinados colores cobrizos del llameante hemisferio iluminado por el día, sus colas cefálicas se retorcieron. Luke percibía que para Kur no podría haber regreso feliz a casa. Kur había sido derrotado por Nolaa Tarkona, aunque ella se había negado a dejarlo morir, como era la tradición de los miembros de los clanes principales vencidos. En su lugar, lo había mandado a sobrevivir en el frío glacial de la noche. Ahora regresaba, acompañado por humanos y soldados de la Nueva República.

El pequeño senador chadra-fan de cara de murciélago, Trubor, marchó altivamente hacia Luke, con la chirriante voz indignada.

—Maestro Jedi Skywalker, más le vale que encontremos pruebas sustanciales que respalden las acusaciones de esos jóvenes alborotadores —se puso las manitas en las estrechas caderas. Sus orejas triangulares giraban de un lado a otro para captar vibraciones subsónicas. Con las amplias fosas nasales abriéndose, pestañeó con sus diminutos ojos negros—. He sabido durante mucho tiempo que a la Jefa de Estado Organa Solo le preocupaba la agenda de la Alianza de la Diversidad, pero no es asunto de la Nueva República hacer juicios sobre las creencias que la gente debería o no tener.

—Estoy de acuerdo —dijo Luke—, pero debemos tomar acciones si un grupo extremista ha secuestrado rehenes inocentes, tomado esclavos y amenazado con propagar una plaga tan potente que podría aniquilar a una especie entera.

Con una diminuta mano peluda, Trubor se frotó la frente con incredulidad.

—Esa historia es tan ridícula como la propaganda que el Imperio solía difundir.

—Muy pronto lo veremos —respondió Luke con un tono moderado que sin embargo contenía poder y convicción.

Se volvió para encontrar a una ecuánime Embajadora Cilghal, a quien él había entrenado en la academia jedi, a su lado. Una calamariana como el Almirante Ackbar, Cilghal tenía enormes ojos de pez y una cabeza color salmón. Habló tranquilamente, mirando al senador chadra-fan.

—Intento mantener la mente abierta. Observaré con mis propios ojos, y nadie, ni usted, ni el Maestro Skywalker, me dirá mi opinión. Decidiré por mí misma, como espero que usted haga.

—Por supuesto, por supuesto —dijo Trubor. Agitó las manos y después se escabulló del puente, algo nervioso.

Sonó una señal en el sistema de comunicación de la fragata de escolta, y la imagen ceñuda de una mujer devaroniana cobró vida parpadeando en el hologenerador. Sus cuernos estaban pulidos y decorados con lo que parecía ser brillantina dorada. Aunque hablaba con amabilidad forzada, sus ojos eran duros y sospechosos.

—Bienvenidos, representantes de la Nueva República. Soy Kambrea. Aunque sus preocupaciones son completamente infundadas, nos someteremos a sus demandas y les permitiremos escudriñar nuestras ciudades privadas.

Luke dio un paso dentro del alcance del hologenerador.

—¿Cuándo podemos programar una audiencia con Nolaa Tarkona? Nos gustaría discutir ciertos asuntos con ella.

—La ilustre Tarkona fue llamada por cuestiones urgentes, y he sido dejada a cargo —suspiró—. Un movimiento político importante como la Alianza de la Diversidad no puede detenerse simplemente porque un puñado de niños humanos decidiese inventar historias sobre nosotros.

Ahora Cilghal dio un paso al frente y habló en sencillos tonos tranquilizadores.

—Es la naturaleza de la justicia que debamos investigar cualquier acusación de tal magnitud.

—Quizá deberían investigar los crímenes cometidos por los humanos con el mismo celo —espetó Kambrea.

—Un crimen es un crimen, sin importar quién lo cometa. Le aseguro que seremos imparciales y estudiaremos los hechos. ¿Nos acompañará, o deberemos encontrar nuestro propio camino alrededor de Ryloth? —dijo Cilghal, deslizándose suavemente en un cambio de tema.

—Transmitiré una baliza de localización a una de nuestras ciudades importantes —dijo Kambrea—. Me reuniré con ustedes allí. Sigan la baliza con precisión, o se arriesgan a activar nuestros sistemas de defensa planetaria —inmediatamente después de esta amenaza velada, desconectó.

* * * *

Luke pilotó la lanzadera de transporte desde el crucero de escolta. La lanzadera llevaba una mezcla pareja de humanos y alienígenas que actuaban como guardias de escolta de la Nueva República. Lusa, Sirra y Kur iban con él, al igual que Cilghal, el Senador Trubor y los demás miembros del equipo de inspección.

Cuando pasó del lado de luz diurna a la noche oscura y fría, Luke luchó contra las turbulencias causadas por las variaciones extremas de temperatura. A su alrededor, miembros del equipo miraban por las ventanas, asombrados por el dramático paisaje, donde ardientes torbellinos borrosos de tormentas de calor cruzaban la frontera a la noche y volaban el hielo de grietas en las montañas heladas. Los picos parecían el espinazo de un dragón.

La baliza dirigió la lanzadera de Luke a la boca de una extensa cueva en una de las ciudades importantes que los twi’leks habían construido en tiempos antiguos. Según los criterios de Ryloth, la ciudad en el monte era una vasta metrópolis.

La lanzadera aterrizó en una gruta de techo alto donde otras diversas naves estaban atracadas: navíos de suministros sin marcar, pequeños vehículos personales, enormes transportes de mineral para actividades de minería de ryll.

Kambrea salió a recibirlos, rodeada por un cuadro de guardias fuertemente armados y de aspecto hosco: gamorreanos porcinos, talz de pelaje blanco y brutales abyssinos de un ojo. Extraño, pensó Luke. El grupo de Nolaa Tarkona no incluye twi’leks, aunque éste sea su propio mundo. Quizá en su toma de control Nolaa Tarkona había matado a la mayoría de los que habían ejercido el poder anteriormente. Gente como Kur.

—Estamos aquí para cooperar —la voz quebradiza de Kambrea interrumpió los pensamientos de Luke—. Pero esto no es una excursión vacacional. Simplemente dígannos qué necesitan ver, y se lo mostraremos. Comprenderán rápidamente que las acusaciones de su gobierno son infundadas. Vemos esta visita como una forma de hostigamiento; un castigo porque nuestras políticas no coinciden con las adoptadas por su Jefa de Estado.

—Créame —dijo Trubor—, seremos abiertos de mente y justos con la Alianza de la Diversidad. No todo el mundo está de acuerdo con la antigua Princesa Leia de Alderaan.

Cilghal siguió su propio consejo. Lusa y Sirra salieron de la lanzadera detrás de la guardia de honor. Kur emergió el último, pestañeando con los ojos y olfateando el aire de los túneles con malestar evidente.

Kambrea examinó el grupo, y una tormenta cruzó su cara.

—La Nueva República nos insulta. ¿Éstos van a ser nuestros jueces? ¿Lusa, que fue expulsada de la Alianza de la Diversidad porque su incompetencia causó que tres de nuestras naves se estrellasen, matando a todos a bordo?

Lusa se encabritó de estupor.

—¡Eso es mentira!

Kambrea miró a Sirra a continuación.

—Y esta wookiee saboteó nuestros almacenes de suministros. ¡Destruyó contenedores de medicina y comida que estaban siendo enviados a mundos de refugiados, mientras su hermano Lowbacca se metía en nuestros archivos informáticos! —Los guardias alienígenas junto a ella se movieron inquietos y dejaron que sus manos se desviasen hacia sus armas.

Sirra se erizó y gruñó. Luke puso una mano sobre su brazo peludo.

Finalmente, Kambrea miró a Kur.

—Y esto… con mucho el mayor deshonor. Un twi’lek humillado, derrotado y exiliado durante la liberación de Ryloth.

Cilghal dijo:

—¿Entonces es cierto que Nolaa Tarkona lo mandó a morir en los yermos fríos?

Kur bajó la cabeza con vergüenza al oír hablar de su desgracia tan abiertamente. Luke pudo sentir el resentimiento hirviendo en cada uno de sus compañeros miembros del equipo.

Kambrea alzó la barbilla puntiaguda.

—Seguramente conocen la costumbre twi’lek: si cualquier miembro del clan principal muere o es derrocado, los miembros restantes se sacrifican saliendo a las Tierras Brillantes para morir. Así ha sido durante siglos. Tras la derrota de Kur, demostró ser un cobarde. Insistió en huir a los yermos fríos con la esperanza de sobrevivir. Nos ofenden trayéndolo de vuelta aquí, donde no tiene lugar —la devaroniana bufó—. Saboteadores, incompetentes y exiliados cobardes; ¿éste es el mejor equipo que pudieron encontrar para investigarnos?

—Elegimos a los miembros que sentimos que eran necesarios —dijo Luke—. Muéstrenos las áreas que hemos pedido ver, y haremos nuestras propias observaciones.

Kambrea se dio la vuelta con los hombros rígidos. Sus guardias se agruparon alrededor de ella.

—Muy bien, síganme. Están a punto de ver una de las ciudades más maravillosas que los twi’leks han construido jamás.

9

LAS MOTAS PLATEADAS en la toga de Aryn Dro Thul se arremolinaron a su alrededor como una galaxia en espiral cuando se apresuró al centro de comunicación en la sede de Bornaryn.

—¿Está seguro de que el mensaje es para mí?

—Sin duda —dijo el oficial de comunicación, levantándose y haciéndole sitio en la consola—. El cifrado de propiedad está en capas —dijo—. Sólo he podido descodificar el primer nivel que lo dirige a la Dama Aryn Dro Thul.

Aryn no dejó que le temblasen las manos cuando introdujo hábilmente su autorización para descodificar el mensaje. Estaba encriptado en tres niveles, lo que significaba que debía de ser de su hijo o de su marido. Ni siquiera el hermano de Bornan, Tyko Thul, poseía autorización para el tercer nivel de encriptación.

El oficial de comunicación activó discretamente el campo de privacidad de su consola. Aryn apenas lo notó cuando el campo de seguridad insonorizado y dispersador de la luz se formó a su alrededor.

Cayendo en la cuenta de que ese mensaje podría contener noticias que no deseaba oír, lo puso a reproducir inmediatamente. La voz de su marido estaba acompañada por una esfera de luz que latía con una variedad de colores siempre cambiantes y un patrón audible de armonías de las que los oídos musicalmente afinados de Aryn recogían más información de la que las palabras de Bornan podrían haber expresado en tan poco tiempo.

—Mi queridísima esposa. Lamento mucho que mi trabajo aquí no esté terminado y no pueda regresar contigo. Recibí dos envíos que retrasarán mi retorno. —La esfera de luz latió con dos colores uno al lado del otro, representando a Bornan y Raynar juntos. La viveza de los matices significaba que ambos estaban bien de salud. Alrededor de los bordes, salpicaduras brillantes de color indicaban la presencia de otros amigos. Al mismo tiempo, la música le contaba a través de una serie de tonos armónicos que su marido y su hijo estaban felices; pero la música se saltó una o dos percusiones, y después se detuvo en un acorde abierto que simbolizaba algo que faltaba de esa felicidad: su presencia.

—No hay urgencia en este mensaje. Estoy completamente solo y no necesito ayuda —continuó la voz de Bornan. Tintes pastel ondearon por la esfera de luz, entrelazándose y después invirtiendo sus colores. Por tanto, pensó Aryn cuando reconoció el código, lo exactamente opuesto es cierto. Ya había alguien allí ayudando, pero Raynar y Bornan necesitaban refuerzos. Urgentemente. Un ondulante tono grave advertía de peligro y la posibilidad de traidores alrededor de ella.

—Eres una mujer de voluntad fuerte, mi amor, y no puedo decirte qué hacer; pero creo que sabes lo que pido. —Garabatos de color alterno indicando amigos y enemigos por igual empezaron en los bordes exteriores de la esfera y se rizaron hacia dentro para converger en un solo punto. Significaba que necesitaba que ella llevase ayuda a una sola localización, y que el enemigo podría estar ya en camino. La música se convirtió en un arpegio preciso, y en su mente cada nota individual se volvió clara, transmitiéndole una serie de números. Coordenadas, un mapa que la llevaría hasta su marido.

—Hasta que te vuelva a ver, recuerda que te quiero —terminó Bornan. Remolinos luminosos de sinceridad y pesar rodearon un núcleo brillante de amor. Una nota musical de ternura sonó una sola vez. Y de repente el mensaje se había ido: música, luces, palabras… todo.

Aryn Dro Thul no perdió tiempo en repetir el mensaje entero. Fijó las notas del arpegio firmemente en su mente, borró el mensaje y apagó el campo de privacidad. Tomando una decisión rápida, se levantó y le asintió a su oficial de comunicación en agradecimiento. Después salió de la sala y se dirigió hacia el Palacio Imperial. Tenía que ver a Leia Organa Solo.

* * * *

—¿Así que cree usted que su marido encontró el origen de la plaga, y que necesita nuestra ayuda inmediatamente? —dijo Leia, inclinándose hacia delante para examinar la expresión seria de Aryn Dro Thul. Las dos mujeres se sentaban juntas en el despacho privado de la Jefa de Estado.

Aryn asintió.

—Por el modo en que su mensaje estaba formateado, supongo que ya tiene a varias personas ayudándolo además de nuestro hijo; ¿los hijos de usted, quizá?

Leia asintió.

—Suena a que todos se encontraron.

—Él indicaba que necesitan aún más ayuda —dijo Aryn—. Pero a Bornan parecían preocuparle los espías y traidores.

Leia sonrió ceñuda.

—No se preocupe. Les enviaremos unos refuerzos confiables, aunque yo misma tenga que escoger a dedo a cada miembro del equipo. Y mi marido, el General Solo, liderará la misión personalmente.

10

EL VIEJO DEPÓSITO de armas del Emperador era un laberinto de bóvedas presurizadas, túneles y cámaras selladas donde estaban almacenados mecanismos inimaginables de muerte.

Como la estación del asteroide aislado no tenía, por lo que sabían, ningún muelle grande ni puntos de entrada, el Dragón de Roca y el Pararrayos estuvieron obligados a atracar en cúpulas separadas. Las escotillas de carga se sellaron contra las esclusas de aire, y los siete compañeros se reunieron dentro de la silenciosa estación abandonada.

Techos bajos de roca y túneles chapados en metal hacían que las cámaras confinadas se sintiesen como una prisión. Jacen miró todo alrededor, olfateando el aire, que no era demasiado fresco. Aparte del basurero Fonterrat y Bornan Thul, supuso que nadie había puesto el pie allí en décadas.

Ahora Thul parecía asqueado.

—Ojalá Fonterrat nunca hubiese tropezado con este sitio.

Raynar estaba cerca de su padre.

—Ojalá el Emperador no hubiese ni siquiera pensado nunca en convertir este asteroide en un almacén de armas. —El hombre mayor lo miró con una sonrisa comprensiva.

—Bien, ¿qué vamos a hacer al respecto? —preguntó Jaina.

Zekk estaba junto a ella con la cara ceñuda.

—Destruiremos el depósito, por supuesto. ¿No es eso por lo que estamos aquí? Probablemente Nolaa Tarkona ya esté en camino.

—Primero debemos encontrar dónde está almacenada la misma plaga —dijo Tenel Ka—. Entonces podemos neutralizarla.

Jacen asintió vigorosamente para mostrar que estaba de acuerdo con la chica guerrera. Pero normalmente lo estaba.

Bornan Thul dio un paso al frente, colocándose en cabeza.

—Seguidme. Lo encontré anteriormente, pero no pude entrar —tragó fuerte—. En ese momento, no parecía haber muchas posibilidades de que Nolaa Tarkona llegase alguna vez aquí. Pensé que podría haber otra solución.

—Esta vez estamos aquí para ayudarte —dijo Raynar como consuelo—. Podemos solucionar este problema si trabajamos juntos —cuadrando los hombros con determinación, marchó junto a su padre por los pasillos cerrados.

Los generadores de gravedad artificial todavía funcionaban en la diminuta roca en el espacio. Los compañeros atravesaron un complejo central donde cúpulas curvas de transpariacero en lo alto mostraban una vista extensa de un campo estelar interminable, tachonado de las ocasionales montañas flotantes de asteroides en el espacio alrededor de ellos.

Jacen sabía que, en un tiempo, destructores estelares habían ido allí para abastecerse de armas. Transportaban tropas de asalto y municiones a mundos oprimidos para que el Imperio pudiese apretar aún más su puño de hierro.

Ahí en esa estación, Evir Derricote había probado y almacenado sus creaciones más letales, enfermedades contra las que ningún desintegrador podía defender. Derricote había soltado la plaga Krytos en Coruscant justo después de que el mundo capital hubiese caído ante los rebeldes. Como la enfermedad golpeaba sólo a los no humanos, su propagación causó muchas fricciones entre las razas miembros de la Alianza Rebelde.

Ahora, en un giro aterrador, parecía que estaba a punto de ocurrir lo opuesto. A fin de obtener su venganza contra los humanos, Nolaa Tarkona quería liberar la plaga definitiva, una enfermedad que hasta el Emperador había considerado demasiado terrible para utilizarla, para poder atacar a toda la humanidad.

Pero los jóvenes jedi nunca dejarían que eso sucediese. Jacen aceleró el paso.

Después de dudar en una intersección de pasillos, donde mamparos medio abiertos parecían a punto de estrellarse sobre ellos, Bornan Thul dijo:

—Por aquí a la cámara central —los guió a través de otra bóveda a una gran esclusa de aire blindada contra explosiones que bloqueaba su camino.

Aunque la puerta estaba cerrada, los controles no tenían contraseña. Bornan Thul manejó las teclas fácilmente, abriendo la puerta de la esclusa que llevaba mucho tiempo silenciosa. El siguiente corredor contenía más esclusas herméticas de seguridad. Thul accionó puerta tras puerta, hasta que finalmente entraron en un centro, el núcleo del depósito del asteroide.

—Ésta es la cámara de los horrores —dijo.

Jacen revoloteaba cerca del hombro de Tenel Ka, boqueando de asombro mientras miraba a través de paneles amplios de transpariacero orientados hacia abajo, a la sala principal. Raynar permaneció junto a Bornan Thul. Zekk y Jaina estaban uno al lado del otro, mientras Lowie, más alto que el resto, miraba por encima de sus cabezas.

Tras las ventanas selladas, Jacen vio una extensa sala donde fila tras fila de tanques y cilindros se extendían hasta el extremo opuesto de la cámara: bidones pequeños, tubos grandes, tinas, esferas gorgoteantes. Cada uno estaba lleno de líquido burbujeante de aspecto maligno. Estanterías de refrigeración llenas de pequeños viales y frascos cubrían una pared entera, del suelo al techo. Hasta el último recipiente contenía una mezcla colorida que era letal para una especie u otra.

Jacen apenas podía creer a sus ojos.

—¡Ahí hay contaminación suficiente para aniquilar a cada criatura viviente de la galaxia!

Lowie gruñó de acuerdo. Emetedé pió:

—Creo que tiene razón, amo Jacen. Podría hacer una estimación razonablemente precisa, si quiere. Dado el ritmo al que se propagó el organismo de la plaga humana en Gammalin, y asumiendo que cada una de las plagas pudiese pasar tan fácilmente de un miembro de una forma de vida objetivo a otro, me aventuraría a conjeturar que…

—Lo entendemos, Emetedé —lo interrumpió Jaina, pero no podía apartar los ojos de la ventana de transpariacero—. Lo entendemos todo demasiado bien.

Puertas marcadas con una calavera ominosa y un símbolo de ADN para denotar el virus mortal daban acceso a la cámara. El sistema de intercomunicación de dos sentidos habría permitido la comunicación entre trabajadores imperiales dentro de la cámara sellada y guardias de las tropas de asalto en el exterior.

Pero Bornan Thul no se acercó a la entrada.

—Aún no deberíamos arriesgarnos a poner el pie dentro —dijo—. Si alguno de nosotros fuese expuesto a esa plaga humana… podríamos morir todos antes de tener la opción de destruir algo.

Zekk frunció el ceño.

—No. No hemos vebido aquí para morir. ¿Alguna idea de cómo demoler el almacén? El sitio parece bastante seguro. ¿Podríamos usar desintegradores para romper todos los cilindros?

Bornan Thul sacudió la cabeza.

—No, eso sólo propagaría la plaga. Tendremos que exponerla al especio.

—Para lograr eso, debemos convertir todo este asteroide en polvo —dijo Tenel Ka.

—Ey, me suena razonable —dijo Jacen—. ¿No deberíamos empezar antes de que llegue Nolaa Tarkona?

—No sabemos cuánta ventaja tenemos sobre ella —señaló Raynar—. Tenemos que apresurarnos.

—Bien, ¿a qué estamos esperando? —dijo Jaina—. ¿Alguna sugerencia?

Bornan Thul levantó las cejas.

—Esto es un depósito de armas. El Emperador almacenaba municiones aquí, además de armas biológicas. Los frascos de plaga están en esta cámara central, pero estoy bastante seguro de que algunas de las otras salas subterráneas contienen detonadores térmicos, explosivos, minas espaciales y equipo pesado de demoliciones.

—Sí… podríamos usar cosas como ésas —dijo Jaina con un guiño de ojo.

Jacen soltó un silbido grave.

—Suena exactamente igual que lo que vimos que Nolaa Tarkona escondía en los túneles de Ryloth.

Tenel Ka le dedicó la más tenue de las sonrisas.

—Aquellas reservas produjeron explosiones bastante satisfactorias. —Jacen la miró y mostró una sonrisa, recordando cómo habían escapado de las minas de ryll.

—Si liquidamos cada partícula de esta plaga —dijo Raynar—, Nolaa ya no representará una gran amenaza galáctica.

Bornan Thul caminó hasta una puerta lateral, la desbloqueó y abrió la marcha a un corredor tangencial dentro del asteroide. Jacen paró un momento largo, sintiendo un escalofrío bajando por su espinazo cuando miró todos los cilindros llenos de la plaga mortal, y después se volvió para apresurarse detrás de sus compañeros.

Thul los llevó hasta donde una pesada puerta blindada contra desintegradores le bloqueaba el camino.

—Creo que ésta es una de las bóvedas de armas principales —dijo—. Todas las municiones deberían estar aquí dentro, pero… —sus hombros se hundieron—. Desgraciadamente, ésta tiene codificación de seguridad. Nunca pude entrar para ver si estaba en lo correcto.

Tenel Ka asió el mango de su sable de luz y encendió la hoja de energía turquesa.

—Un caballero jedi podría encontrar un modo de entrar.

—Discúlpenme —dijo rápidamente Emetedé—, pero quizá yo podría conseguir el código. He tenido alguna experiencia con sistemas imperiales.

Jacen se paró con la mano sobre el mango de su sable de luz.

—Déjale probar, Tenel Ka. Siempre podemos usar nuestros sables de luz más tarde.

La chica guerrera estuvo de acuerdo.

—Reservaré mi arma para la verdadera batalla.

Jaina enganchó los cables de la carcasa de Emetedé a los sistemas de control de la puerta. Los sensores ópticos dorados del pequeño droide brillaban y vibraban mientras su cerebro informático trabajaba por los niveles de encriptación. Con un golpe y un zumbido, los cierres se desbloquearon y la puerta se abrió deslizándose.

—Con bastante maestría, si puedo decirlo —declaró Emetedé, sonando insufriblemente satisfecho consigo mismo.

Los jóvenes jedi se juntaron. Bornan Thul y Zekk se acercaron mientras miraban en una sala llena de explosivos, paquetes de detonación, granadas sónicas y cada forma de destrucción compacta de la que Jacen había oído hablar. Las estanterías de equipo de demolición parecían continuar y continuar.

—Creo que será suficiente potencia de fuego —dijo Zekk, cruzando los fuertes brazos delante del pecho.

Tenel Ka asintió y susurró:

—Eso es un hecho.

11

CUANDO LA ARMADA de Nolaa Tarkona llegó al almacén de la plaga, la lideresa twi’lek apenas podía contener la emoción. Agarró la barandilla del puente y se inclinó hacia delante mientras la mujer wookiee Raabakyysh guiaba el buque insignia a la órbita muy por encima del pequeño asteroide.

La única cola cefálica de Nolaa se movía de un lado a otro, mientras ella observaba las expresiones de su tripulación a través de los sensores ópticos en el muñón de su otra cola cefálica. Vio anticipación, ansiedad por la batalla y un deseo sanguinario de venganza sobre los malditos humanos.

El mismo depósito del asteroide era pequeño y mediocre, tachonado de cúpulas presurizadas. Marcas de corte mostraban dónde la excavación le había dado forma a la roca gigante. El lugar parecía abandonado, aunque las numerosas cúpulas, esclusas de aire y bahías vacías ofrecían muchos escondites para naves pequeñas. Había temido poder encontrarse con toda una flota guardiana de naves de guerra de la Nueva República, pero les había ganado a todos. Había llegado primero.

—El virus asesino de humanos está ahí abajo —dijo—. Es la única arma que necesitamos para nuestra victoria definitiva. Raaba, comandarás mi armada mientras bajo personalmente para asegurar que obtenemos todo lo que necesitamos. Corrsk, Rullak, venid conmigo. Traed guardias… y muchas armas. No estoy de humor para más retrasos.

Nolaa se dio la vuelta mientras Raaba tomaba orgullosamente su asiento en el sillón de mando del buque insignia.

Los guardias de la Alianza de la Diversidad se vistieron, se ciñeron los desintegradores a las cinturas y se prepararon para bajar a recoger la plaga del Emperador.

• • •

Después de atracar en una bóveda aislada en el polo del asteroide, los guardias de la Alianza de la Diversidad irrumpieron fuera de sus naves. Marcharon por laberintos de pasillos interconectados, con las armas levantadas y listos para disparar a cualquier cosa que se moviese.

Nolaa esperaba fervientemente que sus soldados no volasen ninguno de los cilindros de la plaga con su entusiasmo. No quería malgastar la preciosa sustancia letal. Caminó con pasos enérgicos, su túnica oscura arremolinándose, su armadura corporal limitadora pero protectora.

Ese lugar apestaba a humanos. Había sido construido por el Emperador humano, utilizado por científicos humanos, vigilado por soldados de asalto humanos. El retorcido biólogo Evir Derricote había trabajado allí; un humano también. Pero en cierto modo, él no había sido tan terrible… Derricote, después de todo, había ideado los medios para ocasionar la extinción de su propia raza.

—Extendeos —dijo secamente Nolaa—. Éste es un asteroide pequeño. No debería llevar mucho tiempo encontrar lo que necesitamos —mandando a Rullak y a Corrsk tomar un equipo de guardias cada uno, ella misma se hizo cargo del tercer grupo—. Y recordad, esto era un almacén de municiones —se volvió con una sonrisa, enseñando dientes que habían sido afilados en finas puntas—. Estad atentos a cualquier otra cosa que podamos encontrar útil para nuestra causa.

Se dividieron, eligiendo cada uno un pasillo diferente. Cuando el grupo de Nolaa atravesaba puertas presurizadas, ella veía lo necios que habían sido los imperiales por no instalar mejor seguridad o cierres de identificación. Hacía su tarea casi demasiado fácil. Ella y sus soldados marchaban por los pasillos de suelo de piedra, echando un ojo crítico a las paredes de metal, las puertas de enlace, las mejoras tecnológicas de décadas de antigüedad.

Alguien con sentidos menos afinados podría haber pensado que ese lugar era similar a los cómodos túneles twi’leks en Ryloth; pero para Nolaa Tarkona, tenía una sensación completamente diferente. Éste había sido hecho por humanos, excavado como un foso en el que almacenar armas, no un sitio civilizado para que una especie creciese y se expandiese.

Los soldados le iban al paso; el golpeteo de sus duras botas resonaba en el frío aire quieto. Exploraron cada nicho y pasaje lateral bajo las cúpulas presurizadas, buscando el lugar que Fonterrat había descrito: la cámara que contenía la plaga. Guardaba el futuro de la Alianza de la Diversidad y la muerte de la raza humana.

Llegaron a una serie de celdas pequeñas. Cada una había sido sellada y marcada como contaminada y peligrosa. Curiosa, Nolaa miró a través de las gruesas ventanas de transpariacero lo que parecían ser corrales cerrados, cada uno con un catre y una unidad de refresco, pero pocas comodidades.

Dentro yacían los cadáveres de varios alienígenas desecados y surcados por plagas. Vio los restos de un quarren, un wookiee, un twi’lek y muchas otras especies que eran irreconocibles por la avanzada descomposición. Especímenes de prueba para otras enfermedades diseñadas genéticamente, dirigidas a especies alienígenas específicas. Ahí, ante sus ojos, había una evidencia clara del horror que Evir Derricote había pretendido infligir a las especies no humanas.

Cualquier centelleo de compasión que pudiese haber quedado en ella por todos los humanos que estaban a punto de morir se desvaneció en un instante. Nolaa Tarkona no podía esperar hasta que la especie asesina fuese erradicada completamente.

—Aumentad el ritmo —dijo—. Encontremos esa plaga y salgamos de aquí. La Alianza de la Diversidad tiene un trabajo importante que hacer.

* * * *

En el buque insignia, Raaba gruñía órdenes, asegurándose de que las otras naves en la armada de la Alianza de la Diversidad se alineasen. El campo de asteroides era poco denso, pero aún contenía peligros para navegantes torpes o pilotos inexpertos. Raaba quería que su grupo de naves actuase como una flota militar, que trabajasen juntas como una fuerza bien adiestrada. La actitud era esencial.

Navegaron por encima del depósito de armas, y gruñó para que dos buques aislados ajustasen la formación. Mientras Nolaa Tarkona estuviese en el asteroide, Raaba tenía intención de mantener la armada alerta. No tenían razón para esperar resistencia, por supuesto, ni que fuerzas de la Nueva República pudiesen venir tras ellos; pero Raaba no sería pillada por sorpresa.

Lowbacca y Sirra ya le habían hecho eso…

Reclinándose en su sillón de mando, Raaba escudriñó el asteroide de abajo. Utilizó los sensores de alta resolución de la nave para examinar la superficie picada, analizando los refinamientos estructurales que los ingenieros imperiales habían añadido: las cúpulas burbuja y los afloramientos de refugios, la estación de combustible, los numerosos puertos de atraque pequeños.

Entonces, cuando se concentró en lo que parecía ser una anomalía, se incorporó con un gruñido y miró la imagen ante sus ojos, incapaz de creer lo que veía. En un instante reconoció dos pequeños navíos casi escondidos en las sombras rocosas junto a las cúpulas: el Dragón de Roca y la nave de Zekk, el Pararrayos.

Saltó de su sillón de mando con un rugido sorprendido. ¡Los jóvenes jedi ya estaban allí! Habían llegado al depósito de armas antes que la Alianza de la Diversidad.

Raaba cambió el sistema de comunicaciones, enviando una transmisión de haz ajustado directamente a Nolaa Tarkona. Tenía que advertir a su lideresa de que podría estar metiéndose en una trampa.

12

LOS JÓVENES JEDI salieron del almacén de municiones, cada uno llevando una mochila que contenía explosivos suficientes para volar una porción considerable del depósito.

Según habían comprendido lo que estaban a punto de hacer, su alegre camaradería se había convertido en severa determinación.

Cuando Bornan Thul entrecerró los ojos, inspeccionando a los compañeros, a Jacen le preocupó que el hombre pudiese descartarlos como a un puñado de niños atrapados en una situación peligrosa. Pero en lugar de eso, el padre de Raynar vio valentía ahí, y una dedicación a un propósito. Obviamente consideraba que todos, incluyendo a su propio hijo, eran auténticos caballeros jedi.

Jaina removió su mochila para hacer inventario de los explisivos, los detonadores y las minas espaciales que había cargado ahí.

—Tendremos que encontrar áreas estratégicamente vulnerables en el asteroide. Se necesitarán muchos explosivos, colocados cuidadosamente en puntos débiles estructurales específicos, para derribar este sitio.

—Encontraremos las debilidades —dijo Tenel Ka.

—Dividámonos en equipos —sugirió Zekk—. Podemos avanzar en diferentes direcciones y plantar más explosivos en menos tiempo. Quiero reducir a escoria este depósito y salir de aquí antes de que algo vaya mal.

—Pero si algo sí que va mal —dijo Jacen—, mejor deberíamos acordar reunirnos en nuestras naves en el espacio.

—Una excelente sugerencia, amo Jacen —dijo Emetedé desde el costado de Lowie—. Por mi parte, me alegrará tener terminado este asunto de la Alianza de la Diversidad para que podamos continuar con ocupaciones más agradables.

Lowie dio palmaditas al pequeño droide traductor, como con conmiseración. Ladró y resopló una sugerencia alarmante que Emetedé pronunció.

—El amo Lowbacca sugiere que, como es el único no humano en este grupo, él debería ser el que plante explosivos dentro de la cámara de la plaga.

Jaina exclamó:

—¡No podemos dejarte entrar ahí solo, Lowie!

—Lowbacca tiene razón —dijo Tenel Ka—. Si el resto de nosotros es expuesto, estamos condenados. Quizá él sea inmune porque no es humano.

—Ey, creo que todos encontraremos suficientes peligros en colocar nuestros propios explosivos —dijo Jacen, entendiendo la verdad macabra detrás de la comprensión de Lowie.

Sombríamente, se fueron en direcciones separadas, llevando sus explosivos. Lowie caminó hacia la cámara central de la plaga, con Emetedé enganchado a su cinturón. Zekk y Raynar se quedaron con Bornan Thul, que todavía estaba cargándose en la sala de almacenamiento de municiones, mientras Jacen, Jaina y Tenel Ka salían a dispersar sus detonadores en puntos débiles estructurales en las junturas de bóvedas y túneles.

Al tiempo que se apresuraban, Jaina escudriñaba las paredes de los túneles, las intersecciones de los pasillos y las cúpulas presurizadas. Vaciló en el exterior de la puerta a una de las bóvedas superiores, se descolgó la mochila y sacó un disco pesado, una mina lapa espacial. Sujetando la mina contra una de las paredes de metal, presionó un botón para activar su sello magnético. Con un sonido metálico, la mina se pegó a la pared.

Miró a su hermano y a Tenel Ka, levantando una ceja.

—Estas minas lapa solían ser echadas como una nube en el espacio. Si una se pegaba al casco, podía reventar una corbeta corelliana entera.

Tenel Ka gruñó en reconocimiento.

—Devastadoras —dijo.

—El único problema era que se adherían a cualquier cosa metálica en las inmediaciones. No usaban rutinas de discriminación, y varios destructores estelares de clase Victoria acabaron víctimas de sus propias minas espaciales.

—Les estuvo bien empleado —dijo Jacen.

—Siempre es trágico cuando la guerra causa víctimas no intencionadas —señaló Tenel Ka—. Incluso las imperiales.

—Bien, si destruimos este depósito, el Emperador ya no causará más víctimas —dijo Jaina. Activó la mina espacial, y sus luces parpadearon en verde: LISTA PARA DETONACIÓN.

Bajó más por el muro de la bóveda y plantó otra mina en la pared opuesta.

—Eso debería ocuparse de esta bóveda —dijo—. Ahora continuemos a la próxima.

Jacen la siguió, plantando detonadores en los puntos de ramificación de los pasillos. Una vez activasen toda esa destrucción, no quedaría nada del asteroide, salvo una roca tan muerta como antes de que el Imperio pusiese el pie en ella.

* * * *

Lowbacca dudó en el exterior de la puerta a la cámara central de la plaga. Esa sala hermética contenía más muerte de la que jamás había visto en un lugar: cilindros transparentes sellados llenos de líquidos multicolores, viales de soluciones de plaga, baños de nutrientes repletos de organismos virulentos.

Era su responsabilidad destruirlos todos, y llevaba explosivos incendiarios de alta temperatura para hacer el trabajo. No bastaría sólo con rajar los viales y dispersar los líquidos. Tenía que asegurarse de que la explosión fuese suficientemente caliente, con el calor incandescente de una docena de detonadores térmicos, para aniquilar el virus que había sido creado para matar seres humanos.

—Bien, amo Lowbacca, no hace ningún bien esperar —regañó Emetedé—. Ya es hora de que entremos y plantemos los detonadores. Los demás cuentan con nosotros.

Lowie gruñó algo, y Emetedé suspiró.

—No estoy siendo impaciente. Sólo porque soy un droide y no puedo pillar una plaga no significa que no entienda los peligros. Puedo imaginar bien virus informáticos, ya sabe.

En vez de soportar más charla del droide, Lowie manejó los controles de la esclusa de aire, ayudado por el entendimiento de Emetedé con los sistemas informáticos. El aire dentro de la cámara presurizada se conservaba estéril, y los sistemas de apoyo y a prueba de fallos prevenían cualquier posible filtración.

Lowie entró con el pelaje erizándosele de aprensión. Sentía frío el suelo metálico en los pies, y el aire olía áspero y desinfectado. Miró alrededor a los tubos y esferas de solución mortal y planeó su estrategia. Dejó la puerta de presión abierta tras él, no gustándole la perspectiva de estar atrapado dentro de la cámara letal. Entonces caminó adentro entre los imponentes tanques cilíndricos.

Se movió lenta y cuidadosamente, hasta que finalmente se sacó de su aturdimiento y retiró los detonadores térmicos de su mochila. Era un caballero jedi, y tenía una amenaza que borrar.

Colocó su primer juego de explosivos de calor bajo el más grande de los tanques burbujeantes en el centro de la sala; después fue en espiral hacia fuera, agachándose, moviéndose como una máquina mientras plantaba un detonador tras otro.

No quería pensar en los virus pululando tras las finas paredes de transpariacero. No quería oler el aire reprocesado. Sólo quería salir de allí y destruirlo todo tras él.

Mientras plantaba otro juego de detonadores, sin embargo, reparó en una marca cerca de la base del tubo que etiquetaba la solución de dentro: PLAGA KRYTOS, MÚLTIPLES ESPECIES, ACCIÓN LENTA. Lowie se puso rígido, reconociendo esa enfermedad que había hecho daño a tantos alienígenas, incluyendo wookiees, justo después de la caída del imperio.

Así que… ¡ese almacén de plagas contenía mucho más que sólo la plaga asesina de humanos, después de todo!

Ahora Lowie volvió su atención a los otros tanques y viales, inspeccionando sus etiquetas. Las soluciones coloreadas contenían numerosos agentes mortales. Etiqueta tras etiqueta, se le heló la sangre. GAMORREANO, ACCIÓN LENTA. QUARREN, ACCIÓN RÁPIDA. WOOKIEE, ACCIÓN LENTA. TWl’LEK/CALAMARIANO, VIRULENCIA VARIABLE.

Lowie comprendió que, si Nolaa Tarkona ponía las manos en todo aquello, no sólo podría destruir a los humanos, ¡sino que también podría amenazar a todas las demás razas en la galaxia! La lideresa de la Alianza de la Diversidad podría imponer su poder sobre cualquier especie de una manera que ni siquiera el Emperador había osado.

Lowie plantó sus detonadores restantes tan deprisa como pudo, y después armó un controlador de explosivos central, que colocó cerca de los contenedores principales en medio de la sala. Se alegraría mucho de salir de ese sitio. Ni siquiera él estaba a salvo ahí dentro.

* * * *

Después de que los otros jóvenes jedi se fuesen por su camino, Raynar se quedó junto a su padre dentro del almacén de municiones. Zekk se puso las manos en las caderas y miró los restantes explosivos, desintegradores y detonadores.

—Todavía queda suficiente aquí para causar bastante destrucción —dijo.

Bornan Thul se puso a trabajar abriendo cartuchos y acoplando detonadores, preparándose para hacer estallar los explosivos restantes.

—Si activamos todos estos —dijo Thul—, volaremos este asteroide entero.

—Preferiría no estar aquí cuando eso ocurra —dijo Raynar.

Su padre lo miró con una sonrisa comprensiva.

—No estaremos, Raynar —dijo—. Me aseguraré de que sales de aquí a salvo.

Bornan Thul trabajó duro para organizar cartuchos, acoplando puntos de estallido para explosiones consecutivas. Su hijo abrió obedientemente más cartuchos, mientras Zekk se movía de uno a otro, haciendo conexiones, comprobando temporizadores y preparando el escenario para la mayor explosión que podía imaginar.

—Si Jaina puede encontrar suficientes puntos débiles estructurales para hacer una trampa explosiva, entonces esto debería ocuparse del depósito de armas de una vez por todas —dijo Zekk, confiando en las habilidades de su amiga.

Bornan suspiró.

—Debería haber encontrado un medio de hacer esto yo mismo hace mucho tiempo.

—Hemos terminado aquí —dijo Zekk, impaciente por moverse otra vez. Agarró varios paquetes explosivos para llevarse con él—. Plantaremos éstos por el camino —dijo—, y después recogeremos a Lowbacca de vuelta en la cámara central.

13

CON CADA EXPLOSIVO que plantaba, Jaina sentía que los corredores revestidos de metal parecían cerrarse sobre ella. Bajo su dirección, Jacen colocó explosivos temporizados el lugares alternos, mientras Tenel Ka sacaba el sable de luz y cortaba parcialmente vigas de soporte o inutilizaba esclusas de seguridad.

—¡Rayos desintegradores! Cuando este sitio explote, va a explotar de verdad —observó Jacen—. Ey, ¿cuántos detonadores térmicos se necesitan para volar un depósito de armas imperial?

—Ah. Ajá —dijo Tenel Ka, respondiendo a la tentativa de humor de Jacen como si la pregunta fuese seria—. La respuesta es obvia.

Jaina terminó de establecer el retraso temporal en su detonador, se alejó pasillo abajo y empezó a montar el siguiente.

—Pues bien —dijo mordiendo el anzuelo—, ¿cuántos detonadores térmicos se necesitan?

Todavía sujetando su sable de luz, Tenel Ka se encogió de hombros elocuentemente.

—Todos, por supuesto.

Jacen se rio.

—Sí. Creo que tienes razón. Nosotros…

—Esperad —Tenel Ka levantó la mano por silencio. Escuchó, y después apagó el sable de luz para que su zumbido no enmascarase otros ruidos.

Jaina oyó el sonido y se puso en pie de un salto.

—¿Compañía?

Tenel Ka retrocedió unos pasos por el corredor hacia Jaina y Jacen, alerta y mirando en la dirección de la que el sonido había llegado.

—Oh-oh —dijo Jacen, frotándose la nuca—. Algo me dice que, quienesquiera que sean nuestros visitantes, no llegaron en el Pararrayos ni en el Dragón de Roca.

Jaina se mordió el labio inferior cuando sintió el mismo centelleo de alarma.

—¿La Alianza de la Diversidad?

—Eso es un hecho —dijo Tenel Ka—. Debemos mantenernos por delante de ellos para completar nuestra misión.

Pero antes de que los tres jóvenes jedi pudiesen moverse, varias figuras giraron una esquina lejana del pasillo. Un peludo talz blanco y un quarren con tentáculos en la cara iban a la cabeza. Todos reconocieron al quarren, a quien habían visto en Ryloth con Nolaa Tarkona. Lowie les había dicho su nombre.

—Rullak —dijo Jaina. Antes de que los esbirros de Nolaa Tarkona diesen otro paso, los tres amigos corrieron en dirección opuesta por el pasillo. Tras ellos, el quarren burbujeó una orden y disparó su desintegrador. El rayo de energía azotó una pared de metal y se desvió al techo, donde dejó un pequeño agujero humeante.

—Excelente —dijo Tenel Ka mientras corrían.

—¿Qué? —preguntó Jacen. Otro tiro pasó silbando sin tocarlos—. ¡Intentan matarnos! —corrió a toda velocidad hacia una intersección de pasillos.

—Sí, excelente —dijo Tenel Ka, tomando la delantera junto a él. Su largo cabello dorado rojizo y sus trenzas de guerrera fluían tras ella—. Porque la puntería de Rullak es horrible.

Un tercer rayo desintegrador alcanzó el suelo varios metros detrás de ellos, y Jaina se dio cuenta de que Tenel Ka tenía razón. Jaina todavía llevaba una granada de conmoción bajo un brazo y un microdetonador en la mano. Arriesgándose a echar una mirada atrás, notó que los guardias alienígenas no habían ganado nada de terreno. Ya había ajustado el detonador en su mano. Sin detenerse, reinició el temporizador con la mano libre, activó el soporte magnético del micro-detonador y pegó el explosivo contra una de las paredes de metal, donde se adhirió.

Después, sacándose la granada de conmoción de debajo del brazo, la armó y la dejó caer al suelo, mientras Jacen y Tenel Ka desaparecían por una esquina más adelante. Jaina apenas logró saltar al suelo a la vuelta de la esquina antes de la primera de sus explosiones.

Jacen y Tenel Ka volvieron a poner a Jaina de pie cuando el segundo estallido sacudió el corredor.

—Ésas sólo han sido explosiones menores —jadeó—. No los retendrán mucho tiempo.

—Pues démonos prisa —instó Tenel Ka, volviendo a encender su sable de luz y tomando su posición en la retaguardia mientras corrían pasillo abajo. Antes de lo que podrían haber esperado, los guardias de la Alianza de la Diversidad reaparecieron tras ellos, persiguiéndolos con vigor renovado. Rayos desintegradores, esta vez de varias armas, silbaron y crepitaron a su alrededor. Tenel Ka, ahora corriendo hacia atrás, utilizó su sable de luz para desviar cualquier tiro que se acercase.

—Por aquí —dijo Jaina. Giró por un corredor que se ramificaba justo cuando un rayo desintegrador golpeaba cerca del suelo a los pies de Tenel Ka, forzándola a saltar.

Cuando una segunda ráfaga rebotó en la pared del pasillo junto a ella, Tenel Ka se lanzó hacia atrás, levantó el sable de luz y desvió el rayo, pero no sin un precio.

Incapaz de recuperar el equilibrio a tiempo, Tenel Ka intentó moverse hacia delante otra vez para aterrizar sobre la pierna derecha, pero su pie encontró un pedazo suelto de plastiacero caído del techo. Su pie resbaló, y el tobillo se torció en un ángulo que nunca había estado destinado a asumir.

Uno de los guardias vio su pérdida de equilibrio y disparó por delante del quarren hacia Tenel Ka. Sabiendo que su pierna no la sostendría de todos modos, la chica guerrera relajó el cuerpo y dejó que cayese, para que el rayo de energía chisporrotease inofensivamente por encima de ella, a la anchura de un cabello de la placa pectoral de su armadura de piel de lagarto. Tenel Ka se plegó y se enrolló cuando golpeó el suelo, teniendo la mente fría de apagar el sable de luz mientras rodaba unos metros para evitar más fuego desintegrador e, incluso con sólo un brazo, exhibir su habilidad como luchadora.

Jacen salió del pasillo delante de ella, con el sable de luz resplandeciendo para desviar el fuego enemigo.

—Por ahí —gritó, moviendo la cabeza para indicar el pasillo del que había venido. Apartándose de la pared de metal de detrás, Tenel Ka se lanzó al corredor lateral en una voltereta rodante.

Durante la calistenia había usado a menudo maniobras semejantes para salir de una posición defensiva, de pie otra vez, y lista para pasar a la ofensiva. Esta vez, sin embargo, cuando salió de la voltereta con ambos pies plantados por debajo, una sacudida de dolor lanceó hacia arriba desde su tobillo derecho. Reprimió un grito. No podía permitirse apartar la atención de Jacen o Jaina de sus propias defensas por causarles preocupación por ella.

—Por aquí —siseó la voz de Jaina. Jaina se quedó más pasillo adentro junto al panel de control de un cierre de seguridad, donde un portal abovedado estaba encajado en un mamparo. Jacen retrocedió por la esquina junto a Tenel Ka, todavía desviando rayos desintegradores.

—Venga, vosotros dos —llamó Jaina. Su hermano se volvió y corrió, agarrando el brazo de Tenel Ka. Ella rechinó los dientes y bajó el corredor junto a él, ignorando el arponazo de dolor que sentía cada vez que su pie derecho tocaba el suelo.

Momentos después lo habían atravesado, y Jaina cerró el pesado portal tras ellos.

—He establecido un código de entrada en los cierres de emergencia —explicó—, pero no sé cuánto los retendrá esto.

Tenel Ka ignoró el dolor encendido en su pierna derecha, desconectándolo como si apagase un enlace de comunicación defectuoso.

—Quizá nuestra situación requiera medidas desesperadas —dijo.

14

DENTRO DE LA CÁMARA de la plaga, Lowie plantó su último detonador térmico y armó los controles. Se levantó, satisfecho con su trabajo, y le gruñó al insidioso almacén de destrucción. Miró alrededor una última vez, rodeado por un bosque de altos cilindros burbujeantes.

De repente sintió un escalofrío cuando sus sentidos jedi lo pusieron en alerta máxima. Ya no estaba solo en la sala.

Lowie no oyó ningún cambio en el siseo y burbujeo de fondo, ninguna conversación apagada; pero sí sintió una agitación no acostumbrada en las corrientes de aire. Desde el centro del atestado cuarto de equipamiento no podía ver las paredes exteriores. De hecho, podía ver muy poco excepto barricadas de tubos y bidones. Pero mientras escuchaba, con el pelaje hormigueando contra su piel, oyó una respiración áspera… pasos pesados que venían lenta y sigilosamente.

Como si algo lo estuviese acechando.

Los dedos de Lowie se desviaron hacia su sable de luz. Sus músculos se tensaron, y la raya oscura sobre su frente se erizó intimidante.

Peligro, percibió, peligro. Se mantuvo completamente inmóvil.

Entonces Emetedé dijo en un susurro que a Lowie le sonó más ruidoso que su tío perdiendo un holojuego:

—Amo Lowbacca, creo que hay alguien más…

Lowie saltó hacia atrás, sorprendido, y plantó una mano de pelaje color jengibre sobre la rejilla del altavoz de Emetedé. Pero era demasiado tarde. Oyó un rugido y el rasguño de garras en el frío suelo cuando el reptil gigante Corrsk giró la esquina, con las mandíbulas llenas de colmillos tan abiertas como permitían sus ejes.

Su siseo era como la explosión de una caldera.

—¡Hora de morir, wookiee! —Corrsk sacó un desintegrador enorme, envolviendo con sus dedos escamosos la empuñadura.

Lowie encendió su sable de luz con un chasquido y siseo vibrante.

—¡Amo Lowbacca, no debe permitirle dispararle aquí dentro! —dijo el droide—. ¡Cualquier fuego de desintegrador podría romper uno de los bidones de plaga!

Lowie rugió para reconocer que era plenamente consciente del peligro.

Lamiéndose las comisuras escamosas de la boca con una lengua larga, Corrsk asintió y volvió a enfundar el desintegrador con un destello de placer en los fríos ojos amarillos. El trandoshano fue hacia Lowie con las garras desnudas extendidas.

Lowie se agachó detrás de dos cilindros cuando Corrsk lo persiguió, gruñendo con ira pero también expresando júbilo en la caza. Emetedé tenía toda la razón: tenía que sacar al trandoshano de la cámara de la plaga para que su lucha no causase daño accidental.

Lowie corrió a toda velocidad en una carrera de piernas largas por el resbaladizo suelo de metal. Después de ganar cierta distancia, desactivó el sable de luz, temiendo lo que podría hacer un golpe descuidado contra uno de los cilindros. Oyó al trandoshano siguiéndolo, chocando… y después el reptil se quedó en silencio, acechándolo otra vez.

Lowie se deslizó entre dos grandes bidones que contenían el virus asesino de humanos. Sentía muy frío contra la espalda el transpariacero lleno de fluido. Gruñó silenciosamente para que Emetedé no dijese una palabra. El pequeño droide hizo destellar sus sensores ópticos para mostrar que entendía la orden. El wookiee escuchó, pero no oyó nada.

Salió, mirando cautelosamente alrededor. Contempló un largo pasillo lleno de tubos de solución de plaga de aspecto idéntico. La puerta de la cámara permanecía abierta, invitándolo a lanzarse a los pasillos. No la había sellado, pensando en dejarse un camino despejado para escapar; pero había facilitado inconscientemente que Corrsk entrase y lo acechase.

Si Lowie pudiese salir por la puerta y bloquearla tras él, quizá podría atrapar dentro al trandoshano. Pero entonces otra comprensión lo golpeó: Corrsk no podía estar solo en el asteroide. ¡Debía de haber traído a la Alianza de la Diversidad con él! Quizá la misma Nolaa Tarkona estuviese ya en el depósito de plagas.

Lowie se movió tan silenciosamente como pudo, listo para lanzarse a la puerta. De repente, con un rugido explosivo, Corrsk salió de donde se había estado escondiendo, esperando a que Lowie se dirigiese hacia la puerta de la cámara. Los sentidos jedi del wookiee le avisaron en el mismo instante, y saltó a un lado.

El reptil gigante, sin embargo, envolvió a Lowie con sus musculosos brazos en un abrazo de oso asesino. Lowie forcejeó y rugió, pero sus brazos estaban anclados a sus costados. Miró abajo para ver una cicatriz lisa y blanda en el brazo escamoso, los restos del tajo de sable de luz que Lowie le había asestado durante su batalla anterior, cuando había causado que el techo de un túnel se derrumbase sobre Corrsk.

El trandoshano debería haber muerto entonces, pero el monstruo simplemente era demasiado malicioso para morir tan fácilmente, pensó Lowie.

Lowie no podía mover los brazos, no podía juntar los músculos ni sacar el sable de luz. Estaba impotente. Corrsk gruñó un aliento caliente y húmedo contra su oído cubierto de pelo. Los dientes afilados estaban cerca, tan cerca como para arrancar el cuello de Lowie si lo deseaban, pero Corrsk estaba disfrutando demasiado de su victoria. Apretó su agarre.

Las costillas de Lowie crujieron; sus músculos se tensaron. Sus pulmones querían reventar porque no podía inhalar una respiración. No podía alcanzar su arma, así que en su lugar, con un bestial resuello final, Lowie usó las armas primitivas que todavía tenía disponibles. Abrió bien la boca y hundió sus colmillos de wookiee profundamente en el hombro escamoso del trandoshano, mordiendo con toda la fuerza que pudo reunir.

La piel correosa se desgarró, y sangre negro verdoso chorreó en la boca de Lowie cuando mordió fuertemente otra vez, gruñendo. Corrsk aspiró un largo siseo de conmoción y dolor y soltó su agarre justo lo suficiente para que Lowie rompiese con ambos brazos de lado, liberándose del abrazo. Sin tomarse tiempo para sacar el sable de luz, extendió ambas manos y las palmoteó como platillos contra los orificios planos de los oídos del trandoshano.

Corrsk se tambaleó hacia atrás, desorientado y sacudiendo la cabeza. Lowie se despegó y corrió tan rápido como pudo. Ya no tenía necesidad de ser silencioso, no se requería sigilo.

Corrsk aulló tras él, pero Lowie hizo su mejor velocidad hacia la puerta. El trandoshano, renunciando finalmente a su intento de saborear la muerte, sacó el desintegrador y disparó. Lowie esquivó, y los rayos de energía golpearon las paredes metálicas de la cámara de plagas. Afortunadamente, los rebotes se disiparon, y los rayos secundarios no pegaron en ninguno de los bidones de plaga.

—¡Corra, amo Lowbacca, corra! —urgió Emetedé.

Por una vez, Lowie hizo exactamente lo que el droide traductor le decía, sin el menor pensamiento de discusión.

El reptiliano cargó tras ellos, bramando de furia.

15

EN LOS TÚNELES de Ryloth, Luke Skywalker tenía que admitir que la Alianza de la Diversidad había hecho un buen trabajo saneando su operación.

Kambrea se rodeó de soldados armados para igualar la guardia de honor de la Nueva República. Todo negocio, ansiosa por librarse de sus visitantes no deseados, la devaroniana los guio por una gran ciudad twi’lek y habló de cómo la raza una vez sanguinaria se había elevado por encima de la violencia para formar colectivos pacíficos.

El equipo de inspección estaba en una extensa caverna excavada en el corazón de la montaña. Los mismos escombros se habían utilizado para construir edificios altos como madrigueras que abrazaban los muros de la gruta. Familias y clanes twi’leks vivían y trabajaban dentro de las viviendas de paredes de piedra, ocupándose de los asuntos sombríos de Ryloth, muchos de los cuales ahora estaban dedicados a promover y asistir a la Alianza de la Diversidad.

Luke lo vigilaba todo, absorbiendo detalles. La embajadora calamariana Cilghal estaba junto a él, también observando, aunque él no podía leer ninguna expresión en su cara de pez. Kur, el líder de clan exiliado, pasaba la mayor parte de su tiempo mirando al suelo, como con miedo de contemplar la ciudad en la caverna.

Trubor, el senador chadra-fan, parecía impresionado por la sociedad twi’lek. La criatura parecida a un roedor se escabullía, haciendo ruidos elogiosos cada vez que Kambrea señalaba estancias recién erigidas, prisiones que castigaban a esclavistas corruptos que una vez habían capturado a mujeres twi’leks conocidas por sus habilidades de baile. La propia media hermana de Nolaa Tarkona, Oola, había sido vendida como bailarina y asesinada por Jabba el Hutt. El comercio clandestino de seres sensibles ya había sido interrumpido.

Kambrea volvió la cabeza astada hacia Luke Skywalker.

—Así que ya ven, la Alianza de la Diversidad toma una postura, no sólo contra la opresión humana, sino contra la opresión en todas sus formas.

—Muy admirable —dijo Luke, pero no hizo ningún otro comentario.

Lusa y Sirra seguían al grupo, permaneciendo juntas. La chica centáuride estaba asustadiza, apenas capaz de encarar su miedo a estar en el campo de su mayor enemigo. Estaba inmensamente aliviada de que la misma Nolaa no estuviese allí para enfrentarse a ellos. Sin embargo, permanecía la cuestión de dónde estaba la lideresa twi’lek, y qué estaba haciendo.

Luke notó las miradas de odio de soslayo que Kambrea echaba tanto a Lusa como a la joven wookiee. La Alianza de la Diversidad no toleraba la traición: un asesino bothano ya había intentado matar a Lusa en Yavin 4, y aunque el soldado alienígena insistió en que no tenía conexión con la Alianza de la Diversidad, Luke podía percibir lo contrario.

Kur seguía dócilmente, no ofreciendo ningún comentario. Parecía avergonzado de volver a poner el pie en las ciudades de los montes, aunque ocasionalmente miraba con anhelo los altos edificios de paredes de roca y a la gente trabajadora que una vez había sido parte de su clan. Los twi’leks lo miraban con un odio frío. Despreciaban a Kur, pero Luke no podía decir si era porque había sido desterrado… o porque les había fallado y dejado que Nolaa Tarkona tomase el control.

Tras un día de que les enseñasen las glorias de la civilización twi’lek y todos los cambios que Nolaa Tarkona había forjado, el Senador Trubor gimoteó con exasperación.

—No veo ninguna evidencia de todos los horrores que aquellos niños afirmaron —dijo—. La Nueva República es un grupo diverso de mundos, con muchas especies: no sólo humanos, sino también chadra fan, calamarianos, wookiees y toda forma de raza inteligente. Me insulta que la Jefa de Estado Organa Solo nos pique a unos contra otros tan pronto después de que formásemos nuestro gobierno y expulsásemos al odiado Imperio; el Imperio humano, podría añadir.

—No discutiré con usted la terrible naturaleza del Imperio —dijo Cilghal tranquilamente—. Pero debemos continuar mirando. Recuerde, estamos viendo sólo lo que Kambrea desea enseñarnos.

Cuando Sirra gruñó, Lusa añadió su propio comentario con un bufido.

—Sí, necesitamos ver las minas de ryll. Llévanos adonde los esclavos excavan el mineral para el beneficio de la Alianza de la Diversidad. Entonces veremos qué está haciendo realmente Nolaa Tarkona.

Kambrea se frotó nerviosamente uno de los cuernos, y después soltó un largo suspiro.

—Las minas de ryll están en una porción diferente de las montañas, pero podemos tomar nuestro sistema de transporte en los túneles, si de verdad insisten en verlas.

—Insistimos —dijo Luke—. Esto es un equipo de inspección, no un paseo guiado para turistas.

Kambrea suspiró otra vez.

—Vengan conmigo —miró por encima del hombro, fijando una mirada fría en Lusa. Después volvió a Cilghal y Trubor con una expresión más plácida—. Recuerden, sin embargo, que es un área industrial para excavaciones de roca. No es bonita, pero verán que no tenemos prisioneros humanos. Todos nuestros trabajadores son obreros voluntarios —rio, y el sonido dejó claro que Kambrea no estaba acostumbrada a reír—. ¡Ciertamente no esclavos!

Embarcaron en un tren de transporte de alta velocidad que los disparó hacia el sur bajo la cordillera. Mientras se agarraban a sus asientos, la guardia de honor de la Nueva República parecía nerviosa: ése sería un lugar perfecto para una emboscada, si la Alianza de la Diversidad decidía volverse contra ellos. Los guardias alienígenas parecían igual de inquietos que los humanos, empero, encontrándose en la incómoda posición de tener que cuestionar sus propios prejuicios.

Cuando el tren de alta velocidad se detuvo, el aire se hizo más frío, recogiendo una brisa de circulación de aire incrementada. Los paneles luminosos en lo alto parpadearon, y después se pusieron más brillantes. Kambrea levantó la mirada al techo rocoso, donde conductos subían a través de túneles inclinados a los picos montañosos muy arriba.

—Una tormenta de calor acaba de pasar por la superficie —dijo—. Recibimos la mayor parte de nuestra energía y circulación de aire de turbinas eólicas erigidas en la frontera crepuscular. Las temperaturas cambiantes crean las terribles tormentas que empujan nuestras turbinas.

—Lo sabemos —dijo Lusa—. Nuestros amigos estuvieron atrapados fuera en una de esas tormentas después de escapar de la esclavitud en vuestras minas de ryll.

Kur dio un paso adelante.

—Sí, los rescaté fuera en el frío, y los llevé adonde su nave pudiese alejarlos de vuestra opresión.

Kambrea los miró fríamente.

—Eso decís vosotros.

Los soldados de la Alianza de la Diversidad refunfuñaron, y los guardias humanos alcanzaron sus armas, listos para luchar. Cilghal levantó las manos-aleta.

—Entonces veamos las minas. Deseamos inspeccionar las condiciones de trabajo ahí.

Kambrea vaciló, y después se giró, ignorando el intercambio anterior. Los guio a una gran caverna donde veintenas de twi’leks estaban ocupados martilleando pedazos de roca, buscando vetas del precioso mineral enterrado en lo profundo de la montaña.

El jefe de personal rodiano estaba por allí agitando los dedos de puntas de ventosa y dando órdenes. Luke vio los grandes ojos pulidos, el estrecho hocico flexible y la cabeza verrugosa; recordó al inepto cazarrecompensas Greedo, que había intentado capturar a Han Solo en la cantina de Mos Eisley. Luke esperaba que no todos los rodianos fuesen tan pánfilos. Ese jefe de turno parecía estar haciendo un buen trabajo manteniendo a sus trabajadores ocupados.

Unos twi’leks corrían por los muros usando martillos sónicos; otros colgaban del techo en arneses mientras astillaban estalactitas cubiertas de hongos.

—¡Son todos twi’leks! —dijo Lusa con estupor.

—Por supuesto —respondió Kambrea—, mano de obra voluntaria de las ciudades en los montes. Pregúntenle a cualquiera de ellos; trabajan aquí y son bien pagados. De hecho, la gente hace cola por esta oportunidad —se rio otra vez con su risa de cristal roto—. No tenemos necesidad de tomar esclavos. Además, los twi’leks trabajan más duro que los debiluchos humanos, especialmente que los niños humanos.

—He visto suficiente —chirrió Trubor poniéndose las manos en las diminutas caderas. Aguzó las amplias orejas parecidas a abanicos, como escuchando prisioneros escondidos, ruegos de ayuda—. No hay nada lo más mínimamente sospechoso en todos estos túneles. Yo, al menos, debo decir que las preocupaciones de Nolaa Tarkona por el prejuicio y la intolerancia humanos parecen tener un fundamento muy firme, especialmente con lo que la Nueva República ha demostrado aquí.

Luke utilizó sus sentidos jedi, pero no pudo detectar prisioneros humanos forcejeando. Esperaba que Nolaa Tarkona no hubiese ordenado su ejecución inmediata al saber de la visita del equipo de inspección.

—¿No hay nada más que podamos mostrarles? —dijo Kambrea.

—¡Sí! —espetó Lusa—. Enséñanos todo lo que habéis escondido.

Los guardias de la Alianza de la Diversidad se pusieron rígidos, pero Cilghal resultó más tranquila. Se volvió hacia Sirra.

—¿Hay algo específico que sugieras?

Sirra gruñó algo, una sugerencia, y la embajadora calamariana se volvió a Kambrea.

—No le importaría si mirásemos en su muelle de carga, ¿verdad?

—Ciertamente no —respondió la devaroniana con un suspiro—. Como he dicho repetidamente, no tenemos nada que ocultar.

Los sentidos de Luke hormiguearon cuando Kambrea los guio a una de las bahías principales de embarque y recepción. Montones de cajas se levantaban contra un muro. Voluminosos trabajadores alienígenas y numerosos droides recogían las cajas, las catalogaban y las cargaban en pequeños transportes.

—Ven ustedes —dijo Kambrea con un ademán— comida y suministros médicos para colonias alienígenas, mundos de asentamientos que la Nueva República ha abandonado.

—Muy encomiable —dijo Cilghal.

Trubor enfatizó más la cuestión.

—La Nueva República no puede ayudar a todos los mundos, aunque lo desearíamos. La Alianza de la Diversidad sirve a un buen propósito ayudando a aquellos a los que no podemos.

Sirra gruñó con curiosidad mientras caminaba al muro de cajas. Luke la observó atentamente. La wookiee parecía saber exactamente lo que estaba haciendo.

—Espero que estén satisfechos —dijo Kambrea atenta a Trubor—. No hay nada que justifique el tratamiento que hemos recibido. Confiamos en que regresarán a su Nueva República y comunicarán nuestro disgusto a su gobierno.

Sirra dio un bramido desafiante. Cuando todo el mundo se volvió para mirar, ella cerró el puño peludo y perforó el lateral de una caja de suministros marcada como FRÁGIL: SUMINISTROS MÉDICOS—URGENTE. El contenedor se abrió.

Kambrea gañó de estupor, y Sirra retrocedió cuando la caja se agrietó, crujió y después derramó cajetillas de energía para desintegrador empaquetadas y rifles de mano sobre el suelo.

En ese punto, todo el caos se liberó.

16

JAINA TROTABA POR el corredor forrado de metal junto a Tenel Ka y Jacen. Mirando atrás por encima del hombro vio que el cierre de emergencia todavía contenía a Rullak y sus guardias de la Alianza de la Diversidad. No podía decir cuánto tiempo más duraría la barrera, empero.

Un momento atrás había sonado como si Tenel Ka pudiese tener un plan.

—¿Exactamente qué tipo de medidas drásticas tenías en mente? —preguntó Jaina.

—La velocidad es esencial —respondió Tenel Ka, y aceleró el ritmo. Su expresión vacilaba de dolor físico, pero la chica guerrera no desfalleció ni aflojó el paso.

—Sí, creo que todos podemos coincidir en eso —resolló Jacen.

En la siguiente ramificación de pasillos, Tenel Ka dijo:

—¡Por aquí! —y giró tan deprisa que Jaina tuvo que pivotar sobre un pie para hacer la curva, haciendo que chocase bruscamente contra la pared.

Jacen le agarró el brazo izquierdo y tiró de ella hacia delante otra vez.

—Vamos, Jaina. ¿Y cuál es el resto del plan, Tenel Ka?

Jaina obligó a sus piernas a seguir moviéndose.

—Algo difícil tener una reunión de comité mientras estamos… —jadeó— mientras estamos a la carrera.

—Casi estamos —dijo Tenel Ka, girando a la izquierda otra vez en la siguiente intersección.

Jaina aceleró y esperó que Tenel Ka realmente sí tuviese un plan.

—Casi estamos —repitió Jacen intentando animar a Jaina—. Ey, ¿casi dónde?

Tenel Ka patinó hasta detenerse sin avisar, y Jacen chocó con ella, forzándole a rodearla con un brazo para evitar que se cayese. Jaina se pasó de la intersección por unos pasos antes de conseguir parar.

—Debemos colocar explosivos aquí —dijo Tenel Ka.

La mente de Jaina cambió rápidamente a modo analítico y su mirada barrió los muros, techos, junturas y soportes de la intersección.

—Puntos débiles estructurales ahí, ahí y ahí —señaló cada localización mientras balanceaba su mochila desde la espalda y buscaba los detonadores térmicos más grandes. Le echó uno a su hermano, quien lo atrapó fácilmente y empezó a montarlo donde ella había indicado. Jaina colocó otro ella misma.

—Si me sirve mi sentido de la dirección, el Dragón de Roca está atracado a poco más de cien metros de aquí —dijo Tenel Ka—. Fijad los temporizadores para tres minutos.

Jaina le pestañeó a la otra chica.

—Pero la explosión de estos detonadores va a ser enorme…

—… y no podremos alejarnos lo suficiente de la explosión a menos que hagamos un despegue completo en el Dragón de Roca —terminó Jacen por ella.

—Exacto, amigos míos.

Sacudiendo la cabeza, Jacen posicionó su detonador y ajustó el temporizador. Jaina preparó su segundo y tercer detonadores, lanzó uno a la chica guerrera y situó el restante para daño máximo.

—Ey, no podemos dejar a Zekk, Lowie y…

—Despegaremos sólo por unos minutos —dijo Tenel Ka, atrapando el detonador con una mano y poniéndolo en posición—, y después regresaremos a un punto diferente, libres de persecución.

Todos a una, los tres jóvenes jedi empezaron a correr por el pasillo hacia el Dragón de Roca. Jaina aplicó un estallido de velocidad que apenas la mantenía por delante del reloj que descontaba cada segundo en su mente. El pasaje parecía extenderse interminablemente por delante de ellos.

—Casi estamos —cantó Jacen mientras corrían.

Toda la concentración de Jaina se enfocaba en el esfuerzo de poner un pie delante del otro sin aflojar el paso. Izquierda, derecha, izquierda, derecha, izquierda, derecha..

La escotilla de una esclusa de aire se abrió justo delante de ella. A través de su bruma de extenuación entrevió la cara de su hermano derramando transpiración cuando le sujetó la escotilla abierta.

—¡No te pares ahora, Jaina!

Ella no podría haber parado entonces si lo hubiese intentado. Atravesó directamente la escotilla del Dragón de Roca sin pensar siquiera adónde iba. Saltó al asiento del piloto, y sus manos empezaron instantáneamente a moverse por los controles de la consola. No había tiempo para errores.

En la parte trasera del Dragón de Roca Jacen cerró la esclusa de aire, y Tenel Ka ya estaba junto a Jaina, poniendo la energía del motor al máximo. Jaina comprobó su cronómetro y supo que no había tiempo para esperar a que su hermano se pusiese los arneses de seguridad.

Desacoplándose del muelle del asteroide, lanzó al Dragón de Roca marcha atrás. Los repulsores liberaron al Dragón de Roca una fracción de segundo antes de que el asteroide empezase a estremecerse de la conmoción de las explosiones. En la parte trasera, oyó a Jacen tropezar y caer con un fuerte golpe.

Llamas y roca destrozada se rociaron fuera de la bóveda y el área de atraque, pero el crucero de pasajeros hapano salió disparado a toda potencia.

—Ey, no hay necesidad de preocuparse por mí, estoy bien. —Jacen se arrastró a la cabina mientras el Dragón de Roca se alejaba del diminuto asteroide.

—Estás sangrando —observó Tenel Ka.

Jaina miró atrás con alarma para ver un gran chichón descolorido formándose a un lado de la frente de su hermano. Goteaba sangre de un tajo irregular junto a su ojo. Jacen encogió un hombro y se rodeó con sus cinturones de seguridad.

—Fortalece el carácter.

Por debajo de ellos, una incandescencia amenazante y ardiente marcó el lugar de la detonación.

—Esperaremos otro minuto hasta que todas las réplicas hayan amainado —dijo Jaina—. Entonces encontraremos un nuevo sitio para atracar.

—Ahí —dijo Tenel Ka señalando un muelle muy por debajo. Jaina asintió.

Jacen dijo:

—Oh-oh. No estamos solos aquí fuera.

Jaina miró por la ventana un grupo de naves ominosas que corría hacia ellos: la armada de la Alianza de la Diversidad.

17

DESDE EL ESPACIO, RAABA observaba el depósito de armas como un voraz murciélago halcón esperando a precipitarse sobre un jugoso roedor. La wookiee de pelaje color chocolate era muy consciente del honor que ostentaba por estar al mando de la flota de la Alianza de la Diversidad. Nolaa Tarkona confiaba en ella, y Raaba no defraudaría a su lideresa.

Manteniendo la flota en formación preparada para el ataque, Raaba la llevó alrededor del asteroide una y otra vez, alterando su curso en cada ocasión para que tuviesen una vista del almacén de la plaga desde cada ángulo.

Las naves humanas todavía estaban ahí abajo, pero una ya no estaba atracada en el asteroide.

Miró la nave que destellaba con la luz reflejada del distante sol. La visión envió una tormenta de meteoros de emociones conflictivas a través de ella. Había visto por primera vez ese crucero de pasajeros hapano en Kuar, donde había encontrado a Lowbacca y le había explicado por qué había fingido su propia muerte. Después, más recientemente, el Dragón de Roca había aparecido en Ryloth. Lowie y Sirra habían robado la nave, rescatado a sus amigos humanos y dejado atrás a Raaba.

Muy en el fondo, Raaba se admitía a regañadientes a sí misma que se alegraba de que los humanos no hubiesen muerto realmente en las minas de especia ryll. Aun así, había sido difícil para ella aceptar que sus amigos de toda la vida, Lowie y Sirra, pudiesen abandonarla tan fácilmente por salvar a otros amigos, especialmente humanos.

Pero una parte de ella no podía evitar entenderlo. Después de todo, ella habría hecho lo mismo por Lowie o por Sirra. Y, tomándose seriamente las responsabilidades del mando, sabía que estaría dispuesta a arriesgar su vida por cualquiera de los twi’leks, talz, devaronianos, biths y demás miembros de la Alianza de la Diversidad que trabajasen cerca de ella con tal dedicación.

Raaba conocía su deber para con la Alianza de la Diversidad. Al Dragón de Roca no se le podía permitir interferir con sus planes. Había informado a Nolaa Tarkona de los intrusos, y la lideresa twi’lek había prometido ocuparse de ellos apropiadamente.

Raaba tragó fuertemente. El mismo Lowie podría estar en el Dragón de Roca, y aunque no estuviese, seguro que sus amigos humanos estaban a bordo. Pero su lealtad estaba clara; al menos, ella creía que lo estaba. No podía dejar que sus emociones o sentimentalismo se interpusiesen en su camino. Había pensado en esto durante parte de una hora, desde que había visto las naves, y tenía que tomar una decisión.

Sentándose en su sillón de mando, ordenó que se incrementase la magnificación de la pantalla visora frontal. Balanceó una consola en posición delante de ella, y después ordenó que la mitad de los sistemas de armas pasasen a su control. El oficial de armas ugnaught cumplió, y Raaba apuntó cuidadosamente al Dragón de Roca. No podía traicionar a Nolaa Tarkona, pero en nombre de su amistad, haría esta única cosa por Lowie, aunque nunca tuviese la oportunidad de contárselo.

Los dedos de Raaba presionaron un botón de disparo. Su tiro falló por poco al crucero hapano. Sabía que tenía que ser cauta: sólo quería incapacitar la nave, no destruirla. Disparó otra vez y consiguió un buen impacto, aunque los escudos defensivos del Dragón de Roca aguantaron admirablemente.

De pronto, un tercer tiro explotó contra el casco del Dragón de Roca, pero Raaba no había vuelto a disparar. El oficial de armas ugnaught se volvió para sonreírle, obviamente esperando a que Raaba lo elogiase por su excelente disparo.

Ordenó a la tripulación que esperase, pero fue lanzada otra ráfaga, esta vez dirigida por la consola de seguridad al otro lado del puente. Viendo sus acciones, todos habían decidido hacer tiro al blanco.

¡No!, quiso gritar Raaba. ¡No destruyáis la nave! Pero sabía que no tenía motivos para dar la orden. Las instrucciones de Nolaa Tarkona habían sido específicas. Tirar a matar. No tomar prisioneros.

* * * *

—Quizá esto no fuese tan buena idea después de todo —murmuró Jaina, lanzando al Dragón de Roca en un giro para evitar una nueva descarga de fuego de la armada de la Alianza de la Diversidad—. ¿Cuántas? —jadeó.

La voz de Jacen era tensa.

—Diría treinta, quizá cuarenta naves.

—Antigua formación de ataque imperial estándar —añadió Tenel Ka en tonos cortados—. Usa el asteroide como escudo.

—Subluz al máximo —espetó Jaina, moviendo la nave en una curva cerrada alrededor del asteroide—. Supongo que no volveremos ahí abajo tan pronto como planeábamos.

Jacen se inclinó hacia delante para ayudar a Tenel Ka a tirar de las palancas de potencia en su posición, y los tres pasajeros fueron empujados hacia atrás en sus asientos. La nave se disparó fuera de alcance mientras se lanzaba fuego láser a través del espacio tras ellos. En unos segundos, Jaina se las había arreglado para poner la masa del asteroide del depósito entre el Dragón de Roca y la flota de la Alianza de la Diversidad.

—No es mucho escudo para nosotros —señaló Jacen.

—Esas naves no dispararán sobre el asteroide mientras Nolaa Tarkona esté ahí abajo —dijo Tenel Ka.

El buque insignia de la armada de la Alianza de la Diversidad apareció por el borde del asteroide, y Jaina se evadió a la sombra del asteroide por cobertura otra vez.

—No sé cuánto tiempo más podemos seguir así —dijo. Un momento después su corazón dio un vuelco cuando aparecieron naves de la Alianza de la Diversidad por los bordes del asteroide desde tres direcciones simultáneamente.

La armada dividida triangulaba y convergía en el Dragón de Roca. La nave de los jóvenes jedi se estremeció cuando fuego turboláser percutió el casco, debilitando más sus escudos.

Jaina zigzagueó. Fuego brillante fue lanzado por debajo, por encima y a cada lado de la nave.

Entonces, de repente, su camino estuvo despejado. Más naves corrían en lo alto, emergiendo del hiperespacio como misiles. Naves de la Nueva República, ¡por fin!

Un grito salvaje de regocijo sonó por los altavoces de comunicación, seguido de un rugido de desafío wookiee. Jacen y Jaina se miraron brevemente, boquiabiertos de asombro.

—¿Papá? —dijo Jaina.

—¿Chewie? —preguntó Jacen.

—La mitad de la flota de la Nueva República —dijo Tenel Ka. La chica guerrera no estaba exagerando. Una caballería entera de buques amigos había salido del hiperespacio para enzarzarse con los atacantes de la Alianza de la Diversidad. Algunas de las naves de Nolaa Tarkona, aparentemente aún no listas para renunciar a su presa, empezaron a disparar otra vez al Dragón de Roca. Un momento después, una de esas naves explotó en una bola de fuego en el espacio detrás de ellos.

La voz de Han Solo llegó por los altavoces de comunicación otra vez.

—Sugiero que los chicos os pongáis a salvo mientras nosotros manejamos la artillería pesada aquí fuera.

—Pero papá, ¡Lowie, Zekk y Raynar aún están en el asteroide! —objetó Jaina mientras fuego turboláser explotaba incómodamente cerca de sus escudos de babor—. Volvemos ahí.

Chewbacca rugió tan fuerte por los altavoces que volaron chispas. Han Solo habló severamente, comunicando tanto su preocupación por sus hijos como su gran respeto por sus capacidades.

—Sólo manteneos alejados del fuego cruzado —dijo Han—. Esperad una apertura, pero hasta entonces quedaos cerca del Halcón.

Tenel Ka señaló:

—Hasta que la armada de la Alianza de la Diversidad esté bajo control, nuestra alternativa más segura es permanecer con la flota de la Nueva República.

Jaina viró para evitar otra ráfaga de turboláser. Entonces, con un alarido decidido, movió el Dragón de Roca junto a la nave de su padre.

18

LA EXPLOSIÓN DE JAINA en la bóveda auxiliar sacudió todo el asteroide. La erupción desestabilizó el depósito de municiones, dejando fuera de servicio varios generadores de gravedad artificial en distintas secciones.

La onda de choque lanzó a Lowbacca de rodillas mientras huía de Corrsk por un largo corredor. Las paredes se agitaron, y de pronto el tirón de la gravedad se aflojó y el suelo y el techo giraron a su alrededor. El wookiee perdió el equilibrio y se revolvió, desorientado en la ingravidez.

Chocó contra la pared, agitando los brazos y piernas peludos. Emetedé sonó en las placas metálicas con un fuerte tañido. Los oídos de Lowie se destaponaron por una oleada de descompresión en otra parte del asteroide.

En el otro extremo del pasillo, Corrsk atravesó una puerta de presión abierta, no molesto por el cambio. Toda su atención estaba concentrada en su presa. El trandoshano apuntó su desintegrador al wookiee, pero una réplica lo lanzó a un lado. Su tiro pasó a Lowbacca y percutió en la esclusa de aire en la juntura del túnel.

Sonaron alarmas después de que la explosión crease una violenta descompresión. Con un gruñido, Lowie se agitó hacia el final del pasillo, pero llegó demasiado tarde. Sistemas automáticos cerraron las puertas blindadas, sellando y compartimentando secciones del asteroide para detener la pérdida de aire.

La pesada puerta se cerró justo cuando Lowie la alcanzaba, aporreando con las zarpas peludas contra la superficie inflexible. Estaba atrapado en un callejón sin salida, enfrentándose al cazador reptiliano.

En el extremo opuesto del pasillo, Corrsk dio una áspera risa seca, como papel de lija en una herida abierta.

Lowie no tenía intención de darle al depredador la satisfacción de una muerte fácil. Sacó el sable de luz, y su hoja de color bronce fundido resplandeció intensamente cuando brincó de una pared a otra, como bailando en hilos de marioneta. La gravedad natural del asteroide apenas era suficiente para mantener los pies tocando el suelo.

Corrsk le disparó otra vez, y Lowie saltó hacia arriba, alcanzando el techo, rebotando de vuelta abajo en un ángulo hasta la pared, y después saltando otra vez. Tomó la iniciativa y embistió hacia el trandoshano. Rayos desintegradores corrieron en otro patrón desordenado, y Lowie balanceó el sable de luz en el aire para intimidar. Su zumbido era como un enjambre de insectos mortales en el túnel cerrado.

—No hay escapatoria —gargareó el trandoshano.

Lowie gruñó algo intraducible en respuesta. Estaba preocupado por sus amigos, por la explosión que acababa de sacudir el asteroide, por Nolaa Tarkona y la plaga; pero en ese mismo momento, a pesar de todo su entrenamiento como jedi, la fuerza primaria que hervía a través de él era un odio bestial por esa especie reptiliana que había matado a cientos, quizá miles, de wookiees, tomando sus pelajes como trofeos. Los trandoshanos eran los enemigos naturales de Lowie, y no tenía intención de convertirse en una piel como premio para Corrsk.

Corrsk preparó el desintegrador y disparó otra vez, pero Lowie esquivó fuera de la trayectoria. El rayo hizo zumbar la pared de metal cerca de un panel de control para los sistemas ambientales y las puertas presurizadas.

Lowie chocó contra el alto reptiliano, y lucharon, golpeándose uno a otro. No mató simplemente a Corrsk con el sable de luz, como podría haber hecho. Se resistió a eso, de momento, pero dudaba que pudiese haber otro final para esa batalla. Gruñó, y el trandoshano le siseó en respuesta.

Durante la pelea, la presilla que sujetaba a Emetedé en el preciado cinturón de fibra de syrena se rompió, y el pequeño droide saltó libre, utilizando sus microrrepulsores para balancearse en el aire.

—Amo Lowbacca, por favor, tenga cuidado; ¡podría haber sido dañado seriamente!

Lowie embistió al trandoshano contra la pared, y Corrsk contraatacó empujando duramente y llevando a Lowie por el pasillo. La baja gravedad hacía la resistencia fútil, y rebotaban y hacían carambolas como bolas de espuma en un torneo de girodagat.

Lowie vio que, al otro lado de la puerta de presión sellada, la bóveda había sido desgarrada, dejando sólo el vacío del espacio. No podía tomarse el tiempo de encontrar una salida diferente; tendría que volver por donde había venido.

Muchos pasillos se extendían tras ellos, pero otras puertas de presión también se habían cerrado; y en ese momento, todo lo que podía ver era el odio ardiente en los ojos de Corrsk; todo lo que podía oler era el aliento agrio de carne cruda medio digerida adherida entre los dientes del trandoshano.

Continuaron peleando. Lowie retrocedió, levantando el sable de luz. El trandoshano disparó el desintegrador, y Lowie lo desvió. Corrsk disparó otra vez, acercándose, levantando el arma.

Lowie no tenía espacio para moverse. Cuando el trandoshano se preparaba para presionar el gatillo otra vez, Lowie no tuvo otra opción que acuchillar con el sable de luz, cortando el brazo de Corrsk muy por encima del codo.

El reptiliano rugió, pero antes de que su brazo amputado pudiese caer al suelo, alcanzó y agarró con la otra mano su muñeca separada, intentando arrebatar la pistola desintegradora de su asimiento tembloroso.

—Se regenerará —dijo.

Emetedé volaba libre, girando arriba y hacia el panel de control en la pared. El pequeño droide rebotó contra él, presionando botones con la carcasa. Cuando Corrsk se levantó y embistió, una ráfaga caliente de vapor vino de una tobera de control ambiental en el techo.

El reptiliano aulló de sorpresa, y Lowie se agachó, presionando contra el suelo y saltando hacia fuera. Chocó con todas sus fuerzas en el torso del trandoshano, golpeándolo hacia atrás. Corrsk giró dando vueltas en la baja gravedad, derramando sangre negra del muñón roto cauterizado del brazo.

Lowie luchó por recuperar la posición, el equilibrio. No estaba acostumbrado a forcejear en casi ingravidez. Emetedé gimoteó:

—¡Por aquí, amo Lowbacca! Estoy aquí, si intenta encontrarme.

Lowie estaba más interesado en el mismo panel de control. Cuando pasó flotando, se enganchó al cuadro, y después se aferró a una robusta cañería de soporte que subía por la pared.

Tambaleándose e incapaz de hacer pie, Corrsk flotó hasta el fondo del pasaje y se golpeó con la puerta de presión en el extremo opuesto. Todavía agarrando su miembro cortado con la mano buena, intentó quitar la pistola desintegradora de los dedos muertos apretados por reflejo.

En el panel de control, Lowie trabajaba frenéticamente para analizar los códigos imperiales y los botones usados para mecanismos a prueba de fallos.

Corrsk tuvo éxito en liberar su desintegrador del agarre de su mano muerta y lo sostuvo en la mano izquierda, apuntando a Lowie.

Lowbacca introdujo la secuencia final y desacopló el mecanismo de la esclusa de aire, lo que abrió la puerta de presión.

El mamparo de metal se deslizó a un lado justo detrás de Corrsk. Gruñó y se estiró para agarrar un soporte, pero su brazo ya no estaba ahí. De repente, con un gemido, el vacío del espacio lo arrancó. El trandoshano voló hacia atrás al espacio abierto.

El aire salió a borbotones, precipitado y frío. Lowie luchó por atar su cinturón de fibra de syrena alrededor de la cañería de soporte, que lo mantenía firmemente en su sitio contra la pared.

—¡Estoy siendo arrastrado! —gimoteó Emetedé, luchando una batalla perdida con los microrrepulsores a toda potencia, siendo absorbido al vacío.

Con una mano, Lowie enganchó al pequeño droide traductor mientras usaba frenéticamente la otra mano para teclear los botones que sellarían la puerta otra vez. El aire rugía a su alrededor.

Mientras la atmósfera se iba rápidamente del compartimento, Lowie se las arregló para cerrar la puerta otra vez, sellando a Corrsk fuera. El imponente trandoshano flotó arriba y afuera al espacio sin aire, todavía agitándose débilmente con indignación.

Lowie asió el conducto de energía conectado al panel de control y lo sacó de un tirón. Volaron chispas. Entonces las fuentes de energía de emergencia se encendieron, y los generadores de gravedad artificial funcionaron, añadiendo peso normal a la sala otra vez. Los escombros se estrellaron en el suelo.

—Oh, vaya. Eso estuvo cerca —dijo el pequeño droide mientras se balanceaba en el aire, liberado del agarre de Lowie. Lowbacca se dejó caer a la fría cubierta de metal, sintiéndose débil de la batalla. Se le apretó el estómago y luchó por controlar sus sentimientos tras acabar de matar a un ser sensible, incluso a uno tan despreciable como Corrsk. Lowie enganchó a Emetedé de vuelta en su sitio.

Miró en ambas direcciones por el corredor. La pesada puerta de presión tras él también se había sellado… y acababa de arrancar el conducto de energía.

Se quejó con desaliento. Ahora tendría que apañar una manera de arreglar los controles, o nunca volvería a la cámara central de la plaga ni completaría su misión.

19

LA ESTREMECEDORA EXPLOSIÓN también causó que Raynar se resbalase y tropezase, y así perdiese su agarre sobre las delicadas municiones que llevaba.

Zekk reaccionó rápidamente. Percibió el peligro instantáneo y arrebató los explosivos de las manos del chico alderaaniano, atrapándolos y meciéndolos antes de que Raynar pudiese dejarlos caer al suelo.

—Espero que eso no fuese un accidente de uno de nuestro equipo —dijo Bornan Thul.

Raynar miró alrededor con la cara pálida en su textura de miedo.

—¡Quizá nos estén atacando!

Zekk sujetó el paquete de explosivos con cuidado, intentando controlar su temblor. Sacudió la cabeza.

—Ha sido Jaina. Ella está bien, pero algo ha ido mal —marchó hacia delante—. Mejor que encontremos a Lowie deprisa y nos aseguremos de que ha colocado los detonadores en la cámara de la plaga. Entonces podremos salir todos de esta roca antes de que ocurra nada más.

Raynar tragó fuerte y lo siguió.

—A menos que ya haya tenido lugar algún desastre.

Se precipitaron por los corredores curvos desde la cámara de municiones de vuelta a la sala central que almacenaba los bidones de plaga, parando sólo brevemente para plantar sus últimos explosivos en puntos estratégicos. Presionando los labios en una línea severa, Zekk fijó los transpondedores de detonación enlazada para que pudiesen activar todas las bombas a la vez.

Los sentidos jedi de Zekk hormiguearon. A pesar de sus ordalías del pasado, ya no era totalmente reacio a utilizar la Fuerza, especialmente en una situación en la que esas habilidades podrían suponer la diferencia entre la vida y la muerte.

Se levantó y miró a Raynar; ambos podían percibir peligro a la vuelta de la esquina. Bornan Thul los pasó, tomando la delantera.

—No podemos perder tiempo.

En cuanto giró la esquina, sin embargo, Bornan Thul casi chocó con un pesado guardia gamorreano que parecía estar perdido. El guardia le gruñó con sorpresa y pestañeó con ojos de aspecto estúpido. Bornan Thul sacó la pistola desintegradora que había traído de la sala de municiones y disparó al guardia dos veces antes de que el bruto porcino pudiese hacer un movimiento.

Raynar jadeó.

—¡No puedo creer lo rápido que has reaccionado! —le dijo a su padre—. Nos has protegido a todos.

Bornan miró al gamorreano muerto y suspiró.

—Solía ser un señor mercader. Todo mi campo de batalla estaba en las negociaciones comerciales. Podía hacer un truco más rápido que incluso el gran Lando Calrissian —respiró larga y pesadamente, y después sacudió la cabeza—. En un tiempo pensaba que podría venderles arena a los jawas… mirad cómo he cambiado.

Raynar puso una mano de consuelo sobre el brazo de su padre.

—Quizá sea porque esta vez te preocupa algo más que sólo la flota de Bornaryn. Quizá estés pensando a una escala mucho más amplia, y tus prioridades hayan cambiado.

Thul miró a su hijo y sonrió.

—Eso es muy perceptivo, Raynar.

Zekk miró al guardia gamorreano caído y les instó a moverse otra vez.

—Admiro tus reacciones, Bornan Thul. —Se echó atrás el largo pelo oscuro—. Esto significa que no estamos solos en el asteroide. Nolaa Tarkona y la Alianza de la Diversidad ya deben de estar aquí.

Se apresuraron a lo largo de los pasillos tan rápida y cautelosamente como pudieron. Alcanzaron la cámara de la plaga sin incidentes, pero no vieron a Lowie cuando miraron subrepticiamente la colección de contenedores de plaga a través de las ventanas de transpariacero.

En su lugar, miraron abajo con asombro para encontrar a Nolaa Tarkona triunfante en medio de la cámara. Sujetaba una caja de control, el conector central para todos los incineradores y detonadores térmicos que Lowie había dispersado entre los cilindros de plaga. Su única cola cefálica se agitó, haciendo que los tatuajes ondulasen. Enseñando los dientes puntiagudos y pareciendo absolutamente confiada, Nolaa desconectó los explosivos.

Bornan Thul observó con cólera fría en la cara. Raynar ahogó un suave quejido de desesperación.

Zekk rechinó los dientes.

—Pues parece que necesitamos probar otra cosa, si aún no es demasiado tarde.

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Rodeada por cientos de litros de muerte concentrada, Nolaa Tarkona experimentó la emoción de una larga anticipación, la recompensa a años de búsqueda. Por fin tenía un arma para exterminar a las alimañas humanas para siempre. Entonces las razas alienígenas podrían ser libres. Podrían trabajar juntas. Podrían reclamar sus mundos robados y vivir con toda la gloria que debían tener.

Mientras estaba de pie entre los contenedores de transpariacero, respiró el aire de olor tan limpio, esterilizado y desinfectado. Pero sabía que algo estaba terriblemente mal. La puerta sellada ya había sido abierta, y sus guardias batían la cámara de la plaga, buscando evidencias de sabotaje. Habían gritado de indignación cuando encontraron docenas de incineradores y detonadores térmicos enlazados, plantados en puntos estratégicos.

Nolaa se había movido al centro de la sala y había encontrado la caja de control. Podía oler a wookiee en el aire, y supo que Lowbacca, uno de los grandes traidores a la Alianza de la Diversidad, ya había estado allí. Él quería destruir esas reservas en la guerra por la libertad alienígena.

Con los ojos rosa cuarzo, examinó la caja de control ahora que había desconectado los dispositivos de sabotaje. Entonces arrancó los cables restantes antes de tirar la caja inútil. Hizo un satisfactorio estruendo resonante sobre el suelo de metal. Nolaa la contempló con el ceño fruncido y la sensible cola cefálica retorciéndose.

Los twi’leks tenían un extenso pero sutil lenguaje que dependía de los movimientos de sus colas cefálicas. Pero ella sólo tenía soldados de la Alianza de la Diversidad junto a ella, ninguno de su propio pueblo twi’lek que entendiese sus pensamientos y sus emociones.

Ninguna raza podía comprender realmente la desesperación oprimida que los twi’leks habían soportado: siglos de esclavitud, inferioridad tecnológica, condiciones ambientales infernales, incluso traición de su propia raza. Ahora que ella controlaba la plaga del Emperador, sin embargo, Nolaa podría convertirse en la salvadora de los alienígenas en todas partes, y paladeó esa posición.

Mientras miraba las diversas soluciones de líquido, Nolaa vio otras plagas de prueba, terribles virus dirigidos a especies no humanas; las armas biológicas que Evir Derricote había desarrollado y probado en aquellos desdichados prisioneros alienígenas que habían encontrado sellados en las celdas pequeñas.

Esas otras plagas, ciertamente, también tenían potencial. La Alianza de la Diversidad podía liberar a todas las razas no humanas propagando un tipo de plaga… pero en las secuelas, estaba segura de encontrar resistencia adicional, luchas contra su dominio benevolente por diversos grupos comando de especies diferentes. Quizá tuviese que encargarse de fortalezas que se resistiesen a su propia liberación, y esas soluciones biológicas le darían una ventaja contra los wookiees, los calamarianos y otras razas que podrían resultar problemáticas. También tenía que tomar muestras de esos otros organismos de plagas.

Con los sensores ópticos montados en el muñón de su cola cefálica cortada, vio un destello de movimiento tras las ventanas de transpariacero de arriba. Alguien espiándola. Apretó los dientes afilados. Una parte de ella ya sabía quiénes eran los intrusos.

Nolaa respiró profundamente y ahogó los espasmos ansiosos de su cola cefálica. No estaba preocupada. Había llegado allí a tiempo para proteger las muestras de plaga. Tenía muchos soldados con ella, todos armados con rifles desintegradores.

El plan de los pequeños saboteadores jedi había sido frustrado, y Nolaa esperaría su momento. Ellos vendrían a ella. Entonces, con toda la solución de plaga que necesitaría jamás, y con todos los humanos entrometidos muertos, podría comenzar el gran trabajo de su vida.

20

UTILIZANDO SUS PODEROSOS dedos como herramientas, además de los cables y diagnósticos de Emetedé para entradas y cruces, Lowie se las arregló para pasar la puerta interior. La barrera de presión sellada se abrió siseando, permitiéndole finalmente correr de vuelta hacia la cámara de plagas central. Al menos ya no tenía que preocuparse más por Corrsk, y la gravedad ahí era normal otra vez.

Más adelante encontró otra barricada, más puertas selladas. Lowie gimió desconcertado. Los dedos aún le dolían de forzar el anterior panel de control, y ahora tenía que trabajarse su camino a través de otro. No tenía ni idea de cuántas más puertas de presión se habían cerrado automáticamente tras él después de la explosión.

—Ahora, amo Lowbacca —dijo Emetedé—, no debemos perder la paciencia. Debemos tener cuidado y perseverar. Tenemos una misión que completar. Ofreceré la asistencia que pueda.

Lowie entendió completamente las implicaciones. Nolaa Tarkona podría estar incluso en ese momento saliendo del asteroide con las muestras de plaga mortal, y sabía que tenía que detenerla.

Cada uno de los compañeros tenía su misión separada, pero le importaban demasiado sus amigos para no preocuparse por ellos, a pesar de todo. Primero, sin embargo, tenía que pasar esa puerta.

Lowie clavó sus duras garras en los tornillos enroscados que sostenían la placa de cubierta sobre los controles de acceso. Giró los dedos, y una de sus garras crujió, pero el tornillo finalmente giró, y lo quitó. Después de soltar otro, la placa se desprendió lo suficiente para que pudiese simplemente doblarla a un lado, ignorando los otros dos tornillos.

Impaciente, examinó los cables, cuadros de circuitos y ciberfusibles. Esta configuración de control era más compleja, gobernando cuatro puertas automáticas diferentes en los pasajes adyacentes. Hundió los dedos en el nido de electrónica y trabó cables a través de Emetedé, conectando un circuito a otro. Tomó el último cable y, sin comprobarlo dos veces, lo pinchó en posición, justo cuando Emetedé chillaba:

—No, amo Lowbacca, no…

Volaron chispas cuando dos conexiones incompatibles cortocircuitaron. El panel de control ardió cuando estalló un pequeño incendio. Salió humo negro, apestando a aislante, plástico quemado y cables fundidos. Lowie tiró de los cables, pero era demasiado tarde.

—¡Oh, vaya! —gimoteó Emetedé. Su voz trinaba arriba y abajo, aceleraba y después iba más despacio—. Creo que todos mis circuitos están perturbados. ¿Qué día es hoy? —después emitió pitidos extraños mientras ejecutaba un diagnóstico y desviaba sus circuitos dañados—. ¡Ah, ahí! Mucho mejor. Por favor, no haga eso otra vez, amo Lowbacca. Debe tener más cuidado.

Lowie dio un largo suspiro cuando miró el panel ennegrecido. Ahora nunca podría operar los controles de la puerta. Los había arruinado. Dio un paso atrás.

Por lo menos podía usar su sable de luz para cortar su camino a través. Lowie asió el arma con la zarpa derecha, encontrando el botón de encendido con el pulgar. Pero antes de que pudiese activar la hoja de energía, un fuerte sonido atronador llegó de uno de los otros mamparos sellados.

—Oh, vaya —se lamentó Emetedé—. Quizá sea la Alianza de la Diversidad disparando sobre nosotros. ¿Y si se abren paso y nos hacen prisioneros? ¿Y si es esa horrible Nolaa Tarkona?

El wookiee encendió el sable de luz, esta vez preparado para luchar. El estrépito llegó otra vez. Sonaba como algo inmensamente pesado, metal contra metal, como un ariete implacable.

El mamparo se pandeó hacia fuera, y aparecieron montículos convexos en el centro de la puerta pesada, como si alguien estuviese dando puñetazos en una lámina fina de masa. Después de otro choque, las bisagras gimieron.

Lowie permanecía con los pies separados y el sable de luz levantado en una postura de lucha.

Después de soportar tres fuertes ataques más, la puerta de bloqueo se soltó de sus soportes y cayó en el pasillo con un choque como una explosión. Saliendo de las chispas del metal desgarrado y de las sombras de los paneles luminosos aplastados y vacilantes en el techo, una forma angular gigante avanzó a la intersección.

Lowie se quedó paralizado cuando reconoció las luces rojas intermitentes en la cabeza cónica de metal, los anchos hombros de duracero, los brazos, torso y piernas hechos de impenetrables tuberías de metal. El armazón creaba un cuerpo algo parecido al de un humano, pero era claramente un droide: un droide asesino.

—¡Vaya, qué inesperado! —dijo Emetedé—. ¡IG-88! ¿Qué estás haciendo aquí?

El droide asesino caminó hacia delante, alzando los puños arañados de duracero y armando lanzagranadas y rifles desintegradores incorporados.

—¿Qué está haciendo? —dijo Emetedé malhumorado—. IG-88, ¿no nos reconoces? Me pregunto si ha sido así de lento desde que Jaina lo reprogramó en Mechis III.

El droide asesino no parecía impresionado lo más mínimo por el sable de luz de Lowie. En su lugar, IG-88 se paró, girando ojos sensores hacia ellos, y después bajó sus propias armas.

—Ah, muy bien. Sí que sabes quiénes somos —dijo Emetedé.

Las luces del imponente droide destellaron, y Lowie se preguntó si Emetedé podía entenderlas como una forma de comunicación.

—Sé por qué está aquí, amo Lowbacca —dijo Emetedé—. La ama Jaina reprogramó a IG-88 para buscar a Bornan Thul. Su misión era encontrar al padre de Raynar y permanecer como su guardaespaldas, siguiendo sus deseos, o al menos protegerlo del daño.

Lowie bajó lentamente el sable de luz cuando el droide asesino no hizo ningún movimiento amenazante. El wookiee e IG-88 se quedaron inmóviles, observándose mutuamente.

—Hemos intentado mantener nuestra propia misión silenciosa, pero con las numerosas naves implicadas, algo de tráfico de comunicaciones ha debido de pasar. IG-88 bien podría haber captado la prueba de que Bornan Thul estaba aquí, ¡y vino a completar su misión! Estamos salvados, si nos protege a todos.

Lowie gruñó escépticamente.

—Ven con nosotros, IG-88. Puedes ayudar —le dijo Emetedé al droide grande—. Se supone que debemos reunirnos con Bornan Thul cerca de la cámara donde se almacenan los cilindros de plaga. Pero esas puertas se han interpuesto en nuestro camino. ¿Podrías ayudarnos a retirarlas?

Lowie todavía sujetaba su sable de luz desactivado, preparado para cortar la puerta si fuese necesario. Pero IG-88 trotó a la barricada parcialmente abierta pero congelada que les bloqueaba la cámara central. Plantó sus pies metálicos en el suelo, ajustó su postura para tracción y después agarró la puerta blindada.

Los servomotores gimieron; engranajes de tensión y juntas metálicas chirriaron. Los brazos y el torso de duracero de IG-88 se flexionaron muy levemente, doblándose con el inmenso esfuerzo; y entonces la puerta de presión crujió y se quebró. Por fatiga metálica las bisagras simplemente se desprendieron, e IG-88 empujó los restos a un lado.

—Muy bien —dijo Emetedé—. Ahora apresurémonos. Podemos ayudarte a encontrar a Bornan Thul.

IG-88 se precipitó al corredor, no temiendo a ningún soldado de la Alianza de la Diversidad ni cualquier otro obstáculo que pudiese ralentizarlo. Lowie lo siguió, sabiendo que al menos no tendrían más problemas con molestas puertas.

21

MIENTRAS TANTO, EN Ryloth, en cuanto Sirra expuso el alijo secreto de armas de la Alianza de la Diversidad, Kambrea gritó a pleno pulmón:

—¡Guardias! ¡Detenedlos antes de que nos maten a todos!

Las palabras de Kambrea proporcionaron exactamente la provocación adecuada para los guardias, ya tensos. Sus soldados dieron vueltas en busca de un objetivo. Los gamorreanos, más lentos que los otros, simplemente abrieron fuego sin apuntar.

Varios rayos desintegradores pegaron cerca de Sirra y la acumulación de armas de contrabando. Luke Skywalker se lanzó hacia atrás, con los reflejos jedi preparados y tensos como un muelle.

—¡Dejen de disparar! ¡Dejen de disparar! —chilló el Senador Trubor, pero nadie lo escuchaba.

Lusa galopó a través de la bahía de carga y empujó a Sirra a un lado cuando una descarga de rayos percutió una pequeña caja de desintegradores de mano empaquetados, haciéndola estallar. La explosión los echó a todos hacia atrás. Se revolvieron para mantener el equilibrio.

—¡No dejéis que se vayan! —gritó Kambrea—. ¡No pueden escapar!

Bajo un bombardeo de alarmas, docenas de soldados de la Alianza de la Diversidad llegaron corriendo. Luke sintió una profunda tristeza cuando encendió el sable de luz y se preparó para luchar. Sabía que la mayoría de esos soldados habían sido inclinados por las palabras de Nolaa Tarkona y peleaban contra enemigos que no necesitaban ser enemigos. No sabían nada de las circunstancias allí, sólo que se sentían amenazados.

Los soldados de Kambrea dispararon en un fuego cruzado a través de la bahía de carga. Los guardias de la Nueva República retrocedieron con sus propias armas llameando. Dos escoltas humanos estaban junto a Kur, protegiéndolo mientras sostenían sus rifles desintegradores, preparados para luchar hasta la muerte. Otra ráfaga rebotó del techo, y escombros de piedra rota repiquetearon alrededor de ellos.

Cilghal se acercó a Luke con el sable de luz resplandeciendo. Lo miró con los grandes ojos redondos.

—Aunque soy una embajadora —dijo—, siempre llevo mi arma jedi conmigo.

Luke levantó su hoja de energía junto a su antigua estudiante.

—¡Soldados de la Alianza de la Diversidad! —llamó—. No hemos venido aquí a luchar. Rendíos ahora, y la Nueva República castigará sólo a los miembros traicioneros de vuestra organización.

—¿Quiere decir como yo? —gritó Kambrea—. ¿Y Nolaa Tarkona? ¡Estos humanos quieren destruirnos a todos! ¡Debemos luchar por nuestras vidas!

Indignados, los combatientes alienígenas redoblaron el fuego desintegrador.

Lusa y Sirra se habían refugiado detrás de una de las naves. Sirra rebuscó en un contenedor roto marcado como SUMINISTROS MÉDICOS y sacó un desintegrador para ella misma. Se puso en cuclillas, seleccionando cuidadosamente su objetivo.

Tres brutales abyssinos dejaron a un lado sus pesadas porras con púas y sacaron rifles de energía mientras se agachaban detrás de una pequeña embarcación. Sirra observó a los soldados de un ojo prepararse para abrir fuego sobre las tropas de la Nueva República. Enseñando los colmillos en una sonrisa siniestra, alineó el punto de mira de su desintegrador con el módulo de combustible de la diminuta nave. Ahí en la bahía de aterrizaje, la embarcación no tendría escudos ni protección. Disparó a toda potencia.

La vaina de combustible explotó muy bien. Los abyssinos fueron volados hacia atrás con la lluvia de metralla.

Continuaban llegando soldados de la Alianza de la Diversidad, incrementando su potencia de fuego. Un soldado humano murió con un agujero humeante de desintegrador en el pecho. Cuando un guardia gamorreano se adelantó para comprobar su muerte, otro soldado humano mató a su vez a la criatura porcina.

La gruta entera estaba llena de sonidos de fuego de armas, explosiones, rebotes, gritos de terror y aullidos de dolor. Luke se dio cuenta de lo superados en número que estaban, y sus enemigos crecían a cada momento.

Kambrea se mantenía refugiada cerca de una barricada de cajas de armas apiladas a mucha altura tras ella. La devaroniana tenía toda la potencia de furgo y munición que necesitaría para rechazar asaltantes durante muchos días.

Gesticuló con una mano con garras, intentando atraer la atención de sus combatientes, señalando hacia Sirra y Lusa, quienes se acurrucaban en un escaso refugio cerca de las naves pequeñas.

—¡A por esas dos! Son traidoras a la Alianza de la Diversidad. ¡Ellas trajeron todo esto sobre nosotros!

Cuando el fuego de las armas se volvió hacia sus dos jóvenes responsabilidades, Luke supo que tenía que ayudar a protegerlas. Sirra disparó su propio desintegrador, pero no podía rechazar todo el bombardeo. La Embajadora Cilghal corrió junto a Luke hacia donde Lusa y Sirra estaban haciendo su última resistencia. Con los sables de luz cruzados, Luke y Cilghal interceptaron el fuego desintegrador, desviando rayos de energía a los muros de piedra y ocasionalmente también a atacantes enemigos.

Lusa, bullendo de frustración y queriendo pegar un golpe contra el grupo radical que le había causado tanta miseria, vio a Kambrea escondiéndose tras la pared de cajas de armas.

Desde donde estaba, Luke Skywalker pudo percibir a la chica centáuride aprovechando la Fuerza. Sabía que Lusa tenía un gran potencial para convertirse en jedi, pero no estaba adiestrada, no sabía qué hacer, y por tanto no podía controlar la ola que dirigió a Kambrea. Su tirón ondulante hizo que la pared de cajas pesadas se sacudiese, se inclinase… y finalmente se derrumbase.

La devaroniana sólo tuvo tiempo de mirar arriba y ver la avalancha de contenedores de armas que caía hacia ella. Kambrea rugió e intentó escabullirse, pero era demasiado tarde.

Toneladas de cajas pesadas cayeron encima de ella, enterrando a la lideresa provisional de la Alianza de la Diversidad.

Viendo a Kambrea muerta, los soldados de la Alianza de la Diversidad, que todavía estaban engañados en cuanto a la verdadera causa de la lucha, soltaron un aullido de indignación, rugiendo juramentos de venganza. Su fuego desintegrador aumentó. Entraron más soldados. Parecía como si nada pudiese detener la completa eliminación del equipo de inspección de la Nueva República.

La sed de sangre y la ira embotelladas en la gruta crecieron aún más, ya que todo el mundo luchaba por su vida, por venganza o por ideales políticos. Al otro lado de la cámara, desatendido excepto por dos pequeños guardias sullustanos que vestían el uniforme de la Nueva República, el Senador Trubor gateaba, intentando permanecer a cubierto. Chilló:

—¡Nos rendimos! ¡Nos rendimos! ¡Es la única manera!

El pequeño chadra fan se levantó, agitando las manos, y dos de los guardias gamorreanos, viendo sólo a alguien a quien conocían como su enemigo, le apuntaron. Ambos dispararon al senador. El pequeño Trubor murió con un chillido agudo mientras caía hacia atrás en las manos de los impotentes guardias sullustanos, que se llevaron su cuerpo. Los soldados de la Nueva República gritaron de ira.

Inesperadamente, el refugiado twi’lek Kur se levantó, se sacudió las manos restrictivas de sus dos escoltas de la Nueva República y se metió en el grueso del tiroteo. Parecía dispuesto a morir, o convencido de su propia invencibilidad.

De pie en el espacio abierto, en medio de la cámara, levantó las manos con garras.

—Debéis dejar de disparar. ¡Todos vosotros! —su voz era más fuerte y orgullosa que cualquier cosa que Luke hubiese esperado.

Sonaron varios tiros desintegradores más; un guardia gamorreano le disparó y falló; pero más rápidamente de lo que Luke habría creído posible, el fuego desintegrador fue disminuyendo y después quedó en silencio. Kur miró a los combatientes atrincherados en la bahía, cuadrando los hombros. Sus colas cefálicas se agitaban, e intentó alcanzarlos a todos con su mirada penetrante.

—¡Alienígenas han derramado sangre alienígena! —gritó en un tono de voz que expresaba horror a todos los presentes. Gesticuló hacia el senador chadra fan muerto—. ¿Pero para qué? ¿Habéis conseguido la paz? ¿Libertad de la tiranía? ¡No! La búsqueda de venganza sólo os ha traído muerte y una causa para desconfiar unos de otros. ¿No es exactamente eso lo que la Alianza de la Diversidad prometía evitar?

Kur hizo una pausa y miró a todos los combatientes, que estaban acurrucados por refugio. Pero ahora estaban escuchando, y no disparando.

—Mirad a vuestro alrededor. Esta vez no hay ningún chivo expiatorio, ninguna excusa para culpar de la muerte a una especie u otra. Todas las razas deben dejar de intentar colocar la culpa por las injusticias de siglos pasados, y empezar a trabajar juntas —levantó un puño—. Como iguales. Debemos construir desde el presente, no recurrir al salvajismo por el pasado.

Mientras los miraba a todos, se hinchió de orgullo. Luke sintió la fortaleza en el aire, sintió que Kur había recuperado la autoconfianza.

En un gesto valiente, Cilghal apagó el sable de luz y se apartó de su refugio para ponerse junto a Kur. Luke salió para unirse a ella, obligando a los otros a salir también.

Varios de los soldados de la Alianza de la Diversidad, alienígenas idealistas que luchaban por lo que creían correcto y no sabían nada de los otros planes de Nolaa Tarkona, también tiraron las armas y avanzaron.

—Debemos hablar unos con otros —dijo Kur—. Sólo de ese modo podemos encontrar la paz.

Luke miró al refugiado exiliado. Aunque Nolaa Tarkona no estuviese allí, y Kambrea ya hubiese muerto, percibió que los twi’leks habían encontrado un poderoso nuevo líder.

22

EN ÓRBITA ALREDEDOR del asteroide de aspecto insignificante, la armada de la Alianza de la Diversidad y la flota de la Nueva República batallaban por el derecho a la existencia continuada. Explosiones violentas de naves de guerra arruinadas punteaban la negrura alrededor, todo aún más extraño por el silencio del vacío.

Raaba podría haber estado observando un holograma de un evento ocurrido hacía mucho tiempo. Ningún olor de gases llameantes o carne chamuscada alcanzaba sus fosas nasales. Ninguna bola expansiva de calor la lanzó hacia atrás ni le chamuscó el pelaje marrón chocolate. Ninguna detonación atronadora le reventó dolorosamente los oídos.

Pero para Raaba, que nunca había presenciado tal muerte y destrucción de aquéllos que conocía, el mismo espacio parecía estremecerse por el salvajismo; y ese estremecimiento lo sintió totalmente hasta los huesos.

El artillero ugnaught de su tripulación de puente golpeó a un ala-X de la Nueva República con un tiro afortunado. La tripulación de Raaba vitoreó cuando la pequeña nave floreció en una nube expansiva de gas caliente y escombros en la pantalla visora frontal. Los vítores murieron en murmullos sombríos cuando, unos segundos después, uno de sus propios transportes medianos se desintegró a cámara lenta ante sus ojos.

Raaba iba y venía por la cubierta detrás de su oficial táctico. Continuó dando órdenes, forzando un tono tranquilo y firme en su voz que no sentía del todo. No podía permitirse entrar en pánico. Si perdía el control, podrían perderse aún más vidas.

Raaba ordenó a su oficial de comunicación que contactase con Nolaa Tarkona en el asteroide y le informase de que la armada entera ahora estaba bajo ataque. Raaba había esperado no molestar a su lideresa otra vez, especialmente con malas noticias, pero las pérdidas sin sentido sufridas por la Alianza de la Diversidad le dejaban poca elección. La mayoría de los pilotos en la armada de la Alianza ya quería retirarse. Raaba podía oler el terror que una dosis de combate verdadero había inyectado en las venas de su tripulación.

—Lo siento, capitana, no hay respuesta de la ilustre Tarkona —le contó el oficial de comunicación a Raaba—. Captamos un par de explosiones en la superficie justo antes de que esa nave hapana despegase. No hemos podido contactar con ella desde entonces.

Otro caza de la Nueva República explotó y desapareció en la insignificancia en la vastedad del espacio mientras Raaba miraba. Un gruñido de rabia y protesta se preparó en su garganta.

¿Qué les conseguía esa lucha? Un momento moría un enemigo humano, al siguiente era uno de sus compatriotas. Talz, bith, ithorianos, sullustanos, ugnaught, rodianos, kushibanos, humanos… ¿qué importaba? ¡La gente estaba muriendo!

Raaba no podía dejar que esto continuase mucho más. Encarando al oficial táctico a cargo de la armada, le dio órdenes simples y estrictas: debía alejar la flota de la Nueva República del asteroide, pero trabando batalla con ellos tan poco como fuese posible, manteniendo las pérdidas al mínimo.

La misma Raaba bajaría al depósito de armas a buscar a Nolaa Tarkona. Si su lideresa estaba viva, Raaba la traería de vuelta en una hora, triunfante. Si Raaba no había regresado para entonces, el oficial táctico debía retirarse a Ryloth y esperar nuevas órdenes.

El oficial táctico, un sullustano bajo y audaz llamado Ma’thu, empezó a objetar, pero Raaba gruñó que sus órdenes no podían ser revocadas por nadie salvo la misma Nolaa Tarkona.

Con eso, la wookiee de pelaje color chocolate salió corriendo del puente hacia la bahía de atraque, donde esperaba su embarcación, la Estrella Creciente. Si la suerte estaba de su parte, podría llegar al asteroide en menos de cinco minutos estándar.

Tras los eventos de ese día, sin embargo, ya no podía estar segura de que la suerte estuviese de su lado.

23

BORNAN THUL ESTABA fuera de la cámara de almacenamiento central, frío de ira y enfermo de desesperación. Nolaa Tarkona por fin había encontrado la plaga asesina de humanos, y ahora tenía en sus garras los medios para destruir a todo el mundo. Y era su propia culpa, por no ocuparse de ello antes.

Bornan sabía qué tenía que hacer.

Agazapado junto a Zekk y Raynar, respiró hondo. Alcanzó y apretó el hombro de su hijo.

—Lowbacca no está ahí dentro, o si está, Nolaa Tarkona ya lo ha despachado. Tengo que entrar y terminar de montar los explosivos yo mismo.

Raynar lo miró con ojos muy abiertos. Su cara redonda como una luna se ruborizó de estupor.

—¡Pero no puedes! Ahí dentro es peligroso. Toda esa plaga…

—Lo sé, y no podemos arriesgarnos a dejar que salga. Tengo que detener a Nolaa Tarkona.

—Iremos contigo —dijo Zekk—. Los tres podemos luchar juntos contra ella.

Bornan Thul miró al curtido joven de pelo oscuro.

—Eso nos pondría en riesgo a todos, y no vale la pena el coste —se paró para mirar a Raynar—. Ya he puesto la galaxia en peligro. No puedo empeorarlo aún más haciendo que te maten.

Le dio a su hijo un abrazo rápido, y Raynar lo apretó fuerte.

—Pero acabo de encontrarte otra vez, padre. No entres y hagas que te maten.

—No tengo intención de hacerlo —dijo—. Sinceramente espero salir vivo, pero tengo que sellar la puerta detrás de mí. No puedo dejar que se suelte nada de esa plaga.

Con sudor perlando su frente, Bornan Thul asió la pistola desintegradora con la que había matado al guardia gamorreano. Se deslizó a lo largo de la pared, manteniéndose bajo para no poder ser visto a través de las ventanas de observación. Entonces se agachó en la pesada puerta, echando una última mirada a la cara afligida de su hijo antes de deslizarse dentro de la cámara mortal.

Empuñó el desintegrador, esperando contra todo pronóstico no tener que dispararlo. Cualquier rayo extraviado podría destrozar fácilmente uno de los bidones de plaga. Thul alcanzó y operó los controles hasta que la pesada puerta hermética zumbó y se movió a un lado. Con un siseo se cerró, y después se comprimió contra el marco libre de contaminación. Sabía que no podría permanecer escondido después de todo ese ruido, así que se lanzó al bosque de cilindros de plaga, refugiándose entre los bidones.

Nolaa Tarkona gritó.

—Así que las alimañas por fin están aquí, esperando salvarse del destino que merecen. Rullak, ¡que no escapen!

Bornan Thul se deslizó entre los cilindros burbujeantes más cercanos, buscando refugio. Oyó los pies machacones de los guardias, y se encogió en las sombras. Cuando miró por la curva del cilindro de transpariacero, vio la mirada de horror de Raynar a través de la ventana de arriba. El chico miraba fijamente a su padre y a los guardias armados que se lanzaban hacia él.

Thul se agachó y corrió entre un par de cilindros burbujeantes, rodeó una esfera llena de escarlata y bajó el siguiente pasillo de tubos llenos de líquido. Los guardias cargaron tras él. Captó sólo un vistazo de rudas formas alienígenas mientras entraba y salía. Se paró, sin aliento y resollando, junto a una estación refrigerante cuyas bobinas murmuraban con eficiencia de alta energía. Otros generadores ruidosos bombeaban aireación y sistemas de soporte, manteniendo la contaminación biológica viable después de todos esos años.

Un disparo desintegrador rebotó en el suelo cerca del pie de Thul, y se dio cuenta de que era parcialmente visible. Así que se levantó y corrió otra vez, agachándose más allá del borde de un enorme ventilador de recirculación que soplaba aire estéril en todas direcciones, removiendo la atmósfera cerrada. Su ruido cubriría cualquier movimiento que hiciese.

Los guardias ahora estaban gritando, y oyó a Nolaa Tarkona también chillando órdenes. Thul sabía que ella era su objetivo… si podía conseguir un tiro despejado. Sujetó el desintegrador, siempre preparado, en la mano. Sólo un tiro limpio, y podría eliminar a la lideresa de la Alianza de la Diversidad. Nadie más tenía el carisma de Nolaa Tarkona, su poder. Nadie más podía mantener unidas las dispares bandas alienígenas, con o sin la terrible plaga.

Respirando profundamente para reunir su coraje, Bornan Thul se lanzó hacia su voz. Eso era lo más importante: detener a Nolaa Tarkona.

En cuanto salió de entre dos grandes cilindros llenos de solución borboteante, se encontró súbitamente con la forma con tentáculos en la cara de Rullak, el quarren. Los apéndices bucales de la criatura anfibia se estremecieron, y empujó su desintegrador hacia delante.

—¿Debo matarte ahora, o dejo que Nolaa Tarkona haga el trabajo?

Thul no se detuvo, empero. Cargó hacia delante, estrellándose contra el quarren, que estaba demasiado sorprendido por su reacción para disparar. Rullak forcejeó y le quitó la pistola desintegradora de la mano a Thul. Thul dejó caer el arma, empujó al quarren a un lado y huyó mientras Rullak daba un flemoso aullido de ira.

Thul se agachó entre dos cilindros más. Finalmente, en el lado opuesto, pudo ver a Nolaa Tarkona, rabiando mientras escuchaba la riña. Ceñudo, se paró para decidir cómo atacarla mejor.

Entonces Rullak empezó a dispararle.

En anfibio enfadado disparó indiscriminadamente. Rebotaron rayos del techo, percutiendo los cilindros de plaga y esferas alrededor de ellos. Los contenedores de transpariacero se agrietaron. Algunos de los cilindros más pequeños se destrozaron completamente.

Soluciones microbianas letales se rociaron en el aire.

Bornan Thul se agachó, pero el bidón a su izquierda se abrió con el destello de un rayo desintegrador. Solución de plaga se pulverizó hacia él. Rodó y eludió la mayor parte, pero aun así las gotitas salpicaron su cuerpo.

Rullak parecía estar riéndose mientras disparaba, pero el bramido de Nolaa Tarkona fue horrible de oír.

—¡Deja de disparar, idiota! —Cuando el fuego desintegrador continuó, levantó tanto la voz que debió de dejarse las cuerdas vocales en carne viva—. ¡Para! ¡Aquí hay otros tipos de plaga! ¡Plagas que pueden matarnos a todos!

Por fin las ráfagas cesaron, y Thul se impulsó hacia delante, resollando. Su respiración raspaba caliente en sus pulmones. Vio a Nolaa Tarkona delante de él, y sólo podía pensar en ir tambaleándose hacia ella. Ya no le importaban los otros guardias, no le importaban Rullak, los gamorreanos ni cualquier otro atrapado en la cámara con él. Sólo quería a Nolaa.

Pero mientras se aproximaba a ella, se dio cuenta de que ya no tenía su desintegrador.

Los ojos rosa cuarzo de Nolaa brillaron; su cola cefálica se agitó. Cuando sus labios se abrieron en una terrible sonrisa mortal de dientes puntiagudos, Thul supo que estaba derrotado. Respiraba profunda y dificultosamente, y se sentía mareado. Sus pulmones parecían estar ahogados con algo que les impedía extraer aire suficiente. Su cabeza palpitaba. Con cada paso sabía con total certeza que había sido expuesto a la plaga.

Se volvió, aferrándose por apoyo a uno de los cilindros de transpariacero intactos, una ironía que no se le pasó. Agarró las barras en su cubierta exterior y se giró para mirar atrás a la ventana de observación donde acababa de dejar a su hijo y a Zekk.

Para su consternación, Bornan Thul vio la cara de Raynar devolviéndole la mirada, afligido con desesperación absoluta.

* * * *

IG-88 marchaba hacia la cámara central con fuertes pisadas de metal que batían las placas del suelo como un mazo golpeando una campana. Lowie lo seguía de cerca, guiando al droide asesino cuando vacilaba en una intersección.

IG-88 rasgó a un lado un bloqueo sellado más antes de que alcanzasen la cámara central, llegando justo a tiempo para oír el sonido del fuego desintegrador, una vigorosa batalla. El enorme droide tomó velocidad, y Lowie se quejó incómodo mientras corría detrás de la masa metálica.

—Pobre de mí, espero que no sea nada serio —dijo Emetedé.

Cuando llegaron a las ventanas de observación, Lowie comprendió la situación de un vistazo. Vio a Zekk en cuclillas y con ganas de luchar. Raynar presionaba la cara contra la ventana de observación, no importándole si era visto. Su cara estaba llena de pura angustia.

Lowie rugió cuando miró dentro de la cámara, cuya puerta ya estaba sellada otra vez. Nolaa Tarkona estaba rodeada de varios cilindros rotos. Líquidos de plagas multicolores se derramaban de los contenedores, vertiéndose por todas partes, esparciéndose, evaporándose para suspender miles de millones de organismos patógenos en el aire.

Lo peor de todo, vio a Bornan Thul tambaleándose entre los cilindros, desorientado, ya expuesto a la plaga mortal. Bornan trastabilló hacia delante, intentando llegar a Nolaa… pero lo que el señor mercader humano haría una vez alcanzase a su némesis, Lowie no podía imaginarlo.

A IG-88 se le había mandado asistir a Bornan Thul, ayudarlo o salvarlo; y viendo al hombre junto a Nolaa Tarkona, luchando con el comienzo de la enfermedad, IG-88 cargó implacablemente hacia la pared. El droide conocía su programación exactamente. Levantó los puños de duracero.

Lowie se dio cuenta de lo que el droide asesino podía hacer. IG-88 entraría a golpes, echaría abajo las paredes, abriría una brecha en la cámara de aislamiento y los expondría a todos al aire lleno de plagas.

Lowie se lanzó al droide asesino, pero IG-88 simplemente lo apartó con tal golpe que el joven wookiee se estrelló contra la pared. Raynar estaba demasiado concentrado en el apuro de su padre para notarlo.

Zekk gritó:

—¡No! ¡Inundarás todos los pasillos con la plaga!

Pero IG-88 no hizo caso. Golpeó en la pared, y empezaron a aparecer brillantes mellas pulidas. Abriría una grieta en la cámara en menos de un minuto.

24

RAYNAR PRESIONABA LA cara contra la barrera transparente que lo separaba de su padre moribundo. Golpeó el puño contra ella con rabia.

Como imitándolo, IG-88 continuaba golpeando sus poderosos puños contra la puerta hermética.

El organismo de la plaga estaba libre dentro de la bóveda, la plaga que su padre había esperado destruir antes de que alguna vez pudiese soltarse contra los seres humanos. Raynar deseó haber entrado con su padre. Quizá habría podido hacer algo, utilizar la Fuerza para detener a Rullak o a Nolaa Tarkona. O si no, al menos estaría dentro con su padre para reconfortarlo ahora, en sus últimos momentos.

Raynar presionó las manos contra el transpariacero, más fuerte, más fuerte, como si pudiese alcanzar a través de él a su padre con sólo ejercer fuerza suficiente.

En el borde de su conciencia, Raynar oyó a Zekk gritar:

—¡No, IG-88! Si abres esa puerta nos matarás. —Lowie rugió, pero el droide asesino golpeó al wookiee a un lado otra vez.

Dentro, Bornan Thul trastabilló hacia la ventana de observación superior que lo separaba de Raynar. Ahora su piel tenía un tinte grisáceo, y Raynar pudo ver lo fatigosa que se había vuelto su respiración. Pústulas verdes y azules aparecieron en su piel. Se arrastró hacia los controles del sistema de intercomunicación bidireccional en la pared.

Incapaz de apartar los ojos de la agonía de su padre, Raynar sintió una banda imaginaria de duracero rodeando su propio corazón, más fuerte, más fuerte, hasta que pareció imposible que continuase latiendo.

—Vete —dijo su padre ásperamente en los altavoces—. Es demasiado tarde para mí.

IG-88 continuaba aporreando la puerta de la sala. Lowie rugió otra vez, sin efecto.

—¡No puedo! —lloró Raynar con angustia—. No ahora. Acabo de encontrarte otra vez.

—Nunca olvides… lo orgulloso que estoy de ti. Mi trabajo… inconcluso, sin embargo —jadeó Bornan Thul—. Te dejo a ti… destruir este lugar; detener a Nolaa.

Raynar pasó brevemente su atención a la lideresa twi’lek de la Alianza de la Diversidad. Ella estaba de pie hacia el fondo de la bóveda, intentando en vano poner algo de orden en el caos dentro de la cámara destrozada. Rullak se retorcía agonizante en el suelo, sucumbiendo a una de las plagas mortales que el fuego de su propio desintegrador había liberado.

Raynar sabía que su padre tenía razón. No podía simplemente rendirse ahora por su dolor. Millones de vidas estaban en juego si Nolaa Tarkona ponía su plan en acción. La madre y el tío de Raynar morirían, y el Maestro Skywalker, Jacen y Jaina, y todos los demás que le importaban.

Su mente arremetió contra la injusticia. No era justo. Su visión se emborronó y distorsionó, como si estuviese mirando a su padre a través de una corriente de agua. Algo caliente y húmedo quemó su camino bajando por las mejillas de Raynar, y su garganta se apretó tanto que apenas podía respirar.

De repente Zekk estaba junto a él gritándole algo a Bornan Thul.

—El droide asesino IG-88 está programado para protegerte, para llevarte de vuelta vivo. ¡Ahora mismo eres el único que puede impedir que eche abajo esa puerta y suelte la plaga! ¡Dile que se aparte!

La visión de Raynar se aclaró repentinamente y se concentró en su padre, que tomó un aliento tembloroso.

—Para —croó Bornan Thul. Aunque su voz salía como no más que un susurro ronco, el poderoso droide se detuvo a escuchar—. IG-88, te ordeno salvar la única parte de mí que todavía puede salvarse: mi hijo. Yo estoy más allá de toda ayuda —con eso, cayó contra la pared debajo de la luna de transpariacero contra la que la cara de Raynar seguía presionada.

—Te quiero, padre —fue todo lo que Raynar tuvo tiempo de decir antes de que IG-88 llegase resonando adonde él estaba. Su padre asintió débilmente cuando el droide asesino agarró al joven y lo arrastró lejos de la cámara de la muerte. Una bruma blanca se formó en la visión de Raynar, y no pudo ver nada más. Todo lo que sabía era que IG-88 lo estaba llevando de un brazo y que Zekk le estaba sujetando el otro. Lowie corría por delante, con el sable de luz extendido para proteger contra cualquier otro enemigo.

Zekk le decía en tono monótono una letanía constante de instrucciones a IG-88, explicando dónde estaba su nave y en qué dirección necesitaban ir. Ocasionalmente Zekk lo soltaba, y Raynar podía oír alguna clase de cierre de seguridad cerrarse tras ellos. Por todo lo que Raynar podía decir, quizá se hubiesen apresurado así durante horas, pero debieron de ser sólo minutos.

Cuando el droide le soltó el brazo, Raynar casi se desplomó. Zekk se volvió a IG-88.

—Ya no estamos lejos de nuestra nave.

Emetedé pió:

—Muchas gracias, IG-88. Eres un orgullo para todos los droides.

Cuando Raynar se tuvo balanceándose sobre los pies otra vez, el gran droide asesino se giró y después marchó de vuelta por donde había venido, incapaz de escapar de su programación primaria.

Zekk llamó a Raynar.

—Tenemos que salir de aquí antes de que alguno más de esos explosivos estalle y derribe este sitio alrededor de nosotros.

Sintiéndose plomizo, Raynar siguió a Zekk y a Lowie, no sabiendo qué otra cosa podía hacer. Miró atrás por donde habían venido.

El droide asesino desapareció en los corredores sombríos, dirigiéndose de vuelta hacia la cámara de la plaga para ver si podía hacer alguna última cosa por Bornan Thul.

25

EN CUANTO PUSO el pie en el asteroide de armas imperial, Raaba tuvo su desintegrador sacado y preparado, no segura de qué podría encontrar. Corrió por los pasillos. Sus instintos eran buenos, y había encontrado un espacio para atracar en el borde del complejo principal de armas biológicas.

Entendía bien los sistemas de seguridad y tenía una rara habilidad para encontrar su camino al corazón de cualquier instalación importante. Era una de las capacidades que la hacían tan valiosa para Nolaa Tarkona. Esta vez quizá salvase la vida de su lideresa; o al menos, eso esperaba Raaba mientras buscaba por un túnel tras otro.

Aguanta, pensó Raaba. Ya voy. Ya se habían perdido demasiadas vidas ese día.

Llegando a una puerta sellada con un cierre de seguridad y un brillante símbolo de peligro, Raaba usó su desintegrador para freír los controles. Entonces abrió la puerta usando la anulación manual y su propia fuerza de wookiee.

Bien, pensó Raaba. Directamente delante de ella, vio a Nolaa Tarkona saliendo de una cámara abovedada cuya puerta torcida y abollada estaba abierta de par en par. Los ojos rosa cuarzo de Nolaa tenían una mirada extraña, en algún lugar entre la aflicción abrumadora y el triunfo desenfrenado.

—¡Raabakyysh! Sabía que podía contar contigo.

Raaba soltó un rugido feliz por ver a su lideresa viva, pero su grito de júbilo se convirtió en un gruñido interrogativo cuando miró más allá de Nolaa Tarkona para ver el cuerpo de Rullak extendido en el suelo de la cámara, manchado por la enfermedad.

—Rullak está muerto por su propia culpa, y la del humano —dijo Nolaa, escupiendo la palabra con desprecio obvio. Se balanceó sobre los pies, pareciendo muy indispuesta—. Bornan Thul también está muerto. Su estupidez casi le pone fin a mi plan. La mayoría de mis guardias ha muerto, y ya he perdido a todos mis generales. Pero no tenemos tiempo para llorarlos. Debes llevarme de vuelta a la flota.

Raaba se detuvo con confusión. ¿Cómo había muerto Rullak? ¿Y Bornan Thul?

Pero entonces un par de rayos desintegradores pasaron silbando por delante de ella y rebotaron en la puerta de la bóveda, casi hiriendo a Nolaa Tarkona. La emergencia distrajo a Raaba de preocuparse por cualquier cuestión adicional. Raaba no pensó: actuó. Giró y abrió fuego sobre su agresor.

Era el droide asesino IG-88.

Nolaa Tarkona ya tenía sacado su propio desintegrador y disparó, pero Raaba no podía dejar que la gran lideresa se pusiese en peligro. Dando un paso adelante, Raaba soltó una descarga con el desintegrador y retrocedió pasillo abajo, empujando a la mujer twi’lek tras ella y protegiéndola con su propio cuerpo.

IG-88 disparó otra vez. Con desesperación, Raaba devolvió el fuego, pero sabía que no podía rechazar siempre a un droide asesino. Habían tenido mucha suerte de escapar de las heridas tanto rato. Con obstinada determinación, Raaba empujó a su lideresa atrás hacia la cuestionable cobertura de una esquina en pasillos cruzados. Un rayo desintegrador rozó la rodilla de Raaba, chamuscando pelo, y saltó tras Nolaa Tarkona.

Entonces sucedió algo extraño. En cuanto Raaba y Nolaa Tarkona desaparecieron en el túnel adyacente, el fuego desintegrador cesó abruptamente. Aturdida y suspicaz, Raaba miró atrás rodeando la esquina, sólo para encontrar que el droide había perdido aparentemente todo interés en ellas. En su lugar, IG-88 atravesó lentamente, casi lúgubremente, la puerta de la bóveda a la humeante y chispeante cámara de la plaga.

Aunque Raaba no entendía por qué el droide había renunciado a su ataque, no perdió tiempo cuestionando su buena fortuna. En vez de eso, agarró el brazo de Nolaa Tarkona e impulsó a la lideresa twi’lek por los largos pasillos hacia el lugar donde esperaba la Estrella Creciente.

Mientras corrían, Raaba explicó que la flota de la Nueva República había llegado para hacer retroceder a la armada de la Alianza de la Diversidad. Sin aflojar el paso, Nolaa Tarkona intentó encender su unidad de comunicación móvil. Cuando no hubo respuesta, Raaba se sacó el enlace de comunicación del cinturón y se lo entregó. Ya estaban casi en la Estrella Creciente.

Una explosión de estática y después un graznido de sorpresa y deleite llegaron por el enlace de comunicación.

—¡Está viva! Ilustre Tarkona, ¿es realmente usted?

—Sí —dijo ella—. Raaba y yo estaremos con vosotros en breve, pero necesitamos vuestra ayuda para escapar de este condenado asteroide.

—Cualquier cosa, ilustre Tarkona —respondió la voz del enlace de comunicación.

—Alejad la flota humana de aquí —dijo Nolaa. Aparentemente sin aliento, tosió algunas veces y jadeó—. Pronto nos reuniremos con vosotros. Y entonces, yo personalmente os guiaré a la victoria.

26

HAN SOLO FUE pillado por sorpresa cuando la armada de la Alianza de la Diversidad dio una abrupta media vuelta de su cautelosa retirada y se agitó hacia la flota de la Nueva República. Como una manada perros de batalla nek, los magullados supervivientes de la pequeña armada presionaron en su ataque, haciendo retroceder a las naves bajo el mando de Han.

Chewie rugió junto a él, y Han apretó los controles.

—¡Lo veo, lo veo! —Viró para esquivar un crucero de ataque que se acercaba, añadiendo más potencia a sus escudos delanteros, y después hizo su famosa maniobra en tirabuzón para eludir los turboláseres. Uno de los cazas de la Nueva República detrás de él no fue tan afortunado, y salió fuera de control en espiral con un ala en S dañada.

—¡Chico, esos tíos acaban de inspirarse! —dijo Han—. Me pregunto qué intentan defender.

Chewie rugió. Han coincidió.

—Correcto. O a quién.

Cambió el sistema de comunicación del Halcón a la frecuencia militar codificada.

—Muy bien, grupos azul y verde, formación de ataque delta. Recordad vuestro entrenamiento.

Han sabía que tarde o temprano convertiría el asteroide de almacenamiento de plagas en carbonilla, pero primero tenía que asegurarse de que sus hijos estaban a salvo. En ese momento, sin embargo, todos los recursos estaban ocupados en rechazar a la Alianza de la Diversidad.

* * * *

Mientras la flota de la Nueva República acosaba a las dispersas naves de guerra de la Alianza de la Diversidad, Jaina observaba desde la cabina del Dragón de Roca, todavía intentando desesperadamente regresar al depósito de armas imperial para ayudar a sus amigos atascados.

Volaba cerca del Halcón Milenario, protegida en parte por los escudos de su padre y su talento con las torretas láser; pero sabía que ella y Jacen podían disparar tan bien como Chewbacca, y quería hacer su parte en la lucha de camino de vuelta al asteroide.

Las naves de la Alianza de la Diversidad orbitaban el depósito de armas, reacias a retirarse al hiperespacio: en algún lugar ahí abajo en esa roca, su lideresa Nolaa Tarkona todavía tenía asuntos que terminar. Jaina reconoció la reventada cúpula de contención de atmósfera que había desbaratado anteriormente durante su huida.

En ese momento deseó saber qué les pasaba a Zekk, Lowie o los demás que habían dejado atrás. Necesitaba estar segura de que sus amigos estaban lejos del depósito antes de que la flota de la Nueva República convirtiese el asteroide en polvo incandescente.

La batalla espacial era puro caos. Las naves de la Alianza de la Diversidad luchaban vigorosamente, corriendo riesgos atroces, inclinándose hacia cruceros de la Nueva República y después revoloteando hacia atrás. La armada espacial de Nolaa no realizaba ningún ejercicio, no hacía ningún esfuerzo concertado; sólo disparaban a sus enemigos en una refriega que causaba poco daño pero mucha confusión. La flota de la Alianza de la Diversidad alcanzaba a sus propios buques con la misma frecuencia con que percutía a las naves de la Nueva República.

Jaina dio una vuelta en el Dragón de Roca, buscando una apertura por donde pudiese estropear una de las naves. Los buques de la Nueva República ya superaban en número a la flota enemiga, pero los soldados de Nolaa luchaban de todos modos, temerariamente.

Entonces el hiperespacio rieló, los pliegues del universo parpadearon, y aparecieron aún más naves. Otra flota de batalla.

—¡Rayos desintegradores! —le exclamó Jacen en el hombro—. ¿Quién viene ahora?

Jaina tuvo un miedo repentino de que Nolaa Tarkona tuviese acceso a naves de guerra ocultas en reserva, otra porción de su flota equipada con armas robadas.

Tenel Ka fue la primera en reconocer las naves.

—Es la flota de Bornaryn.

La forma enorme del buque insignia Tradewyn tomó la cabeza de una falange cuando el convoy mercante, rodeado por numerosas naves de seguridad y cazas rápidos, se sumergió en la refriega.

El sistema de comunicación crepitó con la voz dura como el hierro de Aryn Dro Thul.

—Aquí la flota de Bornaryn ofreciendo nuestra ayuda a la Nueva República. Entiendo que mi marido y mi hijo están ahí abajo.

Jaina reconoció otra voz como la de Tyko Thul.

—Si las tropas de la Alianza de la Diversidad sabéis lo que es bueno para vosotros, os rendiréis ahora mismo.

Las naves de la Nueva República se juntaron, y los buques de Bornaryn se acercaron como la otra mitad de una mandíbula dentada. Fuego turboláser cruzaba el espacio, y Jaina añadió sus propios disparos, pero no causó ningún daño serio.

Una de las naves de la Alianza de la Diversidad, un crucero de ataque pequeño pero fuertemente blindado, estalló en el espacio, dejando imágenes remanentes amarillas en los ojos de Jaina. El resto de la flota enemiga empezó a alejarse del depósito, empujada fuera del sistema. Cuando parte de la flota de la Nueva República salió en su persecución, Jaina viró el Dragón de Roca de vuelta hacia el asteroide.

—Al menos eso es un buen comienzo —dijo Jaina observando las naves de guerra con satisfacción. Ahora por fin podrían volver para recuperar a sus amigos.

* * * *

Esquivando fuego turboláser de la batalla de arriba en el espacio, Jaina encontró una esclusa de aire libre en el asteroide y atracó el Dragón de Roca otra vez. Antes de que Jaina hubiese siquiera terminado de apagar los motores del crucero, Tenel Ka había abierto el compartimento estanco y empezado a explorar una ruta a las cámaras de plagas.

Agarrando un enlace de comunicación móvil, Jacen lo encendió.

—Emetedé, ¿puedes oírme? Necesitamos saber dónde estáis para poder ayudaros.

Un rugido wookiee explotó desde el pequeño altavoz.

—Sí, amo Jacen, es usted bastante audible, pero el amo Lowbacca le insta a reconsiderar. Varias plagas ya han sido desencadenadas. ¡Aquí es demasiado peligroso! No intenten abrir ningún cierre de seguridad. Dice que coloquen cualquier explosivo que les quede y se salven. Haremos todo lo posible por encontrar nuestra propia salida —el pequeño droide dio un equivalente electrónico a tragar—. Por supuesto, podríamos estar condenados.

* * * *

En lo profundo de los túneles del asteroide, Zekk seguía corriendo con Lowie y Raynar.

—El Pararrayos está aquí arriba en alguna parte —dijo—. Una vez nos hayamos alejado, podemos hacer que la flota de la Nueva República abra fuego y vuele este asteroide en polvo.

Raynar sorbió por la nariz, abrumado por el dolor por la muerte de su padre.

—No hay nada aquí digno de preservar —dijo—. Destruyámoslo todo para que no pueda hacer daño a nadie más.

Los ojos verdes de Zekk miraron al joven con dura comprensión. Se apresuraron por el pasillo a través de puertas de presión medio abiertas y barricadas que habían sido arrancadas de sus bisagras por el droide asesino. Corrieron a lo largo de túneles más allá de bahías de aterrizaje abovedadas y áreas de acceso.

Zekk sabía que el Pararrayos estaba justo en uno de esos pasillos. Casi podía oler los vapores de lubricantes y los gases de escape del viejo carguero. No quería nada más que irse de ese depósito de armas.

Corriendo hacia delante, sin embargo, Lowie patinó hasta detenerse y soltó un rugido, agarrando su sable de luz. Zekk sintió el hormigueo frío de sentidos jedi un instante antes de que otro grupo de soldados de la Alianza de la Diversidad saliese de los túneles que se ramificaban. Habían estado acechando, preparados para emboscar a los compañeros cuando regresasen a su nave.

Esos combatientes alienígenas no estaban interesados en tomar prisioneros. Los soldados salieron, sacaron sus armas y, con un rugido mezclado de varias especies, abrieron fuego.

Zekk y Raynar se lanzaron contra las paredes. Lowie se mantuvo firme, activando el sable de luz y tirando tajos para desviar rayos desintegradores. Pero él también tuvo que presionarse contra la curva de la pared por refugio.

Los nueve soldados de la Alianza de la Diversidad continuaron disparando. Rayos desintegradores rebotaron como una lluvia inclinada de llamas brillantes. Zekk sacó la pistola desintegradora que había tomado de la cámara de municiones y disparó. Su primer tiro le pegó a un gamorreano desmañado justo por encima de la rodilla. La criatura chilló y cayó sobre un costado, fuera de combate.

Los otros se apartaron, pero les interesaba más disparar que cubrirse. Después de todo, se enfrentaban sólo a tres compañeros, y sólo uno de ellos tenía un arma de largo alcance.

Zekk disparó una y otra vez, pero sus oponentes lograron mantenerse a cubierto. Lowie caminó temerariamente hacia delante con el sable de luz, y Zekk siguió tras él. Ésa era su última oportunidad, y si no podían volver al Pararrayos, iba a caer luchando.

Después de todo ese tiempo intentando encontrarse a sí mismo, buscando una manera de retirar la sombra de culpa de su pasado, Zekk entendió que tenía que sacar a sus amigos de esa situación, aunque supusiese sacrificarse para que ellos pudiesen llegar a la nave. Lowie era un piloto bastante bueno. Podría sacar a Raynar de allí, de vuelta a la seguridad.

Zekk había estado con la Academia de la Sombra, y había luchado contra los caballeros jedi de Luke Skywalker en Yavin 4. Había ido a su mundo natal de Ennth con la esperanza de reunirse con su gente, pero allí tampoco había encontrado un hogar. Después se había convertido en cazarrecompensas, buscando objetivos lucrativos, pero no entendiendo por qué necesitaba buscarlos. No se había molestado en considerar las consecuencias si Bornan Thul era capturado.

No importaban sus habilidades, no importaba lo bueno que fuese en su trabajo como cazarrecompensas; Zekk nunca podría ser sólo un mercenario. Tenía que pensar sus actos, y tenía que elegir lo que era correcto. Afortunadamente, Zekk había aprendido la lección a tiempo para poder luchar en el lado bueno, y ahora tenía que llevar esa lucha hasta el final.

Permanecía junto a Lowie, preparado para disparar. Los soldados de la Alianza de la Diversidad presionaron hacia delante hasta que la descarga de rayos desintegradores se hizo tan densa que Lowie no pudo desviarlos todos. Un rayo largo le chamuscó el pelaje color jengibre en el brazo.

Entonces, justo cuando estaban en su punto más vulnerable en medio del pasillo, Boba Fett apareció por un pasaje lateral.

El hombre siniestro con armadura mandaloriana abollada salió resueltamente. Sujetaba una pistola desintegradora en cada mano enguantada. Los soldados de la Alianza de la Diversidad vitorearon, dando la bienvenida al maestro cazarrecompensas de Nolaa Tarkona. Pararon de disparar, contentos de dejar que Boba Fett terminase su trabajo por ellos.

Fett apuntó ambas pistolas desintegradoras hacia Zekk, y Zekk temía más esos cañones que todas las demás armas sostenidas por los guardias alienígenas. Recordó cómo el enmascarado lo había ayudado a regañadientes, y también cómo él había engañado a Fett para ayudar a Bornan Thul a escapar. Tragó fuerte, preparado para morir.

De repente, el cazarrecompensas se dio la vuelta con tal velocidad que Zekk apenas pudo seguir sus acciones. Boba Fett disparó ambas pistolas de forma continuada, acribillando a un guardia de la Alianza de la Diversidad tras otro. Los segó sin piedad mientras se quedaban paralizados por la conmoción.

Sin perder tiempo en preguntas, Zekk también reaccionó, abriendo fuego y derribando a los alienígenas que Boba Fett no había abatido ya.

En el pasillo repentinamente silencioso y lleno de humo, Boba Fett se quedó inmóvil, victorioso. Polvo de roca y escombros pulverizados caían del techo. El olor a metal fundido quemaba las fosas nasales de Zekk. No podía moverse.

Lowie levantó el sable de luz, no sabiendo cómo reaccionar. Raynar se había adelantado directamente hasta la línea de fuego detrás de Zekk y Lowie; pero ningún combatiente de la Alianza de la Diversidad seguía vivo.

El asombro de Zekk dio paso al desdén. Miró a la hendidura negra en el casco del cazarrecompensas.

—¿Así que eres un chaquetero? ¿Entonces estás de nuestro lado?

Lowie también rezongó su incredulidad. Raynar exclamó:

—Pensaba que trabajabas para Nolaa Tarkona. Te tenía buscando a mi padre.

Fett se volvió hacia él.

—Nolaa Tarkona quería la localización de este depósito. Se la di. Mi trabajo para ella está terminado y pagado.

Zekk miró con asombro, recordando cómo Boba Fett le había contado que todas las obligaciones con un patrón terminaban una vez la recompensa hubiese sido entregada.

—¿Y qué te hizo elegir nuestro bando? ¿Una punzada de responsabilidad moral? —levantó las cejas.

El casco impenetrable de Fett dio la más leve de las sacudidas.

—Un cazarrecompensas no toma partido.

—¿Entonces por qué estás aquí? —preguntó Raynar. Un rubor coloreó sus mejillas.

—Tyko Thul me contrató. Ofrecía una gran recompensa si podía llevaros a salvo a ti y a tu padre lejos de este asteroide.

Raynar bajó la cabeza. El mismo Zekk apenas podía hablar.

—Demasiado tarde, Boba Fett. Bornan Thul está muerto por la plaga.

Fett no pareció afectado.

—Entonces completaré el resto de mi misión, y me ocuparé de que Raynar salga a salvo. Cubriré vuestra retirada. Confío en que podáis llegar a vuestra nave sin ayuda.

Zekk observó al enmascarado con desconfianza.

—¿No te preocupa que tu próximo objetivo sea ayudar al enemigo de tu anterior empleadora?

Boba Fett se irguió, como si la respuesta a la pregunta debiese ser obvia.

—No juzgo lo bueno o malo. Sólo hago mi trabajo.

Zekk cuadró los hombros y de repente supo que era más fuerte que Boba Fett. Su mente era más clara. Su corazón era más limpio.

—Entonces creo que no quiero ser cazarrecompensas después de todo —dijo, y se echó el largo pelo negro sobre los hombros—. No dejo que un cheque decida por mí entre lo bueno y lo malo.

Dejando atrás a Boba Fett, caminó con Lowie y Raynar por el último túnel restante hasta el Pararrayos y su escapatoria del asteroide.

27

EL ESTÓMAGO DE RAABA se revolvió cuando lanzó los motores de la Estrella Creciente marcha atrás y se apartó de donde había estado atracada en el asteroide.

Sí, parecía que podrían escapar después de todo. Pero algo iba terriblemente mal con su lideresa.

Nolaa Tarkona tosió otra vez, y su cara pálida chorreaba de sudor oleoso. Su única cola cefálica se retorcía y contorsionaba con convulsiones de dolor. Observando a la mujer twi’lek, Raaba se cernió justo sobre la superficie rocosa.

La respiración de Nolaa era fatigosa, pero sus ojos ardían con un fervor insaciable.

—Deprisa —dijo—, debemos volver a la armada. Nuestra hora de triunfo está al alcance de la mano. No dudes ahora.

Pero Raaba no podía negar la evidencia ante sus ojos: Nolaa había sido expuesta a las plagas del Emperador. Una de las enfermedades había matado al humano Bornan Thul, y otra había matado a Rullak; y ahora estaba claro que una también estaba haciendo funcionar su veneno en la misma Nolaa Tarkona.

Raaba sacudió la cabeza para aclararla y gruñó una pregunta: ¿cuántas plagas se habían soltado en la cámara de armas biológicas del Emperador?

La mujer twi’lek pareció sorprendida.

—Tres, cuatro, quizá una docena. ¿Qué importa? Muchos de los bidones fueron destruidos —Nolaa buscó dentro de su capa y sacó un puñado de viales etiquetados como HUMANO, ACCIÓN RÁPIDA—. ¿No ves? —dijo—. Tenemos aquello a por lo que vinimos. ¡Los medios para destruir a nuestros enemigos para siempre!

Raaba sintió su pelaje de color chocolate ponerse de punta. Respiró hondo, pero tosió en su lugar. Sólo entonces entendió Raaba lo que había hecho.

Sí, había rescatado a su lideresa de la cámara de plagas, ¿pero a qué coste? La lideresa twi’lek estaba enferma, quizá muriendo por una de las plagas que había encontrado. Ciertamente, había sido expuesta a los organismos específicos para los humanos y los quarren. Aunque la intención de Nolaa fuese matar a todos los humanos en la galaxia, ¿cómo podía no reconocer que también ponía en peligro a todos los quarren y a todos los twi’leks, como mínimo… y quién sabía cuántas otras especies morirían si regresaban infectadas a la armada de la Alianza de la Diversidad?

Raaba se estremeció involuntariamente. Jadeó por aliento otra vez, pero el aire parecía pesado y difícil de respirar. Entrando en la cámara de plagas para rescatar a su lideresa, quizá la misma Raaba hubiese sido expuesta a una plaga virulenta que también pudiese ser fatal para los wookiees. Quizá también estuviese condenada.

Con las manos con garras agitándose, Nolaa Tarkona intentó manejar los controles del copiloto y llevar la Estrella Creciente en rumbo hacia la armada. Raaba sabía que el momento para una decisión era ahora.

* * * *

Jaina, Jacen y Tenel Ka terminaron de colocar sus últimos explosivos en tiempo récord y se lanzaron a la cabina del Dragón de Roca.

Emetedé acababa de transmitir un mensaje de Lowie, Zekk y Raynar en el Pararrayos para informar a los otros jóvenes jedi de que estaban en camino, escapando del asteroide. También pasó las noticias sobre la muerte de Bornan Thul.

Pero ahora no tenían tiempo de afligirse. No en medio de una batalla, con el destino del almacén de plagas en juego.

Como un equipo acostumbrado a trabajar unido, encendieron interruptores, sellaron esclusas de aire y programaron rumbos con manos hábiles guiadas por la Fuerza.

—Quince segundos —manifestó Tenel Ka con una voz firme, refiriéndose al tiempo restante en los cinco detonadores que habían encontrado y habían podido colocar sin ir más lejos dentro del complejo de armas.

—¿Quince segundos? Sin problema —murmuró Jacen.

—Casi lo tenemos. —Jaina puso los elevadores de repulsión a tope—. Diez, nueve…

Tenel Ka golpeó el interruptor para liberar el sello hermético del Dragón de Roca en la escotilla de atraque del depósito.

—Ocho, siete, seis…

—Agarraos. Este paseo va a ser cualquier cosa menos tranquilo —gritó Jaina.

—Cinco, cuatro, tres…

Los motores del Dragón de Roca silbaron cuando el crucero hapano empezó a arrancar.

—Sólo salgamos de este lugar —dijo Jacen.

—Dos… uno.

El Dragón de Roca se elevó mínimamente de la plataforma sobre la que había descansado, y después ascendió más.

—Cero.

Aunque el Dragón de Roca ya no estaba tocando el suelo, el asteroide se sacudió alrededor de ellos. Una de las cúpulas secundarias explotó en un pedrisco de fragmentos de transpariacero que nubló momentáneamente el parabrisas delantero con una rociada cristalina. Algo golpeó duramente al Dragón de Roca.

—Sube esos escudos —le ladró Jaina a su hermano, y él se revolvió hacia los controles. Ninguno de los compañeros había tenido la oportunidad de abrocharse los cinturones de seguridad, y el golpe los mandó tambaleándose fuera de sus asientos.

Forcejeando con los controles, Jaina chilló:

—¡Ayudadme! Necesitamos alejarnos más. —Tenel Ka alcanzó con su mente la de Jaina, y sintió la mente de Jacen unirse a las dos suyas. Juntas, las tres mentes visualizaron el asteroide por debajo de ellos y pusieron su presión combinada firmemente contra él como una palanca y presionaron. De repente, la nave se alejó del asteroide al espacio abierto, a medio camino hasta la flota de la Nueva República.

Jacen dijo:

—Oh-oh —cuando una nave conocida entró en su campo de visión en sus ventanas delanteras: la Estrella Creciente. La nave de Raaba.

* * * *

Con la flota de Bornaryn manteniendo a raya las naves de la Alianza de la Diversidad, la elección de Han Solo estaba clara.

—Chewie, asegurémonos de que nadie más se apodere nunca de las cosas mortales de ahí abajo.

Una voz crepitó en los altavoces de comunicación.

—Flota de la Nueva República, aquí Zekk en el Pararrayos. Una vez el Dragón de Roca haya desalojado, siéntanse libres para usar el asteroide para prácticas de tiro.

Han caminó hasta el panel de control.

—Copiamos, Zekk. Tienes permiso para venir a bordo de una de las fragatas de escolta. Líderes rojo y plata, traed vuestros escuadrones detrás del Halcón. Estáis conmigo. Vamos a entrar.

* * * *

Raaba tiró de la Estrella Creciente en un arco hacia atrás para evitar golpear al Dragón de Roca.

—¡Sólo dispárales —ordenó Nolaa—, y después llévame a la flota! —se hundió en un ataque de tos.

Raaba le ladró una reprimenda a su lideresa. ¿No sabía cuánta gente había muerto ya ese día? Ninguna de ellas podía estar segura de a cuántas plagas había sido expuesta cada una en esa cámara en el asteroide. Si las dos regresaban a la flota ahora, podrían arriesgarse a matar a cada miembro leal de la Alianza de la Diversidad, ¿y cómo podía ayudarles ahora matar a todos los humanos?

—Tales sentimientos son para necios —jadeó Nolaa, estremeciéndose ahora tanto por la ira como por los escalofríos que atormentaban su cuerpo—. En cada revolución, algunos deben sacrificarse para derrocar a los tiranos y salvar al resto.

Justo entonces llegó una voz por el altavoz de comunicaciones. Era Jacen.

—Raaba, ¿eres tú? Si necesitas nuestra ayuda, podemos llevarte a bordo.

Nolaa Tarkona silenció los altavoces.

—¡Sí, es perfecto! —dijo—. Acepta su oferta. Así es como podemos empezar a propagar la plaga entre los humanos: con esos jedis como nuestras primeras víctimas.

Un ladrido de indignación se estaba preparando en lo profundo de Raaba como la ebullición de un géiser. Incluso después de todo lo que Raaba había hecho, esos humanos, los amigos de Lowie, estaban preocupados por ella. Estaban dispuestos a ayudar.

Pero Nolaa Tarkona tenía razón, en cierto sentido: en cada revolución debía haber sacrificios, y Raaba le debía su lealtad a la Alianza de la Diversidad. Su lideresa estaba muriéndose, y no podía abandonarla.

Nolaa volvió a encender el altavoz de comunicaciones. Otra vez habló la voz de Jacen.

—Ey, Raaba, ¿estás ahí? ¿Estás bien? ¿Necesitas nuestra ayuda?

Por debajo, naves de la Nueva República bombardeaban el asteroide con un torrente de fuego turboláser y torpedos de protones. Las cúpulas presurizadas explotaban justo como Raaba desearía poder explotar para liberar la presión que estaba aumentando dentro de ella.

—Sí, vamos, aceptamos —siseó Nolaa Tarkona.

Sacudiendo la cabeza con un gruñido grave en la garganta, Raaba tomó una decisión. Sus largos dedos de wookiee volaron sobre los controles de la embarcación estelar, fijando un rumbo y mandándolas navegando lejos del asteroide. Incrementó su velocidad hacia la armada de la Alianza de la Diversidad. Más deprisa, más deprisa. Se permitió transmitir sólo un mensaje, no por voz sino por una breve ráfaga codificada que encendió hacia el Dragón de Roca antes de que las líneas estelares se extendiesen alrededor de ellas.

Juntas, Raaba y su lideresa Nolaa Tarkona se sumergieron en el hiperespacio.

Tras ellas, incapaz de resistir el bombardeo concentrado de potencia de fuego de la flota de la Nueva República, el depósito de armas del Emperador estalló en una reacción en cadena de fuego y polvo, centelleando mientras se desmenuzaba en la nada.

• • •

Boba Fett se sentaba en el Esclavo IV, subiendo fuera del plano del cinturón de asteroides y observando con algo de diversión la batalla que continuaba abajo. Tyko Thul le había pagado por sus esfuerzos, y Fett estaba una vez más entre cacerías.

La pasión y devoción que algunas personas les daban a sus causas, sus sacrificios, nunca dejaban de asombrarlo. Parecía una pérdida terrible de energía, y no provechosa.

Pero no era asunto suyo comprender.

Evitando todo contacto con otras naves, Fett se alejó navegando, estableciendo un nuevo rumbo. No pasaría mucho tiempo antes de que tuviese otra misión de caza…

28

DURANTE LAS SIGUIENTES horas, las naves de Bornaryn y la flota de la Nueva República acorralaron a los últimos remanentes de la armada de la Alianza de la Diversidad. Pero, a pesar de la emoción, el tiempo pasó tan despacio como un siglo para Raynar.

Pensó que habría sido un favor si la conmoción por la muerte de su padre lo hubiese lanzado a una niebla adormecedora que emborronase las horas mientras esperaba a que la batalla espacial terminase, mientras esperaba a ir a bordo del Tradewyn a hablar con su madre, para explicarle qué había hecho su padre y por qué.

En su lugar, Raynar experimentó cada momento insoportable como si fuese una eternidad. ¿Cómo podía darle a su madre la noticia de que, después de meses de búsqueda, después de unas esperanzas que habían sido renovadas repetidamente, Raynar había sido incapaz de salvar a su padre?

En la bahía de atraque del cavernoso crucero calamariano, Raynar se negó incluso a salir del Pararrayos. No podía pensar en ver a nadie salvo a su madre, no podía pensar en nada salvo en el dolor de ella… y en el suyo propio.

Zekk iba y venía, trayéndole a Raynar informes de las escaramuzas finales con la armada de la Alianza de la Diversidad. Raynar oía, pero no oía, hablar a Zekk. Hasta la noticia de que Nolaa Tarkona había escapado no significaba nada para él. Su mente absorbía poco de la información, mientras su espíritu se rizaba en una bola apretada de dolor.

Raynar sólo era vagamente consciente de que Lowie tampoco había dejado el Pararrayos y estaba sentado cerca en algún lugar, vigilando pero no diciendo nada. Más tarde, Jacen, Jaina y Tenel Ka también pasaron a verlo, uno a uno.

Para su gran alivio, los jóvenes jedi no intentaron animarlo, no intentaron hablar con él. Cada uno de ellos simplemente entró y le puso una mano en la espalda o el hombro, y después se retiró otra vez silenciosamente. Pero con cada toque de la mano de un amigo, Raynar sintió mitigarse su dolor. La paz fluía adentro de él a través de la Fuerza, y aunque su pena no disminuía, encontró que ahora podía afrontarla, aceptarla.

Para cuando Zekk regresó con la noticia de que la escaramuza espacial había terminado y era seguro llevarlo al Tradewyn, Raynar estaba preparado para ver a su madre.

* * * *

Aryn Dro Thul y el tío Tyko se reunieron con el Pararrayos en una de las bahías de atraque del Tradewyn sólo segundos después de que la presión y la atmósfera fuesen restablecidas en la enorme cámara.

La toga azul medianoche de Aryn Dro Thul se adhería a ella como la dignidad se adhiere a una reina. Una mirada a ella le dijo a Raynar que ya sabía de la muerte de su marido. Vestía el fajín multicolor de la Casa de Thul atado en luto alrededor del brazo izquierdo, en vez de en su sitio habitual en la cintura, y llevaba un aire de pena regia con ella.

La cara redonda como una luna de Tyko Thul estaba mojada de lágrimas, y él también vestía el fajín en el brazo izquierdo.

Raynar bajó lentamente la rampa del Pararrayos. Entonces, como en una danza coreografiada, él, su madre y su tío se juntaron en un círculo apretado y se abrazaron.

—Tenías razón sobre tu padre —dijo Tyko con una voz tensa de emoción—. Era un buen hombre.

—Estoy muy orgullosa de él por lo que hizo —añadió Aryn—. Y de ti. —Sacó un fajín Thul de un pliegue de su toga y se lo extendió a Raynar. Él tomó la colorida tira de tela y se la ató gravemente alrededor del brazo izquierdo de la túnica jedi, en tributo a su padre.

Oyendo un ruido tras él, Raynar se volvió para encontrar a Zekk de pie junto al Pararrayos.

—Supongo que ya me voy —dijo el chico de pelo oscuro—. Creo que aquí estás en buenas manos, Raynar.

Su madre asintió.

—Lo llevaremos de vuelta a la academia jedi cuando esté preparado. Primero tenemos una Ceremonia de las Aguas que celebrar en honor a su padre. Gracias por tu ayuda, Zekk; por todo lo que has hecho.

—De todos nosotros —añadió Tyko Thul.

—¿Te veré de vuelta en Yavin 4? —preguntó Raynar—. ¿Cuando llegue allí?

Los ojos esmeralda de Zekk se abrieron de par en par, como sorprendidos por la pregunta.

—No lo sé —dijo simplemente—. Tengo que pensar un poco.

• • •

Durante la semana siguiente, Coruscant bulló de actividad, más de lo que Jaina podía recordar. Se requerían y traían delegaciones de cada especie de cada planeta que había estado aliado con la Alianza de la Diversidad. Kur, recién designado jefe del gobierno de Ryloth, envió a dos representantes de su pueblo: un hombre y una mujer twi’leks.

La madre de Jaina pasó cada día todas las horas salvo unas pocas en reuniones con los nuevos delegados, tanto individualmente como en grupos. Durante sus pocas y preciosas horas libres, Leia dormía.

Los jóvenes jedi pasaron casi tantas horas como Leia recibiendo a delegados en el mundo capital y dando informes adicionales al Senado de la Nueva República sobre lo que habían averiguado de la Alianza de la Diversidad. Lusa y Sirra, ya regresadas de Ryloth, dieron sus reportes, como hicieron el Maestro Skywalker y los demás miembros del equipo de investigación. Todos ellos pasaron horas entrevistando a varios antiguos miembros de la Alianza de la Diversidad y averiguando sus razones para unirse, lo que habían esperado lograr.

Se recurría constantemente a Emetedé para proporcionar traducciones durante esas entrevistas, pues, como él señalaba a menudo, era fluido en más de dieciséis formas de comunicación.

Para el final de la semana, se había formado un Consejo Cooperativo de Gobiernos Planetarios Independientes con representantes de cada especie de cada mundo. Su carta incluía un acuerdo, firmado por cada miembro, para trabajar juntos por el bien de todas las especies y el detrimento de ninguna.

Aryn Dro Thul puso la flota de Comercial Bornaryn a disposición del nuevo consejo y sus representantes, mientras Tyko Thul ofrecía los recursos de sus instalaciones de fabricación de droides en Mechis III. El gobierno hapano brindó ayuda financiera al Consejo Cooperativo.

Había trabajo para todos, y cuando Leia le pidió a la hermana de Lowie, Sirra, que se convirtiese en un enlace con los planetas desgarrados por la contienda, y que investigase e informase de la violación de los derechos de cualquier especie, Lowie no podría haber estado más orgulloso si su propia hermana hubiese sido nombrada Jefa de Estado.

Finalmente, tras semanas de convulsión política, los jóvenes jedi regresaron a Yavin 4.

29

DE VUELTA EN LA luna selvática, Lowie se sentaba cómodamente instalado en la copa de un árbol massassi, mirando pacientemente el cielo nocturno estrellado y pensando en la ráfaga de transmisión final que Raaba había enviado desde la Estrella Creciente.

No había habido ningún mensaje de voz, ningún holograma; sólo una línea críptica de código en chasquidos y ráfagas de estática anticuados que ella sabía que él entendería. Las palabras, traducidas en básico, habían sido simples: «Si sobrevivo, te encontraré».

Lowie se reclinó y observó una estrella fugaz cruzar el cielo.

Y esperó.

* * * *

La mano de Raynar se agitaba ligeramente y él buscó los ojos del Maestro Skywalker. Incluso ahora no confiaba en sí mismo, no estaba seguro de atreverse… no estaba seguro de ser digno.

Los ojos del maestro jedi eran amables y serios. Asintió.

—Adelante, Raynar.

Manoseando levemente porque sus manos estaban resbaladizas de sudor, Raynar movió el pulgar en posición y presionó el interruptor. Con un zumbido y un murmullo, una hoja de energía del color del estaño pulido brotó de la empuñadura de su sable de luz recién construido.

—La composición es excelente —observó el Maestro Skywalker—. Y he visto lo bien que lo haces con las barras aturdidoras. ¿Quieres que le pida a Tenel Ka que practique contigo?

Raynar palideció.

—¿Ahora?

El maestro jedi se rio.

—Quizá sea mejor que primero practiques un tiempo con Jacen. Pero todavía no. Ahora mismo tengo una sorpresa para ti. Tenemos una nueva estudiante permanente aquí en la academia jedi. Pensé que quizá podrías enseñarle esto un rato —con eso, dio un paso atrás y abrió la puerta de sus cámaras.

—¡Lusa! —exclamó Raynar cuando la chica centáuride apareció en la puerta—. Pensaba que querías trabajar para el Consejo Cooperativo.

Lusa se echó atrás la larga crin color canela e hizo un elocuente encogimiento de hombros desnudos.

—Puede que lo haga algún día, pero primero tengo mucho que aprender. Le he pedido al Maestro Skywalker que me enseñe más sobre mis poderes con la Fuerza.

Raynar se encontró sin nada que decir. Su boca colgaba abierta.

—Creo que puedes guardar el sable de luz por ahora —dijo el Maestro Skywalker—. Habrá mucho tiempo para eso más tarde.

Raynar despertó de su inmovilidad inducida por la sorpresa y apagó el sable de luz.

—Yo… —Raynar le pestañeó a Lusa e intentó reunir sus pensamientos.

—¿Te gustaría ir a dar un paseo? —preguntó la chica centáuride—. Conozco una cascada muy bonita.

* * * *

En un pequeño planeta sin nombre, en un lejano sector apenas cartografiado del Borde Exterior, Raaba construía un túmulo funerario para Nolaa Tarkona.

Trabajaba sola (era el único ser sensible en ese mundo entero) para encontrar rocas grandes en el cerro desmoronado donde había hecho su campamento base. Usando sus fuertes dedos wookiees, levantaba piedras y las apilaba más alto donde había enterrado a la lideresa twi’lek.

Nolaa Tarkona había muerto de la plaga el día anterior.

Raaba había volado allí, navegando por instinto más que por cualquier carta estelar, y había aterrizado su astroembarcación cerca de un conjunto de cuevas habitables en ese planeta silencioso. Nolaa había empeorado rápidamente, día a día, mientras la enfermedad de acción lenta hacía estragos en su cuerpo y destruía sus sistemas inmunitarios. Se había agitado y había delirado, insistiendo en que Raaba la llevase de vuelta a Coruscant para que pudiese recibir tratamiento médico en la capital de la Nueva República.

Pero Raaba se había negado. No podía arriesgarse a llevar a la twi’lek enferma a cualquier lugar donde pudiese infectar a otros, donde pudiese propagar la funesta plaga desarrollada por retorcidos científicos imperiales. La enfermedad había resultado fatal para los twi’leks, y bien podría cruzar los límites de muchas especies. Raaba no podía correr ese riesgo. Y así había cuidado a su lideresa ella sola.

La wookiee de pelaje color chocolate había sufrido sus propios efectos dañinos: fiebre, dolores martilleantes de cabeza, calambres musculares. El pelo se le había caído en algunas partes. Raaba había estado segura de que seguiría a Nolaa Tarkona en una muerte lenta. Pero su fuerte constitución había derrotado finalmente a la plaga. Se había recuperado justo cuando Nolaa murió, pero incluso ahora, sabía que todavía podría portar el organismo de la enfermedad; todavía podría infectar a otros.

Se levantó brisa, soplando por los bordes como cuchillos de la roca estéril. El aire olía a polvo caliente. Altos helechos marrones sobresalían de grietas en el cerro, agitando sus hojas secas. El sol brillaba denso y naranja cerca del horizonte. Raaba apiló otra pesada piedra sobre el cúmulo. Pronto terminaría su trabajo ahí.

Su embarcación estelar también podría estar contaminada con el organismo; sus propios sistemas podrían portar todavía la plaga. Raaba tenía que ponerse en cuarentena allí, al menos un tiempo. Después de ver la muerte larga y dolorosa de Nolaa Tarkona, Raaba no quería ningún papel en propagar semejante azote por toda la galaxia.

Esperaría allí el tiempo que fuese necesario.

Un grupo de grandes roedores con caparazones duros en el lomo se escabulló fuera de sus madrigueras en la ladera. Se quedaron en grupos como soldados en miniatura, observando las extrañas actividades de la mujer wookiee. Raaba los miró, y después volvió a su labor.

Apiló roca tras roca encima del lugar donde había enterrado a la lideresa de la Alianza de la Diversidad. Finalmente, tenía un monumento impresionante, un marcador para conmemorar todos los sueños y la dedicación que Nolaa Tarkona había representado. Su necesidad de igualdad y compensaciones había sido válida, pero sus tácticas la habían llevado más allá del alcance de la razón.

—Descansa en paz, Nolaa Tarkona —dijo, mirando al horizonte al otro lado del túmulo funerario.

El mundo estaba vacío, pero era pacífico y silencioso. Un buen lugar para pensar, un buen lugar para sanar. Algún día volvería a la galaxia; algún día encontraría a Lowbacca.

Pero sólo cuando estuviese preparada.

* * * *

—Sí, estoy seguro —dijo Zekk mirando al Maestro Luke Skywalker directamente a los ojos—. Antes no estaba preparado, pero ahora lo estoy. Me llevó un tiempo entender que no tengo que usar el lado oscuro si no quiero. Necesito que me enseñes del modo correcto. Enséñame a utilizar el lado luminoso de la Fuerza, para poder convertirme en un verdadero caballero jedi.

—¿Todavía tienes tu sable de luz? —preguntó Luke.

A Zekk le sorprendió.

—No, me deshice de eso cuando dejé de ser un jedi, después de que la Academia de la Sombra fuese destruida. Yo… tendré que construir uno nuevo.

—Esta vez lo haremos del modo correcto —Luke Skywalker dio un asentimiento pensativo—. Ha pasado un tiempo desde que recibimos algún aprendiz nuevo aquí en la academia, y ahora estamos recibiendo dos en un día. Tenía la sensación de que necesitábamos algo de sangre nueva aquí —dijo con una mirada abstraída—. Sí, creo que ya es hora.

El maestro jedi apretó la mano de Zekk.

—Sé lo difícil que fue esta decisión para ti. Pero una decisión bien reflexionada es mucho mejor que una tomada precipitadamente —levantó las cejas y le mostró una sonrisa traviesa a su nuevo aprendiz—. ¿Te gustaría decírselo a mi sobrina, o lo hago yo?

Zekk sonrió.

—Se lo diré yo mismo.

* * * *

Todos los asistentes a la academia jedi, junto con Han y Leia, Anakin, el viejo Peckhum, docenas de ingenieros de la Nueva República y una multitud de dignatarios, se habían reunido para celebrar la reconstrucción recién terminada del Gran Templo. Tras una ceremonia que implicó varios discursos, galardones y elogios en la gran cámara de audiencias, toda la asamblea se movió al aire libre para un festival de celebración.

Durante las festividades, los jóvenes jedi, tanto antiguos como nuevos, se retiraron a su lugar favorito junto al ancho río que fluía más allá del Gran Templo. Se metieron en el agua y pasaron horas hablando, chapoteando y disfrutando la sensación de plenitud que venía de estar juntos otra vez.

Emetedé se deleitaba con sus nuevos microrrepulsores, zigzagueando entre sus amigos o balanceándose sobre la superficie del río. Lowie incluso se involucró con el pequeño droide en un par de juegos acuáticos. Lusa y Raynar se quedaron cerca de la orilla, compartiendo recuerdos de las pérdidas que habían experimentado y las lecciones que habían aprendido. Tenel Ka y Jacen se retaban a carreras de natación, mientras Jaina y Zekk flotaban perezosamente y debatían qué materiales podrían ser los más apropiados para el sable de luz que el joven pronto construiría para sí mismo.

Tras horas pasadas en entretenimientos agradables, los amigos se reunieron en la orilla y charlaron hasta que el cielo empezó a oscurecer. Los temas fueron ligeros, y los silencios, cómodos. Hablaron del Dragón de Roca, del Pararrayos, del T-23 de Lowie, de relatos y leyendas jedi que Tionne les había contado, del templo reconstruido y de planetas favoritos donde habían estado.

Después de un largo silencio, Jaina dijo:

—Me pregunto qué hay a continuación para nosotros. ¿Creéis que todos los aprendices de jedi pasan por el tipo de aventuras que hemos tenido antes de convertirse en caballeros jedi plenos?

—Con todo por lo que hemos pasado juntos —respondió Jacen—, no estoy seguro de que algo pueda sorprenderme en el futuro.

—Ah —dijo Tenel Ka volviéndose hacia él—. Ajá —entonces besó a Jacen firmemente en la boca.

—Así pues… ¿te has sorprendido, amigo Jacen? —preguntó con un centelleo en los ojos gris granito.

Lowie ladró una carcajada por la expresión estupefacta de Jacen.

Zekk se rio y puso un brazo alrededor de Jaina.

—Yo tampoco sé qué traerá el futuro. Pero lo estoy esperando, y estoy bastante seguro de que no será aburrido.

Casi a la vez, los demás jóvenes jedi respondieron:

—Eso es un hecho.