Todo el mundo está buscando a Bornan Thul. No sólo es el padre de uno de los compañeros estudiantes de Jacen y Jaina, también guarda la clave de una coalición secreta que gana poder en la Nueva República. Los jóvenes jedi corren por la galaxia para encontrarlo, pero puede que lleguen demasiado tarde. Pues su verdadero enemigo está a punto de mostrar su traicionera cara. Y será sorprendentemente familiar…

Los Jóvenes Jedi 8

La Alianza de la Diversidad

Kevin J. Anderson y Rebecca Moesta

Esta historia forma parte de la continuidad de Leyendas.

Título original: Young Jedi Knights: Diversity Alliance

Autores: Kevin J. Anderson y Rebecca Moesta

Arte de portada: Dave Dorman

Publicación del original: 1997

Era de la Nueva República 24 años después de la batalla de Yavin

Traducción: mepesalalg

Revisión: mepesalalg

Maquetación: Bodo-Baas

Versión 1.0

06.06.22

Base LSW v2.22

Declaración

Todo el trabajo de traducción, revisión y maquetación de este libro ha sido realizado por admiradores de Star Wars y con el único objetivo de compartirlo con otros hispanohablantes.

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¡Que la Fuerza te acompañe!

El grupo de libros Star Wars

A Steve Sansweet, un compañero entusiasta de Star Wars desde el día uno, por tu amistad y por ayudarnos a mantener el sentido del humor.

Agradecimientos

Escribir cada volumen de Los Jóvenes Jedi requiere un montón de ayuda de muchas personas diferentes: Sue Rostoni, Alan Kausch y Lucy Wilson en Lucasfilm Licensing; Ginjer Buchanan y Jessica Faust en Boulevard Books; A. C. Crispin por ayudarnos a crear a los padres de Raynar; Lillie E. Mitchell, Catherine Ulatowski, Katie Tyree y Angela Kato en WorldFire, Inc.; y Jonathan Cowan, nuestro primer lector de prueba.

Un agradecimiento especial a todos los admiradores y lectores devotos que han disfrutado tanto esta serie y nos instaban a contar las nuevas aventuras de Jacen, Jaina, Tenel Ka y Lowbacca. Vuestro entusiasmo y apoyo nos dan la energía que necesitamos para escribir estas historias.

1

EL GRUPO IRREGULAR de naves iba a la deriva por el espacio, manteniendo el silencio, no emitiendo ninguna señal acusadora que pudiese revelar su localización.

Este surtido de buques mercantes, cruceros exploradores y naves de seguridad había sido improvisado durante el curso de dos décadas por la familia noble Thul de Alderaan para formar una flota comercial. Como la mayor parte de la familia había estado fuera del planeta cuando Alderaan fue destruido, los Thul se habían mudado a Coruscant, el centro comercial y gubernamental de la galaxia. Mediante hábiles inversiones, habían convertido los restos de su antigua riqueza en Comercial Bornaryn, una poderosa compañía galáctica con un flujo estable de carga y negocio floreciente en incontables rutas.

En ese momento, sin embargo, la flota mercante no tenía ningún destino conocido.

Los navíos se amontonaron juntos en un espacio vacío entre las estrellas, manteniéndose a salvo. Cazas estelares de seguridad encajaban protectoramente a lo largo de los bordes del convoy, mientras las otras naves se agrupaban en el centro como un banco de peces glimmer nerviosos.

En el Tradewyn, el buque insignia de la flota de Bornaryn, Aryn Dro Thul esperaba orgullosa de pie en la cubierta de observación. Vestía una toga sencilla azul medianoche salpicada de plata que complementaba su pelo castaño trenzado. Un fajín escarlata, amarillo, naranja y púrpura estaba atado sin apretar alrededor de su cintura. Aunque pequeña de complexión, Aryn proyectaba un aire de dignidad que a menudo hacía pensar que era una mujer alta a aquéllos que se encontraba. Mientras miraba por la ventana principal, sus inteligentes ojos azules vigilaban las naves de carga, los deslizadores de la flota, las lanzaderas de seguridad y los drones exploradores que ella y Bornan Thul habían reunido para su negocio.

Ahora, con la desaparición de su marido, toda la responsabilidad de Comercial Bornaryn recaía sobre sus hombros. Aryn se volvió hacia su cuñado, que estaba junto a ella en la cubierta del Tradewyn. Tyko Thul era un comerciante poderoso que había hecho su fortuna en la fabricación de droides. Aunque era un hombre calculador y a veces pomposo, ella se alegraba de su apoyo durante este momento de crisis.

—¿Ya hay alguna noticia de mi marido? —preguntó Aryn—. ¿Un mensaje codificado, quizá? Debemos encontrar algún rastro de él pronto.

Tyko se rascó el pelo rubio corto con una mano, y sus penetrantes ojos color avellana se entrecerraron con concentración.

—No, Aryn, no ha habido ninguna señal de Bornan. Simplemente ha desaparecido —un fruncimiento de ceño arrugó su cara redonda, tan profundamente que aparecieron surcos en sus mejillas sonrosadas y en su barbilla—. No sé si esto es un nuevo tipo de estafa que está haciendo, ni qué espera ganar… pero desearía que hubiese hecho alguna clase de contacto con nosotros.

Aryn iba y venía por la cubierta del buque insignia, mirando por los amplios ventanales a dos cazas estelares de seguridad fuertemente armados que se lanzaban adelante y atrás, cruzando el perímetro del convoy para proteger contra un ataque externo.

—Eres muy escéptico, Tyko —dijo ella—. No creo que sea nada por el estilo. A Bornan lo han secuestrado, o le han hecho daño… o incluso lo han asesinado.

Tyko sacudió la cabeza.

—¿Estoy siendo escéptico? Al menos estoy pensando que podría seguir vivo y bien. Conozco a mi hermano, Aryn. Probablemente se ha topado con algo valioso y quiere guardárselo todo para sí mismo.

—Bornan no —dijo Aryn, sus ojos azules destellando con ira—. Estoy segura de que alguien se lo ha llevado, y estoy convencida de que todos estamos en peligro. Toda la familia.

Tyko puso una mano carnosa en el hombro de su cuñada, apretándolo en un vano intento de tranquilizarla.

—Si no creyera que podrías tener razón, Aryn, nunca me habría ido de Mechis III para estar aquí contigo. Me ha costado mucho tiempo poner otra vez en marcha las instalaciones de fabricación de droides allí, ya sabes. Creo que ya están todas enteramente funcionales. Esa extraña falla de programación que Mechis III sufrió durante los días imperiales ha sido completamente purgada del sistema, así que supongo que mis ayudantes pueden manejarlo, de momento —le ofreció una pequeña sonrisa—. Preferiría estar aquí contigo y la flota… donde es seguro.

Tyko fue hasta una consola para examinar su trayectoria de vuelo aleatoria cuando uno de los guardias de seguridad privada marchó hacia la cubierta de observación.

—Discúlpeme, Dama Aryn —dijo el guardia aclarándose la garganta—. Hemos estado en estas coordenadas por tanto tiempo como creemos que es recomendable.

Ella suspiró.

—Gracias, Kusk. ¿Hora de otro salto al hiperespacio, entonces?

Kusk asintió.

—Sí, si tiene intención de mantener absolutamente secreta la localización de nuestra flota. Actualmente estamos en riesgo si permanecemos aquí.

—Todavía no —Aryn se volvió hacia Tyko, juntando las finas manos. Apretó los pálidos labios en una línea severa. Su marido siempre había dicho que podía distinguir cuándo ella se había decidido y no tenía intención de cambiar de opinión—. Me siento incómoda sabiendo que mi hijo Raynar está al descubierto. Quizá esté en peligro.

Tyko agitó la mano desdeñosamente.

—Está bastante seguro en la academia jedi. Luke Skywalker no se arriesgaría a dejar que le alcanzase cualquier daño.

—Nadie puede proteger a mi hijo mejor que yo —insistió Aryn—. Voy a contactar con Yavin 4. Le pediré a Raynar que venga a nuestra flota, para que podamos estar todos juntos. Lo quiero donde pueda verlo, al menos hasta que toda esta… situación se haya acabado.

Tyko sopló aire entre sus generosos labios y sacudió la cabeza cansadamente.

—Skywalker puede protegerlo con la Fuerza. Estoy seguro de que es bastante fiable.

—Sí, lo es —dijo Aryn—. Por eso solicitaré que el maestro jedi escolte personalmente a Raynar hasta nuestra flota a salvo.

Tyko sabía cuándo abandonar sus objeciones.

—Muy bien —dijo—. Será bueno tener otra vez a toda la familia junta.

Aryn lo miró gravemente.

—Toda la familia no estará junta de nuevo hasta que mi marido sea encontrado.

—Oh, sí. Sí, por supuesto —dijo Tyko—. Me olvidaba de eso.

Aryn se volvió hacia el guardia de seguridad, que todavía esperaba pacientemente en la puerta de la cubierta de observación.

—Tracen un nuevo rumbo, Kusk —dijo ella—, y prepárense para lanzar nuestra flota al hiperespacio; pero antes establezcan un enlace de comunicaciones con la academia jedi. Necesito hablar directamente con el Maestro Luke Skywalker.

Después de un día duro de estudios, meditación y ejercicios de entrenamiento, Jacen Solo dejó el Gran Templo y se fue a la densa jungla para estar solo. Su hermana Jaina y su amigo wookiee Lowbacca estaban ocupados trabajando en el Dragón de Roca, tratando de reparar los motores del crucero de pasajeros hapaniano; no tanto porque la nave necesitase reparaciones, sino porque los dos jóvenes jedi inclinados a la mecánica disfrutaban de las reparaciones.

Tenel Ka, a quien técnicamente pertenecía la nave, prefería en su lugar estar fuera corriendo, haciendo sus ejercicios, tonificando su cuerpo y manteniendo sus músculos en su rendimiento máximo. Desde que perdió el brazo en un accidente de duelo de sables de luz, a Tenel Ka le había dado por nadar en el río tan a menudo como podía.

A Jacen le encantaba pasar tiempo con la chica guerrera, pero no podía ir al paso de su calistenia. En su lugar, prefería irse a la jungla, porque le daba una oportunidad de buscar plantas, insectos o especímenes animales interesantes que podía traer de vuelta y mantener en la pequeña casa de mascotas que estudiaba y después liberaba. En su alojamiento, en una incubadora construida por Jaina, también cuidaba del huevo fertilizado de gort que su padre le había dado. Pronto, pensó, el precioso huevo eclosionaría, y tendría una mascota inusual.

Por ahora, sin embargo, caminaba por la maleza en busca de diversos colores de los finos escarabajos botón. Había descubierto un nido casi intacto debajo de unas rocas rotas voladas del Gran Templo durante el reciente ataque de la Academia de la Sombra, y quería completar su colección de especímenes.

En su lugar, cuando apartó una línea de helechos altos y entró en un claro, Jacen vio a otro joven aprendiz de jedi, Raynar, sentado solo sobre una roca. Encontró esto bastante insólito, pues el joven normalmente evitaba las junglas, prefiriendo permanecer dentro de áreas más «civilizadas». Las túnicas de colores brillantes de Raynar eran tan multicolores e iridiscentes como un enjambre entero de escarabajos botón. Estaba sentado con las manos sobre las rodillas vestidas.

Jacen sonrió y saludó con la mano. Había estado trabajando más duro en ser amistoso con Raynar desde que habían empezado los problemas familiares del chico.

—Hola, Raynar. ¿Qué haces?

Raynar se giró, sorprendido por la llegada de Jacen.

—Nada.

Jacen se rio.

—Normalmente ocurre mucho más que nada cuando alguien dice «nada».

—Muy bien —dijo Raynar con un suspiro—. Estaba meditando… usando la Fuerza para extender la mente. Pensaba que quizá podría averiguar algo sobre adónde fue mi padre.

—¿Todavía sin noticias, entonces? —preguntó Jacen.

Tristemente, el chico rubio sacudió la cabeza y se miró las manos. Aunque las Fuerzas de Seguridad de la Nueva República y el cazarrecompensas Boba Fett (y quién sabía cuántos más) estaban buscándolo por la galaxia, Bornan Thul no había sido encontrado.

Jacen se sentía incómodo cuando alguien más estaba en problemas o abatido y no había nada que pudiese hacer al respecto. Aunque a menudo recurría a contar chistes, sabía que probablemente no era un buen momento para intentarlo.

—Ojalá hubiese algo que pudiésemos hacer por ayudar —dijo.

—Si puedo pensar en algo, entonces definitivamente te lo pediré —respondió Raynar, pareciendo ligeramente aliviado, aunque no demasiado esperanzado. Forzó una sonrisa. Una pequeña… pero con todo era una sonrisa.

Cuando Jacen y Raynar regresaron juntos al Gran Templo, los trabajadores acababan de terminar de restaurar parte de la bahía del hangar que se había derrumbado durante el ataque imperial. Ingenieros de la Nueva República se habían puesto con el trabajo a gran escala, mientras naves militares flotaban en órbita sobre la luna selvática para proteger contra cualquier ataque adicional desde el espacio.

Con los brazos cruzados delante del pecho, Luke Skywalker se apoyaba contra el Dragón de Roca y observaba a Jacen y Raynar mientras se aproximaban. Jaina y Lowbacca se sentaban junto a la lanzadera de pasajeros reparada.

Jacen saludó con la mano.

—Hola, tío Luke.

—Tengo un mensaje de la madre de Raynar —dijo Luke.

El chico de Alderaan se animó instantáneamente y se dio prisa.

—¿Qué es? —preguntó Raynar—. ¿Hay noticias?

—No exactamente —dijo Luke—. Pero le gustaría que te escoltase hasta su flota para que podáis estar juntos durante la búsqueda de tu padre. Ella piensa que es lo mejor para tu seguridad personal.

—¿La flota? Bueno, bueno, bueno… —Raynar frunció el ceño—. ¿Pero cómo llegaría allí? Si nos preocupa que alguien intente secuestrarme como a mi padre, no puedo simplemente…

—Supongo que podríamos llevarte nosotros —dijo Jacen—. El Dragón de Roca parece una nave normal, así que nadie sospecharía nada.

—Gracias por la oferta —dijo Luke—, pero me temo que la madre de Raynar ha sido bastante insistente: tengo que escoltarlo personalmente. La Cazadora de Sombras tiene un escudo cuántico para blindarnos de cualquier ataque, y puedo ayudar a protegerlo con mis habilidades jedi.

—¿Pero qué se supone que debo hacer cuando llegue allí? —dijo el joven, tirando de sus túnicas—. Necesito continuar mi entrenamiento jedi y desarrollar mis habilidades. No puedo ser de ninguna ayuda para mi padre si estoy atrapado en aislamiento con la flota.

—Ey, podríamos ir nosotros, tío Luke —sugirió Jacen, aún intentando encontrar una manera de ayudar—. Trabajaremos juntos en nuestros ejercicios. Además, ahora mismo Raynar necesita amigos con él.

Raynar miró a Jacen escépticamente, y luego a los otros jóvenes jedi.

—¿Haríais eso, vendríais todos conmigo?

—Es un hecho —dijo Tenel Ka.

—Claro —dijo Jaina—. No siempre hemos sido muy amistosos contigo, pero quizá sea una buena ocasión para cambiar eso.

Lowie ladró su aprobación entusiasta del plan.

—Creo que es una idea estupenda —dijo Luke.

—Bien —respondió Jaina, cerrando de golpe una escotilla de acceso en el exterior del Dragón de Roca y asegurándola—. Entonces, ¿a qué estamos esperando?

Lowbacca gruñó un comentario, y Jaina asintió.

—El Dragón de Roca está listo para partir cuando el resto de vosotros lo esté.

2

EN EL INFERNAL mundo de Ryloth, la mitad del planeta se asaba bajo luz solar lo bastante caliente para ablandar la roca, mientras el otro lado crepitaba con un frío tan intenso que haría que un glaciar tiritase.

Los twi’leks, los únicos seres sensibles que alguna vez hicieron un hogar a largo plazo allí, se habían establecido en la estrecha banda de sombra entre la luz del día y la oscuridad. En esa región crepuscular, las temperaturas de la superficie por debajo del suelo permanecían lo suficientemente hospitalarias para soportar vida, pero los twi’leks preferían construir refugios excavando en cordilleras montañosas. Habían esculpido grandes madrigueras, ciudades por debajo de la tierra, donde su sistema de clanes había evolucionado en una compleja estructura política dominada por los hombres que había permanecido inalterada durante miles de años.

Hasta que la mujer twi’lek Nolaa Tarkona implementó cambios radicales mediante una oleada rápida de derramamiento de sangre.

Formar la Alianza de la Diversidad había sido su llave a la libertad y el poder. Era la lideresa indiscutible y carismática del movimiento político, uniendo a especies alienígenas oprimidas que habían sufrido durante tanto tiempo bajo el dominio humano.

Ahora Nolaa tenía las cámaras más profundas y defendibles debajo de las montañas, y había establecido su cuartel general allí. Tras su ascenso al poder, sus seguidores habían excavado un espaciopuerto subterráneo adyacente a la gruta que permitía a sus poderosos aliados acceso directo a Ryloth, y desde allí, fuera a la galaxia en general.

La lideresa twi’lek se sentaba en su fresca gruta expandida, una especie de sala del trono. Tenía mucho trabajo que hacer. Administrar un movimiento político galáctico requería esfuerzo, concentración y vigilancia constantes.

Aquí, en lo profundo de la tierra, tenía que confiar en cronómetros y ayudantes para que le dijesen cuándo era hora de parar de trabajar y empezar el periodo de sueño. Últimamente, sin embargo, había disminuido sus horas de descanso. Los planes que había puesto en marcha continuaban fermentando; sus requerimientos pesaban mucho sobre ella, y tenía demasiadas obligaciones para molestarse en dormir. Si su revolución fracasaba y la mataban, entonces podría dormir por toda la eternidad.

Nolaa se sentaba cómodamente en su sillón de piedra, no permitiendo que los pensamientos agitados y emociones se mostrasen a través de su fachada de calma exterior. En cierto sentido, la rica iluminación roja en esa sala hablaba por ella. Reflejaba la ira profundamente arraigada y la sed de venganza que bullía en su corazón, y la multitud de ideas para ocasionar el triunfo definitivo de la Alianza de la Diversidad que daba vueltas en su mente.

Entrechocó las garras de sus dedos, sintiendo su fuerte dureza, como las espinas en el caparazón de un megápodo sidrek. Nolaa podía arrancarle la garganta a cualquier enemigo o amigo confiado… con un barrido de las manos. Aunque se mantenía físicamente preparada para la lucha, su arsenal primario consistía en las palabras que utilizaba para forjar las emociones de multitudes como armas, convirtiendo a sus seguidores en una fuerza de combate. Nolaa Tarkona había llegado a ser buena abriéndose camino.

Hovrak, su consejero adjunto hombre lobo, marchó hasta la sala, sus ojos fetales brillantes en la semioscuridad de la gruta. Nolaa mantuvo bajas las luces rojizas, pero sus ojos de cuarzo rosa se enfocaban bien en las sombras. Pudo ver que él llevaba un mensaje en su zarpa peluda.

Con su otra mano, Hovrak se cepilló el pelaje marrón oscuro que se erizaba en su cara. Enseñó los dientes en un gesto de respeto y dijo:

—Ilustre Tarkona, tengo excelentes noticias: mensajes de dos mundos candidatos más.

—Bien —Nolaa inclinó la cabeza, moviendo su única cola cefálica restante con satisfacción. El muñón quemado de la otra se contrajo en un reflejo de dolor largamente recordado.

Hovrak guardaba una lista larga y detallada en un panel de datos electrónico, que registraba todas las especies no humanas conocidas. Era la intención de él, y de ella, reclutar miembros de cada una de esas especies para la Alianza de la Diversidad.

—Primero —dijo el hombre lobo hablando con una voz áspera, como intentando arrancar de un mordisco cada palabra según emergían de su boca—, tenemos el compromiso de un autoproclamado Consejo Unido de Músicos Bith. Han jurado tocar canciones patrióticas que se adhieran a las metas de la Alianza de la Diversidad mientras están de gira por los planetas de la galaxia.

—¿Canciones? —dijo Nolaa, dejando que un fruncimiento arrugase su frente—. Necesitamos soldados y luchadores dispuestos a morir por nuestra causa, no juglares.

—Podría señalar, ilustre Tarkona, la rentabilidad potencial de dispersar propaganda. Una canción al público adecuado en la cantina adecuada en la ciudad adecuada podría resultar en disturbios… incluso el derrocamiento de un gobierno humano largamente establecido. Al menos, incrementará la conciencia de lo que representa la Alianza de la Diversidad.

—Muy bien —dijo Nolaa—, siempre y cuando esos músicos no exijan un pago excesivo. ¿Qué más?

—Hemos recibido a un mensajero de una sub-colmena de la especie bartokk. Son asesinos renombrados, asesinos que viajan juntos compartiendo una sola mente. Esta sub-colmena ha jurado lealtad a la Alianza de la Diversidad, y como usted sabe, cuando una de ellas se pone de acuerdo, todas se ponen de acuerdo.

Nolaa Tarkona juntó las garras.

—Eso son noticias mucho mejores. Entonces, ¿significa eso que todo el mundo natal bartokk es nuestro? ¿Esta sub-colmena es el gobierno legítimo allí?

—No, ilustre Tarkona, pero llevarán nuestro mensaje por todas partes. De hecho, tal como entiendo su especie, si esta sub-colmena asesinase a miembros clave de otras sub-colmenas, podrían absorber todas esas mentes en un enjambre aún más grande. Dados un poco de tiempo y un poco de ingenuidad, nuestra única sub-colmena podría subsumir a todos los demás bartokks e incorporarlos dentro de una fuerza de combate gigante que sería completamente leal a nosotros.

Entonces la mujer twi’lek sonrió, mostrando sus dientes puntiagudos.

—Muy bien, desde luego. Los gobiernos operan por la voluntad del populacho. Creamos nuestra propia legitimidad.

—Sí —gruñó Hovrak—, legitimidad. Hora del reembolso. Por derecho la galaxia debería ser nuestra.

—Ahora, no seas avaricioso —dijo Nolaa—. Al menos no demasiado pronto. Algunos sectores a la vez deberían bastar… de momento —sacudió la cola cefálica, sintiendo un hormigueo de sensación—. Acabo de recibir el aviso de que una nave ha atracado en nuestra instalación subterránea. Creo que es Boba Fett, que ha vuelto con nosotros. Ve y tráelo aquí. Deseo ver qué ha recuperado para mí nuestro cazarrecompensas.

Hovrak enseñó los dientes otra vez, luego se dio la vuelta y salió de la gruta.

Poniendo su nerviosa energía en uso, Nolaa alcanzó y seleccionó una lima afilada de duracero del pequeño pedestal de obsidiana junto a ella. Se insertó la herramienta en la boca y se limó enérgicamente los dientes delanteros para mantenerlos puntiagudos y con los bordes afilados. Recibió una deliciosa emoción prohibida en hacerlo. Tradicionalmente, a las esclavas twi’lek les lijaban los dientes hasta dejárselos planos para evitar que mordiesen a sus amos, y sólo a los perversos hombres se les había permitido lucir sus colmillos. Hasta ahora.

Las mujeres degradadas se encontraban impotentes y vendidas en esclavitud, forzadas a servir o bailar; meros objetos para ser golpeados y sacrificados al antojo de sus amos. Nolaa sabía esto demasiado bien: su propia media hermana había pagado el precio definitivo. Pero había jurado cambiar todo eso. Y, como había demostrado muchas veces antes, Nolaa Tarkona siempre era fiel a su palabra…

Cuando Boba Fett con su casco entró solo en la gruta, Nolaa se incorporó con un pinchazo de decepción. ¿Había osado volver a ella con las manos vacías?

Junto al cazarrecompensas, con las garras extendidas, Hovrak caminaba como un escolta de seguridad. Pero Boba Fett exudaba tal autoconfianza, incluso a través de su armadura mandaloriana, que cualquier idea de él siguiendo a alguien era ridícula. Nolaa lo admiraba por esa seguridad en sí mismo y ese enigmático carisma. Fett, sin embargo, no se preocupaba por el poder o la política. Por qué se mantenía solo (alquilándose únicamente como cazarrecompensas, cuando podría haber sido un gran líder), era un misterio para ella. Ah, bueno, pensó, cada criatura tiene metas diferentes.

—¿Dónde está Bornan Thul? —reclamó—. Fuiste contratado para traérmelo de vuelta, junto con el ordenador de navegación por el que pagué. ¿Por qué has regresado aquí sin tu objetivo? Seguramente no quieres informar de un fracaso.

—Un contratiempo temporal —dijo Fett, su voz cuidadosamente neutral—. Encontré a los hijos de Han Solo; fueron incapaces de proporcionar la información que requería. Tengo otras pistas —hizo un momento de pausa—. Cuando estoy cazando una recompensa, nunca puedo estar seguro de lo que encontraré; no siempre es lo que me propuse buscar.

Lo que era más, los espías de Nolaa habían informado que Jacen y Jaina Solo y sus amigos realmente habían frustrado a Fett en el campo de escombros de Alderaan, y que había huido derrotado. Pero ella no mencionó esto. El cazarrecompensas sabía que había fracasado hasta entonces, y ella también lo sabía. No importaba nada más.

—No te equivoques, Boba Fett —dijo Nolaa—, con la importancia de esta misión. Debo tener la carga que robó Bornan Thul. El futuro de la galaxia depende de ello. Hasta hoy, sólo he dejado saber de mi interés a unos pocos cazarrecompensas más… y sospecho que algunos todavía pretenden triunfar donde tú fracasaste. Ahora, sin embargo, no me das más opción que anunciar esta oportunidad a cazarrecompensas de todas partes.

—Envía a quien quieras, pero yo encontraré a Bornan Thul —dijo Fett. Su tono brusco no era amenazador, sino simplemente confiado—. Soy el mejor. Tendré éxito. Los demás fracasarán.

—Entonces la próxima vez tráeme el objetivo, no palabras —dijo Nolaa.

Cuando Fett se dio la vuelta sin decirle adiós, ella alzó la mano con garras y lo llamó para que se detuviese.

—Tengo una pregunta, algo que me intriga. He oído sobre cómo una vez la Princesa Leia Organa llevó un casco como disfraz, haciéndose pasar por el cazarrecompensas Boushh para infiltrarse en el palacio de Jabba. Nadie supo su identidad hasta que la pillaron intentando liberar a Han Solo. Dime, Boba Fett: debajo de ese casco, y detrás de tu sintetizador de voz, ¿quizá eres… tú mismo una mujer?

Fett la miró a través de la estrecha hendidura negra de su casco.

—No me quito el casco por nadie —dijo.

Pero Nolaa no se distraería.

—Por cierto —dijo—, ¿siquiera eres humano? ¿Quizá podrías ser de una de las especies alienígenas oprimidas en esta galaxia, haciéndote pasar por humano?

—No me quito el casco por nadie —repitió él, no dándole aún ninguna respuesta.

—Una pena —dijo Nolaa—. Puedes irte.

Boba Fett se marchó con pasos enérgicos, como encolerizado porque ella le había dado licencia para irse cuando él nunca se habría molestado en pedirle permiso.

Nolaa se recostó en su sillón de piedra, bañada en las luces rojo sangriento. Había pasado mucho tiempo desde su periodo de descanso, pero decidió permanecer todavía un rato… quizá mucho rato más. Las posibilidades para el futuro continuaban desarrollándose en su mente.

3

LA BRUMA MATINAL SE ASENTÓ sobre el claro sin rastrojos de hierba enfrente del Gran Templo reconstruido. Gotas de humedad que caían se aferraban a las trenzas de guerrera de Tenel Ka y ahí destellaban como una fina pulverización de gemas. Apoyándose contra el casco húmedo del Dragón de Roca, observaba con sentimientos mezclados mientras Jacen se preparaba para embarcar en la Cazadora de Sombras con Raynar y el Maestro Skywalker.

Sabía que Jacen habría preferido volar junto a ella y estaba orgullosa de él por sacrificar sus preferencias personales por ayudar a Raynar, quien ahora mismo necesitaba el apoyo de un amigo. Tenel Ka entendía el tormento interior de estar constantemente en peligro, constantemente en guardia. Podría haber solicitado ser incluida en la Cazadora de Sombras, pero como el Dragón de Roca era su nave, Tenel Ka se sentía obligada a permanecer con su tripulación: la «Capitana» Jaina, el copiloto Lowie y el navegante de apoyo Emetedé.

Aun así, Tenel Ka extrañaría a su amigo durante el viaje al punto de reunión con la familia de Raynar. Había llegado a depender de Jacen de una manera extraña. De algún modo, sus payasadas y chistes le aseguraban que todo estaba bien en la galaxia… incluso cuando todo no estaba bien. Tenel Ka sacudió la cabeza para despejarla. Permitir que sus pensamientos se fijasen en tal sentimentalismo no era propio de ella.

Jaina y Lowie eligieron ese momento para salir del Dragón de Roca detrás de ella. Jaina, seria en sus deberes como capitana de la nave, dio un informe inmediato.

—Las comprobaciones internas previas al vuelo están completadas, dentro todo está listo para marchar. ¿Ya has terminado con las externas?

Tenel Ka dio un respingo culpable. ¡Se había permitido distraerse! Se estaban metiendo en una situación potencialmente peligrosa, y no podía permitirse dejar que su mente divagase. Limpiándose un lustre de lluvia de la frente, juró no dejar que ocurriese otra vez.

—Diez minutos más.

Jaina asintió; después una mirada de perplejidad se apoderó de su cara. Se mordió el labio inferior.

—¿Olvido algo?

Lowie apuntó un brazo pelirrojo hacia la Cazadora de Sombras y dio un ladrido corto.

—Coordenadas. Correcto —dijo Jaina—. Tenemos que obtener las coordenadas para nuestro salto hiperespacial del tío Luke y Raynar. La información llegó hace una hora por transmisión encriptada de haz ajustado. Encriptación de propiedad no registrada. Raynar era el único que sabía cómo descodificarla.

Tenel Ka se sorprendió. Precauciones semejantes eran empeladas comúnmente en comunicaciones entre miembros de la familia real hapaniana, pero casi no se había oído de ellas en la Nueva República.

Mientras Lowie y Jaina iban a consultar con el Maestro Skywalker y Raynar, Tenel Ka volvió a su comprobación previa al vuelo. Reprendiéndose por su temporal falta de diligencia, examinó el casco resbaladizo por la lluvia del Dragón de Roca tan atentamente como si se estuviese preparando para una batalla espacial, lo cual, por todo lo que sabía, podría ser precisamente el caso.

Cuando Jacen asomó la cabeza por el costado de la nave para ver si ella necesitaba algo de ayuda, Tenel Ka aceptó alegremente. Realmente no necesitaba asistencia, por supuesto, pero dio la bienvenida a su compañía.

Después de que hubiesen terminado, Jacen dijo:

—Yo, ehm… puse un poco de sellador adicional en esa marca de explosión que Boba Fett nos ocasionó en el sistema Alderaan —se pasó una mano por el pelo húmedo—. Parecía un poco débil, y no quería que corrieses riesgos —Jacen se encogió de hombros, quizá avergonzado por mostrar su preocupación por ella—. Ey, nunca se sabe cuándo vas a tropezarte con otro cazarrecompensas, ¿sabes?

Los fríos ojos grises de Tenel Ka se quedaron fijos en los de él. El blindaje cuántico de la Cazadora de Sombras mantendría a sus pasajeros a salvo si llegaban a estar bajo ataque. Jacen sabía que estaría bien protegido, pero no tenía una garantía similar para sus amigos en el Dragón de Roca. Ella hizo lo que pudo por tranquilizarlo.

—Jacen, amigo mío, estoy acostumbrada a tratar con traidores, secuestradores y asesinos. La corte hapaniana está llena de ellos —una esquina de su boca se torció hacia arriba—. De hecho, algunos de los más hábiles son mis parientes. No permitiré que el Dragón de Roca ni nadie en su interior reciba daño.

Él asintió; luego se encogió de hombros otra vez.

—Simplemente me gusta saber que todo el mundo está a salvo. Incluso hice que Tionne prometiese cuidar de mi huevo de gort mientras estamos fuera —entonces, como mortificado por haber sido pillado preocupándose, Jacen dijo—: Ey, ¿quieres oír un chiste?

Con el pretexto de examinar una aleta estabilizadora, Tenel Ka agachó la cabeza para ocultar su placer. Si alguna vez Jacen sospechaba que ella realmente disfrutaba de sus chistes, él se preocuparía de verdad. Cuando se hubo recompuesto, miró arriba y levantó una ceja hacia él.

—Sólo si no necesitas que me ría.

—Din don —dijo él, y luego esperó con expectación.

Tras un momento, ella cayó en la cuenta de la respuesta que él quería.

—Ah… ¿quién es?

—Espe.

—¿Espe quién?

—Espero que al menos sonrías, aunque esto no te parezca gracioso.

Tenel Ka asintió juiciosamente.

—Quizá me ría más tarde, mi amigo Jacen.

Lo absurdo de su humor la asombraba. Aún más asombroso era el hecho de que el chiste la había relajado otra vez. Cerró los ojos, soltó aliento lentamente y saboreó la refrescante niebla que caía de arriba.

—Ey, vosotros dos —gritó Jaina desde la esquina del costado de la nave—. Las coordenadas están introducidas. El tío Luke está trabando a Erredós en la estación astromecánica. ¿A qué estamos esperando?

Tenel Ka abrió los ojos. Jacen le dio a su mano un breve apretón.

—Te veo en el punto de reunión —dijo él.

—Es un hecho —coincidió Tenel Ka, y Jacen se apresuró a través de la hierba húmeda hasta la Cazadora de Sombras.

Por una vez, comparado con el otro pasajero, Jacen se sentía más que competente para servir como copiloto de una nave estelar. Inclinándose hacia delante desde su asiento detrás de ellos en la cabina, Raynar se cernía ansiosamente entre Jacen y el Maestro Skywalker, observando los paneles de control como para asegurarse de que Jacen no cometía un error.

Jacen trató de calmar al joven. Incluso le envió sutiles pensamientos tranquilizadores, como se lo haría a un animal asustado. Pero una vez dejaron Yavin 4, la agitación de Raynar se incrementó minuto a minuto. Para cuando la Cazadora de Sombras hizo su salto al hiperespacio, el mismo Jacen se sentía tenso.

Hasta el normalmente paciente Maestro Skywalker se giró con una sonrisa forzada y dijo:

—Puedo ocuparme desde aquí, Jacen. ¿Por qué no vais los dos atrás y practicáis algunos ejercicios de relajación jedi? Os llamaré cuando estemos listos para encontrarnos con la flota.

—No estoy seguro de poder relajarme —dijo Raynar. Pero cuando Jacen se desabrochó el cinturón de seguridad y se dirigió atrás hacia el compartimento de la tripulación, el otro joven lo siguió obedientemente.

Antes de que Jacen pudiese abandonar la cabina, sin embargo, Raynar se dio la vuelta.

—Maestro Skywalker, ¿está seguro de que tiene bien las coordenadas?

—Las programé yo mismo de tus notas cuando descodificaste la transmisión —dijo Luke, y cuando Raynar parecía estar a punto de preguntar por más detalles, añadió—: Jaina y Lowbacca confirmaron las coordenadas, tanto para la Cazadora de Sombras como para el Dragón de Roca. Estamos bien.

La respuesta pareció satisfacer a Raynar, que por fin dejó que Jacen lo condujese a la parte trasera. Jacen tomó una respiración profunda, la contuvo durante unos latidos y la soltó lentamente. Luego, para romper la tensión, dijo:

—Supongo que estás bastante asustado.

Raynar se sentó, los hombros encorvados, y miró las placas de la cubierta.

—¿Cómo te sentirías si alguien de tu familia hubiese desaparecido y quizá incluso muerto?

Desde la estación astromecánica, Erredós-Dedós silbó una nota triste.

Jacen soltó una risa sin humor.

—Lo creas o no, esa situación no es completamente infrecuente en mi familia. Sé cómo te sientes.

Raynar miró a Jacen. ¡Una sonrisa tiró de una esquina de su boca!

—Sí, supongo que eso lo sabes.

Una hora más tarde, cuando Luke los llamó de vuelta a la cabina, ambos chicos estaban más relajados. Raynar incluso intentó un chiste o dos. Jacen ya se sabía las líneas finales, pero se rio de todos modos porque era muy gracioso oír al chico normalmente pomposo trabajando tan duro por usar el humor. Jacen decidió que el chaval no era demasiado malo, pero necesitaba un poco de trabajo en su ritmo y presentación.

En cuanto se abrocharon en sus asientos, Raynar empezó a mostrar señales de nerviosismo otra vez.

—¿Por qué no le cuentas al tío Luke tu chiste, Raynar? —dijo Jacen—. El del pastor de nerfs y el rancor púrpura.

—Quizá más tarde —dijo Luke—. Ya casi estamos. Vale… ahora —dijo, cabeceándole a Jacen.

Jacen se inclinó hacia delante y desconectó el hiperimpulsor. Las líneas estelares se acortaron abruptamente y se redujeron en un millón de luces titilantes en la negrura del espacio.

Espacio vacío, sin ninguna nave mercante a la vista.

Jacen pestañeó con sorpresa.

—¿Dónde están? —preguntó—. ¿Qué ha pasado con la flota?

Luke Skywalker miró el panel de control, perplejo.

—Éstas son las coordenadas que me dieron.

—Se han ido —dijo Raynar con una voz pesimista—. La flota se ha marchado sin mí.

Jacen ajustó los controles de volumen cuando el altavoz de la cabina cobró vida crepitando.

—Cazadora de Sombras, aquí Dragón de Roca —dijo la voz de Jaina—. Algo solitario aquí fuera. ¿No esperábamos compañía?

—Todavía esperando a hacer contacto —respondió Jacen—. El tío Luke dice…

Desde el altavoz de comunicaciones, una nueva voz femenina interrumpió su transmisión.

—Cazadora de Sombras y Dragón de Roca, por favor transmitan confirmación de sus identidades.

Al asentimiento de Luke, Jacen cumplió. Esperaron.

—Identidades confirmadas —dijo la voz al final—. Aquí la Tryst. Estoy preparada para llevarlos…

—¿Dónde está mi madre? ¿Dónde está la flota? —interrumpió Raynar—. Se suponía que tenían que encontrarse con nosotros aquí. ¿Qué han hecho con ellos?

—Ah, ¿es el Señor Raynar Thul? —respondió la voz—. Aquí tu prima segunda, la Capitana Dro Prack, de la lanzadera de seguridad Tryst asignada al Tradewyn. Ahora, si todos son tan amables de cederme sus ordenadores de navegación, podremos estar de camino a reunirnos con la flota.

—Ehm, ¿lanzadera Tryst? —llegó la voz de Jaina por el altavoz—. Teníamos la impresión de que éste era el punto de reunión.

—Ésa era la impresión que pretendíamos que tuviesen —dijo la Capitana Prack—. Ésta sólo era una parada intermedia para asegurar que nadie los seguía.

—¿Y si es una trampa? Apenas he conocido a la mayoría de mis primos segundos —dijo Raynar en voz baja—. Tenemos, ehm, una gran familia extensa. La mitad de ellos dejó Alderaan hace décadas, cuando el Emperador llegó al poder —a pesar de los ejercicios de relajación que había estado haciendo, Raynar parecía agitado otra vez.

—¿Puedes confirmar que realmente trabaja para tu familia? —preguntó Luke.

—¿Hay una pregunta que puedas hacerle? —añadió Jacen—. ¿Quizá algún tipo de código secreto que tu familia utilice en emergencias?

Raynar pensó un momento, y luego dijo en voz alta:

—Capitana Prack, ¿cuál de nuestros grandes tesoros familiares se salvó por una coincidencia afortunada cuando la Estrella de la Muerte voló Alderaan?

—Bastante sencillo —respondió Prack, su voz casual y confiada—. La fuente ceremonial Dro había sido enviada a Calamari para ser reparada por el renombrado artista Myrrack. Por tanto, el gran tesoro de la familia Dro estaba a salvo fuera del planeta y evitó la destrucción.

La cara sonrosada de Raynar sonrió.

—Eso es. Nadie salvo un miembro de mi familia conocería la respuesta a esa pregunta.

—¿Estás seguro? —preguntó Luke.

Raynar asintió.

—Confiad en mí.

—Raynar dice que ha pasado la prueba —dijo Jacen al altavoz del comunicador—. Vamos a ceder los ordenadores de navegación de la Cazadora de Sombras al suyo.

—Dragón de Roca cediendo a Tryst —dijo la voz de Jaina.

—Muy bien —respondió la Capitana Prack—, que todo el mundo se agarre a su asiento.

Líneas estelares se precipitaron y tartamudearon alrededor de la Cazadora de Sombras cuando la Tryst los llevó en tres saltos consecutivos a través del hiperespacio, ninguno de más de un minuto de duración. Entonces, de repente, estaban allí.

Un surtido irregular de buques mercantes, lanzaderas de seguridad, naves de carga, deslizadores estelares y cruceros exploradores flotaba delante de ellos en el espacio. La flota contenía naves de todos los tamaños y manufacturas, diseñadas para operaciones versátiles en diferentes entornos de envío. A través de los años, Bornan y Aryn Thul habían expandido su operación mercantil en una empresa enorme. Pero ahora, por la preocupación por su seguridad, la familia Thul no podía permitirle a su flota una base permanente.

—Esto es —dijo Raynar—. Mi verdadero hogar.

4

RAYNAR LLENÓ SUS pulmones con el fresco aire reciclado del Tradewyn, buque insignia de la flota mercante de su familia. Su padre siempre había insistido en que el Tradewyn tenía los mejores filtros y recicladores disponibles. Por motivos de negocios, la sede de la flota permanecía en Coruscant, pero este buque, más que cualquier otro sitio en la galaxia, se había convertido en el hogar de la familia.

Su madre afirmaba que el aire en Alderaan era más dulce, aunque para el nacimiento de Raynar ese planeta ya había sido escombros espaciales durante años. Él había nacido allí, en el mismo Tradewyn. Para él, ningún lugar podía sentirse más seguro ni más acogedor en un momento de peligro.

Raynar cerró los ojos, tomando una segunda respiración, y una tercera. Durante mucho tiempo había olido la humedad y los exuberantes y densos aromas selváticos de Yavin 4. Éste parecía mucho más puro.

Tras él, oyó a Luke y los jóvenes jedi salir de la Cazadora de Sombras y el Dragón de Roca, y luego pisar las placas de la cubierta, pero no permitió que eso lo distrajese de su gozo. Tenía muchísimos recuerdos en este lugar.

Para vergüenza de Raynar, estaba peligrosamente cerca de las lágrimas cuando oyó abrirse la esclusa de aire de la bahía de atraque. Sintió una mano reconfortante sobre el hombro, y el Maestro Skywalker dijo en voz baja:

—Siempre está bien sentir que has llegado a casa. ¿Estás bien, Raynar?

Consternado porque el Maestro Skywalker había percibido esa debilidad en él, el primer impulso de Raynar fue enderezarse y dar alguna clase de respuesta altanera para indicar que estaba completamente en control de sí mismo. Pero en su lugar, tomó otra respiración profunda, esta vez una tranquilizadora, como parte de una técnica de relajación jedi, abrió los ojos y asintió. Un verdadero jedi tenía poca necesidad de mentir, o siquiera de fingir. En este caso, sabía que el único al que podría engañar sería él mismo.

—Gracias. Ahora estaré bien —dijo Raynar. Mirando hacia la esclusa de aire, vio a su madre, Aryn Dro Thul, apresurándose hacia él, acompañada por su tío Tyko.

Tyko Thul vestía las voluminosas túnicas amarillas, púrpuras, naranjas y escarlatas de la casa familiar. Su cara redonda como una luna sonrió con tanto brillo como una baliza luminosa de emergencia.

—¡Mi querido chico, qué reconfortante es ver que has llegado a salvo! Aquí, con nosotros, no tienes nada que temer.

La sorpresa de Raynar por volver a ver a su tío fue complicada por la siguiente acción de su madre. Ella dio un paso al frente y, embarazosamente (pues su familia nunca había sido demostrativa físicamente), le dio a Raynar un abrazo. Recuperándose rápidamente de su conmoción, él le devolvió el abrazo, luego se apartó y se aclaró la garganta.

—M-m-madre, tío Tyko, tengo algunos amigos a los que me gustaría que conocierais. Éste es el Maestro Skywalker de la academia jedi.

Su madre extendió ambas manos para apretar las de Luke en un saludo tradicional.

—Luke Skywalker, héroe de la Rebelión —dijo ella con una sonrisa cálida—, es bueno volver a verlo. Y qué amable por su parte traerme a mi hijo.

—Le prometí a mi hermana Leia que la vería personalmente, Aryn Dro Thul, y que me aseguraría de que aquí están todos a salvo —respondió él.

—Por favor, agradézcaselo a la Jefa de Estado Leia Organa Solo por nosotros —dijo Aryn, obviamente muy complacida.

A continuación, Tyko alargó las manos para agarrar las de Luke.

—Maestro Skywalker, es un honor. Ay, habría sido un honor aún más grande conocerlo en Mechis III, para que pudiese extender mi hospitalidad personal allí en los talleres de droides. Creo que estaría muy impresionado.

La sonrisa del Maestro Skywalker se veía como si estuviese intentando reprimir alguna diversión secreta.

—Gracias. He oído mucho sobre su éxito en Mechis III. Sus talleres de droides son los más… productivos en la Nueva República.

El tío Tyko sonrió aún más luminosamente que antes.

—No es nada, en realidad —dijo con un vano intento de encogimiento de hombros modesto—. El éxito parece llegarle naturalmente a mi familia. A mí, a mi hermano… me atrevo a decir que usted lo ha notado incluso en Raynar. Estoy seguro de que supera bastante a la mayoría de sus otros estudiantes en pura capacidad jedi.

Raynar sintió sus mejillas acalorarse de incomodidad. ¿Cómo podría el Maestro Skywalker responder a semejante muestra de engreimiento pomposo?

Para su crédito, sin embargo, el maestro jedi respondió suavemente y sin vacilación.

—Raynar es un estudiante único y serio que tiene más potencial jedi del que incluso él es consciente.

Antes de que su tío pudiese presionar más al Maestro Skywalker, Raynar intervino.

—Y me gustaría que conocieseis a algunos de mis compañeros estudiantes: Jaina y Jacen Solo, Lowbacca de Kashyyyk y Tenel Ka, una princesa de Hapes y Dathomir.

El tío Tyko frunció los labios con sorpresa.

—Invitados muy distinguidos —observó.

—Ciertamente lo son —dijo la madre de Raynar—. Sois todos bienvenidos para quedaros tanto tiempo como queráis. Creo que esto requiere una celebración. —Su toga azul medianoche, salpicada con hilo plateado y ceñida con un fajín con los colores de la casa de Thul, rutilaba como las porciones de espacio tachonadas de estrellas visibles a través de las ventanas.

—Me temo que debo regresar a la academia jedi lo antes posible —dijo el Maestro Skywalker con una pesarosa sacudida de cabeza—. Erredós y yo necesitamos volver. Tenemos muchos otros estudiantes y mucho trabajo que hacer.

—Pero a nosotros nos gustaría quedarnos —se apresuró Jacen a asegurarle a Aryn Dro Thul—. Sólo unos pocos días, por supuesto, para garantizar que Raynar está bien y estableciéndose aquí.

Lowie mostró su apoyo al plan con un bufido.

—¡Pues qué idea tan espléndida! —dijo Emetedé—. Civilización, por fin.

Los detalles y arreglos pronto fueron establecidos. Jacen, Jaina, Lowie y Tenel Ka se quedarían cinco días, y luego regresarían a la academia jedi en el Dragón de Roca.

En menos de media hora, Luke Skywalker y Erredós Dedós partieron en la Cazadora de Sombras. La madre de Raynar suspiró cuando vio desaparecer su pulcra nave.

—Bueno, supongo que ahora tendremos que hacer otro salto hiperespacial, sólo para seguir moviéndonos.

El tío Tyko asintió.

—Para asegurar que nadie pueda seguirnos recuperando el registro de paradas recientes de la Cazadora de Sombras.

La madre de Raynar juntó las manos y sonrió.

—Cuando eso esté hecho, tengo un convite especial para vosotros, chicos. Para celebrar el regreso de mi hijo, ¡estáis todos invitados a una Ceremonia Alderaaniana de las Aguas!

La Ceremonia de las Aguas era larga y elaborada, y aparentemente llena de gran significado para la familia Thul… pero Jacen encontró su mente vagando durante los interminables rituales. Se revolvió e intentó sentarse más erguido en el banco duro y estrecho que rodeaba la fuente pequeña y elegante que servía como pieza central para la ceremonia.

Alargó distraídamente la mano hacia donde solía colgarse el sable de luz al costado, planeando pasar los dedos a lo largo de sus relieves, como hacía a menudo cuando se aburría… pero entonces recordó que el arma no estaba ahí. A todos se les había pedido que se pusiesen sus mejores ropas para esta ocasión especial. Y como era un ritual de paz, todos los jóvenes jedi habían dejado sus armas en sus camarotes.

Aryn Thul, con el largo pelo castaño trenzado en un patrón intrincado, se veía hermosa y serena con su toga azul medianoche. El peinado le recordó a Jacen a su madre. A veces se preguntaba cómo se las arreglaba Leia para aguantar todas las ceremonias, rituales y reuniones aburridos que sus deberes como Jefa de Estado requerían que sobrellevase. En ocasiones pasadas, Jacen, Jaina y su hermano pequeño Anakin habían asistido a menudo a eventos que su madre pensó que podrían disfrutar especialmente. Incluso en ésos, sin embargo, Jacen se había encontrado frecuentemente deseando estar fuera con su amigo Zekk, explorando los fascinantes, y a veces peligrosos, niveles inferiores de Coruscant.

Jacen recordaba una desastrosa ocasión en que él y Jaina habían persuadido a Zekk para que fuese su invitado en una simple cena de estado. ¿Había sido esa experiencia tan desconcertante, tan insoportable, para el joven de pelo oscuro? Echaba de menos a Zekk. Dejando que sus ojos fluyesen por la sala, Jacen se preguntó si alguien más estaba tan aburrido como él.

Al otro lado de la fuente, Raynar y Tyko se sentaban flanqueando a Aryn Thul mientras realizaba la ceremonia. Los tres estaban aparentemente absortos en cada detalle de los rituales. Junto a él, Jaina observaba atentamente mientras Aryn llenaba una colección de frascos, copas y vasos transparentes de colores brillantes. A la izquierda de Jacen, Tenel Ka se sentaba recta como un láser, sus fríos ojos grises siguiendo obedientemente cada paso. Completando el círculo, con los ojos medio cerrados, Jacen se fijó en que Lowbacca aprovechaba su oportunidad para practicar sus técnicas de relajación jedi… o quizá sólo sesteaba. Los sensores ópticos encendidos de Emetedé estaban alerta, aunque el pequeño droide no hacía ningún sonido.

Apartando el último de los recipientes llenos, Aryn Thul empezó a tararear una lenta tonada cantarina. Mientras lo hacía, mantuvo las manos bajo uno de los claros chorros de líquido que borboteaban desde la fuente. El agua fluía por los dorsos de sus manos, y entonces les dio la vuelta, dejando que el agua corriese por sus palmas. Todavía canturreando, asintió. Raynar y Tyko también colocaron las manos bajo el agua que chorreaba.

Tenel Ka, siempre rápida en captar el truco, extendió el brazo y mantuvo la mano bajo la corriente de agua. Jacen notó el brillo de gozo que iluminaba los ojos de Aryn y Raynar por esto. Lowie abrió los ojos al mismo tiempo que Jaina le daba un codazo a Jacen. Seis manos más entraron en el flujo de la fuente. A Jacen le asombró encontrar el agua cálida y sedosa al tacto.

El resto de la ceremonia consistió en secarse las manos, y luego pasar las diversas copas y vasos. Aryn canturreaba mientras Tyko o Raynar recitaban palabras sobre pureza o paz o las cualidades vivificantes del agua. Después tomarían un sorbo del vaso o lo vaciarían y rellenarían de la fuente o rociarían gotas en el aire para que cayesen como lluvia. Ocasionalmente, Emetedé incluso tarareaba junto con Aryn; a la madre de Raynar no parecía importarle.

Jacen se alegraba de ver, por fin, a Raynar distraído de su miseria. El chico rubio parecía más feliz de lo que Jacen lo había visto nunca en Yavin 4.

Cuando paró el tarareo, el tío de Raynar, Tyko, soltó un largo suspiro.

—Es maravilloso estar entre seres civilizados otra vez —dijo—. No tenéis ni idea de cómo es vivir y trabajar en Mechis III, rodeado todo el día de seres mecánicos. Mantenemos sólo algunos seres vivos en el planeta, y muy pocos de ellos vienen de mundos con cultura. Por supuesto, he programado a un droide o dos para el protocolo, pero simplemente no es lo mismo. Son muy aburridos.

—¡Bueno, ¿de verdad?! —exclamó Emetedé antes de que Lowie pegase una mano peluda sobre la rejilla del altavoz del droide traductor.

—Ésta es mi ceremonia favorita —dijo Raynar con nostalgia.

—La mía también —coincidió su madre—. Me recuerda a los días en que vivía en Alderaan. Crecí en Ciudad Terrarium —dijo—. Mis padres estaban en el consejo gobernante. Era un bonito lugar sereno, y cada casa estaba rodeada de plantas y fuentes como ésta. Me fui para estudiar en la Universidad de Alderaan.

—Donde conociste a padre —insertó Raynar.

—Sí —su frente se arrugó levemente por la mención de su marido secuestrado—. Yo estaba estudiando música y negocios, y Bornan estaba estudiando negocios y arte. Hicimos varios cursos juntos y descubrimos que teníamos metas similares. Cuando terminamos nuestros estudios, formamos esta empresa comercial.

—¿Dónde estaban cuando Alderaan fue destruido? —preguntó Jaina en voz baja.

Aryn se encogió, golpeada por otro recuerdo doloroso más.

—A veces desearía no haberme ido nunca, que hubiese podido pasar aquellos últimos días allí… —suspiró—. Bornan es un excelente hombre de negocios, y cree en supervisar las negociaciones personalmente. Estábamos en mitad de conversaciones comerciales muy sensibles con uno de los mundos imperiales cuando nuestro hogar fue borrado.

Aryn parecía perdida en su ensimismamiento cuando un guardia entró en la sala, se inclinó y le susurró en el oído.

—¿Qué es, madre? —preguntó Raynar.

Aryn recorrió el círculo con una mirada de alarma. Luego se volvió al agente de seguridad.

—Está bien. Cuénteselo —dijo ella.

—Hace unos minutos seguridad notó una breve transmisión que venía de dentro del Tradewyn. Intentamos rastrearla, pero no pudimos encontrar el origen.

Raynar apretó la mano de su madre. El tío Tyko se levantó abruptamente.

—Prepárense para otro salto hiperespacial —le dijo al guardia—. ¡Inmediatamente!

El guardia se apresuró a cumplir sus órdenes. Tyko miró a su cuñada.

—No puede ser nadie en esta habitación —dijo—, pero me temo que quizá tengamos un traidor a bordo del Tradewyn.

5

PARA JAINA, EL puente del Tradewyn era un país de las maravillas lleno con los ordenadores, artilugios y equipamiento de comunicaciones de más alta calidad disponibles en cualquier mercado. Ella y Lowie exclamaban sobre cada descubrimiento de hechicería tecnológica.

Pensó brevemente en su amigo Zekk, con quien había pasado muchos de sus días más jóvenes en Coruscant, recogiendo artilugios tecnológicos de los niveles bajos abandonados y reparándolos para que el viejo Peckhum pudiese tener algo que vender. Ella y Zekk habían ido por caminos separados, empero. Él había caído al lado oscuro y se había unido a la Academia de la Sombra.

Incluso después de haber sido derrotado, y perdonado, Zekk todavía no podía perdonarse a sí mismo. Había empezado de nuevo él solo con la esperanza de construir una vida nueva. Había decidido convertirse en un cazarrecompensas, y Jaina deseaba poder contactar con él de algún modo, y a su vez obtener noticias de él. Pero ahí, ocultos como estaban con la flota mercante de Bornaryn, nadie en la galaxia sabría dónde encontrarlos.

Después de la Ceremonia de las Aguas, Raynar hizo turnos con su madre para dirigir la visita del buque insignia, y demostró ser casi tan experto como ella en el tema.

Los jóvenes jedi habían llegado al puente mientras Tyko preparaba la nave para su siguiente salto hiperespacial, esperando mantenerse un paso por delante de cualquier perseguidor que pudiese estar detrás de ellos o de Bornan Thul. El salto del Tradewyn les provocaba un hormigueo de emoción a los estudiantes jedi. Todos ellos habían visto muchos saltos semejantes, pero raramente desde el puente abierto de una nave estelar del tamaño de una ciudad. Tyko iba y venía por el puente, un fuerte fruncimiento arrugando su frente, las manos apretadas a la espalda, mientras Raynar y Aryn Dro Thul continuaban la visita.

—¿Qué son ésos? —preguntó Jaina, observando una consola inusual.

—Nuestros sistemas de armas —respondió Aryn—. La toma de objetivos de toda la flota se enlaza a través de aquí.

—Todo puede controlarse desde el puente del Tradewyn —añadió Raynar—. Misiles de conmoción, cañones de iones, incluso deflectores de energía objetivo. Tenemos emplazamientos cuádruples de láser alrededor de toda la circunferencia del puente: ahí, ahí y ahí… —dijo señalando—, más uno arriba y otro por debajo de nosotros. Por supuesto, también podemos liberar el control a artilleros individuales.

Jaina miró las armas, evaluándolas.

—Me encantaría probarlas alguna vez. Papá siempre nos deja practicar con las armas en el Halcón Milenario.

Las cejas de Aryn se alzaron.

—Ah, sí, eso no me sorprende. Tu padre siempre fue un poco pícaro. Lo conocí brevemente, en Alderaan, cuando…

—¿Conoces a Han Solo? —interrumpió Raynar, sus ojos muy abiertos.

Aryn se rio.

—No realmente. Fue hace décadas, antes de casarme, y visitó Alderaan por un día. Por supuesto, entonces viajaba con otro nombre. Simplemente nos conocimos. Entonces pensé que era muy guapo. Incluso intentó robarme a tu padre. Bornan estaba bastante celoso —la cara de huesos finos de Aryn formó hoyuelos en una sonrisa cálida—. Aunque Han ha sido un hombre respetable durante muchos años, me temo que quizá Bornan todavía albergue un poco de resentimiento.

—Preparándonos para salir del hiperespacio —anunció el timonel en voz alta.

—Muy bien —dijo Tyko—. Tú, el de ahí —señaló a un hombre con un uniforme de seguridad cerca de la estación de navegación—. Empieza a trazar nuestro próximo salto, sólo para estar seguros.

—Kusk —respondió el hombre—. Nos han presentado varias veces.

Tyko pestañeó.

—¿Perdón?

—Kusk, señor, es mi nombre.

El tío Tyko puso una cara como si hubiese mordido un pedazo de queso de nerf rancio.

—Muy bien… Kusk. Sugiero que empieces a trazar nuestro rumbo inmediatamente o te meteremos en una vaina de escape y te dispararemos hacia el sistema habitado más cercano. ¿Me he expresado con claridad?

—Sí, señor —rechinó Kusk entre dientes apretados.

Jaina tomó nota mental de nunca enfadar al tío de Raynar, Tyko. No querría estar en el lado receptor de su ira.

Justo entonces, la escena en los miradores alrededor de todo el puente cambió. Las líneas estelares se acortaron de rayas incandescentes a motas de brillo concentrado, y estuvieron solos contra la negrura del espacio. Completamente solos. Ni una sola nave de la flota había hecho el salto con el Tradewyn.

No. Solos no. Había algo más ahí… esperándolos, listo para atacar.

Lowie lo vio primero e hizo sonar la alarma.

—¡Ay! Estamos condenados —resopló Emetedé.

En la pantalla de visualización más cercana a ellos venía una nave de aspecto terrible que no era parte de su flota. Sus armas estaban encendidas, listas para abrir fuego.

Jacen deseó poder pensar en algo que hacer.

—Estamos recibiendo una transmisión, Dama Aryn —dijo el especialista de comunicaciones—. Prioridad uno.

—Pónganla en la pantalla de visualización frontal —espetó Tyko.

El especialista de comunicaciones miró a Aryn. Ella asintió.

Una cara enmascarada por un casco de vuelo oscuro apareció en pantalla.

—Tradewyn, aquí el Gran Apostador —llegó la voz áspera por los altavoces de comunicación—. Exijo que me entreguen a Aryn Dro Thul o a Raynar Thul inmediatamente. Si se niegan, me veré forzado a destruir su nave.

Aunque esto le parecía una demanda absurda a Jacen, aún se sorprendió cuando el tío Tyko dio un ladrido de risa.

—Esta nave tiene las mejores defensas y armamento que se pueden comprar. No nos obligue a demostrarlo.

En la pantalla, la figura con casco se encogió de hombros.

—Quizá tengan las mejores defensas que se puedan comprar, esto es, legalmente; pero yo tengo acceso a fuentes que ni siquiera podrían empezar a imaginar. —Un rayo de energía salió de la nave y golpeó justo debajo del mirador delantero—. Si me dan a la mujer o al chico —dijo la voz áspera—, no necesitaré demostrar nada más. Tienen diez minutos para decidirse.

—Apaguen la pantalla —espetó Tyko. La pantalla de visualización quedó en blanco—. Necesitamos despejar el puente de todo el mundo excepto la tripulación esencial. Kusk, baja a la Dama Aryn al refugio de seguridad en el centro de la nave. No dejes que nadie se le acerque hasta que nos hayamos ocupado de esta amenaza. ¡Moveos! Raynar, tú también vas.

Kusk saltó de la consola de navegación con una velocidad encomiable, ahora que había sido reprendido por Tyko, y empujó a Raynar y a su madre fuera del puente antes de que Tyko pudiese emitir la siguiente orden. Ni siquiera Aryn discutió. Mientras desaparecían turboascensor abajo, Raynar miró preocupado por encima del hombro, aunque intentó parecer valiente delante de sus amigos.

Jacen se alegró de que el guardia de seguridad hubiese reaccionado deprisa esta vez y hubiese evitado hacer una escena. Aun así, tuvo una extraña sensación espinosa en la nuca. Se estremeció. Algo estaba mal ahí…

Quizá fuese porque el Gran Apostador estaba fuera de los miradores esperando para disparar al puente otra vez, pero no lo creía. Junto a él, Tenel Ka se enderezó más y miró alrededor como buscando algo. Sus ojos se encontraron. Ella también lo sentía.

—Ahora —dijo Tyko—, os necesitaré al resto de vosotros, chicos, fuera del puente. Vamos a estar en medio de un tiroteo. ¡Todas las armas, enciendan y calibren sus sistemas de puntería!

Jaina dio un paso al frente audazmente.

—Les podría ser de algo de ayuda aquí. Tengo mucha experiencia en artillería —miró a Jacen—. Soy bastante buena tiradora, y también lo es… —Jacen, sintiendo una necesidad urgente de seguir a Raynar, dio una diminuta sacudida de cabeza—. …Eh, también lo es Lowie —continuó Jaina, captando la indirecta, aunque no parecía comprender las intenciones de su hermano.

Lowie ladeó la cabeza con sorpresa, y luego se alisó el pelo del cuello con ambas manos. Dio un ladrido agudo de acuerdo.

—Muy bien, entonces. Ambos podéis quedaros. Necesitaremos toda la ayuda que podamos conseguir —dijo el tío Tyko—. Pero el resto de vosotros, a vuestros alojamientos hasta que la emergencia haya pasado.

Jacen y Tenel Ka se apresuraron desde el puente y al turboascensor. Cuando la puerta se cerró deslizándose tras ellos, Tenel Ka levantó las cejas.

—¿Estás pensando lo mismo que yo?

Jacen asintió.

—Estoy pensando que Aryn y Raynar podrían no estar a salvo incluso abajo en las cámaras protegidas. Algo está muy mal aquí.

Tenel Ka hizo un puño y lo golpeó contra su muslo desnudo.

—Eso es un hecho.

—Está en algún lugar en este nivel —dijo Jacen saliendo del turboascensor—. Puedo percibirlo.

—Pero no estamos cerca del centro de la nave —señaló Tenel Ka—. Creo que hemos llegado a las bahías de atraque. El guardia no debería haber traído a Aryn y a Raynar aquí.

Jacen tragó con fuerza.

—Sí, es lo que me temía —dijo—. Tengo un mal presentimiento.

Como para demostrar que su intuición era correcta, un disparo de desintegrador sonó desde pasillo abajo.

—¡Ey, eso ha venido de la bahía de atraque ahí abajo! —dijo Jacen—. ¿No es ahí donde…?

La cara de Tenel Ka estaba ceñuda.

—Sí. Donde dejamos el Dragón de Roca.

De repente, el buque insignia chirrió con un fuerte impacto, como si alguien hubiese golpeado el casco con un martillo gigante, o una poderosa ráfaga de desintegrador.

—Creo que el plazo que nos dio el Gran Apostador acaba de expirar —dijo Jacen.

Corrieron.

El Tradewyn zumbó cuando devolvió el fuego a la nave que lo había emboscado. La batalla espacial había comenzado.

Cuando alcanzaron la entrada a la bahía de atraque, una extraña visión los recibió. Con la cara enrojecida, Raynar resistía protectoramente delante de su madre cerca de la rampa de embarque del Dragón de Roca, las túnicas coloridas arremolinándose a su alrededor como una aurora.

Más cerca de la entrada, el guardia Kusk los enfrentaba, hablándole a un enlace de comunicaciones agarrado en una mano. Su otra mano sostenía un desintegrador apuntado más o menos a Raynar. El desintegrador, sin embargo, parecía tener mente propia. Se levantaba y bajaba, se tambaleaba e inclinaba, mientras Kusk luchaba por mantenerlo firme. Obviamente, Raynar estaba bregando a través de la Fuerza para obtener un agarre sobre el arma de Kusk.

—Sí, tengo la mercancía que pedías —le dijo Kusk al enlace de comunicaciones, esforzándose por mantener el control del arma que se retorcía—. Me reuniré contigo en cinco minutos en el punto de recogida.

Una voz áspera respondió. Aunque crepitaba con la estática, Jacen aún la reconoció como la voz del hombre con casco a bordo del Gran Apostador.

—Ha funcionado, tal como dije que lo haría.

Otra ráfaga golpeó la nave. El atacante misterioso había disparado otra vez, pero el guardia Kusk meramente sonrió con satisfacción. El Tradewyn devolvió el fuego con una fuerte descarga quejumbrosa de energía letal.

Tenel Ka tomó su propia acción.

—¡Prepárate para luchar, traidor! —dijo en voz alta. Dio un paso al frente, lista para el combate.

—Ey, tengo la impresión de que tus planes no van a salir tan bien como pensabas, Kusk —dijo Jacen. Deseó fugazmente que él y Tenel Ka llevasen sus sables de luz, pero se los habían quitado para la Ceremonia de las Aguas.

Deslizando su enlace de comunicaciones en una presilla en su cinturón, Kusk encaró la puerta, sólo levemente sorprendido por los intrusos. Su labio se rizó en una burla.

—Realmente no creo que tres niños y una mujer puedan hacer mucho por frustrar los planes de un asesino adiestrado y un cazarrecompensas experto —se volvió hacia su presa. Aryn Thul miró desdeñosamente al guardia traidor.

Raynar cuadró los hombros.

—Quizá no —dijo—. Pero hay muchas cosas que tres jedi pueden hacer.

Cuando el guardia bufó con desdén, otro martillazo del atacante percutió al Tradewyn. Tomando ventaja de la distracción, Jacen administró un fuerte empujón de la Fuerza contra la espalda del guardia. En el mismo momento, Tenel Ka levantó a Kusk unos centímetros del suelo con la mente, haciéndole perder el equilibrio. Raynar alargó un brazo, y el desintegrador del sorprendido guardia finalmente giró desde su agarre a la mano extendida del joven.

—No le hagáis daño —advirtió Aryn en voz alta—. Lo necesitaremos vivo para saber hasta dónde llega esta conspiración.

Los pies de Kusk aporrearon las placas de la cubierta. Boquiabierto, retrocedió como tirado por cuerdas invisibles hasta que su espalda presionó contra el casco del Dragón de Roca. Sus ojos se lanzaban con pánico de Jacen y Tenel Ka a Raynar y Aryn y de vuelta otra vez.

—¿Cómo habéis hecho eso? —preguntó con voz áspera.

Jacen cruzó los brazos delante del pecho.

—Somos jedi. Uno de mis mejores amigos se está entrenando para ser cazarrecompensas —dijo, pensando en Zekk—. Y tú has violado una de sus reglas más fundamentales: investiga siempre.

Kusk habló al enlace de comunicaciones.

—Gran Apostador, aquí Kusk. He sido capturado. Sálvate.

Aryn caminó a zancadas hasta el panel de comunicaciones junto a la puerta del compartimento estanco.

—Equipo de seguridad de reserva a bahía de atraque secundaria inmediatamente —dijo con una tranquila voz dominante. Luces rojas estroboscópicas se encendieron y sirenas dieron alaridos. Kusk se agitó hacia la escotilla de entrada del Dragón de Roca e intentó meterse.

—Yo no lo haría, si fuese tú —dijo Tenel Ka. Kusk vaciló sólo un momento—. Mi nave tiene un programa de navegación a prueba de fallos —explicó ella—. A menos que mi tripulación o yo introduzcamos el código de autorización correcto, la nave está programada para encontrar la ruta más directa a Hapes y atracar en el hangar de alta seguridad de la casa real hapaniana —sonrió fríamente—. Ni siquiera tú querrías explicarte a mis padres, mi abuela y setecientos guardias escogidos a mano estacionados allí.

Una ráfaga de estática estalló desde el enlace de comunicaciones en la mano de Kusk. Lo dejó caer como si fuese un reptil venenoso y se hundió en el suelo. Al siguiente movimiento llegó el escuadrón de seguridad del Tradewyn. Una de las guardias se paró para informar.

—Ese cazarrecompensas en particular no los molestará más —le dijo a Aryn Thul—. Hemos sufrido sólo un daño mínimo, pero el Gran Apostador hizo una apuesta desafortunada. La nave está completamente destruida. Sin supervivientes.

—Gracias —dijo la madre de Raynar.

Un tenue lamento subió desde el suelo junto al Dragón de Roca. Jacen pudo descifrar sólo apenas las palabras del lúgubre lloro de Kusk:

—¡Mi hermano!

6

TODAVÍA INTENTANDO hacer las paces con los recuerdos de sus días de jedi oscuro, Zekk buscaba ansiosamente una misión para empezar su nueva carrera como cazarrecompensas. Como primer paso hacia encontrar un empleador, fue al lugar más bullicioso en el que pudo pensar: un bazar de comerciantes y contrabandistas, artistas de la estafa, infractores de la ley y oportunistas, dentro del centro hueco del asteroide Borgo Prime. Desde allí, esperaba establecer sus credenciales mientras se adhería al Credo de los Cazarrecompensas.

Perplejo tras su llegada, pasó días deambulando por la ciudad de aire cerrado y baja gravedad. Se movió de establecimiento en establecimiento, extendiendo la noticia de que buscaba trabajo como cazarrecompensas. También hizo numerosas indagaciones sobre la localización conocida más reciente de un hombre llamado Bornan Thul. Parecía que cada cazarrecompensas en la galaxia se había propuesto encontrar a Thul, y si Zekk podía tener éxito, su nombre llegaría a ser verdaderamente famoso.

Mucha gente se rio por su optimismo juvenil y su nave abollada. Zekk luchó duro por mantener su ira a raya, pero cuando sus ojos esmeralda destellaban, la mayoría de ésos que habían bromeado a su costa se callaban y se daban la vuelta. Naturalmente, Zekk podía aprovecharse de la Fuerza si quería, pero le asustaba hacerlo. Temía la posibilidad de deslizarse otra vez en el abismo interminable del lado oscuro, un lugar del que sabía que nunca escaparía una segunda vez.

Una tarde encontró su camino hasta un popular bar interespecies llamado la Colmena de Shanko, cuyo responsable insectoide era famoso por usar sus muchos brazos y piernas para dar vueltas, mezclando varias bebidas al mismo tiempo. Shanko hibernaba durante un mes cada año, empero, y cuando Zekk entró en la Colmena encontró que el insecto se había envuelto en un capullo en sus cámaras y no regresaría otra vez por algún tiempo.

Shanko había dejado la gerencia del bar en las manos capacitadas (las tres manos capacitadas, en realidad) de su camarero principal, Droq’l. El semi-humanoide de tres brazos y piel azul tenía dos ojos centrados en medio de la cabeza, otro en la parte posterior, y uno en lo alto de su cráneo azul calvo.

—Bornan Thul, ¿eh? —dijo el camarero, lavando vasos con una mano y mezclando una bebida con otra, mientras el tercer brazo (que sobresalía del centro de su pecho) se estiraba hacia delante para estrechar la mano de Zekk—. Sabes que Nolaa Tarkona ha hecho un llamamiento generalizado, ¿no? Ofrece créditos suficientes para interesar a cada cazarrecompensas en la galaxia.

—Sí. Y tú sabes que la mayoría de ellos no son tan buenos como yo, ¿no? —replicó Zekk.

—Veo que no te falta autoconfianza —respondió Droq’l con una sonrisa, mostrando lustrosos dientes negros.

—No —respondió Zekk—. No, no me falta.

En una mesa al fondo del bar, dos ranats que chillaban se lanzaban dados brillantes el uno al otro e intentaban atraparlos con sus largos hocicos de rata. Parecía ser alguna clase de juego más que una discusión.

De repente estallaron fuertes sirenas, junto con estruendo, alaridos, luces brillantes y campanas tintineantes. Zekk saltó con atención, completamente alerta y preparado para defenderse.

—¿Qué es? ¿Qué ha pasado? ¿Eso es una alarma?

El ruido que partía los oídos continuó sin interrupción durante un minuto entero.

—No, es sólo música —gritó Droq’l por encima del estrépito—. Es esa maldita cosa popular ishi tib. La mayoría de los otros clientes no puede aguantarla, pero ey, cualquier parroquiano que meta una ficha de un crédito en la máquina de música elige la tonada.

Finalmente la conmoción terminó, y el camarero de tres brazos apartó otro vaso recién lavado. Inclinándose encima de la barra, colocó los tres codos azules sobre la encimera pulida y miró a Zekk con su par frontal de ojos.

—Escucha, niño, quizá pueda darte un pequeño recado que hacer. Esto es, si estás interesado —dijo.

—Por supuesto. Estoy preparado para asumir mi misión —dijo Zek, un poco con demasiado entusiasmo.

—Bien. Necesito que encuentres a alguien que dijo que tenía un comprador para un pequeño envío mío: caparazones de ronik con un acabado de lustre de alta calidad. Es un basurero y un comerciante, algunas veces hasta un cazarrecompensas… pero no demasiado exitoso en ninguna de esas carreras —se apartó—. No he oído nada de él desde entonces.

—¿Quién es? —dijo Zekk.

Droq’l sacó una pequeña holoimagen y la encendió, mostrando una criatura parecida a un roedor con ojos grandes, extensas orejas redondas y un hocico puntiagudo. Zekk no reconoció la especie.

—El nombre es Fonterrat. No demasiado fiable, pero no creí que tendría el descaro de pasar de mí. Te pagaré una modesta recompensa si puedes encontrarlo para mí para que pueda vender ese envío de caparazones yo mismo —el camarero miró a Zekk fijamente—. Como eres nuevo en esto, no puedes pedir una tarifa alta, por supuesto.

—Por supuesto. Estoy fuera para establecer mi reputación, y me estás proporcionando una oportunidad, el comienzo que estaba buscando —dijo Zekk—. ¿Dónde encuentro a este Fonterrat?

El camarero se rio y dio palmadas con las tres manos juntas para imitar una ronda de aplausos.

—Si supiese con certeza dónde encontrarlo, no necesitaría contratar a alguien, ¿verdad?

—Muy bien —contraatacó Zekk—, ¿dónde debería empezar a buscarlo?

—Ahora, ésa es una pregunta mejor —dijo el camarero—. Supe un poco del calendario de Fonterrat. Tenía algunas otras paradas para recoger carga de ruta y reunirse con ciertos asociados… pero su último destino programado era una colonia humana conocida como Gammalin. Nunca volvió, y nunca recibí ninguna noticia de él.

—Gammalin —dijo Zekk, haciendo que la palabra se marcase a fuego en su memoria—. Mi nave tiene archivos de navegación, así que estoy seguro de que puedo averiguar dónde está eso.

—Bien. Y cuando lo encuentres, quizá quieras rastrear hacia atrás su ruta, porque… —Droq’l hizo una pausa para dar efecto, sus ojos redondos parpadeando como si fuese un niño con un secreto—. Uno de esos asociados con los que se suponía que Fonterrat se debía reunir por el camino no era otro que la persona que intentas encontrar para la gran recompensa de Nolaa Tarkona: Bornan Thul. Así que, si haces un buen trabajo para mí, quizá encuentres más de lo que en verdad pensabas que encontrarías.

Zekk sintió una oleada de emoción.

—¡Es un buen comienzo, al menos! Gracias por la pista. Puedes contar conmigo.

—Sí, pero no te pongas demasiado gallito. Todos los demás en la galaxia también están buscando a Bornan Thul, ¿recuerdas?

—Recuerdo. Pero no importa —dijo Zekk—. Me da igual la competencia siempre que yo sea el que lo encuentra primero.

Y agitando alegremente el brazo, se volvió y corrió de vuelta al Pararrayos[1].

7

TRAS LA BATALLA contra la nave depredadora Gran Apostador, Lowie salió del emplazamiento del láser cuádruple en el puente del Tradewyn. Aunque lleno de energía e inflado por la lucha, también estaba turbado porque la emboscada mal concebida le hubiese costado la vida a su implacable atacante.

Girando en un círculo lento, Lowbacca oteó los miradores, observando que los escombros espaciales y trozos destrozados de revestimento de casco que flotaban ahí eran todo lo que quedaba de la nave del cazarrecompensas. Ahora estaban a salvo… al menos hasta el siguiente ataque inesperado de alguien más con un resentimiento contra la familia Thul.

Cuando el oficial de armas había sido incapaz de acertar un impacto en el rápido Gran Apostador desde la consola de control, Tyko había llamado a Lowie y Jaina para ayudarlo. La nave del atacante había disparado implacablemente al puente, lanzándose y esquivando todo el fuego devuelto, hasta que Lowie y Jaina se habían sumado a la refriega, con sus habilidades jedi mejoradas.

Al final, uno de los tiros de Jaina había eliminado al Gran Apostador, y el peligro de fuera se había acabado de verdad. De momento. Los reflejos listos para la batalla de Lowie empezaron a relajarse, pero todavía rodaban oleadas de tensión desde el emplazamiento de láser cuádruple donde se sentaba Jaina.

Un guardia de seguridad entró en la cubierta del puente, su cara seria. Informó a Tyko que el Oficial Kusk había sido aprehendido mientras intentaba raptar a Raynar y Aryn, y que Jacen, Tenel Ka y el mismo Raynar habían frustrado el plan ideado por Kusk y su hermano cazarrecompensas. Tyko asomó su generoso labio inferior y comentó:

—¿Hermano? Así que Kusk estaba metido en ello. ¿Ves?, simplemente no se puede conseguir buena ayuda estos días.

Lowie ayudó a una temblorosa Jaina a trepar desde el hueco del láser cuádruple. Su cara permanecía enrojecida por la excitación de la batalla espacial, pero sus ojos marrón brandy estaban sombríos.

—Si Zekk todavía quiere convertirse en un cazarrecompensas, espero que nunca haga nada tan estúpido —dijo en voz baja.

Lowie canturreó una nota suave de comprensión.

Tyko Thul se aproximó a ellos, sus manos apretadas en la espalda.

—¡Esos cazarrecompensas deben de ir detrás de todos los miembros de la familia Thul, incluyéndome a mí! Presumiblemente, podemos ser utilizados como cebo para atraer a Bornan fuera de su escondite —sacudió la cabeza—. Ojalá mi hermano no fuese tan egocéntrico e imprudente. Ahora me hago una buena idea de lo que ha sucedido —dijo—. El Gran Apostador debía de tener la intención de crear una distracción mientras Kusk secuestraba a Aryn y a Raynar, y luego los lanzaba desde esta nave en una cápsula de escape o cualquier otra nave que resultase estar disponible.

—Como el Dragón de Roca —dijo Jaina.

Lowie meditó esto, y luego ladró su acuerdo.

—En efecto —empezó Emetedé—. Un plan relativamente sencillo.

—Así que el Gran Apostador habría interrumpido su ataque, recogido a Kusk y a los rehenes y luego hecho un salto rápido al hiperespacio —dijo Jaina cuando comprendió completamente.

—Pero entonces, ¿qué le pasó al resto de la flota mercante? —preguntó Tyko.

Emetedé hizo un sonido como si estuviese aclarándose la garganta.

—Ejem. Si me lo permitiese, señor, me gustaría acceder a los ordenadores del Tradewyn. Creo que podría ser capaz de rectificar la situación.

—¿Acceso directo a los ordenadores del Tradewyn? —los ojos de Tyko se entrecerraron con sospecha—. He tenido bastante experiencia con droides, y sé cuán susceptibles son a las fallas de programación. ¿Cómo puedo estar seguro de que este droide es confiable?

—¿Fallas de programación? ¡Desde luego…! —jadeó Emetedé en el mismo momento en que Lowie soltaba un rugido de orgullo ofendido.

Tyko retrocedió, levantando las manos en un gesto conciliador.

—Muy bien, muy bien, servíos. Sólo no le digáis a Aryn que os di acceso. —En cuestión de minutos, el wookiee y Jaina tenían a Emetedé enganchado al sistema informático del puente del buque insignia.

Mientras exploraba, Emetedé empezó a hacer comentarios crípticos.

—Ah, sí… Ya veo… Oh, en efecto… ¡Fascinante!

Jaina escuchaba, mordiéndose el labio inferior. Finalmente no pudo esperar más.

—¿Te importa compartir tus revelaciones con nosotros, Emetedé?

—Por supuesto, ama Jaina —dijo el pequeño droide—. Qué descuidado por mi parte. Es sólo que esta máquina es tan maravillosamente inteligente, y yo…

Lowie dio un ladrido impaciente.

—Ve al grano —dijo Jaina.

—Continúa, droide, cuéntanos qué sucedió —añadió Tyko imperiosamente.

—Bueno —empezó Emetedé con voz defensiva—, debería pensar que ahora es intuitivamente obvio. El Oficial Kusk tenía el enlace de navegación a todos los ordenadores de la flota. Envió a los demás coordenadas de salto falsas.

—Así —dijo Tyko— que esa ráfaga de transmisión que seguridad captó unos minutos antes de nuestro último salto hiperespacial debió de ser Kusk enviando las coordenadas verdaderas a su hermano el cazarrecompensas.

—Eso parece altamente probable, señor —coincidió Emetedé. A Lowie le interesó ver cambiar sutilmente la actitud de Tyko por ese elogio indirecto del droide traductor miniaturizado.

—Un plan simple y elegante —dijo Tyko—. Excelente trabajo, droide. ¿Puedes trazarnos una ruta hasta donde está ahora el resto de la flota?

—Por supuesto, señor. Nada más sencillo —dijo Emetedé—. Me he vuelto bastante experto en establecer entendimiento con ordenadores de navegación de naves estelares.

El tío Tyko hizo un asentimiento resolutivo.

—Muy bien, hazlo —paró un momento—. Oh, y, er… ¿Emetedé, es así? Cuando hayas terminado, ¿puedes calcular un algoritmo para aleatorizar nuestros saltos hiperespaciales de modo que nadie pueda transmitir nuestras coordenadas con antelación?

—Sería mi mayor placer, señor —respondió Emetedé con orgullo.

Aparentemente satisfecho, Tyko se retiró para consultar con el personal de seguridad de la nave mientras otros miembros de la tripulación iban a llamar a Aryn Dro Thul de vuelta al puente. Lowie le dio a Emetedé una palmadita congratulatoria.

—¿Quién dice que no se puede encontrar ayuda confiable estos días? ¡Mmmf! —dijo el pequeño droide.

Aunque Jacen pensaba que las ceremonias oficiales con la familia Thul eran aburridas, las comidas no lo eran. Su grupo se sentó bajo una cúpula insonorizada con la gravedad controlada en una sala extensa con lustrosas paredes amarillas. Todos reposaban en bancos acolchados que rodeaban la baja mesa de comedor toroidal.

En el centro abierto de la mesa, un carrusel de comida giraba lentamente para exhibir toda clase de fruta, carne, pan, verdura, dulces y manjares que Jacen pudiese imaginar. En el mismo centro del carrusel borboteaba una fuente llena de cerveza de ossbaya azul efervescente. Por encima de la cúpula insonorizada, una docena de bailarines a baja gravedad volteaban y hacían piruetas a través del aire en la sala amarilla. Pero hasta una nave tan grande y maravillosa como el Tradewyn debió de parecerles una jaula a Aryn y a Raynar en ese momento, supuso Jacen.

—Madre —dijo Raynar súbitamente—, cuéntame lo que sabes sobre la desaparición de padre. Hasta ahora nunca he recibido nada excepto informes de segunda mano.

Jacen enganchó un racimo de bayas naranjas del carrusel de comida y escuchó con atención. Aryn presionó juntas las manos fuertemente en su regazo, y su cara animada e inteligente se llenó de aflicción.

—Bornan dijo que sería más seguro si yo no sabía sobre las negociaciones que estaba dirigiendo; algún intercambio importante con una representante de un nuevo movimiento político. Dijo que la situación con su contacto era bastante volátil, pero esperaba tener todo suavizado antes de la conferencia comercial a la que asistiría en Shumavar.

—Nunca llegó a la conferencia comercial —dijo Raynar, rellenando la parte que ya conocía—. ¿Pero sabes adónde fue antes de eso? ¿Cuál fue el último lugar donde alguien lo vio?

—Eso es todo lo que pude averiguar —dijo Aryn—. Antes de que desapareciese, iba a una especie de reunión misteriosa en un antiguo planeta llamado Kuar. Quizá eso tenga algo que ver con el secreto que ocultaba.

—Entonces allí es donde debo ir para recuperar su pista —dijo Raynar.

—No vas a ninguna parte, jovencito —dijo Tyko—. Es demasiado peligroso. Esa pequeña escapada reciente con Kusk y su hermano ha dejado todo eso demasiado claro.

—Kuar —dijo Tenel Ka desde el otro lado de la mesa—. Un lugar extraño para una reunión, ¿no lo es? ¿No ha estado abandonado durante siglos?

—¿Has oído hablar del planeta, entonces? —preguntó Aryn.

—Sólo por reputación —dijo Tenel Ka, echándose las trenzas rojo dorado detrás de los hombros—. Kuar tenía una pequeña medida de interés histórico para mí, pues es uno de los antiguos mundos conquistados por los guerreros mandalorianos. Una raza temible de luchadores. He estudiado muchas de sus leyendas.

—Ey, ¿no lleva Boba Fett una armadura mandaloriana? —dijo Jacen—. Y cuando nos encontró en el sistema Alderaan, estaba buscando a Bornan Thul.

—Más razón para ir a Kuar —dijo Raynar—. Mi padre podría haber dejado un mensaje allí… o al menos una pista.

—Es demasiado arriesgado —dijo Aryn, sacudiendo la cabeza vigorosamente—. Raynar, si abandonas nuestra protección aquí, un millar de villanos estará esperándote.

—Exactamente —añadió Tyko—. Si fueses a Kuar podrías estar jugando directamente en las manos de algún cazarrecompensas avaricioso… o peor. Hasta que podamos averiguar en qué clase de lío se ha metido mi hermano, tú y tu madre debéis permanecer bajo la protección de la flota.

—Ah —dijo Tenel Ka—, ajá. Pero nosotros no necesitamos quedarnos, mis amigos y yo.

—Ey, es cierto —dijo Jacen—. Tenemos la nave de Tenel Ka, y podemos ir adonde queramos. Nadie reparará en nosotros.

Jaina habló, mirando de Aryn a Raynar.

—Nosotros cuatro podríamos comprobar Kuar por vosotros y haceros saber lo que encontremos.

Lowie ladró su aprobación, y los ojos de Raynar se iluminaron con esperanza.

—Ya somos cinco —intervino Emetedé.

Por encima de ellos, una de las bailarinas de baja gravedad paró un momento con el pie izquierdo sobre la parte superior de la cúpula, y luego salió girando otra vez. Aryn miró arriba y observó a la bailarina irse flotando.

—Es una oferta muy amable, pero me temo que no puedo dejar que vosotros, niños…

—Madre —interrumpió Raynar—, no son niños. Son jóvenes caballeros jedi. Lucharon contra la Academia de la Sombra y ganaron.

—Bien, en ese caso creo que es una idea excelente —dijo Tyko—. Necesito volver pronto a Mechis III, sólo para comprobar todos los sistemas automatizados; si no, yo mismo haría el viaje con ellos. Cuanto antes averigüemos qué le ha ocurrido a Bornan, antes podremos todos volver a llevar nuestras vidas —miró por la mesa a Jacen, Jaina, Lowie y Tenel Ka—. La flota seguirá estando escondida, pero podéis informarme de lo que encontréis —dijo con decisión—, y os haré saber cómo contactar otra vez con Raynar y Aryn.

Raynar pareció muy aliviado de tener el apoyo de su tío en esto.

—Pues está todo resuelto —dijo—. Y me alegro de que por fin alguien vaya a hacer algo.

—Eso es un hecho —coincidió Tenel Ka con una ligera sonrisa—. Cuando mi piloto y mi copiloto estén listos, podemos irnos.

Jaina tragó la última parte de cerveza de osbaya en su jarra, y luego se puso en pie de un salto.

—Pues bien —dijo—, estoy lista para casi cualquier cosa.

8

TODO EL MUNDO SE FUE POR caminos separados, pero todos querían ver a Bornan Thul a salvo de vuelta con su familia. El tío Tyko, confiando en el nuevo programa de aleatorización del salto hiperespacial que Emetedé había creado, salió para Mechis III en una vistosa nave cuadrada del color del latón deslustrado.

Inmediatamente después, con los jóvenes jedi todavía en la bahía de atraque, el Tradewyn y el resto de la flota oculta de Bornaryn hizo un salto hiperespacial. En cuanto el salto estuvo completado, el pequeño droide traductor empezó a «supervisar» afanosamente el ordenador de navegación del Dragón de Roca mientras calculaba la mejor ruta a Kuar.

Pocas cosas complacían más a Jaina en medio de una crisis que saber que tenía una misión, y los medios para cumplirla. Sentaba bien estar haciendo algo, estar tomando un papel activo en resolver el misterio del padre desaparecido de Raynar. Ella y Lowie terminaron su comprobación previa al vuelo en tiempo mínimo, mientras Jacen y Tenel Ka estibaban suministros a bordo del Dragón de Roca.

Cuando todos los preparativos estuvieron terminados, Aryn y Raynar llegaron a la bahía de atraque del gran buque insignia para despedir a los compañeros. Utilizando una transmisión de mensaje de retraso temporal, ya habían informado a Luke Skywalker del cambio de planes, y ahora el Dragón de Roca estaba listo para empezar la búsqueda.

Claramente deseando poder ir con sus amigos, Raynar respiraba lenta y profundamente; Jaina sabía que estaba haciendo lo que podía por mantener la preocupación fuera de su cara. Lowie, viendo la angustia del joven, ladró algunas palabras alentadoras y lo aporreó en la espalda con una gran mano peluda.

—No te preocupes por nosotros, Raynar —dijo Jacen—. Tendremos cuidado.

—Confía en la Fuerza, Raynar —dijo Tenel Ka—. Que te mantenga a salvo.

—Puedes dejarnos este trabajo a nosotros —añadió Jaina—. Si hay alguna pista del paradero de tu padre en las ruinas de Kuar, captaremos el rastro —por impulso, dio un paso al frente y le dio un breve abrazo, para sorpresa de Raynar. Entonces, para cubrir su propia vergüenza, también le dio a Aryn un rápido abrazo.

—Bueno —dijo Jaina bruscamente, volviéndose hacia la lanzadera de pasajeros hapan y haciendo señas a todos para que entrasen—, ¿a qué estamos esperando?

Una vez dejaron atrás la flota mercante, Jacen sintió una tensión súbita creciendo dentro de él. Se alegraba de estar en camino, pero todavía no tenía un propósito en este viaje. Jaina y Lowbacca podían dirigir sus energías a pilotar el Dragón de Roca. Tenel Ka buscaba más información sobre el planeta Kuar, tecleando consultas en un panel de datos sobre su regazo. Pero Jacen sólo esperaba, sin nada importante que hacer.

No le gustaba sentirse perdido. Al principio consideró simplemente inclinarse y leer en el panel de datos de Tenel Ka, pero rechazó esa idea, temiendo que la distracción la molestase. Tenía que pensar en algo más sustancial para ocupar sus pensamientos. No quería que ella pensase en él como en un varón inútil, como eran considerados tantos de los hombres de Dathomir y Hapes. No quería pensar así de sí mismo. Echó un vistazo por la cabina buscando alguna tarea útil, y sus ojos se iluminaron sobre Emetedé, que estaba enchufado al panel de control de navegación.

—Ey, Emetedé —dijo al fin—. Mientras tengamos tiempo, revisemos todo lo que sabemos sobre la desaparición de Bornan Thul. ¿Puedes hacerme una lista?

—Pues ciertamente, amo Jacen —respondió alegremente el droide traductor—. Siempre estoy contento de ser de utilidad.

Jaina miró por encima del hombro y le mostró a su hermano una sonrisa.

—Buena idea. Podemos escuchar todos.

Lowie gruñó lo obvio: que el último destino conocido de Thul había sido la reunión en Kuar y después había desaparecido de camino a Shumavar.

—Punto anotado —dijo Emetedé—. ¿Siguiente?

—Bueno, sabemos que estaba en mitad de unas negociaciones espinosas —dijo Jacen—. Algo sobre un movimiento político. La Alianza de la Diversidad.

—Y que estaba manteniendo el tema de esas negociaciones en completo secreto —añadió Jaina—. A papá le preocupaban.

—Excelente —dijo Emetedé—. Continúen.

—La mujer twi’lek Nolaa Tarkona estaba implicada de alguna manera en las negociaciones —dijo Tenel Ka.

—En efecto. Si puedo añadir un punto —dijo Emetedé—, en el campo de escombros de Alderaan supimos por el ordenador del Esclavo I que Boba Fett fue contratado por la misma Nolaa Tarkona. Eso implicaría que ella tampoco sabe dónde está Bornan Thul, de manera que podemos descartar la posibilidad de que de algún modo ella lo capturase o destruyese su nave.

—Eso tiene sentido. Buen trabajo, Emetedé —dijo Jacen.

Lowie gruñó la observación de que Bornan Thul podría haber sido capturado por alguien más, o podría estar escondido, incluso muerto. En cualquier caso, parecía que la mitad de los cazarrecompensas de la galaxia estuviesen fuera buscando al padre de Raynar. La Alianza de la Diversidad había ofrecido un montón de créditos por la recuperación del mercader.

—El pago debe de ser lo bastante alto como para arriesgarse a morir por él —dijo Jaina con un escalofrío—. El cazarrecompensas del Gran Apostador parecía pensar así.

Jacen pensó un minuto.

—Todos esos cazarrecompensas deben de estar asumiendo que Bornan Thul desapareció voluntariamente y no quiere que lo encuentren —dijo—. De lo contrario, ¿por qué viajar distancias tan largas para tomar a Raynar y a Aryn como rehenes?

—Kusk y su hermano debían de tener intención de atraer a Thul de su escondite usando a su familia como cebo —coincidió Tenel Ka.

—¿Qué más sabemos? —reflexionaba Jacen.

—Bien, si Thul se está escondiendo, algo debe de haber pasado para asustarlo —observó Jaina—, y asustarlo mucho.

En un destello, a Jacen le vino una idea.

—Ey, Emetedé, accede a los informes de noticias en la semana anterior al momento en que Bornan Thul desapareció.

—Pues ciertamente, amo Jacen. ¿Qué tipo de noticias?

Jacen se encogió de hombros.

—No estoy seguro. Busca cualquier cosa grande o significativa que pueda haber ocurrido a lo largo de la ruta general que Bornan Thul habría tomado entre Kuar y la conferencia de comercio en Shumavar.

—¡Pobre de mí! —exclamó Emetedé—. Supongo que eso lo acota un poco, ¿pero sabe cuántos sistemas hay…?

—Sólo haz lo que puedas —dijo Jacen.

—Siempre lo hago, amo Jacen —respondió el droide—. Un momento… ah, aquí hay algo —dijo—. Hubo un eclipse solar doble en el cuarto planeta del Sistema Debray.

Los jóvenes jedi intercambiaron miradas. Finalmente Jacen dijo:

—No creo que eso nos ayude nada. ¿Qué más tienes?

Emetedé hizo un ruido que sonaba extrañamente como un rechinar de dientes; luego continuó.

—Hubo elecciones globales en Kath II —hizo una breve pausa—, notables sólo por el hecho de que ni un solo humano fue elegido para un cargo, aunque todo un tercio de la población de Kath es humano. La Alianza de la Diversidad estaba haciendo una fuerte campaña allí.

Lowie ladró un comentario.

—Sí, muy raro —dijo Emetedé.

—Pero probablemente no nos ayudará en nuestra búsqueda —dijo Jaina, alzando las cejas y esperando.

—Por favor, continúa, Emetedé —sugirió Tenel Ka.

—Mmm, aún más raro —murmuró Emetedé tras una pausa corta para recuperar más datos—. Parece que el contacto se perdió completamente con una colonia toda humana en el planeta Gammalin. Nadie ha oído de ellos desde el día después de que la cita de Bornan Thul en Kuar debía tener lugar.

—Ah —dijo Tenel Ka.

—¿Algo más? —preguntó Jacen.

—Con toda probabilidad, sí, amo Jacen —dijo Emetedé—. Por favor, sean pacientes. Tengo quince mil trescientos cuarenta y dos archivos más que buscar.

Jacen se reclinó en su asiento y suspiró. El viaje a Kuar iba a ser largo.

9

CUANDO EL PARARRAYOS llegó a la pequeña colonia de Gammalin, Zekk encendió su sistema de comunicación para solicitar autorización para aterrizar. A pesar de repetidos saludos, sin embargo, no pudo contactar con nadie. De hecho, los escáneres de su nave no detectaban ningún signo de vida en absoluto en el asentamiento humano. Pero los sensores no habían sido comprobados desde su encontronazo con Boba Fett en los campos de escombros de Alderaan. Tendría que hacer que los pusiesen a punto cuando llegase a un puerto con una buena bahía mecánica. Quizá incluso podría organizar que lo hiciese Jaina. Había ocasiones en que anhelaba volver a verla…

Los colonos habían construido sólo una ciudad en Gammalin, un pueblo fronterizo. Según sus coordenadas, el asentamiento estaba actualmente en el lado nocturno del planeta, aproximándose a la mañana. Pero desde la órbita, Zekk no pudo reconocer luces de ciudad cuando pasó sobre su posición, incluso con sus electrobinoculares de alta potencia.

Encontró esto curioso. El camarero de tres brazos en Borgo Prime había sido bastante específico: el carroñero desaparecido Fonterrat había venido aquí. Y las propias breves punzadas de Zekk a través de la Fuerza le dijeron que Droq’l debía de tener razón. Pero si era así, ¿dónde estaba todo el mundo?

Mientras continuaba orbitando el planeta, se preguntó si la ciudad había sufrido un corte de energía masivo. O quizá era el procedimiento modelo aquí; una colonia corta de recursos y créditos podría apagar toda la energía cada noche como una medida de austeridad.

Zekk notó la posición de la ciudad en el borde del lado nocturno del planeta. La hora local sería casi por la mañana. En ausencia de cualquier comunicación directa desde la superficie, comenzó un descenso conservador estándar, confiando en que todas sus preguntas pronto serían respondidas; lo vería por sí mismo.

Gammalin era seco y rocoso. Los instrumentos de Zekk indicaban una fuerte brisa que soplaba regularmente, moviendo el polvo. Cuando el Pararrayos navegaba por encima del pueblo fronterizo, el amanecer empezó a romper. El sol vertió luz dorada por el silencioso asentamiento.

En vez de una bulliciosa colonia, sin embargo, Zekk encontró sólo muerte.

Grupos de edificios prefabricados desgastados se alineaban en calles dispuestas en una cuadrícula precisa. No reconoció ningún movimiento, ninguna luz, ni siquiera el parpadeo de velas o antorchas… aunque sí vio varios bloques que debían de haber sido destripados por un incendio fuera de control. Se había consumido, pero no había evidencia de que alguien hubiese siquiera intentado parar el fuego.

Encendió su sistema de comunicaciones y transmitió repetidamente:

—Colonia de Gammalin, aquí el Pararrayos; por favor, respondan. —Un hormigueo bajó por su espalda, ecos de la Fuerza advirtiéndole que tuviese cuidado. Este lugar no se veía bien. No se sentía bien. ¿Había sido abandonado? ¿Completamente evacuado? Y si era así, ¿por qué nadie había dejado una baliza?

Cuando pasó más bajo, Zekk vio el primer cuerpo que yacía boca abajo en la calle. Polvo fino oscurecía la mayor parte del cuerpo, pero no había confusión posible con que la persona estaba muerta.

Ahora, sabiendo qué buscar, distinguió otras formas humanas extendidas, brazos y piernas en jarras, completamente cubiertos por el polvo que soplaba perpetuamente.

Zekk no podía creer lo que veía. Usó sus escáneres mientras volaba sobre toda la ciudad, y aún no detectó ninguna señal de vida.

—¿Están todos muertos? —murmuró para sí mismo. ¿Había venido Fonterrat aquí y lo había matado lo que hubiese aniquilado al resto de la colonia humana? Quizá no había nada mal en los sensores después de todo.

Esto estaba más allá de cualquier cosa en la experiencia previa de Zekk. Aterrizó el Pararrayos en un claro y se preparó para investigar el desastre, sintiéndose obligado a hacerlo. Había llegado allí meramente para encontrar a otro basurero, uno que podría proporcionar una pista de la localización de Bornan Thul, y para cumplir su primera misión como cazarrecompensas, pero ahora tenía un misterio más que resolver.

¿Podía Gammalin haber sido atacado y aniquilado por piratas o intrusos, quizá incluso por alguna flota imperial superviviente? No lo creía. No veía ningún daño colateral, ningún edificio arruinado, ningún cráter de explosión; sólo la sección de casas quemadas, que bien podría haber sido un incendio accidental de alguna fuente de calor dejada sin atender.

Apagó los motores del Pararrayos, pero los mantuvo preparados, sólo por si acaso tenía que marcharse con mucha prisa. Se paró en la escotilla de salida antes de abrirla, temiendo el hedor de la muerte que estaba seguro que esperaba en su primera respiración fuera; si toda la población había muerto, entonces no quedaba nadie para deshacerse de los cuerpos.

Zekk se quedó helado con el dedo sobre los controles de la escotilla. ¡Espera! ¿Y si era un virus o una bacteria de alguna clase? Eso podría explicar cómo habían sido derribados todos, por qué todos los edificios parecían abandonados, por qué nadie respondía las señales de comunicación. Una plaga, propagándose como un incendio forestal con una proporción de mortalidad del cien por ciento. Zekk se estremeció. Una enfermedad tan horrible que mataba a todos… ¡y casi había abierto el Pararrayos y respirado el aire!

Zekk fue a un armario de suministros y encontró un traje ambiental intacto. Los sistemas de descontaminación del Pararrayos todavía funcionaban eficientemente, o al menos eso esperaba. Peckhum nunca había sabido cuándo podría necesitar esterilizar un cargamento para el transporte de un planeta a otro.

Zekk se vistió, se recogió el largo cabello oscuro y comprobó dos veces los sellos en sus guantes, en sus botas y alrededor del cierre de su casco. Tuvo más cuidado del que habría tenido si hubiese estado a punto de salir al duro vacío. En efecto, la rastrera plaga bien podría ser una muerte aún más desagradable que el vacío del espacio.

Una vez salió de la nave, pudo sentir el viento ondeando dedos tiernos por el tejido de su traje. Su respiración resonaba en sus oídos, reflejándose dentro del casco de modo que sonaba como si estuviese hiperventilando. Cuando encendió el receptor de voz externo del traje, oyó sólo una brisa que suspiraba, como el jadeo de un progenitor doliente demasiado agotado para llorar más. Oyó el siseo de la arena y el polvo siendo soplados, el gemido de edificios vacíos, las casas del asentamiento. Pero no oyó señales de vida. Nada en absoluto.

Caminó por la calle. Los edificios a su alrededor eran altos, sus ventanas como ojos ciegos. Encontró cadáveres tumbados en la calle, asfixiados por acumulaciones de polvo.

Se quedó cerca de uno y apartó la arena con su gruesa bota, exponiendo un apergaminado brazo desecado. La piel se había puesto grisácea, acribillada con pústulas azules y verdes sorprendentemente intensas.

Sin embargo, no podía soportar descubrir la cara del hombre muerto. Sí, debió de ser una plaga, muy bien. Una plaga terrible. Tan mala como la enfermedad de la Semilla de la Muerte que había golpeado a tanta gente años antes.

Caminó calle abajo, dejando huellas que eran eliminadas gradualmente por el polvo cambiante. A su alrededor la ciudad muerta parecía misteriosa, opresiva. Encendió su altavoz, subió el volumen y gritó al aire entumecido:

—¡Hola! ¿Hay alguien vivo? ¿Puede oírme alguien?

Escuchó atentamente, intentando distinguir cualquier susurro de movimiento, algún superviviente débil arrastrándose a una puerta, con las manos extendidas buscando ayuda. En su lugar, Zekk sólo oyó los ecos de sus propias palabras rebotando hacia arriba en los edificios abandonados hasta que fueron engullidos por el cielo cargado de polvo.

Siguió caminando penosamente calle abajo, sintiendo pavor. Se dio cuenta de que nunca encontraría a Fonterrat allí… al menos no vivo. ¿Y qué bien le haría encontrar al basurero muerto? No quería entrar en los edificios oscurecidos, que eran poco más que tumbas deterioradas.

Entonces, a través de un hueco en los edificios que llevaba a un gran patio más allá, vio un destello de metal todavía no cubierto de polvo: ¡una nave! Aparentemente, había aterrizado no hacía mucho.

Cuando paró, reconoció la configuración del navío, la extraña forma alargada y el cuerpo principal ovoide. Había visto esa nave entre los fragmentos de Alderaan y la había perseguido por el campo de asteroides, pero lo había eludido en el bosque de rocas.

¡El Esclavo IV!

Sintiendo un repentino hormigueo agudo de alarma, Zekk giró con su voluminoso traje y trastabilló a un lado justo cuando un rayo desintegrador golpeaba el suelo a sus pies, fundiendo la arena en un terrón de cristal derretido. Incapaz de correr en su pesado traje, se tambaleó contra una barandilla fuera de uno de los edificios prefabricados y vio la forma con casco de Boba Fett salir de un portal resguardado.

El cazarrecompensas apuntó su desintegrador pesado directamente a Zekk.

Zekk tenía un arma incorporada a su traje, pero nunca podría sacarla a tiempo… y dudaba que pudiese disparar más rápido o con más precisión que el temible mercenario Boba Fett.

Lentamente, levantó ambas manos enguantadas en rendición. Sus pensamientos se arremolinaban mientras intentaba descubrir una manera de escapar de esa situación. Si Boba Fett reconocía a Zekk como el que le había disparado en el campo de asteroides de Alderaan, el cazarrecompensas podría disfrutar mucho de eliminarlo sólo por venganza.

—Pensaba que no quedaba nadie vivo en este mundo —dijo Boba Fett con una voz áspera filtrada a través del altavoz en su casco mandaloriano sellado—. Pero veo que me equivocaba. Y ahora eres mi prisionero.

10

—AH. KUAR, QUINTO planeta que orbita un único sol en un sistema estelar del mismo nombre —dijo Tenel Ka, leyendo en su panel de datos mientras se sentaba en uno de los asientos de la tripulación del crucero de pasajeros hapaniano—. Aún capaz de mantener vida humana, pero aparentemente abandonado desde hace un tiempo…

—¿Dice algo sobre ciudades o estructuras en particular? —preguntó Jaina, estirando el cuello para observar por la ventana de la cabina del Dragón de Roca, mirando hacia el paisaje poco acogedor de abajo.

—Desgraciadamente, no —dijo Tenel Ka, consultando otra vez el panel de datos.

Lowbacca ladró una pregunta sobre el nivel de tecnología que pudiese quedar en el planeta.

—Tampoco hay datos de la tecnología de los habitantes de Kuar. De hecho —dijo Tenel Ka, levantando un dedo para anticiparse a la pregunta que Jacen estaba a punto de hacer—, aparte de las leyendas de los guerreros mandalorianos, no he encontrado nada sobre los antiguos moradores.

La cara de Jacen decayó; luego se iluminó otra vez.

—¿Qué hay de la vida salvaje? ¿Especies animales o plantas interesantes?

Tenel Ka sacudió la cabeza severamente.

—Estos archivos contienen datos mínimos. Poco que sea de alguna utilidad para nosotros: sólo los desvaríos de eruditos históricos especulando sobre los habitantes originales, antes de que los mandalorianos arrasasen. Ninguno de los datos es actual. Ni siquiera los arqueólogos planetarios colocan este sitio en sus listas de investigación prioritarias.

—Ey, Emetedé, ¿tienes alguna otra información sobre Kuar? —preguntó Jacen.

—Pobre de mí, temo decir que no hay mucho, en realidad, aparte de lo que el ama Tenel Ka ya le ha contado. Y tengo las coordenadas, por supuesto —el pequeño droide hizo un sonido como un suspiro agraviado—. Imagino que eso no es muy útil en este punto, ¿verdad? Ya estamos aquí.

—Podremos especular todo lo que queramos sobre Kuar en un par de minutos —dijo Jaina—. Casi estamos en la atmósfera. Bien, dale, Lowie.

El joven wookiee pulsó algunos interruptores, y la nave bajó el morro hacia el vasto cielo que extendía su fina capa sobre la superficie curva de Kuar.

Jaina les mostró una sonrisa conspiradora a su hermano y a Tenel Ka.

—Como digo siempre, enséñame, no me cuentes.

Tenel Ka levantó una ceja y se volvió hacia Jacen.

—¿Siempre dice eso? No se lo he oído decir antes.

Jacen meramente se encogió de hombros. El Dragón de Roca se zambulló en la atmósfera.

Las vistas aumentadas del paisaje distante de abajo alternaban entre formaciones de roca ocasionales y diversos colores de tierra o arena. Parecía como si el polvo del tiempo se hubiese cernido sobre el mundo entero. Pero la emoción había alcanzado a Jacen, y estaba impaciente por saber más sobre el misterioso lugar por debajo de ellos.

—Ey, ¿qué dicen las lecturas? —preguntó.

—Formas de vida —respondió Jaina sucintamente—. Bastantes, de hecho. Definitivamente no humanas, al menos las formas de vida que estamos captando ahora mismo.

Lowie hizo un ronroneo pensativo.

—Exacto, amo Lowbacca —dijo Emetedé—. Todavía no hay forma de decir si las formas de vida son sensibles o no.

Algunas nubes finas flotaban altas en la atmósfera como encaje gastado y andrajoso, pero hicieron poco por obstruir la vista de Jacen por la ventana. Desde esa altura, la superficie parecía relativamente llana y sin características distintivas.

—¿Qué hay de edificios? —preguntó.

Lowie volvió a examinar las lecturas y ladró algunas veces.

—Con toda seguridad, amo Lowbacca. Definitivamente, ésas no son formaciones naturales —dijo Emetedé—. Sin embargo, difícilmente las llamaría edificios. Las estructuras son ciertamente antiguas, pero hay algo extraño en ellas: irregularidad, como si sólo estuviesen a medias ahí.

—¿Ruinas, quizá? —sugirió Tenel Ka.

—Muy probablemente —coincidió Emetedé.

—¿Por qué no nos acercamos y vemos? —preguntó Jacen con impaciencia—. Es el mejor modo de averiguarlo.

Jaina suspiró.

—Nos mantenía altos a propósito, con la esperanza de que viésemos una ciudad o campamento de contrabandistas, o captásemos una baliza de alguna clase que nos mostrase dónde podrían estar las áreas habitadas. Pensaba que sería la manera más fácil de descubrir adónde podría haber ido Bornan Thul. Pero tienes razón, deberíamos bajar más cerca.

Jacen le sonrió, levantando las cejas.

—Bien, ¿a qué estás esperando?

Ella bajó más el Dragón de Roca hasta que estuvieron rozando a sólo doscientos metros por encima de la superficie. En la mayoría de las áreas, la vegetación era bastante escasa. Picos rocosos, columnas y muelas sobresalían del paisaje. Ocasionalmente, Jacen veía lo que parecía un nido de alguna clase en uno de los afloramientos. El color de la tierra, la arena y la roca variaba del crema al azafrán, al gris, al azul pálido con estrías púrpura, al ocre brillante, al obsidiana fuerte.

Lowie ladró y tocó el panel de control delante de él.

—Sí, lo veo —dijo Jaina.

—¿Qué tipo de estructuras? —preguntó Jacen.

—Me temo que no puedo decirlo —respondió Emetedé—. Están aproximadamente tres kilómetros por delante de nosotros. Al menos eso es lo que indican los sensores de la nave.

—Ahí —dijo Jaina mientras ralentizaba el Dragón de Roca y bajaba aún más. El grueso muro que rodeaba la pequeña ciudad en lo alto de una estratégica colina alta estaba roto en varios sitios. Algunos de los edificios dentro del recinto parecían en buen estado, pero otros estaban agrietados y desmoronándose. Una variedad de criaturas peludas y plumadas brotaba, se escabullía o se precipitaba de edificio en edificio. Reptiles amarillos de seis patas con colas rizadas se adherían al lado soleado de cada muro o torre.

—No hay gente —observó Tenel Ka.

—Alguien debe de vivir en este planeta. Quizá sólo no les guste esta ciudad por alguna razón —dijo Jacen—. No obstante, las otras podrían estar aún habitadas. —Deseó que parasen a explorar, para que pudiese estudiar las extrañas criaturas que acababan de ver, pero Jaina subió el Dragón de Roca y ya había empezado a buscar la siguiente ciudad. Volaron durante horas por la superficie del planeta, zigzagueando de aquí para allá para cubrir más terreno. Encontraron una veintena de otras ciudades, fortalezas y aldeas fantasma en diversos estados de deterioro. Ninguna estaba habitada, y ninguna había sido alterada en siglos. La civilización en Kuar se había extinguido hacía mucho tiempo, y parecía que ningún nuevo colono había establecido su residencia aquí.

No encontraron ninguna pista del paradero de Bornan Thul, ninguna prueba que mostrase que él o cualquier otro hubiese estado allí.

Jacen empezaba a ponerse nervioso. Podía ver a Jaina mordiéndose el labio inferior.

—¿Dónde está la gente cuando la necesitas? —la oyó murmurar.

—Tú, ehm… no supones —empezó Jacen— que alguna guerra o virus o algo podría haber matado a todo el mundo en Kuar, ¿verdad?

Jaina le lanzó una mirada sorprendida, como si no hubiese pensado en eso.

—No —dijo simplemente Tenel Ka—. Los mandalorianos utilizaron el planeta brevemente después de conquistarlo. Luego abandonaron este lugar.

—Tenga la seguridad, amo Jacen —intervino Emetedé—, de que todas las evidencias indican que los asentamientos que estamos viendo han estado despoblados durante cientos de años, si no miles.

Jacen se relajó un poco.

—Vale, no hay ninguna gente. ¿Entonces qué estamos buscando exactamente, en todo caso?

—Sin gente, sin balizas… —reflexionó Jaina—. ¿Dónde planearían reunirse los forasteros? ¿En un punto prominente, quizá? —dijo.

—Hay mucha área de superficie que cubrir —señaló Tenel Ka.

—Tendría que ser un lugar de reunión obvio, entonces —dijo Jaina—. Algo que sea fácil de encontrar en un planeta de este tamaño.

Lowie ladró que el lugar de reunión necesitaría una buena área de aterrizaje cerca.

—Vale, pues eso es lo que buscamos —asintió Jaina—. Confiad en mí, lo sabré cuando lo vea.

Jacen, Lowie y Tenel Ka intercambiaron miradas divertidas.

Resultó que Jaina tenía razón. Justo antes del amanecer vio una muela de base amplia que se alzaba un kilómetro por encima de la planicie agrietada y polvorienta. A medida que se acercaban, se hizo claro que el altiplano, que tenía cerca de tres kilómetros de anchura, no era realmente una muela. La mayor parte de la cima plana de la montaña se había derrumbado en un profundo cráter, rodeado por un borde artificialmente amplio y nivelado, formando un gigantesco ruedo natural.

Casas, túneles, pasarelas y escaleras habían sido construidos hacía mucho tiempo en el interior de los laterales del cráter. Desde el suelo del cráter se levantaban las ruinas de una enorme formación de edificios altos desmoronándose. Una red de cadenas oxidadas conectaba las partes superiores de esas estructuras, como el diseño de red de algún insecto trastornado. Jaina acercó el Dragón de Roca para un aterrizaje suave en el ancho borde del cráter.

—Aquí estamos —dijo con aire de suficiencia—. Punto prominente. Fácil de ver. Excelente área de aterrizaje. Ésta sería mi suposición. —Lowie coincidió con entusiasmo.

—Nuestros sensores no indican ninguna señal de contaminantes aéreos que comprometerían las vidas de humanos o wookiees —les aseguró Emetedé—. La atmósfera es perfectamente respirable.

—Todo el mundo fuera, entonces —dijo Jaina—. Hora de estirar las piernas.

—Genial —suspiró Jacen, desabrochándose el cinturón. Ya estaba pensando en qué especies de criaturas insólitas podrían encontrarse, esperando hallar algunos de los interesantes especímenes que había visto desde el aire.

—Ahora empieza la siguiente etapa de nuestra búsqueda —dijo Tenel Ka—. El trabajo real. —Siguió a Jacen bajando la rampa de salida de la lanzadera, respirando profundamente el aire seco. Jaina y Lowie tropezaron detrás de ellos, ansiosos por moverse después de su largo viaje.

Jacen corrió hasta el borde del profundo cráter y miró abajo a los retazos de edificios antiguos, cadenas y muros moteados de sombras.

—Podría llevar mucho tiempo buscar en todo eso —dijo—. Es una ciudad entera.

Lowie dio un gruñido negativo.

—Lowie tiene razón. Creo que sería más lógico comenzar aquí —dijo Jaina—. El mejor sitio para aterrizar una nave sería en algún lugar a lo largo de este borde —hizo un gesto de barrido con un brazo para indicar la amplia repisa que rodeaba el cráter—, en vez de ahí abajo.

Después de una breve consulta, los jóvenes jedi se esparcieron desde el borde rocoso y se espaciaron para cubrir el área más grande posible. Caminaron lentamente alrededor del borde, oteando el terreno por delante y a cada lado por cualquier señal de una alteración reciente en el antiguo polvo establecido.

Tras varias falsas alarmas (que resultaron no ser nada más que un palo sobresaliendo de una roca, una pluma brillante o unos excrementos de animal), Jacen, que estaba más cerca del borde exterior, vio algo aleteando delante. Dándose sombra en los ojos con una mano contra el destello directo del sol matinal, corrió hacia delante, seguro en su corazón de que había descubierto algo importante. Para su gran decepción, sin embargo, no encontró nada más que una losa plana y gris de roca, tan grande como una de las bandejas de servir en la academia jedi. Su hermana, Lowie y Tenel Ka corrieron junto a él.

—¿Qué es? —preguntó Jaina.

—Nada, supongo —dijo Jacen—. Pensaba que había visto algo colorido moviéndose por aquí, revoloteando, más o menos. Quizá fuese sólo un pájaro o un penacho de polvo, no sé.

Tenel Ka se inclinó y rodeó la roca.

—Ah. Ajá —dijo. Alcanzó por debajo del borde y tiró—. Lowbacca, amigo mío… —empezó, pero antes de que pudiese terminar su solicitud, Lowie ya había levantado la losa de roca por encima de la cabeza y la había tirado a un lado, borde escarpado abajo, dentro del cráter. Tenel Ka se enderezó. En la mano sostenía un trozo largo de tela, un fajín, cosido de tiras alternas de tejido amarillo, púrpura, rojo y naranja—. Los colores de la casa de Thul —dijo con naturalidad—. La madre de Raynar también llevaba un fajín semejante.

—Pues, que me bendigan —exclamó Emetedé. Estaba viendo la escena desde una perspectiva que ninguno de los otros tenía—. ¿La casa de Thul también pone inscripciones en sus vestiduras?

—No que yo haya notado —dijo Jacen, preguntándose adónde quería llegar el pequeño androide.

—¿Puedo ver eso? —pidió Jaina. Tenel Ka le entregó el fajín. Jaina sujetó el material con una mano cerca de cada extremo y lo estiró. Examinó el fajín, y luego le dio la vuelta—. ¡Mirad!

Jacen se acercó. Bastante claramente, en la banda amarilla de material había un mensaje arañado en borrosas letras grises.

«Peligro», decía. «Si soy capturado, todos los humanos en peligro mortal. Thul».

—¡Pobre de mí! —exclamó Emetedé—. Si esta advertencia es auténtica, entonces sí que espero que el amo Thul esté a salvo. ¡Si no, estamos condenados!

11

BAJO LA CALINOSA luz del sol de media mañana de Kuar, Jacen estaba con los otros jóvenes jedi fuera del Dragón de Roca. Hablaban seriamente, esperando a que todas las ideas hubiesen sido discutidas para tomar su decisión. A Jacen le recordaba a esas reuniones políticas de las que su madre siempre se quejaba… pero ahora veía la necesidad de la planificación cuidadosa. Considerando el mensaje ominoso en el fajín, él y Jaina, Tenel Ka y Lowie necesitaban estar seguros de que su siguiente paso en la búsqueda para encontrar al padre de Raynar era uno prudente.

—Bien, sabemos que vino aquí —dijo Jacen—, y tuvo algún tipo de reunión importante, y luego dejó esa advertencia escrita en su fajín.

Tenel Ka asintió, sus trenzas de guerrera oscilando como cadenas rojo dorado.

—Sí, y el negocio que Bornan Thul tramitó debe de estar conectado con su desaparición.

Jaina iba y venía por el terreno desgastado.

—¿Pero qué era? ¿Y por qué vinieron a este planeta? ¿Kuar es sólo un lugar de reunión apartado, o había alguna conexión con los antiguos mandalorianos?

Jacen se frotó las manos y sonrió ansiosamente.

—Ey, creo que deberíamos explorar algo más esas ruinas. Hay muchos sitios en los que no hemos mirado. ¿Quién sabe qué pistas podríamos encontrar aún?

Lowie gruñó, su pelaje rizándose. Emetedé tradujo.

—Sí, en efecto, ¿y quién sabe qué criaturas perversas podríamos encontrar?

Jacen movió la cabeza, todavía sonriendo.

—Sí, sólo piénsalo.

Aferrándose a las gruesas cadenas oxidadas, con cuidado de evitar los escalones rotos y las rampas traicioneras, los jóvenes jedi bajaron por la pared del barranco al estadio. Fuera, en la distancia brumosa, nubes de polvo colgaban como sopa marrón en el aire. El cráter con forma de cuenco había sido una vez el hogar de edificios imponentes, una ciudad concurrida y protegida. Más tarde, los mandalorianos habían transformado el cráter entero en una pista de lucha. Ahora, sin embargo, la metrópolis olvidada estaba abandonada y decadente, llena de miles y miles de años de historia sin registrar.

Los compañeros se trabajaron su camino a lo largo de galerías abiertas excavadas en el precipicio. Tenel Ka señaló que los mandalorianos habían permitido que espectadores viesen violentos combates de gladiadores desde tales galerías. Pero parecía como si ningún espectador se hubiese sentado en esos puestos durante la mitad de la edad de la galaxia, y los guerreros mandalorianos que una vez habían hecho sus hogares allí hacía mucho que habían seguido con sus interminables conquistas nómadas.

En los interiores sombreados de alcobas y salas del estadio, Jacen se maravillaba ante las inmensas extensiones de hongos de las tablas, coloreados de rosa pálido, lavanda y melocotón; algunas setas formaban plataformas circulares, mientras que otras crecían en puntas cilíndricas como estalagmitas. Insectos parecidos a ciempiés excavaban a través de la carne esponjosa de los hongos, haciendo madrigueras en miniatura.

Jaina examinó el polvo arrastrado alrededor de sus pies.

—Parece que algo se movió por aquí no hace mucho.

Jacen se animó.

—¿Crees que pueda haber sido el padre de Raynar, o quienquiera que sea con quien se iba a reunir aquí?

—Eso es difícil de determinar. La impresión está borrosa —dijo Tenel Ka, inclinándose—. Las huellas podrían ser humanas… o de alguna otra criatura. Debemos ser cautos.

—Siempre eres cauta, Tenel Ka —dijo Jacen—. Es una de las cosas que me gustan de ti.

—Ciertamente hay mucho que decir para ser cauto, amo Jacen —entonó Emetedé.

Jaina volvió su barra luminosa hacia una apertura arqueada a un pasaje que conducía más adentro de la pared del precipicio.

—Esto parece un túnel principal —dijo. Su luz salpicó en un pilar caído y salas llenas de roca desmoronada de techos y muros derrumbados.

Las huellas arrastradas conducían más adentro del túnel, y Jacen se rascó el despeinado pelo marrón, intentando imaginar por qué Bornan Thul habría entrado en esa cámara. ¿Había sido escondido allí algún artefacto precioso, lejos de ojos entrometidos? ¿Detrás de qué iba, y por qué significaría la perdición para todos los humanos si él era atrapado con ello?

Dentro del pasadizo, las sombras se aferraban a ellos como una capa empapada en aceite. Siguieron hacia delante, agrupándose cerca de la barra luminosa de Jaina.

—Amo Lowbacca —dijo Emetedé—, ¿sería tan amable de reposicionarme? Me temo que mis sensores ópticos no están captando nada más que el muro de roca del túnel. Desde este ángulo ni siquiera puedo sumar al nivel de iluminación aquí dentro.

Lowbacca olfateó el aire quieto y viciado, gruñó bajo con la garganta y buscó a Emetedé para moverlo a una posición mejor en su cinturón de fibra de planta syrena.

—Yo también nos proporcionaré más luz —dijo Tenel Ka. Retiró su sable de luz y asió su empuñadura blanco-hueso tallada intrincadamente. Presionó el botón de encendido, y su brillante rayo de energía turquesa destelló como una jabalina hecha de luz, deslumbrándolos a todos.

Justo entonces el monstruo atacó.

La criatura cargó hacia ellos, un enorme ariete de patas espinosas con almohadillas articuladas, un centro corporal blindado, y colmillos… muchos colmillos. La cosa parecía tan grande como un caminante explorador imperial.

—¡Oh, cuidado! —dijo Emetedé.

Tenel Ka saltó delante de la bestia mientras los otros jóvenes jedi retrocedían, buscando sus sables de luz.

Jacen intentó enfocar sus ojos deslumbrados mientras la criatura brillante tronaba hacia delante. Un rugido que hacía vibrar los huesos emanó de una garganta muy por detrás de sus mandíbulas chasqueantes. El monstruo era como una araña, y enorme; espinas como púas crueles brotaban de cada articulación. El centro de su cuerpo era carmesí, manchado con una marca dentada en su parte trasera que parecía una cabeza de la muerte.

Jacen reconoció la criatura.

—Creo que es un arácnido de combate —dijo—. Son muy raros y muy letales. Jamás pensé que llegaría a ver uno.

—Qué suerte tenemos —dijo Jaina. Sacó su propio sable de luz, pero Tenel Ka se estaba llevando la mayor parte de la atención de la criatura.

La chica guerrera sostenía el sable de luz en alto, su mandíbula firme, su cara ceñuda. Barrió con la hoja de aquí para allá, rasgando un tajo de luz a través del aire.

—¡Atrás! —gruñó.

El monstruo estiró una larga pata delantera ganchuda, intentando agarrar a Tenel Ka, pero ella cortó bajo, rebanándole la almohadilla. La criatura bramó y retrocedió, empujando sus patas espinosas hacia ella como una brazada de lanzas. Cortando otra vez, la chica guerrera se movió adentro y cortó otra de sus muchas patas.

Lowbacca encendió su sable de luz de color bronce fundido con un rugido de desafío, y dio un paso al frente.

—¿Tenemos que matarlo? —dijo Jacen, intentando pensar en una alternativa.

Babas untaban las mandíbulas afiladas del arácnido de combate, y sus muchos ojos bulbosos parecían perlas negras que reflejaban las líneas de luz que danzaban sobre su exoesqueleto pulido.

Jaina dijo:

—Ésta es una criatura que no te vas a llevar a casa como mascota, Jacen.

Encendiendo a regañadientes su sable de luz verde esmeralda, él se preparó para luchar junto a sus amigos.

Con los dientes descubiertos, Lowbacca se plantó junto a Tenel Ka, balanceando su sable de luz como un garrote. Cortó varias espinas afiladas que crecían de la espalda del arácnido de combate, pero una de las patas delanteras de la criatura salió y desgarró en su pelaje, haciendo que el joven wookiee se tambalease hacia atrás.

—¿No le he dicho que tuviese cuidado, amo Lowbacca? —regañó Emetedé. Lowie rugió de dolor cuando miró la herida superficial a lo largo de su caja torácica.

Jaina alejó otra pata agitada, pero el arácnido de combate tenía demasiados miembros, y ahora estaba enfadado y dolorido. La bestia los presionó hacia atrás, atrapándolos entre un montón de roca caída y el muro.

—Oh-oh, parece que no podemos salir —dijo Jacen. Se paró delante de su hermana, su sable de luz verde sostenido en alto, pero el arácnido de combate lo apartó a un lado, golpeándolo contra Tenel Ka. En el instante en que la chica guerrera perdió el equilibrio, la criatura atacó. Agarró a Tenel Ka y la levantó en el aire, preparada para matarla.

—¡No! —gritó Jacen—. ¡Tenel Ka! —Intentó alcanzar la mente del monstruo mediante la Fuerza, pero la criatura se encabritó y barritó un desafío.

Bramando, Lowie cargó en la refriega. El enfurecido arácnido de combate lo golpeó hacia atrás, sus patas espinosas pinchando como lanzas afiladas en todas direcciones. Sus mandíbulas chasquearon, listas para desgarrar la carne de los huesos de Tenel Ka.

Jacen no creía que pudiese atacar a tiempo para salvar a su amiga. La criatura era demasiado poderosa. Podía padecer un montón de daño y muchas más heridas antes de sufrir una lesión mortal. Jacen inspiró profundamente, decidido a atacar de todos modos.

Justo entonces, Jacen vio un movimiento en la apertura a la luz del sol. Apareció una alta silueta peluda. Soltó un rugido wookiee desde lo profundo de la garganta, pero de alguna manera melodioso, y disparó un potente rifle desintegrador. El deslumbrante rayo de energía salpicó el conjunto de ojos inferior del arácnido de combate; siguió otra ráfaga, y una tercera hirió los ojos restantes de la criatura arácnida.

El grueso caparazón del arácnido de combate era demasiado fuerte para ser abierto por una mera arma de mano, pero la criatura siseó y se agitó. Con un espasmo dejó caer a Tenel Ka y retrocedió de vuelta contra el muro, sus patas delanteras articuladas retorciéndose y arañando sus ojos.

La voz wookiee femenina gruñó, y Jacen, que era el que estaba más cerca, pudo oír suficiente de las palabras para entender el mensaje con su pobre comprensión del lenguaje wookiee.

—Está temporalmente cegado —tradujo—. Tenemos que salir de aquí antes de que se recupere y nos ataque otra vez.

—Sin discusión por mi parte —dijo Jaina levantándose. Lowie, presionándose una zarpa peluda en el costado herido, se alejó tambaleándose del campo de batalla. Su mano se cubrió de sangre rápidamente.

Jacen ayudó a una Tenel Ka aturdida, pero por lo demás ilesa, a ponerse en pie, tirando del brazo de ella alrededor de su hombro para poder caminar afuera con ella.

Cuando regresaron a la pálida luz del sol, Jacen echó un buen vistazo a la alta wookiee marrón chocolate, una hembra que llevaba un andrajoso cinturón de armas que tenía abrochadas muchas granadas sónicas y detonadores térmicos. Lowbacca se paró y la miró fijamente, absolutamente afligido. Gimió. Jacen pudo distinguir que Lowie no había dicho ninguna palabra real: solamente había dado voz a una expresión de asombro e incredulidad.

La hembra wookiee habló otra vez, y Emetedé pitó con sorpresa, reconociendo el nombre.

—¿Raabakyysh? Amo Lowbacca, ¿está diciendo que ésta es su difunta amiga wookiee de Kashyyyk, la que desapareció en los niveles más profundos del bosque?

Jacen jadeó.

—¡Rayos desintegradores! ¿Ésta es Raaba? ¿Quieres decir que no está muerta después de todo? ¿Cómo escapaste?

—Ahm, ¿podemos hablar de eso más tarde? —instó Jaina, echando una mirada por encima del hombro.

Con un gruñido evasivo, la hembra wookiee les hizo un ademán para que se apresurasen. Corrieron tras ella, sabiendo que habría tiempo para preguntas, muchas preguntas, cuando estuviesen a salvo.

Una vez el arácnido de combate estuvo a una buena distancia tras ellos, Jacen se permitió quedarse absorto en la especulación sobre qué le había ocurrido a la querida amiga de Lowbacca y dónde había estado durante todo ese tiempo.

12

EN SUS CÁMARAS privadas conectadas con la gruta de la sala del trono, Nolaa Tarkona estaba sentada en una larga mesa pulida labrada en roca volcánica. Aunque en el exterior el día hervía de caliente en una dirección y era desastrosamente frío en la otra, las madrigueras de las cavernas de Ryloth permanecían en una agradable temperatura constante. La semioscuridad era una compañera siempre presente.

Enfrente de ella, el Consejero Adjunto Hovrak barajó su parafernalia, preparándose para su presentación diaria. El hombre lobo shistavanen miró el panel de datos electrónico en el que guardaba los registros más secretos de la Alianza de la Diversidad. Con dedos con garras, Hovrak tecleó botones, buscando entradas en su enciclopedia de especies alienígenas.

Nolaa observaba con interés; los registros se habían convertido en una obsesión para el hombre lobo. Imágenes holográficas se enfocaban desde su catálogo, y el consejero adjunto discutía su progreso, refiriéndose a las nuevas entradas que había compilado.

La imagen nítida de un cíclope de amplios hombros y piernas largas rotó para mostrar los rasgos de la bestia en 360 grados.

—Un abyssin —dijo Hovrak—. No muy inteligentes, pero violentos y brutales. Una vez entrenados, son grandes luchadores. Ya tenemos bastantes en nuestras filas, y creo que con un poco de esfuerzo podríamos conseguir que la mayoría de su especie se una a la Alianza de la Diversidad.

Nolaa asintió, asimilando la información mientras Hovrak traía la siguiente entrada.

—Cha’a, una especie de pequeños reptilianos.

Ella vio una criatura rechoncha, su cabeza baja sobre los hombros como si el cuello se hubiese retraído dentro de su espinazo. Los ojos hendidos estaban muy separados. Delicadas escamas cubrían una cabeza inclinada que parecía la de una serpiente.

—Astutos, ambiciosos, poco confiables… aunque se puede contar con los cha’a para mirar por su propio interés.

Nolaa asintió, tocándose con una garra los dientes recién afilados.

—Entonces debemos convencerlos de que ser leal a la Alianza de la Diversidad es por su mejor interés.

—Exactamente mis pensamientos —dijo Hovrak con un gruñido—. Varios cha’a han sido engañados para unirse al centro de entrenamiento jedi de Luke Skywalker, pero creo que la mayoría no tiene un gran amor por los humanos y su dominación.

Nolaa acarició su única cola cefálica intacta, sintiendo el hormigueo de sensaciones. Tenía diseños tatuados por la suave carne verdosa. El dolor tartamudo de las agujas de tatuar había sido agudísimo en la piel intensamente sensible de su apéndice cerebral, cada toque de los aguijones llenos de tinta siendo una pulsación de acento doloroso, y lo había soportado. Pocos hombres twi’lek podrían tolerar tal agonía prolongada, y ahora todo el que viese sus tatuajes no podría evitar admirar su aguante. Sumaba a su poder.

La otra cola cefálica de Nolaa, que una vez había sido tan larga, tan flexible, tan hermosa, había sido arrancada en la violenta batalla cuando derrocó a su amo esclavista, los mató a él y a sus secuaces y luego escapó.

Aunque perder una cola cefálica era una minusvalía grave para los twi’leks, Nolaa Tarkona sobrevivió. En el muñón espasmódico se había implantado un sensor óptico que podía captar imágenes desde detrás y transmitirlas a su cerebro, incrementando así su mística letal. Esta mujer twi’lek que había derribado una cultura dominada por los hombres, hecho una matanza con sus amos y lanzado un poderoso movimiento político, tenía literalmente un ojo en la parte trasera de la cabeza…

—Chevin —continuó Hovrak—, una especie fácilmente reconocible por sus caras extrañamente largas y sus enormes cabezas. —La presentación mostró una criatura cuya barbilla le colgaba casi hasta los tobillos—. Muchos humanos los encuentran desagradables, particularmente feos, pero los chevin se ven como realistas oportunistas interesados en su propio bienestar.

Nolaa sonrió.

—Estamos interesados en el bienestar de todos los pueblos alienígenas.

Hovrak señaló la imagen en el panel de datos.

—Desgraciadamente, todavía no tenemos representantes de esta especie, a pesar de nuestra campaña de propaganda.

—Entonces creo que deberíamos trabajar más duro para reclutar al menos a un chevin —dijo Nolaa con un ligero fruncimiento de ceño—. Aunque se necesite un soborno.

—Sí —dijo Hovrak, gruñendo con lo profundo de la garganta. La decepción de Nolaa Tarkona con su fracaso en reclutar a un chevin llegó como una derrota personal para Hovrak—. Creo que concentraré mis esfuerzos en esa especie.

Un guardia gamorreano entró y se quedó en firmes haciendo ruido con la nariz. Como eran intensamente leales y capaces de seguir órdenes, siempre que fuesen lo bastante simples, Nolaa había encontrado que los guardias porcinos eran buenos esbirros. No esperaba ni por un minuto que pudiesen traicionarla; eran demasiado estúpidos para pensar tal cosa.

—Comida lista —dijo el gamorreano con una voz llena de flemas.

Hovrak congeló la imagen en el panel de datos y se levantó, su pelaje erizándose.

—Bien, estoy listo para la comida, comida fresca… comida tibia —gruñó con anticipación, flexionando las garras.

Decidiendo estirar las piernas también, Nolaa siguió al hombre lobo fuera de la gruta principal, donde celdas de detención punteaban los muros.

—¿Otro prisionero recién llegado? —preguntó ella.

Ya había empezado a correr saliva por la boca del hombre lobo.

—Sí, uno reciente, fresco de Concord Dawn, convicto por hacer trampas al sabacc.

—¿Hacer trampas al sabacc, nada más? —dijo Nolaa—. ¿Y te lo enviaron?

—En Concord Dawn, hacer trampas es un delito capital —los labios negros de Hovrak se rizaron hacia atrás desde sus colmillos—. Y las leyes son las leyes —moviéndose con los músculos rígidos y tensamente contenidos, como si estuviese acechando a una presa, Hovrak caminó hacia la puerta de una de las celdas—. Además —gruñó hacia atrás por encima del hombro—, uno de los magistrados importantes allí, un devaroniano, simpatiza con nuestra causa.

Abrió la puerta de la celda, apretando y aflojando las manos con garras.

Desde dentro de la cámara de la prisión, una voz débil, una voz deliciosamente humana, gimoteó:

—¡Por favor, dejadme ir! Soy inocente. No sabía que hacer trampas era un delito capital. ¡Nunca volveré a hacerlo!

Hovrak solamente gruñó. La voz cambió abruptamente en tono.

—Espera, ¿qué estás haciendo? Para. ¡Noooo!

La voz humana terminó en un chillido gorgoteante. Entonces uno de los guardias gamorreanos cerró la puerta de la celda para que Nolaa no tuviese que escuchar los húmedos sonidos de desgarro mientras el hombre lobo comía su comida.

Nolaa esperó pacientemente. Decidió no tomar una comida ahora. Todavía no. Normalmente comía sola en sus cámaras privadas, cenando comida que preparaba ella misma. Era un hábito que había desarrollado… no era que esperase que cualquier miembro de la Alianza de la Diversidad la envenenase. No, sabía lo ferozmente leales que eran. Sólo le gustaba más así. Más autosuficiente.

A Nolaa le habría gustado cenar con su media hermana… si la bella Oola hubiese sobrevivido para ver estos días gloriosos. Nolaa Tarkona había traído el triunfo supremo a los twi’leks… y especialmente a las mujeres de la especie. Pero no antes de que su media hermana hubiese sido capturada como esclava, sus dientes lijados hasta dejarlos planos, sus recuerdos de familia y clan sacados de ella a martillazos. A la pobre e inocente Oola le habían lavado el cerebro, la habían desnudado, apaleado. Su vida entera se había convertido en una de danza de servidumbre y, por lo demás, complacer los caprichos de los que habían pagado por poseer su cuerpo y su alma.

Las bailarinas twi’lek eran muy apreciadas por toda la galaxia. Uno de los despreciables criminales de su propia especie, Bib Fortuna, había echado su suerte con el mejor postor y actuado como secuaz bobo de un señor del crimen, sin ningún orgullo de sí mismo o su pueblo. Fortuna había comprado a Oola y a otras bailarinas, arrastrándolas contra su voluntad para servir a Jabba el Hutt. Oola había servido, en efecto, y sirvió bien.

Nolaa había excavado profundo para encontrar detalles del tiempo de su media hermana en el palacio del Hutt, incluso recibiendo holo-imágenes de espía de lo bien que había bailado Oola, la gracia con la que se movía, su piel verdosa reluciendo de sudor, sus colas cefálicas volando como el viento en una tormenta. Oola le había dado al hutt todo lo que quería, hasta que un día, en un antojo, Jabba se la había dado de comer a su rancor mascota. El monstruo aprisionado había devorado a la querida media hermana de Nolaa de la misma manera en que ahora Hovrak se merendaba al desdichado artista del engaño en la celda. Ah, bueno. Al menos el artista del engaño era un mero humano.

Nolaa sintió una punzada de tristeza por el recuerdo de su media hermana, imaginando cómo podrían haberse probado juntas ante la galaxia en general. Pero pronto dejó que la pesadumbre se volviese ira. Nolaa siempre había encontrado que la ira era una emoción más productiva, de todos modos.

Finalmente, el hombre lobo salió de la celda, limpiándose salpicaduras de sangre del hocico y el pelaje con una servilleta auto-humedecida. Luego la tiró, junto con el delantal manchado que había llevado para proteger su uniforme de la Alianza de la Diversidad. Se peinó meticulosamente el pelo marrón negruzco y, usando una larga garra para hurgar por un fragmento de comida entre los dientes afilados, enderezó otra vez su uniforme de consejero adjunto.

—Pues ahora, ilustre Tarkona, ¿volveremos al trabajo?

—Sí —dijo Nolaa, acariciando su única cola cefálica y caminando de vuelta a las cámaras de reunión privadas—. Sólo tenemos una hora estándar hasta que deba partir para la gran campaña en Chroma Zeta. Si hacemos nuestro trabajo debidamente allí, podemos ganar conversos por todo ese sistema.

—Esperemos que sea así —dijo el hombre lobo—. No creo que los chromanos estén ya en nuestra lista.

Regresaron a la cámara privada, y Hovrak tecleó su panel de datos electrónico otra vez.

—Pues entonces veamos… —Otro alienígena apareció en el proyector holográfico, una criatura caprina de piel azul con un trío de ojos en tallos que sobresalían de su frente—. Los gran, fácilmente distinguibles por sus tres ojos. Tradicionalmente poco fiables, fácilmente sobornados y rápidamente adictos a drogas o licores… pero hábiles y a menudo subestimados. Si pudiésemos reclutar a varios, podrían infiltrarse en las cantinas más sórdidas de la galaxia…

El consejero adjunto continuó por el alfabeto.

13

RAABA SE EMBALÓ POR DELANTE sobre sus largas piernas de wookiee, dirigiendo el camino hacia la seguridad mientras huían por rampas rotas y escaleras medio derrumbadas en las madrigueras apanaladas del estadio del precipicio. Una red de cadenas combadas adornaba el cráter lleno de polvo, conectándose a azoteas desgastadas en una siniestra malla de cuerdas flojas.

Raaba ajustó su harapienta cinta de cabeza, una vez de un rojo brillante pero ahora descolorida a un carmín polvoriento, alrededor de su frente. Les resopló para que se apresurasen y continuó corriendo por islas de luz solar y barricadas de sombras alternas.

—Pobre de mí, toda esta carrera empieza a soltarme los circuitos —dijo Emetedé—. Desearía que pudiésemos parar para que Raabakyysh pudiese explicar algunas cosas. Tengo mucha curiosidad por saber por qué permitiría que el pobre amo Lowbacca creyese que estaba muerta todo este tiempo.

Justo entonces, una serie de ruidos estruendosos y crujientes llegaron de varios túneles de la pared del precipicio, como los ecos fantasmales de espectadores desaparecidos hacía tiempo en los grandes juegos de gladiadores… No. Como pies insectiles marchando con garras afiladas y coraza corporal dura.

—Pero las explicaciones pueden esperar —dijo el pequeño droide traductor—. ¡Propongo que hagamos de llegar a la seguridad nuestra prioridad más alta!

—Suena como más arácnidos de combate —dijo Jacen, jadeando y resoplando mientras corría—. Montones y montones de ellos. Este sitio debe de estar infestado.

—Pensaba que decías que eran criaturas raras —bufó Jaina—. Son un poco demasiado comunes para mí ahora mismo.

—¡Ey, no es culpa mía! —dijo Jacen—. Son raros. Pero los arácnidos de combate eran criados para batallas de exhibición en cosos como éste. Así que supongo que un puñado de ellos fue traído aquí para luchas de exhibición. Éstos probablemente sean descendientes salvajes de los victoriosos dejados por los mandalorianos cuando abandonaron este mundo.

—¿Supervivencia del más apto? —dijo Tenel Ka, sus ojos gris granito relampagueando hacia Jacen—. ¡Parecen bastante aptos para cazar su propia comida!

—No te preocupes, Tenel Ka. No dejaré que ninguno de ellos te pille otra vez —dijo él. Ella levantó una ceja por la sola sugerencia de que ahora requeriría que alguien la protegiese, y siguió corriendo.

Lowie se dio la vuelta y gruñó cuando oyó aproximarse algo más. Algo amenazante. Presionó una zarpa contra el tajo sangrante en su costado, ignorando el dolor de la herida mientras olfateaba el aire.

Cuando Jacen se giró para mirar, tres arácnidos de combate salieron de las sombras delante de ellos, mandíbulas chasqueando, espinas letales extendidas, posicionados para luchar como un equipo depredador.

—¡Están enfrente de nosotros! ¡Estamos condenados! —dijo Emetedé.

Un momento después, dos arácnidos de combate más surgieron de las cámaras detrás de ellos, atrapando a los compañeros a lo largo del precipicio que miraba al extenso cráter.

—¡Oh, no! Estamos doblemente condenados —gimió el pequeño droide.

Raaba sostuvo su desintegrador abollado al frente. Jacen y Jaina, Tenel Ka y Lowie encendieron cada uno su sable de luz otra vez.

Raaba gruñó y miró significativamente, casi disculpándose, a Lowbacca, como si esperase vivir lo suficiente para darle todas las explicaciones que deseaba. Hizo un ademán a través del cuenco del cráter a las azoteas rotas donde su nave, una pequeña embarcación interestelar, esperaba sobre un techo plano. Gruesas cadenas colgantes se extendían desde el muro a través del golfo abierto, conectando con la torre distante. La wookiee de pelaje color chocolate bramó y señaló apremiantemente.

—¿Quieres que trepemos… ahí fuera? —dijo Jacen.

Tenel Ka caminó hasta la gruesa cadena corroída y la agarró con su único brazo.

—Puedes utilizar la Fuerza para ayudarte a equilibrarte, mi amigo Jacen —dijo ella—. Si te concentras, no será peor que caminar por una senda forestal.

—Senda forestal, ¿eh? —preguntó Jacen tragando saliva—. Claro. Sin problema.

Raaba saltó sobre la cadena mientras los arácnidos de combate se movían hacia delante desde ambas direcciones, sus patas puntiagudas azotando, los ojos múltiples llameando con hambre.

Lowie bramó y arremetió contra las criaturas, barriendo con su sable de luz de color bronce fundido en un amplio arco. Cortó tres patas de la criatura más cercana como si fuesen tallos de cereal.

El arácnido de combate chilló y se tambaleó hacia atrás contra uno de sus compañeros. El segundo monstruo ya enfurecido golpeó al arácnido herido que tropezaba y las dos criaturas empezaron a rasgarse la una a la otra. Coágulos verdosos de sangre volaron por los aires.

Los otros arácnidos ignoraron la distracción, sin embargo, y entraron a matar, concentrados en sus previstas víctimas.

Tenel Ka se puso de pie sobre la cadena oxidada, las piernas extendidas, perfectamente equilibrada con su reluciente armadura de piel de lagarto. Alcanzó abajo y agarró a Jacen.

—Ven, amigo mío, te ayudaré.

—¡Ey, gracias! —jadeó él—. Para mostrar mi reconocimiento, te contaré un chiste cuando todo esto haya terminado, ¿vale?

—Eso no será necesario —respondió rápidamente la chica guerrera—. Por favor, no requiero tal expresión de gratitud.

Con fluida gracia wookiee, Raaba empezó a embalarse a través de la increíble caída como si la cadena floja fuese un puente de cuerda. Sus pesados pasos mandaron vibraciones que sacudían a lo largo de los eslabones, e incluso con la Fuerza, todo lo que Jacen pudo hacer por mantener el equilibrio fue arrastrarse a pasos pequeños. Jaina trepó después de él.

Lowbacca, ágil de trepar a los árboles y parras durante la mayor parte de su vida en Kashyyyk, cerró fácilmente la retaguardia. Se movió hacia atrás a lo largo de la cadena, todavía presionándose una mano contra la herida y sujetando el sable de luz con la otra.

Desafortunadamente, las gruesas cadenas y la peligrosa altura no disuadieron a los arácnidos de combate. Las espinosas criaturas carnívoras se encaramaron a la cadena como si fuese una tela que hubiesen hilado.

Cuando los compañeros se habían arrastrado más o menos a mitad de camino de donde había aterrizado la nave de Raaba, Lowie bramó una orden. Emetedé gritó a los demás:

—El amo Lowbacca les recomienda incrementar su velocidad, aunque yo mismo sugeriría que también ejerciten la precaución extrema.

—Estamos teniendo cuidado, Emetedé. No te preocupes —dijo Jacen, adelantando un par de pasos.

—Eso es muy tranquilizador, amo Jacen. Sin embargo, todavía me reservo el derecho a expresar preocupación por su bienestar.

Como para darle la razón a Emetedé, se levantó una brisa fría y seca, aullando en el aire libre. Jacen se tambaleó.

—¡Rayos desintegradores! —dijo, moviendo los brazos para estabilizarse. Las cadenas rechinaron y se balancearon debajo de él—. No estoy seguro de que esto sea tan buena idea.

—Quizá no lo sea —respondió Jaina, mirando el abismo por debajo de ellos—, pero caer abajo es una idea aún peor. Así que, ¿a qué estamos esperando?

Aunque los arácnidos de combate se movían a lo largo de las cadenas más lentamente que los ágiles wookiees, quizá aún pudiesen alcanzar a los humanos antes de que llegasen a la seguridad. Haciéndose cargo de esto, Lowie se mantuvo firme, rodeando con sus pies wookiees los eslabones de la cadena, doblando las rodillas peludas y levantando el sable de luz para defender a sus amigos del ataque. Hizo un ademán con las garras extendidas, instándoles a seguir adelante sin él.

Raaba le gruñó ánimo e incrementó su velocidad, abriendo la marcha. Tenel Ka la seguía, manteniendo su cuidadoso equilibrio, pero Jacen tenía problemas para seguir tan deprisa. Jaina mantenía ambas manos fuera para estabilizarse.

Se arrastraron hacia delante tan velozmente como osaron, abriéndose camino desesperadamente hacia la nave de Raaba y el posible rescate.

Una de las horribles criaturas llegó por fin hasta Lowbacca, y él la recibió con su sable de luz. El arácnido de combate se encabritó, usando varias patas para mantener el equilibrio. El centro carmesí de su cuerpo destelló amenazadoramente bajo el sol brumoso de Kuar.

Lowie acuchilló con el sable de luz, pero el arácnido esquivó hacia un lado, eludiendo el haz. En un contraataque, barrió con una pata segmentada y pegó al wookiee de pelo color jengibre con la punta de una almohadilla. Lo golpeó hacia atrás, y Lowie cayó de la gruesa cadena. Tanto Jacen como Jaina gritaron.

En el último instante, sin embargo, Lowie alcanzó con su brazo libre y agarró uno de los pesados eslabones de metal de la cadena. Se balanceó por debajo de ella, usando su impulso para ir al otro lado del arácnido de combate. Cuando la criatura se estiró hacia abajo para arrebatarlo, como un pescador intentando sacar una comida de un arroyo, Lowie agarró una de las patas traseras estables del arácnido y la utilizó para volver a subirse a la cadena.

El arácnido se volvió, barritando su indignación. Lowie hizo oscilar su sable de luz como un bate y cortó un largo tajo a través del centro del conjunto de ojos del monstruo. La criatura rugió y se agitó, vomitando saliva venenosa de su agujero bucal.

Lowie necesitó toda su fuerza para evadir el ataque del arácnido y alcanzar el centro de su cuerpo. Entonces, con un gran gruñido, tiró al monstruo de la gruesa cadena. Éste movió sus muchas patas mientras caía, caía, caía, hasta que salpicó en un patrón de estallido estelar muy abajo, al fondo del cráter.

Lowie gateó hacia atrás, poniéndose de pie y recuperando el equilibrio otra vez mientras los otros arácnidos de combate vacilaban, conscientes ahora de que habían visto a su enemigo wookiee emerger triunfante de la batalla con uno de su especie.

Raaba llegó por fin al otro extremo de la cadena, donde estaba anclada al alto techo. Brincó de la cadena y se quedó esperando, preparada para ofrecerles ayuda a los jóvenes jedi.

Tenel Ka se movió hasta el punto de anclaje y paró para extenderle la mano a Jacen cuando se acercaba hacia ella, intentando no mirar abajo. El encuentro de lucha de Lowie con el arácnido de combate había hecho que la cadena rebotase y se agitase tanto que Jacen y Jaina habían sido forzados a invertir la mayor parte de su concentración en no caerse, más que en progresar hacia delante.

Ahora, sin embargo, mientras se acercaban a la dudosa seguridad del techo y la nave de Raaba, Lowie empezó a botar hacia ellos a lo largo de la cadena, corriendo con un misterioso equilibrio para ponerse a su altura. Los dos arácnidos de combate que todavía no habían renunciado a la persecución treparon tras él, siseando y chasqueando, famélicos de comida fresca.

Raaba tiró de uno de los pequeños detonadores de su cinturón de municiones cruzado, ajustó el temporizador y, sin detenerse, lo lanzó en un arco perfecto. El detonador voló por el aire libre.

Viendo el objeto reluciente, el primer arácnido de combate se encabritó para capturarlo, como si el detonador térmico pudiese ser alguna especie de presa voladora. La granada detonó, destrozando el exoesqueleto de la criatura como un millar de fragmentos de cristal, rociando sus tripas en todas direcciones.

La onda de choque de la explosión lanzó a Jacen de lado. Giró, se agarró para equilibrarse y luego se resbaló de la cadena, pero el brazo de Tenel Ka se disparó como el relámpago para asirlo por el codo e interrumpir su terrible caída.

Espoleados por el pensamiento de todo ese aire libre por debajo, Jacen y Tenel Ka recurrieron a la Fuerza juntos para subirlo otra vez. Entonces los dos, junto con Jaina, treparon finalmente al robusto techo, donde se estaba a salvo… casi.

El último arácnido de combate, viendo su presa a punto de escapar, incrementó su velocidad. Siseó y garrapateó a lo largo de la cadena, trepando como un acróbata letal.

Lowie caminó hacia delante, ignorando los soplos de viento, plantando los pies firmemente de un eslabón al siguiente. El último arácnido de combate dosificaba la diferencia, sus mandíbulas chasqueando. Lowie no podía mirar atrás para luchar. Su mejor oportunidad era alcanzar el techo antes de que la criatura pudiese agarrarlo. La herida en su costado sangraba profusamente ahora, pero el joven wookiee no pareció darse cuenta.

—¡Venga, Lowie! —gritó Jacen—. ¡Puedes hacerlo!

Con un estallido final de velocidad, Lowbacca saltó los últimos metros hasta el techo. El último arácnido de combate cargó hacia delante como un deslizador fuera de control, pero Tenel Ka pensó rápida y eficientemente.

En un destello de turquesa llameante, barrió con su sable de luz hacia abajo para cortar los antiguos eslabones de metal que anclaban la cadena al techo.

Justo cuando el arácnido de combate se estiraba para agarrar a los compañeros, la cadena se soltó y cayó con el monstruo todavía aferrado a ella. Los pesados eslabones de duracero corroído cayeron a plomo, llevando al pasajero involuntario abajo, abajo, hasta que golpeó el lado opuesto del muro del anfiteatro con fuerza suficiente para aplastar a la criatura de múltiples patas.

Con el corazón palpitando, a Jacen le alivió ver lo aislados que estaban sobre ese rascacielos, lejos de los muros del gran cráter.

Lowie se dejó caer en el techo, tembloroso y agotado. Raaba llegó, le puso el brazo alrededor del hombro y le dio un poderoso abrazo. Le tocó la herida en el costado con un gemido de preocupación, y luego fue a su nave para buscar un botiquín. Lowie la miró, sus ojos llenos con mil preguntas.

—Vaya, eso ha sido emocionante, ¿no? —dijo Emetedé.

14

ESTRUJAR A TODOS LOS jóvenes jedi en la embarcación interestelar de Raaba demostró ser un desafío, especialmente con los dos grandes wookiees. Pero a Lowie no le importó estar en un alojamiento tan estrecho con sus amigos… y Raaba.

La lesión en su costado todavía ardía, pero Raaba había aplicado eficientemente un vendaje de injerto a la herida, encontrando rápidamente su botiquín bien surtido, como si tuviese motivos para usarlo con cierta frecuencia. Ayudó con calma a los compañeros exhaustos a colocarse dentro de su atestada embarcación, a la que había llamado la Estrella Creciente.

Lowie encontró muy inquietante ver a la joven wookiee de pelaje color chocolate, una amiga a la que una vez había llorado como muerta, ahora resucitada delante de él. Mantuvo los ojos en el pelo lustroso de Raaba mientras ella guiaba la pequeña nave por el borde del cráter donde esperaba el Dragón de Roca. Volaba con una velocidad y habilidad consciente que se detenía justo a este lado de la temeridad. Sus ojos brillaban, sus movimientos eran fuertes… y parecía estar evitando conversar.

Lowie sintió un malestar creciente. Quería preguntarle a Raaba muchas preguntas, descubrir por qué había desaparecido, por qué no se había comunicado con él durante tanto tiempo. Su pérdida y aparente muerte había sido una de las experiencias más tristes en la vida de Lowie.

—Ehm, amo Lowbacca, si fuese tan amable de darme un poco más de espacio… —dijo Emetedé. Lowie bajó la mirada a su cintura para encontrar que estaba tan encorvado en la estrecha cabina que el pequeño droide había sido aplastado entre su estómago y su muslo. Pero de alguna manera, Lowie no había notado la incomodidad. Después de reorganizar sus larguiruchas piernas para remediar el problema, el pequeño droide suspiró—. Ah, gracias, amo Lowbacca. Eso está mucho mejor. Ahora mis sistemas no están en peligro de recalentarse.

Rodeando el amplio cráter, Raaba acercó su embarcación para un aterrizaje inteligente a cincuenta metros del Dragón de Roca, y los jóvenes jedi salieron agradecidos, estirando sus apretados músculos. En las secuelas de su ordalía con los arácnidos de combate, todos le agradecieron profusamente. Raaba, sin embargo, parecía indiferente a la gratitud de los humanos.

Jacen y Jaina bromeaban con alivio después de su roce cercano a la muerte. Lowie podía ver curiosidad por Raaba en las caras de los mellizos y percibía las preguntas que clamaban por ser hechas. La expresión de Tenel Ka era menos legible, pero también podía percibir su interés.

Raabakyysh enderezó su polvorienta cinta de cabeza roja, se presionó los brazaletes adornados más firmemente contra los bíceps y preguntó bruscamente si podía hacer algo más por ayudar.

Los ojos marrón brandy de Jaina se entrecerraron en una expresión perspicaz que Lowie conocía bien.

—Sí. De hecho, en realidad necesito ejecutar una comprobación de calibración en el secuenciador de salto de nuestro hiperimpulsor —dijo—, necesitaré que Jacen y Tenel Ka me ayuden.

Un Jacen que parecía sorprendido interrumpió.

—Pero Lowie siempre te ayuda con… —Jaina le dio un codazo no muy suave, y Jacen se hundió en un silencio conspirador.

—La cosa es —continuó ella— que estamos aquí buscando a alguien, alguien importante, y me pregunto si hemos pasado por alto alguna pista que pueda ayudar. Realmente significaría mucho para nosotros si tú y Lowie hicieseis un circuito más del borde del cráter, sólo para ver si hay algo que nos hayamos perdido. Y quizá podríais sobrevolar el cráter algunas veces mientras estáis en ello.

—Ah —dijo Tenel Ka, asintiendo—. Ajá. Un plan excelente.

Lowie se recordó que los humanos podían ser mucho más perceptivos de lo que los alienígenas reconocían. Le alegró que Raaba aceptase el arreglo al instante. Parecía contenta de ayudar en la búsqueda de Bornan Thul… o quizá sólo prefería estar lejos de los otros jóvenes jedi. Sin embargo, no hizo ninguna objeción a que Lowie la acompañase, y él esperaba que ella no evitase hablar con él una vez estuviesen solos.

Lowie sabía por su tiempo pasado juntos que, una vez se tomaba una decisión, Raaba no era alguien que esperase. En unos saltos estaba de vuelta en su embarcación, trepando dentro mientras echaba una mirada tras ella a Lowie. Él trotó tras ella, y luego se colocó en el asiento del copiloto de la Estrella Creciente, una posición que había empezado a sentir como natural para él.

Con una ráfaga de chorros repulsores que envió penachos de polvo al aire trémulo, la Estrella Creciente despegó, y el humor de Lowie se elevó con ella. Por la luna delantera pudo ver a Jaina lanzarle un saludo alegre antes de que Raaba ladease la embarcación y saliese en dirección opuesta alrededor del borde.

Compartiendo por fin un momento de privacidad con ella, Lowie sintió el impacto creciente de la buena noticia: ¡Raaba estaba viva! No había sido hecha pedazos por animales salvajes en los niveles inferiores de la jungla de Kashyyyk, ni tragada entera por una letal planta syrena.

¿Pero dónde había estado tanto tiempo? ¿Y por qué no había intentado contactar con sus amigos o familia para tranquilizarlos respecto a su seguridad? La hermana de Lowie, Sirra, había estado tan perturbada como él mismo. Recordaba sus terribles meses de duelo compartido.

Lowbacca miró por la luna delantera de la embarcación durante unos minutos, buscando obedientemente pistas que pudiese conducirlos hasta Bornan Thul… y esperando que Raaba empezase con esos temas difíciles ella misma.

No lo hizo. De hecho, no le dijo nada.

Al principio le irritó que Raaba no empezase una conversación. Ella había sido la que había desaparecido, dejándolos a todos ellos para que llorasen. Después, sabiendo el dolor y malestar que las palabras de ella traerían necesariamente, y preguntándose qué excusa podría dar, él empezó a temer lo que ella podría decir.

Finalmente, Lowie ya no pudo permanecer en silencio. Aclarándose la garganta con un gruñido, empezó su pregunta con una voz llena de tensión. En el mismo momento, Raaba empezó a hablar. Las palabras de los dos wookiees cayeron unas encima de otras, fundiéndose ininteligibles en los confines de la pequeña cabina. Cuando cada uno se dio cuenta de que el otro estaba hablando, pararon, esperaron, empezaron otra vez al mismo tiempo, y luego estallaron en alegres risas por lo absurdo de la situación.

Con esa tensión liberada, Lowie por fin pudo preguntarle a Raaba qué había ocurrido la noche de su desaparición.

Raaba respondió con tonos vacilantes al principio, evitando su mirada. Su anhelo de hacer algo importante y extraordinario con su vida había sido grande, tan grande que había estado dispuesta a arriesgar su vida para garantizarlo. Lowie ya sabía eso.

Una noche, sin contárselo a nadie, Raaba había decidido descaradamente intentar sola su rito de paso, no pidiendo ninguna ayuda a Lowie o Sirra. Pero en cuanto hubo salido de la ciudad arbórea wookiee, y hubo descendido a los razonablemente seguros niveles medios superiores del denso bosque de Kashyyyk, un fiero katarn la atacó.

Inmediatamente, sus esperanzas de completar sola la misión terminaron. Aunque se las arregló para ahuyentar al katarn, la bestia dejó su marca en ella, rasgando un par de cortes con los colmillos a lo largo de sus costillas. Raaba sabía perfectamente bien que el olor de la sangre traería otra marcha de depredadores nocturnos, preparados para una comida fácil. Comprendió que quedarse en el bosque entonces sería estúpido, y descender más significaría una muerte segura. Pero volver supondría una deshonra y un bochorno imposibles.

Su única esperanza para la supervivencia estaba arriba, en las copas de los árboles, en los seguros y acogedores hogares wookiees donde había vivido toda su vida. Pero incluso mientras subía rama a rama por pura determinación, Raaba encontró poca esperanza en la perspectiva de simplemente sobrevivir, volviendo a lo que había sido su rutina. Su valiente intento había sido un fracaso absoluto; hasta los niños engreídos trepaban más abajo de lo que había ido ella. No tenía ánimo para volver con sus amigos y familia y admitir que había empezado su rito de paso sólo para retirarse con cobardía a la primera señal de peligro.

Era mejor para ellos pensar que estaba muerta. Y su muerte la liberaría para perseguir otros sueños…

Raaba y Lowie terminaron su búsqueda alrededor del borde del cráter, y la wookiee de pelo oscuro sacó la Estrella Creciente al centro del cráter, aterrizándola encima de otro edificio alto con el pretexto de obtener la mejor vista general de la ciudad en la profunda cuenca de muros de roca.

Cuando los dos wookiees salieron de la nave, Lowie vio que Raaba lo había llevado al punto más alto dentro del cráter. Desde lo alto del chirriante edificio crecía una estructura elevada hecha de enrejado de metal abierto, una torre de vigilancia o un relé de comunicaciones corroído, supuso Lowie. Su punta ascendía más de cien metros por encima de la azotea del edificio, a ras del distante borde del cráter. El viento silbaba a través de las vigas oxidadas.

El corazón de Lowie se aceleró de la mera altura de la estructura. Sin dudarlo, Raaba saltó al enrejado y empezó a escalar. No necesitando ningún estímulo, Lowie siguió el ejemplo.

—Amo Lowbacca, tenga cuidado —regañó Emetedé—. ¿Necesito recordarle que está herido? No debería esforzarse de semejante manera.

Sin embargo, exultante por estar con Raaba, Lowie ignoró el dolor en su costado, con cuidado de no rasgar el vendaje de injerto. Pronto se arrastraba a la par que Raaba mientras escalaban más y más alto, donde sus instintos wookiees les decían que estarían a salvo y protegidos.

Después de unos minutos, le sugirió a Raaba que continuase su historia donde la había dejado.

La muerte fingida había sido una experiencia liberadora para Raaba. Una vez hubo decidido que su familia estaría mejor creyéndola muerta que una fracasada, le había venido una sensación de mareo. Si estaba verdaderamente «muerta», no le quedaba nada que perder. Podía comenzar de nuevo, convertirse en una persona nueva.

Se había presionado el emplasto de los suministros contra el estómago para restañar el flujo de sangre de las heridas que le había infligido el katarn. Después, sabiendo que viajaría más fácilmente sin ella, dejó atrás su mochila como señuelo, con la esperanza de que la mochila manchada de sangre apartaría a algunos de los voraces depredadores que ya le seguían el rastro. Se concentró sólo en trepar, trepar, incrementando la distancia entre ella misma y el peligro. Al mismo tiempo, se distanciaba mentalmente de su hogar, sus amigos, todo lo que había conocido.

Ahora, mientras escalaban la estructura abierta de la torre desvencijada, Raaba examinaba para comprobar el vendaje de injerto que cubría la herida de Lowie de los arácnidos de combate. Quizá, pensó Lowie, le recordaba a la herida que, hasta donde sus seres queridos sabían, le había costado la vida…

Finalmente, durante aquella ordalía nocturna, débil por la pérdida de sangre, Raaba se había abierto camino hasta las plataformas de los hangares en las afueras de la ciudad arbórea wookiee y se había colado de polizona en un carguero talz.

El primer oficial talz que la encontró, curó sus heridas y escuchó su historia, le contó a Raaba que sabía de alguien que podía ayudarla en su situación. Él había cumplido su palabra.

El peludo y blanco piloto y primer oficial la había llevado directamente a Nolaa Tarkona y la había invitado a unirse a su nuevo movimiento político floreciente, la Alianza de la Diversidad.

Lowie absorbió el nombre de Nolaa Tarkona con gran interés. Parecía que el nombre de la carismática lideresa se mencionaba en conversaciones más y más frecuentemente, aunque sabía poco de la mujer twi’lek.

Los dos wookiees alcanzaron finalmente la cima de la torre y se posaron cómodamente sobre el chirriante enrejado de metal, dejando colgar los pies. Lowie se relajó en la sensación de paz y seguridad que siempre sentía cuando estaba arriba en lo alto, tan alto como las copas de los árboles wroshyr en Kashyyyk. Las costillas todavía le quemaban, pero ignoró el dolor.

Raaba le tocó el brazo a Lowie y señaló un ave plumada que se abalanzaba en picado alrededor de la torre, arrebatando insectos voladores iridiscentes del aire. Luego continuó con su historia.

La compasiva y visionaria mujer twi’lek, Nolaa Tarkona, al principio había asustado a Raaba. Su única cola cefálica retorcida y sus rasgos severos intimidaron a la joven wookiee. Pero Nolaa no le había pedido nada y se había encargado de que Raaba tuviese la mejor atención médica.

Cuando Raaba estuvo totalmente recuperada, la twi’lek le había ofrecido un sitio para quedarse, una nave propia, entrenamiento de pilotaje intensivo y un trabajo volando para la Alianza de la Diversidad y ayudando a difundir la palabra del idealista movimiento nuevo. La oportunidad era todo lo que Raaba había esperado, y aceptó agradecida. Llegó a admirar a Nolaa Tarkona, a identificarse con su fiero entusiasmo, su resuelta persecución de sus metas.

Día a día, Raaba aprendía más sobre las atrocidades que los humanos, ya fuese al servicio de un imperio o de una república, infligieron a las especies alienígenas de la galaxia, todas las especies alienígenas. Mientras Lowie escuchaba inquieto, Raaba describió muchos ejemplos de la tortura o la esclavitud de alienígenas por los humanos. Explicó cómo Nolaa Tarkona creía que, asociándose, las razas no humanas podrían parar semejantes prácticas y defenderse. En su unidad, en su diversidad, estaba su fuerza contra los opresores.

Asintiendo con su lanuda cabeza, Lowie reconoció que sí sonaba como una causa loable ayudar a las muchas especies oprimidas a recuperarse del daño infligido por el prejuicioso y malvado Emperador. Él y sus amigos Jacen, Jaina y Tenel Ka se habían juntado a menudo para luchar por una causa importante o contra un enemigo común, le contó a Raaba, y siempre habían sido más fuertes juntos.

Echándole una mirada dudosa, Raaba señaló que no siempre se podía confiar en los humanos, y que la traición llegaba en muchas formas.

El comentario dolió. Lowie confiaba en sus amigos tanto como siempre había confiado en Raaba y en Sirra. Cepillándose la raya oscura de pelo encima de la ceja, preguntó blandamente si dejar que los amigos pensasen que estabas muerta (dejarles pasar meses llorándote y apenados por ti) era una de las formas en que llegaba la traición.

Raaba gimió ante la reprimenda, admitiendo en un gruñido afligido que había sido injusta con Lowie, Sirra y su propia familia. Pero había sido reacia a volver a Kashyyyk hasta que hubiese hecho algo de sí misma, algo de lo que pudiese estar orgullosa. Quería regresar a casa exitosa y triunfante, una heroína wookiee. Se negaba a ser vista como una cobarde que no podía terminar lo que se proponía.

Ahora, con su trabajo para la Alianza de la Diversidad, se sentía orgullosa de lo que había llegado a ser, y las cosas estaban cambiando.

Entonces su voz bajó casi hasta un susurro y se disculpó por abandonar a Lowie, por todo el dolor que le había causado.

Lowie asintió en silencio y pasó un dedo por el pelo recortado en la muñeca y la rodilla de Raaba. Pensó en su hermana Sirra y en cómo ella también sentía aún el dolor de una amiga perdida. No podía esperar a llevar a Raaba de vuelta a casa. Sería una buena celebración.

Muy por debajo, una pareja de aves se perseguían la una a la otra a través del enrejado oxidado y salían disparadas por el otro lado. Casi como si pudiese leer sus pensamientos, Raaba giró la mano palma arriba para estrechar la de Lowie y le aseguró que ya no se escondería detrás de una mentira. Tenía un trabajo importante que hacer, trabajo importante para la Alianza de la Diversidad, y eso requería que dejase de esconderse.

Lowie se preguntó qué le había dicho Nolaa Tarkona a Raaba que pudiese exigir tal devoción.

15

EL MUNDO DE Chroma Zeta presumía de las instalaciones de anfiteatro más espectaculares que Nolaa Tarkona había visto jamás.

Un amplio balcón servía como plataforma de discurso, el centro de atención absoluto a mitad de camino bajando un acantilado escarpado. El estrado del balcón estaba enmarcado a cada lado por una cascada bifurcada: dos corrientes de agua que se deslizaban acantilado abajo para unirse otra vez en una charca agitada muy por debajo. Una rociada fría y húmeda rodeaba la plataforma, apestando a productos químicos. Nolaa habría encontrado el agua imbebible, si hubiese estado inclinada a probarla; tan contaminada estaba el agua con petróleo natural de filtraciones de aceite, burbujeando en charcos negros cerca del nacimiento del río, que las cascadas que se derramaban estaban recubiertas de un lustre de aceite.

Acurrucados en galerías en los laterales del precipicio, los chromanos reunidos observaban y escuchaban. Echándose la retorcida cola cefálica por encima del hombro, Nolaa escudriñó los miles de caras (quizá decenas de miles) que asomaban, mientras el resto de los cuerpos de los chromanos se ocultaba en las sombras.

Eran humanoides parecidos a gusanos con cabezas lisas, piel lisa y manos palmeadas. Hacían madrigueras en las laderas y elegían hogares cerca de aguas que goteaban para mantenerse perpetuamente húmedos. Sus ojos eran enormes y redondos; sus bocas, sin labios y temblorosas.

Cuando Nolaa subió al estrado para hablarles, los chromanos alzaron las voces en una aclamación atronadora y burbujeante.

El Imperio había esclavizado a los chromanos como mineros, utilizando su propensión natural a excavar para recolectar recursos minerales en planetas infernales. En cada mundo esclavizado, los imperiales habían efectuado la práctica de elegir a un chromano aleatorio como ejemplo, para asegurar la cooperación del resto. Arrastrarían al desgraciado espécimen fuera de los cómodos túneles húmedos del grupo y harían un gran espectáculo de atar a la víctima sobre una roca curtida por el sol, donde se retorcería y desecaría bajo el calor, exudando baba corporal protectora hasta que todas sus reservas de humedad se agotasen, dejando sólo una cáscara momificada.

Tales eran los excesos con que los humanos castigaban a todas las especies alienígenas, pensó Nolaa Tarkona. Apretó fuertemente los dientes afilados, haciéndolos rechinar.

Antes de que empezase su muy esperado discurso, dos chromanos pálidos emergieron en la misma cima del acantilado, cerca de donde las agitadas cascadas se arrojaban por el borde. Llevaban antorchas alzadas en sus manos superiores, manteniendo las llamas calientes tan lejos como era posible de su sensible piel húmeda. La pareja de chromanos se retorció hacia delante para tirar las teas al agua sucia de aceite.

Las llamas prendieron y viajaron rápidamente. Una cortina de fuego se propagó, cubriendo la superficie del agua con un color resplandeciente. Estandartes gemelos fundidos de gloria se desplegaron cuando las corrientes ardientes hirvieron acantilado abajo para celebrar a Nolaa Tarkona, lideresa de la Alianza de la Diversidad, su oradora más venerada.

Las llamas ardieron, los chromanos aclamaron y Nolaa alzó la voz.

—Mis estimados colegas, mis queridos amigos, los que también habéis sentido el peso aplastante de la persecución humana, me hacéis un gran honor. —Era muy consciente de la imagen espectacular que debía de presentar, enmarcada por corrientes de fuego—. Mirándoos a todos, pensando en el pasado y en lo que habéis sufrido, sé cómo vuestros recuerdos deben de haber dejado cicatrices en vuestros corazones, en toda vuestra civilización. Pero me entristece de verdad contaros que vuestra historia no es diferente de lo que le ha sucedido a mi propio pueblo, a los calamarianos, a los bothanos, a los ugnaughts, a los rodianos, a prácticamente cada especie alienígena en la galaxia. Me hace llorar. Pero el fuego de mi ira evapora todas mis lágrimas.

Nolaa calló un momento, respetando la memoria de los torturados y los muertos.

—Y no olvidemos el tratamiento de los wookiees, esclavizados por su fuerza y sus habilidades mecánicas; o los noghri, cuyo planeta fue devastado y su gente forzada a convertirse en asesinos, o los ithorianos, cuyas junglas verdes y sagradas fueron quemadas, puramente por malevolencia. Demasiados otros de nuestros semejantes han sufrido en manos del Imperio amante de los humanos. Debemos parar el reinado del terror humano —Tarkona hizo que su mirada penetrante recorriese las galerías, haciendo contacto visual con chromanos individuales siempre que fuese posible—. Conocéis la verdad de mis palabras. A lo largo de los siglos, los humanos nos han traído dolor en incontables maneras.

Gritos y aullidos de indignación explotaron desde los chromanos reunidos cuando expresaron su frustración por los años de opresión y matanza sin sentido.

—Y aun así… —esperó a que se tranquilizasen lo bastante para poder ser oída—. Y aun así… ese mismo dolor ha sido un profesor severo y efectivo. ¡Debemos recordar lo que hemos aprendido, y nunca permitir que vuelva a ocurrir!

Hubo murmullos de emoción anticipada por las galerías. Nolaa Tarkona calibró a su público, percibiendo cuándo estaban listos para que ella continuase.

—Ahora, los humanos deben llegar a experimentar la medida completa de nuestro dolor… y participar en él. Sólo de esa manera pueden entender verdaderamente alguna vez lo que han hecho. Compartiendo nuestros pesares con ellos, podemos reducir esos pesares. Los humanos deben comprender de corazón que ya no nos inclinaremos ante su agresión —llenó su voz con todo el fervor inquebrantable de sus convicciones. Su cola cefálica restante azotó con agitación—. Y compartir nuestro conocimiento y nuestra fuerza puede llevar a la liberación para todas las especies alienígenas. A la libertad de la tiranía de todos los humanos… por todos los tiempos.

Miles de caras chromanas se inclinaron hacia delante, hambrientas de sus siguientes palabras.

—¡Uníos a mí en mi Alianza de la Diversidad, y nunca necesitaremos temer la esclavitud otra vez!

La multitud rugió.

Ahora que había terminado, Nolaa sintió su propio corazón latiendo con la pasión de su creencia. Entendía el terror de esa especie, de todas las especies oprimidas. Sentía su ira, su necesidad de venganza, una venganza que ella y la Alianza de la Diversidad podrían proporcionar… sólo si todas las razas de todas las especies trabajasen juntas para exigir el respeto y la autonomía que eran legítimamente suyas. Miró a la muchedumbre, y le pareció que el número de espectadores parecidos a gusanos se había doblado desde que había empezado su discurso.

Arriba en lo alto del acantilado, fuera de vista, varios trabajadores chromanos manejaron un mecanismo de presa que cerró el flujo de agua a las corrientes divididas de la cascada. El agua ardiente se redujo a un goteo, y después se paró cuando los últimos plumazos de llamas cayeron en la charca de abajo, donde se apagaron. Tras una pausa de unos momentos, los trabajadores abrieron las presas de nuevo, esta vez a toda potencia. Agua blanca espumosa salió en estampida por el borde, todavía oliendo a productos químicos.

Nolaa Tarkona levantó sus manos con garras, y todos los chromanos aclamaron salvajemente, acogiéndola como su salvadora. Haría lo que pudiese por estar a la altura de esas expectativas, sin importar lo que costase.

16

EN EL MUNDO COLONIA plagado de Gammalin, Boba Fett caminó desde la puerta, extendiendo su desintegrador mientras se aproximaba a su prisionero.

Zekk no podía leer ninguna expresión en la cara encerrada en un casco, pero percibió una tensión y cautela en los movimientos del cazarrecompensas. Fett anduvo hacia delante, tan peligroso como un muelle muy presionado.

—Reconocí tu nave cuando sobrevolaba —dijo Boba Fett—. Eres el que me disparó en el campo de escombros de Alderaan —hizo una pausa—. Pocos me han disparado y han vivido.

Zekk sabía que su propia expresión debía de ser turbia e inescrutable tras la placa facial de su traje ambiental.

—Intentabas matar a mis amigos. Sólo los defendí.

Boba Fett se quedó erguido, como tomado por sorpresa. Levantó su pistola desintegradora un poco, levemente fuera del objetivo de Zekk.

—Entonces disparaste sobre mí con honor —dijo—. Comprensible.

Zekk no podía creer lo que estaba oyendo, pero mediante sus sentidos de la Fuerza pudo distinguir que Fett era sincero. Corrió el riesgo.

—No intentaba robarte la recompensa, ¿sabes? También soy un cazarrecompensas —dijo audazmente—. Todavía estoy entrenándome… pero tengo mi primera misión.

—¿Y tu misión es la misma que la mía? —dijo—. ¿Encontrar a Bornan Thul? Si es así, somos rivales.

Zekk eligió la respuesta más segura, aunque todavía contestando sinceramente.

—No, conseguí mi misión de un camarero de tres brazos en Borgo Prime. Droq’l me mandó encontrar a uno de sus basureros, Fonterrat, quien supuestamente vino a esta colonia. Desgraciadamente, parece que mi pista era un callejón sin salida, esto es, parece que todo el mundo está muerto.

Fett levantó la pistola desintegradora y después la enfundó.

—Tu misión no está en conflicto con la mía. Ningún cazarrecompensas debe matar a otro en una caza a menos que sean rivales directos: Credo del Cazarrecompensas. No te haré daño.

—¿Entonces por qué me disparabas? —preguntó Zekk. Bajó las manos gradualmente de su gesto de rendición.

—Si de verdad hubiese tenido la intención de alcanzarte, habría tenido éxito —dijo Boba Fett.

Zekk arrastró sus pies con botas, incómodo por estar rodeado por un cazarrecompensas letal y cientos de colonos sin enterrar, muertos por alguna enfermedad desconocida.

—Pues… ¿nos vamos por nuestros caminos separados, entonces? Necesito encontrar información sobre mi objetivo.

Fett se acercó hasta Zekk.

—No. Nos quedamos juntos. Hay bastante poco que buscar en esta población, y cualquiera de nosotros podría encontrar información valiosa.

—¿No temes pillar la plaga a través del casco? —dijo Zekk.

—Mis sensores indican que el organismo de la plaga se ha extinguido —respondió Fett—. Deduzco que la cepa era de acción rápida y de vida corta. —Zekk no cuestionó la declaración—. En cualquier caso, mi casco es hermético.

Buscaron la torre de control de tráfico del espaciopuerto con la presunción de que los registros de viaje podrían ayudarles a descifrar el misterio de los últimos días de Gammalin. Como los turboascensores estaban inoperantes, subieron los estruendosos escalones de metal hasta la cima de la torre.

Ventanas gigantes cortaban los muros de la cámara circular, alternadas con pantallas grises apagadas de ordenador que una vez habían exhibido órbitas de vuelo. Tres cuerpos vestidos con uniformes toscos se sentaban desplomados en sillas, con la piel gris y cubiertos con las pústulas verdes y azules de la plaga. Imaginando el hedor de la muerte dentro de esa cámara calurosa y cerrada, Zekk se alegró de haberse dejado el casco del traje puesto.

Boba Fett tiró despreocupadamente un cuerpo de una silla como si no fuese nada más que colada sucia, y luego se sentó delante de una terminal. Zekk tomó su posición en otra pantalla, contento de ver que los sistemas de reserva y la red de energía seguían funcionando. Tras una búsqueda rápida, empezó a descargar los últimos archivos de los libros de registro.

Calladamente, Fett buscaba detalles conocidos sólo por él, mientras Zekk escudriñaba los registros de llegada por cualquier indicación de un visitante llamado Fonterrat. En el silencio opresivo, se volvió al otro cazarrecompensas.

—¿Qué te trajo a este planeta?

—Un rumor… una corazonada… una parte de información restaurada parcialmente de un archivo dañado.

Dado que ahora la mitad de los cazarrecompensas de la galaxia estaban fuera buscando a Thul, Zekk se figuró que era la mejor respuesta que podía esperar.

—Bueno, parece que he encontrado el registro de mi objetivo —dijo al reparar en un documento de llegada que nombraba a Fonterrat.

Reprodujo el registro, que mostraba el atraque de la nave del carroñero, así como un manifiesto de su carga. A Zekk le satisfizo constatar que los caparazones de ronik del camarero todavía estaban en la lista.

A horas de la llegada de Fonterrat, sin embargo, la plaga había empezado a propagarse por los colonos humanos de Gammalin.

—Esta última entrada —dijo Zekk, desplazándose hacia delante— fue hecha sólo un día después —reprodujo la grabación, y la imagen de un desfigurado hombre enfermo se tambaleó delante de la grabadora. Le temblaban las manos; su piel tenía una apariencia floja y enrojecida. Zekk creyó reconocer al controlador muerto que Boba Fett había tirado de la silla sólo momentos antes.

—Esta plaga nos ha alcanzado a todos —croó el hombre—. Ha debido de llegar a bordo de la nave de ese comerciante alienígena. Él ha traído la plaga aquí —el hombre moribundo absorbió una profunda respiración estremecida—. No está afectado por ella. Parece saber algo al respecto, aunque no tiene síntomas. Lo hemos encarcelado en nuestro pequeño calabozo para dar… —tosió—. Para darnos tiempo a investigar.

»El crimen era raro aquí en Gammalin. Todos trabajábamos duro juntos para hacer de esto nuestro hogar. Ahora no nos queda nada excepto la muerte. Todo el mundo está muerto. Hombre, mujer, niño. Me temo… me temo que no quede nadie vivo ni siquiera para alimentar al portador de nuestra plaga. Fonterrat… —se desplomó sobre un codo, temblando—. Ah. No importa… no se merece menos por traer esta devastación total sobre nosotros —el hombre se dejó caer hacia delante, tosiendo y resollando, sin apagar la grabadora. Zekk adelantó rápidamente varios minutos de las convulsiones jadeantes del hombre, y después el temporizador de las grabadoras de registros la apagó automáticamente.

—Fonterrat podría seguir vivo —dijo Zekk—. Tengo que encontrar el calabozo del pueblo —se volvió hacia las escaleras de metal, y se sorprendió cuando Boba Fett lo siguió de cerca, sus botas blindadas sonando en el suelo.

Después de buscar por varios edificios prometedores en las calles silenciosas, finalmente Zekk abrió una puerta a una pequeña instalación asegurada con barrotes en las ventanas. Una vez dentro, sacó una barra luminosa del bolsillo de su traje y la dirigió a la fila de celdas provisionales, la mayoría de ellas vacías. Se deslizó hacia delante, mirando de una a otra. Criaturas pequeñas se arrastraban, haciendo túneles en el polvo omnipresente que se había acumulado en los rincones.

Un prisionero humano estaba tumbado en su litera, mostrando los síntomas ahora familiares de la plaga.

—La justicia llega en su propio momento —observó Fett—. No importa cuál fuese el crimen de este hombre.

Zekk encontró a Fonterrat muerto en la cuarta celda.

Aunque el basurero alienígena había sido inmune a la extraña plaga que aniquiló a toda la colonia humana, no había sido inmune a la inanición y el abandono. A juzgar por la información en las cintas de registros, Fonterrat había estado atrapado en esa celda, sin comida ni agua, durante más de dos semanas.

Zekk manejó los controles fuera de la puerta de la celda. Eran bastante sencillos, pero utilizó la Fuerza para introducir el código y desbloquear los sistemas de seguridad. Cuando la puerta se abrió, Zek entró, inquieto de anticipación. Su respiración resonaba en su casco.

Reconoció al pequeño alienígena roedor de la holo que el camarero le había enseñado: grandes ojos y orejas, hocico puntiagudo, y fino pelo marrón grisáceo por buena parte de su cuerpo. En sus manos delicadas y rígidas, Fonterrat apretaba un cubo de mensajes. La luz de ACTIVADO parpadeaba en la parte superior. Había dejado alguna clase de grabación final.

Boba Fett estaba ahí primero, agarrando el cubo de mensajes.

—¡Ey! —dijo Zekk—. Fonterrat es mi objetivo. Estás interfiriendo con mi caza. El Credo del Cazarrecompensas, ¿recuerdas?

—Tu caza ha concluido —dijo Fett—. Ambos veremos este mensaje —con un dedo enguantado pulsó un botón, y una proyección holográfica apareció en el aire por encima.

En su celda, el pequeño alienígena parecía miserable y perturbado. Fonterrat sostenía el holocubo como si encontrase difícil hablar, aunque Zekk imaginó que había ensayado sus palabras una y otra vez antes de presionar el botón de grabar.

—Me dieron este cubo de mensajes para decirles unas últimas palabras a mis seres queridos —una risilla lloriqueante se le escapó a Fonterrat—. ¡Seres queridos! Si tuviese algún ser querido, no me habría pasado la vida saltando de una misión a otra por tan poca paga y tanto riesgo —gimió blandamente—. Yo no pretendía traer esta epidemia a los colonos humanos de Gammalin… pero Nolaa Tarkona sí. Ahora lo veo. Ni siquiera sabía que mi nave llevaba la plaga.

»Le di dos muestras del terrible organismo, pero nunca soñé que me lo pagaría plantando una en mi propia nave, en el cofre bloqueado por código que contenía mi pago, para que lo propagase en la primera colonia humana que visitase. Los humanos estaban indefensos contra la plaga. En sus esfuerzos por detenerla, los colonos incineraron mi carga y quemaron el interior de mi nave. Pero no sirvió de nada. Si Nolaa Tarkona hace lo que se propone, me temo que aniquilar Gammalin habrá sido un mero ejercicio. Un caso de prueba.

»Sin embargo, creo que ha sido frustrada, al menos por ahora. Le conté a Bornan Thul, nuestro intermediario, el secreto de lo que su carga contenía cuando hicimos el intercambio. Le di el ordenador de navegación, y él me dio el código para desbloquear el cofre que contenía el pago que la mujer twi’lek me dio en anticipo —la imagen de Fonterrat hizo un sonido áspero que debía de pretender ser una risa—. Ella me traicionó. Ahora él ha desaparecido, para indignación de Nolaa. Espero que nunca lo encuentre.

Fonterrat tragó varias veces, como buscando más palabras; luego apagó la grabación.

—¿Qué significa eso? —dijo Zekk.

—Significa que Fonterrat podría haberme conducido a Bornan Thul, mi presa. Pero ahora está muerto y es inútil para mí —al cazarrecompensas no parecían importarle las implicaciones del mensaje, aunque sí vaciló, quizá considerando qué podría suponer la implicación de Nolaa Tarkona con las muertes en Gammalin.

Sin preguntar, Zekk tomó el cubo de mensajes de la mano enguantada de Fett.

—Mío —dijo—. Puedo usarlo para probar que encontré a mi objetivo, para demostrar que Fonterrat está muerto. El cubo de mensajes no es de ninguna utilidad para ti.

Boba Fett lo miró fríamente a través del visor de su casco mandaloriano.

—La información es de utilidad para mí, pero ya la he oído. Llévate el cubo de mensajes. Espero que nuestros caminos no se crucen otra vez como competidores —Fett se dio la vuelta y empezó a marcharse del calabozo. En la puerta se paró, girando su siniestro casco hacia Zekk—. Va en contra de mis principios ofrecer información sin cargo, pero recuerda esto: nunca te cruces con Boba Fett. —Comprobó la pistola desintegradora a su costado—. Sigue ese consejo, y quizá sobrevivas para convertirte en un gran cazarrecompensas.

Zekk esperó y observó a Boba Fett hasta que estuvo fuera de vista. Sólo para estar seguro de que había hecho todo lo posible al llevar a cabo su misión, Zekk localizó el casco consumido de la nave de Fonterrat y verificó que la carga, en efecto, había sido destruida. Después regresó lentamente al Pararrayos.

17

JACEN DESPERTÓ RENOVADO y lleno de energía, gracias a los cómodos enseres de dormir del Dragón de Roca. Una notable tirantez en sus brazos y piernas le recordó las agotadoras actividades del día anterior: la búsqueda por el borde del cráter, la desescalada a las ruinas… ¡por no mencionar ser perseguidos por arácnidos de combate gigantes!

Todo en un día de trabajo para un joven jedi, pensó con una sonrisa.

Jacen estiró los músculos y disfrutó de la libertad de yacer al aire libre bajo las estrellas en una estera mullida que era lo bastante grande para dormir a un wookiee crecido. Wookiee. Con un estremecimiento de alarma, recordó que Lowie y Raaba todavía no habían regresado al Dragón de Roca cuando el resto de ellos decidió acostarse la noche anterior.

Los dos wookiees habían sido inseparables durante la cena y después, hablando en voz baja ininteligible y con Emetedé apagado por privacidad. Mucho rato después de oscurecer, Lowie y Raaba se habían ido a dar un paseo a lo largo del borde del cráter, absortos en debate, poniéndose al día de los viejos tiempos. A Jacen le había inquietado que, en su preocupación mutua, los dos pudiesen caer presas de algún cazador nocturno. Aunque pensó que era improbable, pues Lowie tenía su sable de luz y sus sentidos jedi, y Raaba tenía un buen desintegrador en su costado. Seguro que él no habría querido enredarse con ellos.

Tenel Ka había disuadido a Jacen de esperar despierto a Lowie, señalando que los dos amigos podrían decidir quedarse levantados toda la noche para revivir viejos recuerdos o para confiar el uno en el otro. Lowie y Raaba tenían muchas cosas que resolver entre ellos, indicó Tenel Ka, añadiendo que Lowie tenía el código de entrada para el escudo de seguridad cuando decidiese regresar al campamento del Dragón de Roca.

Jacen se incorporó, se pasó ambas manos por el pelo despeinado y miró a su hermana dormida.

—¡Ey, Capitana Jaina, despierta! —dijo—. Te estás perdiendo media mañana.

Bajando la manta ligera bajo la que había dormido, Jaina rodó en su estera, apoyó la barbilla en ambos puños y le frunció el ceño a su mellizo mientras ahogaba un bostezo.

—¿Y bien…? —exigió—. Sólo estaba considerando nuestras opciones. Pensando profundamente.

—Ajá —dijo Jacen, no creyéndola ni por un instante—. ¿A qué hora quieres que te ayude con las comprobaciones previas al vuelo? Si no hay nada más que podamos hacer aquí en Kuar, ¿no deberíamos volver a la academia jedi antes de que el tío Luke se preocupe?

Jaina arqueó una ceja escéptica, y luego se frotó los ojos.

—Tienes razón. Hagámoslo después del desayuno, aproximadamente en una hora —su cara desapareció otra vez bajo la manta—. O más.

Jacen se levantó y se dirigió a la unidad de refrigeración del Dragón de Roca. A un lado de la nave, vistiendo un flexible traje de ejercicio de piel de lagarto, el pelo recién trenzado, Tenel Ka ya casi había terminado su calistenia matinal, aprovechando las sombras frescas. Pequeñas perlas de transpiración destellaban en su piel desnuda.

No vio señal de ninguna estera de dormir adicional extendida en el suelo, y supuso por la evidencia que Lowie no debía de haber vuelto después de todo. ¿Dónde habían ido entonces los dos wookiees? Cuando salió de la unidad de refrigeración un momento después, sin embargo, Jacen encontró a su hermana esperando para utilizar las instalaciones y a Lowbacca encaramado al borde de una de las literas de tripulación del Dragón de Roca, pestañeando para quitarse el sueño de los ojos dorados.

Mirando alrededor, Jacen preguntó:

—¿Dónde está Raaba? ¿Se ha ido temprano?

Lowie se alisó con una mano la raya oscura de la frente. Explicó que Raaba se sentía incómoda por quedarse en una nave hapaniana y rehusó. En su lugar, había elegido pernoctar en uno de los pequeños compartimentos de dormir de la Estrella Creciente.

—¿No podrías haber sido más persuasivo? —preguntó Jacen.

Esta vez habló Emetedé.

—Oh, no, amo Jacen. Ciertamente puedo atestiguar el hecho de que hizo lo que pudo por persuadirla, pero la Señorita Raaba fue firme. Me temo que tiene cierto… desagrado por la compañía humana —el droide hizo un sonido de inhalación—. Intenté añadir mis propios argumentos convincentes, pero el amo Lowbacca apagó mi altavoz. Otra vez.

Jacen no pudo evitar sentir que algo no estaba del todo bien. Parecía que Raaba no quería estar cerca de los compañeros, y que podría ser más que simple vergüenza o incomodidad. ¿Qué podía haber querido decir Emetedé con lo de que ella tenía una aversión a los humanos? Un extraño hormigueo persistía al fondo de su mente, pero Jacen no pudo poner el dedo en lo que era el problema. Por el bien de Lowie, esperaba que no fuese nada demasiado serio.

—Ey, ¿te importa si voy a la nave de Raaba contigo y charlo con ella un rato? —preguntó Jacen—. No tuvimos mucha oportunidad de hablar anoche, y me gustaría llegar a conocer a tu amiga un poco mejor. —Por la reacción entusiasta de Lowbacca, Jacen habría supuesto que el joven wookiee consideraba su sugerencia la más brillante que había oído en meses.

Mientras seguía a Lowie más allá de Tenel Ka hacia la pequeña embarcación de Raaba, Jacen pensó que obviamente había mucho que todavía no comprendía sobre los wookiees, ni sobre las mujeres, por cierto. ¡Eso hacía a las mujeres wookiees un desafío doblemente difícil! En cualquier caso, Jacen tenía intención de hacer lo que pudiese por asegurar que Raaba se sintiese bienvenida en su compañía, a pesar de sus aparentes reservas.

La noche anterior, antes de la cena, Lowie había apartado a Jacen, Jaina y Tenel Ka y les había contado brevemente sobre el rito de paso de Raaba y su decisión de desaparecer y dejar que todo el mundo creyese que la habían matado. Ahora Jacen quería decirle que entendían su necesidad de privacidad y que podía confiar en ellos.

Con la luz de la mañana, Raaba salió de la Estrella Creciente y se pasó los dedos placenteramente por el lustroso pelaje de color chocolate. Miró de soslayo a Jacen mientras Lowie presentaba al joven, poniendo considerablemente más detalle en la presentación que el día anterior. Lowie alabó el sentido del humor de Jacen, describió su amor por los animales y elogió su habilidad con un sable de luz. Sólo la tercera virtud pareció hacerle mucha impresión a Raabakyysh, y cuando Lowie hizo una pausa, Jacen se apresuró a cambiar de tema.

—Y, eh, ¿qué te trae realmente a Kuar? —preguntó—. Es toda una coincidencia que nos encontrases aquí.

Raaba ladeó la cabeza ligeramente, como si ésa hubiese sido una pregunta inesperada. Luego levantó ambas manos, los dedos juntos describiendo aproximadamente un óvalo. Gruñó un nombre.

—¿Caparazones? —preguntó Jacen.

Raaba explicó que había sido enviada a cambiar una carga de caparazones de ronik. Eran un artículo raro que su patrona apreciaba mucho, pero el comerciante Fonterrat, que había sido enviado para conseguírselos a Nolaa Tarkona, había desaparecido. La última reunión confirmada del comerciante antes de su desaparición había sido allí en Kuar. La boca de Jacen se abrió mientras miraba a Lowie.

—¿Te das cuenta de lo que significa eso? —preguntó—. Debe de ser la misma persona con la que Bornan Thul vino aquí a reunirse, quizá incluso a negociar una transacción. ¿Pero qué querría Bornan Thul de unos caparazones de ronik? Especialmente porque se suponía que también debía reunirse con Nolaa Tarkona. Supongo que podría haber planeado utilizar los caparazones como una especie de moneda de cambio —sus ojos se iluminaron—. Ey, quizá si localizamos esa carga de caparazones encontremos otra pista de adónde fue el padre de Raynar.

Raaba parecía a punto de responder cuando Tenel Ka se apresuró a llamar la atención de Jacen.

—Compañía —dijo ella, señalando hacia el cielo.

Al principio Jacen no pudo ver nada excepto polvo arremolinándose alrededor del borde del cráter, pero entonces vio un destello de metal del color del latón deslustrado en lo alto.

—He oído tu grito. ¿Qué pasa? —preguntó Jaina, trotando para unirse a ellos. Jacen indicó la nave que se aproximaba con un levantamiento de barbilla. Las cejas de su hermana se dispararon hacia arriba—. Para un planeta apartado, Kuar ciertamente recibe un montón de tráfico —observó ella.

Un gruñido grave llegó de lo profundo de la garganta de Raaba. Su pelo oscuro pareció erizarse, y alcanzó el desintegrador a su costado. Lowie levantó una mano, empero, pidiéndole que esperase y refunfuñando un comentario para sí mismo.

—¿Por qué, qué quiere decir, amo Lowbacca? —dijo Emetedé con algo de aspereza—. ¿Cómo podría reconocer esa nave?

—No pensaba que nadie más en la galaxia supiese siquiera que estábamos en esta bola de polvo —comentó Jaina, bizqueando para conseguir una visión mejor.

—Excepto Tyko Thul —dijo Tenel Ka.

—Ésa es su nave, muy bien —confirmó Jaina.

Ahora Jacen reconocía su diseño cuadrado y su color inusual. Pronto la vistosa nave estaba lo bastante cerca para que Jacen viese la figura un poco gorda en la cabina. Sintió de nuevo el hormigueo en la nuca, sólo que más fuerte esta vez.

—Tengo un mal presentimiento —dijo Jacen—. Primero aparece Raaba, y pensábamos que estaba muerta. Ahora Tyko Thul está aquí…

—Y creíamos que estaba en Mechis III —terminó Jaina por él.

Dos minutos más tarde el tío de Raynar bajó de su nave. Su cara redonda como una luna le sonrió al grupo reunido.

—Qué maravilloso veros a todos otra vez. Me alegro mucho de haberos encontrado. He traído algo de comida. ¿Os gustaría uniros a mí para… —miró al cielo evaluando— el desayuno? Estoy sencillamente famélico. El viaje hiperespacial me agota de verdad.

—Ehm, espere un minuto —dijo Jacen—. ¿Hay algún tipo de emergencia? ¿No dijo que tenía asuntos de vuelta en Mechis III?

—Los tenía, mi querido chico… quiero decir, los tengo —Tyko empezó a desempaquetar una apetitosa colección de comida de una enorme unidad de preparación de comida—. Estaba de camino allí cuando pensé: «Tyko, sólo tienes un hermano, y aunque puede que nadie más se dé cuenta, está claro que se ha metido en alguna clase de apuro financiero. Si hay alguien que pueda engatusarlo para salir de su escondite de modo que pueda recibir ayuda, pues eres tú, Tyko». Y así, aquí estoy para ayudaros en vuestra búsqueda. Es lo mínimo que puedo hacer. Obligaciones familiares y todo eso. Además, esos droides en Mechis III saben cómo llevar el espectáculo. Y si no lo hacen adecuadamente, siempre puedo desmontarlos.

—¡Por supuesto! —dijo Emetedé en una rabieta—. Lo perfectamente ideal.

—En realidad, estábamos a punto de marcharnos —dijo Jaina—. Aquí hemos encontrado más o menos lo que buscábamos.

Las mejillas de Tyko se sonrosaron y farfulló:

—Pero no podéis… a-acabo de llegar. Debéis permitirme tranquilizar la mente. Ayudadme a buscar a mi hermano… por favor, sólo por hoy —instó—. ¿Habéis encontrado alguna pista?

—Sí. Aunque en realidad —habló Jacen, haciendo un ademán hacia la wookiee de pelaje color chocolate—, ésta es Raabakyysh de Kashyyyk. Es una buena amiga de Lowie, y tiene un poco más de búsqueda que hacer aquí. Lowie se ofreció a ayudarla, ¿no, Lowie?

Lowie dio un gruñido tentativo de acuerdo.

Tyko les lanzó una mirada desdeñosa a los dos wookiees.

—Espléndido, espléndido —dijo—. Está acordado, entonces. Pasaremos el día investigando. ¿Comeremos primero? ¿Qué os puedo ofrecer?

Tras una suntuosa comida, el grupo se dividió para una última exploración del cráter y el borde que lo rodeaba. Lowie acompañó a Raaba. Los dos wookiees se fueron juntos, y Tyko iba y venía detrás de Jacen, Jaina y Tenel Ka, pareciendo ocupado e interesado, aunque miraba frecuentemente su cronómetro de muñeca. Le enseñaron el fajín andrajoso que habían encontrado, junto con su terrible advertencia, y le contaron sobre la reunión, quizá con un basurero llamado Fonterrat. Por lo demás, el día pasó en lo que demostró ser definitivamente una búsqueda infructuosa.

Cuando se reunieron para la cena, sin embargo, Tyko Thul parecía satisfecho con sus esfuerzos.

—Mi único pesar es que todavía no tengo ni idea de en qué clase de intriga turbia se ha involucrado mi hermano —dijo—. Oh, bueno, valía la pena el intento de mirar por aquí. Ya puedo descansar tranquilo.

Jacen se sentía inexplicablemente protector con Raynar en ausencia del joven.

—Raynar creía que su padre era completamente honorable —objetó—. ¿Cómo puede estar tan seguro de que se ha involucrado en una intriga turbia? Realmente no tenemos evidencias de eso.

Tyko le concedió una sonrisa condescendiente.

—Mi querido chico, por supuesto que Bornan está involucrado en algo turbio. ¿Por qué otro motivo tendría una cita con esa alborotadora y agitadora de chusma de Nolaa Tarkona y después simplemente desaparecería? No puedo creer ni que se asociase con una buscapleitos tan despreciable como esa twi’lek. Pero siempre ha tenido mal juicio seleccionando asociados de negocios, y Tarkona es una de las peores.

Raaba se irguió con el comentario de Tyko sobre Nolaa Tarkona. Su pelo se erizó, y un gruñido redobló en lo profundo de su garganta.

—No, no, conozco a mi hermano —continuó Tyko, ignorando a la wookiee—. Apunta mis palabras. Se ha metido en problemas por las personas, o las cosas, con las que se asocia.

Airadamente, Raaba se levantó y se alejó en la oscuridad. Lowie la siguió rápidamente, y Jacen pudo oírlos en la distancia, conversando en tonos tensos. Inconsciente de las reacciones coléricas que sus insultos habían inspirado, Tyko continuó hablando como si nada hubiese ocurrido, aunque Jacen no oyó una palabra de lo que decía.

Sólo unos momentos después, con un silbido de cohetes repulsores, la embarcación interestelar de Raaba se desvanecía en la noche, desapareciendo arriba entre las estrellas.

Cuando Lowie regresó al grupo, callado y desanimado, Tyko simplemente se encogió de hombros.

—Un poco exaltada, ¿no? —comentó, y después volvió a rebuscar en los paquetes de comida—. Ahora, ¿qué os puedo ofrecer para comer?

18

MÁS TARDE, MIENTRAS la noche caía oscura alrededor de ellos, Jacen miraba arriba a un cielo repleto de puntas de alfiler de estrellas. La amplia banda de la sección media de la galaxia se extendía en lo alto como un río perlado.

Sintió el peso de miles de años de historia no registrada filtrándose desde las ruinas de Kuar, misterios antiguos intentando contar sus relatos. En su campamento aislado, la pequeña hoguera crepitante hacía poco más que enfatizar la profunda negrura del espacio que se cernía por encima.

Jacen apenas podía ver siquiera los contornos en bloque de los edificios desmoronándose en las nubes de abajo. Sólo la noche anterior, acampar había parecido divertido, a pesar de las aventuras que habían enseñado de manera demasiado costosa a los jóvenes jedi qué peligros acechaban dentro de las estructuras abandonadas. Esta noche, sin embargo, una sensación ominosa colgaba en el aire.

Lowbacca estaba sentado solo, quejándose silenciosamente mientras tocaba el vendaje de injerto que cubría la herida en sus costillas. Pero Jacen sabía que el dolor más grande del wookiee venía de la profunda tristeza de perder a Raaba otra vez. Ella había desaparecido, despegado en su nave, justo como había hecho anteriormente… Al menos esta vez Lowie no creía que la joven wookiee había sido devorada por una planta syrena carnívora. Raaba estaba viva, pero aún se había marchado.

Antes de ir a la cama, Lowie le había contado a Jacen que Raaba había prometido encontrarlo otra vez… algún día. Jacen esperaba que fuese pronto. Sentía el dolor y aflicción profundos que emanaban de su amigo wookiee.

A pesar de la invitación de los compañeros, Tyko Thul había insistido en dormir dentro de su propia nave. Cuando dejó a los demás, estaba claramente de buen humor. Estaba encantado de haber encontrado algún indicio de Bornan Thul, aunque no entendía por qué el padre de Raynar había venido a ese lugar aislado para reunirse con un basurero…

Tenel Ka se había dormido rápidamente, utilizando sus habilidades de guerrera para aferrar un momento de descanso, almacenando su energía para cuando pudiese necesitarla. Jacen podía decir por la colocación de su cuerpo flexible, la omnipresente tensión en sus piernas y los músculos ondulados por debajo de su piel lisa, que la chica guerrera permanecía en el límite de la alerta total. Con sólo un instante de advertencia, Tenel Ka estaría otra vez completamente despierta y preparada para la batalla.

Jaina se sentaba junto a su hermano mellizo. Ambos estaban callados, cómodos el uno con el otro. La luz de la hoguera que se desvanecía se esparcía alrededor de ellos. Jaina plegó una hebra de pelo liso marrón detrás de su oreja y sopló un largo suspiro.

Jacen miró al cielo, observando una breve pero intensa lluvia de estrellas fugaces.

—Mira eso —dijo, señalando—. Es una tormenta de meteoros.

Jaina asintió.

—Ocurre cuando la órbita de un planeta cruza la trayectoria de un antiguo cometa. Los restos se consumen en la atmósfera, creando todas esas estrellas fugaces —pero entonces se puso rígida, bizqueando mientras miraba hacia arriba—. ¡Espera! Ésas no son estrellas fugaces.

Los meteoros llameantes caían en una secuencia coreografiada de arcos parabólicos, haciéndose más brillantes, bajando por el cielo como mediante algún tipo de sistema de propulsión. Dejaban estelas encendidas en su descenso a alta velocidad; la fuerte deceleración a través de la atmósfera causaba que sus cascos resplandeciesen en un rojo brillante.

—¡Son naves viniendo para aterrizar!

En cuanto Jaina levantó la voz para decir las palabras, Tenel Ka salió de su sueño. Saltó desde el suelo, posándose instintivamente en su postura de combate. Las brillantes naves no invitadas chillaron en lo alto con ondas de choque de estampidos sónicos tan fuertes que casi ensordecieron a Jacen.

Jaina se cubrió los oídos. Lowie rugió de frustración. Jacen se preguntó si quizá las naves podrían ser Raabakyysh regresando con sus amigos. Pero esas naves eran pulcros navíos de guerra fuertemente armados. Los pilotos parecían estar en formación de ataque y no parecían interesados en llegar a un acuerdo.

El tío Tyko se escabulló fuera de su nave de color latón, sacudiendo la cabeza y pestañeando sus ojos borrosos.

—¿Qué es? ¿Quién es? —balbuceó, mirando al cielo mientras las deslumbrantes naves daban vueltas en largos arcos atronadores y venían para una segunda pasada. Los navíos de guerra volvieron hacia el pequeño campamento en patrón de asalto.

—Estamos bajo ataque —dijo Tenel Ka.

Como a la señal, cuando las naves pasaron aullando se lanzó fuego desintegrador pesado que explotó en chorros brillantes. Rayos desintegradores tallaron hoyos fundidos en el suelo e incendiaron algunos de los edificios antiguos en el cráter.

Las dos últimas naves del escuadrón llegaron con objetivos más específicos. Una ráfaga derramó chispas del motor de estribor del Dragón de Roca, convirtiendo el blindaje del casco en escoria y arruinando uno de los impulsores estelares del crucero de pasajeros.

—¡No! —gritó Jaina, incapaz de pararlo.

El segundo ataque, sin embargo, fue mucho peor. Con puntería precisa de desintegradores a toda potencia, la nave de asalto aporreó el transporte del tío Tyko, bombardeando la nave de latón deslustrado con una energía irresistible hasta que el buque explotó. Un largo penacho de escombros y llamas fue vomitado desde las vainas de combustible rotas.

—¡Mi nave! —se lamentó el tío Tyko—. ¿Cómo voy a llegar a casa ahora?

Jaina agarró su brazo carnoso y tiró de él mientras Jacen corría junto a ella.

—Preocupémonos de sobrevivir a esta noche primero, ¿vale? —dijo Jacen—. Además, mi hermana puede arreglar casi cualquier cosa.

—No levantes mucho tus esperanzas —dijo Jaina, mirando atrás por encima del hombro al montón de escombros llameantes.

Lowie cargó para unirse a ellos mientras corrían a por cobertura, evitando el ardiente Dragón de Roca por si acaso se convertía en otro objetivo primario. Todos corrieron hacia las rampas que descendían al estadio abandonado, esperando encontrar refugio allí.

Las naves de guerra deceleraron, flotando sobre el campamento. En medio del aire arrojaron figuras blindadas plateadas, no del todo humanoides, que saltaron fuera de los navíos para caer de una altura mucho mayor de la que cualquier humano podría haber sobrevivido.

—¿Son soldados blindados? —preguntó Jacen—. ¿Tropas espaciales con armadura droide completa?

—No —dijo Jaina—, no son hombres con armadura de combate… Creo que son droides, ¡droides asesinos!

—Eso supone verdaderos problemas —dijo el tío Tyko—. ¡Corred a esos túneles! Los droides tendrán sensores ópticos térmicos para ayudarles a localizarnos, pero necesitamos estar por delante de ellos de cualquier modo que podamos. ¡Moveos!

Cinco de los poderosos droides asesinos aterrizaron en el suelo con ruidos metálicos, sus piernas blindadas separadas, sus brazos mecánicos alzados en perfecto equilibrio. Como soldados autómatas, ajustaron su miríada de sistemas de armas y marcharon hacia delante, liderados por un droide que descollaba por encima de todos los demás… También era mucho más amenazante.

—¡Aquí dentro! —dijo el tío Tyko, agachándose mientras corría a través de un arco a una estructura laberíntica desmoronándose.

Jacen esperaba que no hubiese ningún cruel depredador nocturno dentro de las sombrías catacumbas. Su grupo sólo podía encargarse de un enemigo invencible a la vez. No tenían más opción que correr ciegamente en la oscuridad.

El escuadrón de droides asesinos se detuvo fuera de la entrada del laberinto, se alineó en filas y luego levantó los brazos de sus armas sin tan siquiera molestarse en entrar en las ruinas. Los droides abrieron fuego desde donde estaban, volando los muros exteriores de la antigua estructura. Las explosiones derribaron columnas y puntales de soporte. Piedras desmoronadas se deshicieron en nubes de polvo asfixiante.

—¡Oh, vaya! —exclamó Emetedé—. ¿Qué vamos a hacer?

—Correr —dijo Jaina—. Vamos a correr.

El escuadrón de droides asesinos bajó las armas y evaluó la destrucción que ardía a su alrededor. Entonces marcharon hacia delante al paso por encima de los escombros que acababan de crear.

La máquina más alta se puso al frente. Su cabeza era larga y cilíndrica, tachonada de brillantes sensores ópticos rojos. El potente droide se movía con gracia mecánica, cada paso un avance implacable hacia su objetivo.

—Oh, no… Reconozco a ése —dijo el tío Tyko—. ¡Es IG-88, el peor de todos los cazarrecompensas droides asesinos! Tiene una programación sensible y no obedece órdenes humanas. ¡Estamos acabados!

—¿De veras? —dijo Emetedé—. Bastante fascinante. Según mis archivos, IG-88 desapareció hace mucho, aproximadamente en el tiempo de la muerte del Emperador. No ha sido visto desde entonces.

—Caramba, ¿pues cómo somos tan afortunados? —dijo Jacen—. Una pena que no haya podido quedarse escondido un poco más de tiempo.

—Si IG-88 está dirigiendo este grupo de droides asesinos, entonces no se rendirán fácilmente —dijo Jaina.

—Eso es un hecho —respondió Tenel Ka—. Incluso los peores droides asesinos casi nunca fallan cuando disparan sus armas.

Los compañeros se lanzaron más profundamente en las sombras, lejos de los pilares y muros caídos, buscando un sitio para esconderse. Los droides asesinos marchaban tras ellos, las armas cargadas y desenfundadas, continuando su implacable persecución.

19

CORRIENDO DENTRO DE LOS túneles sombríos, agachándose para esquivar vigas de soporte que colgaban bajas, Jacen encontró un pasaje que conducía más lejos hacia abajo. Vio escombros caídos atestando la rampa, pero el pasaje parecía abrirse a una cámara más grande por debajo, la cual quizá les ofreciese un sitio para esconderse o al menos para luchar.

—¡Por aquí! —dijo, y corrió de cabeza bajando el pasaje inclinado.

Oyendo la voz de Jacen, los droides asesinos abrieron fuego otra vez y volaron agujeros en los muros antiguos. Tyko Thul no necesitó más estímulos y corrió detrás de Jacen. Jaina, Tenel Ka y Lowie los siguieron, intentando ir al paso sin chocar unos con otros.

Alcanzaron la parte inferior de la rampa, y la oscuridad de medianoche de las catacumbas se hizo más tupida y oleosa. La negrura carecía hasta del tenue respiro de las estrellas que centelleaban muy por encima. El aire cerrado olía denso y húmedo, obstruido con moho, como si nada se hubiese aventurado allí abajo voluntariamente durante cientos de años. Nubes de polvo se removieron bajo sus pies cuando corrieron hacia delante.

—Esto es tan malo como las minas de especias de Kessel —murmuró Jacen.

Lowie se raspó la cabeza de pelo color jengibre en un arco de mármol que sobresalía; Jaina tropezó en el suelo irregular. Refunfuñando vejada, sacó su sable de luz.

—¡No puedo ver adónde voy!

Jacen estaba a punto de advertir a su hermana que no crease mucha luz, pero Jaina encendió el arma, inundando instantáneamente las cámaras circundantes con un deslumbrante brillo violeta eléctrico. Ella miró por encima a su hermano y levantó las cejas.

—Esos droides asesinos pueden ver en la oscuridad de todos modos… somos los únicos que estábamos cegados. No tiene sentido empeorarlo para nosotros mismos.

Los compañeros corrieron hacia delante. Por la luz crepitante del sable de energía de su hermana, Jacen pudo ver que habían entrado en una cámara amplia enterrada debajo de una de las antiguas estructuras en la pared del cráter. Porciones del techo habían caído por todas partes, pero esa cámara subterránea parecía tener muchas salidas, túneles bajos que podían ser guaridas ocultas para extrañas criaturas letales…

En la iluminación violeta, Jacen reconoció ojos brillantes y colmillos relucientes. Tragó con fuerza. Con sus sentidos jedi, detectó un movimiento resbaladizo y la repentina concentración afilada de la atención predadora.

—¡Rayos desintegradores! —dijo cuando los jóvenes jedi patinaron hasta detenerse, preguntándose en qué dirección ir a continuación—. Quizá éste no fuese tan buen escondite después de todo.

Antes de que pudiese preocuparse más, rayos de luz candente atravesaron la sala. Destellos de fuego destructivo fueron escupidos desde los cañones de alta potencia llevados por los droides asesinos cuando las máquinas marcharon en la cámara donde Jacen y sus compañeros habían esperado ocultarse o hacer su última resistencia. Con un zumbido de metal y un poderoso quejido de servomotores, los sanguinarios droides atacaron. Los jóvenes jedi no tenían adónde huir.

A una vez, Tenel Ka, Lowbacca y Jacen encendieron sus sables de luz y se prepararon para luchar. Tyko Thul estaba junto a ellos, murmurando que ojalá hubiese pensado en esconder algunas armas fuera de su nave antes de que los droides la destruyesen.

El mismo IG-88 entró en la cámara mohosa y fijó a su presa con sus sensores ópticos escarlata brillante. El droide jefe giró el centro de su cuerpo de lado, levantando el brazo y enfocando su rifle láser incorporado. Apuntó a Jacen y abrió fuego.

Pero Jacen reaccionó en un instante. Fluyendo con la Fuerza, levantó su sable de luz en el mismo instante en que Tenel Ka alcanzaba a protegerlo, cruzando su hoja turquesa con la esmeralda de él. El rayo letal de IG-88 golpeó ambos sables de luz y salió rebotando, salpicando su fuego en uno de los oscurecidos túneles laterales.

Un rugido de dolor explotó desde las sombras, y segundos después una masa de patas articuladas, ojos brillantes y mandíbulas imponentes traqueteó fuera con un bramido, como entonando una llamada para que otros monstruos se le uniesen. El enorme arácnido de combate se lanzó a la refriega mientras otras bestias araña asaltaban desde los túneles circundantes, turbadas por la batalla y hambrientas de presa fresca.

—¡Oh, vaya, otra vez no! —chilló Emetedé—. Detesto a esas criaturas.

—Definitivamente, esto no era buena idea —dijo el tío Tyko. Su cara se había vuelto de un gris pálido, y parecía mucho más preocupado por los arácnidos que por los letales droides.

—Sugiero que discutamos los méritos de nuestros planes de huida después de que hayamos escapado —dijo bruscamente Tenel Ka.

Excepto por el tío Tyko, los compañeros se quedaron espalda con espalda para defenderse unos a otros contra la amenaza doble de los droides asesinos y los arácnidos de combate. Chasqueando las mandíbulas, las horribles criaturas rugieron y avanzaron. Los sanguinarios droides se pusieron en formación y apuntaron sus armas.

IG-88 lanzó una potente granada al primer arácnido de combate. El proyectil afilado perforó la armadura corporal del monstruo araña. El arácnido se encabritó chillando de dolor, y arañó el costado herido con sus afiladas patas delanteras.

Entonces la granada explotó, volando el abdomen inflado en pedazos chorreantes que salpicaron los muros de piedra. Un par de patas retorcidas desconectadas se estrellaron contra el muro opuesto.

Enrabietados, los otros arácnidos de combate avanzaron, lanzándose indiscriminadamente a todos los objetivos en la sala.

Jacen arremetió con el sable de luz, quitando una pata lateral cuando una de las criaturas pasó galopando. El monstruo ni siquiera paró, tan resuelto estaba en estamparse en el droide asesino de delante.

La fuerte máquina de estructura de duracero agarró las patas del arácnido con potentes motivadores hidráulicos y desgarró a la criatura pata a pata, como si la acción fuese parte de un proceso de línea de ensamblaje. Pero las defensas afiladas como navajas de la criatura también funcionaron contra el droide. Las mandíbulas masticaron su cabeza de metal abovedada hasta que el procesador central del droide asesino estuvo arruinado.

Finalmente, las funciones del droide asesino cesaron y su cuerpo se agarrotó, inmovilizado por el agarre letal del arácnido de combate mortalmente herido. La criatura gigante cayó muerta encima del droide asesino roto. Ambos yacieron quietos.

Uno de los implacables droides marchó hacia delante, levantando su rifle desintegrador hacia Jaina; pero ella se movió demasiado deprisa con su sable de luz, cortando la punta del arma. Cuando el droide intentó disparar, el rifle desintegrador explotó, despidiendo metralla y dañando los sensores ópticos del droide.

—¿Qué tal esto como fallo del sistema? —dijo Jaina, escupiendo las palabras a través de dientes apretados. Clavó el sable de luz en el droide como una espada, atravesando el centro de su cuerpo. Volaron chispas cuando sus procesadores espinales fueron cortados. Cegado e inmóvil, se desplomó.

—¡Jaina, cuidado! —gritó Jacen, cargando cuando uno de los arácnidos de combate se encabritó detrás de ella, listo para atacar. Jaina giró, sacada de su ensueño victorioso.

Jacen acuchilló con su sable de luz, cortando las mandíbulas del arácnido de combate y dejándolo con la boca goteando cieno verde.

—Me gustan los animales —explicó sin arrepentimiento—, ¡pero no cuando intentan comerse a mi hermana!

Tenel Ka, justo junto a él, atacó con su arma, decapitando al monstruo. Éste cayó al suelo como una nave estelar estrellándose. Todas sus patas puntiagudas azotaron y se agitaron con nervios reflejos, pero el monstruo estaba muerto, y Jacen no tenía tiempo para preocuparse más por ello.

IG-88 y los dos droides asesinos supervivientes parecían paladear la lucha con los arácnidos de combate, como si esos monstruos fuesen adversarios dignos, más desafiantes que cualquier presa con la que hubiesen tratado en algún tiempo.

El droide asesino jefe disparó repetidamente a uno de los feroces monstruos, apuntando cada vez a una de las articulaciones de sus patas importantes hasta que la criatura se desplomó, meneando las patas cortadas, retorciéndose pero incapaz de moverse. Entonces IG-88 se acercó y golpeó con el largo brazo de metal hacia abajo, como un ariete vertical, y aplastó el cerebro del monstruo con el puño reforzado con duracero.

Lowbacca luchaba contra un arácnido de combate. Trabado en su pelea, Lowie no pudo ver el peligro que se aproximaba desde detrás. Justo antes de que Emetedé gimiese una advertencia, el wookiee golpeó instintivamente hacia atrás. Barriendo con el sable de luz en un arco por detrás de su cintura, Lowie cortó la pierna de un droide asesino por la rodilla.

La máquina asesina cayó extendida en el suelo. Aun así, no terminó su ataque. En su lugar, sacando sus desintegradores, el droide disparó bajo desde su posición boca abajo.

En sintonía con la Fuerza, Lowbacca saltó al aire. Rayos desintegradores acribillaron el área donde sus piernas lanudas habían estado un momento antes y destrozaron al arácnido de combate que Lowie había estado combatiendo. La criatura fue lanzada hacia atrás, su hinchado cuerpo carmesí rajado.

Aterrizando entre ráfagas de fuego desintegrador, Lowie dio vueltas y atacó otra vez con su sable de luz de color bronce fundido, partiendo la cabeza metálica y los sensores ópticos del droide limpiamente en dos mitades chispeantes.

Uno de los últimos arácnidos de combate supervivientes se había apoderado de Tyko Thul con sus garras afiladas y patas puntiagudas, y ahora levantaba al hombre mayor en el aire.

—¡Ayudadme, ayudadme! —gritó. Golpeaba y gritaba, intentando escapar, pero el tío de Raynar no tenía poderes jedi, ni sable de luz, ni siquiera un desintegrador.

Jacen se volvió, como los otros jóvenes jedi, pero los dos primeros en responder a la llamada de auxilio fueron IG-88 y el droide asesino restante. Las máquinas letales embistieron hacia delante, desatentas a cualquier peligro para ellas mismas, como verdaderamente dedicadas a salvar al hombre mayor.

Con precisas ráfagas quirúrgicas de sus rifles láser, cortaron las patas del arácnido que sujetaban al tío Tyko. El hombre de cara redonda cayó al suelo cuando los dos droides asesinos golpearon al monstruo araña desde ambos lados, usando su fuerza bruta para conducirlo hacia atrás.

IG-88 atascó una granada pequeña entre las mandíbulas chasqueantes de la criatura y la mantuvo ahí. El arácnido se retorció y escupió, babeando veneno de sus mandíbulas mientras intentaba librarse de la ofensiva granada. IG-88 no soltó su agarre, sin embargo, hasta que la bomba detonó. La explosión mutiló la mano de duracero del droide… pero hizo un daño mucho peor al arácnido de combate, que se estremeció y cayó muerto.

Las dos criaturas restantes chillaron y retrocedieron a sus oscuros túneles. Los sensores ópticos rojo brillante de IG-88 relucieron en la semioscuridad, buscando otros objetivos. Él y el otro droide asesino alcanzaron y agarraron al tío Tyko. El hombre de túnicas brillantes, temblando de terror, fue incapaz de resistirse.

—Tú eres Tyko Thul —dijo IG-88, rodeando a su cautivo con el brazo dañado—. Eres mi objetivo. Eres mi prisionero. No te resistas.

—¡Ayudadme! —dijo el tío Tyko.

IG-88 miró a Jacen, Jaina, Tenel Ka y Lowie.

—No nos sigáis, o seréis destruidos. Tyko Thul debe permanecer vivo —dijo el droide asesino, como para tranquilizar—. No será dañado… a menos que vosotros nos obliguéis a dañarlo.

La áspera voz sintetizada sonaba fría e implacable en la cámara cerrada. IG-88 extendió su brazo libre con su rifle desintegrador incorporado. El otro droide asesino usó ambos brazos para apuntar armas a los jóvenes jedi, que se quedaron helados y dudosos.

Entonces, con una velocidad misteriosa, los dos droides empujaron a su cautivo fuera de la sala y arriba por la rampa escarpada, sus pasos de metal tronando. El lamento desesperado del tío Tyko resonó por las cámaras, y después se desvaneció en la distancia.

—¡Ey, vamos! —dijo Jacen—. ¡Tenemos que ayudar a Tyko!

—¿Cómo? —preguntó Jaina angustiada—. Si luchamos, lo matarán.

—Tyko no debería haber dejado la protección de la flota escolta —dijo Tenel Ka—. Claramente, alguien quiere rehenes Thul. Bornan Thul ha desaparecido. El guardia traicionero en el Tradewyn intentó raptar a Raynar y Aryn Dro Thul. Y ahora estos droides han hecho prisionero a Tyko Thul —sacudió la cabeza—. Deberíamos habérnoslo esperado.

—Salgamos de aquí —dijo Jacen.

Lowie dio un gemido desalentado.

—Desde luego que sí —dijo Emetedé—. Creo que toda esta expedición ha sido un desastre incalificable.

20

CUBIERTO DE MUGRE y sudor, el sombrío grupo de jóvenes jedi se puso a trabajar la mañana siguiente para reparar el dañado Dragón de Roca. Aunque la nave de Tenel Ka llevaba una reserva generosa de piezas de repuesto para emergencias, el daño que habían padecido los motores del crucero de pasajeros hapano requeriría mucho tiempo e ingenio para arreglarlo.

Hasta entonces, no podrían salir del planeta aislado de Kuar, e IG-88 y los droides asesinos todavía tenían de rehén a Tyko Thul. Estaban atascados.

Y así, Lowie se encontró examinando la destrucción de latón deslustrado de la nave de Tyko Thul, buscando piezas de motor que pudiesen ser salvadas enteras o adaptadas de alguna manera a las necesidades del Dragón de Roca.

—¿Por qué todo el mundo quiere destruir mi nave? —murmuró Tenel Ka, examinando el casco superior de su nave dañada con un escáner portátil mientras Jacen se arrastraba por debajo para comprobar el enchapado del casco inferior. Emetedé, ya enganchado a los sistemas de diagnóstico de la nave, generaba una lista de las reparaciones mínimas necesarias para hacer la lanzadera de pasajeros apta para el espacio otra vez, para que pudiesen llegar a casa.

Desde el compartimento de los motores, que la tragaba hasta la cintura, Jaina seguía el progreso de todos con un flujo continuo de preguntas y respuestas. A pesar de las circunstancias, los compañeros encontraron las exigencias de las actividades de reparación tan familiares como reconfortantes. Habían pasado por todo esto anteriormente.

Más de una vez Lowie encontró su mirada perdiéndose hacia el cielo. Esperaba un vislumbre de la embarcación de Raaba, la Estrella Creciente. Pero sabía que la joven wookiee no volvería. Había estado demasiado enfadada la noche anterior por la rudeza de Tyko Thul y su obvio desprecio por Nolaa Tarkona, la lideresa política twi’lek a la que Raaba idolatraba. Lowie había ido tras ella para calmarla y traerla de vuelta, pero había sido inútil.

Cuando Raaba decidió irse, Lowie le había hecho una petición de última hora: que intentase averiguar el tema de la reunión que Nolaa Tarkona iba a haber tenido con Bornan Thul. Le había dicho a ella que, si ese misterio podía ser resuelto, todos podrían ser felices, humanos y alienígenas por igual.

La sugerencia había sido un error. Raaba había vuelto su ira sobre Lowie, furiosa de que sugiriese que espiara a su empleadora para sus supuestos amigos humanos. Se había ido rabiando hacia su embarcación.

Lowie examinó un pedazo medio fundido de circuitos antes de descartarlo. No podía ser de ninguna utilidad para el Dragón de Roca. Lowie podría haber perdido la esperanza de volver a ver alguna vez a Raaba, si no hubiese sido por el hecho de que en el último momento ella había vacilado, se había girado y le había dicho que lo encontraría en alguna otra ocasión, sin importar adónde fuese. No volvería a abandonarlo del todo, nunca más.

Entonces Raabakyyysh se había ido, un destello de pelaje marrón chocolate en las sombras turbias de la noche de Kuar.

Lowie estaba seguro de que Raaba no podía haber tenido nada que ver con el secuestro de Tyko Thul. Ninguno de ellos había sabido nunca que el hombre iba a ir a Kuar, y ella ciertamente no había tenido tiempo de organizar su rapto ni de convocar a una banda de droides asesinos. Se consolaba con la posibilidad de que su amiga pudiese superar su ira y le enviase alguna información sobre Nolaa Tarkona después de todo. Tenía que saber cuánto significaba eso para él.

Lowie recogió un pedazo abollado de chapa de casco del color del latón y lo tiró aparte. Dio un rugido de triunfo. Ahí en el suelo yacía un módulo repulsor totalmente intacto que de alguna manera había sobrevivido a la destrucción de la nave de Tyko. Los pensamientos sobre Raaba fueron barridos a un lado cuando Lowie corrió para enseñar a Jaina su descubrimiento.

Ahora que el Dragón de Roca por fin estaba operativo otra vez, Jacen observó con una sensación de satisfacción mientras Kuar disminuía detrás de ellos en los visores. Se alegraba de dejar finalmente ese planeta polvoriento que les había causado tantos problemas.

—Próxima parada, Yavin 4 —dijo Jaina mientras Lowie preparaba el crucero de pasajeros para su salto al hiperespacio.

—El tío Luke ya estará preocupado por nosotros —dijo Jacen—. Ya llevamos un día de retraso para volver.

—Esté tranquilo, amo Jacen —dijo Emetedé—. He calculado la ruta más expeditiva para nuestro regreso. Estaremos allí en cuestión de horas. —Lowie alcanzó al pequeño droide, que estaba montado sobre el panel de control, y le dio una palmadita.

—Aún desearía que tuviésemos algún modo de contactar con Raynar y la flota de sus padres —dijo Jaina—. Y desearía tener mejores noticias que ofrecer… pero la situación sólo ha empeorado —suspiró, mirando fuera a las estrellas y pensando en la larga distancia a casa—. Bien, dale, Lowie.

El Dragón de Roca hizo su salto, y el hiperespacio extrudió las estrellas en líneas brillantes alrededor de ellos.

Lowie dio un ladrido pensativo.

—No, me temo que no, amo Lowbacca —dijo Emetedé—. No almacené ninguna de las localizaciones de los siguientes saltos de la flota de Bornaryn, para que no resultase en una brecha de seguridad. Ajusté los ordenadores de navegación del Tradewyn con aleatorización total a lo largo de rutas conocidas.

Jacen suspiró.

—Y Tyko Thul era nuestro otro único contacto con la flota. Pero Raynar volverá a contactar; dudo que se quede escondido mucho tiempo, porque tiene muchas ganas de ayudar —soltó otro suspiro—. No sé a vosotros, pero a mí me da miedo tener que contarle a Raynar que no sólo no encontramos a su padre, sino que también perdimos a su tío.

—Ésos no son hechos —dijo Tenel Ka—. Sí que encontramos evidencias de Bornan Thul en Kuar. Y el rapto de Tyko estuvo más allá de nuestro control. Es parte de un rompecabezas más grande.

Jacen recibió algo de consuelo de las palabras de su amiga.

—Todavía no sabemos adónde fue el padre de Raynar desde Kuar —dijo Jaina—. Sólo tenemos unas pocas pistas y un montón de galaxia que cubrir.

—Ey, quizá una vez estemos de vuelta en Yavin 4 podamos contactar con Zekk y ver si se ha tropezado con cualquier cosa que pueda ayudar —sugirió Jacen—. Quería ser un cazarrecompensas, después de todo.

Jaina asintió, sonriendo un poco por sus palabras. Anhelaba una excusa para contactar con Zekk y todavía esperaba que un día él pudiese volver con ellos.

Lowie añadió que le había pedido a Raabakyysh que le enviase cualquier información que pudiese averiguar sobre Bornan Thul.

—Ah —dijo Tenel Ka—. Ajá. Me alegra saber que mi propia familia está a salvo, sólo con las intrigas e intentos de asesinato de la corte real hapana para inquietarlos.

—Creo que todos deberíamos ir al centro de comunicaciones del Gran Templo cuando volvamos a Yavin 4 —dijo Jaina—, y consultar con nuestras familias. —Todos los jóvenes jedi expresaron su acuerdo entusiasta.

—Una excelente sugerencia —dijo Emetedé—. Espero intercambiar código con Ce-Trespeó otra vez.

Los jóvenes jedi rieron entre dientes por el comentario del pequeño droide, mientras el Dragón de Roca iba de vuelta hacia la academia jedi y la luna selvática.

Notas

[1] En otras traducciones, Vara del Rayo (N. del T.) <<