LA HERMANDAD DE DUNE (el primero de una trilogía) está ambientado 80 años después de la Batalla de Corrin y describe los primeros años de la Hermandad Bene Gesserit, la Escuela Mentat, los Navegantes y la Cofradía Espacial, los doctores Suk, los Maestros Espadachines, y el floreciente movimiento antitecnología que recorre el incipiente Imperio.

Grandes escuelas de Dune #1

La Hermandad de Dune

Brian Herbert
Kevin J. Anderson

Título original: Sisterhood of Dune

Autores: Brian Herbert y Kevin J. Anderson

Publicación del original: 2012

Traducción: Faku J Berrade

Revisión: …

Maquetación: Bodo-Baas

Versión 1.0

11.06.18

Base LSW v2.22

Declaración

Todo el trabajo de traducción, revisión y maquetación de este relato ha sido realizado por admiradores de Dune y con el único objetivo de compartirlo con otros hispanohablantes.

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Brian Herbert, hijo de Frank Herbert, es autor de numerosas y exitosas novelas de ciencia ficción, y de una esclarecedora biografía de su célebre padre, el creador de la famosa saga Dune, que cuenta con millones de lectores en todo el mundo.

Kevin J. Anderson ha publicado veintinueve bestsellers y ha sido galardonado con los premios Nebula, Bran Stocker y el SFX Reader’s Choice.

Este libro está dedicado a las legiones fanáticas de Dune por todo el mundo. Su tremendo apoyo ha hecho posible que este universo sea notable.

Gracias a los entusiastas lectores de Frank Herbert, Dune se convirtió en la primera novela en ganar los dos honores más grandes de la ciencia ficción, el Premio Hugo y el Premio Nébula. Más tarde, mientras el número de fans crecía, Hijos de Dune se convirtió en la primera novela de ciencia ficción en aparecer en la lista de los bestsellers del New York Times. Cuando la versión cinematográfica de David Lynch fue estrenada en 1984, la novela Dune ocupaba el puesto #1 del New York Times.

Hoy en día, casi cincuenta años de la publicación del Dune original, los fans han mantenido el magnífico legado de Frank Herbert con vida, leyendo sus crónicas originales, así como también nuestras novelas.

AGRADECIMIENTOS

Como con todos nuestros libros, tenemos una tremenda deuda de gratitud a nuestras esposas, Janet Herbert y Rebecca Moesta Anderson, por su amor y apoyo creativo. También nos gustaría expresar nuestra gratitud a Tom Doherty en Tar Books, a nuestro editor Pat LoVrutto (Tor) y a Maxine Hitchcock (Simon & Schuster UK), y a nuestro agente, John Silbersack (Trident Media Group). En adición, Kim Herbert y Byron Merritt han trabajado sin cansancio para ayudarnos con las complicaciones de las novelas de Dune a través de esfuerzos promocionales, apariciones en convenciones, y trabajos en sitios web. Kevin también quiere agradecer a Mary Thomson por sus muchas horas de transcripción, y a los ayudantes Diane Jones y Louis Moesta.

Fue una época de genios, de personas que extendieron los límites de su imaginación y se preguntaron sobre las posibilidades de su raza.

—HISTORIA DE LAS GRANDES ESCUELAS

Uno podría pensar que la humanidad obtendría la paz y la prosperidad luego de la derrota de las máquinas pensantes y la formación de la Liga del Landsraad para reemplazar a la antigua Liga de Nobles, pero las batallas recién han comenzado. Sin un enemigo externo con quien luchar, comenzamos a pelear entre nosotros.

—ANÁLISIS DEL IMPERIO

Han pasado ochenta y tres años desde que la última máquina pensante fue destruida en la Batalla de Corrin, luego de que Faykan Butler tomara el nombre Corrino y se estableciera él mismo como el primer Emperador del nuevo Imperio. El gran héroe de guerra Vorian Atreides dio la espalda a la política y huyó hacia zonas desconocidas, envejeciendo imperceptiblemente a causa del tratamiento de extensión vital que le había dado su famoso padre, el general cimek Agamenón. Abulurd Harkonnen, una vez ayudante de Vorian, fue declarado culpable de cobardía durante la Batalla de Corrin y exiliado al sombrío planeta Lankiveil, donde murió veinte años después. Sus descendientes siguen culpando a Vorian Atreides por la caída de sus fortunas, aunque el hombre no ha sido visto desde hace ocho décadas.

En el planeta selvático de Rossak, Raquella Berto-Anirul, quien sobrevivió a un malicioso envenenamiento que la transformó en la primera Reverenda Madre, ha adoptado los métodos de las casi extintas hechiceras, para formar su propia Hermandad, con una escuela que capacita a las mujeres para mejorar sus mentes y cuerpos.

Gilbertus Albans, una vez bajo la tutela del robot independiente Erasmo, ha establecido un tipo de escuela diferente en el bucólico planeta Lampadas, donde les enseña a los seres humanos a ordenar sus mentes como una computadora, convirtiéndolos en Mentats.

Los descendientes de Aurelius Venport y Norma Cenva (quien se mantiene con vida, aunque en un estado altamente evolucionado) han construido un Imperio comercial de gran alcance, Venport Holdings; su flota de especia utiliza motores Holtzman para plegar el espacio, mientras los mutados Navegantes de especia guían a las naves por el espacio.

A pesar de que ha pasado largo tiempo desde la derrota de las máquinas pensantes, el fervor antitecnológico sigue extendiéndose a través de los liquidados planetas humanos con poderosos grupos fanáticos que imponen violentas purgas…

Después de ser esclavizados durante miles de años, finalmente superamos a las fuerzas de la supermente Omnius, pero nuestra batalla aún está lejos de terminar. La Yihad de Serena Butler puede haber terminado, pero ahora hay que continuar la lucha contra un enemigo mucho más insidioso y desafiante… la debilidad humana hacia la tecnología y la tentación de volver a repetir los errores del pasado.

—MANFORD TORONDO, el único camino

Manford Torondo había perdido la cuenta de sus muchas misiones. Había algunas que deseaba olvidar, como aquel horrible día en que una explosión le había destrozado y arrebatado la mitad de su cuerpo. Esta misión, sin embargo, sería mucho más simple, y eminentemente satisfactoria: la erradicación de más restos del mayor enemigo de la humanidad.

Erizadas de armas congeladas, las naves de guerra de las máquinas pensantes colgaban en el exterior del sistema solar, donde apenas unos leves rayos de la luz de las estrellas brillaban en sus cascos. Como resultado de la aniquilación de las diferentes súpermentes de Omnius, aquel grupo de ataque robótico nunca había alcanzado su destino, y la población de la cercana estrella de la Liga ni siquiera imaginó que había sido un objetivo. Ahora, los exploradores de Manford habían encontrado la flota una vez más.

Aquellas peligrosas naves del enemigo, todavía intactas, armadas, completamente funcionales, aún estaban desconectadas, muertas en el espacio, mucho tiempo después de la Batalla de Corrin. Abandonadas, eran naves fantasmas, pero aun así abominables. Y debían ser tratadas en consecuencia.

Cuando sus seis pequeñas naves se acercaron a esas monstruosidades mecánicas, Manford sintió un estremecimiento. Los dedicados seguidores de su movimiento Butleriano habían jurado destruir todos los vestigios de la tecnología informática prohibida. Ahora, sin dudarlo, se acoplaron a la flota robótica abandonada, como gaviotas en el cadáver de una ballena varada.

La voz del Maestro Espadachín Ellus crepitaba sobre el comunicador de una de las naves. Para esta operación, el Maestro Espadachín guiaba a los cazadores Butlerianos hacia aquellas naves robóticas que habían pasado inadvertidas desde hacía décadas.

—Es un escuadrón de ataque de veinticinco naves, Manford, exactamente donde el Mentat predijo que las encontraríamos.

Apoyado en una silla que había sido especialmente modificada para su cuerpo sin piernas, Manford asintió con su cabeza. Gilbertus Albans continuaba impresionándolo con su destreza mental.

—Una vez más, su Escuela Mentat demuestra que los cerebros humanos son superiores a las máquinas pensantes.

—La mente del hombre es sagrada —dijo Ellus.

«La mente del hombre es sagrada». Era una bendición que le había llegado a Manford en una visión de Dios, y ya era un dicho muy popular entre los Butlerianos. Manford desconectó el comunicador y continuó sus observaciones de la operación de despliegue desde el mando de su propia nave.

Sentada a su lado en la cabina, la Maestra Espadachín Anari Idaho anotaba las posiciones de las naves de guerra robóticas en la pantalla e indicaba su evaluación. Vestía un uniforme negro y gris con el emblema del movimiento en su solapa, un dibujo estilizado de un puño rojo ensangrentado apretando un simbólico engranaje.

—Tenemos suficiente armamento para destruirlos a distancia —dijo—, si usamos los explosivos con prudencia. No hay necesidad de arriesgarse a subir a las naves. Estarán vigiladas por mek y drones de combate.

Mirando a su acompañante femenina y amiga, Manford mantuvo un comportamiento frío, a pesar de que ella siempre daba calidez a su corazón.

—No hay riesgos; la súpermente está muerta. Y me gustaría poder mirar a los ojos a esas máquinas demoníacas antes de acabar con ellas.

Dedicada a la causa de Manford, y a él personalmente, Anari aceptó la decisión.

—Como desees. Te mantendré a salvo.

La expresión convencida, de su rostro ancho e inocente, le dijo a Manford que nunca hacía nada malo a sus ojos, no cometía errores, como resultado de su devoción, y que Anari lo protegería con ferocidad.

Manford repartió velozmente las órdenes:

—Dividan a mis seguidores en grupos. No hay prisa, quiero que se haga a la perfección. El Maestro Espadachín Ellus coordinará la puesta de cargas en las naves mecánicas. No tiene que quedar nada una vez que hayamos acabado.

Debido a sus limitaciones físicas, ver aquella destrucción era una de las pocas cosas que le otorgaban verdadero placer. Las máquinas pensantes habían invadido su ancestral planeta de Moroko, capturado a su población, y desatado plagas que asesinaron a todo el mundo. Si sus tátara-tátara-abuelos no hubieran estado fuera de su hogar, llevando a cabo negocios en Salusa Secundus, habrían sido atrapados también. Y Manford nunca habría nacido. A pesar de los acontecimientos que habían afectado a sus antepasados que se habían producido hacía generaciones, todavía odiaba profundamente a las máquinas, y se había comprometido a llevar a cabo su misión.

Acompañando a los fieles Butlerianos, había cinco Maestros Espadachines bien entrenados, los paladines de la Humanidad, que habían luchado mano a mano contra las máquinas pensantes durante la Yihad de Serena Butler. En las décadas que siguieron a la gran victoria en Corrin, los Maestros Espadachines se habían ocupado de las operaciones de limpieza, del rastreo y la destrucción de los restos del Imperio de robots que se encontraban dispersos a través de los sistemas solares. Y gracias a sus éxitos, esos restos eran cada vez más difíciles de localizar.

Mientras las naves Butlerianas se internaban entre las robóticas, Anari observaba las imágenes en su pantalla. Con una voz suave, que utilizaba sólo con él, reflexionó:

—¿Cuántas flotas así crees que encontraremos, Manford?

La respuesta fue clara:

—Las quiero todas.

Estas flotas robóticas eran blancos fáciles que servían de victorias simbólicas, para ser filmadas y después difundidas. Últimamente, sin embargo, Manford andaba preocupado por la pobreza, la corrupción, y las tentaciones que se observaban en el nuevo Imperio Corrino. ¿Cómo podía la gente olvidarse tan rápidamente de los peligros? Quizás sería necesario canalizar el fervor de sus seguidores en una dirección diferente y otra limpieza necesaria entre la población…

El Maestro Espadachín Ellus se encargó de los detalles administrativos, clasificando las naves robóticas en red y asignando objetivos específicos a los equipos. Cinco naves se situaron junto a algunas máquinas abandonadas y acoplaron sus cascos. Entones cada equipo irrumpió a bordo.

El equipo de Manford se preparó para irrumpir en la nave robótica más grande, y él había insistido en acompañarlos para observar el mal con sus propios ojos, a pesar del esfuerzo que eso le implicaba. Nunca se contentaría con quedarse atrás y observar; estaba tan acostumbrado al uso de Anari como si fuera sus piernas, así como su espada. El arnés de cuero resistente siempre estaba cerca, para el caso de que Manford tuviera que ir a la batalla.

Se puso el arnés sobre los hombros, se ajustó el asiento tras su cuello, abrochando las correas en sus brazos y sobre el pecho y la cintura. Anari era una mujer alta y físicamente fuerte, además de ser fiel hasta el final a Manford; porque también le amaba, y él podía verlo cada vez que le miraba a los ojos. Pero todos sus seguidores lo amaban; aunque el afecto de Anari era mucho más inocente y más puro que el de la mayoría.

Ella alzó su cuerpo sin piernas con facilidad, como lo había hecho ya en innumerables ocasiones, y colocó su torso sobre el asiento detrás de su cabeza. No se sentía como un niño cuando cabalgaba sobre sus hombros, se sentía como si Anari formara parte de él. Sus piernas habían desaparecido por la bomba-trampa con la que los amantes de la tecnología habían matado a Rayna Butler, la líder del santo movimiento anti-mecánico. Manford había sido bendecido por la misma Rayna, momentos antes de morir por sus heridas.

Los doctores Suk calificaron como un milagro el hecho de que hubiera sobrevivido, y lo había sido en verdad: un milagro. Era su destino sobrevivir aquel horrible día. A pesar de sus pérdidas físicas, Manford se había apoderado de las riendas del movimiento Butleriano, y los dirigía con gran fervor. Ser medio hombre lo hacía el doble de líder. Aún mantenía unos pocos fragmentos de su pelvis, pero muy poco quedaba por debajo de sus caderas, sin embargo, aún mantenía su mente y su corazón, y no necesitaba nada más. Sólo a sus seguidores.

Su reducido cuerpo se adaptaba perfectamente al arnés de Anari, quedando incluso más alto que sus hombros. Con cambios sutiles de peso, guiaba a la otra parte como si fuera su cuerpo, una extensión por debajo de su cintura.

—Llévame a la escotilla. Seremos los primeros a bordo.

Aún así, estaba a merced de los movimientos y decisiones de ella.

—No. Estoy enviando a otros tres por delante. —No había desafío a sus órdenes en su tono—. Sólo después de verificar que no hay peligro, te llevaré a bordo. Mi misión para protegerte pesa más que tu impaciencia. Iremos cuando me hayan informado de que es seguro, ni siquiera un momento antes.

Manford rechinó los dientes. Él sabía que ella tenía buenas intenciones, pero su sobreprotección podía ser incluso frustrante.

—Espero que nadie tome riesgos en mi lugar.

Anari miró hacia arriba, por encima del hombro para mirarle la cara, con una entrañable sonrisa.

—Por supuesto que tomamos riesgos en tu lugar. Todos daríamos la vida por ti.

Mientras el equipo de Manford subía a la nave robótica, localizando lugares para poner las cargas en los pasillos de metal, él aguardaba a bordo de su propia nave.

—¿Qué han encontrado?

Ella no se movió.

—Van a informar cuando tengan algo que informar realmente.

Finalmente, el equipo dio el parte:

—Hay una docena de mek de combate a bordo, señor. Todos congelados y desactivados. La temperatura es fría, pero hemos reiniciado el sistema de soporte vital para que pueda subir a bordo con comodidad.

—No me interesan las comodidades.

—Pero lo necesita para poder respirar. Nos avisarán cuando esté listo.

Aunque los robots no requerían de sistemas de soporte vital, muchas de las naves de las máquinas pensantes habían sido diseñadas para el transporte de prisioneros humanos en las bodegas de carga. Al final de la Yihad, Omnius había dedicado todas las naves funcionales como una flota de guerra, y al mismo tiempo, construyó grandes astilleros automatizados para producir miles de nuevas embarcaciones de guerra. Y aún así, los seres humanos habían ganado, sacrificándolo todo por la victoria, lo único que importaba…

Media hora más tarde, el ambiente en la nave alcanzó un nivel en el que Manford podría sobrevivir sin un traje ambiental.

—Todo listo para que usted pueda venir a bordo, señor. Hemos localizado varios buenos lugares para plantar las cargas explosivas. Y hay esqueletos humanos, señor. En una bodega de carga, por lo menos cincuenta cautivos.

Manford se animó.

—¿Cautivos?

—Muertos hace mucho, señor.

—Nos estamos acercando.

Con satisfacción, Anari descendió a la escotilla de conexión, y él, montado en lo alto de la espalda, se sintió como un rey conquistador. A bordo de la gran nave, el aire estaba aún muy frío. Manford se estremeció, agarrando a Anari de los hombros para mantener el equilibrio.

Ella le lanzó una dura mirada.

—¿Deberíamos haber esperado otros quince minutos más de aire caliente?

—No es el frío, Anari, sin el mal en el aire. ¿Cómo puedo olvidar a todos los humanos cuya sangre han derramado estos monstruos?

A lo largo de aquella oscura y austera nave, Anari lo llevó a una cámara donde un grupo de Butlerianos había abierto una puerta sellada para revelar una mezcla de esqueletos humanos, decenas de personas que habían sido dejadas morir de hambre o asfixia, probablemente por el hecho de que a las máquinas pensantes no les importaba.

La Maestra Espadachín tenía una expresión profundamente preocupada y herida. A pesar de sus crudas experiencias en batalla, Anari Idaho se había quedado sorprendida por la improvisada crueldad de las máquinas pensantes. Manford la admiraba y amaba por tal inocencia.

—Debieron haber estado transportando cautivos —dijo Anari.

—O sujetos de experimentación para el maléfico robot Erasmo —dijo Manford—. Cuando recibieron nuevas órdenes de atacar este sistema, no prestaron mayor atención a los seres humanos a bordo.

Murmuró una silenciosa oración y alabanza, con la esperanza de que aquellas almas perdidas llegaran rápidamente al cielo.

Anari salió de la bodega de carga de humanos, llevándole ante un anguloso y desactivado mek de combate, que se asemejaba a una estatua en el pasillo. Los brazos poseían afiladas cuchillas y armas de proyectiles, y su cabeza chata y sus sensores ópticos parecían una burla de un rostro humano. Mirando a la máquina con disgusto, Manford sufrió otro estremecimiento.

—Nunca se debe permitir que vuelva a suceder.

Anari desenvainó su larga espada de impulsos.

—Vamos a volar esta nave de todos modos, señor… pero, ¿me lo permite?

Él sonrió.

—Sin duda.

Como un resorte liberado, la Maestra Espadachín atacó al inmóvil robot, borrando de golpe los sensores ópticos del mek, y con más golpes cortó las extremidades y el torso. Desactivado desde hacía décadas, el mek ni siquiera escupió un chorro de chispas o soltó lubricante al desmembrarse.

Mirando hacia abajo, respirando con dificultad, dijo:

—Cuando volví a la Escuela de Ginaz, maté a cientos de estas cosas. La escuela aún tiene órdenes de combatir contra mek funcionales, para que los alumnos puedan practicar y aprender a destruirlos.

La sola idea agrió el humor de Manford.

—Ginaz tiene demasiados mek activos en mi opinión, y eso me inquieta. Las máquinas pensantes no son animales de compañía, no hay ningún propósito útil en cualquier máquina sofisticada.

A Anari le molestó la crítica a sus recuerdos. Habló con voz tímida:

—Es la forma en que aprendemos a luchar, señor.

—Los seres humanos deben practicar contra seres humanos.

—No es lo mismo.

Anari descargó su frustración contra el ya maltratado mek. Lo golpeó por última vez, y luego siguió avanzando hacia el puente.

Encontraron varios mek más en el camino, y ella despachó a cada uno, con toda la ferocidad que Manford sentía en su corazón. En la sala de control robótico, él y Anari se reunieron con los otros miembros del equipo. Los Butlerianos habían derribado a un par de robots desactivados sentados ante los controles.

—Todos los motores funcionan, señor —informó un hombre desgravado—. Podríamos añadir explosivos a los tanques de combustible, o podemos sobrecargar los reactores desde aquí.

Manford asintió con su cabeza.

—Las explosiones deben ser lo suficientemente grandes como para erradicar todas las naves cercanas. Todavía funcionan y no quiero que se puedan utilizar ni siquiera como chatarra. Están todas contaminadas.

Sabía que otros no tenían tantos reparos. Fuera de su control, grupos de seres humanos corruptos recorrían las rutas de navegación espacial para encontrar flotas intactas, y así salvarlas y repararlas. ¡Carroñeros sin principios!

La Flota Espacial VenHold era conocida por ello; más de la mitad de sus naves habían sido transformadas de antiguas naves robóticas. Manford había discutido con el Director Josef Venport varias veces sobre el tema, pero aquel hombre de negocios codicioso se negaba a entrar en razón. Manford tenía algún consuelo al pensar que al menos estas veinte naves enemigas no se reutilizarían.

Los Butlerianos entendían que la tecnología era seductora, repleta de latente peligro. La humanidad se había vuelto blanda y perezosa desde el derrocamiento de Omnius. La gente trataba de hacer excepciones, buscando comodidades y confort, abriendo los límites en su propio beneficio. Se engañaban y ponían excusas: que «esa» máquina puede ser mala, pero «esta» tecnología es un poco diferente y aceptable…

Manford se negaba a trazar líneas artificiales. Era una pendiente resbaladiza. Algo pequeño podría llevar a otra cosa, y otra, y pronto el límite se tornaría un acantilado. ¡La raza humana nunca debía ser esclavizada por las máquinas pensantes otra vez!

Giró la cabeza para hacer frente a los tres Butlerianos en el puente.

—Adelante. Mi Maestra Espadachín y yo tenemos una cosa más que hacer aquí. Envíen un mensaje a Ellus, debemos desaparecer en quince minutos.

Anari sabía exactamente lo que Manford tenía en mente. Se había, de hecho, preparado el momento. Tan pronto como los otros regresaron a su nave, tomó un pequeño ícono dorado de una bolsa en su arnés, uno de los muchos íconos que Manford había encargado. Sostuvo al ícono con reverencia, y miró la imagen benevolente de Rayna Butler. Durante diecisiete años había seguido los pasos de aquella visionaria mujer.

Manford besó el ícono, y luego se lo devolvió a Anari, que lo colocó en el panel de control de la nave. Le susurró:

«Que Rayna bendiga nuestro trabajo hoy y haga que tengamos éxito en nuestra importante misión. La mente del hombre es sagrada».

«La mente del hombre es sagrada».

Corriendo, con el vapor saliendo al respirar en aquel aire gélido, Anari se apresuró a llegar a su nave, donde el equipo sellaba la escotilla y se desacoplaba. Su nave se alejó del grupo de combate. Al cabo de una hora, todas las naves Butlerianas se reunieron, observando la flota robótica en la oscuridad.

—Un minuto en los temporizadores, señor —transmitió Ellus.

Manford asintió con su cabeza, intentando no perder de vista la pantalla, pero se mantuvo en silencio. No era necesario hablar.

Una de las naves robóticas explotó envuelta en llamas y metralla. En una rápida sucesión, las otras naves detonaron por las cargas y el combustible que había sido preparado, y que ayudaba a que las ondas de choque combinadas crearan una sopa de metal de vapor y gases en expansión. Por unos momentos, la vista fue tan brillante como un nuevo sol, y eso le recordó la radiante sonrisa de Rayna… entonces, poco a poco, se disipó, y se desvaneció.

Cuando llegó la calma, Manford habló a sus devotos seguidores:

—Nuestro trabajo aquí está hecho.

Somos los barómetros de la condición humana.

—REVERENDA MADRE RAQUELLA BERTO-ANIRUL, comentario de la tercera clase de graduadas

Por necesidad, la Reverenda Madre Raquella Berto-Anirul poseía una vasta visión de la historia. Debido a la riqueza de la única memoria ancestral contenida en su mente —la historia personificada—, la anciana guardaba una perspectiva del pasado que no estaba disponible para cualquier otra persona… aún.

Con tanto y tantas generaciones en sus pensamientos, Raquella estaba muy bien equipada para observar el futuro de la raza humana. Y las otras Hermanas de su escuela la veían, su única Reverenda Madre, como su guía. Tenía que enseñar esa perspectiva a otras, la expansión del conocimiento y la objetividad de su orden, las capacidades físicas y mentales que hacían a las miembros de la Hermandad superiores al resto de las mujeres.

Raquella sintió las gotas de lluvia en su rostro mientras se encontraba junto a las otras Hermanas en un balcón sobre un acantilado en la Escuela de Rossak, el centro de formación oficial de la Hermandad. Vestida con un traje negro de cuello alto, miraba solemnemente la selva púrpura desde el borde del acantilado. El aire corría cálido y húmedo durante aquella ceremonia; el clima allí casi nunca era incómodo en esa época del año debido a la brisa que soplaba con regularidad a lo largo de los acantilados. Pero en el aire había un olor agrio, un regusto de azufre de los volcanes lejanos mezclados con el guiso de sustancias químicas en el aire.

Hoy estaban celebrando el funeral por otra de las Hermanas muerta, otra muerte trágica por envenenamiento… otro fracaso para crear a la segunda Reverenda Madre.

Más de ocho décadas atrás, la «amarga» (y muerta) Hechicera Ticia Cenva, había dado a Raquella una dosis letal del veneno más potente que hubiera existido jamás. Raquella debió haber muerto, pero desde el fondo de su mente, en sus células, había manipulado su bioquímica y cambiado la estructura molecular del propio veneno. Milagrosamente había sobrevivido, pero la prueba había cambiado algo fundamental dentro de ella, iniciando así una crisis inducida, una transformación hasta los más lejanos límites de vidas pasadas en su mente y una nueva capacidad de verse a sí misma a nivel genético, poseyendo un profundo conocimiento de cada fibra interconectada de su propio cuerpo.

Crisis. Supervivencia. Avance.

Pero en los años posteriores, a pesar de los muchos intentos, nadie había logrado el mismo resultado, y Raquella no sabía cuántas vidas más podría justificar perder con el fin de alcanzar la difícil meta. Ella conocía la única manera de empujar a una Hermana hacia el precipicio: llevarla a la orilla de la muerte donde —posiblemente— pudiera encontrar la fuerza necesaria para regresar…

Optimistas y con gran decisión, sus mejores alumnas continuaban creyendo en ella. Y muriendo.

Raquella observaba con tristeza como una Hermana vestida de negro, y tres vestidas del verde de las acólitas, tomaban posiciones en la parte superior de la copa de los árboles y bajaban el cuerpo a las profundidades húmedas de la selva plateada y púrpura. El cuerpo se quedaría allí para los depredadores, como parte del círculo eterno de la vida y la muerte, devolviendo los restos humanos de vuelta a la tierra.

El nombre de la valiente y joven mujer era Hermana Tíana, pero ahora su cuerpo estaba envuelto en una tela pálida, anónima. Las criaturas de la selva se agitaban allá en las profundidades, mientras el espeso dosel de árboles se tragaba la plataforma.

La propia Raquella había vivido más de 130 años. Había sido testigo del final de la Yihad de Serena Butler, la Batalla de Corrin dos décadas más tarde, y los años de agitación posteriores. A pesar de su edad, la anciana era ágil y se mantenía mentalmente alerta, controlando los peores efectos del envejecimiento a través del uso moderado de melange importada de Arrakis, y mediante la manipulación de su propia bioquímica. Su cada vez mayor escuela se componía de candidatas reclutadas entre las mejores jóvenes de todo el Imperio, incluyendo las especiales últimas descendientes de las Sacerdotisas que habían dominado aquel planeta durante los años previos y la Yihad; sólo unas escasas ochenta y una de ellas se quedaron. En total, mil cien Hermanas se entrenaban allí, dos terceras partes eran estudiantes, algunas era niñas de los viveros, las hijas de las misioneras de Raquella que habían quedado embarazadas por padres aceptables. Las reclutadoras enviaban esperanzadoras nuevas candidatas allí, y el entrenamiento continuaba…

Durante años, las voces en su memoria la habían animado a probar y mejorar a más Reverendas Madres como ella misma. Ella y sus compañeras maestras habían dedicado su vida a enseñar a otras mujeres a dominar sus pensamientos, sus cuerpos, su propio futuro. Ahora que las máquinas pensantes se habían extinguido, el destino de la humanidad exigía que las personas se convirtieran en algo más de lo que habían sido antes. Raquella les mostraría el camino. Sabía que una mujer cualificada podría transformarse en una persona superior, bajo las condiciones adecuadas.

Crisis. Supervivencia. Avance.

Muchas de las graduadas de la Hermandad de Raquella ya habían demostrado su valía, marchando fuera del planeta para servir como asesoras de nobles gobernantes planetarios, e incluso en la Corte Imperial; algunas asistiendo a las Escuelas Mentats en Lampadas, o se habían convertido en talentosas médicas Suk. Podía sentir su tranquila influencia extendiéndose a lo largo de todo el Imperio. Seis de las mujeres ya eran Mentats totalmente formadas. Una de ellas, Dorotea, servía como asesora de confianza del Emperador Salvador Corrino allá en Salusa Secundus.

Pero quería desesperadamente que más de sus seguidoras tuvieran el mismo entendimiento, la misma visión universal de la Hermandad y su futuro, y las mismas facultades físicas y mentales que ella.

Por alguna razón, sin embargo, sus candidatas no podían dar el salto. Y otra mujer joven y prometedora había muerto…

Ahora, mientras las mujeres continuaban con la extrañamente formal eliminación de los restos de la que aún era su Hermana, Raquella estaba preocupada por el futuro. A pesar de su larga vida, no albergaba ilusiones sobre la inmortalidad personal, y si moría antes de que alguien más aprendiera a sobrevivir a la transformación, sus habilidades podrían perderse para siempre…

El destino de la Hermandad, y su extensa obra, era mucho más importante que su propio destino mortal. El futuro a largo plazo de la humanidad dependía del cuidadoso avance, de mejorar. La Hermandad no podía permitirse el lujo de esperar. Tenía que preparar a sus sucesoras.

Cuando el funeral terminó con la entrega del cuerpo, el resto de las mujeres volvió a la escuela-acantilado, donde continuarían sus ejercicios en las aulas. Raquella había elegido a una candidata nueva y fresca, una joven de una desgraciada familia con poco futuro, pero alguien que se merecía esta oportunidad.

La Hermana Valya Harkonnen.

Valya dejó a las demás Hermanas, y Raquella la siguió a lo largo del camino de los acantilados. La Hermana Valya tenía el rostro ovalado y los ojos de color avellana. La Reverenda Madre observó sus fluidos movimientos, la inclinación confidente de su cabeza, su cuerpo pequeño y esbelto, significantes detalles que sumaban a la totalidad de su persona. Raquella no dudaba de su elección; pocas Hermanas eran tan dedicadas.

La Hermana Valya se había unido a la Hermandad a la edad de dieciséis años, dejando su tranquilo planeta Lankiveil para ir en busca de una vida mejor. Su bisabuelo, Abulurd Harkonnen, había sido desterrado por cobardía tras la Batalla de Corrin. Durante sus cinco años en Rossak, Valya había destacado en su formación y resultó ser una de las Hermanas más fieles a Raquella y con mayor talento; trabajaba en estrecha colaboración con la Hermana Karee Marques, una de las últimas sacerdotisas, estudiando y probando nuevos fármacos y venenos. Valya se encontró a la anciana, y no le pareció demasiado afectada por el funeral.

—¿Pidió verme, Reverenda Madre?

—Sígueme, por favor.

Valya sintió gran curiosidad, pero se guardó las preguntas para sí misma. Las dos pasaron por delante de las cuevas de administración y las celdas. En su apogeo, en siglos pasados, aquella ciudad-acantilado había albergado a miles de hombres y mujeres, Sacerdotisas, comerciantes farmacéuticos o exploradores de las profundas selvas. Pero demasiados habían muerto durante la plaga, y la ciudad estaba casi vacía, quedando sólo las integrantes de la Hermandad.

Una sección completa de las cuevas había sido utilizada para el tratamiento de los Defectuosos, niños que habían sufrido deformidades de nacimiento como resultado de las toxinas en el medio ambiente de Rossak. Atendidos, y gracias a un cuidadoso estudio de reproducción, aquellos que sobrevivieron fueron enviados a una de las ciudades del norte, más allá de los volcanes. Raquella no permitía que hombres vivieran en su escuela, aunque en varias ocasiones llegaban allí para entregar suministros o llevar a cabo reparaciones u otros servicios. Raquella llevó a Valya por el lado de las entradas clausuradas del acantilado, que habían llevado una vez a grandes sectores de la ciudad cavernosa, pero que habían sido abandonadas y ahora bloqueadas. Eran lugares horribles, carentes de toda vida, los cuerpos habían sido retirados hacía años y sepultados en la selva. Señaló el camino traicionero que llevaba abruptamente a lo largo de la pared del acantilado a la parte superior de la meseta.

—Ahí es donde vamos.

La joven vaciló por un instante, y luego siguió a la Reverenda Madre pasando una barricada con señales de que el acceso estaba restringido. Valya estaba tanto emocionada como nerviosa.

—¿Los programas de reproducción están ahí arriba?

—Sí, lo están.

Durante los años de la horrible plaga enviada por Omnius, mientras que poblaciones enteras morían, las hechiceras de Rossak —que siempre habían guardado registros genéticos para determinar los mejores patrones de reproducción— iniciaron un programa mucho más ambicioso para mantener una biblioteca de líneas de sangre humana, un catálogo genético de gran alcance. Ahora, entendían aquella riqueza de información. Raquella y sus Hermanas elegidas. El camino seguía en zigzag escarpado a lo largo de la pared del acantilado de roca sólida. Al otro lado, había una enorme caída a la densa selva. La llovizna había cesado, pero las rocas aún estaban resbaladizas.

Las dos mujeres llegaron a un mirador donde nubes de niebla las rodearon. Raquella se asomó a la selva y vio los volcanes humeantes en la distancia… poco había cambiado desde que había llegado décadas atrás, una enfermera que acompañaba al doctor Mohandas Suk para el tratamiento de las víctimas de la plaga de Omnius.

—Sólo unas pocas de nosotras han estado alguna vez aquí, pero tú y yo vamos a ir mucho más lejos.

Raquella no era una persona realmente charlatana, y mantenía sus emociones estrechamente controladas. Pero se sentía entusiasmada y optimista al introducir a otra persona al mayor secreto de la Hermandad. Un nuevo aliado. Era la única manera en que la Hermandad podría sobrevivir. Se detuvieron ante la abertura de una cueva entre bloques de cantos en la parte superior de la meseta, muy por encima de la fértil selva. Un par de hechiceras custodiaban la entrada. Asintieron ante la Reverenda Madre, y les permitieron pasar.

—La recopilación del programa de reproducción es tal vez el mayor trabajo de la Hermandad —dijo Raquella—. Con una base de datos tan enorme de registros genéticos humanos, podemos planificar y extrapolar el futuro de nuestra raza… tal vez incluso guiarlo.

Valya asintió solemnemente.

—He oído a otras Hermanas que dicen que es uno de los mayores archivos de datos que se haya reunido jamás, pero nunca entendí la forma en que podría manejarse tanta información. ¿Cómo se reúne todo y se hacen proyecciones?

Raquella decidió ser críptica, por ahora.

—Nosotras somos la Hermandad.

Dentro de las cuevas altas, accedieron a dos grandes cámaras con mesas de madera y escritorios; las mujeres se afanaban, organizando datos en tiras de papel continuo, compilando y reuniendo inmensos mapas de ADN, que después se reducirían en casi microscópicos textos para archivarlos.

—Cuatro de nuestras Hermanas han completado su formación Mentat con Gilbertus Albans —dijo Raquella—. Pero a pesar de sus avanzadas habilidades mentales, el proyecto es abrumador.

Valya luchaba para controlar su asombro.

—Tal inmensidad de datos junta en este lugar… —Sus ojos brillaban, bebían de la nueva información con fascinación. Se sentía honorada y orgullosa de haber sido admitida en el círculo íntimo de la Reverenda Madre—. Sé que más mujeres de nuestra orden están formándose en Lampadas, pero este proyecto requeriría mínimamente un ejército completo de Hermanas Mentats. Son registros de ADN de millones y millones de personas en miles de planetas.

Al pasar por lo más profundos de los túneles restringidos, una venerable Hermana surgió de un archivo. Llevaba una túnica blanca de hechicera. Saludó a las dos visitantes.

—Madre, ¿es esta la nueva recluta que me has traído?

Raquella asintió.

—La Hermana Valya ha destacado en sus estudios y ha demostrado su dedicación ayudando a Karee Marques en la investigación farmacéutica. —Adelantó a la joven—. Valya, la Hermana Sabra Hublein fue una de las arquitectas originales de la base de datos del programa de reproducción durante la plaga, mucho antes de que yo misma llegara a Rossak.

—El programa de reproducción debe mantenerse —le dijo la anciana.

—Y ser vigilado.

—Pero… yo no soy una Mentat —dijo Valya.

Sabra las llevó a un túnel vacío y miró por encima del hombro, asegurándose de que no las seguían.

—Hay otras maneras de ayudarnos, Hermana Valya.

Se detuvieron cerca de una curva en el pasillo, y Raquella se puso frente a un muro de piedra blanco. Miró a la mujer más joven.

—¿Le temes a lo desconocido?

Valya sonrió débilmente.

—La gente siempre tiene miedo a lo desconocido, si hay verdad en ello. Pero puedo enfrentarme a mis temores.

—Bien. Ahora ven conmigo y recorre un territorio que está en gran parte inexplorado.

Valya parecía inquieta.

—¿Quieren que sea la próxima voluntaria en probar una nueva droga para la transformación? Reverenda Madre, no creo estar lista para dicha tarea.

—No. Esto es algo completamente diferente, aunque no menos importante. Yo soy vieja, hija. Eso me hace más cínica, pero he aprendido a confiar en mis instintos. Te he observado con cuidado, he visto tu trabajo con Karee Marques, y quiero que formes parte de este plan.

Valya no parecía temerosa, y se quedó con sus preguntas para sí misma. Bien, pensó Raquella.

—Toma una respiración profunda y cálmate, hija. Estás a punto de conocer los secretos mejor guardados de la Hermandad. Muy pocas en la orden han visto esto.

Tomándola de la mano, Raquella la atrajo hacia lo que parecía una pared sólida. Sabra dio un paso adelante al lado de Valya, y pasaron completamente a través de la roca —un holograma— entrando en una nueva cámara.

Las tres estaban de pie en una pequeña antesala. Parpadeando en la luz brillante, Valya tuvo dificultades para ocultar su sorpresa, usando su entrenamiento para mantener la compostura.

—Por aquí.

La Reverenda Madre la condujo a una gran gruta, y los ojos de Valya se agrandaron por todo lo que le abarcaba la vista.

La cámara estaba llena de zumbidos y chasquidos de máquinas, constelaciones de luces electrónicas… servidores de las prohibidas máquinas se acumulaban hasta lo más alto de las paredes de piedra curvada. Escaleras de caracol y rampas de madera conectaban todo. Un pequeño número de hechiceras de túnicas blancas se movían apresuradas, y los ruidos de las máquinas latían en el aire.

Valya tartamudeó:

—¿Es esto… es esto…? —No fue capaz de expresarlo, y entonces exclamó—: ¡Máquinas pensantes!

—Como tú lo has dicho —le explicó Raquella—, ningún ser humano, ni siquiera con formación Mentat, puede almacenar todos los datos que las mujeres de Rossak han recopilado a lo largo de las generaciones. Las hechiceras han utilizado estas máquinas en secreto durante muchas generaciones, y algunas de nuestras mujeres de mayor confianza están capacitadas para su mantenimiento y siguen en servicio.

—Pero… ¿por qué?

—La única manera de mantener tan enorme cantidad de datos, y realizar los ajustes necesarios en las proyecciones genéticas para descendencias sucesivas, es con ayuda de máquinas —las cuales están estrictamente prohibidas. Ahora ves por qué tenemos que mantener estas máquinas en secreto.

Raquella estudió con cuidado a Valya, notando la calculada expresión de su mirada, que se movía alrededor de la cámara. Parecía abrumada, pero intrigada, no horrorizada.

—Tienes mucho que aprender —dijo Sabra—. Durante años hemos estudiado el programa de reproducción y tememos que las auténticas hechiceras desaparezcan. Quedan pocas de nosotras, y tenemos poco tiempo. Esta puede ser la única forma para entender lo que está pasando.

—Y encontrar alternativas —dijo Raquella—. Así como la creación de nuevas Reverendas Madres. —Tuvo mucho cuidado de no dejar que la desesperación o su esperanza se le notaran en la voz.

Una de las Hechiceras trabajadoras habló brevemente con Sabra sobre un asunto del programa, y volvió a su trabajo tras echarle a Valya una mirada curiosa y breve.

—La Hermana Esther-Cano es nuestra hechicera más joven de sangre pura —dijo Raquella—. Apenas treinta años de edad. La siguiente más joven, sin embargo, es más de diez años mayor. Las características telepáticas de las hechiceras ocurren ya sólo en raras ocasiones entre las hijas de los nativos.

Sabra continuó:

—El programa de reproducción de la escuela incluye información de personas en miles de planetas. Nuestra base de datos es enorme, y el objetivo, como ya sabes, es la superación de la humanidad a través de la mejora personal y la reproducción selectiva. Con las máquinas, podemos modelar interacciones de ADN y ampliar el programa de reproducción en un número de posibilidades casi infinito de líneas de sangre.

El temor automático de Valya había sido sustituido por un interés más intenso. Miró alrededor de la cámara y dijo en un tono práctico:

—Si los Butlerianos encuentran alguna vez este lugar, arrasarían la Escuela y matarían hasta la última Hermana.

—Sí, lo harían —dijo Raquella—. Y ahora comprendes la gran confianza que hemos depositado en ti.

Ya he contribuido mucho más que mi parte en la historia. Durante más de dos siglos he influenciado eventos y luchado contra los enemigos que se definieron ante mí. Finalmente le di la espalda y me alejé. Todo lo que quería era desaparecer en el silencio de la memoria, pero la historia se niega a dejarme solo.

—VORIAN ATREIDES, los diarios del legado, período en Kepler

Cuando regresó de su cacería totalmente aislada en las Cordilleras Thornbriar, Vorian Atreides vio las grasientas columnas de humo alzándose inesperadamente como pilares al cielo. Las columnas provenían de la aldea donde vivía su familia, en las tierras de cultivo circundantes.

Empezó a correr.

Vorian había pasado cinco días fuera de su hogar, de su esposa, de su familia, de sus vecinos. Le gustaba cazar las regordetas aves gornet, una de las cuales podría llegar a alimentar a una familia completa por más de una semana. Los gornet se hallaban en las secas alturas de las cordilleras, lejos del fértil valle asentado, y le encantaba bucear en busca de algún refugio en los afilados Thornbriar.

La cacería siempre era lo mismo pero, sin embargo, Vor disfrutaba de la soledad, de la oportunidad de sentir la tranquilidad y la paz interna. Incluso solo en el desierto, podía recurrir a varias vidas de recuerdos personales, relaciones formadas y perdidas, cosas que lamentaba y cosas que celebraba —los amigos, los amores, y los enemigos—, a veces todo se reflejaba en la misma persona, en el transcurso del tiempo. Su actual esposa, Mariella, había vivido junto a él décadas de felicidad, y tenían una gran familia —hijos, nietos, y bisnietos.

Aunque había sido renuente, dado su pasado, Vor había sentado su cabeza en aquella vida bucólica en el planeta Kepler como un hombre vestido en cómodas y viejas ropas. Hacía muchas décadas, había tenido dos hijos en Caladan, pero ambos estaban siempre distantes, alejados, y no había sabido de ellos desde la Batalla de Corrin.

Hacía mucho tiempo, su padre, el famoso general cimek Agamenón, le había concedido un trato secreto para extender su vida, sin sospechar que Vorian decidiría luchar contra las máquinas pensantes. Generaciones de derramamiento de sangre habían sido físicamente agotadoras y duras en su alma. Cuando el héroe de guerra Faykan Butler formó el nuevo Imperio, Vor comenzó a sentir una gran falta de interés. Tomó su nave y una generosa recompensa del nuevo Emperador, y le dio la espalda a la Liga de Nobles, dirigiéndose hacia lo desconocido.

Después de vagar solo por años, sin embargo, se encontró con Mariella, se enamoró nuevamente, y se instaló allí. Kepler era tranquilo y satisfactorio, y Vor se tomó su tiempo para crear un nuevo hogar, un lugar en donde realmente deseaba quedarse. Había criado a tres hijas y dos hijos, quienes se casaron con otros aldeanos en Kepler, y le dieron once nietos y más de dos docenas de bisnietos, que ahora eran lo sufícientemente mayores como para tener sus propias familias. Disfrutaba de los placeres simples y de las noches tranquilas. Se había cambiado el apellido, pero ahora, medio siglo después, ya no le molestaba tanto guardar el secreto. ¿Qué importaba ya? Él no era un criminal.

A pesar de que Vor había envejecido muy poco físicamente, Mariella mostraba sus años. A ella le gustaba más que nada en el mundo estar junto a su familia, pero dejaba que Vor fuera a las colinas y cazara todas las veces que deseara. Después de dos siglos, sabía valerse por sí mismo. Rara vez se encontraba pensando en el Imperio, aunque le divertía el hecho de encontrar viejas monedas Imperiales con su imagen grabada…

Ahora, sin embargo, cuando regresaba de la cacería para encontrar el humo que se elevaba de las casas de campo, Vor sintió como si una puerta de su pasado se hubiera abierto por el viento de una tormenta. Dejó caer veinte kilos de fresca carne gornet envuelta de su mochila, y luego corrió por el sendero, tomando sólo el rifle de proyectiles como hacía antes. Por delante, Vor vio los campos de cultivo del valle, ahora manchados con cicatrices marrones y negras mientras unas llamas anaranjadas corrían a lo largo de las hileras de granos. Tres naves espaciales enormes habían aterrizado en el campo y no en el área de aterrizaje designada: no eran naves de ataque, pero poseían unos contundentes diseños en forma de torpedos que traían cargas o personal. Algo estaba terriblemente mal.

Una enorme lanzadera se movía pesadamente en el aire, y segundos luego un segundo transporte levantó nubes de polvo y gases de escape, también, elevándose del suelo. Enjambres de tripulantes corrían alrededor de la tercera nave, preparándose para partir.

A pesar de que Vor nunca había visto aquel tipo de naves allí en Kepler, sabía por su vasta experiencia como se veían los asaltantes esclavistas.

Corrió precipitadamente hacia abajo, pensando en Mariella, en sus hijos, nietos, en todos sus cónyuges, sus vecinos; este lugar era su hogar. Por el rabillo del ojo, vio la casa en donde había vivido durante muchos años. El techo estaba ardiendo, pero el daño no era tan malo como en otras casas. Las dependencias en torno a la casa de su hija Bonda estaban completamente en llamas, y la pequeña sala de la ciudad era un infierno. ¡Demasiado tarde, demasiado tarde! Conocía a todas esas personas, cada uno de ellos conectados a él por lazos de sangre, matrimonio y amistad.

Respiraba con demasiada dificultad como para proferir un grito. Quería bramarles a los esclavistas para que se detuvieran, pero no era más que un hombre, y sabía que nunca lo escucharían. Los asaltantes no tendrían ni la más remota idea de quién era Vorian Atreides, y después de tanto tiempo tal vez ni les interesaría.

El puñado restante de los esclavistas encaminó su carga humana a bordo del tercer navío, arrastrando a varias figuras que cojeaban. Incluso desde la distancia, Vor reconoció a su hijo Clar con su larga cola de caballo y su camisa color púrpura; era obvio que estaba aturdido, y los invasores lo llevaron a bordo. Uno de los traficantes de esclavos se quedó atrás en la retaguardia, mientras que cuatro de sus compañeros llevaban a sus últimas víctimas por la rampa hasta la escotilla abierta.

Cuando estuvo en rango, Vorian se arrodilló, levantó el rifle de proyectiles, y apuntó. Aunque su corazón latía con fuerza y no podía recuperar el aliento, se forzó a un momento de calma, se enfocó con sumo cuidado, y le disparó al esclavista más importante. No se atrevió a herir a uno de los suyos. Pensó por seguro de que su objetivo era el verdadero, pero el traficante de esclavos sólo se estremeció, miró a su alrededor, y luego comenzó a gritar. Sus compañeros salieron corriendo, buscando el origen del disparo.

Vor apuntó cuidadosamente, y volvió a disparar, pero la segunda descarga causó sólo pánico, no lesiones. Entonces se dio cuenta de que los dos hombres llevaban escudos personales, barreras casi invisibles que desviaban las descargas rápidas. Concentrándose, balanceó el rifle hacia el hombre de la zaga, entrecerró los ojos y disparó otro tiro dando de lleno al musculado esclavista en la espalda. El hombre cayó hacia adelante, sobre su rostro. Así que no todos tienen escudos.

Tan pronto como el tercer disparo resonaba, Vor se puso en pie y salió corriendo hacia la aeronave de los esclavistas. Los compañeros del hombre caído lo vieron caer, y comenzaron a gritar, mirando a todas las direcciones. Mientras corría, Vor levantó el rifle y disparó de nuevo, pero mucho más descuidadamente esta vez. El proyectil rebotó en el casco metálico cerca de la escotilla, y los esclavistas gritaron; Vor disparó nuevamente, golpeando la abierta compuerta de carga.

A lo largo de su vida, Vor había matado a muchas personas en diversas circunstancias, por lo general con una buena razón. Ahora, no podía encontrar una mejor justificación. En realidad, sentía más lástima por el ave gornet que había matado la noche anterior que por aquellos hombres.

Los esclavistas eran fundamentalmente cobardes. Protegidos por los escudos, el resto se precipitó dentro de la nave y cerraron la escotilla, abandonando a su compañero caído. Los propulsores de los enormes transportes eructaron, y la última nave esclavista se alzó en el aire, llevando su carga cautiva con ella. A pesar de que Vor había corrido tan rápido como había podido, no pudo alcanzar la nave a tiempo. Levantó el rifle y descargó dos potentes disparos en el vientre bajo, pero la nave se alejó apresuradamente por encima de los campos y las casas llameantes.

Podía oler el humo en el aire, y vio los hogares envueltos en llamas, sabiendo que su pueblo había sido diezmado. ¿Habían sido todos capturados o asesinados? Y Mariella, ¿también? Anhelaba correr a su casa, encontrar a alguien siquiera… pero también tenía que rescatar a los cautivos. Antes de que los navíos huyeran, necesitaba saber adónde se irían.

Vor se detuvo justo ante el hombre al que le había disparado. El traficante de esclavos estaba tendido en el suelo, y sus brazos le temblaban. Llevaba una tela amarilla atada alrededor de su cabeza, y una línea de fuego estaba tatuada desde la oreja izquierda hasta la comisura de su boca. Un gemido escapó de sus labios, seguido por un hilillo de sangre.

Aún está con vida. Bien. Con una herida como aquella, pensó, el hombre no durará mucho tiempo.

—Vas a decirme adónde se han llevado a esos cautivos —dijo Vor.

El hombre gimió nuevamente, y balbuceó algo que sonó como una maldición. Vor no lo consideraba una respuesta aceptable. Levantó la mirada, viendo el fuego que se extendía a lo largo de los tejados de las casas.

—No tienes demasiado tiempo para responder.

Al no recibir la cooperación del hombre, Vor sabía lo que tendría que hacer a continuación, y no estuvo orgulloso de ello, pero este esclavista estaba muy abajo en la lista de personas por las que sentía simpatía. Sacó el largo y afilado chuchillo para degollar animales.

—Vas a decirme lo que quiero saber.

* * *

Con la información asegurada y el hombre muerto, Vor pasó corriendo junto a las dependencias en torno a su gran hogar, llamando a cualquiera que pudiera estar aún con vida. Sus manos y brazos estaban cubiertos de sangre, parte de ella proveniente del ave gornet que había mutilado, parte del esclavista que había interrogado.

En el exterior, se encontró con dos hombres de entrada edad, los hermanos de Mariella, que lo ayudaban a recoger las cosechas de cada año. Ambos se habían quedado atontados, pero regresaban a la consciencia. Vor supuso que los navíos de los esclavistas habían sobrevolado por el asentamiento y rociado las casas y los campos con rayos paralizantes inconscientes, para luego simplemente arrastrar a cualquiera que pareciera joven y fuerte. Los hermanos de Mariella no habían sido tenidos en cuenta.

Los más sanos de todos los candidatos —sus hijos, hijas, nietos y vecinos— habían sido arrancados de sus hogares e obligados a subir a bordo de los buques. Muchos de los edificios de la ciudad ardían ahora entre las llamas.

Pero primero, su esposa. Vor irrumpió en la casa principal, gritando:

—¡Mariella!

Para su alivio, oyó su voz que lo llamaba en respuesta, desde el piso de arriba. En la habitación del segundo piso, ella estaba usando un recipiente supresor de fuegos para combatir al techo humeante. A medida que se precipitaba en la habitación, Vor se alegró de ver su avejentado pero hermoso rostro… parecía agobiada por las preocupaciones de la edad, pero hermosa; su cabello como hilos de plata. Se alegró tanto de encontrarla sana y salva que casi lloró, pero el fuego requería su atención ahora. Tomó el recipiente de ella y pulverizó las llamas a través de la ventana. El fuego se había extendido a lo largo del borde de la azotea, pero la casa aún no estaba totalmente involucrada.

—Temía que te hubieran llevado con todos los demás —dijo Mariella—. Te ves tan joven como nuestros nietos.

Las llamas comenzaron a parpadear al cabo de un rato bajo el chorro disperso. Dejó el recipiente a un lado y la atrajo hacia él, abrazándola como lo había hecho durante más de medio siglo.

—Y yo estaba preocupado por ti.

—Estoy demasiado vieja para que se interesen en mí —dijo Mariella—. Tendrías que haberlo supuesto, si te parabas a pensar un segundo.

—Si me hubiera detenido a pensar, no habría llegado antes de que todas las naves despegaran. Aún así, me las arreglé para matar a uno de los traficantes esclavistas.

—Se llevaron a casi todo el mundo que podía realizar trabajos manuales. Algunos pueden haberse escondido, y sólo unos pocos haber sido asesinados, pero ¿cómo vamos a…? —Sacudió su cabeza y miró hacia abajo a sus manos—. No es posible. Se han ido todos.

—Los traeré de regreso.

Mariella le respondió con una triste sonrisa, pero él besó aquellos labios tan familiares que habían sido parte de su vida, su familia, su hogar durante tanto tiempo. Ella era como su primera esposa, Leronica Tergiet, en otro mundo, una mujer con quien también se había quedado cuando ella le dio hijos, envejeció y murió, mientras él nunca cambiaba.

—Sé a dónde se han ido —dijo Vor—. Los navíos están llevándolos a los mercados de esclavos en Poritrin. El esclavista me lo dijo.

* * *

Él y los hermanos de Mariella se encaminaron hacia las otras casas, buscando supervivientes. Encontraron un buen número, dispersos, y se manifestaron ayudando a controlar la expansión de los incendios, socorriendo a los heridos, contando a los desaparecidos. Sólo sesenta de varios cientos de habitantes del valle habían sido dejados atrás, y la mayoría eran viejos o enfermos. Diez habían luchado y habían sido asesinados. Vor envió mensajes a los otros valles asentados sobre Kepler, advirtiéndoles para que estuvieran en guardia por si llegaban los esclavistas.

Esa noche, Mariella tomó las fotos de sus hijos, de sus familias, de sus nietos, y las extendió alrededor de la mesa, en los estantes. Tantos rostros, tantas personas que necesitaban ser rescatadas…

Lo encontró en el ático de su hogar repleto de humo, donde había descubierto un cajón de almacenamiento. Al abrirlo, Vor retiró un uniforme viejo prensado y doblado, de color carmesí y verde, los familiares colores del Ejército de la Humanidad, el anterior Ejército de la Yihad.

El paquete había permanecido sellado por muchos, muchos años.

—Iré a Poritrin para traer de regreso a nuestra gente. —Levantó la camisa del uniforme y pasó los dedos por la suavidad de la tela de las mangas, meditando acerca de cuántas veces el uniforme había necesitado un parche, cuántas manchas de sangre habían sido lavadas. Tenía la esperanza de no tener que volver a marchar a la batalla nuevamente. Pero esto era diferente.

—Y luego de que los salve, me aseguraré de que no ocurra de nuevo. Voy a encontrar alguna manera de proteger a este planeta. Los Corrino me deben eso.

Es tan simple alejar la mirada y echar la culpa a los demás, pero mucho más difícil es mirar adelante y tomar las responsabilidades de tus propias decisiones y de tu propio futuro.

—GRIFFIN HARKONNEN, despacho final de Arrakis

Era un invierno duro en Lankiveil, pero los Harkonnen no podían hacer otra cosa más que conformarse. Durante generaciones —desde que Abulurd Harkonnen fuera condenado al exilio a aquel planeta debido a sus acciones durante la Batalla de Corrin— la familia una vez poderosa había sido abandonada para olvidar sus antiguas glorias en Salusa Secundus.

Y la mayoría de ellos en verdad las habían olvidado.

La aguanieve caía raudamente, congelándose para luego convertirse en un vítreo recubrimiento helado de los hogares. En sus casas de maderas apretujadas, los locales tenían que descongelar y patear sus puertas todos los días para poder abrirlas, sólo para enfrentarse a un viento helado. A veces incluso miraban las agitaciones en el agua y las nubes en el cielo, y volvían a cerrar las puertas, asegurando que era demasiado peligroso aventurarse allá afuera en el agua. Las flotas acorazadas habían quedado varadas en sus puertos en los últimos meses, y no habían podido recolectar la única mercancía valiosa del planeta al resto del Imperio.

Incluso las lanchas de pesca de corto alcance raramente lograban alcanzar las aguas profundas, y la captura era muy escasa. Las personas a menudo tenían que recurrir a comer pescado salado del año pasado y carne de ballena conservada. En comparación con las glorias y las riquezas de los viejos tiempos, los Harkonnen tenían pocas perspectivas.

Griffin Harkonnen, el hijo mayor de Vergyl, quien una vez había sido el ostensible gobernante de la Liga del Landsraad, odiaba aquel planeta, al igual que su hermana menor, Valya. Ambos tenían un acuerdo entre ellos, un plan, por el cual esperaban sacar a su familia de aquella penosa existencia que había dejado para ellos los errores de su bisabuelo, Abulurd, y la traición cometida contra él por Vorian Atreides. Sus padres y el resto de la familia no compartían sus ambiciones, pero entregaban su determinación, y le permitieron a Griffin y a Valya hacer lo que quisieran a pesar de su juventud, sólo para ver lo que podían realizar.

Mientras Valya se encontraba muy lejos de allí, en la búsqueda de avanzar por su propia cuenta en la Hermandad (y por lo tanto ganar el poder y la influencia de la Casa Harkonnen), Griffin se había quedado atrás, trabajando para construir los activos comerciales de la familia, ampliar sus inversiones, y lograr salir de su aislamiento. Cada día que pasaba dedicaba largas horas a sus estudios, con la intención de aprender lo suficiente sobre el negocio de su familia y mejorar el nivel de vida de los habitantes de aquel remanso planeta. No era un mundo cómodo, pero se negaba a dejarse golpear por él, y estaba tan decidido como su hermana para ver su fortuna y restaurar sus influencias en el Imperio. Su parte en el acuerdo era muy ambiciosa, que incluía la gestión de los bienes de la familia y verificar su adecuada inversión, así también como en el desarrollo de un plan de negocios que iba más allá de la meta parroquial de la mera supervivencia en aquellas difíciles condiciones climáticas.

Griffin tenía veintitrés años de edad con un marco delgado, una disposición incluso quilla, y una forma pragmática de pensar. Cuando su hermana era la más voluble de los dos, y ya no podía tolerar vivir en Lankiveil, se sentía más tranquilo, como un capitán que dirigía su propio barco a través de las heladas aguas, el arado por delante mientras buscaba por mejores mares, y la luz del sol que sabía que se encontraba allí afuera, más allá de las nubes.

A pesar de su corta edad, Griffin ya poseía un gran conocimiento de historia, matemática, comercio, y gobernación, mientras intentaba convertirse en un líder competente de algún planeta algún día… y allanar el camino a las futuras generaciones Harkonnen para que regresaran a la prominencia del Imperio.

Griffin ya sabía más incluso que su padre acerca de las complejidades del comercio de piel de ballena, de las relaciones de ganancias y pérdidas en las regulaciones imperiales. A pesar de su título hereditario, Vergyl Harkonnen simplemente no tenía ningún interés en ello, y dejaba que el pensamiento de su hijo se ocupara de gran parte del trabajo duro. Vergyl se contentaba con ejercer un poder comparable con el de un alcalde de la ciudad en lugar de un líder del Landsraad. Era un buen padre, pero sin embargo le prestaba mucha mayor atención a sus hijos más jóvenes, Danvis y Tula.

Griffin y su hermana Valya tenían mayores sueños para la familia, incluso aunque ellos fueran los únicos que lo hacían. Una vez, durante un combate particularmente vigoroso con su hermano en una balsa de madera que oscilaba hacia afuera en el frío puerto, Valya había dicho que pensaba que eran los únicos verdaderos Harkonnen en el planeta.

Valya era tan sólo un año más joven, y su madre le había limitado («realismo» había dicho la mujer) las expectativas en su vida, suponiendo que la chica se casaría con un hombre de la localidad, tal vez un dueño de un buque de pesca de ballenas o incluso dos, y así tener hijos con él y continuar. Sin embargo, después de hablar con una Hermana misionera que había visitado Lankiveil hacía cinco años, Valya encontró su oportunidad para irse, y se dirigió a capacitarse entre las mujeres más expertas en Rossak. Pero ella no se había ido antes de tener unas largas conversaciones con Griffin, llegando a un acuerdo ambos sobre cómo podrían mejorar la suerte de la devenida familia.

Ahora, el padre de Griffin se le acercó por detrás, mientras él descifraba uno párrafos en el leguaje burocrático e historia, muchos de los cuales eran desesperadamente secos. El joven trabajaba en los documentos como un cuidadoso cirujano, diseccionando las acciones hasta que entendiera los matices del laberinto que era el gobierno.

Vergyl parecía divertido de ver a su hijo tan concentrado.

—Yo solía estudiar la historia, cuando tenía tu edad, y mi abuelo Abulurd me contaba historias, pero no podía soportar la forma en que los registros oficiales de los Corrino hablaron de nuestra familia. Decidí entonces sólo vivir mi vida. Mejor si aquellos días no son revisados.

Griffin hizo un gesto hacia los documentos.

—He leído lo suficiente sobre ese pasado en particular, padre, pero ahora estoy analizando algo en una escala mucho más grande. La política imperial es importante para nuestro futuro. —Se acarició la barbilla. Su barba castaño clara del bigote y perilla hacían juego con el cabello de su cabeza. Creía que el vello facial le otorgaba un aspecto distinguido, dándole la apariencia de alguien que debía ser tomado en serio—. Estoy estudiando la estructura del Landsraad, leyendo la carta. Quiero tomar la prueba y ser certificado como representante oficial de Lankiveil en el Consejo del Landsraad.

Vergyl rió.

—Pero ya poseemos un proxy. No hay necesidad de que viajes hacia Salusa Secundus para las reuniones.

Griffin luchó con un repentino brote de rubor y se detuvo a sí mismo de morder a su padre.

—Estudié el acuerdo comercial que fue arreglado por nuestro proxy. Se trata de noventa y dos planetas, incluido el mismo Lankiveil; creo que el acuerdo no nos beneficia. Le costará a Lankiveil los impuestos adicionales de otros ochenta y cuatro planetas… mientras que ocho planetas que ya están acomodados reciben beneficios reales. A mí me parece que el proxy fue comprado.

—Tú no sabes nada a ciencia cierta. He conocido a Nelson Treblehorn, y él es un buen tipo.

—Encantador, sí. Eficaz en nuestro nombre, no. Padre, el primer paso para recuperar el respeto por nuestra familia es tener representación directa en el Landsraad. Tengo la intención de viajar a Salusa Secundus, donde podré ver el Salón del Landsraad y mirar a los ojos a mi querido primo, el Emperador.

Varias generaciones atrás, los Harkonnen y los Butler/Corrino habían pertenecido a la misma familia… pero ahora los líderes del Imperio consideraban el nombre Harkonnen como una vergüenza y nunca lo mencionaban. Griffin sabía que su hermana deseaba eliminar la mancha de la vergüenza causada por Vorian Atreides. Griffin sintió el peso de la injusticia que se había cometido contra su familia… también, y cada uno de ellos jugaba un papel sumamente importante en la restauración que planeaba. Además de sus objetivos de negocio, Griffin estaba trabajando para construir alianzas políticas, y un día viajaría a Salusa para reclamar el lugar que le correspondía de Lankiveil en el Salón del Landsraad. Tenía la intención de que los Harkonnen ganaran importancia.

Ahora que todos los mundos de la Liga y los planetas No Alineados se habían unificado en una misma red, el Imperio combinado abarcaba más de trece mil mundos. Pero ningún negocio podría posiblemente llevarse a cabo si esa cantidad de representantes planetarios tan separados tenían que hacerle frente a todas las medidas burocráticas antes de que una votación pudiera realizarse.

Los proxys designados por el Emperador Salvador recogían decenas de mundos vagamente relacionados entre sí bajo una enorme protección contra los votos en nombre de la población. Se lo consideraba una conveniencia (pues ganaban los subsidios Imperiales u otros beneficios) pero no era obligatorio, y las excepciones estaban permitidas, a expensas de los beneficios. En lo que se refería a Griffin, el favor imperial que Lankiveil obtenía a cambio de la relación de representación era tan mínimo como casi inexistente.

En Salusa Secundus, Griffin pretendía hablar en nombre de su planeta, y de su familia. Personalmente. Con Valya convirtiéndose en una de las Hermanas de la respetada y calificada escuela de Rossak, y con Griffin que pronto comenzaría a servir como un representante oficial de la Liga del Landsraad, así como también con la gestión y expansión de las operaciones comerciales de la familia, las perspectivas de la Casa Harkonnen eran alentadoras.

—Bueno, estoy seguro de que es la decisión correcta, entonces. —Vergyl parecía divertirse por las grandes ideas de su hijo. Aunque Griffin se había hecho cargo de gran parte del trabajo de negocios y decisiones, su padre pensaba en él aún como un joven ingenuo.

Por aquella nueva y ambiciosa empresa mercantil que Griffin y Valya habían pensado en una lluvia de ideas juntos, le había pedido a tío Weller viajar de planeta en planeta representando a la familia y a la organización de contratos de las pieles de ballena. Aunque Weller era un excelente vendedor y le gustaba a todo el mundo, él no poseía una muy buena mente para los negocios, y su hermano Vergyl estaba aún más lejos del contacto con las cuestiones que importaban y afectaban a la familia. Por lo menos el tío Weller entendía de tácticas y objetivos comerciales, y cuando deseaba hacer algo, estaba dispuesto a contribuir con su tiempo y sus talentos; Vergyl básicamente se había rendido. Si el padre de Griffin nunca había tenido ninguna ambición en absoluto cuando él era mucho más joven (y Griffin no estaba muy convencido de ello), ya no la tendría ahora.

Durante casi todo el año anterior, haciendo inversiones y planificaciones a favor de un mercado más amplio, Griffin organizó el envío de cientos de naves adicionales para asegurar la cosecha individual de pieles de ballena más grande que se había producido jamás en todo el planeta. Luego, se había negociado un acuerdo de transportes de carga con la compañía rivera de baja gama llamada Celestial Transport, para llevar a su tío Weller y sus mercancías a lo largo de todo el Imperio.

Las líneas de transportes de la Liga estaban dominadas por la Flota Espacial VenHold. Su historial de seguridad era impecable, ya que sus naves eran guiadas por, y hasta algunos aseguraban que no eran humanos, misteriosos Navegantes que podían prever los peligros y los accidentes antes de que ocurrieran. Pero VenHold cargaba prohibitivamente con altas tarifas, y la Casa Harkonnen había invertido una parte significativa de sus ganancias familiares en esta expansión. Griffin no podía justificar pagar el gasto adicional; Celestial Transport podía ser lento y no hacía uso de los Navegantes, pero ofrecían condiciones más que favorables. Así que, con todos los detalles dispuestos, el tío de Griffin se había marchado con un enorme cargamento de sedosas pieles de ballena, con la esperanza de establecer una demanda y luego bloquear los acuerdos de distribución lucrativos con otros planetas.

Mientras tanto, Griffin se sumergía en sus estudios para tomar el examen de calificación para convertirse en el representante oficial de Lankiveil en Salusa Secundus. Miró a su padre.

—Tengo que terminar mis estudios; pues requiero enviar el paquete con mis pruebas en el siguiente buque que parta.

Vergyl Harkonnen le dio una palmeada como cumplido, estimulándolo.

—Lo harás bien, hijo.

Y dejó entonces a Griffin con sus estudios.

Soy un hombre generoso, una vez que has ganado mi generosidad. Pero veo una diferencia entre la generosidad de aquellos que la merecen, y la caridad hacia aquellos que se aprovecharían de mis riquezas.

—DIRECTOR JOSEF VENPORT, respuesta estándar a un pedido de donación

Estrechando sus ojos azules, Josef Venport observó a los nerviosos jefes de equipos que aguardaban para entregar sus informes en la sala de conferencias de ambiente controlado en la sede VenHold en el planeta Arrakis.

—No se equivoquen. Voy a hacer lo que sea necesario para proteger mis intereses.

El Director paseó a lo largo de la habitación para quemar energías, tratando de mantener su ira bajo control. Su cabello color canela caía espeso sobre su frente, y lucía un bigote tupido sobre unos labios finos que rara vez sonreían. Sus pobladas cejas se ciñeron al momento en que observaba a los gerentes.

—Mi bisabuela, Norma Cenva, sacrificó la mayor parte de su flota espacial, por no mencionar un sin número de vidas humanas, para derrotar a las máquinas pensantes. Salvaguardando mis propios intereses comerciales puedo no parecer tan dramático, pero les advierto que no prueben mi resolución.

—Nunca hemos dudado de su resolución, señor —dijo Lilik Arvo, el supervisor de las operaciones de recolección de la especia de la compañía en Arrakis. Su voz temblaba. La piel de Arvo era oscura y correosamente bronceada, como una vieja pasa. Los otros dos hombres, jefes de sección de los equipos de producción en el desierto profundo, se estremecieron, temiendo también la ira de Josef. Sólo una sucia mujer sentada en la parte posterior no demostraba miedo alguno. Mantenía su ceño fruncido mientras observaba el procedimiento.

—Yo no deseaba venir aquí en primer lugar —continuó Josef—. Prefiero que este tipo de operaciones corran independientemente, pero si otra compañía se está robando mi especia ¡mi especia!, tengo que hacer que se detenga. Inmediatamente, deseo saber quién está detrás de las otras operaciones de recolección aquí, quienes los están financiando, y a dónde demonios es que llevan la especia.

Todos aquellos o aquellas que habían trabajado para conseguir una posición de autoridad en VenHold entendían que, cuando alguno le fallaba a Josef, él insistía en equilibrar los libros. Y si acaso sus supervisores y administradores no deseaban convertirse en blancos de su ira, era mejor que encontraran un destinatario más adecuado para el castigo.

—Denos nuestras instrucciones, señor, y nosotros nos encargaremos —dijo la mujer en la sala de conferencias, cuyos trapos polvorientos cubrían un traje de reclamos bien equipado y mantenido—. Cualquier cosa que necesite. —Entre los que se encontraban allí, ella era la única que se podía considerar competente. Y era también la única a la que no le gustaba estar en el aire fresco y húmedo.

Las grietas y las arrugas alrededor de los ojos sugerían su edad, aunque el medio ambiente desecante del desierto, así como también las propiedades de la melange para prolongar la vida, hacían que cualquier conjetura sobre su edad fuera complicada. Sus ojos por completo eran de aquel misterioso azul que indicaba el consumo de especia constante, incluso una adicción.

Josef la observó con satisfacción.

—Usted conoce la situación, Ishanti. Cuéntenos lo que recomienda. —Lanzó una mirada fulminante a los jefes del equipo que habían dado más excusas que sugerencias.

Ella se encogió de hombros.

—No debería ser muy complicado encontrar uno o dos nombres.

—Pero, ¿cómo? —dijo Arvo—. Tenemos que encontrar a los cazadores furtivos en primer lugar. Sus maquinarias no dejan marca alguna, y el desierto es vasto.

—Uno simplemente tiene que saber dónde buscar. —Ishanti sonrió, sin mostrar sus dientes. Tenía un rico cabello castaño atado en un pañuelo de colores. Llevaba dos colgantes de un típico diseño budislámico, y aquello no era de extrañar, ya que la mayoría de las tribus protegidas en el desierto profundo eran zensuníes, principalmente refugiados de los esclavistas.

A pesar de que no desempeñaba ningún cargo formal en Venport Holdings, o en su filial comercial Combined Mercantiles, Josef le pagaba una buena suma por sus útiles servicios. Ishanti provenía del desierto profundo, y se movía fácilmente por las alejadas cuevas indígenas de los puertos espaciales y los asentamientos circundantes. Ella mantenía un ojo en las operaciones de la recolección de la especia de Venport, y negociaba con los comerciantes en Arrakis City, para luego desvanecerse como un demonio en el polvo de las dunas nuevamente. Josef nunca había intentado seguirla, y les había dado estrictas instrucciones a los demás que dejaran en paz la privacidad de Ishanti.

Se dirigió entonces a los oyentes:

—Quiero que todos ustedes envíen mensajes. Que corran los sobornos si hace falta, y manden a buscadores al medio del desierto. Combined Mercantiles ofrece una gran recompensa a cualquier equipo de especia que exponga a una operación fuera de los libros por ahí afuera. No voy a abandonar este planeta hasta que haya tenido las respuestas. —Sus cejas se juntaron—. Y no tengo intenciones de permanecer aquí por mucho tiempo.

Ishanti le sonrió nuevamente, y Josef se preguntó cuáles eran los estándares de belleza entre los zensuníes allí. ¿Estaba acaso intentando coquetearlo? No encontraba a la dura mujer del desierto atractiva para nada, pero respetaba sus habilidades. Él tenía su propia esposa allá de regreso en Kolhar, una inteligente mujer de la Hermandad —la bien entrenada Cioba—, la única persona en la que confiaba para que vigilara las conglomeradas operaciones de negocios de VenHold mientras él estaba ausente.

—Haremos que su estancia aquí sea lo más corta posible, señor —dijo Arvo—. Me pondré de inmediato. —En efecto, Josef tenía más fe en Ishanti.

Los observó detenidamente a todos.

—Mi antepasado, Aurelius Venport, vio el potencial en las operaciones de extracción de especia, y se arriesgó mucho, invirtió mucho, para que fuera rentable. —Se inclinó hacia adelante—. Mi familia tiene generaciones de sangre y dinero en este planeta, y me niego a dejar que cualquier competidor advenedizo baile sobre los fundamentos Venport. Los ladrones deben ser encontrados. —Bebió un sorbo de agua fría de su vaso, y los demás hicieron lo mismo con gratitud. Hubiera preferido estar bebiendo un brindis triunfal, pero aquello aún era prematuro.

* * *

Josef se encerró a sí mismo en una alcoba privada en Arrakis City, comió la comida que le habían alcanzado sin que lo notara, y se puso a estudiar minuciosamente sus registros de los negocios. Cioba ya le había preparado un sumario sobre los asuntos de mayor importancia relacionados con las numerosas inversiones de la compañía, y le había adjuntado una nota personal sobre el progreso de sus dos pequeñas hijas, Sabine y Candys, quienes estaban siendo entrenadas en Rossak.

Durante las generaciones pasadas, VenHold había crecido tan increíblemente rica que Josef necesitó separar a aquellos que se encargaban de la distribución de cargamentos y crear una entidad completamente separada, la Combine Mercantiles, cotizando la melange extraída de Arrakis, así como también otros bienes de altos valores. También había establecido numerosas y enormes instituciones financieras en los planetas más importantes, donde podía desinvertir, invertir, y ocultar las ganancias de VenHold. No deseaba que aquellos fanáticos anti cualquier tecnología enloquecieran al tener una idea aproximada de la cantidad de poder e influencia que en realidad poseía. Pero entre las numerosas amenazas y retos a los que se había enfrentado, los bárbaros Butlerianos eran invariables o se encontraban en la parte superior de su lista. Como parte de su rutina, destruían naves robóticas abandonadas perfectamente funcionales que podían ser incorporadas en la Flota Espacial VenHold.

Tan pronto como regresara a Kolhar, tendría mucho trabajo para hacer. También se lo esperaba en Salusa Secundus cuanto antes para una importante reunión del Landsraad. Pero no podía abandonar Arrakis hasta que resolviera aquel problema…

Ishanti había situado, de hecho, una operación de recolección de especia clandestina de un competidor en la profundidad del desierto. (Josef no podía entender por qué sus exploradores volantes mucho mejor equipados no habían podido detectar absolutamente nada). En el momento en que Lilik Arvo enviara un equipo de respuesta a la ubicación, los furtivos cazadores habrían escapado. Sin embargo, Arvo había interceptado un pequeño buque de carga antes de que éste pudiera abandonar el planeta. La bodega estaba repleta de melange de contrabando. Josef había, desde luego, confiscado el cargamento, añadiéndola a sus propios suministros.

Los ingenieros de VenHold recorrieron la nave furtiva, analizando los números de serie de los componentes, y hallaron entonces indicios de que pertenecía a Celestial Transport. Aquello no alegró a Josef. Arjen Gates se entrometía nuevamente en lo que no le pertenecía.

CT era la única competencia de Josef en la industria del transporte espacial, y no veía esta intrusión con buenos ojos. De aquella información oculta que había obtenido (a un alto costo), sabía que Celestial Transport había perdido hasta un uno por ciento de sus transbordadores… una suma de fracaso ridículamente alta. Pero fue de mal en peor. Por elegir un bajo precio y un transporte poco fiable, los pasajeros y transportistas de CT recibieron lo que merecían…

Arvo e Ishanti llegaron a las habitaciones privadas de Josef, escoltando a un hombre atado y amordazado que vestía con un traje de vuelo sin marcar. Arvo se veía satisfecho de sí mismo, como si él se hubiera llevado todo el crédito de la operación.

—Este hombre era la única persona a bordo del buque del mercado negro. Vamos a llegar al fondo de todo esto, señor, pero hasta ahora se ha negado a hablar.

Josef enarcó sus gruesas cejas.

—Necesita ser alentado, entonces. —Se volvió hacia el prisionero, que comenzó a sudar en gran cantidad. Perdiendo agua de dicha manera, la gente del desierto estaría decepcionada de él—. ¿Quién está a cargo de las operaciones aquí en Arrakis? Me gustaría poder hablar con esa persona.

Cuando Ishanti le retiró la mordaza al cautivo, el hombre cruzó sus labios con disgusto.

—Este es un planeta libre. No tienen más derecho a la melange que cualquier otro. Cientos de operaciones trabajaban aquí en Arrakis durante las plagas. ¡La especia está allí para que nosotros la recolectemos! Hicimos nuestra propia inversión. Nuestro trabajo no interfiere con su operación.

—Es mi especia. —Josef no levantó el tono de su voz, pero la ira detrás de ella se revolvía como una tormenta recién formada. Hizo un gesto desdeñoso—. Ishanti, averigua lo que puedas de él. Tus talentos son bien conocidos. De hecho, puedes quedarte con su agua por el precio de tus servicios.

La sonrisa de Ishanti era ahora lo bastante amplia para demostrar su dentadura, sacando una daga parcialmente lechosa de color blanco de su cintura.

—Gracias, señor.

Colocó nuevamente la mordaza en la boca del cautivo, acallando sus protestas, y se llevó muy lejos al hombre que luchaba.

Nunca será posible explicar mis motivos a los demás, con excepción de Erasmo. Nosotros nos entendíamos el uno al otro, a pesar de nuestras obvias diferencias.

—GILBERTUS ALBANS, diarios privados

Para fomentar la concentración Mentat, el Director Gilbertus Albans había construido su escuela en el continente menos poblado de Lampadas. Aunque aquel ya era de por sí un mundo pastoril, se necesitaba un lugar donde los instructores y estudiantes pudieran centrarse en el exigente plan de estudios y no ser distraídos por las preocupaciones externas.

Al elegir aquel mundo como la sede de su escuela Mentat, se había equivocado al subestimar la fortaleza en continuo movimiento de los Butlerianos tras la derrota de Omnius. El fervor en contra de la tecnología debería haberse desbandado rápidamente, pulverizado por la falta de pasión y necesidad, pero Manford Torondo era ahora más poderoso que nunca. Gilbertus se encontraba atravesando una línea muy delgada.

En el teatro principal de instrucciones se puso en pie en el escenario, el foco de la atención. Los asientos lo rodeaban y él se levantó abruptamente hasta la parte trasera. Las paredes del techo y los alrededores del anfiteatro eran de una madera oscura manchada, con una pátina artificial que les otorgaba un aspecto muy viejo, con un peso de importancia. Amplificadores inteligentes llevaron su calmada voz hacia todos los estudiantes atentos.

—Hay que observar las apariencias iniciales del pasado. —El Director hizo un gesto hacia los dos cuerpos que descansaban en las losas de autopsias en el medio del escenario. En una de las mesas reposaba un cadáver humano desnudo y pálido, con su cabeza vuelta hacia arriba y sus ojos cerrados; los brazos del hombre muerto se extendían rectos a sus lados. En la otra mesa había un mek de combate desactivado, con sus feroces brazos-armas y su cabeza en forma de bala colocada en una disposición similar.

—Un humano y una máquina pensante. Noten los paralelos. Estúdienlos. Aprendan de ellos, y pregúntense a ustedes mismos: ¿Son tan diferentes uno de otro realmente después de todo?

Gilbertus llevaba puesto un chaleco y unos pantalones sueltos, y sus gafas redondas descansaban sobre su estrecho rostro, prefiriéndolos antes que a los tratamientos médicos que podrían mejorarle su vista. Su cabello era fino pero continuaba siendo de aquel amarillo pajizo natural de su juventud. Tenía que mantener las apariencias, y se cuidaba mucho a la hora de ocultar que tenía más de ciento ochenta años ahora, gracias al trato de la extensión de vida que había recibido del robot independiente Erasmo. Ni tan siquiera uno de los estudiantes Mentat sospechaba cuán importante había sido la máquina mentora en su vida; sería muy peligroso si los Butlerianos llegaban a descubrir el pasado de Gilbertus.

—La Yihad probó que los humanos son superiores a las máquinas pensantes, cierto. Pero si observamos con mayor atención, podremos ver similitudes.

Debido al hecho de que los Mentats eran la respuesta humana a las computadoras, los antitecnológicos Butlerianos apoyaban su escuela. Gilbertus, sin embargo, había tenido experiencias diferentes junto a las máquinas pensantes. Para su propia seguridad, mantenía sus opiniones para él, especialmente allí en Lampadas.

Gilbertus levantó el eje de la cabeza del mek de combate desactivado en el anclaje del cuello.

—El robot que pueden apreciar aquí es un remanente de aquel conflicto, y nos otorgaron un permiso especial para utilizarlo como una herramienta de enseñanza. —El gobierno Imperial no había objetado, pero convencer a Manford Torondo había sido algo muy diferente.

Levantó el brazo del pálido cadáver.

—Tengan en cuenta la musculatura, comparada con la anatomía mecánica del robot de combate.

A medida que los estudiantes observaban en silencio, algunos se intrigaron y aterrorizaron cuando Gilbertus comenzó a extraer varios de los órganos del cadáver preparado, y luego las más o menos equivalentes piezas del mek de combate, paso a paso, mostrando los paralelismos entre sí. Mostró luego todas las piezas en bandejas junto a cada cuerpo, realizando las autopsias en simultáneo.

Durante media hora, disecó al robot de combate, explicando cómo los componentes encajaban entre sí y funcionaban, cómo el mek incorporaba sus sistemas de armas en sus extremidades expuestas, y comparaba cada punto volviendo a la analogía de los humanos.

Su estudiante de último año, Draigo Roget, quien también se desempeñaba como ayudante de enseñanza, hizo un ajuste a la imagen de su proyector, que visualizaba con detalle su operación para todo el público. Draigo llevaba ropas de color negro de pies a cabeza, lo que acentuaba su largo color cabello oscuro como el azabache, y sus cejas y ojos, negros también.

El cráneo del cadáver había sido abierto durante la preparación de la clase, y su cerebro removido, y ahora Gilbertus expuso la unidad de pensamiento de la computadora del robot de combate. Depositó los circuitos gelificados del mek en una bandeja: una esfera metálica de metal era más suave en comparación con el cerebro humano enrevesado que se encontraba a su par. Empujó entonces el núcleo de la computadora con la punta de su dedo.

—Las máquinas pensantes poseen recuerdos eficientes y un procesador de alta velocidad, pero su capacidad de almacenamiento es finita, limitada por las especificaciones con la que se ha construido.

Alzó su mirada para mirarlos.

—Cada uno de ustedes debe aprender a aprovechar lo que poseemos. Puede que no haya límite a la cantidad de información que nuestros cerebros puedan sostener, si lo ordenamos y lo almacenamos adecuadamente. En esta escuela, enseñamos a cada estudiante a emular la organización y los métodos de cálculo de las máquinas pensantes, y hemos descubierto que los humanos podemos hacerlo mejor incluso.

Los estudiantes murmuraron, algunos de ellos incómodos. En particular, notó la expresión agria de Alys Carroll, una joven con mucho talento, pero con una mente cerrada que se había criado entre los Butlerianos. Era una de las estudiantes que Manford Torondo había asignado allí; sorprendentemente, a un nivel de habilidad mental, Alys lo había hecho bastante bien.

Para poder construir su escuela Mentat en Lampadas, Gilbertus había hecho algunos sacrificios. Como parte de su acuerdo con Manford, que le había concedido su apoyo a la escuela, cada año Gilbertus debía admitir a un número determinado de alumnos seleccionados por los Butlerianos. Aunque los Butlerianos no eran los mejores candidatos, y ocupaban espacios vitales que podrían haber sido mucho más adecuados para aquellas personas con mayor talento y objetivos, era una concesión que había tenido que aceptar.

Gilbertus dio un paso atrás de los dos ejemplares en las mesas de autopsia.

—Mi objetivo es sacarlos de esta escuela con sus pensamientos organizados y sus capacidades de memoria expandidos de modo que serán iguales que cualquier computadora. —Les profirió una sonrisa paternal—. ¿Es un logro digno de sus esfuerzos?

—¡Sí, señor! —La ola de exclamaciones recorrió todo el teatro.

* * *

Aunque el entorno físico que rodeaba a la escuela Mentat eran vastas humedades desagradables, canales pantanosos y peligrosos depredadores, Gilbertus sabía que los entornos difíciles perfeccionaban a los seres humanos más competentes. Erasmo le había enseñado eso.

El complejo del colegio era un grupo de plataformas flotantes entrelazadas, ancladas en un lago pantanoso inmenso, rodeado de una tierra despoblada y sin desarrollar. Un sistema de escudos lo amparaba protegiéndolo de los insectos de los pantanos que portaban enfermedades molestas, creando así una especie de oasis para los estudiantes Mentat.

Gilbertus cruzó una pasarela flotante sobre el pantano, casi sin darse cuenta del agua color verde oscura a continuación. Pasó por una cancha de deportes flotante y uno de los auditorios independientes, y luego entró en el edificio de la administración construido en el perímetro del complejo, que contenía las oficinas de los decanos y los profesores titulares Mentat. La escuela ya contaba con más de doscientos profesores y cuatro mil estudiantes, un notable éxito entre los muchos centros de aprendizaje que habían surgido luego de la derrota de las máquinas pensantes. Debido a los rigores de la instrucción Mentat, la tasa de fracaso se acercaba al treinta y cinco por ciento, incluso entre los mejores candidatos que eran aceptados en la escuela (sin contar los candidatos requeridos por los Butlerianos), sólo los mejores avanzarían para convertirse en Mentats.

Las lámparas de la oficina de Gilbertus emitían un débil aroma, pero para nada desagradable. La gran sala estaba equipada con un piso de koagany, y unas oscuras alfombras tejidas a partir de las hojas y la corteza de los árboles del pantano. Muy débilmente, oyó la música clásica, algunas de las composiciones que él y Erasmo habían disfrutado una vez en los jardines de contemplación del robot en Corrin.

Presa de la nostalgia, había hecho que su oficina se asemejara a las características de la casa de Erasmo en Corrin, con las mismas cortinas púrpuras de lujo y los muebles ornamentados. Había que tener un gran cuidado, pero sabía que nadie iba a suponer la conexión. Gilbertus era el único ser humano vivo que recordaba la parafernalia lujosa de la villa privada del robot independiente.

Estantes subían al alto techo, construidos a partir de maderas pulidas que aparentaban ser antiguas; mellas y rasguños habían sido añadidos durante el montaje para dar la ilusión de edad. Al establecer su escuela, Gilbertus había querido otorgar la impresión de una institución con una larga data de seriedad. Todo lo relacionado con aquella oficina, el edificio, y el complejo de la escuela había sido distribuido con una buena dosis de reflexión.

Y eso es sólo lo apropiado, reflexionó. Después de todo somos Mentats.

Los decanos y profesores desarrollaban y mejoraban los programas educativos con innovaciones para ampliar los límites de la mente humana, pero el plan esencial de estudios Mentat había provenido de una fuente conocida sólo por Gilbertus… una fuente que, si era revelada, pondría a toda la escuela en extremo peligro.

Después de comprobar que se encontraba solo, Gilbertus cerró la puerta detrás de él, y bajó cada una de las persianas de madera y tela. Sacando una llave del bolsillo en su chaleco, abrió un gabinete de madera sólida construido en una estantería. Metió la mano y tocó un panel en un lugar preciso, haciendo que los estantes se reorganizaran, giraran alrededor, y terminaran por abrirse como los pétalos de una flor.

En un estante descansaba un brillante núcleo de memoria, y le dijo:

—Estoy aquí, Erasmo. ¿Está listo para continuar nuestra conversación?

Su pulso se aceleró, en parte debido a las emociones que sentía, en parte por el riesgo. Erasmo había sido el más notorio de todos los robots independientes, una máquina pensante tan odiada como la mismísima supermente Omnius. Gilbertus sonrió.

Antes de la catastrófica caída de Corrin, había logrado remover el núcleo del condenado robot y robárselo mientras se mezclaba con un sin número de refugiados humanos. En los años que prosiguieron, Gilbertus le había creado una vida completamente nueva para él, un falso pasado. Había requerido todo su talento para desarrollar aquella Escuela Mentat… con la ayuda clandestina de Erasmo, lo que le proporcionaba un asesoramiento permanente.

La esfera de circuitos gelificados palpitó activamente, y el robot independiente habló entonces con su familiar y erudita voz a través de los pequeños amplificadores:

—Gracias; comenzaba a sentir claustrofobia, incluso con los ojos espía que me brindaste.

—Usted me salvó de una vida de ignorancia y miseria, y yo le he salvado de la destrucción. Un intercambio justo. Pero le pido disculpas de que no pueda hacer más; no aún, de todos modos. Tenemos que ser muy prudentes.

Años atrás, Erasmo había seleccionado a un niño de los corrales de los miserables esclavos en el mundo de las máquinas, un experimento para ver si era posible civilizar a una de las criaturas más salvajes a través de un cuidadoso entrenamiento. Con los años, el robot independiente se convirtió en una figura paterna y mentora que le enseñó a Gilbertus cómo organizar sus pensamientos, y la forma de mejorar su cerebro para que pudiera pensar con una eficiencia antes reservada para las computadoras. Qué irónico, pensó Gilbertus, que su escuela para maximizar el potencial de la humanidad había tenido sus raíces en las máquinas pensantes.

Erasmo había sido un duro pero excelente maestro. El robot probablemente hubiera tenido el mismo éxito con cualquier otro ser humano joven que hubiera entrenado, pero Gilbertus estaba profundamente agradecido del destino que le había otorgado…

Los dos hablaban en voz baja, siempre temerosos de ser descubiertos.

—Conozco los riesgos que estás tomando, pero estoy creciendo inquietamente. Necesito un nuevo marco, un órgano que me permita moverme y ser funcional otra vez. Estoy constantemente pensando en innumerables escenarios de pruebas que darán resultados interesantes a tu grupo de estudiantes. Estoy seguro de que los seres humanos siguen haciendo cosas fascinantes e irracionales.

Como siempre, Gilbertus eludió la cuestión de la creación de un nuevo cuerpo que el robot deseaba.

—Lo hacen, Padre, cosas violentas e impredecibles. Es por eso que tengo que mantenerlo oculto. De todos los secretos en el Imperio, su existencia le convierte en el más grande.

—Tengo muchos deseos de interactuar nuevamente con los seres humanos… pero sé que estás haciendo lo mejor posible. —La voz de la máquina se detuvo en seco, y Gilbertus pudo imaginar cómo cambiaría la expresión en el rostro de metal líquido del robot, su cuerpo abandonado en Corrin—. Llévame a recorrer la habitación. Abre una de las cortinas para que pueda observar con mis sensores. Necesito observar.

Siempre alerta, Gilbertus sacó el núcleo de ligero peso y lo acunó entre sus manos, teniendo mucho cuidado de no dejar que cayera o se dañara de alguna otra manera. Llevó la esfera a una de las ventanas que daban al amplio y poco profundo lago —una dirección en la que sería poco probable encontrarse con observadores espiando—, y levantó una de las persianas. No podía negársele a Erasmo este pequeño favor, pues le debía demasiado al robot independiente.

El núcleo de memorias rió entre dientes, una risa suave que le trajo a Gilbertus imágenes a la memoria de su estadía pacífica y tranquila en Corrin.

—El universo ha cambiado mucho —reflexionó Erasmo—. Pero te has adaptado. Has hecho lo que tenías que hacer para poder sobrevivir.

—Y para poder protegerlo —celebró Gilbertus al núcleo de memoria—. Es difícil, pero voy a mantener la mascarada. Estará a salvo mientras yo no estoy, Padre.

Pronto, Gilbertus debía abandonar Lampadas con Manford Torondo, ambos dirigiéndose hacia Salusa Secundus para el Consejo del Landsraad y el Emperador Salvador Corrino. Era un delicado y peligroso acto de equilibrio por parte de Gilbertus… una forma de acrobacia que siempre lo inquietaba.

La vida es algo complicado, sin importar las circunstancias en las que nacemos.

—HADITHA CORRINO, carta a su esposo, el Príncipe Roderick

Coronada por cuatro leones dorados, la carroza real encabezaba la procesión que recorría la ciudad capital de Zimia en Salusa. Era una ciudad de monumentos, en honor a los numerosos héroes de la larga Yihad. En todas partes, el Emperador Salvador Corrino veía las imágenes de Serena Butler, de su bebé martirizado, Manion, y del Gran Patriarca Iblis Ginjo… en las banderas que flameaban, a los lados de los edificios, en las estatuas, en los escaparates. Por delante, la gran cúpula dorada de la Sala del Parlamento se asemejaba con una presencia tranquilizadora, en sí mismo un sitio de acontecimientos épicos, históricos.

Bajo un cielo nublado, rodearon una torre de andadores cimek, un monumento oxidado y abollado, tan alto como los edificios más grandes. Una vez, la temible máquina había sido guiada por un cerebro humano, formando parte de la fuerza de ataque enemiga durante la primera Batalla de Zimia. Ahora, la inmensa forma carecía de vida, una reliquia de pie como un recordatorio de los días oscuros. Después de más de un siglo de la Yihad de Serena Butler, las fuerzas de las máquinas pensantes habían sido derrotadas por completo en Corrin, y los humanos no eran más sus esclavos.

Zimia había sido severamente dañada en dos ocasiones por ataques de las máquinas durante la Yihad, y ambas ocasiones la ciudad se había reconstruido, un testimonio al implacable espíritu de la humanidad. Fuera de la carnicería y los escombros de la Batalla de Corrin, la familia Butler había cambiado su nombre por el de Corrino, levantándose para dirigir a un nuevo Imperio. El primer Emperador había sido el abuelo de Salvador, Faykan, y luego su hijo, Jules. Los dos hombres habían gobernado durante un total de setenta y un años después de que Salvador asumiera el trono.

En el interior del carruaje real, el Emperador se sintió irritado por la interrupción de su horario de la mañana, pero había recibido la noticia de un descubrimiento macabro que tenía que ver por su cuenta. Había salido del palacio, junto con su séquito de guardias reales, asistentes, asesores y su plena seguridad (porque las gentes inquietas siempre tenían algo para protestar). Un doctor de la escuela Suk montó en el coche detrás de él, por si acaso algo saliera mal. Salvador estaba preocupado por muchas cosas, y llevaba su aprehensión como una prenda de vestir que no se le ajustaba lo suficientemente bien.

Mientras la procesión continuaba, el Emperador no quería ver particularmente aquel macabro descubrimiento hacia el que se dirigían, pero era su obligación. El carruaje del león hizo su camino hacia el centro de la ciudad, pasando ante otros carruajes, vehículos terrestres, y camiones que se hacían a un lado para dejar el paso libre a la comitiva.

Su adornada carroza se detuvo sin problemas en la gran plaza central, y los asistentes se apresuraron a abrir la puerta esmaltada. A medida que ayudaban al Emperador, él pudo oler ya el hedor de la carne quemada en el aire.

Un hombre alto y fornido se acercó con una túnica escarlata y dorados pantalones, los colores de la Casa Corrino. Roderick era el medio hermano del Emperador, pues compartían el mismo padre, pero una madre diferente; los dos también tenían una media hermana problemática, Anna, por parte de otra madre. (El Emperador Jules había estado muy ocupado, a pesar que él nunca había engendrado a un hijo de su esposa real.

—Por aquí —dijo Roderick en voz baja. Tenía la cabeza repleta de cabello grueso y rubio, a diferencia de Salvador, quien dos años mayor a los cuarenta y siete, sólo tenía un parche tenue de cabello marrón en la parte superior. Ambos hombres llevaban cinturones escudo activados como partes casuales de la vestimenta, envolviéndolos en un campo apenas perceptible. Los hombres apenas le otorgaban pensamientos a aquella ubicua tecnología.

Roderick señaló hacia una de las estatuas de Iblis Ginjo, el líder religioso carismático pero complejo de la Yihad que había inspirado a miles de millones para luchar contra la opresión de las máquinas. Salvador se horrorizó al ver un cuerpo mutilado y quemado colgando de la estatua. Una pancarta estaba adjunta al carbonizado e irreconocible hombre, que lo identificaba como «Touré Bomoko: Traidor de Dios y de la Fe».

Salvador conocía muy bien aquel nombre. Hacía veinte años, durante el reinado de su padre, la Comisión de Traductores Ecuménicos había causado un terrible alboroto con el lanzamiento de un nuevo libro sagrado que aparentemente abarcaba todas las religiones, la Biblia Católica Naranja. Touré Bomoko había sido el presidente de los delegados de la CTE, que había pasado siete años en el aislamiento de un compuesto en forma de cúpula en el páramo radioactivo de la Vieja Tierra. La CTE había compilado un resumen de compromiso de los principios básicos de la religión, para luego presentar su obra maestra con un triunfo vertiginoso. El texto sagrado ajetreado había sido creado pretendiendo resolver todas las diferencias religiosas de la humanidad, pero nunca lograr lo contrario.

En lugar de haber sido celebrada como un triunfo de unificación en la piedra angular de una mayor comprensión, el libro y la arrogancia detrás de él inspiraron una reacción violenta en todo el Imperio. Bomoko y sus compañeros delegados huyeron entonces de las turbas; muchos delegados fueron linchados, mientras que otros se retractaron con vehemencia para salvar así sus pellejos. Algunos de ellos incluso se suicidaron, a menudo en circunstancias sospechosas, mientras que otros, como Bomoko, pasaron a la clandestinidad.

Más tarde, luego de haber obtenido asilo en el Palacio Imperial por la gracia del Emperador Jules, el presidente Bomoko admitió en público que su comisión se había equivocado al tratar de crear nuevos símbolos religiosos, que sólo servían para «introducir incertidumbre en la creencia general» y «generar revuelo y controversia acerca de Dios». Luego de un escándalo en el palacio que había implicado al presidente y a la esposa del Emperador, Bomoko había huido… la segunda vez que se había visto obligado a huir. Y luego nunca había sido encontrado.

Ahora, Roderick se puso al lado de su hermano, estudiando el cadáver carbonizado, sin rostro, colgado en la estatua.

—¿Realmente crees que lo han encontrado esta vez?

Sin inmutarse por el cuero mutilado, Salvador cerró sus ojos.

—Lo dudo mucho. Éste es la séptima vez que supuestamente han matado a «Bomoko». Debemos ejecutar las pruebas genéticas de todos modos, sólo para estar seguros.

—Yo me encargaré de todo.

Salvador sabía que no debía preocuparse. Roderick siempre había sido el hermano más fresco, más tranquilo. El Emperador dejó escapar un lento suspiro.

—Si supiera dónde se encuentra Bomoko, yo mismo lo entregaría, sólo para contentar a la multitud.

Los labios de Roderick acompañaron a su ceño fruncido. Miró con seriedad a su hermano.

—Supongo que hablaríamos de ello primero juntos.

—Tienes razón, yo no haría nada sin tu consejo antes.

Con el correr de los años, las protestas habían ido y venido, y no se habían producido mayores disturbios en toda una década, no desde que Salvador había tomado el trono Corrino. Pronto, él anunciaría una edición revisada (y algo desinfectada) de la Biblia Católica Naranja, y que llevaría a incensar a la gente, también. La nueva edición llevaría el nombre del propio Salvador, y al principio parecía una buena idea. A través de sus eruditos religiosos, Salvador había tratado de resolver algunos de los textos más problemáticos, pero los extremistas querían que el libro sagrado fuera arrojado a la hoguera, sin modificaciones. No podía pasarse de cuidadoso con aquellos fanáticos religiosos.

Roderick dio unas claras órdenes a dos agentes de la guardia del palacio:

—Quiten el cuerpo y limpien la escena.

Mientras bajaban al carbonizado cadáver, parte de la carne enrojecida de los hombros y del torso se desprendió del hueso, y los guardias retrocedieron con exclamaciones de disgusto. Uno de los hombres le trajo a Salvador la pancarta, y entrecerró los ojos para leer la letra pequeña en la parte posterior. El linchamiento parecía tener la necesidad de explicar que el cuerpo de la víctima había sido mutilado precisamente de la misma manera que las máquinas pensantes habían hecho con Serena Butler… su justificación de un acto horrendo.

Mientras caminaba de regreso a la carroza real con su hermano, el Emperador se quejó:

—Después de miles de años de esclavitud de las máquinas, y a más de un siglo de la sangrienta Yihad, uno pensaría que la gente ya estaría cansada de todo.

Roderick le propicio un tranquilo guiño de complicidad.

—Parece que son adictos al choque y al frenesí. El estado de ánimo de la gente aún es frágil.

—La humanidad es tan condenadamente impaciente. —El Emperador ingresó en el carruaje—. Luego de la caída de Omnius, ¿realmente desean que todos los problemas se resuelvan en un instante? ¡Ochenta años después de la Batalla de Corrin las cosas no deberían seguir siendo tan críticas! Me gustaría que tú pudieras arreglarlo, Roderick.

Su hermano le dio una débil sonrisa.

—Haré todo lo que pueda.

—Sí, lo harás. —Salvador cerró la puerta del carruaje, y luego el conductor urgió a los leones para que apresuraran su paso mientras que el resto de la comitiva se preparaba para seguirlos.

* * *

Esa misma noche, Roderick entregó los resultados de las pruebas genéticas a su hermano en su casa de campo. Salvador y la Emperatriz Tabrina estaban en medio de una de sus fuertes discusiones, esta vez sobre el deseo de tomar un papel de menor importancia en el gobierno, en lugar de sus deberes ceremoniales tradicionales.

Salvador se opuso rotundamente a la solicitud.

—No es algo tradicional, y además el Imperio necesita estabilidad más que cualquier otra cosa. —La pareja real se encontraba en la sala de trofeos, donde una colección de congelados animales salvajes, de pescado montado, y silvestres, adornaban las paredes.

Afortunadamente, después de haber oído la discusión con anterioridad, el Príncipe Roderick entró en la sala de trofeos, ajeno a su griterío.

—Hermano, te he traído los resultados. Pensé que te gustaría verlos por ti mismo.

Salvador tomó el periódico de las manos de Roderick, fingiendo estar molesto por la interrupción, pero por debajo le dio a su hermano una sonrisa de agradecimiento. Mientras Tabrina hervía, y él se sentaba junto a la chimenea y bebía vino de forma demasiado educada para alguien que acaba de tener una pelea frente a un invitado, Salvador leyó la página del informe. Satisfecho, lo hizo un bollo y lo arrojó al fuego.

—No es el verdadero Bomoko, como yo creía. Las turbas colgarán a cualquiera que despierte sus sospechas.

—Desearía que te colgaran a ti —murmuró la Emperatriz en voz baja. Era una mujer de extraordinaria belleza, con ojos de color oscuro almendra, los pómulos altos, y un cuerpo ágil envuelto en un vestido largo, pegado al cuerpo. Su cabello castaño se organizaba en un elaborado peinado.

Salvador consideró por un segundo que ellos lo hicieran en verdad, sólo para estar lejos de ella, pero no estaba de humor como para hacer bromas. Le dio la espalda y paseó por la habitación.

—Ven, Roderick. Hay un nuevo juego de cartas que me gustaría mucho enseñarte. Me lo enseñó mi nueva concubina.

Ante la mención de la concubina, Tabrina soltó un bufido molesto, pero Salvador hizo oídos sordos.

Roderick le hizo una perentoria reverencia.

—Si es lo que deseas…

Salvador levantó las cejas.

—¿Es necesario?

—No.

Los dos se dirigieron a la sala.

Durante la Yihad, Rossak fue defendido por los poderes psíquicos de las hechiceras; eran poderosísimas armas vivientes que podían aniquilar la mente de un cimek, aunque a costa de sus propias vidas. ¡Por desgracia, esos días se han ido! Hoy, menos de un centenar de sangre pura permanecen, y aquellas no poseen los poderes de sus predecesoras.

—PREFACIO AL «MISTERIO DE ROSSAK,» libro de la Hermandad

Al momento en que muchas de las acólitas y Hermanas continuaban sus instrucciones dentro de la ciudad acantilado, y las procuradoras más jóvenes enseñaban a los niños en las recámaras de la enfermería, Valya descendió a las espesas selvas para su tarea diaria. Una tarea importante.

Un coche sobrevolaba la crujiente espesura, mientras el crepúsculo caía turbiamente. Al salir de la jaula de madera y pisar el húmedo suelo, Valya inhaló la mezcla de los ricos aromas de la tierra, las plantas, y la vida animal. Siguió un camino en el denso follaje plateado y púrpura. Helechos gigantescos se rizaban y doblaban en torno a ella, como si flexionaran sus músculos. Desde una buena altura, delgados rayos de luz solar cambiaban de momento a momento, con las ramas que se agitaban. Las ramas crujieron, y algo se deslizó a través de la maleza; una vid depredadora se lanzó como un látigo agitado sobre un aturdido y peludo roedor, y lo rodeó por completo. Allí abajo, siempre se debía estar alerta.

Llegó a una puerta metálica negra montada en un inmenso árbol. Como lo había hecho cada día durante muchos meses, Valya utilizó una clave de acceso para abrir la puerta deslizante, revelando un pasadizo oscuro allá, iluminado solamente por globos de luz amarillos. Bajó una escalera curva que descendía al sistema de la raíz de árbol, y en realidad el pasillo se abría en una serie de habitaciones que habían sido excavadas en la roca. En la recámara más grande, la vieja Hechicera Karee Marques realizaba experimentos farmacéuticos con electroscopios, jarras de polvo, tubos de fluidos, y centrífugas.

Las cámaras le recordaron a Valya aquellos misteriosos laboratorios de los ermitaños alquimistas, con vasos de líquidos burbujeantes y destilaciones de fauna oscura de la selva, los hongos, las plantas y las raíces. La Hermana Karee era una antigua insondable, tan antigua como la Reverenda Madre Raquella, pero no tenía el mismo control preciso sobre la bioquímica de su cuerpo, por lo que los años pesaban en su pequeño y huesudo cuerpo como un vestido denso. Los grandes ojos de Karee, sin embargo, eran sorprendente y hermosamente verdes, que parecían no haber envejecido con la edad. Tenía el cabello blanco y los pómulos altos.

La anciana percibió la llegada de Valya sin apartarse de sus estudios químicos. La emoción tiñó su voz:

—He tenido una idea esta mañana, un gran avance, creo yo. Podemos utilizar una destilación de la mucosidad segregada por las babosas de las madrigueras. Tiene cualidades de parálisis mortal, pero si pudiéramos mitigar los efectos, este compuesto podría ser el equilibrio correcto para enviar a una hermana al borde de la muerte, congelar los sistemas de su cuerpo, al tiempo que le permitiría a su mente permanecer activa y concentrada hasta el último momento.

Valya había visto a aquellas regordetas babosas segmentadas de las madrigueras a través del bosque… otra criatura peligrosa de Rossak.

—Una posibilidad interesante. Podría tener las cualidades correctas. —Valya, sin embargo, no sentía gran confianza. ¿No hemos intentado todo durante las últimas décadas? No deseaba ser la próxima en morir en una prueba sin esperanza.

Habían probado con las hojas de las cosechas, con las setas, con los líquenes raspados de las rocas, con el veneno extraído de los arácnidos o de las mariposas nocturnas de la selva.

—¿En cuánto tiempo cree usted que estaremos listas para probar otra voluntaria? —preguntó Valya. La Hermana Tiana había muerto, y lo más desagradable de todo, tan sólo una semana atrás.

La vieja hechicera alzó las cejas, malinterpretando su pregunta.

—¿Estás dando el paso adelante por ti misma? ¿Crees que finalmente estás lista, Hermana Valya? Estoy de acuerdo en que estás mucho más preparada que la mayoría de las otras voluntarias anteriores. Si alguien fuera a tener una oportunidad…

—No, no es eso a lo que me refiero —dijo rápidamente Valya—. Tan sólo deseo señalar el hecho de que deberíamos proceder con el mayor de los cuidados, o las Hermanas perderán la esperanza, dado al número de muertes… los fracasos en los últimos años.

—Cualquier verdadera Hermana siempre cree que hay esperanza en el potencial humano —dijo Karee, moviendo un vaso de un plato caliente.

Valya se había sometido a la instrucción allí en Rossak durante cinco años, viendo a la Escuela en Rossak de la Hermandad como una manera de escapar de la trampa de su familia en el exilio, y en el transcurso de aquella formación había atraído la atención de la Reverenda Madre. Valya siempre había buscado la manera de avanzar a sí misma en el orden de las mujeres, y ahora que la Reverenda Madre la había integrado en el círculo de confianza, revelando el enorme y aterrador secreto de las computadoras de cría ocultas, creía que muchas puertas se abrían ante ella.

¡Y lo que más deseaba era poder decírselo a Griffin!

De forma secreta, Valya se mantenía siempre en alerta ante las oportunidades en todo a lo largo del Imperio. Normalmente, el nombre de su familia en desgracia le hubiera cerrado de golpe aquellas puertas en su rostro, pero a lo mejor, a través de la Hermandad, podía llegar a ser considerada de una manera diferente. Mientras tanto, se centraba en sus estudios allí en Rossak, continuando un entrenamiento intensivo tanto físico como mental.

La Reverenda Madre esperaba que Valya se mantuviera en el planeta natal de la Hermandad, y se dedicase enteramente a la orden, pero la joven no tenía ninguna intención de permanecer atrapada allí. Eso no ayudaría a la Casa Harkonnen, una de las opciones que empezaba a considerar era convertirse en una de las Hermanas Misioneras como la Hermana Arlett, quien la había contratado. Quizás así, Valya podría encontrar un lugar en algún hogar de un noble, o incluso en la corte Imperial en Salusa Secundus. Al igual que la Hermana Dorotea, la asistente anterior de la Hermana Karee.

En los laboratorios, Valya había visto voluntarias tras voluntarias ingresar en las camas médicas con las mandíbulas apretadas y miradas perdidas, creyendo arrogantemente así que podían lograr lo imposible y convertirse en Reverendas Madres como Raquella había hecho, cuando todas las otras habían fracasado también. La mayoría moría en el calvario, y las que sobrevivían caían en un profundo coma, perdiendo la mayoría de sus recuerdos, o sufriendo diversas formas de daños cerebrales. No, Valya no se ofrecería para ello.

—Ya tenemos más de las candidatas de las que necesitamos —dijo Karee Marques—, pero habrá un retraso hasta que yo esté convencida de que esta droga potencial tiene grandes oportunidades de ayudarnos.

Afortunadamente, las hechiceras de Rossak habían mantenido detallados estudios farmacéuticos compilados por Aurelius Venport. En los días de la Yihad, Venport había amasado una gran fortuna vendiendo únicamente medicamentos y productos químicos derivados de la fauna y flora de Rossak. Debido al hecho de que la única forma aparente para que una Hermana pudiera cruzar la barrera y convertirse en una Reverenda Madre requería una confrontación directa con la mente en los límites más alejados de la mortalidad, Karee Marques había puesto diligentemente a prueba varias de las drogas más letales que se encontraban en la farmacopea.

Valya mantuvo sus expresiones en blanco, ilegibles. No tengo la intención de ser una de las voluntarias.

Se movió hacia los equipos del laboratorio, de pie junto a Karee.

—Haré lo que tenga que hacer para ayudar, usted lo sabe —dijo, pero ella no lo deseaba.

—En algún lugar aquí se esconde el secreto —dijo Karee—. Sólo tenemos que continuar probando.

* * *

A aquellas alturas, la Reverenda Madre Raquella ya no se sentía tan incómoda cuando visitaba a la jefa de la Escuela de Medicina Suk. A pesar de que la Dra. Ori Zhoma había sido despedida de la Hermandad en desgracia, la obstinada mujer ciertamente había demostrado su valía en los cuarenta años desde que se había graduado con honores de la formación Suk y trabajara su camino a través de la jerarquía de los doctores Suk.

A pesar de que era una médica de gran experiencia, las verdaderas habilidades de Zhoma yacían en la administración, en tomar decisiones complicadas basadas en evaluaciones sin emociones. Desde el extraño suicidio de sus predecesoras años antes, la Dra. Zhoma corría ahora la vieja escuela insignia en la capital imperial, y supervisaba la expansión del campus principal de la escuela y de la sede en Parmentier.

Raquella se dirigió al encuentro personal con la administradora Suk cuando su transporte aterrizó en el dosel del bosque polimerizado. Como mujer joven, Zhoma se había entrenado en Rossak durante dos años, y la Reverenda Madre Raquella había notado un gran talento y ambición en ella. En aquellos momentos, Zhoma estaba interesada en el potencial de las diversas drogas de Rossak para aumentar la fuerza, la velocidad, la resistencia, la agudeza mental. Pero, un hecho que no fue descubierto hasta mucho después, Zhoma también había visto el potencial de las ganancias, y había comenzado a intercambiar extractos de raros medicamentos intensamente potentes en el mercado negro, vendiéndolos a precio exorbitantes… hasta que fue capturada.

Cuando se enfrentó a la Reverenda Madre, Zhoma trató de racionalizar sus actividades extracurriculares, afirmando que sus acciones beneficiarían a la Hermandad. Pero las voces en la cabeza de Raquella se mostraban escépticas; Zhoma sostenía que había agregado todas las ganancias en las arcas de la escuela (que de hecho tenía), pero incluso aquello no era una excusa para su primaria transgresión: la realización de una actividad ilegal en el nombre de la Hermandad sin el conocimiento de Raquella. Eso no sería tolerado.

Por lo tanto, la Reverenda Madre no había tenido más remedio que enviar lejos a Zhoma, aunque fuera una cortesía no haber hecho públicas las razones por lo que lo hacía. Debido al alto potencial que la mujer poseía, Raquella le había permitido mantener su reputación, y la carrera de Zhoma no se vio afectada. Ella se había dirigido a la Escuela Suk, destacado allí, y convertido a sí misma en una persona importante e influyente. Sin embargo, incluso después de todos esos años, Zhoma ansiaba la aceptación y el perdón de la Reverenda Madre a la cual había decepcionado.

La puerta de desembarque del transporte se abrió y una mujer ruda y compacta de unos sesenta años emergió. En representación de los doctores Suk, Ori Zhoma no poseía sentido del humor, todo dirigido al negocio; se había hecho cargo del cuerpo de fábrica y mantenido valiosas piezas de maquinaria. Nunca nada había sido en vano y no se veía ningún intento de tomarse a sí misma como alguien atractiva; Raquella sabía que la mujer tenía problemas para hacer amigos y dudaba de que poseyera ambiciones románticas. Si no hubiera sido por su indiscreción, Zhoma se habría convertido en una talentosa Hermana, en gran parte debido a su control férreo sobre sus emociones.

Zhoma venía regularmente a Rossak para tratar (aunque más probable para estudiar) a las Hermanas voluntarias dañadas que habían sobrevivido a los fallidos intentos de convertirse en Reverendas Madres. Raquella se negaba a dejar que las mujeres en un estado de coma o con daños cerebrales fueran enviadas a Parmentier, donde los investigadores Suk pudieran pincharlas y analizarlas como sujetos de pruebas; sino que se habían hecho arreglos, permitiéndole a Zhoma venir personalmente. El médico tomaba muestras y se las pasaba a estrictos exámenes, pero hasta ahora no habían sido capaces de curar a ninguna de las Hermanas, fallidas Reverendas Madres.

Raquella la saludó con voz cordial:

—Bienvenida nuevamente a Rossak, Dra. Zhoma. La condición de las Hermanas dañadas permanece sin cambios, pero apreciamos la atención que les brindan.

Bajando de la rampa, la médica vaciló, como si todas las palabras estuvieran ensayadas fluyendo de su mente. Por último, dijo:

—Los doctores Suk y la Hermandad tienen mucho en común. —Zhoma se adelantó y le tendió la mano para estrechar la de Raquella con brusca formalidad—. Todos trabajamos para el mejoramiento de la raza humana.

—La alianza tiene sentido. Siempre estoy abierta sugerencias en cuanto a cómo la Hermandad y sus médicos pueden conseguir sus objetivos en común —dijo Raquella—. Mis conexiones con Mohandas Suk se remontan hasta antes incluso de las formaciones de nuestras escuelas.

Raquella llevó a la médica por el camino a la ciudad acantilado. Dentro de una sección especial de cuevas utilizadas como la enfermería de la Hermandad, guió a la Dra. Zhoma a una sala privada donde cuatro jóvenes mujeres se hallaban en estado vegetativo; en las habitaciones contiguas, cinco mujeres afectadas mentalmente vivían en diferentes estados de conciencia fuera de la normalidad. Dos de ellas hablaban en lenguas que nadie podía comprender, ni siquiera Raquella con las innumerables generaciones de recuerdos del pasado dentro de su mente. Dos de ellas eran perseguidas por terribles pesadillas. Una de ellas, la Hermana Lila, vivía sumida en el silencio la mayor parte del tiempo, aunque se volvía lúcida por no más de diez minutos al día, durante el cual, exaltada, trataba de explicar lo que había visto y experimentado. Tan pronto como sus recuerdos comenzaban a cristalizar, Lila volvía a caer en su estado en blanco.

Ahora, la Dra. Zhoma se arrodilló junto a las cuatro pacientes en estado de coma, estudiando sus ojos, sus impulsos, sus tonos de piel. Era competente, eficiente, pero no tenía ningún trato con los pacientes; el estado vegetativo de las víctimas le permitía trabajar sin distracciones. Zhoma tomó muestras de sangre y se movió como su pasara una lista detallada en su mente.

Aquella sección de cuevas había sido utilizada para el cuidado de los Defectuosos, hijos de las hechiceras de Rossak que habían sufrido defectos de nacimiento graves que una vez habían sido comunes debido a los genes que habían mutado generalmente en el planeta, y los contaminantes ambientales. Pensando en los Defectuosos, Raquella sintió una punzada por el joven deforme Jimmak Tero, el hijo de la Bruja Ticia Cenva. Hacía mucho tiempo, cuando Raquella había sufrido de la plaga, Jimmak la llevó a la selva, con ella tendida, y la mantuvo a viva casi de milagro. Había muerto… la mayoría de la gente que Raquella había conocido en aquellos días se habían ido hacía mucho, al igual que tantas de las Hermanas voluntarias que intentaban encontrar el mismo camino desconocido que ella había recorrido.

Tantas muertes… y tan pocas esperanzas de lograr el objetivo.

Mientras miraba a aquellas víctimas, habló de sus pensamientos a Zhoma:

—¿Podría yo ser simplemente una anomalía? ¿Y si no es posible para cualquier persona repetir mi transformación? Tal proceso agonizante, tanta muerte y lesiones. —Suspiró—. ¿Vale la pena el riesgo? Quizás deba detenerme.

La fría expresión de Zhoma se endureció, mostrando su verdadera determinación.

—Para alcanzar nuestro potencial humano, siempre valdrá la pena el riesgo, Reverenda Madre. Ahora que nuestra raza es libre de la dominación de las máquinas, debemos mejorarnos a nosotros mismos, y extender nuestras capacidades mentales y físicas en todas las direcciones posibles. Eso es en lo que creen los doctores Suk. Eso es lo que su Hermandad cree, y también los Mentats en Lampadas, y los Maestros Espadachines. E incluso, si bien tengo entendido, los Navegantes mutantes utilizados por la Flota Espacial VenHold. No debemos retroceder ahora. No podemos permitir que nuestra determinación falle. Es nuestro destino común.

El corazón de Raquella se emocionó al oír aquello, y le sonrió a la rechoncha mujer.

—Ah, Ori, tal vez tú deberías haberte quedado en la Hermandad después de todo.

Es una cosa trivial decir que uno está de acuerdo con ciertas creencias, pero es un mayor desafío tener la convicción para actuar sobre ellas.

—MANFORD TORONDO, dirigido al Salón del Landsraad

Normalmente, cuando Manford aparecía ante una multitud de sus fieles seguidores en Lampadas, los aplausos lo abofeteaban como los vientos de una tormenta limpiadora. Pero hoy, sin embargo, cuando dos portadores llevaron su palanquín al Salón del Landsraad en Salusa Secundus, la recepción fue mucho más fresca.

El sargento de armas lo anunció con un vozarrón repleto de una formalidad pretenciosa, aunque seguramente todo el mundo reconocería al líder del movimiento Butleriano. Los aplausos de respuesta de los nobles fueron educados y anticipados, pero poco abrumadores y extáticos. Manford optó por no percatarse de ello. Sentado en el palanquín, y no en los hombros de su Maestra Espadachín, se enderezó la espalda. Sus hombros eran anchos, los músculos de los brazos bien desarrollados pues compensaban la pérdida de sus piernas con sus brazos tonificados por ejercicios vigorosos y regulares. Mientras los portadores lo trasladaban al podio para que hablara, Anari Idaho caminaba a su lado, una presencia intimidante, protectora.

Manford miró alrededor de la inmensa sala. Las filas de vertiginosos asientos parecían las ondas que se extendían hacia el exterior de una roca arrojada a un estanque plácido. Los bancos estaban ocupados por los representantes de los planetas más importantes y los apoderados del grupo de planetas inferiores, junto con un sin número de observadores y funcionarios, muchos de ellos burócratas. El Emperador Salvador Corrino se sentaba en su podio adornado, y aunque comandaba el juicio, parecía aburrido. Su hermano, Roderick, ocupaba el asiento del compañero en el cuadro del Emperador, inclinándose para mencionarle algo al calvo Salvador. Los dos hombres no parecían estar prestando demasiada atención en él.

Los portadores se detuvieron cuando su palanquín fue colocado correctamente en el campo de los amplificadores. Una brillante luz brillaba sobre él, y levantó su rostro, recibiendo con ella al sol, como una bendición del cielo.

La voz del altavoz resonó, con lo que regresó a las cuestiones que le ocupaban:

—Manford Torondo, representante del movimiento Butleriano, se le ha pedido que se dirija al Consejo del Landsraad. Por favor, exponga sus asuntos.

Manford tomó nota de los muchos asientos vacíos de la inmensa sala.

—¿Por qué hay tantas ausencias? ¿No se anunció que aparecería? ¿No saben acaso que mis palabras son de vital importancia?

El Presidente parecía impaciente.

—Siempre hay ausencias en nuestras reuniones, Líder Torondo. Sin embargo, tenemos quórum.

Manford respiró profundamente, dejando escapar un suspiro.

—Estoy triste de ver que los asientos no están todos ocupados. ¿Me pueden dar una lista de los asistentes que realmente están aquí? —Estaba más interesado en verdad en aquellos que no habían podido asistir.

—Eso es un asunto de interés público. Ahora, por favor, indique sus asuntos.

Manford se sorprendió por la brusquedad del hombre, pero contuvo la fuerza de los rincones más oscuros de su corazón y optó por ser razonable, al menos por el momento.

Les habló como si fueran sus iguales:

—Muy bien. Estoy aquí para informarles sobre las buenas obras de mis seguidores, y para solicitar una demostración de unidad, los Butlerianos seguimos descubriendo y destruyendo puestos de avanzada y naves robóticas. Mientras que eso es en parte nuestro legítimo trabajo, esas naves son más que símbolos de lo que las máquinas pensantes nos hicieron a nosotros, son los restos del pasado. La verdadera amenaza es mucho más insidiosa… y la expondré ante ustedes.

Se retorció en el palanquín para que pudiera alzar el brazo en una demostración que cubría toda la sala del Landsraad. Sus portadores permanecían inmóviles, como estatuas. Anari se quedó mirando a la audiencia.

—La razón principal por la que he venido aquí es porque ustedes necesitan que se les recuerde. Mi gente es prevalente en todo el Imperio, y reciben informes de cómo sus planetas han hecho suavemente excusas y excepciones para sus poblaciones, cómo pretender que siglos de opresión sean ignorados después de tan sólo unas pocas décadas.

Oyó los murmullos de los representantes sentados. El Emperador Salvador ahora se acomodaba en su palco privado, prestando suma atención a lo que decía. Roderick Corrino parecía estar sumido en sus pensamientos.

Manford prosiguió:

—Ustedes permitieron a las máquinas en sus ciudades y hogares. Ustedes se dijeron a sí mismos que los dispositivos eran inofensivos, que esta pequeña pieza de tecnología no podía hacer daño a nadie, o que convenientemente las máquinas debían permitirse, o que aquel dispositivo en particular era una excepción. Pero ¿han olvidado todo? —Alzó la voz en un grito—: ¿Han olvidado? ¿Cuántos pocos pasos se dan antes de caer en el abismo? La esclavitud de la humanidad no sucede durante la noche, pero después de una mala sucesión de decisiones equivocadas, la gente comienza a poner cada vez mayor cantidad de confianza en las máquinas pensantes.

El hombre sin piernas inhaló profundamente.

—A pesar de estos errores, pudimos derrotar a las malvadas máquinas, y ahora volvemos a tener nuestra oportunidad de poder marchar con orgullo por el camino correcto. El único camino. ¡No nos atrevamos a perder esta oportunidad, es por eso que les pedimos que nos sigan ahora! Los Butlerianos hemos encontrado el verdadero camino que podrá mantenernos a salvo y mantenernos como humanos.

—La mente del hombre es sagrada —murmuró Anari en una bendición.

Señaló a uno de los asientos de los huéspedes.

—Gilbertus Albans ha viajado hasta aquí desde la escuela Mentat en mi propio planeta. Él y sus estudiantes han demostrado que no necesitamos a las computadoras. ¡En verdad, la mente del hombre es sagrada!

Pareciendo avergonzado de ser señalado, el Director Mentat de gafas se puso en pie de mala gana y habló:

—Sí, estimados representantes. Mediante una cuidadosa aplicación de nuestros esfuerzos, a través de la práctica y el ejercicio mental, ciertos candidatos tienen la posibilidad de organizar sus mentes de la manera apropiada. Pueden completar los cálculos y hacer proyecciones detalladas de segundo y tercer orden. Un Mentat con una sólida formación puede realizar las funciones de una computadora. Muchos de mis graduados ya han entrado al servicio de los hogares de nobles.

Manford giró la cabeza en dirección al palco imperial.

—La Hermana Dorotea de Rossak es una de las varias integrantes de la Hermandad que asesora en la Corte Imperial. Ella puede dar fe de que esto es verdad.

Una mujer vestida de negro que estaba sentada cerca del Emperador Salvador inclinó la cabeza, ya que el público se había vuelto hacia ella. Salvador miró a Dorotea, sorprendido, al parecer, pues no había esperado encontrar un simpatizante Butleriano en su propio terreno. La mujer había hecho muy bien su trabajo, al tiempo que ocultaba aquel detalle.

La larguirucha Dorotea se levantó, aún avergonzada, y anunció:

—El propósito de nuestra Hermandad es maximizar el potencial humano. Nuestros propios cuerpos son las mayores máquinas jamás creadas. A través de la aplicación de las habilidades físicas y mentales, podemos desarrollar y confiar en nuestra humanidad. No tenemos ninguna necesidad de máquinas.

Una voz ronca gritó, en auge en toda la gran cámara:

—¿Así que ustedes, bárbaros, dispondrán de todo, entonces? ¿Quieren enviarnos de nuevo a la Edad de Piedra?

Todos los ojos se volvieron hacia la galería de visitantes, y Manford lo observó con disgusto. Con su cabello canela y su bigote prominente, el Director Josef Venport se diferenciaba bastante. El ambicioso empresario estaba dispuesto a adoptar cualquier forma de tecnología que pudiera volverse de algún beneficio.

Venport prosiguió:

—¿Usted dejaría que nosotros descartemos todos los avances médicos? ¿Todos los transportes? ¿Todos los sellos distintivos de la civilización humana? ¡Mírese a usted mismo, utilizando unos amplificadores para entregarnos sus palabras! Usted es un incoherente y un hipócrita, Torondo, por no decir un ignorante.

—Por favor, no hay que llevar esto a extremos absurdos —gritó otro hombre desde las gradas de delegados. Fue identificado como Tolomeo, el representante del planeta Zenith, un hombre menudo con una actitud profesoral—. En mi mundo tenemos un ambiente colegial y un sin número de proyectos para utilizar la ciencia en beneficio del a humanidad. La tecnología, como las personas, puede ser buena o mala.

—La tecnología no es como las personas. —La voz de Manford era fría y dura—. Sabemos de los males de la ciencia desenfrenada, de los descubrimientos que nunca debieron haberse llevado a cabo. Sabemos del dolor y del sufrimiento que la tecnología le ha causado sin escrúpulos a nuestra raza. Miren las ruinas radioactivas de la Tierra y la destrucción de Corrin, miren a los miles de años de esclavitud humana por parte de los cimek y Omnius. —Se volvió más tranquilo y paternal, pero también así más amenazante—: ¿No han aprendido la lección? Están jugando con fuego.

El Director Venport gritó con sorna:

—¡Y usted está tratando de que nosotros tengamos que redescubrir el fuego! —Un murmullo de risas incómodas onduló a través de la audiencia.

Anari Idaho se ofendió, pero Manford controló su ira. Ignoró el arrebato de Venport y continuó:

—Muchos de ustedes han hecho promesas simplistas para rechazar la tecnología, pero en cuanto se desvía nuestra atención, vuelven a caer en sus conveniencias. Sepan esto y acepten esta precaución: Mis Butlerianos están observando.

Sonando molesto, el Emperador Salvador habló por su propio amplificador:

—Éste es un viejo argumento, Líder Torondo, y no se resolverá hoy. El Landsraad tiene otras actividades que realizar. ¿Qué es exactamente lo que desea aquí?

—Una votación —dijo. Si aquello hubiera sido uno de sus mítines, la gente estaría ahora gritando y llorando—. De hecho, exijo una votación. Cada representante deberá declarar públicamente en el expediente, independientemente si él o ella se adhiere a los principios enseñados por Rayna Butler. ¿Van a seguir las directrices Butlerianas y dejarán de lado toda la tecnología avanzada para siempre?

Esperaba algunos aplausos. En cambio, el murmullo de las gradas se elevó a un rumor inquieto. Manford no pudo entender por qué iban a retrasar, o resistirse a lo que él sabía que era lo correcto, pero aquellos ricos, gordos y cómodos no renunciarían a aquello que les hacía la vida mucho más simple.

En el palco imperial, un preocupado Roderick Corrino le susurró algo a su hermano, quien también parecía nervioso. Reuniendo fuerzas, Salvador anunció:

—Éste es un tema que deberá ser discutido larga y tendidamente. Cada representante planetario o apoderado tiene derecho a hablar, y cada persona deberá volver a su planeta y determinar los deseos de la población.

Manford dijo:

—Con una sola palabra, puedo convocar a decenas de miles de mis seguidores para llenar las calles de Zimia, y mandarles a destruir todas las piezas de tecnología, hasta un reloj de bolsillo de los más pequeños. Yo le aconsejaría que no se detenga. —Un susurro temeroso pasó entre los delegados. Se sentían ofendidos por su amenaza, pero sabían muy bien que podía llevarla a cabo—. No podemos permitir que una nueva era de máquinas pensantes suceda.

—Y yo no voy a ser intimidado por un matón Neanderthal —bramó Venport—, incluso si amenaza a convocar a una multitud de tontos ignorantes.

—¡Por favor, esto es una tontería! Es un argumento falaz. Podríamos discutirlo —insistió Tolomeo de Zenith, todavía intentando negóciar en un tono razonable. Fue abucheado.

Roderick Corrino se deslizó fuera del palco del Emperador. Salvador entró en pánico.

—Exijo una votación —repitió Manford—. Todos los representantes aquí hacen constancia, ya sea si su planeta desea la libertad humana o una eventual esclavitud.

—Una cuestión de orden —dijo uno de los delegados que no se identificarían a sí mismos—. Manford Torondo es tan solo un orador invitado. No posee ninguna autoridad para hacer demandas en esta reunión del Landsraad. No puede solicitar una votación.

Cinco personas de las gradas, los delegados oficiales de los planetas que eran controlados por los Butlerianos, se pusieron en pie y exclamaron (exactamente como se les había indicado) exigiendo una votación formal. Manford tenía muchos aliados, y había planeado todo con anticipación.

—Creo que nos hemos deshecho de las cuestiones de orden. Me quedaré aquí todo el día de ser necesario. ¿Bueno, Emperador Salvador? ¿Va a convocar una votación?

Al calvo líder del Imperio claramente no le gustaba ser forzado en un rincón. Su rostro estaba rojo. Miró de un lado a otro, como si buscara el consejo, pero Roderick no estaba allí. La Hermana Dorotea le susurró algo al oído, pero la rechazó negando con la cabeza.

Unas alarmas estridentes sonaron por el Salón del Landsraad, causando una ola de pánico. Roderick Corrino reapareció en el estrado imperial, le dijo algo urgente a su hermano, y entonces tomó el amplificador del Emperador.

—Damas y caballeros, acabamos de recibir una amenaza de bomba. El Salón del Landsraad puede estar en peligro. Por favor, evacúen lo más rápido posible.

La prisa y el ruido de las voces se hicieron más fuertes. Los delegados comenzaron a fluir fuera de sus asientos, presas del caos, escapando a las calles. Anari ladraba órdenes a los portadores de Manford, y salió corriendo de la sala, intentando poner a salvo la seguridad del hombre sin piernas.

Manford exclamó:

—¡Pero tiene que haber una votación!

La Maestra Espadachín corrió a su lado, siempre alerta.

—Si hay siquiera una posibilidad de que esa bomba pueda explotar, debo conseguir entonces que abandones este lugar por tu seguridad. Ahora.

Manford apretó los puños. ¿Quién habría amenazado al Landsraad durante su discurso? Hacía años, la explosión de un asesino había matado a Rayna Butler y le había costado a Manford sus piernas. Sabía que tenía enemigos, pero aquello no se parecía a sus tácticas.

—Cambiarán las fechas de la reunión —dijo Anari mientras corrían hacia la puerta—. Podrás dirigirte a ellos otra vez.

—Voy a insistir en ello. —Manford estaba tan furioso que su cuerpo comenzó a temblar. Estaba convencido de que el momento de la «amenaza de bomba» era demasiado conveniente.

Lo que una persona considera que contribuye a la pérdida de la humanidad, otra podría verlo como una mejora de la condición humana.

—NORMA CENVA, memo interno de los Astilleros de Khollar

Después de la reciente, tumultuosa, y sin sentido reunión del Landsraad, Josef Venport regresó a la sede principal de Venport en Kolhar y continuó pensando sobre lo que había visto y oído. ¡Manford Torondo y sus bárbaros querían apoderarse de los controles de la gran nave de la civilzación humana y estrellarla!

Manford, ese medio hombre sin piernas, era un portavoz extraño, el tercero en discordia, junto con Rayna Butler antes que él, y la venerada Serena Butler antes que ellos, llevando la mística del martirio, la cual poseía una cierta atracción de culpa para algunos.

Para establecer y expandir Venport Holdings, Josef y sus predecesores se habían esforzado por establecer una red comercial viable para elevar al Imperio de las cenizas seguidas de la derrota de Omnius. Quería llevar a la humanidad a las glorias que habían sido negadas bajo el dominio de las máquinas pensantes.

Los Butlerianos, por otro lado, deseaban arrastrar a las poblaciones hacia una oscura era de miseria e ignorancia. Tenía la seguridad, tal vez ingenuamente, de que la estupidez Butleriana podría agotarse con el tiempo, pero no podía entender cómo aquel movimiento había ganado tanto ímpetu. Lo consideraba una afrenta personal: la forma de la lógica y el progreso debían estar automáticamente muy por encima de la superstición.

Con todo eso en su mente, Josef estaba de muy mal humor cuando regresó a su hogar, pero su esposa, Cioba, y seis consejeros lo aguardaban en la plataforma de desembarcos en el puerto espacial, y sintió una sensación de estabilidad al regresar. Ella era un bastión de la organización. Cioba, con su riguroso entrenamiento de la Hermandad, era un partido perfecto para él, ayudando a dirigir los numerosos componentes de Venport Holdings —tanto públicos como secretos— como si practicara una danza bien coreografiada.

Era una mujer muy atractiva, hermosa e intensa, con unas prominentes cejas oscuras, piel blanca, y un cabello largo muy moreno que mantenía trenzado bajo un pañuelo prácticamente durante toda la jornada de trabajo, pero cuando se soltaba las trenzas y lo sacudía en la noche, caían por debajo de su cintura.

Como nieta de Karee Marques, también poseía un poco de sangre hechicera. Josef trazaba así su propio linaje hasta Rossak, a través de Norma Cenva… cuya madre, Zufa Cenva, había sido una de las hechiceras más poderosas de la historia. Las dos hijas de Cioba con Josef tenían un enorme potencial, de acuerdo con el análisis del linaje de la Hermandad, y ambas habían sido enviadas a Rossak para ser criadas y entrenadas allí.

Caminó hacia delante desde la lanzadera, dando un saludo formal a su esposa y los asesores. Él no la besó, no que ella lo esperara; eso vendría luego… cumplían diferentes papeles ahora, en público. Ella tenía su informe preparado, y le entregó un resumen rápido de los asuntos urgentes, de crisis que había resuelto, y de otras situaciones de emergencia que requerían su intervención. Lo que más apreciaba era que Cioba no le hacía perder el tiempo; solucionaría sólo los elementos que apenas requerían realmente su atención.

Ella hablaba mientras él marcaba el ritmo, siempre en movimiento, y los asesores intervenían, añadiendo detalles y dictámenes necesarios. Aunque Josef no prestara demasiada atención a muchas de las operaciones e inversiones de VenHold, trataba de mantenerse por encima de los detalles minúsculos, no muy diferente de su bisabuela Norma Cenva, que permanecía en un aislamiento mental, absorta en sus propias preocupaciones y apenas capaz de comunicarse meramente con los seres humanos como él. Regresando desde Salusa Secundus, se sentía seguro y estable, sabiendo que VenHold se encontraba en buenas manos, y así podría olvidarse del caos ahí fuera… por un tiempo.

A su alrededor, los campos de aterrizaje estaban atestados de movimiento, lanzaderas que ascendían y aterrizaban, vainas de carga que caían en sus lugares, el repostaje, las naves cisterna que corrían hasta los atrasados buques. Los trabajadores de apoyo, ingenieros y diseñadores repletos de cilíndricos administrativos como zánganos en una colmena.

En el momento en que llegaron a su oficina en el gigante edificio de administraciones, Cioba acababa de terminar la entrega de sus resúmenes. Josef se volvió hacia los asesores y los despidió antes de que pudiera cerrar la puerta para poder quedar a solas con su esposa. Ambos tomaron asiento, relajándose, pero todavía centrados en los negocios.

—Entonces, ¿cuáles son las cosas más críticas? —preguntó—. ¿Exactamente cuáles necesitan mi firma, y qué puede esperar hasta mañana?

—Creo que la última cosa que mencioné es la más crítica —dijo Cioba—. Como discutíamos antes de que partieras, acerqué mis esfuerzos para encontrar a otros de los exiliados de la CTE. Uno de ellos fue expuesto por las turbas y asesinado. Los otros dos están preparados para ir a la tierra, en los términos que les hemos propuesto.

—No tengo paciencia para las multitudes. —Su rostro adquirió una expresión pellizcada—. Aunque los delegados de la CTE causaron sus propios problemas, estoy dispuestos a protegerlos de esas hordas religiosas tan estúpidas. —Los disturbios por la Biblia Católica Naranja estaban conectados sólo periféricamente con el movimiento Butleriano, pero compartían una base similar en la superstición y la ignorancia. Campesinos con antorchas.

Cioba dijo en una voz aún más alta:

—Recuerda, los delegados son unos tontos equivocados; toda la Comisión de Traductores Ecuménicos lo es, de hecho. Comenzaron con la falsa premisa de que podía aplicar un solo orden racional a todas las diversas y contradictorias creencias religiosas de la humanidad. Con razón la gente se rebeló en contra de ellos.

Josef había establecido un refugio oculto en un planeta casi olvidado, Tupile, ofreciéndolo como un santuario para todo el que deseaba desaparecer, incluido el denostado Touré Bomoko, que había huido hacia allí inmediatamente después de aquel incidente desagradable en el Palacio Imperial con la esposa del Emperador Jules Corrino, y el baño de sangre que le siguió. Sólo los Navegantes de la Cofradía Espacial sabían cómo llegar al planeta, por lo que su ubicación estaba perfectamente asegurada.

—Muy bien, lo enviamos a Tupile, nadie lo va a encontrar allí. ¿Si es que estás de acuerdo?

—Estar de acuerdo sería lo mejor.

Josef miró el documento de autorización, y luego le pidió a su esposa que lo acompañara a ver a Norma Cenva en su tanque.

* * *

Bajo el nublado cielo de Kolhar, el amplio campo pavimentado estaba lleno de tanques sellados. Unas aberturas para los ojos estaban diseñadas para permitirles a los inspectores externos mirar dentro y no para que los habitantes de los tanques pudieran mirar hacia afuera. Los trabajadores con botes suspensores que levitaban se trasladaban de un tanque a otro, bombeando una fresca mezcla de gas. Dentro de los numerosos tanques individuales, embriones de Navegantes nadaban en densas nubes de color marrón y naranja, sus cuerpos físicos lánguidos mientras sus pensamientos se precipitaban por caminos inexplorados.

En lo alto de un montículo que había sido construido y adornado como una acrópolis conteniendo las cámaras más grandes y más antiguas, estaba el tanque que contenía a Norma Cenva. Acompañado por Cioba, Josef subió los escalones de mármol, sintiéndose como un suplicante que se acerca a su ídolo. Su bisabuela se había sumergido en gases de especia, nunca más respirando aire fresco, nunca más emergiendo en más de ocho décadas, mientras sus pensamientos viajaban a través de un tapiz esotérico de las matemáticas y la física. Según la mayoría, ya no era humana.

Norma era monstruosamente inteligente, con un cuerpo desarrollado y una mente en constante expansión, y su necesidad de especia era insaciable. Los Navegantes, la Flota Espacial VenHold (de hecho, todo el concepto de los escudos Holtzman y sus motores para doblar el espacio), no habrían existido sin sus increíbles descubrimientos.

—Nadie puede decir lo que está pensando realmente —dijo Josef a su esposa—, pero me dejó en claro que deseaba añadir muchos navíos a la Flota Espacial VenHold. Le dije que decenas de miles de buques serían necesarios para atender adecuadamente a todos los planetas del Imperio.

—Tal vez sólo quería más Navegantes —dijo Cioba—. Más como ella.

Él sonrió cuando llegó a lo alto de la escalera.

—Está creando Navegantes lo más rápido que puede, pero para eso se requieren cantidades extraordinarias de especia. Le indiqué que cuantos más navíos tuviéramos, más melange se podría transportar por todo el Imperio… y por lo tanto más Navegantes podría crear. Todos nos beneficiamos.

Desde la colina, pudieron ver el puerto espacial ocupado por los astilleros. A cada hora, un buque recién remodelado despegaba. Las torres de lanzamientos se veían enormes en el cielo, agujas apuntando hacia arriba. Bastaba con realizar el seguimiento de todos los vuelos espaciales programados que estaban conectados y con los servicios de miles de planetas del Imperio para que fuera una pesadilla administrativa, pero Josef tenía miles de personas para ocuparse de las tareas, todos ellos alojados en un único complejo de edificios.

Afortunadamente, no todas sus naves requerían Navegantes. Los lentos transportistas eran los adecuados para llevar cargamentos no críticos de planeta en planeta en las rutas tradicionales, utilizando la vieja técnica de los motores pre-Holtzman. A pesar de que los viajes duraban meses, eran mucho menos costosos y perfectamente seguros.

Los plegadores espaciales podían hacer el salto de forma instantánea, pero hacía años que venían volando a ciegas; los pilotos habían trazado sus cursos y orado para que no se ocasionaran riesgos que yacían a lo largo del camino. En la actualidad, las compañías de bajo presupuesto como Celestial Transport todavía se arriesgaban a los viajes ciegos, por lo general sin informarles a sus pasajeros los desafortunados peligros. Hacía años, durante la Yihad de Serena Butler, Aurelius Venport había proporcionado a sus plegadores epaciales para el esfuerzo de guerra con la condición de que sólo su empresa tuviera el derecho de utilizar la tecnología después de derrotadas todas las máquinas pensantes. Y, sin embargo, después de dos décadas de la Batalla de Corrin, el Emperador Jules había modificado el acuerdo para «permitir la competencia».

Josef estaba indignado de que el arriesgado y duro trabajo de su familia había sido dejado de lado, pero él también había cambiado con las nuevas reglas. Sólo VenHold conocía el secreto de la creación y la capacitación de los Navegantes, que en realidad podían abarcar el cosmos en su mente e imaginar caminos seguros a través del tejido espacial.

Saturados de gas de melange, flotando en campos suspensores, los candidatos a Navegantes volvían sus pensamientos hacia su interior en un paisaje surrealista de la física y las matemáticas. A medida que sus mentes cambiaban y se ampliaban, su necesidad de especia se tornaba insaciable.

Aunque Cioba podía ocasionalmente verla, debido a sus conexiones comunes en Rossak, Josef era la única persona que podía comunicarse regularmente con Norma. Originalmente, su hijo Adrien Venport, una de las figuras claves en el establecimiento del Imperio comercial Venport, había servido de enlace entre Norma y el mundo exterior durante muchos años. En sus últimos días, cuando su cuerpo estaba fallando, Adrien se había dejado convencer finalmente por su madre de dejarla ir a un depósito de especia misma donde esperaba transformarse en una criatura evolucionada de manera similar, pero Adrien era demasiado viejo y su cuerpo demasiado inflexible, y él se ahogó en el gas de melange. Retraída en el duelo, Norma Cenva no estuvo cerca de ningún otro ser humano en años… hasta que Josef había llegado a ella.

Ahora, él se puso delante de su tanque, dirigiéndose a la rendija para hablar, y luego esperó, sabiendo que a veces tomaba unos minutos de su atención para cambiar el modo en que ella se fijaba en él. Cuando Norma finalmente respondió desde el interior del tanque, su voz era etérea, a la deriva, sintetizada. No tenía idea de qué manera sonaban sus cuerdas vocales reales, o incluso si aún funcionaba.

—¿Has traído más navíos? —preguntó. A veces, Norma era perfectamente articulada y comprensible, a veces distante y obtusa. Todo dependía de la cantidad de atención que ella le daba.

—Hemos conseguido algunos éxitos y algunos fracasos.

—Necesitamos más navíos, más Navegantes, más especia. El universo está aguardando.

En respuesta, él dijo:

—No tenemos Navegantes para todos los navíos en línea. Necesitamos más Navegantes para guiar a los buques para transportar la especia y crear más Navegantes.

Norma hizo una pausa por un momento, pensando.

—Puedo ver el enigma.

—Y más voluntarios para someterse a la transformación —agregó Cioba. Aquel era el verdadero cuello de la botella—. Pocos están dispuestos a pagar el precio.

—La recompensa es el universo completo —dijo Norma.

—Si tan sólo fuera así de simple —dijo Josef. Ella no lo entendía realmente.

A medida que se añadían más y más buques a la flota VenHold, la necesidad de encontrar suficientes voluntarios se tornaba más complicada, para intentar la transformación en Navegantes, y tener suficientes de ellos vivos, para que sirvieran a bordo de los nuevos buques. Algún día, Josef esperaba que todos los candidatos para Navegantes fueran voluntarios; como él, necesitaba trabajar con los materiales que disponía.

Él y Cioba habían discutido el problema en detalle, e incluso le habían presentado la oferta a la Reverenda Madre Raquella, pero hasta ahora ninguna de las Hermanas se había ofrecido a la transformación. ¿Cómo se inducía a un candidato inteligente a encerrarse en una pequeña prisión repleta de cantidades tóxicas de gas de especia, y someterse a una transformación extrema tanto física como mental? Era algo difícil de vender.

—Estoy haciendo lo que puedo —dijo—. Por favor, se paciente.

—Soy paciente —dijo Norma—. Puedo esperar por siempre. —Se quedó en silencio, reflexionando, y luego dijo—: Estoy guiando a estos candidatos a través de sus ejercicios mentales. Serán buenos Navegantes. —Sus ojos se agrandaron tornándose hacia la ranura de visión—. Porque a pesar de toda la tecnología que impulsa a nuestras naves que pliegan el espacio, la flota todavía depende de un cerebro humano. —Sus pensamientos divagaban, y Josef creyó que había perdido su atención, pero luego Norma volvió a hablar—: Necesitas más Navegantes. Necesitas más especia. Por lo tanto, necesitas más naves.

Aunque comprendía las cosas que parecían imposibles, Norma no captaba el interés del negocio en expansión que Josef había establecido. No era sorprendente que ella también no se preocupara ya por los matices de la política, que era la razón por la que Josef venía a verla.

Él tomó la palabra:

—Hay muchas naves de las máquinas que VenHold podría considerar como buques de pasajeros y de cargamentos. Flotas enteras abandonadas a la deriva en el espacio, pero es una carrera para encontrar los buques disponibles antes que los Butlerianos. Destruyen cada nave robótica que encuentran, vándalos y terroristas en nombre de una cusa. —Su voz se elevó con ira.

—Entonces detenlos —dijo Norma—. No deberían destruir las naves que necesitamos.

—Incluso el Emperador Salvador hace la vista gorda cuando los fanáticos destruyen las naves —dijo Cioba—. Creo que tiene miedo de los Butlerianos.

—El Emperador debería detenerlos. —Norma se quedó en silencio, a la deriva en su tanque. Josef percibió que estaba profundamente preocupada. Por último, en su voz alienígena, dijo—: Reflexionaré sobre esto. —Y luego se sumió otra vez en la niebla de canela que la rodeaba.

Para ver el futuro de la humanidad como luz u oscuridad dependerá de cómo se filtre el flujo de datos que llegan nuevamente hacia ti.

—NORMA CENVA

Salvador Corrino no estaba teniendo un buen día; de hecho, no podía recordar el último día que había considerado siquiera aceptable. Mucho de aquello era su culpa, ya que sus fobias eran excesivas en comparación con los de una persona normal, pero el gobernante del gran Imperio no era una persona común y corriente; todo en él suponía que era más grande que la vida. Mientras que el Emperador sufría por sus preocupaciones, deseaba poder estar tan tranquilo e incluso calmado como su hermano, Roderick.

Hoy, Salvador estaba plagado por un infernal e implacable dolor de cabeza. Necesitaba desesperadamente encontrar a un médico de confianza, alguien que no le hiciera sospechar. Nadie podía igualar a la atención del Dr. Elo Bando, el antiguo Jefe de la Escuela de Medicina Suk, quien realmente comprendía los dolores y las preocupaciones del Emperador, un experto médico que le había ofrecido beneficiosos tratamientos (aunque caros). Si tan sólo el maldito hombre no se hubiera suicidado…

A pesar de que la famosa escuela se había movido de su nueva sede en Parmentier, el edificio de la vieja escuela se permanecía cerca de Zimia. Salvador solicitaba a los mejores médicos para que lo atendieran, pero siempre enviaban un médico diferente cada vez que experimentaba una punzada o un nuevo problema físico grave. Médico tras médico, ninguno podía encontrar nada malo en él. ¡Incompetentes! Salvador aún no había hallado un médico que le gustara… y éste —ni siquiera podía recordar el nombre de aquel hombre— parecía mejor que todo el resto.

Sabía que todos los huéspedes estaban aguardando en el salón de banquetes para la cena, pero el Emperador Corrino no estaba listo aún, y sólo tenían que ser pacientes. No podía asistir a un tedioso banquete con los pensamientos golpeándole la cabeza, distrayéndolo.

En su habitación, Salvador se dejó caer sobre un sillón de felpa, mientras el último doctor Suk se inclinaba hacia él, tarareando una molesta melodía mientras colocaba varias tiras de sonda sobre la calvicie del gobernante. El largo cabello del doctor estaba asegurado en un anillo de plata en el hombro. Leyó las señales en el monitor de la computadora de mano, y el tono de los zumbidos cambió.

—Vaya dolor de cabeza que tiene.

—Un diagnóstico brillante, doctor. ¡No necesito que me lo diga! ¿Es serio acaso?

—No hay necesidad de preocupaciones excesivas todavía, aunque lo noto más delgado y demacrado, Sire. Su piel parece pálida.

—Está aquí para ver acerca de mi dolor de cabeza, no mi piel.

Cuando el padre de Salvador tenía setenta años, un doctor Suk le había diagnosticado un tumor cerebral, pero el Emperador Jules se negó a someterse a los procedimientos médicos de alta tecnología. Aunque Roderick, una vez la voz de la razón, había instado a su padre a buscar el mejor tratamiento, el Emperador Jules apoyaba públicamente al movimiento antitecnológico Butleriano, y apartado a sofisticados médicos. Y había muerto.

Salvador no deseaba cometer los mismos errores.

—Bien, veamos cómo funciona esto en usted. —Todavía tarareando, el doctor ajustó el monitor, y Salvador sintió unas ligeras vibraciones que le masajearon su cráneo, como si su cerebro se sumergiera en un líquido suave… parecido a un cerebro cimek en un bote de concentración. Casi al instante, comenzó a sentirse mejor.

El doctor sonrió ante la aliviada expresión de su importante paciente.

—¿Le ha mejorado?

—Tendrá que ser lo suficientemente bueno, por ahora. Tengo un banquete al cual asistir. —Salvador ya había pasado por aquello anteriormente. El dolor de cabeza retrocedería, por ahora, pero la marea volvería pronto. El Emperador se levantó y se retiró sin darle las gracias; aquel médico se habría ido antes de tiempo, como todos los demás.

Como sospechaba, los otros comensales ya estaban sentados alrededor de la mesa, mirando a sus vacíos platos a la espera de la primera hilada. Salvador intercambió miradas con su hermana, y se percató de que la esposa de cabellos castaño rojizo de Roderick, Haditha, estaba sentada más debajo de la mesa, hablando con la esbelta Emperatriz Tabrina. Bueno, ella mantendrá ocupada a la problemática Tabrina.

A pesar de la promesa de fuertes medidas de seguridad en torno al Emperador, algunos de los invitados llevaban escudos personales que brillaban débilmente en el aire. Como era su costumbre, toda la familia real lo hacía de la misma manera, con excepción de la solitaria madrastra de Salvador, Orenna, que tenía una aversión personal para muchos aspectos de la tecnología.

Atrás en la mesa, Orenna se sentaba recta, esbelta y altiva, una mujer de curvas afiladas en lugar de suaves, a pesar de que había sido considerada como una gran belleza en sus días. Las personas todavía la llamaban la Emperatriz Virgen, porque el Emperador Jules había dejado en claro que él nunca había consumado el matrimonio con ella. La charlatana Anna, la media hermana de Salvador y Roderick, se sentaba junto a Orenna; ella y su madrastra tenían una relación extrañamente cercana, a menudo pasaban tiempo juntas, compartiendo sus pensamientos secretos.

Anna Corrino tenía el cabello castaño corto y un rostro estrecho, como el del Emperador; sus ojos eran pequeños y de color azul. Aunque tenía veintiún años, parecía ser mucho más joven, tanto mental como emocionalmente. Su estado de ánimo se balanceaba como un péndulo en un barco que se sacudía en una tormenta, y no había sido del todo estable desde que sufriera un trauma emocional de niña. Pero era una Corrino, la hermana real del Emperador, y sus defectos pasaban de largo.

Anna miró a Salvador tan pronto cuando entró, su expresión llena de dolor y acusación. Sabía exactamente qué estaba timando; suspiró y sintió que su dolor de cabeza comenzaba a volver.

Actuando como su hermano mayor, y como el Emperador, Salvador había puesto fin al romance inapropiado de la niña con un chef del palacio, Hirondo Nef. Desde hacía meses, Anna había permitido a nadie más que Nef preparar y entregar la comida, pero los espías de Salvador habían descubierto que el chef estaba entregando más que la cena a su hermana. ¿En qué había estado pensando la niña?

Enteramente inmutado ante el drama familiar que hervía a fuego lento bajo la superficie de la tertulia, Roderick hablaba fácilmente con la Hermana Dorotea, una mujer larguirucha con un rostro felino y sensual. Unos días atrás, en las alarmantes demandas por parte de Manford Torondo en el Salón del Landsraad, Roderick se había sorprendido al descubrir que la Hermana Dorotea simpatizaba con los Butlerianos, a diferencia de la mayor parte de las Hermanas de Rossak. Afortunadamente, con un pensamiento rápido, como de costumbre, se había puesto en escena la amenaza de bomba y pospuesto la estúpida y peligrosa votación.

A Salvador no le gustaban los fanáticos antitecnológicos; eran tan intensamente fanáticos, una sola mente que causaba un montón de problemas. Pero no podía hacer caso omiso de sus números, cada vez mayores, su fervor y su potencial para la violencia. Tenía que tolerar algo por lo menos. Quizás Dorotea podría actuar como un enlace, una barrera entre él y el líder carismático…

Desde luego, no podía negar los beneficios que Dorotea y las diez Hermanas habían traído con ellas a la Corte Imperial. Las mujeres que se habían graduado en Rossak poseían poderes extraordinarios de observación y análisis, y Dorotea lo había impresionado de hecho por su capacidad de percepción desde que había llegado al palacio. Tal vez podría hacer entrar en razón a su pequeña hermana antes de que Anna consiguiera meterse en problemas muchos más vergonzosos…

Luchando para fingir un aura de salud radiante, el Emperador llegó a la cabecera de la mesa. Sus invitados se pusieron de pie (incluida Anna, aunque de mala gana), pero no su cobijadora madrastra, que decía sufrir de fuertes dolores en sus articulaciones. Salvador había aprendido a ignorar las peculiaridades de Dama Orenna y su falta de respeto constante; era la viuda de su padre, después de todo, y merecía una consideración, aunque luego permaneciera irrelevante ante los asuntos del Imperio. Dado que los tres hijos de Jules eran ilegítimos, nacidos de diferentes madres y ninguna de ellas la esposa actual, Salvador suponía que las molestias de la anciana podían ser excusadas.

Se sentó, y los demás huéspedes obedientemente volvieron a sentarse. Al instante, los funcionarios irrumpieron como proyectiles de muelle de donde habían estado esperando en sus alas. Se sirvieron en una ráfaga unos aperitivos, una ensalada de camarones blova y hepnuts salados, presentando en las hojas una forma de estrella de lechuga. Un asistente tomó posesión de su cargo para probar la comida del Emperador, en caso de que hubiera sido envenenada.

Sin embargo, Roderick le hizo una seña al hombre para despacharlo, y se inclinó él mismo para tomar un bocado de la ensalada de su hermano.

—Yo me encargaré de esto. —Salvador se alarmó e intentó detenerlo, pero ya era demasiado tarde. Roderick masticó y tragó—. La ensalada está muy buena. —El hombre rubio y robusto sonrió, y todo el mundo comenzó a comer mientras le susurraba a Salvador—: Eres tonto al preocuparte tanto por tu comida. Te hace ver débil y aterrado. Sabes que nunca dejaría que te pase nada.

Con un suspiro de exasperación, Salvador comenzó a comer. Sí, sabía que Roderick daría su vida para protegerlo; correría el riesgo de ser envenenado o se arrojaría delante de un proyectil de cualquier asesino. Pero eso no significaba que Salvador hiciera lo mismo si la situación se invertía. Roderick era una persona mejor en casi todos los sentidos.

Lejos en la mesa, la Emperatriz Tabrina soltó una carcajada, y Haditha asintió, complacida por algunos comentarios divertidos. Salvador miró con nostalgia a la hermana de su hermano, no por lujuria, sino porque envidiaba su relación. El matrimonio de Roderick con Haditha era estable, feliz, y había producido cuatro buenos hijos, mientras que el matrimonio de Salvador con Tabrina carecía de amor, ya que no poseían hijos. Sin duda, la Emperatriz poseía una gran belleza, pero bajo ese hermoso exterior estaba al acecho una personalidad exigente y totalmente desagradable.

La rica familia minera de Tabrina era la proveedora clave de fuertes materiales ligeros de construcción, los cuales eran una necesidad vital para los proyectos del Imperio, y Salvador había firmado un acuerdo de nunca divorciarse de ella; incluso había sanciones contractuales graves en caso de alguna muerte prematura. Salvador no tenía ninguna manera de escapar ahora. Era un pésimo contrato y un mal matrimonio.

Afortunadamente, tenía ocho concubinas… no tantas para un hombre de su posición; sin lugar a dudas su padre habría tenido un montón de amantes, además de la Emperatriz Orenna. Tabrina podía no aprobarlo, pero se mantenía a la tradición, de prestar a los gobernantes sin amor otras camas como nuevas opciones.

Los otros comensales conversaban en voz baja, mirando de vez en cuando en su dirección. Esperaban el momento para establecer algunos temas de conversaciones que habitualmente tenían. Su dolor de cabeza ya estaba regresando.

Roderick notó esto y tomó la iniciativa de poner a su hermano en descanso, cosa que Salvador apreciaba. Mientras aguardaban la sopa, levantó un vaso de vino blanco hacia la mujer de Rossak.

—Hermana Dorotea, su escuela es un misterio, pero es bastante impresionante. ¿Tal vez pueda usted compartir parte su aprendizaje con nosotros?

—O tal vez no. —Sus felinos ojos brillaron—. Si les dijera todos nuestros secretos, ¿qué necesidad habría de nuestra Hermandad?

Las risas se alzaron en la mesa.

Roderick alzó la copa hacia ella, concediendo el punto, y la discusión se volvió hacia el fondo de la gran cantidad de escuelas que habían surgido con el fin de la Yihad.

—Estamos viviendo en tiempos muy emocionantes, un renacimiento del aprendizaje; por lo que muchas escuelas se especializan en el potencial de la mente y el cuerpo humano.

Dorotea estuvo de acuerdo.

—Es muy imperativo que los seres humanos puedan ver hasta dónde podemos avanzar sin la opresión de las máquinas pensantes.

El Emperador recibía informes periódicos de todo su vasto reino. Las escuelas habían surgido como hongos por todo el Imperio, cada una con una especialización particular, un enfoque en varias disciplinas mentales y físicas. El Emperador no podía llevar un registro de todas las filosofías, a pesar de todos los funcionarios asignados a seguirlas. Además de las Hermanas de Rossak y los doctores Suk, los Mentats que se preparaban en Lampadas y los adeptos de los Maestros Espadachines que salían de Ginaz, también acababa de enterarse de una nueva Academia bien financiada de Fisiología en Irawok que incluía estudios en kinesiología, funciones anatómicas, y el sistema nervioso. Y había literalmente cientos de otras disciplinas descabelladas. Cultos de la Educación, los consideraba.

Salvador aprovechaba cualquier oportunidad para demostrar el aprecio del público por su hermano:

—Roderick, a diferencia de mí, es un perfecto ejemplo de la cuestión física. ¡Tal vez podría ser un instructor en la nueva academia de fisiología, o incluso un reclutador!

Roderick se echó a reír, y se dirigió hacia Dorotea, mientras que todos los comensales escuchaban:

—Mi hermano no quiere decir eso. Tengo demasiados deberes gubernamentales importantes.

—Muy cierto —dijo Salvador, lleno de una vergüenza no tan fingida—. Con demasiada frecuencia, lo necesito para limpiar luego de mis errores.

Hubo risas nerviosas. Roderick hizo un gesto desdeñoso, sin dejar de centrarse en Dorotea.

—Y su consejo ha sido muy valioso también, Hermana.

Por último, los funcionarios comenzaron a trazar el curso de la sopa.

—A medida que las mujeres completan su formación —dijo ella—, la Reverenda Madre Raquella envía a la mayoría de nuestras graduadas a ayudar a las familias de nobles en la Liga del Landsraad. Creemos que la Hermandad tiene mucho que ofrecer. En cuanto a mis propias habilidades, soy particularmente adepta a determinar la verdad y la falsedad. —Sonrió hacia los dos Corrino—. Por ejemplo, cuando un hermano se burla cariñosamente del otro.

—Mis relaciones familiares no son tan juguetonas o amorosas —soltó Anna, provocando que cayera un silencio—. De hecho, Salvador no sabe mucho sobre el amor, en absoluto. No posee amor en su matrimonio, por lo que está decidido a negarme la oportunidad de un romance. —La joven resopló, aguardando obviamente una muestra de conmiseración de sus compañeros. La Dama Orenna le dio a la muchacha una palmadita simpática en su hombro; la Emperatriz Tabrina tenía una expresión completamente dura como roca.

Anna se enderezó, sus ojos destellando en Salvador.

—Mi hermano no debería decidir en mi vida personal.

—No, pero un Emperador sí. —La voz quebradiza de la Hermana Dorotea llenó sorpresivamente aquella pausa en la mesa.

Buena respuesta, pensó Salvador. Ahora, ¿cómo sacar de aquí a Anna sin perder la gracia? Intercambió miradas con Roderick, y su hermano se puso de pie.

—Dama Orenna, ¿serías tan amable de llevar a nuestra hermana de regreso a sus habitaciones?

Anna permanecía petulante. Negándose a mirar a su madrastra o a Roderick, mantuvo su vista fija en Salvador.

—¡Separarme a mí de Hirondo no impedirá que nosotros nos amemos! Averiguaré a donde lo has enviado, y lo buscaré.

—Esta noche no, sin embargo —dijo Roderick con calma e hizo un gesto a su madrastra nuevamente. Luego de una breve vacilación, Orenna se enderezó en su silla, mostrando la excelente postura de su estación. Salvador notó que la mujer de más edad no mostraba dolores evidentes en sus articulaciones ahora mientras tomaba el brazo de Anna. La mujer más joven accedió a su toque, y las dos partieron del salón de banquetes con una exagerada dignidad.

Uno de los invitados dejó caer un tenedor de plata sobre una placa de cargador con un fuerte sonido en aquel silencio incómodo. Salvador se preguntó cómo iba a salvar la noche, y esperaba que Roderick dijera algo inteligente para aligerar el ambiente. Anna estaba demostrando ser una vergüenza ingobernable. Tal vez tendría que ser despachada a alguna parte…

Justo en ese momento, el aire se revolvió, y una gran cámara acorazada se materializó en la zona abierta en ocasiones para ser utilizada por los músicos de la corte. Una ráfaga de viento se arremolinó alrededor de la mesa del banquete. Los comensales se revolvieron en la distancia, y los guardias del palacio se adelantaron alarmados, rodeando al Emperador para protegerlo. Automáticamente, activó su escudo personal.

A través de las ventanas de plaz cristalino del tanque, Salvador vio el gas naranja y la silueta sombría de una criatura mutada con una cabeza de gran tamaño. La reconoció de inmediato, a pesar de que rara vez se veían en público. Durante muchas décadas, Norma Cenva había evolucionado a una forma que ya no se parecía a la de los humanos.

Dejando de lado el alboroto entre los comensales en el salón, Salvador se irguió y observó el tanque. Por lo menos no era el drama de indiscreciones románticas de su pequeña hermana.

—Ésta es una visita muy poco ortodoxa.

Se hizo el silencio en la sala cuando la misteriosa voz de Norma provino de los altavoces, como si viniera de muy lejos en el espacio.

—Ya no preciso un transporte que pliegue el espacio. Ahora puedo plegarlo sólo con mi mente. —Sonaba fascinada por la idea misma. El gas de especia en su tanque se agitó, haciendo una tormenta de remolinos.

Salvador se aclaró la garganta. Había hablado solamente con aquella misteriosa mujer dos veces en los últimos doce años de su reinado; lo impresionaba y lo intimidaba, a pesar que sabía que nunca había hecho daño a nadie con sus poderes extraordinarios.

—Usted es muy bienvenida aquí en mi corte, Norma Cenva. Sus contribuciones a la victoria sobre las máquinas pensantes son inconmensurables. Pero, ¿por qué ha venido aquí esta noche? Debe ser algo muy importante.

—Ya no me relaciono con los demás. Tenga paciencia conmigo mientras intento expresarme. —Sus enormes ojos de medianoche miraban a través del depósito a Salvador, enviándole un escalofrío de miedo que le recorrió la espalda—. Veo las piezas del futuro, y me preocupa. —Flotaba en su tanque, y Salvador permaneció en silencio y tenso, aguardando que continuara—. Para enlazar el Imperio, tenemos que poseer una red de transporte y comercio. Y para eso, hay que tener naves.

Salvador se aclaró la garganta.

—Sí, por supuesto. Tenemos la Flota Espacial VenHold, Celestial Transport, y un sinnúmero de otras empresas.

Todo el mundo permanecía en silencio en el salón de banquetes. Entonces Norma dijo:

—Miles de naves de las máquinas fueron abandonadas en el espacio. Aún se encuentran intactas. Esas naves se pueden utilizar para el comercio, para la civilización. Pero hay otros grupos que destruyen estos navíos donde quiera que los encuentren. Las turbas causan un gran daño. Estoy muy preocupada por ello.

La garganta de Salvador estaba seca. «Los Butlerianos». Manford Torondo se enorgullecía de enviar informes enumerando las naves de las máquinas que su gente había saqueado y destruido.

—Actúan según sus convicciones. Algunos llamarían a su fervor admirable.

—Están destruyendo recursos valiosos que podrían ser utilizados para fortalecer la civilización humana. Debe detenerlos. —Los remolinos de gas se abrieron, revelando a Norma con todos los horribles detalles de su deformado ser, su atrofiado torso, las diminutas manos y los pies, la gruesa cabeza y los enormes ojos, la boca casi invisible, la nariz y los oídos—. O sino su Imperio se fragmentará y morirá.

Salvador se quedó completamente sin respuestas. No tenía idea de cómo podía acabar con el movimiento Butleriano, incluso si lo deseara. Antes de que pudiera salir con alguna excusa, sin embargo, Norma Cenva plegó el espacio, y su tanque desapareció de la sala de banquetes, dejando sólo un remolino de aire desplazado.

El Emperador Salvador se sacudió la cabeza y murmuró con ligereza forzada:

—Es increíble lo que los Navegantes pueden hacer.

Un tranquilo observador podrá aprender innumerables secretos, pero yo prefiero ser un principiante activo.

—ERASMO, notas secretas de laboratorio

Con el fin de mantener sus pensamientos y recuerdos con precisión y un orden accesible, un Mentat requería una cierta cantidad de meditación y práctica mental todos los días, durante horas sin interrupciones de contemplación pasiva. Como Director de la escuela, Gilbertus Albans mantenía su gabinete, un santuario de paredes aislado donde pudiera ingresar y centrarse en la mejora de su mente. Los estudiantes, los compañeros instructores y los administradores de la escuela sabían que no deseaba ser molestado cuando estaba dentro de su cámara de oficina sellada.

Nadie podría adivinar lo que realmente hacía allí.

El núcleo de memorias de Erasmo estaba dispuesto en un podio, completamente dedicado a la conversación. Mientras Gilbertus paseaba alrededor de la oficina, el robot independiente habló:

—¿Te das cuenta que te burlas de mí sólo con moverte, haciendo alardes de tu libertad yendo y viniendo?

Gilbertus se sentó en su escritorio, apartando un mechón de cabello de sus ojos.

—Lo siento. Permaneceré sentado.

Erasmo rió entre dientes.

—Te das cuenta de que eso no hace nada para resolver el problema.

—Sin embargo, le mantengo vivo. Debe aceptar ciertos sacrificios y limitaciones con el fin de seguir existiendo. Lo salvé en Corrin.

—Y te lo agradezco, pero hablas de hace ochenta años atrás.

Gilbertus disfrutaba de las charlas y los debates con su antiguo mentor.

—¿No eras usted quién me decía que las máquinas tenían paciencia infinita?

—Es cierto, pero yo no estaba hecho un observador pasivo. Tengo demasiados experimentos que llevar a cabo, mucho que aprender acerca de las intrigantes inconsistencias en el comportamiento humano.

—Comprendo su situación, padre, pero tendrá que conformarse con el material de estudio que le proporciono, hasta que encontremos alguna otra solución. No puedo quedarme aquí para siempre. —Gilbertus ya había alcanzado el límite en el cual los observadores casuales se empezaban a preguntar acerca de su perfecto estado de salud, la forma en que parecía demasiado joven para su edad, a pesar de que había alterado su apariencia para parecer más viejo. Con el fin de mantener en secreto el trato de extensión de vida que había recibido por parte de Erasmo, Gilbertus había fomentado el rumor de que consumía regularmente melange, y las propiedades geriátricas de la especia le otorgaban una juventud y un vigor más allá de sus años. A pesar de que se mantenía un registro de sus compras de especia, nunca había consumido aquella sustancia. Lo último que necesitaba Gilbertus ahora era algo que lo hiciera parecer aún más joven.

El robot volvió a hablar:

—Si voy a ser un erudito, entonces tengo que estudiar las interacciones humanas. A pesar de este aislamiento tan frustrante, he sido capaz de aprovechar los conductos de alimentación de la escuela y los sistemas de ventilación. Con los materiales que tenía a mano, creé una aún más amplia red de fibra óptica, diminutos ojos espía remotos, por lo que puedo observar las actividades del día a día de la escuela. Es fascinante.

—Si alguien llega descubrir esos ojos espía, los Butlerianos podrían incendiar la escuela.

—Ilógico pero interesante —dijo Erasmo—. Voy a confiar en tus conclusiones, después de mis experiencias con el sorpresivamente provocativo e impredecible comportamiento humano.

Desde su escritorio, Gilbertus retiró un documento impreso, que se lo habían presentado para la biblioteca de la Escuela Mentat.

—He conseguido una nueva historia publicada por los Butlerianos, que se centra en destruir su reputación.

—¿Otra?

—Mira el título. La tiranía del demoníaco Robot Erasmo. —Levantó el libro, y las fibras ópticas implantadas en las paredes y el techo de la sala observaron el título en la portada del tomo.

Erasmo se rió nuevamente.

—Eso no suena muy objetivo.

—Pensé que disfrutaría de los aspectos propagandísticos de los relatos históricos.

—Siempre me divierte cómo una persona que no tiene conocimiento de primera mano de los eventos reales puede distorsionar los hechos con tanta vehemencia. Cuando leí las memorias de Agamenón, vi cómo el general cimek distorsionó la historia. Me tomó mucho tiempo descubrir que los humanos no aprecian o siquiera quieren saber la verdad. Para las máquinas, por otro lado, sería una gran desventaja si se utilizan a sabiendas datos falsos para sacar sus conclusiones.

Gilbertus dejó escapar una sonrisa brillante.

—Creo que le gusta estar tan denostado.

El robot ponderó lo siguiente.

—Yo fui aborrecido por muchos siglos por mis equipos de trabajo, mis esclavos domésticos. Incluso Serena Butler me despreciaba, y era una de mis seres humanos favoritos de todos los tiempos. Tú, Gilbertus, eres el único que ha podido ver mi verdadero valor.

—Y aún sigo aprendiendo —respondió Gilbertus. De hecho, él había leído las historias de sí mismo, y sabía bajo sus propias observaciones, de que el robot de hecho había cometido la mayor parte de los horrores que se le atribuían.

Erasmo parecía impaciente.

—Abre el libro. Quiero leer lo que los Butlerianos dicen acerca de mí.

Gilbertus pasó obedientemente página tras página para que Erasmo pudiera escanear y absorber las palabras.

—Ah, no estaba consciente de que los Butlerianos tenían acceso a mis diarios de laboratorio. ¿Se recuperó alguno de los volúmenes después de la Batalla de Corrin? Estoy contento de que se conservaran los registros, aunque me preocupa que este autor, y presumiblemente los lectores de este volumen, puedan extraer conclusiones ridículas de mis datos cuidadosamente investigados. Creo entender más sobre el sufrimiento humano que los propios humanos —dijo Erasmo. Gilbertus podía imaginar la cabeza de metal líquido suave y hermosa que solía tener—. Sin embargo, si tú deseas proveerme un sofisticado cuerpo una vez más, podré continuar con mi trabajo.

—Sabe que eso no sería prudente en estos momentos. —Aunque quería al robot independiente por todas las grandes oportunidades que le había entregado, Gilbertus desconfiaba y se protegía. A pesar de agudeza mental, Erasmo no era plenamente consciente de los peligros que enfrentaría si alguna vez salía de su escondite. Y Gilbertus no confiaba del todo en lo que el robot pudiera hacer.

—Desearía que los seres humanos no hubieran hecho un lío de las cosas —dijo Erasmo, simulando un largo suspiro—. Los miles de años del dominio de las máquinas fueron eficientes y bien organizados. Me temo que la galaxia nunca volverá a ser la misma.

Gilbertus cerró La Tiranía del demoníaco Robot Erasmo.

—No estoy en desacuerdo, pero puede estar pasando por alto un dato clave.

—¿Una idea clave? —Erasmo sonaba encantado—. Compártelo conmigo.

—No tiene sentido para usted criticar a los seres humanos por su rebelión, cuando usted mismo fue el catalizador. Usted personalmente fue la causa directa de la caída del Imperio de las Máquinas.

Erasmo sonó ofendido:

—¿Cómo es eso? Yo pude haber contribuido inadvertidamente de alguna manera por la caída del bebé de Serena de la torre.

—En todos los sentidos —contrarrestó Gilbertus—. Nada de la derrota de las máquinas hubiera sido posible sin usted. Planeó el reto de Omnius, decidiendo poner en duda la lealtad de los esclavos humanos que anteriormente no habían demostrado evidencia alguna de que sus capataces se volvieran en contra de las máquinas. Planeó los indicios de la rebelión humana.

—Fue un experimento interesante —dijo Erasmo.

—Y destruyó el Imperio Sincronizado. Sin usted, Iblis Ginjo nunca hubiera organizado sus células rebeldes, nunca habría considerado derrocar a los mundos de Omnius. Cuando mató al pequeño hijo de Serena Butler arrojándolo desde un balcón en frente de una gran multitud, encendió una chispa en la yesca que usted mismo había creado.

—Una conclusión inusual. —Erasmo sonaba vacilante, y luego admitió—: Cuando se ve de esa manera, tal vez yo sea el responsable.

Gilbertus se levantó de su escritorio.

—Acepte eso, Padre, cuando se encuentre inquieto en su aislamiento aquí. Si hubiera tenido más cuidado, el Imperio de las Máquinas jamás habría caído. Y como es todo lo que queda, y porque me preocupo por usted, no tengo la intención de ser descuidado.

Guardó el núcleo de la memoria del robot de nuevo en su armario escondido, verificando que todos los sellos y candados estuvieran en su lugar. Luego, se fue a instruir a sus alumnos sobre cómo ordenar sus mentes más parecidas a aquellas de las máquinas pensantes.

La historia tal vez me recuerde con asombrado terror y odio. Pero no me importa, mientras no sea olvidado.

—GENERAL AGAMENÓN, nuevas memorias

Al frente de un pequeño grupo de cazadores Butlerianos, el Maestro Espadachín Ellus se sentía más como un carroñero que como un depredador. Omnius y sus fuerzas robóticas habían sido destruidas por completo, e incluso sus restos desactivados no planteaban ninguna amenaza; los cimek rebeldes también habían sido eliminados, dejando cadáveres caminantes por todos los puestos vacíos.

Pero aún quedaba por hacerse la limpieza.

En las heladas ruinas de la última fortaleza cimek en Hessra, los investigadores humanos habían descubierto una base de datos compilada por la notoria titán Juno; los registros enumeraban las ubicaciones de muchas de las bases cimek secretas, y Manford había ordenado que cada una fuera destruida antes de que las bases cayeran en las garras de los humanos corruptos como Josef Venport. Metódicamente, Ellus y sus cazadores iban a cada conjunto de coordenadas en los registros Hessra y dejaban las bases de las máquinas en ruinas humeantes. La misión iba a durar alrededor de seis meses o más, y estaría fuera de contacto con la sede Butleriana excepto para presentar informes ocasionales.

Durante sus años de despiadado entrenamiento físico en Ginaz, Ellus y Anari Idaho —compañeros, rivales, amantes ocasionales— habían quedado fascinados por las leyendas de la gloriosa Yihad de Serena Butler. Cautivados por las historias de aquellos tiempos heroicos, él y Anari deseaban poder haber luchado contra los ejércitos de robots de combate o feroces andadores cimek, pero habían nacido un siglo demásiado tarde. Todo lo que quedaba ahora era una operación de limpieza para erradicar las sobras… pero era un trabajo que debía hacerse.

Su nave exploradora alcanzó la siguiente posición… una roca llena de cráteres, sin aire que apenas cumplía la definición de planeta. Los robots no tenían necesidad de una atmósfera, y el cerebro de los cimek, protegido dentro de sus contenedores de conservación, podía sobrevivir incluso en cualquier lado. Si aquel sistema no hubiera aparecido en los registros secretos cimek, nunca nadie se habría molestado en ir allí.

—Escaneen de cerca y mantengan los ojos bien abiertos —dijo Ellus a sus camaradas Butlerianos—. Busquen estructuras artificiales. Tiene que haber algo aquí.

Ellus había pasado años en Ginaz aprendiendo a luchar con una espada de impulsos contra los mek de combate recuperados. Él y Anari lo habían hecho bien, matando a muchos de sus oponentes metálicos, sintiéndose como gladiadores en un antiguo estadio. Pero todo era para aparentar. Las máquinas pensantes habían sido derrotadas hacía mucho.

El Maestro Espadachín siempre había fantaseado con la búsqueda de una base que aún funcionara repleta de malvadas máquinas pensantes oponentes… dignas para que el hombre finalmente demostrara sus habilidades de combate. Era como dar vuelta sobre una roca y descubrir una infestación de negros escarabajos diminutos. Aquello, sin embargo, era un pensamiento privado que no se atrevía a discutir con nadie. Ni siquiera con su querida Anari.

Ellus no sólo se sentía impulsado, sino también con una confiada calma. Cada paso llevaba a los Butlerianos más cerca de erradicar todos los vestigios de las máquinas pensantes, aunque los acercaba a no poder olvidarlas. ¿Qué es lo que iban a hacer cuando ya no quedara nada? Cuando las máquinas pensantes hubieran desaparecido por completo, el movimiento carecería de enfoque y propósito. Si no hay un enemigo, ¿tan sólo crearemos uno nuevo? Los seguidores de Manford no podían ir por ahí rompiendo todo lo que contenía electrónica o parte de ella —que sería un movimiento estúpido y equivocado—, lo que inevitablemente obligaba a abandonar incluso el funcionamiento de su propia nave espacial.

El transporte sobrevoló el paisaje austero, donde la lejana luz solar se filtraba entre los riscos y cañones del relieve. Los tripulantes, seis miembros del equipo de Butlerianos de Ellus y dos Maestros Espadachines más, se asomaron a través de los ventanales y escanearon la superficie antes de la erupción de la charla.

—¡Ahí está, señor! En el lado izquierdo de ese cráter.

—Por Dios y la Santa Serena, pareciera que ya se ha librado una batalla allí abajo —dijo uno de los Maestros Espadachines del equipo.

Ellus captó un destello de unas cúpulas metálicas y recámaras que constituían claramente un puesto o una base. Varias de las cúpulas estaban destrozadas, y el paisaje rocoso estaba salpicado con cráteres rodeados de destellos negros y escombros; claramente el resultado de explosiones recientes en los lugares de impacto. Caminantes cimek destrozados yacían esparcidos, sus patas de cangrejo rotas y dobladas. Las naves de ataque robóticas estaban estrelladas en el fondo del cráter.

—Esto debe haber ocurrido durante la guerra civil entre los cimek y Omnius —dijo Ellus—. Esta era una base secreta cimek, y los robots de combate lucharon contra ellos aquí. —Miró fijamente a lo que seguía—: Parece que las dos partes se eliminaron una a la otra.

—Esperemos que hayan dejado algo para nosotros en toda esta basura —dijo el Maestro Espadachín Alon con una risita—. De lo contrario, será un viaje largo y en vano.

—Si queda algo, nos desharemos de él. —Ellus se volvió hacia su piloto—. Encuentra un lugar para aterrizar así podemos hacernos nuestro propio camino hacia el interior.

Encontraron que el núcleo de las instalaciones del laboratorio seguía intacto, y la nave logró acoplarse con una escotilla de acceso. El ambiente en el interior se notaba frígido, pero sorprendentemente respirable. Los sistemas de soporte de vida estaban todavía en marcha y con el poder suficiente para funcionar.

—Todo el mundo, únanse a nosotros en el interior y asistan a la operación —anunció Ellus. Todos querían su oportunidad.

—Deben haber llevado a cabo experimentos con seres humanos aquí —dijo Kelian, el tercer Maestro Espadachín—, o no se habrían molestado con calefaccionar el aire.

—Si encontramos registros dentro, tal vez podamos descubrir lo que los cimek estaban haciendo y lo que les ocurrió durante aquella batalla —dijo uno de los Butlerianos. Ellus no se había molestado en aprenderse todos los nombres.

Alzó la voz, de forma enérgica y formal:

—Este tipo de enigmas no nos conciernen. Sólo tenemos que deshacernos de este lugar, porque es inherentemente peligroso. —Se estremeció al pensar lo que podría llegar a ocurrir si una persona ambiciosa, como Josef Venport, llegaba a encontrar un sitio por el estilo, e intentara recrear la abominable obra de los cimek.

Una vez que todo el equipo hubo cruzado la guarnición, los Butlerianos comenzaron a moverse a través de las recámaras, saqueando y destruyendo. No necesitaban órdenes explícitas.

El Maestro Espadachín Alon descubrió los registros experimentales que mantenían en un conjunto de bases de datos informáticas no sensibles, pero los Butlerianos azotaron la máquina en ruinas sin leerlos. Los especímenes, las muestras congeladas de tejidos, cerebros disecados, patrones de flujos de circuitos y embalses de fluidos eléctricos azules vibrantes ocupaban estantes y armarios de almacenamiento.

La destrucción completa llevó horas. Ellus podría hacer bombardeado todo el puesto de avanzada desde la nave de caza, pero creía en hacer las cosas correctamente, proporcionando a él y a sus compañeros la satisfacción emocional que pudiera transmitir a su superior. Ellus incluyó todos los detalles que pudo recordar en sus informes para Manford, para que el Líder Butleriano pudiera imaginar en lo que habían participado.

A medida que la destrucción continuaba, Ellus y los otros dos Maestros Espadachines hicieron su camino hacia el centro del complejo, una cámara de pesadilla repleta de maquinarias relucientes y de prohibidas tecnologías informáticas. Luciendo como un hueco grabado en el vidrio, el hielo cubría la ventana interna con una gruesa puerta que conducía a una bóveda sellada. Ellus se inclinó más cerca, preguntándose qué otros horrores inimaginables podrían los cimek haber estado trabajando allí, mirando por la ventana espolvoreada de hielo en la bóveda blindada. ¿Había alguna razón específica por la que las máquinas pensantes habían llegado a erradicar este lugar secreto cimek?

En el interior, encontró a dos formularios de legitimación: las figuras delgadas humanas de un hombre y una mujer. Ninguno de los dos poseía cadenas o pulseras que los identificaran como prisioneros. Ambos estaban petrificados, cubiertos por una fina capa de escarcha.

Ellus convocó a Alon y a Kelian a su lado mientras estudiaba los controles de la cámara, tratando de determinar la manera más probable que quitaría el sello de la puerta. Con solamente cuchillos, arietes, y garrotes, ninguno de los tres Maestros Espadachines conseguiría alguna vez atravesar la masiva escotilla. Afortunadamente, a pesar de que sabía muy poco acerca de tecnología, los controles fueron intuitivos, tal vez incluso con un buen grado de cooperación, como si un pequeño demonio seguía viviendo en el sistema informático y deseaba causar daño. En cuestión de minutos, la puerta de la bóveda se abrió con un siseo, jadeando un turbulento aire con olor a químicos. Ellus contuvo la respiración por miedo a que aquel gas pudiera ser venenoso, pero se disipó velozmente.

Un pequeño resplandor de las luces de la estación en medio del frío de la bóveda iluminaba sin parpadeos al hombre y a la mujer, manteniéndolos conservados. Eran de unos veinte años, recortados a la perfección en apariencia, con los cabellos oscuros, rasgos delgados, y una línea de escarcha en las cejas y labios. Ambos estaban desnudos.

Ellus sintió pesadas nauseas en su interior.

—Esta pobre gente. Deben haber sido víctimas de experimentos.

Kelian dijo:

—Manford querría que nosotros les diéramos un entierro respetuoso.

—La mente del hombre es sagrada —entonó Alon.

En aparente desacuerdo con la evaluación de sus muertes, el joven y la mujer abrieron al mismo tiempo sus ojos, orbes grises que miraban fuera de foco. El dúo se estremeció, temblaron sus hombros, y aspiraron el aliento de una persona ahogándose en voz alta. Con un grito, Ellus corrió para atrapar a la joven antes de que colapsara, pero ella desplazó la asistencia con una fuerza inesperada, y se fue directo abajo.

El joven dio un paso adelante, limpiándose las telarañas de su cabeza.

—Ese fue un largo tiempo de espera. ¿Han pasado décadas… o siglos?

—Los hemos sacado ahora. Están a salvo —dijo Ellus—. ¿Quiénes son ustedes?

La joven tomó la palabra.

—Soy Hyla, y éste es mi gemelo Andros.

—¿Somos libres ahora? —preguntó el hombre.

Los Maestros Espadachines los llevaron fuera de la fría cámara.

—Sí, son libres, les salvamos —dijo Ellus.

Kelian agregó:

—Omnius y las máquinas pensantes ya no existen. Los cimek han sido destruidos, hasta el último de ellos. ¡Hemos ganado! Pueden estar seguros de que su larga pesadilla ha terminado.

Los gemelos se miraron entre sí, ladeando la cabeza para escuchar. En otras salas del complejo, Ellus oía el desenfrenado clamor de los Butlerianos destruyendo las maquinarias y las computadoras.

—Afortunadamente, los encontramos a tiempo —dijo Ellus—. Pronto concluirá la demolición de esta base.

Los ojos de Andros se estrecharon, y su rostro se puso firme.

—No deberían estar haciendo eso.

—Viajamos a todas las bases conocidas de las máquinas y borramos todos los vestigios del reinado terrorífico de los cimek —dijo el Maestro Espadachín Alon—. Ésa es nuestra misión. Una vez que destruimos todo bajo nuestros talones, esos oscuros recuerdos nunca nos molestarán de nuevo.

Una ola de furia barrió el rostro del joven como una tormenta de polvo. Su piel parpadeó, el tono de su carne pálida tomó un cariz metálico, como si el mercurio fluyera justo debajo de su piel. Andros sacudió su mano, que llegó a ser tan rígida como el acero, cortando lateralmente en un golpe de karate sin esfuerzo y limpio la cabeza del Maestro Espadachín.

Incluso antes de que la sangre pudiera brotar del tronco del cuello de Alon, la joven saltó hacia adelante. Hyla metió el puño en el pecho de Kelian, aplastando su esternón y empujando todo el camino hasta alcanzar su columna vertebral.

El Maestro Espadachín Ellus tuvo el tiempo justo para desenvainar su espada, pero Hyla esquivó la hoja con la piel de su antebrazo acorazado. Un sonido metálico resonó, y la inesperada sacudida casi le dislocó el brazo a Ellus. Había luchado contra los mek de combate más sofisticados en Ginaz; su instructor lo había desafiado con el punto más alto y rápido en la memoria del robot de batalla. Pero nada de eso lo había preparado para estos gemelos.

La joven tomó la espada de Ellus con ambas manos y rompió la hoja por la mitad, y luego le dio un golpe duro en la base del cuello, aplastando su espina dorsal y paralizándolo. El último Maestro Espadachín cayó al suelo, todavía despierto, todavía consciente.

Tres sonrojados Butlerianos ingresaron vertiginosamente en la cámara justo cuando Ellus caía. Sonriendo, Andros saltó hacia ellos y comenzó a romperles miembros tras miembros.

Hyla se puso sobre el paralizado Ellus, mirando hacia abajo, hacia él, con el joven rostro hermoso, e inhumano. El Maestro Espadachín escuchó gritos mientras el hermano terminaba de asesinar a los tres Butlerianos, luego dirigiéndose por las delimitadas vías para cazar al resto. Ninguna de aquellas personas tendría una oportunidad.

Hyla se inclinó hacia Ellus y le dijo:

—Nosotros somos los hijos de Agamenón. Mi hermano y yo hemos estado despiertos aquí durante décadas, sin nada que hacer, excepto maravillarnos, preguntar, y aguardar. Ahora, antes de que termine de matarte, me dirás exactamente lo que ha sucedido en los años intermedios. Tenemos que saber.

El Maestro Espadachín mantuvo su boca cerrada.

En el módulo contiguo, otro conjunto de gritos horrorizados se alzó, haciendo eco en las paredes curvas y metálicas.

—Dime. —Hyla se inclinó, extendió su dedo índice, y comenzó a jugar con su ojo.

La esclavitud puede tomar muchas formas. Algunas son abiertas, mientras que otras son discretas. Pero todas son condenables.

—VORIAN ATREIDES, los diarios del legado, período en Kepler

Los mercados de esclavos en Poritrin cubrían una vasta área de la llanura fangosa y húmeda del Río Isana. Vorian se sintió desanimado al ver el desorden de los buques que desembarcaban y se iban, las multitudes que crecían en el mercado. Localizar un grupo de cautivos en todo aquel lugar sería casi imposible, sin embargo, se había liberado de la lucha durante generaciones contra Omnius… y la raza humana había ganado, superando todos los pronósticos. Sí, iba a encontrar a su pueblo.

Pero requeriría un enorme esfuerzo.

Poritrin había participado mucho en la compra y venta de esclavos. Durante la cruzada de las máquinas pensantes, muchas poblaciones planetarias habían negado unirse a la lucha, escondiéndose de la batalla más importante que la humanidad jamás había enfrentado. Por esa razón, otros humanos se creían con derechos a forzar a los pacifistas a trabajar por el bien común.

Ahora, sin embargo, la Yihad había terminado y las máquinas pensantes habían sido derrotadas. Mientras Vor caminaba entre la multitud que se empujaba, no pudo siquiera imaginar ninguna justificación a la esclavitud, pero la práctica de la misma continuaba de todos modos. Demasiado dinero y poder estaban involucrados en las operaciones, y algunas de las sociedades Imperiales aún dependían de estos mercados de esclavos. Moralmente obsoletos, pero seguían siendo rentables. Sabía, sin embargo, que una nueva justificación se había desarrollado como un efecto secundario inesperado del fervor antitecnológico. Con muchos planetas ingenuamente abandonaban las maquinarias sofisticadas a raíz del creciente movimiento Butleriano, se requería una mano de obra inmensa para poder llevar a cabo los trabajos. Para algunas personas, asumió, los esclavos eran mucho más aceptables que las máquinas…

Vor había estado en muchos planetas durante su vida, más de lo que podía recordar. En sus primeros años, acompañando al robot Seurat a través de todos los Planetas Sincronizados en una nave, entregaba las actualizaciones a las copias de Omnius. Una vez que hubo jurado lealtad hacia los Mundos de la Liga, había luchado contra las máquinas pensantes planeta tras planeta, desde hacía más de un siglo. Allí, en Poritrin, se había llevado a cabo un ambicioso plan de construcción de una gigantesca flota que imitaba a los buques de guerra… el gran farallón que había intimidado la flota de Omnius, un truco con un maravilloso éxito.

No había estado en Poritrin en muchos, muchos años.

Como un espectáculo en el medio de la Yihad de Serena Butler, un levantamiento masivo de los esclavos en aquel planeta había causado una gran devastación. La explosión de una bomba semiatómica había aniquilado gran parte de la ciudad de Starda, y asesinado al legendario científico Tio Holtzman, un duro golpe para las defensas de la humanidad.

Pero la explosión sólo había despejado un barrio popular de la ciudad. Las tierras bajas estaban ahora pavimentadas, fusionadas al suelo, con aguas de fondo común constreñidas dentro de canales rígidos. Un caleidoscopio de las estructuras temporales llenaba las áreas abiertas donde los negreros llevaban sus cargas, ofreciéndolas a la venta, luego tomaban sus carpas de campaña y se marchaban lejos, con nuevos mercaderes que se abalanzaban para ocupar el espacio abierto. Como servicio, los vendedores ofrecían alojamiento, comida, medicamentos, sesiones de masaje, prostitutas, y el préstamo de dinero.

De una triste manera, se dio cuenta de que no había cambiado mucho.

Manteniendo los ojos abiertos e ideando un plan para su búsqueda, Vor se encontró a sí mismo en una sopa humana mientras se movía a través de Nueva Starda, absorbiendo el tamaño y la estructura del lugar. Estaba rodeado de arena y por los olores y los ruidos de la ciudad, y el sólo caminar por las calles y callejones se sentía como hacer su camino a través de una batalla campal contra mek de combate.

Vor añoraba la cacería de las aves gornet, que le brindaban la tranquilidad y la paz de Kepler, aislado en las colinas. Ahora tenía que cazar para su propia familia, sus amigos y vecinos, y así llevarlos a casa. Eran prisioneros allí… sin duda estaban vivos, pues los esclavos muertos no poseían ningún valor. Tenía que encontrarlos rápidamente antes de que fueran separados y vendidos a docenas de diferentes compradores. Los liberaría a cualquier costo, y los llevaría de vuelta con él… y encontraría un modo de proteger al mundo que había adoptado como propio durante su último medio siglo.

Durante su vuelo desde Kepler, recordó todas las fotografías que Mariella había extendido por toda su casa. Vor había reunido laboriosamente una lista de sus hijos e hijas, sus nietos adultos, sus cónyuges, los vecinos, los compañeros de los agricultores en el valle, los amigos perdidos, todos los que debía recordar. Tenía que asegurarse de no haber dejado a nadie atrás.

Mientras caminaba por el mercado de esclavos, se encontró con un vendedor de esclavos de estilo gitano. Cuando Vor le mostró la lista de nombres, el hombre frunció los labios y le miró con sorpresa.

—Su primer error, señor, es pensar que hacemos un seguimiento individual de nombres. Los artículos puestos a la venta no son individuos con identidades separadas. No son más que herramientas para hacer una tarea. —Arqueó las cejas—. ¿Se puede dar nombre a una palanca o a un martillo?

Recordando como Xavier Harkonnen hubiera presentado un detallado plan de batalla, lo siguiente que hizo Vor fue dirigirse hacia una de las oficinas de turismo en Poritrin, donde los guías anunciaban giras a través de los cañones río arriba o vuelos de zepelín sobre las llanuras abiertas. Esperaba que aquella oficina esponsoreada por el gobierno conociera sobre la distribución de los mercados de esclavos, tal vez ofreciéndole un mapa o un guía, pero el sonriente funcionario no lo ayudó por completo.

Vorian Atreides había realizado investigaciones adicionales y pagado sobornos. A través de los siglos, había amasado una fortuna, ahora dispersa en varias cuentas remotas en todo el Imperio. La riqueza no significaba mucho para él, ya que tenía todo lo que necesitaba y no llevaba un estilo de vida extravagante. Afortunadamente, el nuevo sistema bancario que ofrecía VenHold estaba vinculado a esas cuentas, por lo que Vor tenía acceso a sus fondos. Podía ser generoso con sus alicientes, pero sencillas preguntas planteaban muchas preguntas propias.

A pesar de su creciente sentido de urgencia, se hallaba atormentado por los rostros de toda la gente que había vivido con él en Kepler, el tejido social que se había hecho de su vida lo hacía sentir tan completo, y decidió tomar un camino diferente, pensar como un hombre de negocios en lugar de un agraviado juerguista. Vorian Atreides había engañado a ejércitos enteros de máquinas pensantes; ciertamente podría ser más astuto que un par de traficantes de esclavos.

Entre los puestos repletos de personas, el hombre alto, de cabello oscuro, se dirigió a uno de los guardias dragones de la policía que patrullaba por los mercados:

—Estoy dispuesto a pagar por información sólida y verificada. Tengo un gran proyecto de construcciones en una zona especialmente caliente y húmeda en mi planeta. Seguramente, ¿no perderán de vista de dónde vienen los esclavos? Yo no quiero comprar una mano de obra de un mundo frío, o uno árido. He hecho mis investigaciones, y necesito gente acostumbrada al clima, o voy a perder la mitad de mis trabajadores en una semana.

El guardia frunció los labios.

—Sé a lo que se refiere, señor. Nueva Starda está en proceso de instituir registros para ayudar a emparejar a ciertos tipos de esclavos en entornos compatibles. Por desgracia, el sistema formal se encuentra atrapado en la comisión en estos momentos, y no es fácil disponer de él. —Se encogió de hombros.

Vor reconoció la tentadora pista y la duda como una sutil petición de soborno. Así, le ofreció dinero, y el guardia se rascó un lado de su rostro, como su estuviera pensando en el problema, a pesar de que ya tenía una solución.

—Conozco a una mujer en la administración del puerto espacial que tiene acceso a los registros de carga y descarga. Dicha información no está normalmente abierta a la inspección, pero si le da mi nombre y le paga una tarifa… discretamente, se le permitirá inspeccionar los registros de todos los buques esclavistas que han llegado recientemente.

Vor mantuvo fría su expresión, aunque el pulso se le aceleró. Había visto a las tres naves esclavistas depredando Kepler, y esperaba encontrar la documentación.

El guardia se embolsó su pago con un hábil movimiento.

—Se puede requerir una tarea de su parte, para que tal vez usted pueda ver la información sobre los planetas de origen y encontrar a los trabajadores a gusto.

* * *

En el puerto espacial, Vor tuvo que pagar tres sobornos más sólo para hallar a la mujer con la que tenía que encontrarse, y luego otra gran suma para ganar el acceso a los registros de aterrizaje. El dinero no importaba; pagaría lo que hiciera falta. En sus primeros años impetuosos, él y Xavier podrían haber intentado coaccionar por información, luchando por la justicia, pero aquel método era, irónicamente, más civilizado, aunque más caro.

No podía derrocar a un mundo entero o una manera de vida de larga data. Al ver las largas listas de carga humana se le desgarró el corazón. Todos aquellos cautivos habían sido arrancados de sus hogares en cientos de planetas mal defendidos, dejando atrás familias tan angustiadas como él. Pero Vorian Atreides era sólo un hombre, y estaba llevando a cabo una cruzada. Su cruzada personal ahora era salvar a la gente que amaba.

Cuando revisaba los registros, el gran número de buques lo sorprendió. Incluso en el apogeo de Salusa Secundus, dudaba de que la capital de la Liga hubiera experimentado tanto tráfico. De esa manera, la esclavitud en definitiva no estaba en decadencia.

Luego de varias horas, descubrió lo que estaba buscando: una notación de un grupo de tres naves cuyo destino anterior estaba catalogado como Kepler. Los registros mostraban imágenes de los buques para fines de seguridad, y reconoció a los navíos como los que habían aterrizado en las tierras de cultivo después de la destrucción de la aldea con las olas de aturdimiento generalizadas.

Apretó la mandíbula para contener su ira, deseando que el esclavista prisionero hubiera vivido un poco más para que Vor pudiera haber aprendido más detalles acerca de los capitanes y las tripulaciones. Pero desarrolló su plan con la información que poseía.

La más alta prioridad: alcanzar a su pueblo y ponerlos a salvo, a todos ellos. La secundaria, y más agradable, era la misión de hacer daño a los esclavistas. Si tenía previsto todo lo suficientemente bien, podría lograr ambas.

Se tomó el tiempo para comprar un traje nuevo al cuerpo y asumió la identidad de un rico hombre de negocios de Pirido. Incluso compró un pequeño perro faldero bien entrenado con un collar enjoyado, que trotaba alegremente al lado de su nuevo amo mientras Vor paseaba por los mercados de esclavos hacia la ubicación apropiada de la rejilla. Allí, contrató a cuatro jóvenes y compró ropa similar para ellos, que podrían acompañarle como su séquito, con instrucciones estrictas de que no debían decir nada.

Siguiendo el mapa de la red que había comprado, pudieron marchar a las franjas horarias de aterrizaje específicas y las zonas de espera donde las naves mantenían su carga humana. Cuando Vor vio los tres buques descomunales cerca de la zona de espera, recordó claramente haberlos visto despegar desde el valle de Kepler, cargado de cautivos.

Sí, había llegado al sitio correcto.

Metiéndose en el personaje, tomó un aire altivo y frunció el ceño fulminantemente hacia un hombre de labios gruesos, pero de fina voz, que le impedía marchar directamente a los corrales.

—No se permite acercarse a los esclavos, señor. Son una valiosa mercancía.

—Entonces, buen hombre, no sabe cómo se hacen las cosas aquí —dijo Vor. Sabía que su gente estaba allí, justo al otro lado de la valla de retención, y se puso tenso, dispuesto a matar a aquel hombre de ser necesario. Pero si rompía la seguridad y trataba de huir con los cautivos, sabía que no llegaría muy lejos… no allí en Poritrin. Así que se abstuvo al personaje—. Si tengo la intención de hacer una oferta en la totalidad del lote de estos recién llegados, quiero inspeccionar su salud. No compraré ningún esclavo débil, enfermo o sucio. ¡Mancharín todo mi planeta! ¿Cómo sé que no están infestados con gusanos de Chusuk? ¿O con hervidores de sangre?

Los labios carnosos del esclavista descendieron acompañando su ceño fruncido.

—Van a tener el alta médica completa, no te preocupes. Cuidamos de ellos; hemos perdido sólo dos durante el vuelo hasta aquí desde Kepler.

—¿Sólo dos? —Vor tuvo que luchar para mantener alejada la mirada de disgusto en su rostro. ¿Cuáles dos? ¿Bonda? ¿Su nieto Brandis? Los nombres rodaban por su mente. Eso significaba dos muertos más, sumados a los diez que habían muerto al resistir la incursión inicial… la gente que conocía y amaba. Su desprecio no fue fingido—. Suena vergonzoso para mí. No recuerdo que la Flota Espacial VenHold o Celestial Transport perdiera rutinariamente pasajeros en un simple viaje.

Con un gruñido, el esclavista pasó los ojos arriba y abajo en las prendas de Vor, fastidioso; sus cuatro seguidores permanecían silenciosos, y el perro, quisquilloso.

—En cualquier operación comercial que implica cargas, hay una cierta cantidad de daños durante el envío. Esas personas salen a la venta mañana por la mañana. Los tendremos limpios para entonces.

—¿Y bien alimentados, supongo?

—Van a estar listos para la venta.

Obviamente, el esclavista no iba a dejar que se viniera más cerca, así que Vor se percató en las medidas de seguridad visibles alrededor de las naves. Asintió con la cabeza a su séquito, le dio un ligero tirón a la correa, y el perro se volvió y trotó fielmente a su lado.

—Estaré de nuevo en la mañana.

Alquiló una habitación, y les prometió a los cuatro seguidores otro pago si se reunían con él al día siguiente y, a continuación, se atrincheró dentro de la habitación para continuar con su planificación. El perro se sentó en su regazo, perfectamente contento. Aunque dos veces Vor le devolvió las caricias a la pequeña criatura mientras se proponía sus estrategias, se negaba a darle un nombre; porque, también, no era más que una herramienta.

Una vez aterrizado en Poritrin en los mercados de Nueva Starda, los esclavistas utilizan medidas de seguridad para administrar y proteger sus cargamentos humanos, pero incluso los buques vacíos eran blancos fáciles. En su juventud, él y Xavier Harkonnen hubieran llevado a cabo una operación militar, con soldados armados para atacar a las naves negreras. Vor no habría tenido ningún reparo en matar al capitán y la tripulación, aprovechando a sus cautivos, y tal vez incluso liberando hordas de otros esclavos también. Caos irremediable; usar más los músculos y la testosterona que el cerebro.

Pero eso era una idea estúpida, y no uno de los medios más eficientes para conseguir a sus seres queridos. Vor se preguntó cómo él y Xavier habían logrado sobrevivir en aquel entonces. No se atrevía a intentar algo tan audaz en esta empresa (muchos de los de su propio pueblo podrían ser dañados), por lo que pensó en una solución más práctica y madura en su lugar.

Sólo después de que estuviera seguro de haber podido sacar a su familia y a sus amigos, iba a causar un poco de caos adicional…

A la mañana siguiente, él y su perro mimado, seguido por los cuatro jóvenes serios vistiendo en las ropas de Pirido, llegaron al comienzo de la subasta correspondiente. Abrieron camino al frente de una multitud hinchada de espectadores, inversores, e incluso algunos provocadores que no tenían nada mejor que hacer que ir a mofarse de los esclavos miserables, dirigiéndose de una subasta a la siguiente. En el mercado de esclavos de Nueva Starda, se celebraban numerosas subastas similares. Esa mañana, la gente a su alrededor no veía nada especial en aquella venta en particular.

El maestro de la subasta llamó al orden en la multitud, y los fornidos cazadores de esclavos colocaron las filas de cautivos sobre un escenario levantado a dos metros del suelo. Vor observó al triste grupo de arriba, todos atados y luciendo desanimados. Sus aspectos eran tan diferentes ahora; sin embargo, no esperaba que alguno de ellos lo reconociera. El perro ladró, y luego se quedó en silencio entre el bullicio.

Las emociones se enturbiaron en su interior al reconocer tantos rostros. Estaba furioso de ver a su pueblo de aquella manera, sin embargo, muy contento de verlos con vida, y determinado de que volverían a casa a sus vidas normales. En verdad estaban limpios, pero demacrados. Reconoció algunos moretones en sus pálidas pieles, pero no signos evidentes de brutalidad. Vio a Deenah, su tan querida sobrina que ya era una madre propia, a sus hijos Oren y Clar, a la hija de Bonda y su marido Tir, y docenas de otros. Tendría que comparar a todos en contra de su lista de personas desaparecidas de Kepler; iba a localizar a cualquier rezagado si era necesario, pero esperaba haber llegado a tiempo.

—Tenemos una oferta inicial de seis mil Solaris —dijo el capitán de la subasta, después de que alguien gritó la cantidad. Un segundo cliente ofertó siete mil. Otro saltó a diez mil en medio de un murmullo de admiración entre dientes. Vor dijo nada, sólo esperó. La licitación se elevó gradualmente hasta quince mil, luego a veinte mil. Entonces, alguien pidió que los esclavos pudieran dividirse en lotes más pequeños y que la licitación continuara por grupos especificados. El oferente se comprometió a pagar una prima, pero sólo para los hombres sanos.

Vor sabía que tenía que actuar. Alzó la voz antes de que la casa de subastas pudiera considerar la propuesta:

—Treinta mil Solaris para todo el lote, con entrega inmediata. —Podría haber pagado menos, pero quería hacer un punto.

Una ráfaga de aire inhalado recorrió la multitud. Los cuatro jóvenes de su séquito miraban con sorpresa, uno llevaba una sonrisa traviesa, seguro de que esto era parte de una estafa más grande.

—¿Podría repetir eso, señor? —dijo el maestro de la subasta, con un gran respeto.

—Treinta mil Solaris, pero sólo si puedo tomar posesión de ellos de inmediato. Todos ellos. —La cantidad era suficiente para comprar todo un continente en algunos planetas pequeños—. ¿O es que quiere hacerme perder el tiempo?

Los cautivos de Kepler en la plataforma se agitaron, murmurando entre sí, mirando al hombre que había hecho tal oferta… el hombre que sería su amo. Su hija Bonda había reconocido a Vor tan pronto como hizo su oferta. Podía verlo en sus ojos.

El maestro de la subasta vaciló, aunque nadie esperaba la licitación para ser coronado.

—Vendido, al caballero con el perro la totalidad de los esclavos del planeta Kepler.

Después de que el puñado de aplausos se apagara y Vor pagara por los esclavos, supo que tenía que hacer su punto.

—Ahora, libérenlos, y quítenles sus ataduras. —Los traficantes de esclavos vacilaron, pero él se mantuvo firme—: Son de mi propiedad, y puedo hacer con ellos lo que quiera.

—Eso puede ser peligroso, señor. —El maestro de la subasta levantó una mano para llamar a un guardia dragón—. Estos son esclavos frescos, no rotos ni entrenados.

Entregando el perro a uno de los hombres más jóvenes de su entorno, Vor caminó hasta el borde de la plataforma de vuelo estacionario y se balanceó hacia el escenario.

—Les recortaré yo mismo sus propias ataduras si debo hacerlo.

No se preocupó por las murmuraciones enojadas mientras usaba su propia daga para cortar las ataduras de dos de los prisioneros más cercanos, sus dos emocionados hijos, Oren y Clar.

—¿Tengo que hacer todo esto por mí mismo? Tal vez retenga una parte de mi cuota como compensación por las molestias.

Los fornidos esclavistas se movieron rápidamente para cortar al resto de los cautivos.

Vor volvió a gritar a la audiencia:

—Durante siglos, las máquinas pensantes esclavizaron a nuestros hombres y mujeres, y sacrificamos la mitad de la raza humana por la libertad. Y sin embargo ustedes, todos ustedes, son los que aún perpetúan esto. Deberían entender más acerca de la libertad.

Los otros prisioneros corrieron hacia adelante… amigos, familia, vecinos, algunos llorando con alivio, otros temblando, incrédulos. Todo el grupo se trasladó fuera de la plataforma y permanecieron todos juntos, a un lado de la incómoda audiencia.

Sus hijos lo abrazaron, y sus vecinos lloraron. Vor despidió a los cuatro jóvenes que había contratado, y luego le entregó la correa del perro a Bonda.

—Toma, te he conseguido una nueva mascota.

* * *

Aunque la gente de Poritrin no estaba de acuerdo con la filosofía de Vor sobre la esclavitud, el dinero de sus cuentas resolvió cualquier problema que los comerciantes pudieran haber tenido. Arregló las habitaciones para su pueblo en una casa de alojamiento temporal, por lo que todos ellos pudieron descansar, asearse, y celebrar mientras él estudiaba los horarios del puerto espacial, asegurándose el camino de vuelta a Kepler. Un plegador espacial VenHold debía partir en dos días, y compró boletos para todos ellos. Estarían de vuelta en casa en una semana.

Le dio a Bonda la tarea de verificar todos los nombres en su lista, después marcando tristemente a las dos personas que habían muerto durante el transporte… el esposo y la esposa que habían vivido en una granja adyacente a la casa de Mariella.

Incluso en medio de tanta alegría y abrazos, Vor permanecía perturbado. Cuando había dejado atrás la vida pública, había querido solamente encontrar la soledad y la paz. Ahora tenía más trabajo que hacer. Se deslizó por la noche después de asegurarse de comprobar que todos los de su pueblo estaban a salvo y seguros.

* * *

Acompañó a los esclavos liberados al puerto espacial, con ganas de verlos con sus propios ojos mientras abordaban, para asegurarse de que estaban en camino. Se sintió satisfecho con gravedad.

El puerto espacial se hallaba agitado debido a un grave accidente la noche anterior, pero la mayoría de los incendios en el campo se habían extinguido. El trío de buques esclavistas que habían depredado Kepler había presentado los papeles de salida y despegado poco después de la puesta del sol, con sus bodegas de cargas vacías y listas para ser rellenadas. Lamentablemente, debido a un extraño mal funcionamiento del motor en simultáneas y una explosiva mezcla inadecuada de combustible, los tres buques explotaron en el cielo sobre Nueva Starda. Un extraño y terrible accidente.

Vor había estado allí, solo, para observar. A medida que las personas en el terreno se quedaron mirando, horrorizadas, él era el único que sonreía…

Ahora, uno de los últimos en subir a la nave de transporte, fue Bonda, que acunaba al perro, al cual ya adoraba. Vor se volvió hacia ella, y bajó la voz.

—Dile a tu madre que volveré tan pronto como pueda.

Ella parpadeó sorprendida.

—¿Qué? ¿No vienes con nosotros? ¡Te necesitamos en Kepler!

Su marido Tir estaba a su lado.

—¿Qué pasa si más esclavistas vienen?

—Eso es exactamente lo que espero prevenir. Tengo otras cosas que hacer antes de que pueda volver a casa. Tal vez puedan mantener a Kepler seguro.

—Pero… ¿a dónde vas? —preguntó Bonda. El perro se retorció en sus brazos y le lamió la mejilla.

—A Salusa Secundus —dijo—. Tengo la intención de hablar con el mismísimo Emperador.

La única máquina buena es una máquina muerta.

—MANFORD TORONDO, extracto de los discursos en Lampadas

Zimia tenía mucho prominentes monumentos hechos de los restos de formas guerreras cimek, pero él tuvo que disponer de constantes guardias para evitar que se convirtieran en objetos de vandalismo por los Butlerianos. A pesar de que tales exhibiciones celebraban la derrota de las máquinas, el movimiento antitecnológico deseaba exterminar todo vestigio… todas las «tentaciones,» como los llamaban.

Aunque la Yihad se había ganado hacía un siglo, Roderick Corrino entendía la continua necesidad del público para expresar su ira, por lo que había convencido a su hermano para crear un evento formal, una liberación de la presión. Cada mes, a los campeones de las personas se les permitía atacar alguna representación de las máquinas pensantes. A Salvador le encantó la idea, y cada «festival del alboroto» se hizo más popular que el anterior.

Ahora, Roderick iba con su hermana en un hosco coche tirado por dos sementales salusanos. El último espectáculo tendría lugar en las afueras de Zimia, entre las torres blancas de la ciudad capital y las colinas donde los nobles mantenían sus fincas, viñedos y huertos.

Era mediodía, y la creciente multitud estaba de un humor festivo. Los ciudadanos habían establecido zonas de picnic en un amplio perímetro en torno a las reliquias de las máquinas pensantes que iban a ser objeto de la masacre de hoy: una pequeña nave de exploración robótica y la cáscara de una cápsula de la peste que había sido puesto en marcha por Omnius. Ni uno de los objetos había caído originalmente allí, pero estaban entre los muchos que se habían recuperado después de la guerra, y almacenados para estas celebraciones mensuales. Teniendo en cuenta el alcance de los Planetas Sincronizados, los restos de máquinas no eran difíciles de encontrar, más que suficiente para mantener a la celebración de las fiestas populares del alboroto durante muchos años por venir.

Ahora, hijos alegres arrojaban rocas contra los objetos metálicos, haciendo fuertes clangs. Luego sería el turno de los adultos, para hacer aún más daño.

En el interior del coche, Roderick se comportaba fresco y profesional, todo un representante obediente de la Corte Imperial, pero Anna no parecía estar de humor para las fiestas. A lo largo de la procesión desde el Palacio, la chica había estado llorando sobre Hirondo Nef, rogando a Roderick que la ayudara a encontrar (que, por supuesto, él no lo haría). Era tan delicada, tan desprotegida, tan fácilmente manejable; Roderick se debatía entre ser duro con ella dejándola herida, o continuar protegiéndola contra la angustia.

—¡Hirondo está muerto! —dijo—. ¡Lo sé! ¡Salvador lo hizo asesinar!

El coche se sacudió en una parada, y Roderick colocó un brazo alrededor de su hermana que temblaba, consolándola lo mejor que pudo.

—Nuestro hermano no haría eso. Te lo prometo, sólo ha reasignado al hombre a un lugar seguro en el que pueda comenzar una nueva vida; y tú también debes hacerlo. Tratando de protegerte.

Roderick había, de hecho, impedido a Salvador de asesinar al chef en el acto. Había intervenido justo a tiempo para poner al joven en detención, principalmente por su propia seguridad. Luego, dejando a su propio hermano a un lado, Roderick le aconsejó:

—Un Emperador no puede dejar de tener sangre en sus manos, pero nunca debe matar cuando no tiene que hacerlo.

Afortunadamente, Salvador lo había escuchado, como hacía generalmente. Nef fue enviado lejos, reasignado a una de las fincas nobles fuera de la ciudad, donde nunca se aprovecharía de Anna nuevamente.

Su hermana lo miró, sus pequeños ojos azules llenos de lágrimas.

—No quiero ser protegida. ¡Quiero a mi Hirondo!

Roderick odiaba tanto ver el dolor en el rostro de su hermana. Parecía que Anna ni siquiera recordaba que ella había estado enamorada de un joven guardia cuatro meses antes. Tenía tanta necesidad de aceptación y amor que sus emociones eran como una manguera de alta presión, sin inhibiciones ni control.

—Siento mucho que estés herida, Anna.

—¿Sabes dónde está Hirondo? Lo amo. Tengo que verlo.

—El Emperador no lo considera adecuado para ti. Hirondo debería haber sabido mejor que te ponía en esa posición. Es un hecho desafortunado de la vida, pero hay que encontrar a alguien de tu propia estación. Somos Corrino, y ciertas cosas se esperan de nosotros.

Él y Salvador pronto tendrían que discutir sobre casarla cuanto antes. No debería ser difícil encontrar algún noble a quien pudiera amar de igual manera aplastante. A menos que ella decidiera ser contraria por el hecho de que era de esa manera.

Se secó las lágrimas de sus mejillas.

—¿Es que no tengo derecho al amor? En su lecho de muerte, nuestro padre dijo que quería que nos casáramos bien.

—Tienes derecho a amar, querida hermana, si tan sólo puedes encontrarlo en el lugar correcto: El Emperador Jules no se refería a casarnos con los chefs. —La besó en la frente—. Salvador no está alegre en absoluto con lo que hizo. Estaba haciendo su deber, como debe hacerlo. Por favor, escúchame a mí, como tu hermano; olvídate de Hirondo.

—¡Pero sólo le arrastraron lejos de mí! Ni siquiera tuvimos la oportunidad de decir adiós. Tengo que verlo, sólo una última vez. ¿Cómo podré vivir conmigo misma si no sé qué está bien, si no puedo verlo con mis propios ojos? Te lo prometo, si me dices dónde está, me enfrentaré a mis responsabilidades a partir de ahora.

Roderick negó con la cabeza, pero no iba a dejar de suplicarle.

—Debemos enfrentar nuestras responsabilidades sin importar si conseguimos lo que queremos. —Abrió la puerta del coche—. Ahora, iremos por ahí y realizaremos otra tarea. Las personas te están esperando. Todos te aman.

Los Corrino fueron a una plataforma cubierta de banderas que había sido erigida para la ocasión, y miraron a la multitud. Los niños que lanzaban piedras se retiraron a una distancia segura de las réplicas de máquinas, vigiladas por guardias y niñeras para que sus padres pudieran participar de las festividades. La multitud se lanzó hacia delante, energizada por la llegada del hermano y la hermana del Emperador. La mayoría de las personas en la multitud llevaba a barras, garrotes, mazas, y palancas.

—Dejaré que hagas los honores en esta ocasión —dijo Roderick a su hermana—. Da rienda suelta a la energía de las personas. —Antes de darte rienda suelta a ti misma.

Con los ojos rojos, Anna se dirigió a la parte delantera de la plataforma, y ​​la gente reunida cayó en un silencio, conteniendo la respiración colectiva como una jauría de perros de caza en espera de ser desatados sobre una liebre. La nave robot y la cápsula de plagas esperaban allí, intactas, recordatorios simbólicos de la horrible tiranía de las máquinas… que pocas personas vivas podían recordar. Pero ellos sabían lo que les habían enseñado, y sabían lo que debían odiar.

Anna levantó la mano, y la multitud se puso tensa. Ya había hecho esto antes, sabía las palabras, pero Roderick estaba listo para hacerse cargo por si su hermana se rendía nuevamente a la miseria sobre Hirondo. Respiró profundamente, lo miró, y él asintió con la cabeza para tranquilizarla.

Anna dijo:

—Hemos derrotado a las máquinas pensantes, pero nunca olvidaremos lo que le hicieron a la humanidad. —Las personas reunidas murmuraron y silbaron, blandiendo sus armas sencillas pero destructivas—. Que este día sirva como recordatorio para nosotros y para nuestros hijos de nuestra victoria contra las máquinas que nos esclavizan. —Se llevó la mano hacia abajo en un movimiento de corte, y la multitud se lanzó hacia delante.

El clamor fue ensordecedor cuando las barras de metal, palos y mazas derribaron la cápsula, la nave robótica. Placas del casco abrochado, controles destrozados, plaz hecho añicos. Las personas aplaudieron y se rieron, algunos gritaron con ira sin palabras, golpeando al enemigo, símbolo de pesadilla.

El frenesí duró media hora, y para cuando las personas fueron saciadas, los restos de los objetos de la máquina que habían sido golpeados ya no tenían forma, una metralla irreconocible.

Mientras las lágrimas corrían por las mejillas de Anna Corrino, la gente pensó que lloraba por la victoria de la humanidad, pero Roderick sabía que no era así.

* * *

Aunque ambos hermanos hicieron todo lo posible para ocultar a Hirondo de ella, el joven enamorado aún encontró una manera de conseguir enviar un mensaje a la princesa. Se las arregló para pasar de contrabando una nota revelando su paradero a Lady Orenna, y la vieja madrastra de Anna simpatizaba con los jóvenes amantes. Podía parecer fría e insensible ante los demás, pero la Emperatriz Virgen tenía un punto débil en su corazón para la niña, y ayudó a Anna a escapar, por no decir una última despedida.

Por lo tanto, Anna y Hirondo tuvieron un reencuentro inesperado y glorioso en los cuartos de la casa solariega donde se había exiliado de la servidumbre. Ella sabía en su alma que estaban destinados a estar juntos.

Anna había quedado profundamente enamorada de aquel hombre y no podía imaginar pasar su vida sin él, a pesar de su humilde tarea. Ahora que estaban juntos de nuevo, los dos hablaban en voz baja sobre huir hacia Harmonthep, Chusuk, o algún otro mundo remanso.

—No importa dónde, siempre y cuando estemos juntos —susurró ella, acurrucándose a su lado en la cama.

Hirondo era de piel aceitunada con un físico sólido y ojos marrones que siempre mantenían un dejo de tristeza. Le acarició el pecho desnudo, queriendo hacer el amor nuevamente con él, pero parecía preocupado.

—Me gustaría irme contigo más que nada, Anna, pero nunca lo lograríamos. No tengo dinero, ni recursos, ni contactos.

—Yo tengo todo eso, mi amor. De alguna manera, de alguna manera, lo haré. —Ella no tenía ninguna duda; porque estaban enamorados, y todo saldría bien—. Tengo que hacerlo.

Él negó con la cabeza.

—Tu familia nos cazará. Nunca funcionará. Son demasiado poderosos. Esta tiene que ser nuestra despedida… pero nunca te olvidaré.

Ella lo fulminó con la mirada, por ser tan pesimista, preguntándose por qué todo el mundo estaba tan firme en contra de dejarla ser feliz. De repente, consciente de su desnudez, Anna giró fuera de la cama y se puso su ropa de nuevo, preguntándose si había cometido un error. Había deseado a Hirondo tan desesperadamente, y ahora parecía que no tenía columna vertebral. Muy bien, haría los arreglos por sí misma sin su acuerdo, y demostraría a Hirondo que se podía hacer.

Sin previo aviso, la puerta de las habitaciones del servicio se abrió de golpe, y los guardias Imperiales uniformados entraron corriendo, gritando órdenes, agarrando a Hirondo mientras trataba de escabullirse. Fueron más suaves cuando se apoderaron Anna, pero mantuvieron un agarre seguro sobre ella, sin embargo.

Sacudiendo la cabeza con triste decepción, Roderick entró detrás de sus protecciones.

—Anna, me esforcé por ayudarte, pero está fuera de mis manos ahora.

Ella luchó, tratando de correr hacia Hirondo, pero no podía liberarse.

—¿Cómo lo supiste?

—Es mi trabajo saber. Y tú dejaste un camino ancho.

Llevaron a Anna de vuelta al Palacio Imperial y la escoltaron directamente ante el Emperador en su suite privada. Roderick se hizo a un lado con los brazos cruzados sobre el pecho. Salvador vestía una túnica dorada y blanca de estado y parecía como si hubiera estado en una sesión en el Salón del Landsraad. Miró a su hermana con una cara agria.

Anna cayó de rodillas delante de él, y se agarró su túnica.

—¡Por favor, Salvador! Permítanme demitir de mi título y huir con Hirondo. No pediré dinero. Cambiaré mi nombre. ¡Estamos destinados a estar juntos!

Salvador miró hacia el cielo, como si pidiera ayuda, y luego estabilizó su mirada en ella.

—Eso nunca sucederá. Eres una Corrino y siempre serás una Corrino. Nuestro padre nos dijo que te cuidáramos. —Entonces habló como si fura la emisión de un decreto—: Nunca volverás a ver a Hirondo Nef nuevamente.

—¡No lo mates! Por favor, no le hagas daño.

Salvador frunció los labios y se echó hacia atrás en su silla.

—Eso sería la solución más simple, pero él está por debajo de mí. Además, encontrarías a algún otro para coquetear inapropiadamente. Matar Hirondo Nef no resuelve el problema a fondo, querida hermana, cuando tú eres el problema. Nuestro hermano tiene una idea mucho más razonable.

Roderick frunció el ceño, como si no le gustara que se le diera el crédito por la idea. O por culpa.

—Estamos muy impresionados con Dorotea y las otras Hermanas en la corte real. Son mujeres de refinamiento y sabiduría, y la Escuela de Rossak es una de las mejores del Imperio. La solución es evidente.

Salvador tiró de la túnica de las manos de Anna, y la apartó.

—Te estamos enviando con la Hermandad, donde creo que se encuentra un propósito en la vida. Tal vez con su formación hagas algo valioso y significativo, en lugar de perder el tiempo en los delirios y las actividades sin sentido. Tienes que crecer. Ya no podemos manejarte aquí en la corte.

Anna miró a Roderick en busca de ayuda, pero él negó con la cabeza y le dijo:

—Esto es lo mejor. Puede que no lo sepas ahora, pero un día agradecerás al Emperador por su amabilidad.

La adaptabilidad es la esencia de la supervivencia.

—Del Libro de Azhar

—A menos que sigan las instrucciones con cuidado, algunas podrán perecer durante el ejercicio de hoy —dijo la Reverenda Madre a las acólitas reunidas en la superficie de la copa del árbol polimerizado. Su sonrisa no cargaba una pisca de humor—. Lo mismo puede decirse de muchos aspectos de la vida: Si no tienen cuidado, podrían morir.

Mientras que las jóvenes estudiantes vestían de color verde pálido, la Reverenda Madre Raquella llevaba un leotardo negro, al igual que Valya y la otra asistente supervisora, la Hermana Ninke, una mujer fornida y musculosa, con un rostro severo y manchas de color gris en su cabello castaño rojizo, aunque sólo tenía treinta y cuatro años.

Ninke llevaba una copia encuadernada del manual de la Hermandad recientemente compilado, de las filosofías y religiones, el Libro de Azhar. A veces, a la Reverenda Madre le gustaba citar el libro durante la instrucción en el aula. A pesar de que sin duda sabía cada palabra en el texto, Raquella también creía en el poder de la formalidad y los ritos, ayudándola a consolidar la profunda importancia de la recopilación filosófica.

Los estudiosos de la Hermandad habían recopilado el Libro de Azhar en medio de los disturbios de la CTE y el escándalo sobre la imposición de gran envergadura de la Biblia Católica Naranja. El compendio de creencias y esoterismos era una respuesta privada solamente a la Biblia Católica Naranja, aunque a las mujeres se les negaran los vínculos religiosos.

Rossak era más que una escuela, con los puertos espaciales de larga data y ciudades acantilado antiguas que ya habían sido requisadas ​​por Raquella y sus seguidoras. Por ahora, sus egresadas ​​contaban por decenas de miles. Después de las que Hermanas terminaran el entrenamiento, algunas regresaban a sus mundos originales para aplicar sus nuevas habilidades, demostrando el valor de la formación de Raquella. Algunas mujeres de la Hermandad entrenadas activamente viajaban por todo el Imperio para reclutar para la escuela, manteniendo los ojos abiertos para nuevas y dignas estudiantes. La mayoría de las Hermanas, sin embargo, permanecían en Rossak para unirse a las crecientes filas de las mujeres avanzadas en lo que había llegado a ser no sólo una escuela, sino una orden de fortalecimiento de adeptas a una nueva forma de vida.

Cuando Valya había entrado por primera vez la Escuela Rossak como una acólita de dieciséis años de edad, muchas de las palabras en el léxico de la Hermandad le habían sonado tan místicas, con raíces en los embrujos de las hechiceras originales. Recordó encontrar todo aquello muy emocionante y misterioso… a diferencia de cualquier cosa en su vida aburrida en Lankiveil.

Atrapada en aquel planeta remanso con pocas esperanzas de progreso, Valya Harkonnen había tomado la decisión de convertirse en una luchadora superior, para poder mantenerse firme frente a las amenazas. Ella y su querido hermano, Griffin, habían participado en el boxeo tradicional, en lucha libre y en partidos de artes marciales. Él era más alto y más fuerte, pero no tenía la velocidad, el engaño, y la imprevisibilidad de ella, de modo que lo derrotó muchas más veces… lo que le ayudó mejorar, como ella lo hacía. Ni Valya ni Griffin parecían formidables combatientes, pero estaban engañosamente especializados y la «normalidad» de su aspecto a menudo hacía que sus oponentes bajaran la guardia. Desde que se había unido a la Hermandad, Valya había aprendido aún más las técnicas de control de su cuerpo, los músculos y los reflejos. Sabía que la próxima vez que discutiera con Griffin, él estaría muy sorprendido.

Ahora, el nuevo grupo de acólitas se amuchaba en las copas de los árboles pavimentadas. Miraban al precipicio cortado en el dosel alto, al igual que un cañón tallado por ramas y hojas entrelazadas.

—Durante la manifestación de hoy, demostraremos lo poderosas que las mujeres podemos llegar a ser —dijo Raquella, la de cabello gris, mirando hacia arriba como Karee Marques y otras tres hechiceras de sangre pura, preparadas para impresionar a las acólitas. Valya había visto la demostración muchas veces antes, pero se sentía impresionada y entristecida, como siempre.

Aquellas últimas supervivientes de las mujeres más poderosas de Rossak exhibían notables talentos, en muchos aspectos superiores incluso a la capacidad de la Reverenda Madre Raquella, centrando el control sobre su cuerpo hasta la célula más pequeña. Valya se sintió decepcionada y desanimada porque nunca podría tener tales poderes sin poner en riesgo el proceso de transformación. Y hasta el momento, las pruebas para crear nuevas Reverendas Madres habían sido un callejón sin salida.

Karee Marques dijo:

—Una vez, las hechiceras de Rossak eran temidas en gran medida, las mujeres más poderosas de la antigua Liga de Nobles. Sin nuestras facultades mentales, la raza humana no podría haber sobrevivido a la guerra contra los cimek.

Las tres hechiceras a un lado encresparon sus manos en puños cerrados vagamente. Sus cabellos comenzaron a flotar libremente, lleno de energía de electricidad estática. Las hojas plateadas-púrpura en el borde de la cubierta forestal aplanadas comenzaron a moverse como si estuvieran vivas… como si huyeran. La cabeza de Valya empezó a latir con la presión. Preocupadas por la ola de poder, dos pájaros polilla graznaron y salieron volando, batiendo sus alas iridiscentes.

—Las hechiceras eran capaces de matar cimek con sus poderes psíquicos, hervir el cerebro dentro de sus contenedores de preservación. Y como eran blindados, no lo podían soportar. —El rostro de Karee se elaboró, la cepa tirando de los tendones en su apretado cuello—. Pero cada victoria contra los cimek costaba la vida de una hechicera. Las más poderosas causaban el mayor daño, pero para el final de la Yihad, la mayoría de las hechiceras que vivieron se habían sacrificado. El linaje se diluyó… y aquellas de nosotras aquí en la Escuela somos todas las que quedan.

Junto en un silencio sobrecogedor, el grupo de hechiceras se levitó a sí mismas, elevándose desde el dosel pavimentado como si fueran cargadas por suspensores, pero lo hacían todo con su mente, manteniendo los ojos cerrados.

Valya permaneció en silencio, mirando con asombro. Oyó a las acólitas jadear.

—Esto es sólo un indicio del potencial de cada ser humano —dijo la Reverenda Madre Raquella—. A través de un estudio cuidadoso de los registros genéticos en nuestra base de datos de cría, hemos sido capaces de eliminar el potencial de muchos terribles defectos congénitos. Una vez, un gran número de nacidos fueron arrojados a la selva, genéticamente inferiores, horriblemente deformados. Eso ya no sucede. —Los labios de la anciana acompañaron su ceño fruncido—. Pero las hechiceras rara vez nacen ahora.

Karee y las otras hechiceras flotaron hacia abajo hasta el dosel y, relajadas, dejaron a un lado su intensa concentración que se había acumulado como un zumbido telepático en el aire. Valya sintió retroceder el dolor en el interior de su cráneo.

Notó que todas las hechiceras tenían los ojos abiertos ahora, y emitían un suspiro simultáneo.

—Deben alcanzar cada una su propio potencial —dijo Raquella a las acólitas fascinadas—. Deben trabajar con nosotras para encontrarlo.

—Sin las máquinas; sólo usaremos lo que se encuentra en nuestros corazones y mentes —dijo una nueva acólita llamada Ingrid, que había llegado de la fortaleza Butleriana de Lampadas. Había sido recomendada por la Hermana Dorotea, que ahora servía al mismísimo Emperador Salvador Corrino.

Raquella paseó por las acólitas reunidas. Sus ojos azules estaban húmedos cuando las tuvo frente a frente.

—Respondan a esto: ¿de qué manera somos lo seres humanos mejores que las máquinas?

—Creando —respondió una de las acólitas inmediatamente.

—Adaptándose.

—Previendo.

Ingrid elevó la voz:

—¿Amando?

Valya no estaba segura de si le gustaba esa nueva Hermana. Ingrid era intensa y parecía no escuchar bien. Había llegado a la escuela con demasiadas opiniones inflexibles y tenía una tendencia a dejar escapar lo que estaba en su mente. Y, ahora que la Reverenda Madre Raquella había confiado a Valya con el secreto de los equipos reproductores, hizo que sospechara de la joven o de cualquier persona con vínculos tan cercanos a los Butlerianos.

La Reverenda Madre se puso de lleno en frente de la nueva e ingenua acólita.

—¿Se tiene en cuenta al amor como una ventaja humana?

—Sí, Reverenda Madre. —Ingrid parecía nerviosa.

Sin previo aviso, Raquella abofeteó con fuerza su rostro. Al principio Ingrid pareció confundida, chocada, y dolida; entonces su cara enrojeció de furia. El calor se encendió en sus ojos mientras trataba de controlar su temperamento.

Con una sonrisa, Raquella se relajó y dijo:

—El amor nos puede diferenciar de las máquinas pensantes, pero no es necesariamente una ventaja. ¡Durante la Yihad, no derrotamos Omnius con amor! El odio, ahora, eso es otro asunto, ¿no es así? —Se acercó más—. Todas lo vimos en sus caras cuando llamó la atención. ¡El odio! Esa es la emoción que nos permitió derrotar a las máquinas. El odio controlado. Ese es un concepto para entender, pero uno muy arriesgado.

Ingrid no tuvo miedo de hablar:

—Y la fe. Con el debido respeto, Reverenda Madre, el odio por sí solo no nos llevó a la victoria. Teníamos fe en nuestra causa justa, y el amor creó todos esos mártires dispuestos a sacrificarse por sus familias, sus amigos, e incluso para los extraños. La fe, Reverenda Madre, la fe. Y el amor.

Raquella parecía decepcionada de la joven.

—Eso puede ser lo que Manford Torondo enseña a sus seguidores, pero ahora estás en la Hermandad. Tu perspectiva debe cambiar de aquella aceptación ciega de lo que sea que los Butlerianos dicen.

Ingrid volvió la cabeza hacia atrás, como si hubiera oído un sacrilegio, pero la pregunta sobre las ventajas humanas era un ensayo para lo que Raquella deseaba enseñar. Se dirigió al grupo de acólitas:

—Tienen que dejar de lado las creencias que celebraban antes de llegar a Rossak. Permitan a sus mentes convertirse en una pizarra receptiva sobre la que vamos a inscribir nuevas creencias, nuevas formas. Deben ser Hermanas primero, y todo lo demás segundo.

—¿No somos seres humanos primero? —preguntó Ingrid. Valya decidió que definitivamente no le gustaba aquella joven y molesta mujer.

—Hermanas primero.

A una señal de Raquella, la Hermana Ninke abrió el Libro de Azhar y leyó un pasaje preestablecido:

—«La primera pregunta que debemos hacernos cada día cuando nos levantamos, y la última pregunta cada noche cuando nos retiremos, es la siguiente: ¿Qué significa ser humano? Estas cuatro palabras son la base de todo nuestro comportamiento y esfuerzo. Si no tratamos de responder a esto, ¿qué sentido tiene respirar o comer o ir vivir la vida de cada día?».

* * *

Esa noche, un navío de abastecimiento llegó a Rossak con un mensaje de Salusa Secundus, envuelto en empaque ostentoso.

Valya estaba asistiendo a la Reverenda Madre en su cámara privada, de paredes de piedra, cuando el cilíndrico mensaje llegó. Las habitaciones de Raquella estaban en la parte más antigua de las cuevas, en una cámara que había pertenecido a la legendaria hechicera Zufa Cenva.

Valya había estado escuchando a la anciana describiendo cómo las voces de los recuerdos del pasado habían guiado sus planes para utilizar los registros de reproducción computarizados para pastorear a la raza humana. Su voz siguió hablando:

—Las mujeres siempre han sido la fuerza impulsora detrás de la sociedad, sean o no los hombres los que usan los mantos del liderazgo. Tenemos el poder genético innato para crear, y a pesar de que el Imperio sigue tropezando en sus primeros pasos, si en Hermandad puede extender su influencia, enviando más de Hermanas bien entrenadas como consejeras, confidentes o esposas, entonces podemos proporcionar una base más estable para las grandes casas de la Liga del Landsraad. —Raquella exhaló un largo suspiro melancólico—. Ah, si tan sólo pudieras verlo tú misma, Valya. Incontables generaciones contenidas en la memoria, la vida sobre la vida, que se extiende por todo el paisaje agreste de la historia humana. La perspectiva es… ¡impresionante!

Valya observaba con curiosidad mientras una joven Hermana entregaba un paquete a la Reverenda Madre. Raquella despidió a la chica, curiosa para estudiar el cilíndrico mensaje sellado; Valya se ofreció a dejarla allí, pero la Reverenda Madre hizo un gesto improvisado para que se quedara. Valya se sentó inmóvil, guardando silencio mientras Raquella leía la hoja enrollada.

—Proviene de la hermana Dorotea.

—¿Noticias de la Corte Imperial? —Aunque se sentía muy cerca de la Reverenda Madre Raquella, Valya todavía esperaba ansiosamente el día en que pudiera salir Rossak. Esperaba que algún día que se la asignara a Salusa Secundus, donde pudiera hacer conexiones de vital importancia con algún noble influyente y funcionarios Imperiales y ayudar así a la Casa Harkonnen a recuperar su antigua posición. Podría incluso casarse con una poderosa familia noble. Aparte de eso, tal vez podría obtener una posición con Venport Holdings. La Hermandad le proporcionaba una gran variedad de opciones…

La frente de Raquella se frunció como un pergamino pálido mientras digería el mensaje codificado; no parecía saber si sonreír o fruncir el ceño.

—El Emperador Salvador quiere que su hermana, Anna Corrino, se una a la Hermandad. Algo que ver con un escándalo en la corte. Nuestra escuela ha recibido instrucciones de aceptar a la niña como acólita. —La anciana miró a Valya, y levantó las cejas—. Tiene tu edad.

Valya parpadeó sorprendida. A los veintiún años, era poco más que una niña solamente.

—¿La hermana del Emperador? —preguntó—. Si se une a nosotras, nuestra escuela ganaría visibilidad y prestigio… ¿pero está Anna Corrino calificada para convertirse en una acólita?

—No es una petición. —La Reverenda Madre dejó a un lado el mensaje—. Necesitamos hacer arreglos para traerla en el próximo plegador espacial desde Salusa. Como Reverenda Madre viajaré allí yo misma para recibir a la princesa Corrino a nuestro cuidado. Sus rangos demandan que hagamos todo lo posible para que se sienta valorada y bienvenida. —Miró a Valya, considerando y tal vez escuchando las voces no audibles dentro de su cabeza. Llegando a una decisión, sonrió—. Y quiero que me acompañes.

Uno puede dibujar mapas de planetas y continentes con una precisión extrema, pero el mapa de la vida contiene terrenos inexplorados.

—ABULURD HARKONNEN, memorias de Lankiveil

A media tarde, la aguanieve se detuvo y el cielo se aclaró, un recordatorio un tanto burlón de cómo podría llegar a ser agradable Lankiveil. Envuelto en su campera de abrigo de piel de ballena, Griffin Harkonnen vio a los pescadores arrastrando su arte fuera de los verdaderos; sabía que les tomaría hasta casi la noche para tener los navíos listos, pero él los admiraba por intentarlo.

Había ido con respecto al presupuesto y las proyecciones fiscales, y sabía lo mucho que el duro invierno había dañado a la economía. Varios muelles necesitaban ser reparados, y una avalancha había cerrado una de las vías a través de las montañas. Algún día, a través de sus propios esfuerzos, esperaba que el tesoro planetario creciera lo suficientemente fuerte como para permitir a su pueblo a hacer algo más que ganarse la vida en tiempos difíciles.

Levantó la vista cuando un rugido lleno de humo partió el cielo: un servicio de transporte de baja órbita, la nave de suministro regular que llevaba paquetes de útiles caros, documentos formales, despachos de correo y comunicados de prensa de Salusa Secundus. No esperaba una respuesta, sin embargo, del examen gubernamental que había tomado, ya que la burocracia y las aprobaciones molían lentamente al papeleo administrativo. Pero pronto, cuando recibiera los resultados de las pruebas que sabía que había pasado, se convertiría en un representante de pleno derecho en el Landsraad, y la relación del proxy de mal gusto podría ser terminada.

Después de aterrizar el transbordador, Griffin fue a firmar la entrega, aunque algunos de los nuevos capitanes querían específicamente la marca de Vergyl Harkonnen. Por ahora, sin embargo, la mayoría de los capitanes de naves espaciales conocían al joven de vista. Griffin marcaba la diferencia al conocer a cada uno de ellos, sin querer ignorar las posibles conexiones.

Algunos de los buques que llegaban a los planetas distantes como Lankiveil eran operados por la Flota Espacial VenHold, pero Celestial Transport hacía paradas más frecuentes en aquel sector. Después de que el transbordador aterrizara en el pequeño puerto espacial pavimentado, los manipuladores de carga locales salieron de sus casas, listos para ayudar a descargar y distribuir los envíos de otros mundos.

Griffin fue profesional y cordial cuando salió a saludar al capitán del transporte, pero el de otro mundo sonaba molesto mientras sostenía la hoja de manifiesto.

—¡Que planeta miserable! He estado en órbita desde la madrugada de ayer, pero las nubes de tormenta eran gruesas como un escudo planetario. No creía que alguna vez hubiera sido posible aterrizar. —Parecía estar culpando a Griffin—. Sus entregas y despachos no son dignos de que mi nave se estrelle otra vez.

—No fue mi decisión vivir en este lugar abandonado —dijo Griffin, reprimiendo su largamente sostenido resentimiento—. Nos alegra que usted lo lograra, capitán. Los pronosticadores dicen que las tormentas se cerrarán de nuevo mañana.

—Oh, ya me habré largado para ese entonces, debido a los retrasos aquí. —Con un gesto brusco, el capitán le entregó a Griffin un paquete de papeles diplomáticos y letras.

Mientras la tripulación y porteadores locales de suministros de la bodega de carga del transbordador eran descargados, Griffin dejó los artículos marcados fuera el manifiesto, transfiriendo entonces los fondos de la tesorería para pagar las entregas municipales. Le ofreció hospitaldad al capitán, pero el hombre no quería ser nuevamente el anfitrión en aquel momento de su confianza vacía. Unas nubes grises comenzaron a congelar todo después de sólo una hora de tiempo claro.

Tan pronto como el transbordador se levantó en el cielo y terminó la supervisión de que las cajas de carga se enviaran a los almacenes del puerto, Griffin llevó los documentos de nuevo a la casa de madera oscura que compartía con su familia. En el estudio colmado por el calor del fuego, se sentó de nuevo y buscó a través de los paquetes, con la esperanza de pasar el resto del día realizando negocios.

Debido al hecho de que Lankiveil estaba tan aislado, siempre estaba feliz por los despachos informativos del Imperio. Anhelaba, pero no esperaba, una carta o una holograbación de su hermana, a la que rara vez se le permitía escribir. Una clasificación rápida de los paquetes dio lugar a la decepción: nada de ella, y ningún documento de aprobación que lo nombrara representante planetario de Lankiveil en el Landsraad. Tampoco encontró un despacho de su tío Weller con una actualización de su progreso de planeta en planeta, por los nuevos acuerdos comerciales para la piel de la ballena.

Con el creciente disgusto, vio que la pila contenía sólo los informes de gobierno, algunas indagaciones comerciales, y un documento de aspecto oficial de las oficinas de Celestial Transport. Al entrar en la habitación para saludarle, su padre echó un vistazo a través de la correspondencia, pero no vio nada que le interesara, y se fue a consultar con el chef de la cena.

Griffin se abrió camino a través de la pila. Luego, cuando abrió el envío de CT, sintió un escalofrío como un lavado de rociado helado acurrucándose sobre la proa de un barco de pesca. La carta comenzaba con aquellas dos palabras que siempre habían significado noticias catastróficas a lo largo de la historia:

«Lamentamos informarle…».

El buque comercial plegador espacial que llevaba como pasajero a Weller Harkonnen, junto con todo el cargamento de pieles de ballena de Lankiveil, se había perdido en el camino hacia Parmentier. Debido a un fallo en la navegación, todos los bienes y pasajeros habían desaparecido en algún lugar en el espacio profundo. Eran considerados irrecuperables.

La carta continuaba:

«El viaje espacial a través de distancias tan grandes y las rutas mal cartografiadas han sido siempre un asunto arriesgado, y los accidentes ocurren inevitablemente. Celestial Transport está tratando de trabajar a través de esta dificultad, y le agradecemos su paciencia en este asunto. Permítanos expresar nuestras más sinceras condolencias personales».

La carta llevaba la firma replicada de Arjen Gates, director de la empresa. Griffin sabía que debía haber enviado más de un millar de cartas similares a los familiares de los otros pasajeros. Una declaración de renuncia y descargo de la responsabilidad estaba adosada como una referencia en la documentación original de embarque que Griffin había firmado cuando contrató el transporte.

Weller se había ido, y la carga con él. Al principio, Griffin pensó más sobre la pérdida de su querido tío, entonces, mientras leía el envío otra vez, también comenzó a comprender la gravedad del golpe en la tesorería Harkonnen. Habría muy poca compensación, sólo un pago mínimo que se había descrito en la letra pequeña de la carta de porte. Griffin había invertido gran parte de su patrimonio familiar en el negocio de venta de piel, y la Casa Harkonnen tardaría décadas en recuperase de aquello. Su plan cuidadosamente orquestado para expandir a los Harkonnen mediante la influencia comercial se había derrumbado en el vacío del espacio inexplorado.

Como en un sueño, Griffin oyó a su padre alegremente silbando en la cocina. Vergyl y el chef de la familia tenían tan buena relación. El joven se sentó atónito y en silencio por un largo tiempo, sin querer destruir la felicidad de su padre. Esperaría hasta el día siguiente antes de decírselo a los demás.

Cuando Valya se enterara de la noticia, sin duda encontraría alguna forma de arrastrar la culpa de nuevo hacia Vorian Atreides. Griffin, sin embargo, comenzó a preguntarse si la familia Harkonnen estaba maldita.

Una tormenta en el desierto deja muchas cicatrices, pero borra muchas otras.

—Un dicho de los Freemen de Arrakis

Luego de haber extraído toda la información que aquel piloto del mercado negro pudo dar, Ishanti pasó dos semanas de instrucciones sobre las actividades silenciosas del desierto. Pronto se encontró con varias operaciones ilícitas de recolección de especia.

El jefe de los cazadores furtivos, Dol Orianto, había hecho comentarios jactanciosos en los bares de Arrakis City. Parecía pensar que no había nada de qué preocuparse.

—Este planeta es lo suficientemente grande para la competencia; hubo un montón de operaciones de melange independientes durante la fiebre de la especia. ¡Venport no posee el mundo entero! —había reído Orianto, y sus trabajadores con él.

El pequeño puesto de avanzada industrial en las montañas sobre Carthag era evidente y sin defensa, y los equipos VenHold se lanzaron sobre él. El ataque había terminado rápidamente, e Ishanti y sus cuarenta aeronaves de combate se alejaron del puesto de avanzada industrial, dejando en ruinas humeantes a los edificios tras de sí, y cuerpos carbonizados esparcidos en las rocas. Los silos de almacenamiento de especia permanecieron intactos. El Director Venport había sido firme en que la mezcla de contrabando era demasiado valiosa para ser desechada en un ataque de resentimiento.

Al principio, Ishanti había considerado dejar a uno o dos de los cazadores furtivos vivos para que pudieran enviar un sombrío informe a Arjen Gates y Celestial Transport. En lugar de ello, grabó las imágenes del ataque, decidiendo que un sencillo paquete de mensaje haría un trabajo mejor. De esa manera podían controlar el mensaje.

Ahora, en el interior del habitáculo ruidoso del transbordador, Ishanti gritó a sus compañeros, la mayoría mujeres Freemen guerreras, por encima del repiqueteo de las alas articuladas.

—Una vez que terminemos aquí, salvaremos el equipo y recuperaremos la especia como un regalo especial. —Secretamente, también enviaría un mensaje de inmediato al Naib Sharnak en el asentamiento del desierto profundo, informándole a su pueblo que si se movían rápidamente podrían llevarse todos los cuerpos para recuperar el agua antes de que nadie notara la diferencia.

Ishanti había tenido cuidado al capturar a Dol Orianto con vida, para ue el hombre horrorizado pudiera ver la masacre de sus tripulantes. Atado y tirado en la cubierta como una pieza de carga descartada, Orianto se retorcía y luchaba, pero cada vez que intentaba cumplir su objetivo, los enlaces del hilo shiga atados alrededor de sus muñecas, piernas y garganta, trazaban líneas de sangre en la carne.

—No hay nada que puedas decir para salvarte a ti mismo —dijo Ishanti con voz fría, de cuclillas junto a él—. Piensa con cuidado ahora en la única decisión que te queda, tu decisión más importante: ¿Cómo morirás? ¿Con valentía, o como un cobarde?

Él no respondió. Las lágrimas caían de sus ojos… Una enorme pérdida de agua, pensó, pero todo su cuerpo era una pérdida de agua. Aún así, algunos mensajes eran necesarios y, en el gran esquema de las cosas, eran más importantes que unos pocos litros de agua.

Ya le había entregado al piloto el rumbo, y la aeronave voló por encima de las nubes de polvo. Ishanti había estudiado las lecturas para encontrar la tormenta de Coriolis más cercana. Estaban a menos de una hora de distancia.

Cuando Dol Orianto no respondió a su pregunta, ella se echó hacia atrás y se fue en silencio. El jefe cazador furtivo gimió, pero no rogó por su vida; le dio crédito por eso.

El piloto, un experto en los patrones climáticos de Arrakis, los guió en un remolino de nubes y polvo. A partir de los puertos sellados, los pasajeros pudieron ver ahí abajo una boca espantosa. El vórtice de vientos huracanados infundió temor en los habitantes del desierto. Visualizando aquella gigantesca tormenta ahora desde arriba, incluso a una altitud segura, a Ishanti le resultó imponente, intimidante, y hermosa de alguna manera.

Pero no era bella para Dol Orianto.

Cuando estaban directamente sobre el huracán de arena, el piloto rodeó e hizo una señal desde la cabina. Ishanti se levantó de su banco de metal duro, agarró al cazador furtivo por los hombros y lo arrastró por los pies. Estaba temblando.

—Hay cosas que se tienen que hacer —dijo, a modo de disculpa. Josef Venport había dejado sus deseos muy en claro—. Otros lo llamarían una muerte gloriosa.

Ella y sus compañeros aseguraron sus arneses a la pared interior para no ser succionados cuando la escotilla se abriera. Orianto se retorció con más fuerza, tratando de escapar, pero el endurecido hilo shiga cortó sus muñecas, y sus venas derramaron sangre.

Ishanti cerró los ojos, pronunció una breve oración, y lo lanzó a través de la escotilla.

El hombre cayó de cabeza en el cielo, hacia la boca abierta de la tormenta de Coriolis. Se redujo a tan sólo un pequeño punto mucho antes de que la vorágine se lo tragara. Sí, algunos podrían llamar a eso una muerte gloriosa.

Cerró la escotilla de la aeronave e hizo una seña al piloto.

—Tenemos todas las imágenes que necesitamos. Ahora, llévanos de regreso a Arrakis City Tengo un informe que realizar.

La práctica puede llevar a un estudiante muy lejos. Pero para avanzar en verdad, deberá experimentar la realidad.

—GILBERTUS ALBANS, manual del Mentat

La escuela Mentat aceptaba sólo a los candidatos más talentosos, y en las décadas que Gilbertus Albans había dirigido la instalación, varios de sus alumnos se habían destacado en los programas más rigurosos, avanzando más rápido que sus compañeros. Sus mentes eran eficientes y organizadas, avanzadas, afiladas… verdaderos equipos humanos.

Erasmo estaba muy orgulloso de ver su influencia.

Actualmente, el mejor estudiante de la escuela, sin duda el mejor de la historia, era Draigo Roget. Draigo había superado incluso a la mayoría de los instructores Mentats en sus habilidades, un hecho que no se le escapó al mismo joven, que a veces demostraba demasiado alto su ego. Hacía sólo cinco años, Draigo había llegado a Lampadas, pasado las pruebas de calificación y examen de ingreso, y pagado su considerable cuota como un regalo de un benefactor anónimo.

Gilbertus nunca había conocido a alguien tan brillante, y ahora estaba casi terminando Draigo con todo lo que la escuela Mentat podía enseñarle. Se graduaría con el siguiente grupo en un mes, y Gilbertus le había pedido que considerara quedarse en Lampadas como instructor, pero Draigo fue evasivo.

Esa mañana se reunieron en una sala de juegos de guerra ovalada; la habitación era lo suficientemente grande para dar cabida a cientos de estudiantes, pero ahora sólo los contenía a ambos. Las ventanas de todo el perímetro de la sala mostraban parte del edificio y los destellos de las aguas verdosas del lago pantanoso silueteaban en las paredes azules, brillando bajo la luz del sol.

El par de Mentats, sin embargo, tenían sus atenciones permanentemente dedicadas a batallas espaciales imaginarias.

Se sentaban en unas sillas altas y participaban en un concurso, cada uno controlando una flota de guerra holográfica a través de una carrera táctica de obstáculos llenos de asteroides, pozos de gravedad, contratiempos en el tejido espacial, objetivos inciertos. Con sus mentes, Gilbertus y Draigo intentaban realizar escaramuzas, lanzar flotas de guerra simuladas el uno contra el otro, persiguiendo una guerra imaginaria a la velocidad del pensamiento.

Moviéndose apenas en sus sillas, hacían movimientos de los dedos que eran interpretados por los sensores de movimiento y se transmitían al mecanismo. Gilbertus nunca demostraría aquel sistema a Manford Torondo, a pesar de que, técnicamente, aquello no era tecnología prohibida, ya que no podía funcionar sin una guía humana.

Las batallas espaciales simuladas agitaban el aire entre ellos, los movimientos de los buques eran tan veloces, que las imágenes se tornaban borrosas. Los buques de guerra eran como las piezas de un juego, enredado dentro de un sistema solar lleno de gente. Los compromisos complejos tuvieron lugar entre las lunas o gigantes de gas, cerca de planetas habitados, o fuera en la nube cometaria distante. Los códigos de color distinguían los lados, rojo contra amarillo, batallas en las batallas.

En el transcurso de una hora, hablando apenas una palabra, Gilbertus y Draigo ya habían luchado once batallas, y ahora el tiempo aumentaba. Salvo en sus intensos ejercicios con Erasmo, el maestro Mentat nunca se había enfrentado a un tal desafío. Todavía tenía una ventaja sustancial sobre Draigo, pero su alumno lo estaba alcanzando.

En la escala de tiempo comprimida de la simulación, los sistemas solares enteros podrían perderse en segundos. Cada Mentat podía imaginar planes de batalla, desplegando dos o tres órdenes en cuestión de segundos, cuyas consecuencias se desarrollaban en sus mentes. Gilbertus había enseñado esas técnicas, pero pocos de sus alumnos habían comprendido el amplio campo de visión de la filosofía de la Gestalt: una reestructuración de la percepción para abarcar la totalidad, en lugar de sus partes individuales.

Gotas de sudor cubrían la frente de Gilbertus.

Invisible, el núcleo de memoria de Erasmo asistió a la partida a través de los sensores ocultos. El núcleo de circuitos gelificados del inquieto robot necesitaba una pequeña dosis de libertad. Gilbertus tenía previsto la construcción de una forma física para que el robot independiente pudiera recuperar la movilidad. Algún día. Con su excepcional inteligencia, Erasmo necesitaría estimulación constante. El núcleo del robot se había ofrecido ayudarle en las simulaciones de juegos de guerra contra Draigo, pero Gilbertus se había negado a cruzar esa línea moral.

—Hacer trampa —lo había llamado.

—Mejorar tus posibilidades —contrarrestó Erasmo—. Aumentar tu ventaja.

—No. Sólo observará; eso es todo.

Al presenciar el rápido progreso de su alumno estrella jugando aquel juego con él, sin embargo, Gilbertus comenzó a tener dudas…

Mientras que los hombres permanecían concentrados en su simulación, sentados uno frente al otro, Gilbertus habló a su discípulo:

—Continúas mejorando, pero nunca hay que olvidar que siempre hay elementos imprevistos en la batalla. Factores aparentemente pequeños e insignificantes, pero posiblemente de gran importancia, cosas que no se pueden planificar. Permanece alerta, evalúa cada situación rápidamente, y toma las medidas adecuadas.

—Usted está tratando de distraerme, señor. —Las cejas negras de Draigo estuvieron a punto de juntarse en medio de la concentración, y su mirada oscura estudió el conflicto espacial simulado.

Unas altas conversaciones interrumpieron a los competidores cuando unos estudiantes abrieron las puertas de la cámara y entraron para su clase programada. Sorprendido por la interrupción, Draigo crispó, esparciendo su flota proyectada alrededor del campo de batalla virtual. Gilbertus podría haber aprovechado la oportunidad para asegurar una victoria entonces, pero pausó el juego.

—Elementos imprevistos, como este, por ejemplo —dijo.

Draigo se recuperó.

—Entiendo. ¿Vamos a terminar?

—Muy bien. Un Mentat debe aprender a concentrarse en todas las circunstancias.

Gilbertus reanudó la simulación mientras los estudiantes Mentat se reunían para observar el espectáculo, pero en su conciencia debía poner fin a esa batalla privada y dar a los demás alumnos la atención que merecían. En el fragor de la batalla, Gilbertus intencionalmente amainó y esperó a que su oponente se moviera dentro para la matanza.

Al notar el cambio de mentalidad de su instructor, sin embargo, Draigo se recostó en su silla alta con una mirada de disgusto. Dejó que su propia fuerza colapsara y fuera golpeada por la fuerza paralizada de Gilbertus. Con un suspiro, el joven se desactivó a sí mismo de los controles del juego de guerra.

—No quiero ganar de esa manera.

Gilbertus se levantó y se estiró.

—Pronto no tendrás que hacerlo.

El joven había ganado casi el cuarenta por ciento de las batallas.

De una pequeña semilla puede crecer un árbol poderoso, capaz de soportar las más severas tormentas. Recuerden, Rayna Butler era tan sólo una niña febril y enfermiza cuando comenzó su cruzada… ¡y miren lo que ha crecido de ella! Yo no soy más que otro árbol en el bosque de las firmes creencias que Rayna plantó. Mis seguidores no se doblegarán a los caprichos de los no creyentes que luchan contra nosotros.

—MANFORD TORONDO, el único camino

A pesar de que su importante trabajo lo llevaba a través del Imperio, Manford disfrutaba de los raros momentos de paz en su propio hogar en compañía de Anari. Las sencillas y saludables personas de Lampadas se habían establecido en unas pequeñas granjas, cultivando sus propios alimentos, haciendo sus propias telas, y viviendo una existencia satisfecha sin monstruosidades artificiales: sin esclavitud por las máquinas o dependencia de las muletas de la tecnología.

La mente del hombre es sagrada.

La cabaña de Manford había sido construida de labrar y mortero, enmarcada con maderas cortadas a mano y formas hechas con herramientas manuales. Sus seguidores habían levantado la casa para él, y si lo hubiera deseado, le habrían construido un palacio más magnífico que el del mismísimo Emperador, pero la idea era tan contraria a la filosofía y los deseos de Manford que le echaba en cara a cualquiera que se atreviera a sugerirlo. Su acogedora casa era perfecta, cuidadosamente decorada con tejidos hechos a mano, adornada con pinturas hechas por sus seguidores. Los voluntarios plantaron flores en frente de la casa; jardineros cortaban sus vallados; paisajistas establecían los caminos de piedra. La gente le preparaba comidas al horno y se las cocinaban para él, con tal generosidad que nunca podría comer todo, y por eso lo compartía.

Su corazón se hinchaba al ver una prueba positiva de que los seres humanos podían ser felices sin aparatos, equipos o sofisticada, y malvada, tecnología. Los Butlerianos trabajaban más duro, comían mejor, y eran generalmente más sanos que los que buscaban tratamiento constante de médicos y medicinas.

El Imperio poseía muy pocos mundos como aquel, y su movimiento aún tenía mucho que hacer. Más allá de simplemente aplastar los vestigios de los robots de combate y los buques de las máquinas pensantes, tenía que hacer batalla constante contra una mentalidad de dependencia.

Pero no esa noche. Envió a sus seguidores lejos, dándoles las gracias por su compañía, pero insistiendo en que necesitaba su soledad para descansar y meditar. Sólo Anari Idaho permanecería con él, como siempre.

Se sentaba apoyado en sus cojines, viéndola realizar sus tareas. Sabía que, si chasqueaba los dedos, un sinnúmero de otros se apresurarían a satisfacer todas sus necesidades: lo depositaban en un palanquín, le daban de comer, mantenían su casa, y le atendían obsesivamente. Pero nadie era como Anari. Manford no habría sobrevivido sin ella. Cuidaba muy bien de él.

La Maestro Espadachín añadió otro tronco cortado ante el fuego de la pila de leña fuera de la casa (había leña suficiente para donar un centenar a personas durante un año). Por la noche fría del otoño, a Manford le gustaba tener las ventanas abiertas para que el aire fresco ingresara, y así Anari mantenía el fuego encendido; incluso se despertaba cada tanto para agregar leña a lo largo de la noche. En la cocina, ya había puesto hervidores de agua en la estufa para calentar el baño para Manford. Anari nunca se había quejado de las tareas serviles, de hecho, de vez en cuando tarareaba debido a que estaba tan contenta con su vida, tan feliz de cuidar de él.

Pasó junto a él ahora, llevando la segunda palangana de latón. Podía oler las hojas aromáticas resinosas que había impregnado en ella.

—El baño está casi listo. Volveré por ti.

—Yo puedo ir a mi baño por mí mismo —dijo él.

—Lo sé. Pero me encanta hacer cosas por ti. —Ella sonrió suavemente y salió de la habitación.

Mientras Anari se iba, él se levantó en sus poderosos brazos y los utilizó como piernas para caminar por la habitación patas arriba, donde se tomó de una de las numerosas barras paralelas que se habían instalado a su altura, que le ayudaban a mantener el equilibrio cuando se movía en torno a la casa por su cuenta. A pesar de haber perdido la mitad de la altura de su cuerpo, se ejercitaba regularmente con lo que quedaba. Nunca se rendiría a la impotencia, pero parecería certero si se dignificaba en público. Dejaba que la gente le ayudara cuando era necesario, pero no estaba tan paralizado como la gente creía estaba.

Oyó a Anari verter la palangana en la bañera del cuarto de al lado, después de lo cual regresó a donde había estado sentado sobre sus cojines. Anari vio que había cruzado la habitación sin ella, le dio una breve expresión de desaprobación, luego se agachó y extendió un brazo.

Se deslizó en su fuerte abrazo, envolviendo un brazo alrededor de los hombros para sujetarse a sí mismo en posición vertical. Anari lo llevó a lo largo de sus caderas, como una pareja de enamorados caminando por la calle, salvo que ella hacía de los pies de ambos. Apoyándolo contra ella, se inclinó y hundió su palma en el agua para comprobar la temperatura. Viendo que era adecuada, le quitó la camisa y las envolturas a Manford, y entonces lo puso en la bañera.

Cerró los ojos y suspiró. Anari tomó un trapo deshilachado y comenzó a lavarlo. Nunca daba indicación alguna de que se trataba de una tarea. Él la dejaba continuar. No se sentía incómodo de ser el centro de las atenciones de Anari, porque le hacía sentir que estaba en un lugar seguro con ella, que podía confiar en ella completamente. Dejó que sus pensamientos se alejaran, pero las pesadillas siempre estaban allí… ese terrible día de la explosión que mató a Rayna Butler.

Manford siempre se preguntaba si de haberse podido mover más rápido, podría haberla salvado de alguna manera. Había hecho un intento heroico, y fracasado, y eso le había costado a sus piernas. Habría estado dispuesto a sacrificar cualquier cosa por ella.

Incluso después de la derrota de Omnius, Rayna Butler había continuado su movimiento antitecnológico, después conocido como el Culto de Serena. Luego de lanzar su cruzada cuando era apenas una niña, milagrosamente sobreviviendo a las plagas de las máquinas que mataron a toda su familia, Rayna nunca se desvió de su misión, hasta que la bomba de un asesino la mató a la edad de noventa y siete años.

Los disturbios de la CTE fueron un punto de inflamación añadido a sus seguidores. El alboroto contra la Biblia Católica Naranja no era precisamente el mismo que el deseo de Rayna para sofocar la tecnología, pero los dos movimientos tenían objetivos similares. Rayna Butler habría sido vieja, pero todavía era fuerte y carismática, y no se había basado en la tecnología médica o en la melange o las drogas; había vivido hasta tal edad porque era pura.

Manford se había unido a los Butlerianos como un entusiasta, idealista de quince años de edad, después de huir de casa. Sabía que las máquinas habían acabado con la población en el planeta natal de su familia hacía mucho tiempo, y a pesar de que Omnius y los cimek habían sido derrotados décadas antes de su nacimiento, Manford todavía les guardaba rencor. Era un joven apasionado que quería luchar mucho después de que los combates terminaran.

Encajando entre los Butlerianos, le encantaba estar cerca de Rayna, escuchándola, observándola. La adoraba como un estudiante que chocara contra un anciano profesor, admirando la chispa y el brillo de sus ojos, el brillo de su piel de marfil pálida. A pesar de que había perdido todo su cabello de niña debido a la plaga inducida de las máquinas, Manford todavía veía su inmensa belleza.

Ella lo había destacado entre sus seguidores, y una vez, incluso le había dicho a Manford que esperaba grandes cosas de él. Cuando le dio aquella respuesta avergonzada de que él era demasiado joven para convertirse en un verdadero líder, Rayna respondió:

—Sólo tenía once estuvieron cuando recibí mi llamado.

A medida que el naciente Imperio se expandía, hubo quienes se resistieron a los esfuerzos de las fuerzas de Rayna, los intereses empresariales protecnológicos, poblaciones planetarias que se negaron a renunciar a sus comodidades. Durante uno de sus mítines en Boujet, un planeta que estaba tratando de construir una base industrial y tecnológica, un fanático protecnológico colocó una bomba, con la intención de matarla.

Manford, que había descubierto la bomba en el último minuto, corrió para proteger Rayna, y había sido atrapado en la explosión. La vieja Rayna había muerto en sus brazos, ensangrentada y sin embargo beatífica. Había levantado un dedo ensangrentado para bendecirlo, diciéndole a Manford con su último aliento que continuara su buen trabajo.

Ahora, la idea le hizo estremecerse en el baño caliente. Todavía tenía pesadillas de cómo había visto la luz desvanecerse de los ojos de Rayna mientras la abrazaba, imaginándola brevemente como una mujer joven de nuevo. Estaba tan embelesado como su muerte, y tan en estado de shock, que no se había dado cuenta de sus propias heridas graves, su parte inferior del cuerpo destruido…

Después, las turbas Butlerianas irrumpieron en las ciudades y las fábricas de Boujet, quemando la mayor parte de la tierra y dejando a la gente allí sin tecnología, sin sus comodidades, sólo cenizas. Habían vuelto al planeta a la Edad de Piedra.

Manford había asombrado a los médicos al sobrevivir al trauma, y tenía la bendición de Rayna como su armadura y su espada. Una de sus posesiones más sagradas era un trozo de tela manchada de sangre retirado de su cuerpo el día de su muerte. Llevaba el tejido rasgado en todo momento, dándole fuerzas.

Anari comenzó a trabajar sus músculos anudados con los dedos, masajeando sus hombros. Mirando hacia abajo a Manford mientras removía en el agua con infusión de hierbas, preguntó:

—¿Estás pensando en Rayna de nuevo? Puedo verlo en la mirada en tu rostro.

—Rayna está siempre conmigo. ¿Cómo puedo dejar de pensar en ella?

Anari lo sacó del agua y suavemente lo secó con la toalla, y luego lo vistió de nuevo. Mientras lo sostenía con sus fuertes brazos, él inclinó su cabeza sobre la de ella.

—Llévame junto a mi escritorio cerca de la cama. Y una luz de una vela. Me gustaría leer antes de irme a dormir.

—Como desees, Manford.

Cuando lo dejó solo, se sentó ante las copias de los diarios impresos encuadernados y cuadernos escritos de laboratorio por el atroz robot Erasmo. Se habían recuperado las copias de seguridad de los peligrosos documentos en los restos de Corrin, pero se mantenían bajo llave. Diarios pésimos, proporcionando una ventana a la mente de un monstruo. Ahora Manford estudiaba las páginas, asqueado por lo que el retorcido robot había escrito. Era como hacer frente a las palabras de un demonio, y cuanto más leía, más se horrorizaba. El orgullo de las máquinas pensantes en sus torturas y crímenes se mostraba a través de las cuentas de pedantes. Los comentarios enfriaban el alma de Manford.

«Las máquinas poseen la paciencia que los seres humanos nunca podrán alcanzar» había escrito Erasmo. «¿Qué es una década, un siglo, un milenio para nosotros? Podemos esperar. Y si creen que nos han derrotado, que sigan confiando. Los seres humanos crearon máquinas pensantes en primer lugar, y estas se convirtieron en sus amos. Incluso si tienen éxito en la erradicación de todas las mentes equipo en esta guerra, yo sé lo que va a pasar. Los conozco. Dado el tiempo suficiente, olvidarán… y nos crearán de nuevo. Sí, podemos esperar».

Preocupado por el pasaje, Manford sintió que las lágrimas en los ojos le picaban, y juró que nunca debería volver a suceder. Cerró el volumen, pero sabía que no iba a dormir durante mucho tiempo. Algunas cosas eran demasiado aterradoras como para compartirlas con sus seguidores.

¡Vida! Si tan sólo pudiéramos revisitar nuestro pasado y tomar decisiones más sabias.

—Lamento anónimo

En las raras ocasiones en que Raquella Berto-Anirul había visitado Salusa Secundus, el tiempo siempre era excepcionalmente claro y los días cálidos soplaban con una suave brisa que agitaba las banderas de colores de la Liga del Landsraad y la cresta del león dorado de los Corrino. De las vidas históricas que azotaban su mente, podía recordar aquel planeta durante siglos, una joya entre todos los mundos establecidos de la humanidad.

Mientras Raquella y su delegación de las Hermanas llegaron aquella tarde, sin embargo, el cielo estaba plomizo y el aire tan quieto como una respiración contenida, por lo que las banderas de colores colgaban de de sus holguras en los mástiles. Zimia había crecido sombrío, como si supiera que Raquella había venido por Anna Corrino desde tan larga distancia.

Había querido impresionar al Emperador Salvador con la profesionalidad de la Hermandad, para probar que su decisión de enviar a su hermana a Rossak era correcta. De acuerdo con el calendario establecido, Raquella y sus compañeras debían haber aterrizado la noche anterior, pero un retraso de último minuto en el plegador espacial de Ven-Hold había impedido su llegada a tiempo. Ahora el grupo de mujeres estaba horas atrasadas ​​para su reunión en el Palacio Imperial. No es un comienzo auspicioso, pensó.

El vehículo terrestre alquilado las llevó a un bucle bullicioso enfrente de la alta aguja del Palacio Corrino, como si la Reverenda Madre Raquella, la Hermana Valya, y las otras dos Hermanas fueran invitadas a una recepción glamorosa. Un par de lacayos de librea abrieron las puertas del vehículo terrestre y ayudaron a Raquella a descender, tratándola como a una mujer de edad frágil. Dejó que se sintieran útiles, aunque todavía era muy ágil y no necesitaba ninguna ayuda.

Cuando Valya Harkonnen salió del vehículo, la joven miró a su alrededor, claramente impresionada por la gloria de la capital, antes de recordarse a sí misma de recalcular sus emociones. Los lacayos se movieron apresuradamente hacia otro coche de embajadores para dar la bienvenida a más representantes, sin dar una segunda mirada a las mujeres de Rossak. Nadie le prestaba mucha atención a su llegada.

Mientras hacían su camino hacia el palacio, Raquella y su comitiva se perdieron en el flujo de los dignatarios, funcionarios y representantes que se filtraban dentro y fuera del gigantesco palacio. Llena de confianza, se presentó ante una escolta uniformada que esperaba en la base de la larga cascada de escaleras que conducían hasta el gran arco de entrada.

—Soy la Reverenda Madre Raquella Berto-Anirul, de la escuela de la Hermandad en Rossak. Mis compañeras y yo hemos llegado a petición del Emperador para ver la Princesa Anna Corrino.

Sin sorprenderse en absoluto, como si simplemente hubiera anunciado la entrega de un paquete de comestibles, el hombre las condujo hasta una sucesión aparentemente interminable de escalones de mármol blanco.

En la entrada del Palacio, la larguirucha Hermana Dorotea se apresuró a interceptarlas, mirando sin aliento. Otras cinco Hermanas graduadas que servían en la Corte Imperial se habían unido a ella. Todas se inclinaron con respeto ante la Reverenda Madre; incluso la hermana Perianna, asignada como secretaria personal de la esposa de Roderick Corrino, se había separado de sus deberes para saludar a los visitantes.

Dorotea desestimó la escolta del palacio y guió Raquella y sus compañeras a través de los pasillos abovedados que hacían eco.

—Me disculpo por no organizar una recepción más organizada, Reverenda Madre. No estábamos seguras de cuando iba a llegar.

—Los caprichos de los viajes espaciales —dijo Raquella, actuando como si no importara—. La Flota Espacial VenHold es bastante fiable, pero este retraso estaba fuera de nuestro control. Espero que el Emperador Salvador no esté muy molesto.

—Yo arreglé las citas en su calendario —dijo Dorotea. Se había criado entre la Hermandad, y no tenía idea de que era en realidad la nieta de Raquella—. No notará la diferencia, y Anna, sin duda no tiene prisa por irse.

Raquella permitió que un orgullo cálido se arrastrara en su voz.

—Tú siempre has sido una de mis Hermanas más competentes. Estoy impresionada con lo que has hecho aquí en el Palacio. —Hizo una pausa—. ¿Espero que hayas desempeñado un papel decisivo en la elección de nuestra escuela para Anna Corrino?

—Puede que lo haya sugerido. —Dorotea le dio una leve inclinación de cabeza—. Gracias por venir en persona a recibir a la princesa como una nueva acólita. El gesto significa mucho para su familia.

—Es un gran honor que el Emperador me ha confiado. Con tantas escuelas nuevas que salen a lo largo de todo el Imperio, sí que tenía otras opciones.

Dorotea llevó a las visitantes hacia las profundidades del extenso palacio.

—Mis hermanas y yo hemos demostrado nuestra valía y daremos un buen ejemplo. Dada la predilección de Anna hacia la inmadurez, el Emperador quiere que Anna sea entrenada a lo largo de las mismas líneas que nosotras fuimos. —Miró directamente a Valya, evaluándola—. He leído los informes. ¿Eres tú la única que se hizo cargo de mis funciones asistiendo a la Hermana Karee Marques en la investigación farmacéutica?

—Sí. Todavía tenemos mucho trabajo por hacer. —Le hizo una reverencia, pero apenas podía contener su emoción—. En este momento, sin embargo, estoy agradecida por esta oportunidad de ver la capital imperial.

Dorotea le dio una leve sonrisa.

—Entonces tenemos mucho en común.

Raquella interrumpió:

—Tengo confianza en la Hermana Valya. Ella misma ha demostrado sus muchas aptitudes. Por ahora, añadiré la amistad de Anna Corrino a su lista de deberes.

Los ojos de Valya brillaban de emoción al estar en Salusa Secundus, dando a Raquella una pisca sobre las prioridades de la joven. No halló humilde el tono de Valya, ni tampoco convincente, cuando dijo:

—Trataré de hacerla sentir bienvenida durante su difícil transición a la Hermandad.

—Ustedes dos son de la misma edad, así que se pueden relacionarse entre ambas. —Dorotea parecía escéptica, también, tal vez porque veía a Valya como una rival personal—. Sin embargo, el Emperador me pidió que acompañara a su hermana, para que pueda tener una cara familiar en un mundo extraño. Mi trabajo en Salusa Secundus concluye por mandato Imperial, así que voy a regresar a Rossak con ustedes.

Aunque hubiera preferido dejar a Dorotea donde estaba, Raquella no podía revocar los deseos del Emperador Salvador.

—Muy bien, podrás regresar a tu trabajo con la Hermana Karee, y reasignaré a la hermana Valya. Estaré triste de perderte como nuestra representante en la Corte Imperial, pero todavía tenemos cuatro Hermanas aquí. —Dentro de Raquella, las voces susurraron con entusiasmo, señalando que algunas otras Hermanas estaban tan avanzadas en su formación como Dorotea, o al menos listas para intentar la transformación. Tal vez ella sería la próxima… ¡Mi propia nieta! Pero todas las Hermanas debían ser iguales, y los lazos familiares permanecer ocultos.

Poco después de dar a luz a Dorotea, la hija de Raquella, Arlett, se había negado a ser separada de su bebé, insistiendo en que tomaría a la niña, dejando la Hermandad, y encontraría al padre. Al ver tal debilidad en su propia hija, Raquella había llegado a una decisión importante, alentada por todas esas otras voces insistentes y objetivas de la historia.

La Reverenda Madre había entrado en la guardería donde los recién nacidos descansaban en sus cunas. Sin dudarlo, Raquella eliminó todas las etiquetas de los bebés, luego trasladó a los niños por los alrededores, y envió a todas las madres hacia otros lugares, incluyendo a Arlett, con instrucciones para difundir la palabra acerca de la Escuela Rossak en todo el Imperio.

Desde ese día, Raquella mantuvo la política de que las hijas nacidas de leales Hermanas y criadas en Rossak no tendrían conocimiento de su filiación. Cada niño sería comenzado con un borrón y cuenta nueva y sin tratamiento preferencial.

Cuando Dorotea tenía la edad suficiente, Raquella le había enviado como misionera a Lampadas para poder trabajar tranquilamente entre los Butlerianos, observando y analizándolos. La Reverenda Madre quería que fuera una experiencia formativa única, sumergiéndola en una organización extremista para mostrarle a su nieta cómo la gente podía ser conducida a las longitudes ilógicas por una causa percibida. A partir de ese escalón, Dorotea había ido a Salusa Secundus y trabajado su camino en la Corte Imperial. Ahora, después de años de tareas con éxito, volvería a casa. Raquella no podía admitirlo en voz alta, pero estaba feliz de tener Dorotea a su espalda.

Valya habló rápidamente:

—Reverenda Madre, si la Hermana Dorotea abandona la Corte Imperial, ¿puede que se me permita permanecer en Salusa? Me gustaría tener la oportunidad…

—No. —Raquella no tuvo que reflexionar sobre su decisión. No sólo necesitaba la ayuda de Valya con los equipos reproductores, sino también era muy consciente de las ambiciones de la joven para restaurar el nombre de su familia—. Si alguna vez se te asigna a Salusa, será para cumplir con nuestros objetivos, no el tuyo propio. No te olvides, estás en la orden ahora, con responsabilidades para con el resto de nosotras. La Hermandad es tu única familia ahora.

Valya se inclinó en contrición.

—Sí, Reverenda Madre. La Hermandad es una familia diferente a cualquier otra. ¿Tal vez una asignación misional algún día entonces, si me encuentra digna? Aprecio la promoción que me dio, pero preferiría no quedarme en Rossak por el resto de mi vida.

—La paciencia es una virtud humana, Hermana.

Dorotea hizo un gesto para que la siguieran.

—Ven, arreglaré para que conozcas a Anna Corrino.

Las otras cinco hermanas que servían en la corte intercambiaron breves despedidas, luego volvieron a sus negocios en el Palacio. Con susurrados pasos, Dorotea guió a la Reverenda Madre y a su séquito a través de un laberinto de pasillos abovedados y hacia un ala menos llena de numerosas oficinas, salas de reuniones y salas de la biblioteca.

Dorotea se detuvo ante la puerta de una gran habitación, y entonces escoltó a las cuatro hermanas al interior de una cámara de recepción pequeña, donde la joven Anna Corrino esperaba por ellas con el ceño fruncido en su rostro petulante. Una guardiana del palacio de aspecto severo se situaba en la puerta justo en el interior de la habitación, para evitar que huyera. Aunque Raquella nunca había conocido a la hermana del Emperador antes, sus rasgos Corrino eran inmediatamente reconocibles.

Anna sonó distante, poniendo evidente desprecio en su voz:

—Cuando no llegaron la noche anterior, esperaba que mi hermano hubiera cambiado de opinión, pero están aquí de todos modos.

Raquella también detectó ansiedad en su voz. Tratando de ser simpática, dijo:

—No era nuestra intención causarte estrés excesivo. El plegador espacial se retrasó. —Tomó una de las manos de la joven entre las suyas—. Puede que recibas buena vida aquí en el Palacio Imperial, pero te gustará la Hermandad.

—Lo dudo —dijo.

Valya se acercó sonriente, su comportamiento muy diferente de lo que había sido unos momentos antes.

—No lo dudo. Seré tu amiga, Anna. Hermana Anna. Nos convertirémos en grandes amigas.

Al ver a alguien de su misma edad, la otra chica se iluminó y sus emociones se suavizaron un poco.

—Tal vez sea lo mejor. Sin Hirondo, no quiero estar cerca de este lugar nunca más.

Mirar hacia atrás podrá parecer un ejercicio más simple que mirar hacia adelante, pero puede llegar a ser más doloroso.

—ORENNA CORRINO, la Emperatriz Virgen, diarios privados

Dos días, pensó la Princesa Anna. Sólo dos días para que tuviera que unirse a las acólitas Hermanas y viajar a Rossak… exiliada porque se había atrevido a amar al hombre equivocado, porque había tomado sus propias decisiones, porque se había negado a seguir las reglas impuestas por sus hermanos. En cierto sentido, parecía casi romántico, una demostración de que se había pegado a sus principios y seguido a su corazón… y ahora estaba siendo enviada a una escuela de todas mujeres. ¡Era tan injusto!

El reloj seguía corriendo hacia abajo. Se había imaginado corriendo con Hirondo, pero incluso él se había resistido a los riesgos. Ahora sabía que nunca volvería a ver a su amante nuevamente. A pesar de las seguridades brindadas por Roderick, Anna ni siquiera estaba convencida de que aún estuviera vivo. Tal vez si pudiera huir por sí misma…

Su corazón latía rápidamente, y tuvo problemas para controlar su respiración. ¿Cómo podía no estar molesta por haber sido despojada del único hogar que había conocido? Salvador la trataba como a una niña mimada. ¿Por qué debería tomar todas las decisiones por ella?

Y aunque las Hermanas habían venido aquí, torpemente tratando de hacer que se sintiera cómoda con su nueva situación, las mujeres insulares parecían extrañas y etéreas. Incluso en la corte, nunca le había gustado la larguirucha Hermana Dorotea, a quien veía siempre susurrando consejos a sus hermanos. Ahora estaría inmersa en toda una escuela de mujeres así. Anna no tenía ningún deseo de unirse a ellas, o de ser como ellas, pero no tenía otra opción. El Emperador despiadado había ordenado.

Los guardias le impedirían salir de los extensos terrenos del palacio, sin embargo, Anna se apresuró hacia afuera, sintiendo una desesperada necesidad de esconderse en alguna parte, para escapar… aunque sólo fuera por un rato. Tomó un camino de losas a través de los jardines ornamentales que rodeaban el Palacio Imperial y cruzó un puente peatonal que atravesaba un arroyo que fluía. Mirando hacia atrás para asegurarse de que nadie la seguía, aunque los monitores ocultos sin duda hacían seguimiento de cada movimiento, la joven apresuró el paso y tomó un camino lateral a través de un bosque de olmos salusanos. Buscaba tan sólo unos últimos minutos de libertad, antes de ser detenida formalmente y arrastrada fuera hacia otro planeta. Anna ya se sentía una prisionera.

Por delante, vio a una de las cabañas más grandes en el mismo terreno, ahora tapiadas y largamente abandonadas. La estructura se encontraba a horcajadas sobre el arroyo, por lo que el agua gorgoteaba debajo y hacía girar una rueda hidráulica de gran altura. Un escalofrío le recorrió la espina dorsal. Rara vez había visitado aquella parte de los jardines, rememorando los malos recuerdos asociados a esa casa… el lugar donde hacía tanto tiempo había presenciado el terrible crimen contra su madrastra, Orenna; un crimen que la había traumatizado profundamente y provocado una cascada de acontecimientos sangrientos que nunca podría olvidar.

Anna sólo había sido una niña entonces. En los años posteriores, se había obligado a volver allí unas cuantas veces, acercándose a la casa aislada, tratando de acercarse cada vez más para hacer frente a su miedo. Aunque el pánico siempre se arremolinaba alrededor de su cabeza como mirlos asustados, trataba de convencerse de que poner un pie en el interior de alguna manera borraría las pesadillas. Pero Anna no lograba reunir el valor necesario. Ahora nunca tendría la oportunidad. Las cicatrices permanecerían…

Al salir de la pista de cuidados, Anna se dirigió hacia un laberinto de arbustos donde solía jugar cuando era niña. Las plantas únicas Ecazi eran turquesas ahora, en base a una elección que Anna había hecho años atrás, utilizando el poder de su mente. Y, aunque no lo había hecho en mucho tiempo, podría cambiar los colores de las hojas cada vez que quisiera (y de otra manera modificar la sensibilidad de las plantas), cuando caminaba cerca.

Muchas de aquellas especies eran sensibles a los pensamientos humanos y los estados de ánimo, pero Anna tenía una afinidad particular por esa variedad, más que la mayoría de los cultivadores. Los jardineros del palacio consideraban a los arbustos ornamentales como defectuosos, porque sus pensamientos no podían penetrar en ellos. Como consecuencia, había pasado mucho tiempo allí cuando era una niña, rodeada por el denso nudo de las plantas, que cobraban conciencia con su mente; ese era su pequeño secreto.

Anna había descubierto su afinidad por esas plantas particulares, incluso antes de que fuera testigo del brutal ataque de Touré Bomoko contra su madrastra. La densa arboleda era su lugar secreto, el escondite de un niño cuando no se le permitía a nadie más ir. Ahora, las ramas rígidas la rozaron mientras presionaba a través de ellas, separándose lo suficiente como para dejarla pasar, para luego cerrarse detrás de ella.

En el interior, tomó una respiración profunda que la calmó y se sentó sobre un pequeño banco de ramas dobladas que había formado con sus pensamientos y, sobre ella, las ramas tejidas dejaron filtrar la luz del sol. En otros rincones y cestas de ramas vivas de formas mentales, mantenía un alijo de latas de comida, agua, juegos y libros de estilo antiguo. Podía ocultarse allí por días y salir cuando fuera seguro.

La mayoría de las veces, ni siquiera se daba cuenta de que había desaparecido, pero con el servicio de transporte de Rossak previsto para partir pronto, alguien trataría de cazarla. Se preguntó cuánto tiempo pasaría antes de que los guardias dieran la alarma. Si era capaz de ocultarse el tiempo suficiente, podía que Salvador pensara que ya había huido a algún sistema estelar lejano. Cuando por fin saliera, tal vez su hermano estaría tan aliviado de verla segura que él se decidiría dejarla quedarse después de todo.

Media hora más tarde, oyó voces fuera de su escondite, los guardias del palacio gritando su nombre. Los ignoró y se acomodó en la lectura de un libro histórico, un análisis de los acontecimientos que rodearon la violación de la Emperatriz Virgen y la sangrienta venganza que el Emperador Jules había mandado contra Touré Bomoko y los delegados de la CTE a quien le había concedido santuario interior de los jardines del palacio.

Anna no había tenido ni siquiera cinco años de edad entonces, por lo que no había entendido nada de política, la cual aún no entendía completamente, a decir verdad, pero las imágenes se habían grabado en su cerebro. El Emperador Jules había hecho a su hija ver las ejecuciones, también, de alguna manera creyendo que la horrorosa visión la haría sentir mejor. Su mente se había desgastado desde entonces.

Como muestra de coraje, Anna intentó nuevamente comprender el complicado fondo de las decisiones y justificaciones. Si las Hermanas iban a arrastrarla hasta Rossak y lavarle el cerebro con su misteriosa formación, esta podría ser su última oportunidad de ajustar sus pensamientos rectamente.

Usó una orden mental que hizo que uno de los armarios de ramas de las paredes se abriera para ella, y sacó una lata de galletas de chocolate de melange. Mordisqueando la galleta, siguió leyendo el denso libro.

La violenta respuesta tras la publicación de la Biblia Católica Naranja había tomado al Emperador Jules por sorpresa. Tres años en disturbios, después del asesinato de varios delegados, el acosado presidente de la CTE, Touré Bomoko, huyó hacia Salusa Secundus con su partida de refugiados y suplicó al Emperador refugio y protección.

Los asesores de Jules advirtieron en contra de ponerse del lado de los delegados, señalando que ochenta millones de personas ya habían sido asesinadas en los disturbios contra la Comisión. Al escuchar esto, el Emperador distante se encogió de hombros y dijo la famosa frase: «Exageran el peligro; son sólo seis mil por planeta. ¡Pierdo más que eso por unas salchichas contaminadas!».

Así que, por orden del Emperador, a treinta y cinco delegados se les dio refugio en Salusa, junto con el Presidente Bomoko. Jules seguía sin entender por qué la gente estaba tan molesta, y aseguró que Bomoko iba a tratar de calmar a las masas. Sin embargo, cuando el Emperador trató de abordar una turba sedienta de sangre en Zimia, su aparición no salió muy bien, y, por su propia seguridad, se vio obligado a retirarse con sus guardias. Las tensiones se mantuvieron altas durante más de un mes.

En ese momento, su hermano Salvador tenía treintaiún años y Roderick veintinueve, mientras que Anna era sólo una niña, mimada y protegida de todos los disturbios. Un día, mientras jugaba en los jardines, vagó en la cabaña de la noria, en busca de su madrastra. Encontró a Orenna en una de las cámaras, sus ropas arrancadas, y el Presidente Bomoko, también desnudo, atacándola.

Anna había sido demasiado joven para comprender, pero gritó. Sorprendida y aterrada, siguió gritando. Recordó a Orenna gritando también, y entonces muchos otros gritos caóticos. Los guardias corrieron hacia ella; Anna recordaba las imágenes de forma borrosa, sin definición, y trató de ahuyentarlas mientras se centraba en las palabras del relato histórico, aquellas letras frescas y nítidas que describían un acontecimiento horrible. Un capítulo entero se llamaba«La Violación de la Emperatriz Virgen».

Supuestamente, el Emperador Jules nunca había compartido un dormitorio con su legítima esposa. Siendo realistas, los historiadores admitieron que su matrimonio podía muy bien haber sido consumado, pero Jules y Orenna simplemente no se llevaban bien. Prefería sus concubinas, con quien había procreado a sus tres hijos.

Sin embargo, el furor por el asalto a la Emperatriz, violada por un hombre a quien Jules había otorgado tan generosamente protección, condujo al gobernante sobre el borde. El Emperador ordenó a sus guardias que tomaran y ejecutaran a todos los miembros de la delegación.

El corazón de Anna golpeó ahora al recordar las horas desesperadas cuando los guardias Imperiales perseguían y sacrificaban a los treinta y cinco de los delegados, ensangrentando el palacio y los jardines de los alrededores. Aunque algunos de los hombres y mujeres trataron de huir, fueron capturados, sacados al patio público, y masacrados. El padre de Anna hizo su guardia; Orenna también estaba allí, tan blanca como la tiza, sin hablar una palabra. Un delegado tras otro cayó de cuclillas, pidiendo una clemencia que nunca llegó.

Y de alguna manera en la agitación, el Presidente Bomoko se escabulló. Desapareció del palacio, demostrándole a la gente su mal genio. Al ser tan claro que el violador había recibido ayuda de algunos de los empleados, el Emperador Jules interrogó a catorce sospechosos, y aunque no revelaron la información, no sobrevivieron al interrogatorio.

Angustiado, pero inflexible, el Emperador Jules se había colocado ante de las multitudes de hinchamiento y se dirigió a ellos de nuevo, esta vez condenando a los delegados de la CTE, contando a las turbas que se había equivocado. Ese había sido el mismo año en que la bomba de un asesino había matado a Rayna Butler, lo que inflamó al movimiento Butleriano. Tiempos difíciles…

Traumatizada por el evento, la Emperatriz Orenna se recluyó durante varios meses, y hasta el día de hoy se negaba a hablar de aquellos días oscuros. El resto de los cinco años de reinado del Emperador Jules Corrino habían sido duros y reaccionarios, pero Touré Bomoko nunca fue encontrado, a pesar de un sinnúmero de supuestos avistamientos.

Anna cerró el libro y se comió otra de las galletas de melange. Pronto, estaría lejos de los recuerdos de una parte de su pasado. En Rossak, entre las Hermanas, muy poco, y tal vez nada, volverían los acontecimientos a su mente. Tal vez sería lo mejor, después de todo. A veces odiaba ser parte de la familia imperial.

A pesar de que creía que los guardias habían ido a otra parte de los terrenos a buscarla, Anna ahora oyó movimiento fuera de su refugio. Una voz de mujer gritó, firme pero no desagradable.

—Anna, sé que te estás escondiendo allí. Mueva estas ramas y déjame entrar, por favor.

Anna se quedó inmóvil como un ciervo asustado; sentada en su banco de madera, contuvo el aliento.

—Hija, no engañas a nadie. Soy Orenna; deja que hablemos. Por favor. Quiero ayudarte. Estoy sola.

—No soy una niña —dijo Anna, entregándose un poco.

—Sé que no lo eres, y lo siento. Te he visto dar forma a los arbustos antes, pero nunca le dije a nadie acerca de tu escondite secreto, o de tu habilidad especial con las plantas. —La voz era tranquilizadora—. Ven, déjame despedirme.

Anna tenía un vínculo especial con su madrastra. A menudo, hablaban de plantas y aves, o simplemente caminaban juntas, en silencio admirando la belleza natural que las rodeaba. Orenna una vez le había confiado que pensaba que las dos eran la una para la otra, terapéutica de una manera que ni podía haber esperado.

Incluso después de todos aquellos años, nunca discutieron sobre la violación que Anna había presenciado, pero colgaba allí entre ellas, al igual que otra presencia.

Con un suspiro de resignación, Anna envió un pensamiento que separó las ramas. Orenna entró, mirando a su alrededor.

—Siempre me he preguntado cómo se veía tu escondite por dentro. —La mujer llevaba un vestido blanco, con el escudo de leones de los Corrino de oro bordado en una solapa—. Esto es muy bueno.

—Por lo menos es pacífico. —Anna curvó una rama hacia abajo para crear un asiento para su madrastra.

Al subirse sus faldas, la Emperatriz Virgen se sentó. Con un guiño de sus ojos azules llorosos, dijo:

—No quitarás esto para que caiga, ¿verdad?

Anna se rió.

—Eso depende de lo que digas. ¿Vas a tratar de convencerme de que seré feliz en Rossak?

Orenna miró de cerca a la joven.

—Tenemos un entendimiento entre nosotras, un vínculo de amistad. ¿Confías en mí, Anna?

Necesitó unos instantes para contestar, pero dijo:

—Sí.

Su madrastra apartó el pelo plateado de sus ojos.

—Debes darte cuenta de que no hay ningún lugar para que puedas ir por ahí. Aparte de este pequeño refugio, no te puedes ocultar en cualquier lugar en Salusa Secundus, y no puedes conseguir salir del planeta sin alertar al Emperador.

—Entonces me quedaré aquí. Tú me puedes traer comida y bebida. —Sabía que la idea nunca funcionaría incluso cuando lo sugirió.

—Tarde o temprano, se darán cuenta, y serías descubierta.

—Entonces moriré aquí. ¡Prefiero eso a que tener que ir a Rossak! Mi vida terminó cuando se llevaron a Hirondo lejos de mí de todos modos.

—¿Pero deben las vidas de otros terminar así?

—¿Qué quieres decir?

—Si no te presentas pronto, Salvador ejecutará Hirondo, y a todo el personal de la cocina por ayudarlo a mantener el secreto de su historia de amor.

Las lágrimas corrían por el rostro de Anna.

—¡Odio a mi hermano! ¡Es un monstruo!

—Es muy tradicional, y sabe lo que el público espera de una familia real. Sólo quiere lo mejor para ti, y para la Casa Corrino.

—Estás de su lado, tal como lo está Roderick.

La Dama Orenna negó con la cabeza.

—Por el contrario, estoy de tu parte, hija, y quiero que prosperes y crezcas en edad. Quiero que seas tan feliz como sea posible, tan feliz como se puede ser sin el hombre que amas. Así como yo he tratado de serlo.

Las palabras hicieron que Anna se tomara una pausa, y preguntara:

—¿Qué quieres decir? ¿Tú quisiste a alguien que no pudiste tener?

Orenna parecía triste, pero le dio una sonrisa poco convincente, cepillándose distraídamente la manga.

—Oh, eso fue hace mucho tiempo, y nada de eso importa ahora. Tuve que seguir adelante, y tú debes hacer lo mismo.

Anna se secó las lágrimas de sus mejillas, mirando a la mujer mayor con los ojos enrojecidos. ¿A quién había querido realmente?

—Rossak es donde perteneces ahora. Será su santuario, al igual que este pequeño lugar. Ve con las Hermanas, aprende sus enseñanzas, y cuando regreses serás más fuerte que nunca. Te lo prometo. Sé lo mejor que puedas ser sin Hirondo, y con el tiempo su tristeza se curará. Que se vaya a otro lugar y encuentre una nueva vida.

—Pero las hermanas no creen en el amor. ¿Cómo se puede creer que me vayan a ayudar?

—Tú debes encontrar un nuevo tipo de fuerza interior, que no se basa en tu relación con un hombre. He tenido que hacer esto en los últimos años, y me siento más fuerte para él, una mejor persona.

Anna permaneció sentada durante un largo rato, escuchando los sonidos del exterior, los ruidos de quienes la buscaban. Fue al perimetro de su habitación y mentalmente creó una apertura para mirar afuera. Los jardines y el bosque estaban completamente inmóviles.

—Muy bien, lo intentaré… por ti.

Se abrazó a su madrastra, y a continuación, desplegó una puerta de hojas y emprendió su camino hacia afuera.

Cada familia noble posee sus oscuros secretos.

—REVERENDA MADRE RAQUELLA BERTO-ANIRUL, grabaciones de la Hermandad

Valya Harkonnen se deleitaba con cada momento que ella y sus Hermanas pasaban en la Corte Imperial. Allí era donde ella y su hermano pertenecían, no en Lankiveil. A pesar de que no era más que un miembro de la comitiva de la Reverenda Madre, estaba todavía en el interior del Palacio Imperial en Zimia. Entonces tuvo una mejor idea de lo que merecía su familia.

En el pasado, los Harkonnen habían pertenecido al corazón de la antigua Liga de Nobles, muy respetados, con una historia honorífica. Pero gracias a Vorian Atreides, quien deshonró a Abulurd hacía tantos años, se encontraban excluidos de los círculos de poder. El recuerdo la corroía, pero utilizaba las técnicas de la Hermandad para calmarse y centrar sus pensamientos. Sin embargo, mientras miraba alrededor de la corte, podía ver las posibilidades.

Para todos los demás allí, incluso para Anna Corrino, ella no era más que la Hermana Valya. Su apellido nunca era mencionado. Algún día, sin embargo…

Ahora, acompañaba a la Reverenda Madre a una audiencia de los más ricos líderes del Landsraad. No podía dejar de pensar que los Harkonnen eran nobles, también, a pesar de que su línea de sangre había sido podada del árbol de la familia imperial.

Cuando la Reverenda Madre Raquella presentó a ella y su séquito al Emperador la primera noche, Salvador les dio sólo un saludo superficial.

—Espero que su escuela puede ayudar a mi querida hermana. Necesita orientación e instrucción.

—La cuidaremos gratamente, señor. —Raquella se inclinó—. Y veremos que alcance todo su potencial.

En medio de su comida privada, el Emperador se limpió la boca con una servilleta brillante, y luego frunció el ceño ante los restos de comida en la bandeja, como si hubiera perdido el apetito. Parecía estar sufriendo de indigestión.

—Estoy ansioso por que se lleven a Anna lejos de aquí, y confío en su discreción para llamar la atención lo menos posible. No hay necesidad de añadir más leña al escándalo. —Valya pudo leer la vergüenza en el rostro.

Sin embargo, el siguiente plegador espacial desde Salusa hacia Rossak no partiría hasta dentro de dos días, por lo que permanecieron en calidad de invitadas en el Palacio Imperial. A Valya no le molestó ni siquiera un poco. Bebió de los detalles de la experiencia, sabiendo que sus antepasados ​​habían caminado por los mismos pasillos y dormido en las mismas habitaciones. Su padre habría sido un duque o un barón en el Landsraad, si su patrimonio familiar no hubiera sido despojado a la distancia. Tales pensamientos siempre la enojaban, pero se calmaba al pensar en lugar de su hermano y lo duro que Griffin estudiaba para convertirse en el representante oficial de Lankiveil en Salusa Secundus. Estaba segura de que pasaría sus exámenes.

Mientras tanto, Valya trataba de acercar sus pasos a Anna Corrino, pero la hermana del Emperador no tenía interés en ser social, eligiendo en lugar de eso ponerse de mal humor en sus aposentos. Una vez que llegaran a Rossak, sin embargo, no habría tiempo suficiente para hacer amistad con ella, en circunstancias que no estaban bajo el control de la Princesa. Valya no tenía intención de perder el tiempo aquí en la Capital Imperial. Sintiéndose como una colegiala o una turista, le había pedido a la Reverenda Madre si podría asistir a la reunión de negocios del Emperador, para que pudiera observar y soñar con lo que podría haber sido. Cuando Raquella pidió la solicitud, la Hermana Dorotea obtuvo tan fácilmente una invitación para que se sentaran durante el procedimiento.

Salvador celebró su audiencia en una antecámara otoñal del ala del palacio, debajo de una cúpula pintada con vivos frescos de los Butler luchando batallas heroicas contra las máquinas pensantes. Frente a la audiencia, el Emperador se sentaba en un gran sillón de oro encima de una tarima. Esta cámara secundaria estaba medio vacía, y los asientos no ocupados se habían retirado del suelo de piedra, dejando sólo el número adecuado de bancos para los cincuenta participantes que se reunían cerca del trono.

—Hoy he decidido tener una sesión más íntima. —La voz de Salvador hizo eco a través del sistema de altavoces, con el volumen ajustado demasiado alto para el pequeño público. Esperó a que un técnico de la corte restableciera los controles, luego empezó de nuevo—: Tenemos algunos problemas económicos que discutir, áreas en las que los líderes planetarios pueden ser más cooperativos con los otros que en el pasado han sido de beneficio mutuo, por supuesto. Con esto en mente, he traído una serie de testigos expertos para testificar.

Dos hombres con uniformes de negocio se presentaron en una plataforma en la base de la tarima, uno se acercó a un podio y activó un holo-apuntador. Durante varios minutos, habló acerca de los aranceles impuestos a los materiales importados entre los diferentes sistemas estelares, recargos a los impuestos por Venport Holdings para el transporte, y el aumento significativo de los riesgos de la contratación con empresas de transporte marítimo de bajo precio que no utilizaban a los misteriosos Navegantes. A pesar del vértigo a sentarse en el período extraordinario de sesiones, Valya se sintió aburrida, hasta que la puerta dorada de la entrada principal de la sala se abrió.

Un hombre alto, de rasgos de halcón se adelantó, vestido con un traje militar pasado de moda. Mirando más de cerca, Valya pensó que podría ser un auténtico uniforme del ejército de la Humanidad hacía décadas, adornado con trenzas y espesas. Los otros asistentes de la reunión se volvieron para mirar, murmurando por la interrupción, y algunos incluso parecieron aliviados por el descanso del tedioso discurso. Valya pensó que el visitante se veía como un actor de un drama histórico de la Yihad. Había algo en él que le parecía extrañamente familiar.

El enfoque del hombre era demasiado fuerte para ser distraído por el ruido de la conversación sorprendida. Se dirigió directamente a la tribuna como un general en medio de la captura de una colina estratégica, y le dio un codazo sorpresivo al economista para sacarlo del camino.

—Han pasado más de ochenta años desde la última vez que estuve en Salusa, por lo que algunos de ustedes tal vez no sepan quién soy. —Pasó la mirada de arriba abajo hacia el Emperador Salvador en el trono, como si lo estuviera evaluando—. Puedo ver a los Butler en usted, Sire, un poco más de Quentin que de Faykan.

Salvador se erizó en su trono.

—No le reconozco, señor. Explíquese.

Valya repentinamente supo quién era el hombre, o quién tenía que ser. ¿Todavía estaba vivo? Un escalofrío le recorrió la espina dorsal, y el odio la dejó sin habla. Había pasado mucho tiempo mirando su imagen, odiando lo que le había hecho a su familia, a su futuro. ¿Pero todavía estaba vivo? Parecía inconcebible.

Desde su llegada, había visto estatuas de Vorian Atreides en Zimia, y tenía registros estudiados de sus aventuras con Xavier Harkonnen, memorizando su discurso condenatorio en el juicio de Abulurd, que había provocado la caída de toda su familia. Sorprendentemente, el aspecto del hombre no había cambiado en el transcurso de la Yihad… pero eso era de esperar. El trato de la extensión vital dada a él por el general Agamenón era un asunto de interés público.

A lo largo de su vida, Valya había sabido que Vorian Atreides había sido la causa de la desgracia de su familia, pero siempre era algo lejano, teórico. Hacía ocurrido en generaciones ya desaparecidas. Suponiendo que debía estar muerto, esperaba que él hubiera sufrido una muerte horrible y dolorosa.

¡Ahora estaba aquí! Su pulso se aceleró, y su piel se sintió hirviendo con ira.

—Soy Vorian Atreides —dijo, como si esperara un aplauso. Otros habían estado murmurando su nombre. La Reverenda Madre Raquella miró aturdida, aunque no tenía un brillo muy peculiar en sus ojos. Salvador se incorporó, uno de los últimos en la cámara en captar la identidad del intruso.

—Estoy aquí para exigir la protección de mi mundo y el fin de una injusticia. Varios asaltantes atacaron recientemente nuestro planeta de Kepler, y tomaron mi pueblo. Acabo de venir de los mercados de esclavos de Poritrin, donde los liberaron.

El emperador se inclinó hacia delante en su trono, y su voz sonó a través del sistema de altavoces de la cámara, de nuevo muy fuerte:

—¿Kepler? Nunca he oído hablar de ese lugar. —Miró a su alrededor, pero ningún consejero se situaba cerca de él—. ¿Ahí es donde has estado todos estos años?

—Tenía la esperanza de comenzar de nuevo allí. Después de todo lo que contribuí a la Yihad, no es mucho pedir, ¿verdad, Emperador Salvador?

—No, por supuesto que no. Si realmente es quien dices ser, entonces, te lo mereces. Se retiró siendo un héroe.

Vorian se paró derecho, sin ceder ante el trono.

—Estoy aquí para pedir protección para mi planeta y sus habitantes. Aunque preferiría que se cierren los mercados de carne de Poritrin y se prohíba la práctica de la esclavitud, sé que nunca sucederá. No es realista, debido a los intereses creados. —Miró al experto en economía confundido, que todavía parecía ansioso por terminar su presentación—. Sin embargo, Sire, voy a aceptar su garantía de protección para Kepler, de modo que los esclavistas nunca nos molestarán de nuevo. —Continuaba mirando a Salvador como si no existiera el resto de la audiencia… como si no existiera Valya—. Sé que un Corrino puede concederlo.

—Si usted puede probar quién es. —Salvador renunció a su trono. Su confusión inicial se había deslizado poco a poco hacia el temor—. Supongo que es una posibilidad, Bashar Supremo. ¿Aún mantiene esa compostura?

—Bashar Supremo —dijo Vor—. Además, Héroe de la Yihad, y antes de que eso fui Primero. No sé las filas de su ejército actual. Debido a mi servicio honorable, se me concedió permiso para usar mi rango, siempre y cuando yo viviera; y en mi caso, eso es un tiempo muy largo. Presentaré una prueba genética de mi identidad, si eso es lo que necesita.

Salvador parpadeó, obviamente, no estando seguro de cómo hacer frente a una figura tan legendaria; los murmullos de admiración recorrieron la multitud.

—Tenemos que hablar más de esto, señor, pero en este momento provisionalmente le damos la bienvenida de nuevo a Salusa. La Casa Corrino recuerda su servicio excepcional durante la Yihad y las grandes victorias que alcanzó en nuestro nombre. Si no fuera por su heroísmo, Bashar Supremo Atreides, ninguno de nosotros estaría aquí hoy. —Se acercó para estrechar la mano de Vorian.

La actitud deferente del Emperador hizo que Valya se encogiera. Pensó que iba a vomitar.

La cámara estalló en aplausos y gritos de aprobación, pero Valya tuvo que contenerse para no gritar. Después de lo que este bastardo le había hecho, ¿cómo podría el Emperador incluso considerar honrarlo? Este hombre había aplastado a la Casa Harkonnen y echado a su familia en el montón de basura de la historia. Debía ser arrojado en la más profunda prisión salusana.

Quería lanzarse hacia él y atacarlo con todos los métodos de lucha que sabía; pero no ahora, no todavía. Había aprendido a tener paciencia y a planificar durante sus años en la Hermandad. Ahora estaba aquí para ayudar a la Reverenda Madre Raquella y para convertirse en una compañera de la hermana del Emperador. No quería arrojar la oportunidad de restaurar la legitimidad de su familia.

Su hermano, en cambio, podría hacerse cargo del resto. Confiaba en Griffin, y sabía que lo haría por ella. Ahora que Valya sabía que Vorian Atreides estaba vivo, y a que planeta llamaba hogar, Griffin podría seguirle la pista y tomar la venganza que su honor de familia requería.

Lamentablemente, tengo que admitir que soy el pináculo de mi línea sanguínea. Todos mis descendientes son una decepción, a pesar de las ventajas de sus crianzas.

—GENERAL AGAMENÓN, nuevas memorias

Los gemelos habían permanecido encarcelados en su bóveda de conservación, inmóviles y totalmente conscientes, desde hacía más de un siglo. En todo ese tiempo, Andros y Hyla no tenían nada más que hacer que pensar y preparar un elaborado plan. Como nunca habían salido del laboratorio, tenían poca comprensión de la Yihad o de los seres humanos de la Liga que lucharon contra los Planetas Sincronizados.

El silencio dentro de la instalación sellada ahora parecía pesado y poco natural, como si las paredes todavía reverberaban con gritos.

—Los matamos a todos muy pronto. —Andros se situó en el módulo de laboratorio, interesado en el estudio de los patrones de color rojo que salpicaban las paredes, las partes de cuerpos esparcidas de los Maestros Espadachines y los Butlerianos que los había lanzado inadvertidamente—. Podrían haber proporcionado más información.

El Maestro Espadachín Ellus había sido bastante reacio a divulgar los secretos, pero lo hizo con el tiempo, aunque Hyla se había visto obligada a utilizar sus dedos para extraer varios de sus dientes.

—Podemos ser perdonados por nuestra impaciencia. —Juntó sus dedos y sintió la pegajosidad de la sangre seca—. He estado inquieta, y Juno nunca nos permitió mucho tiempo para practicar las habilidades que nos otorgó.

Gracias a lo que Ellus había revelado entre sus gritos, Andros y Hyla sabían la historia básica de la Gran Purga de la humanidad contra Omnius y la victoria final en Corrin y cómo la rebelión cimek había fallado en última instancia. La batalla que había acabado con tantos neo-cimek y acorazados robóticos en aquel laboratorio; en el puesto avanzado había sido poco más que una escaramuza sin marcar en una guerra mucho más grande. Aun así, había dejado a los gemelos varados, conservados dentro de la bóveda año tras año tras año.

Tal cosa podría haber conducido a una locura menor, pensó Hyla.

—Debemos salir de aquí —dijo Andros—. Tomaremos su nave, estudiaremos sus registros, y encontraremos todo lo que necesitamos saber.

—Juno nos creó como especímenes superiores. —Hyla miró a su alrededor en la masacre—. Acabamos de demostrarnos que no hay mucho más que necesitemos saber y ver y hacer.

—Juno nunca regresó después de que Omnius atacara este puesto de avanzada, y nuestra preparación es incompleta —dijo Andros—. Tendremos que hacer el resto nosotros mismos.

Compañera elegida del general Agamenón durante más de mil años, la titán Juno había sido una de las más antiguas cimek. Juno, Agamenón, y el resto de los veinte titanes se habían apoderado de la complaciente humanidad, gobernando como tiranos antes de despojar quirúrgicamente sus cuerpos orgánicos y colocar sus cerebros en contenedores de preservación, para que pudieran vivir durante siglos dentro de cuerpos mecánicos. En primer lugar, sin embargo, Agamenón había conservado su propio esperma para crear su descendencia cuando lo considerara oportuno, pero sus otros hijos le habían fallado, causando que Agamenón los borrara a todos.

Juno, sin embargo, había establecido aquel programa de prueba secreta, donde creó a Hyla y a Andros del esperma de Agamenón y los óvulos de una hembra esclava. El General Agamenón no supo nunca nada del plan. Juno había mejorado a los niños impregnándoles su piel con metal líquido, intensificando sus reflejos y saturando sus mentes con habilidades de combate sofisticadas y conocimientos impresos en sus cerebros plegables tácticos con toda la información que necesitaban para convertirse en armas invencibles. Dignos hijos de Agamenón.

Juno tenía la esperanza de poner en marcha un programa de cría a gran escala una vez que los gemelos hubieran demostrado el concepto. Acechada de ida y vuelta en su voluminoso cuerpo de combate frente a sus cámaras de adoctrinamiento, Juno había hablado con gran anticipación acerca de cuándo iba a presentar a los gemelos a su legendario padre. Las palabras de parche vocalizador de Juno cargaron genuina tristeza y enojo cuando habló de cómo Vorian Atreides, decimotercero hijo de Agamenón y la mayor esperanza, los había traicionado después de todo.

Los gemelos habían escuchado cada palabra, absorbiendo todo eso en un pesar vengativo.

El ataque de los robots en aquel puesto de avanzada había destruido a los neo-cimek, los ayudantes de laboratorio. Hyla estaba amargada de que la reina cimek los hubiera descartado tan rápidamente. Según el Maestro Espadachín Ellus en sus últimas revelaciones, Juno estaba muerta, al igual que Agamenón; traicionado por Vorian Atreides.

—¿Nos llevaremos algo con nosotros del laboratorio? —preguntó Andros.

—No hay nada que necesitamos aquí. Estoy harta de este lugar. Tú y yo somos suficientes. Dejaremos que el vacío del espacio recupere el puesto de avanzada.

Los dos se dirigieron hacia la nave Butleriana atracada y rápidamente se familiarizaron con los controles dentro de la cabina del piloto. El piloto había montado tres iconos religiosos prominentes en un improvisado altar: una hermosa mujer, un niño pequeño, y una mujer sin cabello andrógino que levanta sus manos en predicación. Hyla descartó los artículos.

El sistema de navegación del navío mostró las cartas de mundos prominentes en el Imperio recién formado. Hyla también encontró relatos históricos de la Yihad contra Omnius, celebraciones del gran héroe Vorian Atreides… su hermano.

—Tenemos mucho trabajo que hacer —dijo Andros—, y tenemos un largo viaje por delante.

—Tenemos tiempo. Ya hemos esperado un siglo. Ahora encontraremos a nuestro hermano.

Andros activó los motores de la nave, que se elevó del suelo lleno de cráteres, dejando el maldito puesto de avanzada atrás.

La historia de la cooperación entre la Escuela Suk y la Hermandad de Rossak no es algo sorprendente, desde que el doctor Mohandas Suk y Raquella Berto-Anirul trabajaron juntos en un equipo médico contra la peste durante la Yihad. Hoy en día, los dos grupos continúan patrocinando a los foros de educación, pero nosotros sospechamos que sus lazos son mucho más profundos.

—Reporte de inteligencia del Príncipe Roderick

Cuanto más pensaba en ello, el Emperador se encontraba más profundamente preocupado por el resurgimiento de Vorian Atreides, por no hablar de las demandas que había hecho. Un héroe legendario guerra, venerado por generaciones de escolares, un líder que había ayudado a salvar a la raza humana en su mayor conflicto… ¿y convenientemente regresaba después de ochenta años de ausencia? ¿Qué era lo que el hombre realmente quería? ¿Un puñado de naves de patrulla militares para vigilar un planeta que a nadie le importaba? Eso le parecía muy sospechoso.

Salvador estaba tratando de ser prudente en aquel asunto con Atreides y la verificación de la identidad del hombre. Sí, la longevidad de Vorian Atreides era bien conocida y bien documentada, pero cualquier persona con características similares podía presumir ser el héroe largamente desaparecido de la Yihad, en base a las estatuas y las imágenes en los libros de historia. Nadie vivo recordaba exactamente cómo Vorian lucía, ni sus gestos, ni el tono de su voz. Además, las multitudes crédulas continuaban buscando al renegado Touré Bomoko a la vuelta de cada esquina, por lo que las apariencias no eran exactamente fiables.

Como Emperador, sabía que tenía que tener cuidado. Pero si el hombre era quien decía ser (y Salvador sospechaba que lo era), tal vez podría subirse sobre los faldones de la popularidad de los Atreides.

Con el fin de darse tiempo para pensar, el Emperador envió a los expertos económicos, los asistentes del Landsraad, y a las Hermanas de Rossak, instrucciones estrictas de que no debían hablar de la extraña visita que habían visto en la corte, aunque sabía que los rumores se saldrían de control muy pronto, ¡y luego el alboroto!, asumiendo que la identidad del hombre pudiera ser verificada genéticamente. Vorian Atreides había aceptado, incluso hasta parecía haber anticipado tales preguntas y dudas, y no se había opuesto cuando el Emperador exigió muestras biológicas para las pruebas. Por ahora, Salvador sólo podría retrasar algo que probablemente era inevitable.

El hombre fue sometido a un examen médico precipitado por la Dra. Ori Zhoma misma, Directora de la Escuela Suk, quien había regresado recientemente a Zimia por negocios en la antigua sede Suk. Incluso ahora estaban analizando sus muestras de sangre.

A la espera de las respuestas, Salvador no sabía si sentirse honrado o nervioso. Necesitaba hablar con Roderick. Mientras tanto, reclamado por asuntos Imperiales urgentes, ofreció Vorian Atreides hospedería temporal en el Palacio. El hombre del pasado pareció entender la reticencia de Salvador, sintió la incomodidad de su reunión, y se despidió:

—Esperaré su llamada, Sire.

En lugar de asistir a otro negocio, sin embargo, Salvador se sentó solo, luchando con los posibles escenarios, y pasó la tarde anticipando el informe de la Dra. Zhoma.

Por último, la médica entró en la sala del trono, eficiente y al grano. Realizó un arco alrededor del trono, se enderezó, y entregó sus resultados en un profesional de voz quebradiza.

—Hemos realizado nuestras pruebas, Sire, comparando las nuevas muestras con ADN extraído de artefactos históricos de la Yihad. Este hombre es en verdad quien dice ser: Vorian Atreides.

El Emperador asintió, aunque no estaba del todo contento con la noticia. La apariencia del héroe podría causar inestabilidad en un momento en que el Imperio no podía permitírselo. Salvador y su hermano tenían que decidir qué hacer.

* * *

Después de las noticias de identidad verificada respecto a Vor, en el pueblo de Zimia surgió una celebración espontánea, como flores caídas despertando después de una lluvia. ¡El mayor héroe de la Yihad! ¡El legendario Primero que había combatido a las máquinas pensantes durante más de dos ciclos de vida, desde el inicio del conflicto hasta su sangriento final! La sola idea disparaba sus imaginaciones, los emocionaba, levantaba sus mentes de sus problemáticas vidas mundanas. Era como si hubiera salido de un tomo de la historia, por arte de magia a la vida.

Recreando el boato de los días antes de la Batalla de Corrin, los Butlerianos marchaban y coreaban, reverenciando a los tres mártires: Serena Butler, su hijo bebé, Manion, y el Gran Patriarca Iblis Ginjo.

El Emperador Salvador acompañaba a Vor con grandes sonrisas en medio de la aclamación del público, dándole la bienvenida como a un camarada perdido hace mucho tiempo. A medida que las multitudes se congregaban en la plaza del Palacio, el Emperador aceptó los aplausos como parte suya. Vor participó en el espectáculo como un hombre que soportaba un procedimiento médico desagradable.

Las personas lo trataron como un salvador, rogándole que tocara a sus bebés, para bendecir a sus seres queridos. Los Butlerianos lo adoptaron como uno de los suyos, aunque a él no le gustara. Su movimiento parecía aún más extremo que la cruzada de Rayna Butler contra todo tipo de máquinas y tecnología durante los días más oscuros de la Yihad. Los seguidores de Rayna habían causado una gran cantidad de daños, especialmente en Parmentier, donde su propia nieta Raquella había atendido a los que cayeron enfermos de las plagas Omnius, y los seguidores de Rayna Butler se habían vuelto contra ella.

Aquellos Butlerianos le inquietaban.

Décadas habían pasado desde la última vez que Vor había puesto un pie en la ciudad capital, y mientras miraba alrededor, vio indicios de decrepitud, el nivel de tecnología había retrocedido en lugar de avanzar. Signos sutiles: vehículos, instrumentos, incluso la iluminación y los sistemas de sonido para el gran desfile en su honor… todo parecía un poco más primitivo. Pero cortésmente vio como el colorido desfile se presentaba más allá de la base del palco imperial.

Salvador se sentaba junto a él, sonriendo, mientras que su hermano, Roderick, permanecía por detrás del evento. Como las multitudes seguían hinchándose en la plaza del Palacio, los aplausos y las voces excitadas se hicieron ensordecedores. Las personas llamaban a Vor, coreando su nombre y exigiendo que diera un discurso. El Emperador levantó las manos y trató de imponer el orden, con poco éxito. Pero cuando Vor se puso de pie, la multitud cayó en un silencio atronador tan rápidamente como el aire que corría a través de una escotilla abierta.

—Les doy las gracias por una maravillosa bienvenida. Ha sido un tiempo tan largo. Luché mis batallas en la Yihad de Serena Butler, y ahora veo la victoria que realmente obtuve: un Imperio libre, una civilización animada, sin obstáculos por la amenaza de las máquinas pensantes. —Sonrió con falsa modestia—. Y me conmueve saber que no me han olvidado.

En el período de calma después de sus palabras, alguien en la multitud gritó:

—¿Has venido para tomar el trono? ¿Has venido a llevarnos contigo?

Alguien llamó:

—¿Eres nuestro próximo Emperador?

Las voces se hincharon en un rugido ensordecedor, coreando su nombre: ¡Vorian! ¡Vorian!

Sobresaltado, Vor rió y rechazó los comentarios.

—No, no. He venido a proteger a mi pueblo en Kepler, nada más. El trono del Emperador pertenece a los Corrino. —Se volvió hacia Salvador y se inclinó un poco por respeto hacia él, inspirando más aplausos entre la multitud. Pero todavía podía oírles cantar su nombre, no el de Salvador.

Y pudo ver que el Emperador no estaba para nada contento.

El temor supersticioso es algo infantil, una medida de ignorancia y credulidad. A veces, sin embargo, ese temor está bien fundado.

—GRABACIONES DE LA ESCUELA SUK, análisis de las tensiones de la psique humana

—Te enseñé a pensar más allá de ti mismo —dijo la esfera de Erasmo—. Ahora, como la mejor maquina pensante, se puede proyectar hacia el futuro, hacer planes y estimaciones. Bajo mi dirección, formaste tu escuela aquí hace setenta años. Enseñamos a muchos humanos a ordenar sus mentes como las computadoras. Les hemos mejorado, los hicimos menos volátiles.

Gilbertus dijo:

—Y estoy contento por nuestros setenta años de éxito, a partir de una década después de la caída del Imperio Sincronizado.

—Pero no hay que renunciar a la utopía. —La voz simulada de Erasmo mantenía un tono de regaño.

Utopía. Gilbertus respiró hondamente, sin decir lo que estaba en su mente, que ya no sentía como lo había hecho en su juventud respecto a las máquinas pensantes. Utopía era el estado más ideal de la sociedad, mejor de lo que cualquier ser humano podría crear. Esa había sido una de las opiniones a menudo repetidas de Erasmo, y se había vuelto tan arraigada en la psique de Gilbertus que no había dudado ni una palabra de lo que le decía el robot independiente a él.

En los años transcurridos desde el final de la Yihad y la Batalla de Corrin, Gilbertus había hecho sus propias investigaciones, manteniendo cuidadosamente sus secretos, incluso el del robot independiente. Viviendo entre los seres humanos libres, observando el crecimiento del nuevo Imperio, Gilbertus había estudiado los aspectos de la sociedad que Erasmo nunca le había mostrado. Allá en Corrin, el robot había hecho muchos violentos experimentos en los cautivos y las conclusiones obtenidas sobre la base de ese conjunto de datos eran aisladas, pero una vez que leyó los numerosos relatos de la antigua Liga de Nobles, Gilbertus veía las cosas de manera diferente y comprendía el verdadero valor visualizado durante la Yihad de Serena Butler, cuando los seres humanos habían arriesgado todo en su carrera para liberarse del yugo de las máquinas pensantes.

Aquellas historias no filtradas no eran las mismas que lo Erasmo le había enseñado, y Gilbertus comenzó a desarrollar una perspectiva más equilibrada. Le molestaba pensar que su gran mentor podría no ser del todo acertado, o siquiera objetivo.

Pero no podía decírselo a Erasmo.

La voz del robot interrumpió sus pensamientos.

—Estoy indefenso y vulnerable en este estado, Gilbertus, y crece a cada momento. ¿Debe realmente tomar tanto tiempo que me encuentres otro cuerpo? Dame uno de esos mek de combate fuera de servicio, si es necesario. Tú y yo juntos. A continuación, podrás modelar un medio adecuado para mi regreso a la funcionalidad completa. —Simuló un suspiro—. ¡Ah, qué hermoso cuerpo que solía tener!

—No es prudente precipitarse, padre. Un solo error podría destruirlo todo, y no me atrevo a perderlo. —Tampoco se atrevía a admitir que temía lo que podría hacer si Erasmo recuperaba por completo sus capacidades nuevamente, la destrucción que probablemente causaría en toda la galaxia poblada. Nada de esto significaba que Gilbertus sintiera menos afecto por el robot independiente, que siempre sería a su padre, pero hacía su relación más compleja, y guiaba a las decisiones que tenía que hacer sobre lo que le permitiría al núcleo mental hacer, y donde tenía que dibujar la línea.

—Pero si algo te sucediera a ti… —El robot dejó que sus palabras flotaran en una pausa embarazosa.

—Usted me dio el trato de extensión vital, ¿recuerda? Pero supongo que podría morir en un accidente. He considerado compartir a mi estudiante Draigo nuestro pequeño secreto. Un hombre objetivo, el mejor de todos los alumnos Butlerianos que Manford me ha obligado a permitir en la escuela.

Erasmo sonaba emocionado:

—Has hablado mucho de Draigo Roget. Si crees realmente que nos puede ayudar, entonces por supuesto que deberíamos adoctrinarlo.

—Pero no estoy seguro de su lealtad incondicional.

La escuela había empezado con cosas pequeñas. Había escapado Corrin con el resto de los refugiados, y después de malvivir durante algunos años, fue a escondites secretos que Erasmo identificó y reunió las semillas de una fortuna, que había utilizado para poner en marcha su centro de formación. Gilbertus mantuvo su nombre real, porque nadie de Corrin jamás lo había conocido.

Habían elegido Lampadas debido a su aislamiento, un lugar donde sus estudiantes podrían organizar sus procesos mentales sin ser molestados. El planeta había sido cruel con ellos al principio, los pantanos inhóspitos y la formación complicada. Pero Gilbertus tuvo éxito, con la ayuda secreta del robot independiente.

Bajo el sistema los dos se establecieron, algunos de los graduados de la Escuela Mentat quedaron atrás para dar clases, mientras que algunos estudiantes especiales trabajaban como asistentes de enseñanza. Otros graduados reclutaban nuevos candidatos de todo el Imperio, que a su vez venían a Lampadas y se iban años más tarde como mismísimos Mentats…

Y en todo ese tiempo, Draigo había sido el mejor alumno (y ayudante de cátedra) de todos, pronto a graduarse con los más altos honores en la historia de la escuela.

—Reflexionaré más a fondo, Padre —dijo, y luego cuidadosamente alejó el núcleo de memoria.

* * *

Cuando Gilbertus le pidió a su estudiante Alys Carroll para que le ayudara a realizar de un inventario de los componentes de robots guardados en el almacén de enseñanza, ella reaccionó como si le hubiera pedido que se le uniera en las profundidades del infierno. Como era de esperar. Y era por eso exactamente por la que la había elegido en primer lugar.

—Es una tarea servil, Director. —Dio un paso hacia atrás y miró a otro lado—. Sin duda, uno de los nuevos estudiantes sería más apropiado para la tarea.

—Pero no le pedí a ninguno de los nuevos estudiantes. Te lo he pedido a ti. —Entrecerró los ojos—. Soy el creador y director de toda esta escuela, sin embargo, estoy dispuesto a hacer la tarea porque veo la necesidad. Te he aceptado en esta escuela como un favor personal hacia Manford Torondo, con la promesa de que todo lo que sé te lo enseñaría. Estoy seguro de que la arrogancia no era una de las enseñanzas de nuestro plan de estudios.

La joven todavía se veía tensa y pálida, y balbuceó:

—Lo siento, señor. No quise decir…

—Cuando tú salgas al Imperio y sirvas en una operación de negocios o en la banca de una gran casa noble, ¿vas a escoger y elegir entre las tareas que tu amo te da?

La respuesta de Alys no respondió la pregunta:

—Trabajaré para el movimiento Butleriano, Señor Director, no para alguna entidad comercial. De hecho, he considerado quedarme aquí como maestro. Es vital y necesario para asegurar que los estudiantes reciban la instrucción adecuada.

—Reciben la instrucción adecuada —dijo Gilbertus, con su afilado tono—. Si eres Butleriano o no, un Mentat debe ser objetivo y completo. La realidad no cambia sólo porque no te gustan los datos.

—Sin embargo, una adecuada presentación de los datos puede cambiar la forma en que se percibe la realidad.

—Esto tiene los ingredientes de un debate fascinante, jovencita, pero en este momento hay un trabajo que hacer. Ven conmigo.

Con una reticencia evidente, Alys lo siguió austeramente hasta un almacén. Abrió la puerta con una llave de la cadena en el bolsillo del chaleco. Globos luminosos sensibles al movimiento brillaron como estrellas blancas y duras, proyectando largas sombras.

Dentro había varios robots parcialmente desmantelados que Gilbertus había confiscado y aplicaba para propósitos de enseñanza: cabezas desprendidas de robots con caras pulidas, constelaciones oscuras de fibras ópticas, pistón y cable fornido impulsados en armas de combate mek, garras prensiles que habían sido retiradas de torsos cilíndricos. Tres mek de combate estaban intactos, salvo la totalidad de sus sistemas de armas que habían sido extraídos como medida de seguridad.

Alys vaciló en el umbral, mirando fijamente las máquinas, y luego se obligó a entrar en el almacén.

—La mayoría aún tienen fuentes de alimentación rudimentarias —dijo Gilbertus—. Tenemos que saber cuántos de cada modelo tenemos, qué piezas se pueden todavía encender, y cuáles son chatarras inútiles, o que no nos servirán para ningún propósito. Quiero un inventario funcional.

Debido a que a menudo visitaba aquel lugar, reflexionando sobre el potencial de todos aquellos componentes, ya conocía el inventario bastante bien. Cada robot, cada pieza desmontada, se había obtenido a un precio estimado y después de muchas discusiones. Los Butlerianos querían todo vestigio de máquinas pensantes erradicado, pero él, al igual que los instructores de la Escuela de los Maestros Espadachines en Ginaz, insistió en que los robots sobrantes eran necesarios para sus escuelas.

—¿Tenemos que correr el riesgo de alimentarlos?

—¿Correr el riesgo? —preguntó Gilbertus—. ¿Por qué dices correr el riesgo?

—¡Son máquinas pensantes!

—Máquinas pensantes derrotadas. Debes tener más orgullo por nuestros logros. —Sin dejar que la discusión continuara por más tiempo, se acercó a un estante de metal que contenía cuatro cabezas de robot unifamiliares.

Sabía que Erasmo le estaba mirando ahora. Los ojos espía habían sido incorporados hábilmente en los rincones ocultos de la bodega, así como en las salas de conferencias, en el comedor, en las canchas de deportes, y algunas de las torres perimetrales. Varios caminos de circuitos increíblemente delgados hechos de metal líquido de no más de unas pocas moléculares de espesor se extendían como las crecientes fibras de una red compleja de raíces del bosque, todas remontándose al aislado núcleo de memoria del robot.

Mientras miraba a los mek combate y sus apéndices tristes, Gilbertus acarició su barba de chivo y contempló la civilización increíblemente organizada de los Mundos Sincronizados… todos se habían ido, debido a la destrucción del miedo humano y el odio. Y ahora la civilización estaba siendo amenazada por un movimiento que temía la tecnología en todas sus formas, incluso a mecanismos industriales básicos. A pesar de que enfermaba a Gilbertus, tenía que aceptar a los Butlerianos y su apoyo a su escuela… por el momento.

De pronto, las fibras ópticas en dos de las cabezas de robot en frente de él comenzaron a brillar, resplandeciente como asterismos. A continuación, las armas de combate mek unifamiliares temblaron y se inclinaron, los dedos segmentados se extendieron y luego se doblaron nuevamente. En el otro lado de la habitación, un mek de combate intacto giró de lado a lado.

Alys Carroll gritó.

Los otros componentes independientes comenzaron a temblar y saltar, despertando. Otro mek de combate brilló con vida, levantando un brazo desarmado.

—¡Están poseídos! —gritó Alys—. Deben ser destruidos. ¡Tenemos que ir a las barricadas de la cámara! —Retrocedió hacia la puerta del almacén, con el rostro tan blanco como la leche.

Gilbertus se mantuvo calmado.

—Es sólo una subida de tensión al azar, puede arreglarse fácilmente. —Se acercó al mek de combate cercano, jugueteó con la carcasa del torso, y le retiró la fuente de alimentación para que el robot se desplomara, oscuro y muerto una vez más—. No hay nada de qué preocuparse.

Estaba seguro de que no le había creído, tal vez ni siquiera había podido oír su respuesta. Desactivó al segundo mek de combate, luego fue metódicamente alrededor de la sala, manteniendo su rostro plácido, aunque sus propias emociones estaban elevándose. Gilbertus no tenía ninguna duda en su mente de quien había hecho aquello. Erasmo se había vuelto cada vez más inquieto; Gilbertus tendría que hacer algo pronto para mantener el robot en su lugar.

Apagó las extremidades separadas, impulsado fuera de las cabezas de la máquina, a la vez que de seguro Erasmo lo estaba viendo, y sin duda divirtiéndose. ¿Era una broma destinada a asustar o a provocar su alumna Mentat? ¿Una manera de forzar Gilbertus a tomar medidas? El último brazo del robot hizo clic juntando sus dedos de metal, como si se burlara; Gilbertus lo apagó eliminando la pequeña célula de potencia.

Miró a Alys y sonrió.

—Ya ves, esto es trivial, aunque es una lección que debemos aprender. En el futuro tomaremos precauciones adicionales. —La condujo fuera del almacén, cerró la puerta y, con la llave en el bolsillo de nuevo, cerró firmemente.

En el hall, Alys estaba asustada, y él sabía que ella hablaría entre los demás estudiantes Butlerianos, posiblemente, incluso presentaría un informe a Manford. Gilbertus dio unos pasos pausados ​​de vuelta hacia su oficina, haciendo como que no sentía la urgencia.

* * *

Después de activar los paneles ocultos para revelar el núcleo de memoria, Gilbertus no esperó y dijo impulsivamente:

—¡Eso fue peligroso, y tonto! —Aunque las puertas estaban cerradas, luchó por mantener la voz baja, para que nadie le pudiera oír hablar mientras supuestamente se encontraba solo en su oficina privada—. ¿Qué quiso conseguir con su pequeño truco, salvo aumentar el temor supersticioso de uno de mis estudiantes?

—Tu estudiante ya ha dejado sus sentimientos muy claros. Su mente puede ser organizada a lo largo de las líneas de los Mentat que le han enseñado, pero no está abierta a nuevas creencias.

—¡Sólo hizo que se abriera más de lo que estaba! Ahora ella está aún más aterrorizada.

El robot fabricó una de sus risas de hojalata.

—Analicé muchas imágenes de sus expresiones faciales. Fue muy divertido.

—¡Fue una estupidez! —espetó Gilbertus—. Y puede haber repercusiones. La gente querrá explicaciones. Manford podría enviar inspectores Butlerianos aquí.

—Que vengan. No encontrarán nada. Simplemente quería probar mis nuevas extensiones, y tuve la oportunidad de verificar mi teoría acerca de la reacción de esa mujer. Los simpatizantes Butlerianos son tan predecibles.

Gilbertus se sentía muy agitado. Todavía no comprendía al robot independiente.

—¡Tiene que entender que Manford y sus seguidores son peligrosos! Si le encuentran, le destruirán, y a mí, y toda esta escuela.

—Estoy aburrido —dijo Erasmo—. Tenemos que irnos de aquí y encontrar un lugar en el que podemos trabajar juntos en paz. Podemos construir nuestra propia ciudad de máquinas y fabricar un nuevo órgano apropiado para mí. Las cosas pueden volver a ser lo que eran.

—Las cosas nunca van a ser como antes —dijo Gilbertus—. Le brindo las actualizaciones y las noticias, pero no ve todas las actividades diminutas que pasan por todo el Imperio. Usted no siente el estado de ánimo de las personas. Confíe en mí. Sólo tiene que aguardar a su tiempo.

El robot se quedó en silencio por un largo momento y luego dijo:

—Me recuerda a cuando estaba atrapado en esa grieta en Corrin, congelado en aquel lugar, encerrado allí durante años y años. Ahora estoy tan encarcelado, salvo que esto es peor, porque puedo ver algo de lo que está pasando ahí fuera. Hijo mío, quiero participar. ¡Piensa en lo mucho que podríamos aprender, cuánto podríamos lograr!

—Todos esos años en la grieta, sin nada que hacer más que pensar y ampliar su mente es lo que le convirtieron en la notable máquina que sigue siendo ahora. Aproveche este tiempo para seguir evolucionando y mejorando.

—Por supuesto… pero es muy tedioso. ¡Yo disfruté tanto de mi cuerpo!

Gilbertus empujó el núcleo metálico de nuevo en su bóveda blindada y escondida, y luego cerró los segmentos entrelazados del compartimiento. Se sacudió el sudor de la frente y se dio cuenta de que su corazón latía con fuerza.

Incluso el altruismo posee implicaciones de negocios.

—JOSEF VENPORT, memo interno de VenHold

Como Jefa de la Administración de la Escuela Suk, la Dra. Zhoma no podía permitirse el lujo de mantener un perfil bajo. Su trabajo consistía en buscar benefactores, destacar los beneficios y los logros de los Suk y salvar la escuela de sus situaciones desesperadas. Impulsando personalmente el desarrollo de la tecnología médica avanzada, especialmente entre las poblaciones reaccionarias que veían a la ciencia con recelo, dio discursos informativos frecuentes a los líderes planetarios en los mundos de la Liga, con la esperanza de inspirarlos.

Aunque no era una mujer que entrara en pánico o reaccionara de forma exagerada, Zhoma tenía mucho cuidado de ocultar las finanzas tambaleantes e inestables de la escuela después de años de mala gestión y corrupción por parte de sus predecesores. La financiación Suk también había sido dañada por la marea desconcertante y cada vez mayor de los Butlerianos, quienes evitaban el tratamiento médico razonable y las pruebas a favor de la oración. A pesar de todo, la orden Suk tenía que sobrevivir, y la Dra. Zhoma estaba decidida a salvarla, sin tener en cuenta las reglas o convenciones que podría tener que doblar o romper. Incluso la Reverenda Madre Raquella no sabía de su difícil situación presupuestaria, porque Zhoma se habría avergonzado de admitirlo ante ella.

En el año desde que asumió al cargo que el charlatán y estafador Elo Bando había dejado, había pasado muy poco tiempo sirviendo como médica, y en su lugar buscaba la financiación y promovía la causa de la Escuela Suk. En efecto, se había convertido en una abogada en lugar de una médica, pero ese trabajo era necesario para la supervivencia de la institución, que era ampliamente reconocida como lo mejor que la humanidad tenía para ofrecer.

Había estado dando a los inversores un recorrido por el antiguo edificio de la sede Suk en Zimia cuando el Emperador Salvador la llamó para que se verificara la identidad del hombre que decía ser el Bashar Supremo Vorian Atreides. Había conocido a Salvador en numerosas ocasiones, como cuando le pidió en repetidas ocasiones médicos de reemplazo y ella le había asignado algunos nuevos. El Emperador pasó por muchos médicos, diciendo que el tratamiento de la mayoría era malo, y que no le había gustado un doctor Suk más que Elo Bando (que, en sí mismo, no hablaba mucho de la inteligencia del Emperador Corrino, porque Bando había sido un villano y un idiota).

Sin embargo, Zhoma había deseado demostrarle sus capacidades personales al propio Emperador, lo que demostraría su competencia. Si los Corrino se convertían en mecenas de los doctores Suk, las preocupaciones financieras de la escuela habrían terminado. Por desgracia, no parecía probable que aquello sucediera.

Y ahora estaba fuera en otra misión de la escuela, esta vez una mucho más privada. A veces, por pura necesidad, tenía que operar en zonas grises de la ley; como lo había hecho durante sus breves años en la Hermandad. La Reverenda Madre una vez le había regañado por las racionalizaciones fáciles y la ética situacional convenientes, pero Zhoma sabía que Raquella habría barajado las mismas opciones si su Hermandad hubiera estado en juego.

Esta vez, en lugar de hablar en un banquete o en una reunión con los representantes del Tesoro, la Dra. Zhoma tuvo que ocultar sus movimientos de manera que nadie pudiera localizarla. Ya había asumido tres identidades falsas diferentes en el viaje a un sistema estelar lejano, a bordo de un buque VenHold bajo un solo nombre, bajando, para embarcarse en otra nave como otra persona, cambiando de personalidad de planeta en planeta hasta llegar a una cita importante.

Por último, a bordo del buque correspondiente en la fecha correspondiente, se reunió con el propio Director Josef Venport.

Todos sus navíos tenían cubiertas ultra-seguras que albergaban a sus misteriosos Navegantes, así como las áreas restringidas y salas de juntas administrativas para la realización de negocios. Zhoma no estaba vestida como doctora Suk, había dejado de lado el anillo de plata del metal tradicional que unía a su pelo de color marrón oscuro. Allí, era una mujer de negocios que buscaba financiación.

Venport era un hombre fornido de bigote prominente, cejas espesas y una espesa mata de pelo peinado hacia atrás. Se habían conocido antes, tanto abiertamente en situaciones del Landsraad, y en secreto, como la de hoy. Tenía los recursos para mantener intacta la escuela.

Ahora estaba sentado en un escritorio plano que flotaba exactamente a la altura adecuada, sostenido por un campo suspensor resistente. Su superficie de escritura era una hoja muy fina de palo de pollo de Ecaz, y la veta de la madera carmesí conservada aún fluía y latía como un sistema circulatorio herido.

Venport era un hombre robusto y rígido, sin embargo, sus ojos ahora celebraban un brillo de diversión.

—¿Entiende, Dra. Zhoma, que es inútil trabajar tan duro para ocultar sus movimientos? Cada pasajero es monitoreado e investigado desde el momento en que suben a bordo.

Un nudo se ató en el estómago de Zhoma. Siempre se enorgullecía de su nivel de competencia.

—¿Se hace un seguimiento de cada una de sus naves? ¿De todo el mundo? —Teniendo en cuenta el número de pasajeros que se movían entre los miles de mundos del Imperio, se estremeció al pensar en la capacidad de los registros que tal esfuerzo requeriría.

—La Flota Espacial VenHold tiene suficiente potencia de cálculo, además de Mentats y observadores expertos que están capacitados para nuestros propósitos. —Para Venport admitir que utilizaba computadoras (no sensibles, por supuesto), era una afirmación provocativa, tal vez lo decía sólo para demostrar un nivel de confianza en ella, tal vez simplemente estaba haciendo alarde de su invencibilidad.

—Espero que no comparta la información que adquiere —dijo ella.

—Por supuesto que no. Como médica, usted tiene también una gran cantidad de datos médicos confidenciales. No quisiéramos que saliera, tampoco. Hmmm, somos fiduciarios de cierta información, usted y yo.

Ella se enderezó.

—La Escuela Suk descansa sobre una base de confianza y fiabilidad. Tenemos la confianza de nuestros pacientes como algo sagrado.

Venport le iluminó:

—¿Ve? La gente racional entiende las necesidades racionales. Pero con demasiada frecuencia tenemos que tratar con personas irracionales, y en tiempos como estos, cuando los bárbaros testarudos tienen la intención de sumirnos en una nueva Edad Oscura, tengo que estar seguro de mis propios aliados. Es por eso que estuve dispuesto a ayudar a su escuela. —Cruzó las manos sobre el escritorio. Los patrones de color rojo oscuro se arremolinaban alrededor de una manera inquietante.

La Dra. Zhoma consiguió esbozar una sonrisa frágil. Venport había sido muy generoso en ayudar a la Escuela Suk través de sus graves dificultades financieras, pero todavía cargaba el suficiente interés para paralizar su tesorería ya inestable. Tenía que probar su generosidad ahora.

—He venido a pedir un poco más de indulgencia y comprensión de su parte, Director Venport.

Una arruga se dibujó en su rostro, y su actitud cambió ligeramente. No era un hombre al que le gustara cuando las cosas no salían como quería.

—Por favor, explique con más detalles.

—Necesitaré más tiempo, o condiciones más flexibles, para los próximos pagos programados. Con todas nuestras nuevas instalaciones en Parmentier, la Escuela Suk se encuentra en un difícil período de transición.

—Todavía en el caos presupuestario, querrá decir —dijo Venport.

—Ese es el legado de mi predecesor, el Dr. Bando, como usted bien sabe. —Zhoma tragó saliva, tratando de ocultar el rubor de la vergüenza.

—Afortunadamente, ya no está con nosotros. —Venport le dedicó una sonrisa de complicidad, que sólo profundizó la vergüenza que sentía por su implicación en su muerte.

Elo Bando había sido encontrado muerto en su nueva oficina de la opulenta sede en el complejo de la escuela a medio construir en Parmentier. Bando había elegido mover el complejo principal de la escuela de Zimia al antiguo mundo natal del fundador de la escuela, Mohandas Suk, donde el gran hombre había pasado años cuidando a los enfermos terminales.

La muerte de Elo Bando había sido catalogada como un suicidio, una auto-infligida sobredosis; una conclusión que era absurda para cualquiera que mirara el expediente: le habían inyectado más de cincuenta veces con varios venenos, estimulantes y alucinógenos, por lo que su muerte fue larga y angustiosa. La Dra. Zhoma, administradora secundaria de la escuela en aquel tiempo, insistió en que se realizara la autopsia y determinara la causa real, pero ya sabía la conclusión a la que iba a tener que escribir en los registros formales, y no se arrepintió de lo que había hecho. No podía haber ninguna excusa para la conducta obscena del hombre.

El reprobable Bando casi había destruido la buena institución académica que Mohandas Suk había fundado hacía décadas, robando a los estudiantes y a la humanidad de un legado perdurable de la medicina. Pero el dinero había desaparecido, gracias al egoísmo del hombre libertino, y los numerosos hospitales de capacitación en construcción en Parmentier se encontraron al borde de la quiebra.

Bando había ganado gran prominencia por la desparasitación al mismísimo Salvador Corrino, ganando la confianza del Emperador, neutralizando sus fobias, y proponiendo una serie de tratamientos de «terapia de protección contra el veneno» imaginario, y caros y falsos tratamientos de prolongación de vida. Por sus servicios al Emperador, Bando tenía enormes sumas embolsadas, que luego aprovechó para ampliar las instalaciones Suk mucho más allá de los medios de la escuela, por lo que la organización pareció estar floreciendo. Todo era una ilusión, y la escuela estaba muy endeudada, construida sobre una base de cáscaras de huevo.

Zhoma había atrapado a Elo Bando en sus crímenes. Cuando descubrió que ya había recaudo una fortuna y se disponía a huir, Zhoma mató al hombre vilmente por sí misma, y luego encubrió el asunto. Era necesario y lo había hecho sin vacilar, con miedo al escándalo de corrupción que pudiera exponer a la precaria situación financiera de la escuela. Pero Bando había llevado a cabo su estafa muy bien y logró engañar a todos los observadores externos, especialmente al Emperador Salvador.

A fin de impedir la disolución de la institución, Zhoma no se atrevió a revelar al Emperador cómo Bando le había engañado, por lo que se vio obligada a recurrir a otras alternativas. La más importante de ellas, Venport Holdings tenía grandes sumas de dinero distribuidos a través de numerosas empresas, incluyendo banca interplanetaria. El magnate tenía sus propias fuentes de información, y después de un cuidadoso estudio del informe de la autopsia de Elo Bando, fácilmente conjeturó lo que la Dra. Zhoma había hecho, y no intentó ocultar lo que sabía.

Curiosamente, su método de tratar con el charlatán Bando se ganó el respeto encantado de Venport. Le dijo que admiraba la forma en que había resuelto un problema pegajoso, por no mencionar el hecho de que se había salido con la suya. Divertido e impresionado, había accedido a prestar a Zhoma grandes sumas de dinero.

—De hecho, la entiendo muy bien, doctora.

Al principio, Zhoma estaba preocupada de que él usaría el conocimiento para chantajearla, pero Venport era un hombre que atesoraba información interesante, aun cuando no necesariamente podía hacer uso de ella. Pero podría, por supuesto, en cualquier momento.

Aunque el asesinato fue en contra de los principios Suk, Zhoma sabía que había hecho lo correcto, lo honorable, en matar el charlatán por el bien de la escuela. Deseaba decirle a la Reverenda Madre de ello un día, ya que la mujer mayor lo entendería. Incluso después de tantos años de distancia de la Hermandad, Zhoma sentía que necesitaba la aceptación de Raquella, por no mencionar el perdón.

Se sentaba fríamente ahora, frente a un escrutinio de Venport.

—Es más que sólo las irregularidades financieras que mi predecesor ha causado —dijo—. Nuestra escuela sigue sufriendo la actitud Butleriana, la resistencia tonta a la tecnología médica básica. Han saqueado, incluso apagaron, algunas de nuestras modernas instalaciones de tratamiento en otros planetas. Muchas vidas se han perdido debido a que los escáneres de prueba y los instrumentos quirúrgicos se han roto.

Su expresión se ensombreció.

—No tiene que convencerme a mí, doctora.

—Tengo fe en que la iluminación prevalecerá.

—Me gustaría poder compartir su fe, Dra. Zhoma, pero la fe es el mayor problema que la humanidad enfrenta ahora, y la próxima era de la razón no será simple en esta época de creencias mágicas y temor supersticioso.

—Así que debemos continuar la lucha. Usted ha arrojado a nuestra escuela un salvavidas, Director Venport, y me temo que lo necesitaremos un poco más.

Se aclaró la garganta y dijo:

—Entiendo las dificultades que enfrentan, pero discutamos las consideraciones prácticas. Como personas de negocio.

Tragó saliva, temiendo qué términos se impondrían.

—Aquí está mi solución: ¿Entiendo que se adquirieron y analizaron muestras biológicas de Vorian Atreides, por orden del Emperador Salvador? Todo el mundo pensaba que estaba muerto hace mucho tiempo, pero ahora que ha regresado, no ha envejecido ni un día ¡y el hombre es más de dos siglos de edad!

—Debido al trato de extensión vital del general Agamenón —dijo Zhoma—. Eso es un asunto de registro en los anales de la Yihad, pero la técnica se ha perdido. Sólo los cimek sabían cómo llevar a cabo el procedimiento.

—Y ¿no sería un triunfo para nosotros encontrarla de nuevo? En cualquier caso, quiero las muestras originales, Dra. Zhoma. Seguramente no han sido descartadas. Obténgalas para mí, y aceptaré eso como tres pagos próximos de la Escuela Suk.

La frente de Zhoma estaba fruncida.

—Esas muestras son privadas, estrictamente para la prueba de la identidad genética de Vorian Atreides. Usted habló de la responsabilidad fiduciaria antes, así que ya sabe que es poco ético utilizarlas en cualquier forma no autorizada. —Por la expresión de Venport, pudo ver que no estaba interesado en absoluto en su dilema moral. Cuando él siguió considerando en silencio, le preguntó—: ¿Qué va a hacer con ellas?

—Eso no es de su incumbencia. Sólo tiene que ver que se haga.

Lo mejor es dejar la historia en el pasado, así las leyendas no interfieren en nuestras vidas cotidianas.

—ERASMO, notas secretas de laboratorio

Vistiendo su viejo uniforme de gala de una fuerza militar que ya no existía, Vorian Atreides se reunió en privado con el Emperador y Roderick Corrino. A pesar de los lujosos alrededores en el Palacio Imperial, prefería su casa privada con Mariella en el tranquilo Kepler.

Ahora que había vuelto a aparecer con tanta fanfarria en la opinión pública, sin embargo, temía que la gente no lo dejara en paz. La reacción del público entusiasta durante el desfile reciente lo había perturbado tanto como lo había hecho el Emperador.

Cuando Vor entró en la oficina personal del Emperador, notó el escritorio y mesas doradas, las valiosas pinturas en las paredes, las cortinas ricamente tejidas recogidas con trenzas de oro. Recordó sus años de lucha en la antigua Liga de Nobles, que había sido un héroe para el pueblo y fácilmente podría haberse coronado a sí mismo como el primer Emperador después de la Batalla de Corrin. En aquel entonces, Faykan Butler había tenido miedo de la popularidad de Vor, sin entender que Vor nunca había tenido ambiciones imperiales. Le habían dado sus frutos y enviado lejos… que era exactamente lo que Vor quería.

Ahora, convocado por Roderick y Salvador Corrino, podía adivinar que querían lo mismo. Y él les haría pagar muy caro, de nuevo.

Los tres hombres se sentaron en una mesa tallada de madera elacca, y Vor abrió el debate hablando de la práctica oscura de la esclavitud en los mundos marginales, así como de los hombres crueles que habían golpeado recientemente Kepler.

—Tal vez es el momento para mí de dirigir una cruzada distinta. —Vor demostró la ira en su voz, asegurándose de que sabían que podía causar un montón de problemas si lo deseaba—. ¿No nos enseñó la Yihad que los seres humanos no deben ser tratados de esa manera?

—La esclavitud sigue siendo una parte importante de la economía en la frontera —observó Roderick.

—Entonces los planetas fronterizos deben ser protegidos de los traficantes de esclavos.

A la cabeza de la mesa, Salvador lucía inquieto.

—Hay tantos planetas, ¿cómo podemos cuidarlos a todos?

Vor entrecerró los ojos.

—Puede empezar mirando a Kepler. Protegiendo mi mundo. —Inclinándose hacia adelante, obligándose a mantener la calma, Vor describió el día en que muchos de sus habitantes habían sido capturados, presentando una lista completa de sus nombres, así como su proyecto de ley de venta para demostrar que los había comprado desde Poritrin—. Los libré esta vez, pero eso no resuelve el problema. Más esclavistas se aprovechan de mi mundo; e incluso si no atacan mi valle de nuevo, irán a una de las otras zonas colonizadas. No debe permitir que eso suceda, Sire.

La expresión de Roderick fue dura.

—Escuchamos su pasión, Vorian Atreides, pero en un Imperio cargado de crisis, unos traficantes de esclavos rebeldes, en planetas mínimamente poblados, no son nuestra preocupación predominante.

—Si acaso elijo unir al pueblo, podría hacerlo una preocupación predominante —dijo Vor.

La ira del Salvador brilló, pero Roderick se mantuvo en calma.

—Tal vez usted podría utilizar su fama para lograr eso, y tal vez podamos llegar a algún acuerdo razonable. ¿Qué, exactamente, le gustaría que hiciéramos acerca de su situación?

—¡No se nos puede pedir prescribir la esclavitud por completo! —espetó Salvador.

—Podría pedirle por eso, pero no sería práctico. —Su mirada se dirigió al Príncipe—. ¿Qué pueden hacer a cambio de mi silencio, quieres decir? —Vor se detuvo y dio la respuesta—: Bastante simple. Emitir un decreto Imperial anunciando que Kepler está fuera del alcance de los esclavistas, entonces denme una docena de buques de guerra para disuadir a cualquier persona que no escuche.

Salvador se balanceó hacia atrás como si hubiera recibido una bofetada.

—Nadie le habla al Emperador de tal manera. Se acostumbran a hacer peticiones, no demandas.

Vor lo encontró humorístico.

—Conocí a su tatarabuelo. He luchado a su lado, y al lado de su hijo, y sus nietos; mucho antes de que se haberse llamado a sí mismos Corrino y mucho antes de que el Imperio existiera en absoluto. —Se inclinó sobre la mesa—. Teniendo en cuenta el hecho de que mi familia fue secuestrada y vendida como esclavos, ustedes me perdonarán por saltarme un par de lindezas. He venido aquí para pedir su ayuda, pero puedo llamar con la misma facilidad a la gente. Ustedes vieron su reacción en el desfile. Se unirían en torno a una leyenda viviente. Han visto estatuas con mi rostro, y monedas impresas con mi imagen; al igual que un Emperador. Pero estoy seguro de que sería mucho más animado para ustedes que para mí.

Mientras Salvador enrojecía, Roderick hizo un gesto de calma a su hermano, y luego dijo:

—Nuestro Imperio es lo suficientemente frágil: los disturbios de la CTE, los Butlerianos, tantos intereses poderosos nos tiran en todas las direcciones. —Hablaba como si sus palabras estuvieran escritas en un fino pergamino, incluso antes de que las pronunciara—. No vamos a tolerar la creación de más agitación innecesaria. Nuestra gente debe pensar en el futuro, no ser recordada sobre el pasado sangriento.

La voz de Salvador fue más oscura:

—¿Ha venido a establecerse como el próximo Emperador? ¿Basado en lo que las personas gritan?

Vorian soltó una risa fría.

—Escapé de aquellas aspiraciones personales hace mucho tiempo, y no tengo intención de volver a ellas. Me he retirado y quiero que me dejen solo. Vengo ante usted, Sire, jurándole mi lealtad a usted, y juro que no tengo ningún interés en asumir ningún papel en el gobierno o en la comparecencia ante el Landsraad completo. —Sus ojos grises se endurecieron—. Pero no quiero que mi familia y mi planeta estén desprotegidos. Mantenga mi pueblo seguro y no tendrá nada de qué preocuparte. Volveré a caer en el olvido. Nunca me verá de nuevo. —Vor miró hacia otro lado—. Francamente, lo prefiero de esa manera, también. Sólo quiero ir a casa y que me dejen en paz.

—Desafortunadamente —dijo Roderick—, la gente sabe que está vivo ahora. Irán a usted en Kepler, rogándole, molestándole, pidiendo que salga en ayuda del Imperio, tomando el manto de una leyenda. ¿Cuánto tiempo va a ser capaz de resistir sus demandas para que puedan devolverle a la vida pública?

—Tanto como sea necesario.

Vorian entendía que Salvador se sentía amenazado, pero eso nunca había sido el centro de atención cuando el gran héroe de guerra estaba presente. Dado que el Emperador actual no era siquiera el hijo legítimo del Emperador Jules Corrino, la dinastía ya se estaba debilitando. Vor podría apoderarse del Imperio, si lo deseaba. Pero no lo hizo.

—Le doy mi palabra de que seguiré permaneciendo en Kepler con mi familia. Nunca me volverá a ver en Salusa de nuevo.

Salvador se mantuvo en silencio, considerando la oferta. Roderick dijo:

—La solución no es tan simple, Bashar Supremo. Usted ha dado un paso atrás en el candelero. La gente sabe que todavía está vivo después de haber asumido su muerte hace tiempo. No se puede quedar en Kepler. Tendrá que desaparecer de nuevo.

—Prefiero mantener un perfil bajo de todos modos. Cambiaré mi nombre si debo hacerlo.

Roderick negó con la cabeza.

—No va a ser capaz de permanecer oculto en Kepler. Las personas allí le conocen muy bien. —Su rostro era duro—. Esta es una garantía que vamos a exigirle como condición de nuestra ayuda. Deje el planeta y Kepler nunca tendrá que preocuparse por la amenaza de los esclavistas de nuevo. Emitiremos un decreto de protección imperial y proporcionaremos un par de buques de guerra en órbita para mantener a los buques esclavistas lejos, como pidió. Las tropas Imperiales operarán los buques de guardia al principio, pero los navíos eventualmente serán entregados al control del gobierno local de Kepler. Bajo este acuerdo su gente estará a salvo, su familia y amigos; pero tiene que salir, irse a algún otro planeta.

—¡Desaparecer en la historia, a donde pertenece! —intervino Salvador.

Vor tragó, pero sólo pudo saborear el polvo. ¿Abandonar Kepler? ¿Abandonar a Mariella, a sus hijos y nietos? Había sido feliz allí durante décadas, observando a los bebés crecer hasta convertirse en padres y esposas que envejecían… mientras que él no lo había hecho ni un día.

Pero también se acordó de los buques esclavistas, cómo habían aturdido con tanta facilidad a toda la aldea, escamoteando a todos los cautivos que querían y matando a una docena de personas. Les había prometido que encontraría una manera de mantenerlos a salvo…

—Mi solución paga la deuda de honor de los Corrino, protege a su pueblo, y salva un mundo entero —dijo Roderick—. Sólo siga adelante y en silencio desaparezca de nuevo por el resto de su vida, por más larga que esta sea.

Antes de que Vor pudiera responder, el Emperador intervino:

—Esa es nuestra oferta. La acepta o la rechaza.

Sin poder olvidar los campos ardientes y edificios de Kepler, o los concurridos y hediondos mercados de esclavos de Poritrin, Vor entendió la realidad. Era hora de que pasara página y comenzara un nuevo capítulo en su larga vida.

Cuando estuvo de acuerdo, vio al Emperador exhalar un suspiro de alivio inconfundible.

En mi propio planeta, hago mis propias reglas. Y poseo muchos planetas.

—JOSEF VENPORT, memo interno de VenHold

Con una flota espacial privada a su mando y Navegantes dedicados a guiarla de forma segura a través del tejido espacial, Josef Venport podía viajar donde quisiera, cuando quisiera. Su esposa, Cioba, podía manejar fácilmente las actividades de gestión de los complejos allá en Kolhar, mientras que él se iba para hacer frente a otros asuntos importantes. Algunos de sus destinos eran desconocidos para cualquiera en la Liga del Landsraad, coordenadas planetarias celebradas sólo en las mentes enormemente ampliadas de los Navegantes. La galaxia era un lugar enorme, e incluso algo tan grande como un sistema solar podía ser fácilmente pasado por alto.

Muchas colonias y destacamentos aislados se habían establecido, y olvidado, durante el milenio del dominio de las máquinas pensantes; el Emperador Salvador, y, especialmente, los bárbaros fanáticos no necesitaban saber acerca de ellos. El planeta santuario de Tupile era uno de esos mundos, el escondite de algunos de los fugitivos más buscados del Imperio (después de pagar sumas exorbitantes a VenHold). A Josef no le importaba mucho acerca de las personas que se ocultaban allí, sino que era simplemente una transacción comercial.

La Dra. Zhoma había llegado a través de él con las muestras genéticas, como había sabido que haría. La Escuela Suk no tenía otra opción, y su pequeña fechoría no era, después de todo, mucho pedir.

Su propio interés particular, por el momento era el desagradable planeta Denali, un pequeño mundo caliente con una atmósfera densa y venenosa, donde ningún ser humano podría sobrevivir a excepción dentro de resistentes módulos de colonias. Josef había hecho un punto estableciendo su propio puesto de avanzada privado en un sistema solar que ningún explorador se daría cuenta, en un mundo donde los Butlerianos nunca descubrirían los proyectos de investigación financiados por Venport Holdings.

Un Navegante personal volaba a bordo de un pequeño plegador espacial hacia el sistema de Denali, después de lo cual Josef personalmente guió el transbordador a través de las nubes de color naranja-gris que denotaban azufre y gases de cloro. Aterrizó en el claro pavimentado al lado del grupo de cúpulas metálicas encendidas, los módulos de laboratorio y los espacios de vida de sus científicos.

Josef miró a través de las ventanas de la cabina en la oscuridad corrosiva mientras la esclusa de aire se conectaba sellando su transporte a la estación de acoplamiento. En el exterior, pudo ver unas cuantas formas esqueléticas desechadas de caminantes cimek, corpulentos cuerpos de máquinas que una vez que habían mantenido los cerebros de hombres y mujeres; cerca de la inmortalidad. Hacía mucho tiempo, aquel duro planeta había sido un puesto de avanzada cimek, y los restos de sus cuerpos mecánicos laicos yacían esparcidos, objetos convertidos en un montón de chatarra o piezas de repuesto. Materiales de investigación. Apenas uno de sus muchos proyectos aquí en Denali.

A pesar de que había visitado esta instalación secreta sólo en raras ocasiones, transmitió órdenes estrictas de que los equipos no interrumpieran sus trabajos sólo para saludarlo con fanfarrias frívolas. Josef no quería molestar a los científicos individuales, no cuando había demasiado en juego.

Al entrar en el complejo, respiró y atrapó un duro y fuerte olor a azufre y cloro, contaminantes que se filtraban desde el aire exterior que los depuradores no podían quitar. Josef pensaba que sus equipos de investigación ya ni siquiera notaban los olores.

Con pequeñas manos anudadas en frente de él, el Administrador Noffe saludó Josef. Noffe era un calvo científico tlulaxa, parte de su rostro desfigurado por tres manchas sorprendentemente blancas. Noffe nunca le había explicado de dónde habían provenido las marcas, pero Josef imaginaba algún tipo de accidente de laboratorio, un producto químico de blanqueo salpicado que causó un daño permanente. VenHold no había contratado a Noffe para que fuera lindo, sólo para ser brillante.

El jefe de investigación tlulaxa siempre sonaba sin aliento.

—Aunque tuviéramos diez veces más instalaciones y un centenar más de investigadores, Director Venport, se necesitarían más de una vida sólo para recrear el progreso que se ha perdido desde el final de la Yihad. —Era un pensamiento serio.

A pesar de que era un defensor del progreso, Josef no era ciego a los peligros planteados por algunas de las investigaciones, otra razón para el aislamiento del planeta. Cada módulo de laboratorio tenía un riguroso sistema de cuarentena, muros de protección, y circuitos independientes a prueba de fallos de modo que si una plaga experimental fuera a escapar o una subrutina computacional lograba la capacidad de tornarse agresiva, todo el módulo podría ser aislado y, si era necesario, aniquilado.

Noffe había sido un conocido investigador allá en Thalim, donde se había dedicado a la clonación y a la investigación genética, decidido a crear buenas obras para borrar la mancha de vergüenza en la historia de su raza. Pero a las turbas Butlerianas no les había gustado eso. Habían llegado al sistema Tlulax, conquistado el planeta, demolido los laboratorios de genética y de clonación (que no entendían), e impuesto severas restricciones a todos los científicos tlulaxa. Bajo una nueva regla draconiana, crearon una junta religiosa cuya aprobación se requería para llevar a cabo incluso las pruebas más básicas de laboratorio. Noffe había hablado en contra de la injusticia, quejándose de que los fanáticos no entendían la forma en que estaban dañando la humanidad. Y así lo arrestaron y lo condenaron.

Pero Josef Venport había reconocido el potencial de los científicos y organizó la huida de Noffe, llevándolo a Denali y nombrándolo administrador, donde había estado muy contento y productivo desde hacía varios años. Noffe sentía un placer frío en la supervisión de las líneas de investigación que harían que los bárbaros se retorcieran y crujieran sus dientes.

Josef llevaba una pequeña caja sellada de muestras biológicas mientras seguía al hombre pequeño en el módulo contiguo.

—Tengo un nuevo proyecto para usted, Administrador. Algo cercano a mi corazón.

—Siempre estoy abierto a nuevas ideas. Pero primero déjeme mostrarle lo que hemos logrado desde mi último informe. —Noffe lo llevó en una inspección superficial de los numerosos proyectos en curso en Denali. Estuvo muy orgulloso de guiar a Josef a una habitación llena de tanques que contenían cerebros humanos expuestos, algunos hinchados y mutados, otros arrugados.

—Los cerebros de los Navegantes fallidos son particularmente interesantes y sensibles —dijo Noffe—. Incluso hemos hecho contactos preliminares con algunos de los temas en los botes de conservación.

Josef asintió.

—Excelente trabajo. Estoy seguro de que deben estar orgullosos de ofrecer un servicio de este tipo, después de no poder convertirse en Navegantes.

—Aprendemos de los errores, así como de los éxitos, Director.

En Kolhar, Norma Cenva revolvía a través de los voluntarios, ampliando y mejorando sus mentes para que fueran sofisticados Navegantes; pero muchos de los candidatos no sobrevivían a la transformación, sus cuerpos colapsaban, sus cráneos incapaces de sostener el crecimiento físico de la materia gris. Dado que las fallas mutadas morirían de todos modos, Josef despachó los asuntos a Denali para que los investigadores de Noffe pudieran realizar sus experimentos. Fue un primer paso fundamental en la comprensión de los notables cambios experimentados por un Navegante; algún día, podría ser posible reproducir las habilidades mentales sin necesidad de esos cambios corporales extremos.

Cuando regresaron a la cámara de la oficina de Noffe, el tlulaxa ya no podía ocultar su entusiasmo al mirar de manera significativa la caja que Josef aún cargaba.

—¿Qué es lo que ha traído, señor?

Puso la caja en el escritorio de metal de Noffe, y la abrió mostrandoselo.

—Estas son muestras biológicas de Vorian Atreides. —Hizo una pausa, buscando una reacción en el rostro del tlulaxa.

—¿El mayor héroe de la Yihad? ¿Se han conservado estas muestras en éxtasis de todos estos años?

—Son frescas. Tomado del mismísimo Vorian hace sólo unas semanas. —Al ver la sorpresa del tlulaxa, continuó—: El viejo caballo de guerra tiene más de dos siglos de antigüedad y se ve tan joven como yo. Su padre, el general Agamenón, le dio un procedimiento de extensión vital que era común para los cimek.

—No creo que nadie sepa cómo hacer eso nunca más —dijo Noffe.

—Precisamente. Quiero que utilicen la historia celular en estas muestras para redescubrir el proceso. Aprenda lo que los cimek hicieron para evitar que Vorian Atreides envejeciera… y cómo podemos reproducirlo para nosotros mismos. —El administrador de Denali se llevó la caja de la muestra haciendo una reverencia repentina, y Josef continuó—: Con todo el trabajo que tenemos por delante nuestro, necesitaremos este procedimiento. Tenemos que sobrevivir si vamos a salvar a la humanidad.

La venganza es tan difícil de definir como también de negar.

—GRIFFIN HARKONNEN, carta para Valya

Tras la pérdida de su tío Weller y todo el cargamento de pieles de ballena, Griffin Harkonnen ya no esperaba la llegada de la nave regular de suministros de Celestial Transport. Los buques de carga habían sido su relación con el resto del Imperio, llevando noticias y mensajes desde y hacia Salusa Secundus, documentos que hacían de Lankiveil, y de él mismo, una parte del gran paisaje gubernamental.

Pero ahora se sentía como si una puerta se hubiera cerrado de golpe en su cara. Su hermana era muy consciente de la importancia de la empresa de su tío, y Griffin no sabía cómo iba a decirle…

—Es un retroceso, no un completo desastre —le dijo Griffin a su padre, aunque no creyera de verdad en sus propias palabras.

De pie junto a él en la sala, su padre dijo:

—Por supuesto, tienes razón. Saldremos de esto. Mi hermano nunca debió haber salido del planeta; debería haber permanecido sólo aquí, en casa…

En la última entrega del correo, entre las cartas y paquetes, Griffin encontró un pago de liquidación ínfimo de Celestial Transport para compensar la pérdida de su «querido» (la carta modelo ni siquiera había incluido el nombre del difunto), así como el pago de la suma asegurada de la carga, que había sido infravalorado enormemente. Debido a la limitada distribución, Griffin no pudo demostrar cuánto valía la piel de ballena lejos de Lankiveil. Si la empresa comercial se hubiera logrado y la demanda aumentado, habrían tenido un montón de datos financieros, pero ahora no podía probar el caso.

«Por favor, acepte nuestras más profundas condolencias y este intento respetuoso para hacer las cosas bien,» continuaba la carta. «Tenga en cuenta que la aceptación de estos fondos constituye un acuerdo irreprensible para Celestial Transport y renunciamos al derecho de reclamar otros daños y perjuicios en contra de esta empresa o cualquiera de sus filiales. Este acuerdo es legal y vinculante para usted, sus herederos y asignado a perpetuidad».

Griffin estaba molesto por el tono insensible de la carta, y consideró que el monto del cheque era un insulto.

—¡Esto es sólo una fracción del valor de la carga! ¿Cómo se compensa nuestra pérdida? He estudiado los precedentes legales en el código salusano. Tenemos dos años para presentar una disputa, y proseguir con el litigio.

Vergyl Harkonnen, sin embargo, no tenía ni el deseo ni la inclinación a luchar.

—Persiguiendo al costo de la riqueza Weller dio su vida. —Sosteniendo el cheque, se sentó y sacudió la cabeza—. ¿Por qué dejar que la codicia y la venganza profundicen nuestra herida? Debemos aceptar este pago, y hacer lo mejor en la reconstrucción de nuestras vidas.

Griffin dejó escapar un amargo suspiro de resignación. Aunque sabía que Celestial Transport los estaba engañando, una batalla legal en contra de una entidad tan rica sería como nadar a través de un profundo pantano en las tierras altas de Lankiveil. Para luchar contra ellos por su incompetencia tendría que cavar más profundo en el tesoro sumamente debilitado, dedicando toda su atención al asunto mientras que dejaba otras oportunidades comerciales alejarse de su camino. El asunto se prolongaría durante años… y aún si la Casa Harkonnen ganaba el caso, el balance final sería una pérdida.

Si hubiera recibido la confirmación de que había pasado su examen político, Griffin podría ir a Salusa Secundus como representante oficial del planeta Lankiveil, y dirigirse a la asamblea del Landsraad. Podría exigir normas más estrictas, una mayor supervisión de las operaciones de envío en el tejido espacial. Si pudiera conseguir ser designado a los comités más importantes, tenía la intención de exigir una investigación sobre las prácticas comerciales de Celestial Transport.

Pero no podía abandonar las posesiones de la familia aquí en Lankiveil. Su tesoro estaba gravemente disminuido, y sus padres no podían manejar o incluso comprender la magnitud de la crisis a la que se enfrentaban. Tomaría la mayor fineza de Griffin mantener a la Casa Harkonnen de forma solvente, con la esperanza de que algún día pudiera rehabilitar el nombre de la familia con colores. Con la pérdida de su tío y el enorme retroceso monetario de una cosecha entera de piel de ballena, Griffin sintió que sus sueños disminuían y se volvían hacia adentro, dejándolo con una poca ambición más allá de mantener su hogar y su familia lejos de la ruina.

Un revés, uno duro… pero no un completo desastre.

Sabía que su hermana se habría aferrado a su justa indignación como arma, exigiendo la satisfacción de Celestial Transport en lugar de la paz. Griffin y Valya siempre habían disfrutado de un estrecho vínculo, mientras que una gran diferencia de edad los separaba de sus hermanos menores, Danvis y Tula.

Pero Valya había estado ausente, en Rossak durante años, y esperaba que su tiempo con los estudios intensivos de la Hermandad y la meditación hubieran canalizado sus energías en direcciones productivas. Ella contaba con él allí, pero temía que se había dejado caer…

Hacía diez años, cuando él y su hermana tenían trece y doce, respectivamente, su padre y su tío habían tomado un barco en las gélidas aguas del norte, siguiendo a una vaina de piel de ballena. Al estar montados en aquel mar picado, tanto Griffin como Valya disfrutaron de la aventura. Nunca habían imaginado el peligro, y su padre había ignorado la necesidad de los salvavidas, en contra del consejo de la tripulación.

De pie en la proa, riéndose de la pulverización, el adolescente Griffin no pudo ver la ola que vino del lado de estribor y lavó la borda como las inesperadas ocasiones en que alguien aplasta un insecto. Griffin fue consumido por la fuerza del Ártico y cayó a las heladas aguas. En sólo unos segundos que apenas pudo moverse, logró a duras penas mantener la cabeza por encima de la superficie.

Mientras luchaba en el agua, se acordó haber mirado hacia arriba para ver a su padre mirando hacia abajo horrorizado desde la barandilla de la cubierta, y su tío Weller gritando por unas cuerdas y un salvavidas. Luego pasó por debajo de Griffin.

Y Valya… Valya saltó tras Griffin. Sin pensar en sí misma, se zambulló en el agua. Desafiando el frío paralizante, mientras se acercaba a él, le agarró por los hombros y le levantó la cabeza por encima del agua. Y entonces, su adrenalina agotada, comenzó a sucumbir a las aguas heladas, también.

Los salvavidas y las cuerdas de rescate habían salpicado en el agua, y apenas podía aguantar. Jadeando, temblando, maldiciendo, Valya lo mantuvo a flote el tiempo suficiente para que el barco pudiera girar a su alrededor… pero ahora ella se le escapaba. Griffin se aseguró a un salvavidas, y luego la sostuvo.

Aunque el tío Weller gritaba a los marineros que tiraran de la cuerda, Griffin se agarró a su hermana, negándose a dejarla ir. Mantuvo los dedos congelados cerrados en la blusa mojada. Perdió el conocimiento, pero nunca la soltó.

Después, cuando ambos estaban secos, envueltos en mantas gruesas, y rodeados de calentadores en la cabina del barco de piel de ballena mientras regresaban a su hogar, Griffin miró a su hermana con incredulidad.

—Eso fue una estupidez. No deberías haber saltado.

—Tú habrías hecho lo mismo por mí. —Y Griffin supo que tenía razón.

—Los dos podríamos haber muerto —dijo.

—Pero recuerda: podemos contar el uno con el otro…

Y lo cierto que eso era. Ya le había devuelto el favor un año después de que ella lo rescatara, cuando tres pescadores borrachos intentaron atacarla cerca de los muelles. Siempre había sido atractiva, y el nombre Harkonnen había significado algo para los brutos. Valya podría haberse defendido de uno de los grandes hombres con su velocidad y fuerza sorprendentes, pero tres, a decir verdad, eran demasiado formidables. Sin embargo, su dureza había conseguido un tiempo valioso permitiendo a Griffin presentir su propio riesgo y correr en su ayuda. Habían hecho un trabajo rápido con el trío de borrachos, y su padre había presentado cargos después.

Griffin cerró los ojos ante los recuerdos. Él y su hermana menor compartían un enlace que se refería a lo paranormal. Cuando alguno de los dos se sentía deprimido o había tenido otros problemas, parecían sentir uno lo que sentía el otro, a pesar de estar separados.

Ahora, la extrañaba terriblemente…

No se interesó en el resto de los paquetes recién llegados, ni en las cartas y los documentos oficiales; Vergyl y Sonia Harkonnen llevaron a sus hijos más jóvenes, Danvis y Tula, a peinar una playa rocosa en el cauce principal, con la esperanza de reunir mariscos. Habían salido como Griffin, gestionando las actividades de la administración de Lankiveil, como lo habían estado haciendo desde que tenía veinte años.

Al dirigirse a las oficinas de los negocios de la ciudad, Griffin pasó el día supervisando la distribución de los elementos recién llegados, así como las cargas que habían sido entregadas a los almacenes municipales. Luego se sentó en una reunión en la que varios grupos de pescadores discutían sobre los derechos a ciertas calas de aguas profundas.

Sólo otro día en Lankiveil… aunque Griffin no estaba seguro de que volvería a sentirse normal otra vez después de las pérdidas recientes.

Cuando regresó a casa en la tarde, el hogar olía a hierbas ricas, aceite de pimienta, sal marina, y el persistente olor a pescado. El cocinero había hecho una caldera grande de su sopa especial, así como rollos recién horneadas. El olor de la sopa comenzó a abrirle el apetito, pero esperaría para comer hasta que su familia regresara.

En su oficina en casa, Griffin buscó a través de la correspondencia que la nave de CT había entregado, y para su deleite se encontró con un pequeño paquete de Valya. Estaba bajo la impresión de que la Hermandad presionaba a sus integrantes para evitar la nostalgia, el apego, y los lazos familiares; sus cartas a casa eran raras, y muy especiales.

Al abrir el paquete, se encontró que contenía un pequeño cristal de memoria al viejo estilo utilizado sólo por los antiguos lectores hologramáticos, un modelo que Valya sabía que su hermano tenía en su poder. El dispositivo era viejo, algo que Abulurd Harkonnen había traído a Lankiveil en su exilio inicial. Ansioso por escuchar lo que tenía que decir, Griffin rebuscó en sus estantes y cajones hasta que encontró el viejo lector, insertó el cristal, y lo reprodujo.

Una imagen pequeña y brillante de su hermana apareció, de cabello oscuro, con ojos intensos y labios generosos y un atractivo que se convertiría en belleza pura y simple si se suavizaba con la edad. Cuando oyó la voz de Valya, sintió como si nunca hubiera dejado Lankiveil.

—He visto a Vorian Atreides —dijo ella sin preámbulos—. ¡El corazón negro ha vuelto! Por último, tenemos una oportunidad de justicia. —Valya encuadró sus hombros, como si imaginara a su hermano tambaleándose hacia atrás con asombro.

—No está muerto, como pensamos, pero ha estado en la clandestinidad, y ahora está de vuelta. ¡Maldito sea, se ve tan joven y saludable como siempre! ¡El Emperador Salvador lo ha recibido, y celebró la visita de Vorian Atreides! —La repugnancia fluyó de sus palabras—. Deberías haber visto su rostro, su actitud, como si fuera el dueño del Imperio… Por ahora debe pensar que los Harkonnen han olvidado lo que hizo.

Griffin sintió que su propia rabia se incrementaba. Sus manos agarraron los brazos de su silla mientras escuchaba.

—Hemos hablado de esto durante años, hermano, hasta lo hemos soñado; y ahora tenemos nuestra oportunidad. Los Atreides pagarán por derribar a toda nuestra familia, por hacernos aldeanos en lugar de Emperadores y Emperatrices.

Mientras absorbía todo esto, Griffin pensó en sus conversaciones acerca de las injusticias cometidas en contra de su casa por Vorian Atreides. Juntos habían estudiado los registros conocidos de la desgracia de su familia, incluyendo tanto la historia oficial de los Anales de la Yihad y el dolor personal expresado por Abulurd en sus memorias privadas. La Casa Harkonnen había sido muy importante en los viejos tiempos, antes y durante la Yihad de Serena Butler. Con tristeza y nostalgia, él y Valya habían contemplado las imágenes de la antigua finca de la familia en Salusa Secundus, con su gran casa, viñedos, olivares y campos de caza.

En una discusión, cuando eran adolescentes, una animada Valya había hablado con su hermano como si se hubiera enfrentado a una audiencia completa.

—Tenemos la grandeza inherente, pero fueron tomadas injustamente contra nosotros a través de la propaganda y las distorsiones, por el propio Vorian Atreides. ¡Esta injusticia fundamental ha empañado a la Casa Harkonnen por generaciones!

Valya había sido siempre explosivamente enojona por aquel tema, y los propios sentimientos de Griffin corrían junto a los de ella. Ambos habían visto a amigos y parientes morir en el frío y peligroso planeta donde la familia había sido exiliada. Mucho había imaginado Valya lo diferente que su historia podría haber sido, a menudo obsesionada con la venganza contra un hombre que había desaparecido ocho décadas antes…

—Sé dónde está ahora, Griffin —dijo desde la imagen de la holo—. Se reunió con el Emperador y se ha alejado de nuevo. Vive en un planeta llamado Kepler; he adjuntado las coordenadas en esta grabación. Tiene una familia allí, un hogar feliz. —Hizo una pausa—. Quiero que le arrebates todo.

Griffin sintió frío por dentro. Siempre había tenido la esperanza de que la venganza no sería necesaria, que Vorian Atreides había muerto en un planeta distante, sin fanfarria. Pero el hecho de que aún estuviera vivo, y su ubicación conocida, cambiaba toda la ecuación.

—Hay una diferencia entre el honor y la justicia —dijo—. Debemos tener justicia primero y luego comenzar a reconstruir nuestro honor. La herida abierta sangra y el veneno se escurre, antes de que podamos sanar. Weller se ha ido, y tú sabes que nuestro padre no tiene la columna vertebral para lograr esto. Lo haría yo misma, pero mis obligaciones para con la Hermandad me lo impiden. Así que… te corresponde a ti vengar nuestro honor de la familia.

Frunció el ceño mientras escuchaba. Deseó poder extender la mano y tocarla, hablar con ella, pero su imagen seguía, reuniendo vehemencia, moviéndose en sus emociones.

—Es una cosa bastante simple. Vorian Atreides irá de nuevo a su planeta, donde debería ser un blanco fácil para el asesinato. No sospechará nada. Nunca te he pedido nada, nunca lo necesité, pero sabes lo importante que es para nuestra familia, para nosotros… para mí. La venganza paga su propia deuda. Limpia la pizarra, hermano, y entonces nada nos detendrá. Somos verdaderos Harkonnen, podemos lograr cualquier cosa.

Justicia… honor… venganza. Griffin sabía que su vida no sería la misma después de esto.

El rostro de Valya se iluminó con una sonrisa sincera ahora.

—Venga a nuestro honor familiar, Griffin. Sé que puedo contar contigo.

El holograma se apagó.

Griffin se sentó allí, sintiendo como si hubiera sido golpeado por la borda de nuevo en los mares del norte. Pero ella había saltado tras él entonces.

Tú habrías hecho lo mismo por mí, había dicho.

Sentado solo, caviló durante mucho tiempo, pensando racionalmente en todas sus obligaciones comerciales, en el negocio de la familia que no podía entregar a su padre, en los detalles administrativos, en los gastos de cuidado de un tesoro muy limitado. Tenía que ayudar a la Casa Harkonnen a reconstruirse después de la pérdida del envío principal, tenía que trabajar con la gente del pueblo para recuperarse del extremadamente duro invierno.

Pero en el agua ártica entrecortada, Valya le había mantenido durante los pocos minutos preciosos que había necesitado. Y cuando ella perdió el conocimiento en el mar helado, cuando las cuerdas de la vida se retiraban a un lugar seguro, nunca la había dejado ir…

Tú habrías hecho lo mismo por mí.

Ahora, cuando sus padres y hermanos regresaron a la casa, empapados por una tormenta inesperada, se sorprendió al darse cuenta de la cantidad de horas que habían pasado. Pero, ya fuera por la lógica o por ninguna, su obligación había sido clara para él desde el primer momento, y se iría pronto.

—¿No has cenado aún, Griffin? —le llamó su madre—. Estamos a punto de probar la sopa.

—Ahí voy. —Griffin se embolsó el cristal del holograma y salió de la oficina con una sonrisa forzada. Mientras Danvis y Tula charlaban acerca de las aventuras del día, se vio envuelto en sus propios pensamientos. Griffin apenas probó la sabrosa sopa y terminó sólo a la mitad de una taza antes de que espetara—: Tengo que salir de Lankiveil en un importante viaje de negocios. Quizá esté ausente por algún tiempo.

Su pequeño hermano y hermana lo acribillaron con preguntas, y aunque su padre se sorprendió, no parecía estar demasiado curioso.

—¿Qué es lo que te llama desde lejos?

—Es algo que Valya me pidió que hiciera.

Vergyl Harkonnen asintió.

—¡Ah! Tú nunca pudiste negarle nada.

Permaneciendo de pie juntas, las descendientes restantes de las hechiceras originales de Rossak todavía exhiben poderes mentales, aunque no los suficientes como para generar las ondas de energía telequinésicas con las que una vez derrotaron a los poderosos cimek. Aún así, las hechiceras a menudo practican maniobras defensivas, sobre todo para salvaguardar a la Reverenda Madre y la integridad de los registros de reproducción de la Hermandad.

—PREFACIO AL «MISTERIOS DE LA HERMANDAD», libro de la Hermandad

La Reverenda Madre permanecía de pie junto a la barandilla en una plataforma junto al acantilado, viendo como cientos de Hermanas con túnicas se presentaban a lo largo del estrecho sendero justo debajo, en dirección a una de las entradas de las cuevas más grandes. Era casi la hora de la comida de la tarde, con el sol empezando a ponerse detrás del horizonte plateado púrpura de la selva. A lo lejos, vio las luces de los transbordadores por encima de un gran claro elegido como zona de aterrizaje utilizada por personas que iban a la selva para explotar los recursos farmacéuticos únicos de Rossak.

El estómago de Raquella había estado anudado todo el día, robándole el apetito. Podía sentir la tensión como un peso tangible. Las memorias de las vidas dentro de ella estaban perturbadas, una cacofonía de inquietud que no podía entender. Sin embargo, a pesar de su estrecha comprensión de su propio cuerpo y mente, Raquella no pudo identificar la fuente de su agitación. No sabía de las amenazas específicas, ni las decisiones de peso en la cuerda floja…

El sorprendente regreso de Vorian Atreides permanecía dando vueltas en su mente, y se preguntó cómo esa historia se desarrollaría. Era el abuelo materno de Raquella, el padre de su madre biológica, Helmina Berto-Anirul, y el bisabuelo de la Hermana Dorotea. Parecía más joven en comparación con Raquella, aunque era casi noventa años mayor; una ventaja del trato de extensión vital.

Pero eso no era lo que le molestaba ahora. Vorian no había estado en contacto con ella desde que desapareciera tras la batalla de Corrin, y siempre había creído que era lo mejor. Las relaciones familiares tenían una forma de llevar a cabo las emociones que consumían energía y una gran cantidad de tiempo. No tenía tiempo para esas cosas. Aun así, desde el público, había disfrutado viéndolo. Raquella nunca había negado sus propios sentimientos, sólo necesitaba mantenerse a raya, para poder manejar el importante trabajo de la Hermandad.

Tal vez la reciente llegada de Anna Corrino la hacía tensarse. La hermana del Emperador no era una acólita ordinaria. Y, a pesar de no poder identificar a la niña allí, entre la multitud de nuevas reclutas, Raquella confiaba en que la Hermana Valya tendría cuidado con ella.

Aunque aceptar a aquella alumna poco ortodoxa en la Hermandad era una necesidad política, Raquella no tenía la menor idea de las habilidades básicas o la dedicación de Anna. Le había dicho a Valya confidencialmente a bordo del transporte a Rossak:

—Empezará como una acólita, como cualquier otra recluta, y hay una muy buena posibilidad de que no pueda avanzar mucho en su formación. Independientemente, la hermana del Emperador tiene que ser protegida a toda costa. Sabes que algunos de los rigurosos ejercicios escolares plantean riesgos.

—La cuidaré —le aseguró Valya a la Reverenda Madre. La joven parecía preocupada, profundamente perturbada después de ver a Vorian Atreides en Salusa Secundus, y no había sido difícil para Raquella averiguar por qué, teniendo en cuenta la parte de Vorian en la humillación de Abulurd Harkonnen. Valya no había dicho nada de sus sentimientos a la Reverenda Madre, y Raquella no la había presionado al respecto, pero era otro indicio de que Valya pensaba demasiado en la Casa Harkonnen, cuando debería estar totalmente dedicada a la Hermandad.

Aun así, no pudo evitar Raquella estar impresionada por la inteligencia de Valya, el poder y la determinación de acero. Raquella creía que Valya eventualmente lograría grandes cosas, y las voces internas estuvieron de acuerdo, pero la joven tenía que ser refrenada, y su tendencia a la temeridad controlada.

Raquella esperaba que la relación con Anna Corrino proporcionara el enfoque y tomara las corrientes adecuadas.

La Reverenda Madre había hablado con la hermana del Emperador por la mañana en su primera sesión de entrenamiento; Anna estaba enojada por haber sido raptada de su lujosa casa, mostrando su queja y desinterés en el plan de estudios o en cualquiera de las Hermanas. Raquella esperaba que Valya le demostrara a sí misma el desafío de hacer amigos.

Era hora de la reunión de la cena. Las Hermanas comieron cada comida en dos turnos comunales en una profunda cueva que había sido parte de una extensa red de la ciudad junto al acantilado, lleno de la población una vez, pero ahora prácticamente vacío.

Tanto se ha perdido aquí, pensó Raquella. No necesitaba los recuerdos superpuestos para recordar; había visto Rossak con sus propios ojos durante sus días de gloria.

Sin embargo, esta era una época de reconstrucción para Rossak, de volver a empezar sin olvidar las lecciones del pasado. La Escuela de Rossak necesitaba recurrir a los talentos de las descendientes de las hechiceras restantes, antes de que fuera demasiado tarde. Suficientemente pocas de las mujeres telepáticas permanecían aún, en la multitud de abajo, en medio de las túnicas de color verde pálido de las acólitas y las túnicas negras de Hermanas completas.

Siguiendo la pista de abajo, vio a Karee Marques, la hechicera restante mayor, como una mujer joven que había sido de gran ayuda a Raquella durante su trabajo allí con las plagas de Omnius. Sintiendo a la Reverenda Madre, Karee no entró en la cueva del comedor, pero subió la escalera de metal a un nivel superior donde Raquella se levantaba. En lugar de un traje más tradicional, Karee llevaba un traje de trabajo blanco que a menudo usaba al recoger las muestras de la selva; las bolsas de recolección todavía colgaban de su cintura, repletas de hongos, hojas variadas, y flores amarillas.

Karee le dio un formal, incluso brusco, saludo, y por el tono de su voz Raquella pudo notar que algo la trastornaba también. La vieja hechicera la miró con ojos verdes afilados, y luego dijo sin preámbulos:

—Puedes sentirlo también, ¿no?

Raquella asintió con rigidez.

—La tensión en el aire es un fenómeno generalizado.

—Estaba recogiendo muestras en la selva, y meditaba sobre las importantes cuestiones de la Hermandad, cuando de repente mis pensamientos se apoderaron de mi cuerpo. Me quedé donde estaba, congelada en el camino; me había deslizado en modo Mentat. Dejé que mi mente siguiera una cascada de consecuencias, al igual que lo que aprendí en la escuela Mentat en Lampadas, ¡pero no pude hacer ninguna proyección! Estaba tan perturbada que me apresuré a cumplir con las otras Hermanas Mentats para trazar nuestro futuro, como hacemos a menudo, y todas pudimos sentir una urgencia en el aire.

La Reverenda Madre asintió con la cabeza.

—Una sensación de angustia inminente. Ha sido así desde que volvimos de Salusa Secundus. —En su mente, Raquella no pudo rastrear la fuente.

—Como hechicera, mis habilidades psíquicas me hacen más sensible que otras personas. Sin embargo, esta peligrosa tensión afecta a las otras siete Hermanas Mentats, también, y ninguna es hechicera. Y les afecta también. —Karee contempló el atardecer con tintes de humo, que salpicaba de colores sobre los árboles polimerizados—. Desde hace algún tiempo, nosotras, las Hermanas Mentats hemos estado reuniendo datos, corriendo proyecciones. Hemos llegado a la conclusión de que la Hermandad se enfrentará el peor cisma que marcará a Hermana contra Hermana.

—¿Un cisma sobre qué?

—La misma fractura que atraviesa a toda la sociedad humana: una disputa sobre el uso de la tecnología. Me temo que algunas Hermanas podrían sospechar la naturaleza de nuestra base de datos de cría… hay rumores de equipos de la Hermandad.

Raquella tragó saliva. Las voces en su cabeza estaban muy preocupadas, susurrando consejos contradictorios, pero después de tantos años había aprendido a controlarlas de forma limitada, empujándolas a un segundo plano cuando necesitaba concentrarse.

—Mi preocupación es con la mejora de la producción de la humanidad, filtrar los rasgos indeseables, haciendo que nuestra raza sea fuerte. El deseo de dañar a otros seres humanos, por ejemplo, podría ser eliminado, lo que resulta en sociedades más armoniosas.

—La ingeniería social en su grado óptimo. Yo a horcajadas de la valla, mi vieja amiga; como hechicera y Mentat que sabe acerca de los equipos de cría. Tú hablas de moldear los rasgos humanos, pero ¿quién puede determinar lo que es deseable y lo que no? Eso huele a lo que hacen las máquinas. Meterse con la cría humana es peligroso.

Raquella, sin embargo, había invertido demasiado en su visión de largo alcance, y sus otros recuerdos había insistido en ello.

—No, si lo hacemos bien. Y estás en lo correcto: un Mentat no puede hacer proyecciones precisas con datos incompletos. Tendremos que contarles a las otras Hermanas Mentats nuestro secreto.

—Ten cuidado —dijo Karee—. Si incluso una tiene simpatías Butlerianas…

—Sí, hay que tener cuidado, pero si no podemos confiar en los miembros de más alto rango de nuestra Hermandad, ¿cuál es el futuro de nuestro proyecto?

Karee frunció los labios.

—La situación es complicada. Hay muchos futuros posibles… muchos de los cuales podrían resultar en un desastre. El programa de cría es el núcleo de la Hermandad, una causa noble que nos da un propósito. No debemos abandonarlo.

La tensión en el atardecer había crecido aún más aguda, punzante en la parte posterior de la mente de Raquella. Sus manos nudosas se tensaron sobre el carril, y en silencio se comprometió a no perder lo que había trabajado tan duro para crear.

* * *

En el interior del laberinto junto al acantilado de túneles y cavernas, dos Hermanas compartían una comida privada de frutas de pan, vino, queso, y la selva. La Hermana Dorotea no había visto a la joven acólita Ingrid en más de un año, y ambas estaban ansiosas por ponerse al día con su amistad. Desde que había regresado de nuevo a Rossak, Dorotea ya había recuperado su trabajo con la Hermana Karee en las cámaras de la investigación de la selva, mientras que Valya introducía a Anna Corrino a la rutina diaria de una acólita.

Durante sus primeros vasos de rico vino tinto, Dorotea le contó a Ingrid todo acerca de la Corte Imperial en Salusa Secundus, y cómo había asesorado a Roderick y Salvador Corrino. A pesar del glamour y la emoción del mundo capital, estaba muy contenta de estar en casa, lejos de la mezquindad de la política imperial y la intriga.

Preocupada, la Hermana Ingrid se sentó escuchar, no hablando mucho en respuesta. Se tragó un trozo de queso sin pan y luego un trago de vino, ambos de los cuales eran importados de Lampadas.

—La noticia no es buena. Aunque no creo que las Hermanas lo reconozcan por ellas mismas, las facciones están empezando a desarrollarse. Comenzó como una conversación intelectual con una comida del mediodía, pero se intensificó a desacuerdos reales sobre el uso de tecnología prohibida. Muchas de las Hermanas son como nosotras, detestan todo lo que les recuerda a las máquinas pensantes. Otras afirman que debemos preservar algunos aspectos de la tecnología informática para hacer la vida más fácil.

—Estoy decepcionada de escuchar eso. —El rostro de Dorotea se contrajo—. El debate es vehemente allá en Zimia, pero aquí me esperaba que nuestras Hermanas llegaran a la conclusión obvia y correcta de que este tipo de tecnología es peligrosa e innecesaria. —Dorotea miró su copa de vino casi vacía—. Los seres humanos pueden hacer lo que las máquinas pueden.

—He argumentado acerca de los peligros de la tecnología, pero a algunas Hermanas no me oyen. La Hermana Hietta, por ejemplo, y la Hermana Parga, ambas utilizan un antiguo dicho que deberíamos tirar por el barranco. Argumentan que debemos retener algunas máquinas pensantes para ayudar a la humanidad, para dar a la gente más tiempo libre para realizar actividades importantes. Es una tontería, por supuesto.

—En los pocos días desde que he vuelto, no he oído nada de este asunto. —Dorotea dejó el vaso a un lado—. ¿Qué tan extensos son estos argumentos?

—Hietta y Parga tienen quizás veinticinco mujeres con ellas (no un grupo), y alrededor de la misma cantidad de apoyo a nuestra gran visión estricta. La mayoría de las Hermanas prefieren mantenerse al margen de la refriega, pero nadie puede evitar este problema para siempre.

—Hay gente que tiene poca memoria, y los malos pensamientos conducen a malas decisiones —dijo Dorotea—. Pero la Hermandad no utiliza máquinas pensantes, por lo que es un argumento irrelevante.

Ingrid pellizcó su rostro con una mueca. Miró a su alrededor y bajó la voz:

—¡Hay rumores de computadoras aquí en Rossak!

Dorotea casi se atragantó con las bayas que había llevado a su boca.

—¿Qué?

—La información de cría mantenida por la Hermandad es enorme. Ninguna mente humana, o una combinación de mentes humanas, incluso de nuestras Mentats, puede abarcar todo. Algunas Hermanas han llegado a la conclusión de que se están utilizando computadoras.

—Si eso es cierto, tenemos un problema muy grave.

—Allá en Lampadas, oí informes de misiones de los Butlerianos de búsqueda-y-destrucción —dijo Ingrid—. Sería una vergüenza si eso llegara a suceder aquí…

Dorotea ya no tenía apetito.

—Tenemos que ver que no sea así, entonces. Si hay equipos en Rossak, debemos encontrarlos y destruirlos nosotras mismas.

El amor perdura, pero no la carne. Uno debe aferrarse a cualquier posible felicidad en el tiempo que se nos permite vivir.

—VORIAN ATREIDES, diarios privados

Acompañado por nueve buques militares previstos por el Emperador Salvador Corrino, Vorian regresó a Kepler sintiéndose triunfante pero agobiado. Mariella odiaría los términos que lo ataban, pero se había visto obligado a estar de acuerdo. Además, después de todos estos años en un solo lugar, tal vez fuera hora de que Vor siguiera adelante.

Teniendo en cuenta los aplausos entusiastas y esperanzados que había recibido de las multitudes en Salusa Secundus, sabía que el Emperador tenía buenas razones para estar preocupado. Vor había usado su propia influencia en lo posible, llegando a la definición de un acuerdo razonable en el que ambas partes estaban un tanto insatisfechas con los términos, pero dispuestas a aceptarlo, no obstante.

Al menos Kepler estaría seguro. Los seres queridos de Vor estarían a salvo.

Aquellos buques de guerra sobrantes del Ejército de la Humanidad montarían guardia en órbita, destinados allí indefinidamente para ahuyentar a los esclavistas. Dentro de doce meses, las tropas Imperiales de los buques regresarían a Salusa Secundus, pero los buques quedarían atrás. Para entonces, el pueblo de Vor sería entrenado para montar sus propias defensas. No serían capturados por sorpresa nuevamente, y ya no serían los depredadores humanos quienes verían aquel mundo atrasado como una presa fácil.

Pero deseaba no tener que salir de Kepler, y confiaba en que Mariella se iría con él, aunque no tenía muchas esperanzas en ese sentido. Era vieja, y sus hijos y nietos estaban allí; una vida de recuerdos permanecía allí, y en aquella etapa de su vida no sería fácil dejar todo atrás.

Después de que Vor aterrizara su nave en un campo abierto en el centro del valle, su pueblo se apresuró hacia adelante, gritando. Habían hecho pancartas de bienvenida y signos para él, y su pecho se hinchó cuando los aplausos que le dieron se sintieron como bofetadas. Los locales parecían tener en cuenta la liberación de los cautivos como el equivalente a una victoria contra las máquinas pensantes.

Veía los rostros sonrientes de las personas que en el pasado había visto en los mercados de esclavos de Poritrin cuando había pagado su pasaje de vuelta a casa. Su hija Bonda permanecía allí sosteniendo el pequeño perro que había comprado como parte de su disfraz en Nueva Starda.

Vio a los equipos de trabajo, maquinarias de construcción, entregando maderas. Las casas y edificios dañados en el ataque de esclavistas ya estaban siendo reconstruidas o reparadas, ya que los aldeanos trabajaban juntos para fortalecer su comunidad. Y todos le aplaudieron. Eso significaba más que todos los concursos y desfiles en Zimia.

Las lágrimas brotaron de sus ojos. Vor amaba aquel mundo y a aquella gente, y odiaba el hecho de que tendría que partir. Pero había estado de acuerdo a los términos con el fin de mantener a salvo a Kepler. Un intercambio justo. Ni Salvador ni Roderick habían dado a entender que podría abordar el mayor problema de las operaciones esclavistas rampantes, pero por ahora la concentración de Vor estaba más cerca de su casa… la casa que pronto tendría que dejar atrás.

Al frente de la multitud, vio el rostro que más deseaba ver: resistido y alineado con la edad, sus cabellos grises, pero con los ojos brillantes, estaba Mariella. Y cuando Vor miró a través de su corazón en lugar de sus ojos, todavía veía a la mujer hermosa que había cortejado tantas décadas antes.

A través de los siglos, Vorian Atreides había sido bendecido con una sucesión de amores profundos y perdurables. En su juventud había amado a la legendaria Serena Butler, aunque castamente… y luego lo había hecho con Leronica Tergiet de Caladan. Sus dos hijos con Leronica habían ido los dos fuera a formar sus propias familias, dejando Caladan. Entonces Mariella había sido el centro de su vida durante más de cincuenta años.

Recordó a todas, todavía las quería a todas, y podía imaginar sus rostros en breves destellos de memoria, pero el tiempo y una gran cantidad de vidas humanas fluían junto a él como las aguas de un torrente, mientras permanecía atascado, una roca en medio de la cascada. A veces, las personas queridas como Leronica o Mariella salpicaban una boquilla superior a su alrededor, pero con el tiempo también pasaban. Y podía notar cuántos años tenía Mariella.

En sus años de juventud, Vorian había vivido una vida ajena, al abrigo, llevando las actualizaciones de Omnius a través de los Planetas Sincronizados con su mejor amigo, el robot independiente Seurat. La lectura de las memorias de Agamenón le había hecho creer que entendía a los humanos salvajes y sus vidas miserables. Había querido complacer a su padre.

Los otros doce hijos conocidos de Agamenón habían sido preparados, entrenados, y finalmente asesinados por el general cimek. Desde muy temprana edad, Vor había soñado con convertirse en un cimek algún día, que su cerebro fuera removido de su débil cuerpo biológico para poder vivir indefinidamente como cimek lado a lado de los titanes como Agamenón, Juno, Jerjes, y Ajax. Pero eso nunca había sucedido.

En cambio, después de que Vor ganara una gran victoria contra los seres humanos, el general Agamenón lo arrastró a un laboratorio cimek, lo ató a una mesa, y lo torturó con sondas, productos químicos que lo quemaron, e instrumentos que lo cortaron. De este modo, a través de un dolor indescriptible, Agamenón concedió el trato de extensión vital que hizo a su decimotercer y mejor hijo virtualmente inmortal.

«Te di muchos siglos,» le había dicho a Vor más tarde. «No se puede esperar que algo así sea barato».

Después, Vor había acordado que soportar el dolor era de hecho un pequeño precio a pagar por una vida muy extendida, aunque en su cuerpo humano original. En los siglos largos y difíciles que siguieron, sin embargo, Vor tenía sus dudas. En Kepler, otra vez se mantuvo sin cambios, mientras que todo el mundo envejecía a su alrededor…

Ahora, ignorando al resto de la multitud, envolvió sus brazos alrededor de Mariella y la atrajo hacia sí, quería abrazarla fuertemente y nunca dejarla ir. Ella se derritió contra él.

—Estoy tan contenta de que estés en casa. Gracias por lo que hiciste.

La aglomeración de gente alrededor de Vor exigió su atención, y aunque no estaba interesado en las fiestas o celebraciones, sin embargo, su familia y vecinos insistieron en ello. Bonda y Tir se acercaron, riendo, y levantaron su perrito para que pudiera lamer su mejilla.

Sonriendo, Vor levantó las manos pidiendo silencio, y gritó:

—Todos ustedes estarán a salvo ahora. He llegado a un acuerdo con el Emperador Corrino. Todo el Imperio sabe que ha emitido un decreto que hace que este planeta esté fuera del alcance de los esclavistas. Un grupo de buques armados se colocaron en órbita por encima, y he arreglado para ofrecerle más armas para defender sus familias y hogares. Nadie acosará a este mundo nuevamente.

Desde sus vítores y silbidos, obviamente no se esperaba más del gran Vorian Atreides. Se sentirían obligados a entregarle recados por las buenas intenciones, enviarle regalos, ayudarlo en su granja, cocinarle alimentos, confeccionarle ropa, si es que la necesitara o no. Nunca había visto a la gente tan feliz.

Le dolía el corazón el hecho de tener que irse sin decirles… a excepción de Mariella.

* * *

Cuando los dos regresaron a casa tarde esa noche, cansado de bailar y de conversar y de la fiesta, sus oídos tapados por la música, Vor observó que el techo había sido reparado por el fuego que los esclavistas habían encendido. La casa también tenía una mano de pintura fresca y tejas nuevas.

Mariella parecía cansada cuando entró en el salón y se sentó en una silla, tirando una manta sobre su regazo.

—Nuestra casa ha estado tan sola, Vor. Con el solo hecho de que estés aquí se siente más llena.

Se calentó agua para hacer un té y se sentó a su lado, estudiando su rostro, deseoso de preservar aquel momento en que permanecía con ella.

—Nuestra familia no tiene que preocuparse más. Me aseguré de ello. —Vaciló mientras sorbía su té fuerte a base de hierbas con un leve toque de melange. Su esposa sostenía su copa, mirando fijamente el vapor que se elevaba del líquido. Sus ojos brillaban como con un brillo de lágrimas. ¿Ya sospechaba? Su voz se quebró cuando dijo—: Pero tuve que hacer ciertas concesiones. Tuve que acordar que me iría… desaparecería den uevo.

—Temía por eso —dijo Mariella con un largo suspiro—. Te conozco bien, mi esposo, y he estado sintiendo una oscuridad desde hoy, algo que estabas teniendo problemas para decirme.

Vor tragó saliva. Amaba aquella vida en Kepler, quería permanecer aquí para siempre, pero eso era imposible.

—Soy una antigüedad, una reliquia de tiempos pasados. Con la Yihad terminada, el Imperio tiene que seguir adelante, pero soy un recuerdo del pasado. El Emperador está incómodo de tener a alguien con tan gran y renovada popularidad en la Liga del Landsraad. No importa lo mucho que insista en que no tengo ningún interés en tomar el trono, siempre albergará esa duda. Y habrá gente que vendráde la nada proverbial, queriendo usarme para lograr sus propios objetivos. —Negó con la cabeza y dijo en voz baja—: Antes de que Salvador Corrino estuviera de acuerdo en proteger a Kepler, hizo de esto su condición estricta: me tengo que ir lejos. Vorian Atreides debe desaparecer permanentemente.

Ella le dio una sonrisa triste, pero las lágrimas se quedaron en sus ojos, y en el torrente de emociones que parecía estar teniendo problemas para llegar a articular palabras.

Se enderezó.

—Quiero que vengas conmigo, Mariella. Podemos irnos a otro mundo… vamos a revisar docenas de posibilidades en primer lugar, si quieres. Podemos llevar a nuestros hijos, también. Cualquier persona que quiera ir. —Sus palabras salieron apresuradas cuando empezó a sentir la esperanza de nuevo—. Podría ser una gran aventura para todos nosotros.

—¡Oh, Vor! Por mucho que te quiera, no puedo salir de Kepler. Esta es mi casa. ¡Y no se puede desarraigar a nuestros hijos, a nuestros nietos, sus familias, sus amigos, sus cónyuges, de este valle!

La garganta de Vor se secó.

—No quiero irme sin ti. Podríamos ir juntos, sólo nosotros dos.

—No seas tonto. Soy una mujer vieja, demasiado vieja para empezar una nueva vida. Los dos sabemos que tendrás que seguir adelante sin mí, tarde o temprano. —Se limpió las mejillas con timidez, luego acarició su pelo gris—. Era hora de que te vayas de todos modos, así no tienes que verme envejecer más. Es vergonzoso que un joven tan guapo esté en mi cama.

—No me había dado cuenta de que tú eras menos hermosa —dijo Vor, apenas capaz de formar las palabras—, y lo digo en serio. Yo soy el que debería estar agradecido, no tú.

Luchó con sus emociones y obligaciones. Podía cambiar su apariencia y su nombre, permanecer oculto en Kepler en algún remoto lugar. ¿Qué diferencia habría? Un puñado de gente lo sabría, pero podía guardar el secreto, y el Emperador Salvador nunca se enteraría.

Vor suspiró con resignación. Ese tipo de cosas siempre se descubrían, y si no cumplía su palabra, podría poner a su familia y vecinos en peligro.

Mariella dijo en voz meditación:

—Ya me has dado una vida feliz y un matrimonio más tiempo del que cualquier mujer pudiera desear, pero sé que has nacido para andar. Cuando nos casamos, cuando explicaste el hecho de que no envejecías. Ambos sabíamos, y los dos nos pusimos de acuerdo, que llegaría un momento en que tendrías que seguir adelante.

—Pero no durante tu vida.

—Tal vez sea mejor así —insistió.

Se fue a su silla, se inclinó y la besó en la mejilla y luego en los labios, un beso que le recordaba a su primer beso, hacía ya tanto tiempo.

—Deja de recordarme cuánto tiempo he estado vivo, Mariella. Es difícil de explicar cómo la gran medida de los años puede llegar a pesar en mí.

—¿Sabes adónde irás? ¿O eso tiene que ser un secreto?

—Sólo prometí al Emperador que dejaría Kepler y nunca miraría hacia atrás; pero no decidió a dónde iría. Yo… tengo en mente un lugar que me gustaría visitar —dijo—. Arrakis. Necesito limpiarme, y he oído que hay tribus en los desiertos allí, personas con increíblemente largas esperanzas de vida, posiblemente por el consumo constante de la melange. Dudo que hayan vivido tanto tiempo como yo, pero puede ser que tengan algunas ideas para mi.

—Pensaré en ti cada día —dijo Mariella—. Se los diré a nuestros hijos para que sepan que estás ahí fuera en alguna parte, y seguro. Y sabrás dónde estamos. No te olvidaremos.

—Y yo nunca podré olvidarte —dijo—. Mi amor por ti está en cada respiración que doy. Cuando me establezca, te enviaré un mensaje. Encontraré una manera de mantenerme en contacto.

Yo soy el verdadero Emperador del Universo Conocido, y Salvador Corrino es mi mascota.

—MANFORD TORONDO, observaciones a Anari Idaho

Roderick Corrino experimentaba sentimientos de malestar cada vez que veía a robots de combate en las luchas de exhibición privadas patrocinadas por su hermano. Nobles elegantemente vestidos y sus damas miraban desde detrás de barreras de seguridad, animando a sus favoritos y abucheando a los opositores. Era por la tarde en un pequeño ámbito privado en los terrenos del Palacio Imperial, a raíz de un suntuoso banquete. Muchos de los nobles llevaban velos y máscaras de dominó para disfrazar sus identidades y protegerlos; la influencia Butleriana en Salusa se ​​mantenía fuerte.

De acuerdo con las restricciones legales estrictas establecidas al final de la Yihad, aquellos robots reactivados no tenían inteligencia artificial alguna y se programaron en lugar de realizar una serie de maniobras de combate, que otorgaban oportunidades de variabledefecto, que podrían causar una deficiencia inesperada o mejoras sorpresivas. Los espectadores no sabían de antemano qué tipo de boxeador estaba recibiendo cuando hacían sus apuestas, y el resultado nunca estaba predeterminado.

Roderick tuvo que admitir que le parecía un interesante y estimulante entretenimiento, mirar aquellas demoníacas máquinas vencidas en duelo en la arena, a sabiendas de que iban a destruirse mutuamente. Debido a que bailaba tan cerca del borde del acantilado de la tecnología prohibida, los nobles fueron cuidadosamente seleccionados para el espectáculo. Tales eventos, por supuesto, se mantenían en secreto de los observadores Butlerianos.

Cuando su hermano sugirió por primera vez la idea, Roderick se había encogido. Si Manford Torondo supiera lo que el Emperador y su círculo de nobles hacían detrás de las altas puertas y las paredes de la finca privada… Pero Salvador dejó de lado sus preocupaciones.

—Los nobles deben tener sus diversiones. Es un entretenimiento inofensivo, y el resultado final es destruir robots, así que ¿cuál es el daño?

Roderick podía imaginar un gran daño, por lo que, sin el conocimiento de su hermano, se había duplicado la seguridad que rodeaba a cada exposición de combate privado y se aseguraba de que sólo se invitaran a los nobles de mayor confianza, a cada uno de los cuales se les hacía un juramento de confidencialidad; una promesa que los poderosos de la familia Corrino podrían cumplir.

Ahora veía como dos robots, uno de combate con una piel de aleación de cobre y el otro de un reluciente cromo, se atacaban con armas integradas (aunque limitadas) el uno contra el otro, arrojando sus cuerpos blindados al suelo. Un pequeño ejército de guardias del palacio rodeaba al anillo, cargando armas pesadas y listos para destruir a cualquier combatiente mek que pudiera irse de control.

Sentado en su palco privado, a la sombra junto a Roderick, el Emperador hablaba con Alfonso Nitta, un noble zalamero que buscaba el favor de restringir las operaciones de un adversario de negocios. Nitta fabricaba los vestidos más caros para las damas, y un plebeyo advenedizo había abierto una gran empresa rival en Hagal, después de pagar sobornos al líder planetario.

—Es un negocio sucio —insistió Nitta—. Los Hagal tienen rencor hacia la Casa Nitta porque mi abuelo informó de las operaciones de guerra; especualciones ilegales de su abuelo durante la Yihad.

Salvador mantuvo sus ojos en los robots que chocaban.

—Veré lo que puedo hacer. —No parecía interesado, y Nitta era particularmente inepto en la toma de su petición.

Roderick ayudó al noble con un codazo, porque no parecía entender cómo se desarrollaba la actividad empresarial en aquellos niveles.

—Investigar el asunto tomará tiempo y recursos, Señor Nitta. El Emperador no tiene que preocuparse acerca de su presupuesto discrecional.

Por último, los ojos de Nitta se iluminaron con comprensión.

—Ah, tal vez entonces una demostración de la calidad de mi producto. Ofreceré una gran muestra de mis mejores y preciosos productos para vestir a Tabrina, el vestuario más lujoso para hacerla impresionante y hermosa para usted, señor. Tal vez incluso algunos innombrables elegantes podrían estar dispuestos.

Roderick suspiró. Teniendo en cuenta el estado de la relación de su hermano con Tabrina, era precisamente lo que no debía decir.

Salvador respondió con frialdad:

—Dije veré el asunto.

El noble se inclinó y volvió su atención hacia el evento de combate.

Después de un tiempo, el Emperador se inclinó más cerca de Roderick, sonriendo mientras uno de las mek de combate arrancaba un brazo cilíndrico a su oponente.

—Esto es muy apropiado. Primero lobotomizo los robots, y ahora hacemos que se destruyan mutuamente. Puedo ver esto todo el día.

Roderick asintió.

—Es preferible tener a las máquinas obedeciéndonos que los seres humanos hagan lo que ellas ordenan.

En las gradas, un nuevo invitado chilló rotundamente, temeroso de los feroces monstruos metálicos, y luego se echó a reír cuando se dio cuenta que no había peligro real.

—No lo recuerdo —dijo Salvador—. ¿Qué hemos apostamos hoy?

Roderick sabía que su hermano recordaba precisamente lo que habían apostado el uno contra el otro.

—Nuestras casas de verano en Kaitain, por supuesto. Gane quien gane obtiene ambas.

—Oh, sí. Siempre he preferido la tuya.

El robot de piel cobriza arrojó una lanza en punta de debajo de su brazo, golpeando a la otra máquina y haciéndola caer, donde yació en el suelo, retorciéndose entre chispas. El primer mek iba a matar.

—Parece que mi robot es el que ganará —dijo Roderick—, pero sabes que eres siempre bienvenido a quedarte en mi casa, si quieres.

La frente de su hermano mayor se arrugó como una hoja de papel doblada.

—¿Qué estás diciendo? El mek de cobre es el mío. ¿De verdad crees que el tuyo, dañado, puede siquiera defenderse?

—Tú elegiste el de cromo, querido hermano. Recuerda, tú escogiste primero.

Los ojos azules de Salvador brillaron. Le gustaba hacerse el distraído cuando le convenía, pero Roderick sabía que su mente era aguda. El Emperador Corrino era mucho más inteligente que la mayoría de la gente pensaba. Endiabladamente más inteligente. Sabía muy bien que había elegido al mek de cromo.

—Muy bien, pero deberías sentirte culpable de la manera que siempre se obtiene lo mejor de mí.

—Fue pura suerte esta vez. No teníamos manera de saber qué robot ganaría.

El Emperador pasó un dedo por sus labios.

—Supongo que podríamos hacer trampa.

—¿El uno contra el otro? No te haría eso.

—Como recuerdo tan a menudo, eres un hombre mejor que yo.

Roderick no estuvo de acuerdo, ya que esperaba aquello, pero ambos sabían que era verdad.

El robot de cromo hizo un giro y se tambaleó a sus pies para continuar la lucha, acompañado de una ronda de aplausos encantados. Otro noble «encubierto» vino y le susurró al oído una petición a Salvador. La máscara de dominó delgada no ocultó la identidad de la persona mayor Tibbar Wari, un destacado corredor de bienes raíces que necesitaba un favor. A lo largo de estos combates de gladiadores, los invitados del círculo interior efectuaban dichas solicitudes, y Roderick tendría que ponerlas en práctica, de acuerdo con las decisiones de su hermano.

Cuando el mek de piel cobriza finalmente derrotó a su oponente, convirtiéndolo en espasmos de metralla, los guardias del palacio se adelantaron y criticaron el ganador.

Tibbar Warik se quejó por los pagos diferidos o en cesación de pagos de la nueva Facultad de Medicina de Suk, un complejo extravagante en construcción en Parmentier. Roderick pensaba que los médicos de élite tenían pretensiones de grandeza. Sin embargo, como Salvador había recibido una gran cantidad de costosos tratamientos médicos (y cuestionables, en opinión de Roderick) provenientes del ex jefe de la Escuela Suk, a menudo hacía la vista gorda hacia los excesos. Warik estaba bastante molesto por las pérdidas, y el Emperador lo despidió con una promesa.

Cuando el noble se fue, y mientras los miembros del personal de los escombros arrastraban al robot fuera del campo de lucha, Salvador se volvió a Roderick.

—Warik dice que hay una unos escándalos muy elaborados, que implican a un doctor Suk quien engañó a un paciente. ¿Ya has oído que Lars Ibson de Caladan murió hace poco? —Roderick recordó el plebeyo rico que había construido un imperio de pesca y vivido como un Emperador—. De acuerdo con Warik, Ibson se basó en un doctor Suk y pagó el precio de un rey para un tratamiento de cáncer en los huesos: tratamiento que resultó ser falso. Placebos por completo. Ibson no vivió por más tiempo, y ciertamente murió pobre.

Roderick no comentó que pensaba que muchos de los tratamientos prescritos de Elo Bando para el Emperador caían en la misma categoría, después del muy sospechoso «suicidio» de Bando de Parmentier; las investigaciones se habían cerrado, pero Roderick sospechaba un problema más generalizado entre los Suk.

—¿Crees que la Escuela de Medicina estaría de acuerdo con una auditoría detallada de sus operaciones? Hemos oído hablar de los inversores que dan préstamos de dinero a la escuela, y sabemos que los Suk se toman ingresos sustanciales por sus servicios, pero todavía no parece tener sentido. —Gran parte de la financiación para su expansión extravagante había venido del exorbitante resumen que el propio Salvador había pagado al ex jefe de la escuela.

—Un escándalo podría paralizar su buen trabajo —dijo Salvador—. Los Butlerianos objetarán ante el tratamiento médico avanzado, y no me gustaría darles la razón. —Se frotó las sienes—. Además, necesito otro médico personal, y los Suk no me han enviado uno aceptable todavía. Echo de menos el pobre doctor Bando. La escuela no es lo mismo sin él.

A pesar de las prácticas médicas corruptas de algunos médicos, Roderick sabía que la Escuela Suk todavía producía mejores médicos que cualquier otra academia en el Imperio, y recordó de la buena atención que Mohandas Suk había hecho durante las plagas de las máquinas. A diferencia de Salvador, sin embargo, creía que la pérdida de Elo Bando había mejorado su respetabilidad y no empeorarla.

—Déjeme buscar, Sire. Si están evadiendo los impuestos salusanos, o se hallan en situación de impago, tendrán que rendir cuentas.

—La escuela se está convirtiendo en un problema, demasiado repleta de su propia importancia. —Salvador se turbó—. No quiero que cierren. Al menos no todavía… no antes de que tenga mi propio médico personal.

—Por lo menos, deben tener una vigilancia más estrecha.

El Emperador asintió, luego se inclinó hacia adelante mientras los próximos mek de combate arrastraban los pies hacia el área de lucha.

—Tienes razón, hermanito, como de costumbre. Profundizaremos nuestras normas de investigaciones financieras sobre ellos, y veremos lo que aparece.

¿Obtenemos nuestra identidad, nuestro valor, de nuestras familias o de nosotros mismos?

—REVERENDA MADRE RAQUELLA BERTO-ANIRUL, manual de entrenamiento de la Hermandad

Como mentora y protectora de la Princesa Anna, Valya intentaba motivar de alguna manera a la joven mujer y hacerla una persona mucho más fuerte… pero era una chica muy poco manejable. Criada y protegida en el Palacio Imperial, Anna era propensa a las decisiones, tanto juveniles como impulsivas y a los cambios de humor. La formación en la Hermandad finalmente debía enseñarle a lidiar con eso, y Anna volvería a Salusa Secundus como una mujer cambiada… y amiga íntima de Valya.

Quizá Anna pediría que Valya la acompañara de vuelta a Zimia y le diera una posición en la Corte. A partir de ahí, Valya podría abrir las puertas políticas a su hermano. Su éxito en la Liga del Landsraad tenía que recorrer un largo camino hacia la restauración de la riqueza Harkonnen.

Pero eso no era todo lo que quería, ni por casualidad. En realidad considera al asesinato de Vorian Atreides una prioridad aún más alta que conseguir que Griffin fuera a Zimia, razón por la que le había pedido que se fuera en busca del hombre traicionero que había derribado a la Casa Harkonnen. Si Griffin cauterizaba la herida supurante que había hecho que generaciones de Harkonnen se tornaran tan miserables, su familia finalmente podría escapar a la ignominia que se habían visto obligados a soportar durante ochenta años, el terrible manto de vergüenza que había estado cubriéndolos como una capa de hielo de Lankiveil. La venganza era más importante que la riqueza, mucho más importante.

De vuelta a su mundo natal frío y estéril, Valya había visto con mucho sentido casarse con un pescador nativo o cazador de ballenas. Su bisabuelo Abulurd había dejado a la familia sin herencia, y su propio padre tenía pocas ambiciones, aceptando con demasiada facilidad su estado reducido drásticamente. Su madre, Sonia, era una mujer tradicional de la zona que nunca había estado fuera del planeta y no estaba interesada en el resto del Imperio. Ya que ella no era de sangre noble, estaba dispuesta a aceptar la miseria de una vida que ella y su familia tenían, sin cuestionar lo que los enemigos de la Casa Harkonnen les habían hecho.

Valya no podía quedarse tranquila. Una vez que escapó de Lankiveil y la piedra de molino que representaba, tuvo la intención de llevar a cabo a una gran cantidad de la Casa Harkonnen. Para una mujer joven en su situación, la Escuela Rossak parecía ofrecer infinitas posibilidades, como lo demostraba esta oportunidad de establecer vínculos estrechos con los Corrino.

Aun así, Valya estaba perdiendo rápidamente el entusiasmo por su tarea de hacer amistad con Anna Corrino. La chica era dulce, con muchas ideas falsas sobre cómo vivían los demás, y a veces el trabajo ponía a prueba la paciencia de Valya.

Solo ahora, se apresuraba por un pasillo y luego por otro, gritando el nombre de Anna, pero sin obtener respuesta. ¡La chica era tan impredecible! Hacía unos minutos que el desayuno había terminado en la gran sala comedor y las Hermanas se arremolinaron alrededor o partieron hacia las salidas; el vestido verde de Anna se había escabullido, fundiéndose con la multitud de mujeres. ¿Pensaba que esto era un juego? Murmurando, Valya sintió una sensación de hundimiento. Si algo malo le pasaba a la Princesa Corrino, no sería bueno para la Hermandad, ni para las ambiciones personales de Valya.

Al pasar junto a una alcoba, vio que Anna se asomaba desde alrededor de una estatua de uno de los héroes de la Yihad, riéndose como una preadolescente. Valya tenía la misma edad, pero había una enorme brecha de madurez entre ellas.

—No vuelvas a hacer eso. —Valya la tomó de la mano y la sacó con un poco más de fuerza de lo que pretendía.

—Puedo cuidar de mí misma —dijo Anna.

Valya controló su temperamento, recordándose a sí misma las conexiones de esta joven mujer.

—Rossak tiene sus peligros, y la Hermandad tiene sus reglas. Sólo estoy tratando de cuidarte. —Se mantuvo protectora cerca de la mujer joven y problemática, mientras que la guiaba para una clase de economía Imperial.

Cuando arrojó a Anna justo dentro de la sala de clase, la Princesa frunció el ceño.

—¿No vas a sentarte a mi lado? —La luz natural iluminaba la habitación, entrando a través de rendijas y hendiduras en la roca, acompañado de una cálida brisa que estaba impregnada de los olores acres de la selva.

—Esta es una clase de acólitas, y tengo otras cosas que hacer —dijo Valya—. Vendré por ti apenas termine la conferencia.

—¿Eres mi mejor amiga ahora? —preguntó Anna—. No he tenido una mejor amiga desde hace mucho tiempo.

Valya suavizó su voz.

—Sí, soy tu mejor amiga ahora. Confía en mí, una vez que te acostumbres aquí, no tendrás que ir a casa. —Puso una mano en el hombro de la chica.

—Hirondo realmente se preocupaba por mí. —Anna parecía abatida y necesitada—. Mi madrastra Orenna me amaba.

—Y ahora me tienes a mí, y tenemos nuestra confianza.

Anna la miró.

—Mis hermanos nunca confiaron en mí.

—Entonces será mejor aquí, con nosotras. —A través de sus propios sentimientos y metas, Valya sentía cierta simpatía por esta mujer inadaptada que había sufrido de su amorío condenado con un humilde trabajador de la cocina, pero Valya sabía que los apegos emocionales podrían poner en peligro su propia misión en la vida.

Vio claramente que Anna urgía desesperadamente por la necesidad de tener una amiga, y sin duda había sido así durante años. Valya tenía la intención de cumplir esa función, en parte por compasión, pero sobre todo por sus propias razones. Sólo podía esperar que Griffin también cumpliera con sus obligaciones. Ya debía estar en camino para lidiar con Vorian Atreides.

La lógica y la razón son engañosas. Pueden llevar a un hombre a perder su alma.

—MANFORD TORONDO, discurso en Salusa Secundus

A pesar de que el movimiento Butleriano se había esparcido a lo largo del Imperio, sus cuarteles generales en Lampadas eran modestos y poco pretenciosos. Manford sentía que la dominación de las máquinas pensantes debía haberle enseñado a la humanidad la humildad al menos. Había sido mediante la arrogancia y la ambición que los titanes originales habían creado las computadoras inteligentes en primer lugar.

Apoyado en una silla en su escritorio, el cual escondía la falta de sus piernas a los visitantes, estudiaba minuciosamente las listas de planetas donde sus representantes habían llevado a cabo exitosas redadas de demostración. En ocasiones, los líderes locales Butlerianos enviaban holograbaciones, pero Manford prefería la experiencia más íntima de leer palabras escritas por una mano humana.

La humanidad se había metido en una gran cantidad de problemas mediante la búsqueda de facilidades, la velocidad y la simplificación. Dispositivos que podían ser tan seductores. Se quedó embrujado por las palabras oscuras que Erasmo el robot había escrito en su diario: Dado el tiempo suficiente, olvidarán… y nos crearán de nuevo.

Cuando los vehículos fueron fácilmente disponibles, los letárgicos engordaron porque eran demasiado perezosos para caminar. Las máquinas de calcular podrían proporcionar respuestas rápidas a sumas complejas, haciendo que la mente humana se atrofiara y se olvidara cómo calcular. Como prueba del potencial humano y la superioridad, los Mentats de la escuela de Gilbertus Albans realizaban todas las funciones que una computadora podría, y eran mucho más confiables que cualquier máquina calculadora…

Aunque Manford anhelaba una temporada tranquila con Anari, donde pudieran ver el ritmo natural de la cosecha y el clima cambiante sobre Lampadas, sabía que no había sido hecho para una vida normal, ni la tenía su amada mentora, Rayna Butler. Había sobrevivido a las horribles plagas de Omnius, mientras que toda su familia moría a su alrededor. Para siempre marcada por la experiencia, Rayna pasó toda su vida insistiendo en que la humanidad expurgara su dependencia de las máquinas. Siguiendo su ejemplo heroico, Manford había caminado a través de un crisol similar. Estaba tan lleno de cicatrices, pero de una forma diferente, estaba tan impulsado. Viajaría de nuevo pronto. Siempre había planetas que necesitaban oír sus palabras.

Anari Idaho entró en la oficina con su impecable uniforme negro y gris. Llevaba el pelo corto, su rostro lavado y limpio para mostrar su belleza áspera, la devoción en su expresión era tan indeleble como un tatuaje.

—Dos forasteros están aquí para solicitar una reunión. —El ligero descenso de su boca era una señal de desaprobación—. Han traído… su equipo.

Manford dejó los documentos a un lado.

—¿Quiénes son? ¿Qué tipo de equipo?

—Vienen del planeta Zenith, son científicos de algún tipo. Uno de actúa como si fuera una persona de nota.

Ahora Manford sentía curiosidad. Después de preguntar el nombre del hombre y no hacer ninguna conexión con él, dijo:

—¿Qué quieren aquí científicos?

—¿Los interrogo? —Sonaba ansiosa. Manford sabía que, si lo solicitaba, ella les rompería el cuello sin pestañear. No sabía lo que haría sin ella.

—Hazlos entrar. Hablaré con estos científicos yo mismo. Si necesito que hagas algo, te lo pediré.

Un par de hombres diminutos entraron en la habitación, tirando de una caja sellada del tamaño de un pequeño ataúd. Flotaba en suspensores, y las luces parpadeantes de un panel de diagnóstico brillaban en lo alto.

El menor de los dos pertenecía a la raza en desgracia tlulaxa, tenía el pelo corto y oscuro y una expresión pellizcada, y era obvio que estaba subordinado. Después del horrible escándalo que había derribado las granjas de órganos tlulaxa durante Yihad de Serena Butler, la mayoría de los seres humanos cargaban un animus intrínseco hacia la raza, pero los tlulaxa habían sido sometidos y supuestamente rehabilitados. En las últimas décadas, los celosos Butlerianos habían establecido una presencia de vigilancia en los principales mundos tlulaxa, siguiendo de cerca cualquier investigación que se realizaba allí. Muchos de sus insidiosos proyectos habían sido anulados, para gran consternación de los maestros tlulaxa. Pero habían sido mansos y cooperativos; no esperaba ningún problema de ellos.

El segundo hombre, obviamente, quien estaba a cargo, no era un tlulaxa. Los ojos grandes le daban una mirada de búho. Tenía el cabello castaño, un mentón débil, y una actitud estudiosa que le hacía parecer más como un contador que un investigador. El hombre libresco se adelantó rápidamente, evidenciando una manera erudita y hasta conciliadora.

—Gracias por recibirnos en tan poco tiempo, Líder Torondo. Soy Tolomeo, un científico independiente y representante de Zenith en el Landsraad. Este es mi buen amigo y socio de investigación, el Dr. Elchan.

Manford mantuvo una expresión fría.

—¿Y qué le trae a Lampadas? Muy pocos científicos autoproclamados ofrecen a unirse a nuestro movimiento para la preservación del alma humana. —Forzó una sonrisa—. Pero sigo siendo optimista.

Tolomeo parpadeó como una lechuza, y se tomó un momento para ordenar sus cojinetes.

—Eso es parte de la razón por la que hemos llegado. Usted puede haber oído acerca de mi planeta Zenith, que alienta y financia muchos proyectos de investigación realizados en beneficio de los avances de la carrera médica humana, desarrollos agrícolas, construcción de refugios automatizados para los pobres en los mundos primitivos. Como el representante oficial de Zenith, escuché el discurso que presentó en el Salón del Landsraad, y me sentí obligado a verlo en persona.

—Ah, ahora lo recuerdo. Usted habló en el expediente. —En aquelentonces, el hombre había parecido débil e insignificante, como si el destino de la raza humana pudiera reducirse a un sencillo debate escolar.

Tolomeo ofreció una sonrisa.

—Aunque tengo que admitir que no estaba de acuerdo con su argumento, respeto sus convicciones y pasiones. Un hombre debe hablar cuando tiene fuertes convicciones; eso es lo que hace grande a los humanos. ¿Podemos estar de acuerdo en eso? ¿Un poco de terreno común?

—Sólo un punto de partida. —Manford se preguntó qué pretendían estos hombres.

—Tengo que creer que podemos hablar como hombres razonables. Su apasionado discurso me dio mucho en que pensar.

—Bueno. —Manford juntó las manos sobre el escritorio—. Los seres humanos piensan. Las máquinas no. La mente del hombre es sagrada.

—La mente del hombre es sagrada —murmuró Anari.

—Nuestras dos partes han crecido tan alejadas que ya no se escuchan unos a otros, Líder Torondo. ¿Qué pasaría si usted y yo pudieramos tener una discusión franca y lógica? La raza humana sería mucho más productiva, más fuerte y más feliz si encontramos algún tipo de compromiso. No hay que trabajar en contra unos de otros.

La sonrisa de Tolomeo fue esperanzadora, e ingenua. Manford no devolvió la sonrisa.

—Uno no compromete mediante la reducción de una cosa a la mitad. Son mis creencias y principios fundamentales.

El científico se rió nerviosamente.

—¡Oh, no estoy pidiendo nada de eso! Por favor, escúcheme. Todos sabemos que la tecnología puede ser objeto de abuso, pero no es intrínsecamente mala. Algunos de nuestros primeros experimentos se centraron en el crecimiento de las hojas del tejido a base de polímero para ser injertado en víctimas de quemaduras; trabajo del Dr. Elchan. Los doctores Suk ya lo usan ampliamente. Pero hemos ido mucho más allá de eso. Mi socio y yo le hemos traído un regalo creado en nuestros laboratorios en Zenith. —Hizo un gesto hacia el ataúd de maletines que se balanceaba sobre sus suspensores como un bote de remos en un lago—. Lo encontrará muy beneficioso.

El tranquilo socio tlulaxa no parecía tan optimista, de hecho, Manford podía sentir un profundo temor que emanaba de él, como si estuviera caminando por una cuerda floja sobre un abismo profundo. Tolomeo, sin embargo, era como un cachorro, sonriendo alentando a su amigo. Después de abrir la caja, el tlulaxa metió la mano y sacó un objeto: ¡una pierna amputada color carne!

Anari se estremeció, y tomó su espada. Elchan espetó:

—¡No, no es un truco! Por favor, sólo miren. —Tolomeo envió a su compañero una mirada inquisitiva, sorprendido por la reacción.

No, Manford se dio cuenta con una inspección más cercana que era una pierna ortopédica enfundada en un polímero muy realista, parecido a piel.

Tolomeo continuó con un orgullo descarado en su voz:

—En Zenith, tenemos un laboratorio independiente separado que se dedica al desarrollo de prótesis de extremidades artificiales realistas que se conectan directamente con las terminaciones nerviosas biológicas. En el pasado, muchos veteranos de la Yihad se vieron obligados a vivir amputaciones. Más pronto, antes de los problemas de órganos agrícolas. —Le echó un vistazo a Dr. Elchan, y luego otra vez a Manford—, los laboratorios tlulaxa siempre le echaron ojos al tanque de cosecha propia o de órganos internos, pero el trabajo ha sido prácticamente abandonado por casi un siglo. Ahora él y yo hemos creado este nuevo sistema biónico que, cuando se unen y se configuran correctamente, puede aprovechar los impulsos de su mente. Los análogos musculares son fibras de polímeros sensibles, y los conductores de los nervios son alambres delgados.

Tomó la pierna falsa de su pareja y la sostuvo en alto como un apoyo, hurgando la carne con los dedos.

—Nuestro regalo para usted, Líder Torondo: una rama de olivo que le muestre los beneficios reales de la tecnología cuando se aplica correctamente. ¡Con esto, usted debería poder caminar de nuevo! El Dr. Elchan puede darle piernas, para que pueda ver cómo la ciencia puede ayudar a la humanidad y aliviar el dolor de tantas personas que sufren.

Manford no estaba ni un poco tentado por la oferta.

—Los cimek utilizaron principios similares para sus cerebros para operar sus formas de máquinas. El cuerpo humano no es una máquina.

Tolomeo lo miró desconcertado.

—Pero por supuesto que es una máquina biológica. El esqueleto es un marco estructural, las fibras musculares son como los cables y las poleas, los vasos sanguíneos son conductos transportadores de fluidos, las terminaciones nerviosas son como sensores, el corazón es el motor y el cerebro como un núcleo de memoria.

—Lo que usted está diciendo es profundamente ofensivo.

El científico parecía decepcionado por la reacción dura de Manford, pero siguió adelante de todos modos con su férrea determinación.

—Por favor, escúchame. Mire usted a mi amigo y colega. —Se volvió hacia su compañero tlulaxa, aunque el otro hombre no deseaba en absoluto la atención—. Debido a un grave accidente, el Dr. Elchan perdió el uso de su brazo izquierdo, y lo hemos reemplazado con una de estas prótesis. Dudo que incluso lo hubiera notado hasta ahora.

El otro hombre levantó el brazo, flexionó los dedos, y usó su mano real para retirar una funda gris revelando la piel plástica lisa en su brazo izquierdo. Un escalofrío de repugnancia recorrió la espalda de Manford. De pie en la puerta de la oficina, Anari Idaho también sintió rechazo por la prótesis.

Aún parloteando como si de la presentación de un informe de progreso de color rosa a una reunión de la junta se tratara, Tolomeo retiró la segunda pierna del ataúd contenedor.

—Después de ceñirse de inmediato a su cuerpo, usted será un hombre nuevo por completo. —No se dio cuenta de que había pasado por encima de una línea muy importante.

Luchando contra su disgusto, Manford levantó la barbilla y miró a Anari.

—Ya sabes qué hacer, Maestra Espadachina.

Al igual que un resorte liberado, sacó su espada y cargó contra los dos científicos. Con un grito de sorpresa, Tolomeo dejó caer la pierna artificial sobre el escritorio de Manford y Anari balanceó su espada como un leñador cortando un tronco. Lubricantes y fluidos de nutrientes brotaron, rociando los papeles, pero Manford no se inmutó. Tolomeo y Elchan gritaron de consternación. Anari golpeó tres veces antes de que la pierna fuera destrozada sin remedio, y entonces hizo un trabajo rápido con la otra.

—La mente del hombre es sagrada —dijo.

Sollozando, el Dr. Elchan sacó su brazo izquierdo apretado contra su pecho, por temor a que la Maestra Espadachina cortara la extremidad artificial de su cuerpo.

Horrorizado, Tolomeo dijo con voz hueca, como si hubiera sido sido traicionado:

—¿Por qué ha hecho esto? Esas piernas son nuestro regalo para usted. —Manford casi se compadeció del hombre. ¡Honestamente no lo entendía!

—Hay una cualidad seductora a la tecnología de las máquinas. Es una pendiente resbaladiza —dijo Manford—. Si yo permito esto, ¿por dónde trazaré la línea? No quiero abrir esa puerta.

—¡Pero usted utiliza máquinas con regularidad, señor! Su lógica es arbitraria.

¡Increíble, el hombre todavía estaba tratando de llegar a él! En cierto modo, admiraba la dedicación de Tolomeo a sus creencias, incluso si estaban equivocadas.

—Mi fe es perfectamente clara.

El Dr. Elchan estaba aterrorizado y tembloroso, pero Tolomeo se mantuvo en sus principios.

—¡Por favor, tiene que haber algo! Si no permitirá que le demos estas prótesis de extremidades, entonces podemos crear una plataforma suspensora simple para que usted viaje cómodo.

—No. Una plataforma suspensora sigue siendo tecnología, un primer paso en el camino a la ruina, y no voy a permitirlo. Sus tentaciones no funcionarán conmigo.

Tolomeo señaló la espada desnuda que Anari sostenía.

—La tecnología hizo esta hoja. La tecnología impulsa las naves espaciales que se utilizan para viajar de un planeta a otro. ¿Usted las acepta cuando cumple con sus necesidades?

Manford se encogió de hombros, sin estar dispuesto a darle la razón.

—No soy perfecto, y hago algunos sacrificios por el bien mayor. Hay muchos miles de mundos en el Imperio, y todos necesitan oír mis palabras. No puedo simplemente gritar a través del espacio. Es un compromiso necesario. Tengo que usar algunas formas de tecnología para el bien común.

—Eso es una contradicción —dijo Tolomeo.

—La fe ve a través de contradicciones, mientras que la ciencia no puede. —Miró a las prótesis destrozadas—. Pero cuando se trata de mi cuerpo, yo trazo la línea. La sagrada carne humana fue hecha a imagen de Dios, y la única ayuda que voy a aceptar en lugar de caminar es de otro ser humano. Incontables voluntarios están dispuestos a llevar a cabo el palanquín donde tengo que ir. Anari aquí. —Hizo un gesto hacia la Maestra Espadachina—, me lleva en sus hombros cuando es necesario.

Tolomeo frunció el ceño, como si Manford le hubiera hablado en un idioma extranjero.

—¿Entonces es su preferencia oprimir a un ser humano en lugar de utilizar una simple silla de ruedas? ¿No ve lo degradante que es utilizar a una persona como una bestia de carga?

Una llamarada de ira enrojeció el rostro de Anari.

—Considero que es un honor.

Levantó la espada, dando un paso hacia los dos científicos, pero Manford le impidió que los matara.

—No hay necesidad de violencia, mi fiel compañera. Estos científicos equivocados vinieron aquí a hablar de su punto de vista, y yo acordé escucharlos.

Ella murmuró en voz baja.

—No soy una esclava. Te sirvo de buena gana.

Manford dijo a los dos hombres:

—No cederé en el asunto. Respeto su dedicación a sus delirios, Dr. Tolomeo, pero si sólo se puede ver la luz. Su misión aquí ha sido una completa pérdida de tiempo, y esta reunión ha finalizado. Puede dejar su basura de equipos aquí. Veremos que sean desechados correctamente.

Mientras los dos científicos se iban en desgracia, Tolomeo lucía con evidente decepción, devastado al ver las prótesis de piernas destrozadas. Se veía tan perdido y confundido; simplemente no podía comprender a un hombre cuyas convicciones eran diferentes de las suyas.

Manford sintió lástima por él, y por lo que tendría que suceder después.

Cuídate del conocimiento que buscas, y del precio que deberás pagar por él.

—Axioma de la Hermandad

Cuando Josef Venport regresó de Denali, una desagradable sorpresa le esperaba en la sede de Kolhar, una mucho más grave que los problemas administrativos habituales que enfrentaba.

Su esposa lo encontró, acompañado por su jefe de seguridad, Ekbir. Cioba no dijo nada al principio, pero podía leer una gran cantidad de preocupaciones en su expresión impasible. Dejó que Ekbir entregara la información.

—Un espía, señor.

Josef se puso rígido mientras la ira rugía dentro de él, aunque no se atrevió a mostrar ninguna reacción. La idea parecía totalmente absurda, pero no era inesperada. Con su flota espacial, la banca planetaria, y las operaciones mercantiles, Venport Holdings era demasiado influyente y de gran alcance como para no llamar la atención de los maliciosos.

—Lo neutralizamos —dijo Cioba—. Limitamos la divulgación de información. Tengo ideas sobre cómo hacer frente a los espías, pero pensé que debía consultar contigo primero.

—¿Dónde lo encontraste? —preguntó Josef.

Ekbir se armó de valor, y encontró la mirada del Director.

—En los campos de Navegantes, señor. El hombre se hizo pasar por uno de nuestros técnicos. Tenía un uniforme apropiado, tarjeta de identificación, códigos de acceso.

—Descubre cómo las consiguió.

Ekbir asintió lentamente.

—Ya se está trabajando en ello, señor.

Las cejas gruesas de Josef se juntaron.

—Todos los técnicos de mantenimiento de VenHold son cuidadosamente examinados y se les da entrenamiento psicológico específico. Son un equipo muy unido. ¿Cómo se infiltraron en ellos?

Cioba asintió.

—Esa fue exactamente la forma en que fue capturado. Aunque sus credenciales parecían estar impecables, nuestra gente sentía que algo iba mal. Según se informó, en menos de una hora.

El rostro de Josef se tornó cálido al imaginarse la llanura de hierba cubierta de tanques sellados, conteniendo cada una un embrión de Navegante inmerso en concentraciones mutagénicas de gas melange.

—Descubrió lo que estamos haciendo por ahí, supongo.

—Sí, señor. —Ekbir no tenía forma de negarlo.

Josef había sabido que el secreto se conocería tarde o temprano. Norma Cenva fue la primera en experimentar las mejoras biológicas causadas por la exposición a largo plazo del gas, pero la mente de su bisabuela había sido especial en primer lugar. Sólo después de una gran cantidad de experimentación tenían otro candidato humano que había sobrevivido al cambio. Los éxitos representaban todavía un porcentaje relativamente pequeño.

—No ha revelado mucho para nosotros, sin embargo, a pesar de que sólo hemos comenzado el proceso de interrogación —dijo Cioba—. Estuve monitoreándolo yo misma, y tenemos Escalpelos trabajando en ello.

—Bueno. —Los torturadores entrenados especialmente en la división de escalpelo de la organización Suk eran eficientes en infligir dolor a largo plazo, sin daños visibles. Miró a su esposa, admirando su pálida piel, su belleza de porcelana; el patrimonio hechicero de Cioba era prominente en sus rasgos, pero por desgracia no exhibía poderes telepáticos—. Me gustaría que sólo pudieras entrar en su mente y extraer la información.

Ella le acarició el brazo con un breve toque eléctrico.

—Sí, podemos desear. Pero, mientras tanto, tenemos que utilizar otros medios. —Tal vez sus dos hijas mostrarían una mayor fortaleza mental, una vez que se hicieron mayores y completaran su formación en la Hermandad.

—Suponemos que fue enviado por una de las otras empresas de transporte comercial, ansiosas de aprender acerca de nuestros Navegantes… —La voz de Ekbir vaciló cuando se dio cuenta que estaba declarando lo obvio.

—Arjen Gates, su compañía ya se había entrometido en las operaciones de especia en Arrakis. Puse fin a eso, pero no creo que aún haya aprendido su lección. —Josef había sentido gran placer al ver las imágenes que Ishanti le enviado de la captura y destrucción de las operaciones de caza furtiva cerca Carthag, lanzando al principal rival hacia una tormenta de Coriolis.

Ninguna de las otras flotas espaciales había desarrollado algo similar a los Navegantes, y sus competidores sólo tenían la más vaga comprensión de por qué los buques VenHold nunca sufrían un percance, cuando su propio vuelo a ciegas daba lugar a altas tasas de accidentes. A través de un cuidadoso análisis, Cioba había supuesto que algunas de las otras compañías podrían estar utilizando dispositivos de navegación computarizados, que estaban estrictamente prohibidos. Venport tenía sus propios espías que investigaban el asunto.

Personalmente, Josef no tenía reparos en el uso de dispositivos mecánicos de navegación, a los que consideraba útiles y confiables; él mismo los habría utilizado si no tuviera Navegantes, y las restricciones en contra de ellos eran una tontería. No obstante, si podía probar que uno de sus rivales utilizaba computadoras fuera de la ley, no dudaría en informar sobre ello, lo que daría lugar a la confiscación y destrucción de todas las probabilidades de envío en la flota de la competencia. Eran, después de todo, sólo negocios.

—Déjame ver a este espía —dijo Josef.

—Lo estamos reteniendo en la sala de interrogatorios, señor, a la espera de sus órdenes.

Josef se rascó el espeso bigote, y miró a su esposa.

—Sabes cuáles van a ser mis órdenes.

Cioba lo llevó fuera de la habitación, caminando junto a él.

—No tomar ninguna acción precipitada.

El guardia de seguridad les guió a los niveles subterráneos de la torre de la sede, donde se encontraron con un hombre enjuto, que mantuvo la cabeza baja y lucía de manera fúnebre. El Dr. Wantori había completado la formación especializada en la Escuela Suk, aunque su título no era un asunto de interés público. En el transcurso de sus estudios en la institución médica, ciertos adeptos descubrieron una inclinación para infligir dolor en lugar de aliviarlo. Wantori fue el mejor de los interrogadores y torturadores subrepticios de escalpelo que Josef pudo encontrar.

—Por aquí, señor —dijo Wantori con voz grave—. Empezamos a hacer progresos.

Se detuvieron frente a una ventana de visualización de plaz opaco.

—¿Está ahí? —preguntó Josef—. ¿Por qué está todo tan oscuro?

—No hay nada que ver, por el momento. —Wantori trabajó en la pantalla, deslizando a través del espectro. Una imagen borrosa, y luego se centró en como los sensores se ajustaban al rango y matemáticamente cambiaban la pantalla a la luz visible.

Un hombre colgado en un ángulo en el centro de la cámara, con los brazos y las piernas extendidas, con la cabeza inclinada hacia el piso. Se veía como un alma perdida en una antigua historia del limbo.

—¿Qué has hecho con él?

—Está sano y salvo, señor. La cámara está desprovista de luz y sonido. Los suspensores niegan la gravedad. La temperatura precisamente coincide con la temperatura de su cuerpo. En sus propias percepciones, no está en ninguna parte. —Wantori miró, parpadeando sus grandes ojos, como si no le gustara revelar sus técnicas—. Muchas veces eso es suficiente para quebrar a un sujeto de interrogatorios, pero éste no ha revelado nada.

—No lo habría esperado. Cualquier hombre que pueda entrar a mi campo de Navegantes no es ningún espía ordinario. Es muy dedicado o muy bien pagado —consideró Josef—. Espero que esté bien pagado, debido a que un mercenario puede ser comprado, mientras que un hombre con convicciones políticas o religiosas es más difícil de romper.

Ekbir señaló:

—Físicamente está ileso, salvo algunas contusiones y un dedo roto, que recibió al resistirse a la captura.

—Le curé —dijo Wantori.

—Tal vez no deberías haberte molestado —dijo Josef.

El interrogador sacudió ligeramente la cabeza.

—El dolor de un hueso roto o el dolor de contusiones disminuye la eficacia de la privación sensorial. Se le da al sujeto algo a lo que aferrarse, un foco. Ahora no tiene nada, ni siquiera dolor. Para él, debe parecer que han pasado mil años. Y mi procedimiento está recién comenzando.

Josef dijo:

—Déjame hablar con él.

Wantori lo miró alarmado.

—Va a ser un revés para nuestro proceso de desorientación, señor.

—¡Déjame hablar con él! —Josef apenas controló su temperamento. El hecho de que alguien viniera aquí como un violador en un convento de monjas le ofendió. Durante generaciones los Venport habían construido su imperio, la investigación financiada, los buques construidos, la riqueza y el poder adquirido. Le resultaba profundamente insultante que alguien tratara de tomar lo que habían conseguido.

Cioba asintió al interrogador.

—Haz lo que dice mi marido. Puede dar algunos resultados interesantes.

Wantori activó un conjunto de controles, señalando hacia un altavoz de entrada. Cuando Josef habló, sus palabras resonaron en el tanque sin luz.

—Mi nombre es Josef Venport. —Después de días de completo silencio, sin ninguna sensación en absoluto, el espía cautivo debía de haber pensado que sonaba como una deidad—. Puedo decir que eres un profesional en lo que haces, y no insultarte al hacer preguntas detalladas. El Dr. Wantori se hará cargo de eso por mí. ¿Al menos tienes la cortesía de decirme tu nombre y por qué estás aquí?

El espía se retorció mientras flotaba, pero no parecía incómodo o desorientado. No trató de encontrar la fuente de la voz.

—Estaba esperando a que alguien pregunte. Mi nombre es Royce Fayed, y debo pensar que mi razón para venir aquí es obvia.

—¿Quién te ha enviado?

¿Era eso una sonrisa en el rostro del espía?

—Pensé que no iba a hacer preguntas detalladas.

—Disfrute de mi curiosidad. —Las fosas nasales de Josef se ensancharon.

—Lo siento, Director Venport, pero va a tener que trabajar un poco más que eso.

Josef sabía que no debía dejarse arrastrar a ese juego, por lo que apagó el transmisor, y luego se volvió hacia Wantori.

—Averigüe lo que pueda. Averigüe todo.

* * *

Cuando el extranjero llamado Royce Fayed fue llevado a las oficinas principales de Josef Venport de nuevo dos semanas más tarde, el espía se veía demacrado y cambiado de manera significativa. Sus manos y sus dedos estaban cómicamente extendidos, las articulaciones destrozadas y vueltas a fusionarse mal. Su cabeza había sido afeitada y cicatrices empañaban su cuero cabelludo. El Dr. Wantori había sido muy cuidadoso.

Fayed se puso de mal humor mientras el jefe de seguridad VenHold leía su informe:

—Está trabajando para Celestial Transport. Arjen Gates lo contrató personalmente. La compañía está desesperada después de la reciente serie de accidentes y la no disponibilidad repentina de cobertura de seguro para ello. Inteligente de ustedes poner esto en marcha.

Josef se permitió una sonrisa, y miró a su esposa. Otro plan que él y Cioba había desarrollado juntos. Les había costado años, pero su sociedad de cartera había comprado una participación de control en la mayoría de las compañías de seguros que cubrían el transporte espacial comercial. Como tal, VenHold ahora poseía datos precisos sobre cuántas pérdidas Celestial Transport había sufrido en los contratiempos en plegar el espacio, y, puesto que era propietario de las compañías de seguros, Josef era capaz de negar la cobertura a CT de plano. Podría haber cobrado primas escandalosas, pero el dinero no le importaba tanto como manejar a su competidor clave del negocio.

—Arjen Gates quiere saber cómo navegar en el tejido espacial —dijo Fayed sin rastro de humor—. Y yo estoy pagando el precio por su curiosidad. No me estoy quejando. Acepté el trabajo.

—Ni siquiera vamos a enviarle su cuerpo como una advertencia de que su intento fracasó. Dejaré que permanesca sin saber.

El hombre roto todavía tenía un brillo en sus ojos.

—¿No quiere saber por qué necesita tan urgentemente a los Navegantes?

—Su tasa de pérdida responde a esa pregunta —señaló Cioba.

—Oh, pero está más desesperado. —Royce Fayed hizo todo lo posible para enderezarse a sí mismo, aunque su cuerpo ya no funcionaba correctamente.

—¿Estás tratando de hacer un trato? —preguntó Josef—. Si supiera que posee más información, sólo tengo que pedirle al Dr. Wantori que continúe el interrogatorio.

Fayed no se estremeció.

—Eso no será necesario. Aprovecho la satisfacción de saber cuando le digo que será aún más frustrante. —Sus labios amoratados de alguna manera formaron una sonrisa.

—¿Qué es? —espetó Josef.

—Exploradores de CT recientemente descubrieron cientos de naves robots perfectamente intactas. Una vez que hayan sido renovadas y reequiparadas con motores Holtzman, la flota de Celestial Transport será cuatro veces más grande de lo que es ahora, tal vez incluso más grande que la suya propia. Los exploradores también encontraron instalaciones robóticas para descanso y fabricación de buques de gran tamaño. Arjen Gates tiene todo ahora… excepto Navegantes.

Josef respiró rápidamente, y una emoción hambrienta llenó sus ojos.

—¿Y dónde están esas naves? ¿Cómo puedo encontrarlas? —Sus propios exploradores habían estado peinando planetas de las máquinas conocidos por instalaciones intactas como aquella, con la esperanza de encontrar una yarda clave de fabricación. No había esperado que los carroñeros de Celestial Transport tuvieran más éxito que su pueblo.

Fayed dejó escapar una risa sibilante.

—Y ahí está la broma para usted, Director Venport. Me contrataron para aprender acerca de sus Navegantes, pero no sé donde está la instalación. No tengo las coordenadas, ni siquiera en que sistema estelar es. Ese es mi truco final para usted. Su médico es muy competente en el interrogatorio, pero realmente no sé nada más que eso.

El Jefe de Seguridad Ekbir estaba sorprendido por la revelación.

—Pido disculpas que no le he obtenido la información adicional en primer lugar, señor. Le creo cuando dice que no sabe.

Cioba se sentó tranquilamente en su silla. Asintió con la cabeza.

Desafortunadamente, Josef creía en el hombre también. Su mente ya estaba corriendo con los sueños de lo que la Flota VenHold podría hacer con todo un depósito lleno de naves robóticas vírgenes, completamente funcionales. Odiaba pensar a Arjen Gates incluso ahora supervisando a sus ingenieros, que se preparaban para añadir las naves espaciales a su flota.

—Puede matarme ahora —dijo Fayed con un suspiro—. Ya he terminado.

—Oh, no tengo la intención de matarte. —Josef se levantó de su escritorio—. Te llevaré con mi bisabuela.

* * *

En el campo de los tanques de Navegantes, Josef y Cioba llevaron al dolorido y frágil espía hacia el tanque de Norma Cenva, que daba a los demás candidatos Navegantes. Había días en que tenía que trabajar muy duro para conseguir su atención, pero ese día, sin embargo, Norma estuvo inmediatamente interesada.

Su voz extraña trinó a través de los altavoces después de que le contaran que había sido capturado un espía.

—Muchos quieren saber el secreto de la creación de los Navegantes.

—Es nuestro secreto —dijo Josef—, un secreto de los Venport. Lo capturamos antes de que pudiera entregar su información.

Una larga pausa de su tanque. Fayed se quedó mirando por la ventana de plaz transparente en los remolinos de color rojizo-anaranjado de gas desde donde podía ver la forma distorsionada de la mujer en el interior.

—¿Por qué pones tanta atención a lo que ves, Fayed? —le preguntó Cioba—. ¿No viste ya esto cuando estabas espiando?

—No así de cerca.

—¿Por qué lo has traído ante mí? —preguntó Norma.

—Tiene una mente muy interesante. Nuestros interrogadores lo encontraron todo un reto. Cioba cree que tiene potencial, y estoy de acuerdo.

No pudo decir si el interés de Norma había sido despertado. Ella dijo:

—Necesitamos gente con potencial. Más Navegantes.

Josef podría haber ejecutado al hombre y haber terminado con ello (Ekbir se habría hecho cargo sin haber sido invitado a hacerlo), pero Josef sentía un rencor personal en particular en contra de este hombre que había intentado robar el sustento de su familia, diluir el logro original Venport de los Navegantes dando paso a imitaciones baratas.

Josef se volvió hacia el espía dañado.

—Has venido aquí para descubrir cómo se hacen los Navegantes, Fayed, así que te mostraré. Te mostraremos todo, entregándote una mayor comprensión de lo que esperabas.

Norma apretó suavemente su rostro no humana en contra del plaz, mirando con sus grandes ojos. Vio como Josef instruía a sus guardias para colocar a Royce Fayed dentro de uno de los tanques vacíos.

Lo sellaron y se rellenó la cámara de gas de especia.

Soy un pensador. Eso es lo que hago, con gran profundidad y detalles, a cada momento del día. Me gusta creer que vale la pena. Y, sin embargo, no puedo dejar de recordar lo que Erasmo me dijo una vez, cuando era un joven y él mi maestro: «Todas estas cosas con las que nos ocupamos nosotros mismos, ¿no constituyen mucho en las escalas de las cosas? No importa qué tan extenso ponderemos cualquier tema en particular, sólo hay muy poco allí».

—GILBERTUS ALBANS, reflejos en el Espejo de la Mente.

Las oficinas de la administración de la escuela Mentat eran un laberinto de salas modulares y cabinas; en el fondo, la música sonaba tan baja que Gilbertus a menudo la ignoraba. Aquella tarde, sin embargo, la melodía le llamó la atención porque oyó las puntuadas notas potentes de «Rapsodia en Azul», una de las piezas favoritas de Erasmo en la Vieja Tierra. Dado que el robot independiente había logrado conectar su núcleo de memoria con los sistemas de audio de la escuela, Erasmo no había tenido ninguna duda en elegir la música por sí mismo, otro recordatorio sutil de su presencia oculta. Ninguno de los profesores o estudiantes de la escuela sería capaz de adivinar los pensamientos y emociones que tales melodías suscitaban en Gilbertus, o en la mente de la máquina Erasmo, con sus programas de simulación.

Gilbertus dejó una reunión de personal, se dirigió al ala secundaria, y entró en una oficina que era más adecuada para un profesor titular que para un simple estudiante, pero Draigo Roget no era un ayudante de enseñanza ordinario. En la cúspide de la graduación, Draigo había alcanzado los límites de lo que podía enseñarle Gilbertus o cualquiera de los instructores, y pronto el joven se apartaría de la escuela como un Mentat en toda regla.

Gilbertus le había hecho repetir las ofertas de una cátedra.

—Algunos de los mejores graduados optan por quedarse atrás. Tú has obtenido los mejores resultados que cualquier otro estudiante en la historia de esta institución, y, probablemente, puedas enseñar mejor que la mayoría de nuestros instructores.

Draigo permaneció evasivo.

—También puedo servir fuera en el Imperio como un Mentat. Eso es lo que he sido entrenado para hacer. —Gilbertus no podía discutir con la lógica, a pesar de que había insistido en que le dieran la oficina más grande y otros beneficios con la esperanza de que considerara la posición.

Una vez más, consideró en decirle a Draigo sobre Erasmo, esperando por fin tener un aliado en la protección y el estudio básico de la memoria del robot. Erasmo habría sido feliz de trabajar con otro pabellón, alguien que pudiera ser más fácil de convencer para que le edificara una nueva forma de máquina. Pero sin embargo, Gilbertus decidió que no podía correr ese riesgo… y ninguna vez.

Ahora, Draigo no levantó la vista cuando el Director entró. Con sus cejas oscuras dibujadas juntas, el joven estaba peinando sobre pilas de documentos impresos que desbordaban su escritorio y se sentaba junto a más pilas en el piso a ambos lados: registros escritos que realizaban un seguimiento de las apariencias y movimientos de las naves de Omnius lo largo de más de un siglo de la Yihad, un sinnúmero de puntos de datos dispersos.

Mirando hacia arriba a Gilbertus, como si hubiera sido atrapado en una acción ilícita, Draigo dijo:

—Sólo es un poco de ejercicio mental antes de mi graduación. Por el cotejo de todos los datos de avistamientos y ataques conocidos, estoy tratando de dar marcha atrás y hacer una proyección Mentat que vea en las influencias de las ondas de segundo orden. Tal vez pueda descubrir las huellas ocultas de otras flotas o puestos de avanzada de robots abandonados. Teniendo en cuenta los criterios de valoración suficientes, tal vez pueda extrapolar los inicios.

—Interesante y muy ambicioso. ¿Te gustaría un poco de ayuda? —Gilbertus entendía la profundidad del problema; no era simplemente una proyección retrógrada, ya que no tenía forma de saber cuántos depósitos o astilleros diferentes habían puesto en marcha todos los buques, o cuáles habían sido destruidos o parados durante el transcurso de la Yihad. Sin embargo, con suficientes puntos de datos y la intensidad de la concentración mental, tal vez se podría desentrañar un poco de información. Si alguien era capaz, Draigo podría hacerlo—. Con toda esa información, hay que dividirla y comparar los resúmenes.

El joven sonrió.

—Eso sería una excelente idea, y apreciaría su ayuda. ¿Un último esfuerzo de cooperación entre el maestro y el estudiante?

La finalidad de las palabras descorazonó a Gilbertus. Tomando asiento en el mostrador de al lado, procedió a escanear un documento tras otro, a gran velocidad de lectura, absorbiendo datos. Mientras conservaba todos los puntos en su mente, los patrones comenzaron a surgir, y varias horas más tarde, cuando los dos compararon lo que habían descubierto, Draigo dijo lo que ya estaba pensando Gilbertus.

—He extrapolado unos pocos lugares donde un gran número de buques de las máquinas podrían haber sido construidos y puestos en marcha —dijo Draigo—. Amplios astilleros.

—También lo he proyectado —dijo Gilbertus—. La convergencia más importante de caminos se origina a partir de un sistema estelar etiquetado como Thonaris. Sí, la evidencia sugiere que podría ser una prominente instalación industrial de las máquinas. —Aunque no recordaba personalmente mención alguna de dichos astilleros, siempre podía pedir a Erasmo la confirmación.

Draigo tocó con la punta de los dedos los registros, que había apilado en ordenadas pilas después de memorizar las entradas.

—Esto parece una información útil. Gracias por su ayuda.

Los dos hombres permanecieron en silencio por un tiempo, cada uno ponderando las consecuencias. Gilbertus sabía que si revelaba los datos a los Butlerianos, como esperaba que se hiciera, Manford Torondo saquearía y destruiría cualquier puesto de avanzada, si es que existía. O, los intereses comerciales podrían salvar y explotar el tesoro. A Gilbertus no le gustaba ninguna de las alternativas.

—Podría ser mejor si consulto al Emperador sobre lo que desee hacer —sugirió Gilbertus—. Lo consideraré más a fondo, pero tal vez debería ofrecer esta proyección con él en persona la próxima vez que viaje a Salusa Secundus.

Draigo se encogió de hombros, como si no tuviera ningún interés en el asunto, ya que el problema estaba resuelto.

—Tenemos tiempo. El puesto de avanzada de las máquinas ha esperado allí intacto desde antes de la Batalla de Corrin, si nuestra deducción es correcta.

—Ha sido agradable trabajar contigo, Draigo Roget —dijo—. Extrañaré nuestros concursos de amistad y nuestra cooperación.

El otro hombre inclinó la cabeza.

—Y me ha gustado aprender de usted, pero tengo ganas de graduarme. Haré mi mejor esfuerzo para seguir aprendiendo, incluso en el mundo exterior.

* * *

Luego, en la intimidad de su despacho, Gilbertus retiró el núcleo de memoria de su compartimiento oculto y conferenció con la mente del robot sobre la nueva información.

—Oh, sí, me acuerdo de los astilleros en Thonaris —dijo Erasmo en su voz erudita—. Una de nuestras operaciones industriales más grandes.

—Ahora que tengo la información, ¿cómo debo revelarla? —Gilbertus estaba en problemas—. ¿Y a quién? ¿A Manford Torondo, para aumentar su buena voluntad para con la escuela? ¿Al Emperador?

—No hay prisa para revelarlo en absoluto. Uno simplemente no le regala información tan importante, hasta al Emperador. Considera el valor, y mantenlo como moneda de cambio. Revélalo sólo cuando sea necesario, cuando sea nuestro mejor para nuestro interés. Nunca se sabe cuando un «descubrimiento» puede ser útil.

—Eso suena como un buen consejo.

—¿Alguna vez te he dado alguno de otro tipo?

Gilbertus sonrió.

—Sin comentarios.

Somos como el salmón, nadando contra la corriente de la vida. Cada uno de nosotros está desesperado por saber de dónde venimos, quiénes y cómo eran nuestros antepasados, y cómo vivían, como si el pasado nos sirviera de guía parael futuro.

—ABULURD HARKONNEN, notas sobre Lankiveil

Cuando Valya fue asignada para llevar a cabo una hora de entrenamiento intensivo privado con Anna Corrino y las dos jóvenes hijas de Josef Venport, la disparidad de edades de las acólitas era notable, pero su nivel de habilidad era más o menos equivalente. En todo caso, las jóvenes Sabine y Candys, de nueve y diez edad respectivamente, eran más centradas y talentosas que la hermana frívola del Emperador.

Cuando la Reverenda Madre le pidió que quitara su tiempo de estudio de los registros de reproducción computarizados, la reacción inicial de Valya había sido de molestia, porque el uso de las computadoras para hacer proyecciones de linaje parecía mucho más vital para el propósito de la Hermandad, y para su propio avance. Sin embargo, definitivamente veía las ventajas de establecer vínculos estrechos con ambas Anna Corrino y las dos hijas Venport.

—Haré mi mejor esfuerzo, Reverenda Madre —dijo.

Raquella no le había dado a Valya ningún plan de estudios específico, dejando la instrucción a su propia discreción, y se preguntó si la Reverenda Madre estaba usando esto como un medio para probarla también a ella…

—A esto le llamamos la pared del laberinto —dijo Valya, llevando a sus tres alumnas a una pequeña y tenue cámara. E toda una pared de la habitación (detrás de un panel delgado de plaz) una capa de tierra fina tamizada cubría una compleja colonia de insectos. En el cuadro intercalado, una colmena de blindados nematodos excavadores cubría de quitina las placas excavadas de un laberinto de serpenteantes túneles. Habían vaciado el bolsillo central desde que su reina guiaba todas las operaciones de sus drones. Valya secretamente pensaba en aquella reina como la «Reverenda Madre».

—Hemos estado aquí antes —dijo la de nueve años de edad, Sabine, sonando superior.

Valya le frunció el ceño.

—¿No has visto lo que pretendo enseñarte?

Candys estaba fascinada por los insectos alargados que continuaban excavando y reorganizando la arquitectura de su colonia. Anna miró irritada.

—Quiero que estudien los movimientos de estos animales, analicen sus actividades, e interpreten el orden intrigante de sus vías. Esta colonia burrower es como un microcosmos del universo, lleno de caminos que se cruzan, algunos que se ramifican, y otros que simplemente se detienen en los extremos ciegos. Es como el mapa de la vida de una persona: sólo tiene sentido si se estudia con cuidado.

La voz de Anna cargaba una molestia impaciente.

—Mis hermanos no me enviaron a Rossak para mirar a una colmena de insectos durante todo el día.

—Una hora es poco de todo el día —dijo Sabine Venport.

—Tus hermanos realizan ejercicios equivalentes —dijo Valya—. ¿Acaso el Emperador Salvador no tiene que pensar en las conexiones entre los planetas del Imperio, las familias nobles, las líneas de sangre, los matrimonios, las peleas?

—Nuestros padres son dueños de Venport Holdings —dijo Candys—. Eso es casi tan importante como ser Emperador.

Anna se burló de la niña.

—No hay comparación.

Valya interrumpió el argumento:

—Todas ustedes son acólitas ahora, y su familia es la Hermandad. Los Corrino y los Venport no significan nada aquí. —Hablaba con gran convicción, a pesar de que sentía lo contrario. Valya no las quería preguntando sobre los Harkonnen…

Si movía los hilos correctos, haría las conexiones apropiadas; Valya podría salvar la situación de su familia a través del poder y la influencia de los Corrino y los Venport.

Dirigiendo su atención, Valya se situó cerca de Anna Corrino mientras las tres miraban fijamente a los excavadores corriendo.

—Estúdienlos hasta que vena el patrón, y entonces tendrán una visión de su propósito. La reina de la colmena debe tener algún plan general que podemos desentrañar.

—Me gusta verlos —dijo Candys.

Valya susurró, como si compartiera un secreto con solo Anna:

—Algunas de las hechiceras usan esto como un ejercicio mental. Después de años de práctica en la dirección de sus pensamientos, unas pocas han aprendido a cambiar el patrón de los túneles. Pueden volver a escribir el plan maestro.

—¿Puedo hacer eso? —dijo Anna.

Valya se rió, pero no la desanimó.

—No lo sé. ¿Se puede? Se necesita una gran concentración.

Anna miró a Valya, quien vio a una niña asustada detrás de sus ojos.

—Yo tenía un árbol especial allá en el palacio, y con los años lo convertí en mi propio escondite secreto. Podía hacer que las ramas crecieran en cualquier dirección que yo quisiera. Mucha gente puede manipular plantas, pero no esa variedad en particular, y yo era especialmente buena con ella. La Hermana Dorotea estaba intrigada cuando oyó hablar de ello, pero se negó a aceptarlo. No creía que posiblemente pudiera tener poderes mentales como esos, pero no llevaría a cabo por ella, ¿por qué habría de hacerlo? —Olfateó.

—Bueno, yo lo creo —dijo Valya, e hizo que Anna le sonriera.

—¿Podemos hacerlo? —preguntó Sabine—. Somos jóvenes, pero ya hemos estudiado con la Hermandad durante dos años.

Valya se detuvo a considerar cómo la Reverenda Madre podría haber contestado, y les dijo:

—Algunos dicen que una persona puede lograr cualquier cosa que le gusta, si es que se aplica a sí misma, pero eso es sólo un tópico vacío. No se puede realmente hacer «nada,» pero si se aplica a sí mismos, se pueden descubrir fortalezas que otros no tienen. Sorprenderán a la gente que no lo espera de ustedes. —Bajó la voz—. Y así es como ustedes se convertirán en poderosas.

Las tres pasaron el resto de la hora mirando en silencio, estudiando los excavadores. Valya se quedó con ellas, pero sus pensamientos estaban muy lejos, contemplando las conexiones y posibilidades en su propio futuro.

* * *

Sola de nuevo para ponerse al día con sus deberes en las cavernas altas y secretas que mantenían los registros de reproducción, Valya Harkonnen se sentaba en el centro de un carrusel de computadoras, haciendo gestos con las manos a las pantallas táctiles que se hallaban frente a ella, accediendo a los registros que quería. Tamizó a través de los archivos históricos y de la familia, explorando los afluentes de datos que fluían desde el río principal de eventos famosos que se habían producido en la Yihad.

La Vieja Hermana Sabra Hublein la había entrenado para utilizar los sistemas, y Valya se mostró notablemente intuitiva, disfrutando en profundizar en los estratos electrónicos de la información genética, así como en los antecedentes familiares y en los registros personales.

Cada vez que se deslizaba por la puerta holográfica escondida en aquellas cámaras de computadoras, Valya agradecía el gran privilegio que Raquella había infundido en ella. Siempre hacía todo lo posible para demostrar que se merecía el honor.

Aunque ella y la Reverenda Madre estaban separadas por un enorme abismo en edad, compartían algo que no podía expresarse con palabras; Valya veía la forma en que la anciana la cuidaba, observándola tras las arrugas de una expresión alrededor de los ojos azul pálido, la forma en que fruncía los labios al hablar. La esperanza que sentía por Valya, como un padre que desea que su hijo tenga éxito.

La Hermandad era la familia de la joven ahora, como la Reverenda Madre insistía, pero el mayor secreto de Valya era que no podía olvidarse de su otro patrimonio. Mantenía su lealtad dividida tan cuidadosamente oculta posible.

En el inesperado regreso de Vorian Atreides, su ira hirviendo había clamado por destruir la espina en el costado de su familia, pero había pasado esa noble obligación a su hermano, y sabía que Griffin no fallaría. Se preguntó dónde estaba ahora…

Cerca de allí, unas Hermanas en túnicas estaban sentadas ante otras pantallas o entraban y salían de las cámaras ocultas, pero Valya no les prestó mucha atención. Se centraba en la indagación de información, la búsqueda de los archivos históricos que mostraban la enmarañada relación entre Vorian Atreides y la familia Harkonnen.

Enclavada en los registros, mal etiquetados (tal vez intencionalmente) para que nadie los encontrara, había cartas que Abulurd Harkonnen y Vorian Atreides se habían escrito el uno al otro años antes de la Batalla de Corrin. Sus ojos se agrandaron cuando vio la información: Vorian Atreides decía que quería restaurar a Xavier Harkonnen a la buena voluntad de la historia, insistiendo en que el hombre era un héroe, no un traidor a la humanidad, pero la Liga no tuvo ganas de escucharlo.

Encontró dos cartas que Abulurd le había enviado a Vorian, allá cuando los hombres seguían siendo amigos. La primera, escrita en el calor de la Yihad, decía: «Algunos dicen que la sangre Harkonnen que corre por mis venas me deshonra, pero aceptan las mentiras que he escuchado, los intentos de manchar el papel de mi abuelo. Tú y yo sabemos por qué hizo lo que hizo. Para mí la actuación de Xavier Harkonnen habla de honor en vez de cobardía».

En otra carta, Vorian prometía a Abulurd que una vez fuera derrotado Omnius trabajaría incansablemente para restaurar el nombre Harkonnen. Sin embargo, después de los acontecimientos en el Puente de Hrethgir, Vorian rompió su promesa, dio la espalda a la familia Harkonnen, y se encargó de que Abulurd fuera enviado al exilio.

La última carta de Abulurd en los archivos, escrita durante los oscuros días de la desgracia a raíz de la Batalla de Corrin, fue aún más reveladora, y acusadora: «Vor, esta es mi segunda carta a ti, mi segunda petición urgente. Sé que ya no me quieres y destruiyes mi nombre. ¿Eso te libra de tu promesa de corregir la historia? Honra al menos restaurando a Xavier Harkonnen, que valientemente voló su nave hacia el sol para destruir el mal de Iblis Ginjo. ¿O vas a echar a un lado a Xavier, y a todos los Harkonnen, a causa de mi decepción? ¿Qué dice eso acerca del honor de los Atreides?».

Valya desvió la mirada y se dio cuenta de que estaba llorando. Se secó las lágrimas. Tenía fe en que Griffin haría lo que fuera necesario. ¡Ese hombre detestable merecía morir!

Usando una señal con la mano para activar unos paneles, mientras examinaba los archivos y trazaba su árbol genealógico, reconoció muchos de los nombres: desde Abulurd, de regreso a Xavier, Ulf, e incluso generaciones más lejanas en los archivos de la historia. Muchos hechos heroicos… pero después Xavier se suicidó con el Gran Patriarca Ginjo; la opinión pública se volvió contra él por lo que los descendientes cambiaron su apellido. El nieto de Xavier, Abulurd, trató de reclamar su herencia, pero su destierro tardío sólo completó la destrucción de su legado.

La siguiente pantalla mostró siete imágenes de Abulurd a diferentes edades. Su corazón se hundió mientras observaba los rostros cambiantes de exuberancia juvenil al triste reconocimiento del fracaso al final de su vida en el exilio.

Se sobresaltó cuando una brisa le tocó la cara, una ráfaga de aire caliente en la caverna, como si alguien hubiera respirado sobre ella y luego revoloteara alejándose. Cerca, oyó un susurro que se desvaneció en las sombras. Valya miró a su alrededor, con sus sentidos aumentados, pero no vio a nadie. Otras Hermanas de confianza trabajaban en las estaciones de computadoras dentro de la enorme cámara, pero todas estaban muy lejos de ella. Una sensación de carne de gallina se deslizó por su espalda… y luego desapareció.

Esperó, tensa, pero la sensación no se repitió. Oyó sólo el zumbido de los ventiladores y los sistemas de refrigeración, la ponderación subsónica de las máquinas pensantes. Todo parecía normal…

Inquieta, trató de calmarse al recordar cómo se había unido a las Hermanas de Rossak, cuando una mujer vestida de negro llegó a Lankiveil en un transporte de carga. La Hermana Arlett, una graduada de la Hermandad, una viajera que se detenía en lugares alejados para recomendar la Escuela de Rossak. La misionera había visto un hambre y un potencial en los ojos de Valya, y dio a la joven esperanza cuando Valya supo que tenía pocas posibilidades de mejorar en Lankiveil.

—La Hermandad se esfuerza por mejorar a la humanidad, una mujer a la vez —le había dicho Arlett—. En Rossak, puedes aprender a ser una misma, y más a ti misma.

Valya estuvo fascinada por la elección. La Escuela Rossak era su oportunidad para mejorar sus perspectivas. Aunque Griffin estaba triste de ver partir a su hermana, y su madre rechazó las aspiraciones de la joven, Valya había tomado una decisión rápidamente. Había volado lejos con la Hermana Arlett, sintiendo que no se arrepentiría en absoluto…

Ahora, después de haber terminado el trabajo con los ordenadores ocultos, Valya volvió a las principales madrigueras y las clases donde las acólitas acababan de terminar una sesión de meditación. En la actualidad, vio a Anna Corrino corriendo hacia ella, seguida por la Hermana Dorotea, impaciente. No había dudas de que Anna había tenido problemas en la clase.

—No necesito clases de meditación —dijo Anna—. Quiero trabajar en el programa de cría contigo.

Valya se detuvo, pero continuó caminando hacia el complejo principal de la escuela.

—¿El programa de cría?

—Todo el mundo sabe que los registros de reproducción quedan por ese camino.

—Cada Hermana tiene responsabilidades más allá de continuar con su educación —dijo la Hermana Dorotea deliberadamente a Anna—. La Hermana Valya tiene sus propios deberes, y yo tengo el mío que es asistir a Karee Marques en la selva.

Valya había oído rumores de que Dorotea podría incluso convertirse en el líder de la Hermandad un día. Pero si era así, Valya se preguntaba por qué la Reverenda Madre la había dejado fuera del registro secreto de ordenadores de cría. ¿Tal vez porque Dorotea había pasado años estudiando con los Butlerianos en Lampadas?

Anna tomó a Valya por el brazo, felizmente alegando amistad.

—Quiero ver a los registros de reproducción. Deben ser muy importantes.

La mente de Valya se aceleró. Anna Corrino no estaba acostumbrada a no tener acceso en cualquier lugar.

—Una vez que te conviertes en una Hermana completa y pases todas las pruebas, tal vez pueda usar mi influencia para arreglar un breve recorrido, pero los detallados árboles genialógicos están generalmente fuera de los límites.

Anna sonrió.

—Lo sé todo sobre la Casa Corrino ya.

Valya se preguntó si Anna había hablado de la rama Harkonnen del árbol familiar de los Butler/Corrino. ¿Le sorprendería saber que eran primas? En lugar de responder directamente a Anna, parafraseó las palabras de la Madre Superiora.

—Tal vez sea así, pero recordemos que todas somos Hermanas, y la Hermandad es nuestra familia.

No todos los accidentes son lo que aparentan. Las víctimas no siempre saben por qué han sido escogidas.

—GENERAL AGAMENÓN, memorias verdaderas

Ahora que habían sido puestos en libertad, Hyla y Andros volaron en su nave robada hacia el corazón del Imperio humano: Salusa Secundus. Durante el vuelo, tuvieron tiempo para asimilar la información a bordo de la nave Butleriana, resintiendo y también cuestionando los hechos expuestos, sobre todo cómo las bibliotecas de historia retrataban a su padre, el general Agamenón, y el tiempo de los titanes cimek.

Los gemelos también aprendieron cómo su hermano pródigo, Vorian, se había vuelto por completo contra el Imperio Sincronizado, cómo fue adorado como un héroe entre los humanos salvajes, a los que las máquinas pensantes despectivamente llamaban hrethgir.

—Aparentemente veneran los traidores —dijo Andros—. Los hrethgir no comprenden la grandeza de sus antepasados​; y nuestro hermano no es digno de ser hijo de Agamenón.

—Tal vez podamos restaurar eso —dijo Hyla—. Si Vorian se volvió una vez, tal vez podamos volverlo nuevamente… de nuevo a sus raíces. Y los tres podremos alcanzar el potencial de nuestra ganadería.

—Merece morir por lo que ha hecho —dijo Andros.

Hyla le dirigió una fría sonrisa con bordes afilados.

—Lo único que quieres es ser el único hijo de Agamenón.

—Soy el único y verdadero hijo de Agamenón.

Al llegar al mundo capital, hicieron una parada en las transmisiones de información para recoger datos, manteniendo su nave desapercibida e invisibles, no por temor a ser detectados, sino porque cualquier clamor afectaría su misión.

A pesar de que la red tecnológica de Salusa Secundus parecía haberse deteriorado desde el momento de la Yihad, los gemelos se enroscaron en transmisiones y luego se metieron en las bibliotecas históricas, donde escanearon los volúmenes de historias fuertemente inclinadas. Los registros de la Yihad celebraban numerosos actos heroicos de Vorian contra las máquinas pensantes, incluso atacando a los cimek que lo habían criado y concedido el milagroso trato de extensión vital reservado solo para los mejores. Con los conocimientos del momento, alabaron cómo había engañado y asesinado a su propio padre.

Vorian fácilmente podría haberse convertido en el primer Emperador después de la Yihad, y por derecho debería haberlo sido, pero había permitido que los débiles de los Corrino tomaran ese manto. Había elegido el camino más fácil, dándole la espalda a la fama y al poder que le era debido. Había desaparecido hacía ocho décadas en las vastas aguas del Imperio.

Hyla no podía comprender por qué su semihermano haría tal cosa, dado su potencial. Incluso después de todos estos años, no tenía ninguna duda de que se mantenía con vida; al igual que los gemelos. Probablemente viviría durante siglos y siglos.

No pasó mucho tiempo hasta que Andros lo encontró. Vor de hecho había regresado a la escena pública, apareciendo recientemente en nombre de un mundo insignificante que había sido su hogar. Un lugar en el que tenía una familia. Después de agitar al populacho en Salusa Secundus, inclinándose y sonriendo ante los aplausos, aceptando los desfiles que se lanzaron en su nombre, Vor había partido, pensando que podría caer en el olvido otra vez…

—Tenemos que ir allí —dijo Andros.

Hyla obtuvo fácilmente las coordenadas del planeta Kepler.

—Por supuesto que sí.

Se sirvieron del combustible que la nave necesitaba, asesinaron a dos personas que encontraron en el camino, y volaron para encontrar al equivocado hijo traidor de Agamenón.

* * *

Aún cuando los mellizos se habían criado aislados en el laboratorio experimental/formacional, su madre sustituta, Juno, había bombeado una gran cantidad de información en ellos, dándoles habilidades de combate y de infiltración. Mientras que algunos detalles estaban fuera de fecha, las técnicas eran atemporales.

Andros y Hyla esperaban en las colinas espinosas al borde del valle habitado donde sabían que Vorian Atreides había hecho su hogar. Después de que la completa oscuridad los cubriera, corrieron a través de las tierras de cultivo de los alrededores y del pueblo en expansión; habían aprendido de memoria los registros de zonificación del pueblo. Sabían cuál era la casa de su hermano, sabían los nombres de su mujer, de todos sus hijos adultos, de sus nietos, de sus colaboradores más cercanos. Aunque la descendencia de Vorian llevaba la línea de sangre del general Agamenón, Andros y Hyla no estaban interesados ​​en los descendientes inferiores. Querían sólo a su hermano; y tenían sus propias razones para aquello.

A dicha hora, sólo una luz se mantenía en la gran casa. La noche era tranquila excepto por los susurros vagos del ganado. El zumbido de los insectos piando en la noche cayó en el silencio mientras los gemelos se deslizaban hacia delante a través de las sombras iluminadas por las estrellas. Rodearon la casa con cuidado, luego se acercaron a la ventana iluminada. En el interior, Hyla sólo vio a una anciana sentada sola en una silla, al parecer, leyendo, pero parecía medio dormida. Una débil y suave música provenía de una caja de concierto en una mesa. Hyla reconoció a la esposa de Vorian, Mariella, pero no vio ni rastros de su hermano.

Andros quería entrar, matar a la anciana, y saquear la casa, pero Hyla lo detuvo.

—Juno nos enseñó la diferencia entre tener éxito a través de la inteligencia y el éxito a través de la fuerza. Si Vorian no está ahí, aprenderémos lo que podamos primero de forma rápida y eficiente. Si eso no funciona, tenemos la opción de la violencia posterior, pero no al revés.

Andros estuvo de acuerdo, y se fueron a la puerta principal. Con un rápido giro de su muñeca, Hyla rompió la perilla, y luego el cerrojo de su zócalo. Los dos se lanzaron a la casa con tanta rapidez que Mariella apenas tuvo tiempo de levantarse de su silla.

—¿Quiénes son ustedes? ¿Qué están haciendo aquí? —La anciana se puso tensa e indignada, pero Hyla ya podía oler el miedo que comenzaba a exudar de sus poros.

—Estamos buscando a su marido —dijo Andros—. Nuestro querido Vorian. Anhelamos verle. ¿Dónde podemos encontrarlo?

Las fosas nasales de Mariella se encendieron.

—Conozco a mi marido desde hace setenta años, y nunca los he visto antes.

—Somos su hermano y hermana —dijo Hyla—, y sólo nos enteramos recientemente donde se ha estado escondiendo todo este tiempo.

Los ojos de la anciana se estrecharon.

—Sí… puedo ver el parecido, pero nunca mencionó a un hermano o hermana antes. —Tratando de ser discreta, pero haciéndolo con torpeza, Mariella miró a su alrededor, sin duda en busca de un arma.

—No sabe nada de nosotros, pero hemos venido a Kepler para una feliz reunión familiar —dijo Andros. Incluso Hyla pudo ver que su intento de sonrisa encantadora no fue convincente.

—Ya no es de Kepler —dijo Mariella—. Lo han perdido. Se fue, de forma permanente. Y creo que lo mejor será que se vayan también.

Hyla frunció el ceño, molesta de que aquello no era tan fácil y sencillo como lo habían pensado.

—¿Adónde se fue? Hemos hecho un largo viaje para venir aquí.

Las sospechas se cristalizaron en torno a Mariella, y cruzó los brazos sobre el pecho en un gesto desafiante.

—No creo que quiera decírselos. Se despidió y salió de Kepler por razones que consideró buenas y suficientes. Si quería que supieran donde estaba, les habría dicho a ustedes.

—Esto está llevando demasiado tiempo. —Con una estocada hacia adelante, Andros tomó a Mariella por el hombro y la empujó hacia abajo en la silla con tanta fuerza que se rompió la clavícula por debajo de su agarre. La anciana dejó escapar un grito de dolor—. Es hora de que probemos otros métodos.

Los hermanos habían interrogado con éxito un Maestro Espadachín que estaba habituado al dolor; Hyla dudaba de que una anciana representara un gran desafío.

—Está bien —le dijo a su hermano—, pero tendremos que cubrir nuestras huellas después. No podemos permitir que cualquiera de estas personas ponga en alerta a Vorian de que lo estamos rastreando.

* * *

Dos horas antes de la madrugada, antes de que el pueblo se agitara durante las tareas agrícolas preamanecer, alguien se dio cuenta de que las llamas subían y dio la voz de alarma. Muy tensos después de la incursión esclavista, a pesar de las naves Imperiales que los protegían en órbita, el pueblo de Kepler se apresuró para ayudar.

Bonda corrió con su esposo e hijos para ver que la casa de Mariella estaba en llamas. Las llamas ya habían consumido la planta baja y ahora se arrojaban sobre los frontones. Nunca había visto una casa prenderse fuego tan rápida y completamente.

—¡Madre! —gritó ella, tratando de correr, pero su marido, Tir, la agarró del brazo para protegerla.

—¿Está fuera? ¿Mi madre salió? —gritó Bonda.

Bomberos voluntarios lucharon para conectar las mangueras a la boca del pozo fuera de la casa y rociaron agua sobre las llamas. Algunos de los bomberos la miraron, con los rostros enrojecidos y sombríos a medida que continuaban luchando contra las llamas.

Bonda luchó contra su marido, pero él se negó a dejar ir a su brazo. El corazón le latía con fuerza, su garganta ardía. El porche se derrumbó en el infierno. Las lágrimas corrieron por el rostro de Bonda. Chispas volaron en espiral como luciérnagas en las corrientes de calor.

Había crecido en esa casa con sus hermanos y hermanas, pero con su padre desaparecido, se había sentido medio vacía. Su madre le había parecido una pálida sombra de sí misma sin él, pero ella se había negado a ir a vivir con alguno de sus hijos.

—Tal vez salió —dijo Bonda, aunque nada podría haber sobrevivido a esa hoguera. Sus rodillas fallaron, y cayó al suelo. Tir se hundió a su lado, poniendo sus brazos a su alrededor, abrazándola. Las llamas se elevaron más en el cielo.

Somos mucho más valientes en nuestros pensamientos privados de lo que en verdad somos.

—GENERAL AGAMENÓN, memorias verdaderas

Antes de que Valya le enviara el mensaje, Griffin Harkonnen nunca había oído hablar del planeta donde Vorian Atreides se escondía. Kepler era uno de los cientos de mundos inadvertidos y anodinos que conformaban la frontera del Imperio. Incluso durante los siglos de dominio de las máquinas pensantes, Omnius nunca se había molestado por Kepler. No era de extrañar que Vorian simplemente hubiera desaparecido allí durante décadas.

Por supuesto, Lankiveil no era mucho de un planeta, ya sea un lugar adecuado únicamente donde un hombre caído en desgracia como Abulurd Harkonnen fuera desterrado, pero poco más que eso. Difícilmente se podría llamar «hogar» en la agradable sensación de la palabra.

Sin embargo, a través de todas las dificultades y resentimientos, Griffin había tratado de ver el potencial que había, las posibilidades para el comercio de piel de ballena, las inversiones que podría traer de otras familias nobles si tuviera la oportunidad de hablar con ellas. Y una vez que se convirtiera en el representante en el Landsraad, viajaría a Salusa Secundus, haría aliados, y negocios; y, finalmente, la gente se enteraría de que sus antepasados ​​eran los mismos que la familia Butler, que se llamaron Corrino después de la Yihad. Todo era parte de la estrategia de largo plazo suya y de Valya. Aunque Griffin podría no vivir para verlo terminado, sus hijos y nietos lo harían.

Pero el resurgimiento de Vorian Atreides le había ensillado con las demás obligaciones en primer lugar.

Tras la pérdida de Weller y la carga de pieles de ballena, Griffin entendía lo importante que era para él estar en Lankiveil, para guiar a su familia a través de las aguas turbulentas y peligrosas. Al no poder hacerlo en persona, había dejado instrucciones cuidadosas, diputados nombrados entre la gente del pueblo, y entrenado a Vergyl Harkonnen lo mejor que pudo. Tenía la esperanza de que podrían manejar el negocio de Lankiveil bastante bien hasta que volviera.

Venga a nuestro honor familiar, Griffin. Sé que puedo contar contigo.

A pesar de que le generaba una considerable repulsión buscar la venganza contra un hombre tan viejo, el honor de la familia Harkonnen triunfaba sobre todo, incluyendo las hojas de contabilidad y planes de cinco años en los cuales había estado invirtiendo tanto tiempo. Teniendo en cuenta la gravedad de lo que Griffin tenía que hacer ahora (asesinar al héroe más famoso de la Yihad), tenía algunas dudas. Pero no eludía la responsabilidad. Tenía que enfrentarse a la terrible tarea, pero necesaria, y completarla.

Después de dejar de lado el dinero necesario en Lankiveil para los gastos y la automatización de las cuentas para que una vez llegadas las naves espaciales fueran compensadas ​​y las cargas vitales pagadas, Griffin presupuestó con cuidado el dinero del acuerdo de Celestial Transport y reservó el pasaje más barato posible a Kepler. La mayor parte de los fondos que llevó con él salían de los ahorros que había acumulado para pagar las certificaciones gubernamentales interesadas ​​sobre Salusa Secundus y para establecer una oficina en la ciudad capital. Por el momento, dejó a un lado esos sueños.

La ruta indirecta requirió varias transferencias diferentes, y se vio obligado a viajar a bordo de un buque de carga de antiguo modelo operado por Celestial Transport. Después del terrible accidente que había costado la vida de su tío, Griffin se mostraba reacio a hacer frente a CT, pero con el siguiente buque que estuviera disponible tomaría más de seis semanas para llegar a Kepler. No quería irse por tanto tiempo.

Al llegar a su destino, vio a un grupo de grandes buques de guerra bien armados, dando vueltas en órbita, vigilando como guardianes feroces. Según los informes, Vorian Atreides había obtenido la protección militar del Emperador Salvador. Griffin entrecerró los ojos, sintiendo un destello de fastidio. No conocía los detalles, pero asumía los sobornos a los involucrados, la coacción, y el pedido favores especiales. El patriarca Atreides manipulaba a la gente en el poder con tanta facilidad.

Por el contrario, el Emperador Corrino nunca se había molestado en estacionar defensas en Lankiveil…

El pequeño puerto espacial de Kepler era poco más que un campo de aterrizaje y una estación de transferencia a uno de los catorce valles habitados del continente. Weller le había dicho una vez: «La única forma de obtener respuestas es haciendo preguntas». Todos, desde los humildes técnicos de reabastecimiento hasta el administrador de turno de las operaciones del puerto espacial estarían encantados de hablar sobre Vorian Atreides, cuya identidad ya había sido expuesta. Durante años, al parecer, había vivido una vida tranquila allí, fingiendo ser un hombre sencillo, muy querido por su familia y sus vecinos. Ahora, después de lo que había hecho para conseguir la protección de Kepler, lo consideraban un héroe, celebraban sus logros y aplaudían todo lo que había hecho por el planeta y su gente.

Un controlador de carga tenía más que decir:

—Cuando los esclavistas allanaron el valle de Vorian y capturaron a sus amigos y familiares, ¡tomó su propia nave y corrió a rescatarlos! El resto de nosotros se había rendido. ¿Qué se puede hacer después de una redada de esclavos? ¡Pero él encontró una manera! —Mientras hablaba, el locuaz hombre operaba un panel de control, moviendo cajas de suministros con suspensores desde la bodega de la lanzadera hacia los grandes camiones de reparto—. Sí, señor, Vorian siguió a los esclavistas a Poritrin y utilizó su propia fortuna para volver a comprar los cautivos; no sólo a sus propios miembros de familia, sino a todo el mundo. Luego fue a Salusa y obligó al Emperador a garantizar nuestra protección. El hombre ya era legendario por sus hazañas en la Yihad, y esto sólo se suma a su increíble legado de actos desinteresados.

El controlador de carga señaló con el dedo hacia el cielo.

—Tenemos esos buques de guerra allí porque Vorian Atreides le exigió al Emperador. Nadie más podría haberlo hecho, sino el ex Bashar Supremo del Ejército de la Humanidad. Pero Vorian… ah, sigue siendo un hombre a tener en cuenta.

—Sí, suena como que lo es —dijo Griffin, frunciendo el ceño. ¿Podría ser este el mismo hombre del que había oído hablar toda su vida, el monstruo que iba a apuñalar a su mejor amigo Xavier Harkonnen en la espalda?

Cuando envió a su mensaje, Valya había olvidado mencionar la razón por la que Vorian Atreides había llegado a la Corte Imperial, en primer lugar, que estaba aparentemente en una misión de misericordia para proteger su planeta adoptivo. Ella debió haberlo sabido.

—Me gustaría conocerlo —dijo Griffin, empezando a sentir un poco de incertidumbre sobre la naturaleza de su enemigo. Al parecer, el hombre no era todo blanco o negro, aunque eso no disminuía su traición contra la Casa Harkonnen—. De hecho —dijo Griffin—, no tengo conexiones con los que van de regreso. ¿Dónde vive? No ha vuelto a la clandestinidad, ¿verdad?

—Todo el mundo conoce el pueblo donde ha vivido todos estos años. —El controlador de carga se detuvo mientras las cajas flotaban junto a él. Se pasó una mano por la frente gruesa y sudorosa, y a continuación, le entregó el nombre de un valle, junto con unas instrucciones vagas. Era suficiente para empezar. Por lo que Valya había dicho y Griffin visto en el registro histórico, su presa no evitaba llamar la atención sobre sí mismo si tenía la oportunidad.

Una mujer en la oficina de administración le dio una orientación más detallada, y luego se las arregló para conseguir transporte hacia el valle. Su corazón latía con anticipación. Cuando Valya le había confiado aquella tarea, colocando la obligación sobre sus hombros, no parecía considerarla una misión demasiado difícil.

Pero ¿realmente esperaba que caminara hasta el hombre y simplemente lo matara? Eso no parecía ser más honrado de lo que le habían hecho los Atreides a Abulurd Harkonnen.

En su mente, Griffin imaginó cómo su encuentro podría desarrollarse. Después de tantos años bajo mentiras, ¿por qué debería Atreides esperar tener noticias de los descendientes del joven Bashar cuya carrera había arruinado hacía mucho tiempo, cuyo nombre había ensuciado? La sorpresa sería completa, y la escritura que había que hacer para que el hombre supiera exactamente quién lo había derrotado. Los Harkonnen iban hacerle entender cuánto dolor toda la familia había sufrido a causa suya, y luego lo mataría en un combate justo.

Creciendo juntos, Griffin y Valya se habían instruidos unos a otros en la construcción, en los ensayos, y en la lucha. Se habían adaptado perfectamente, casi como si telepáticamente estuvieran unidos. Desarrollaron sus propias técnicas de combate, perfeccionaron sus reflejos, aprendieron cómo responder al más mínimo atisbo de movimiento. Sin dudar. Pudieron entrenar en troncos-vaho equilibrados, o pudieron saltar, patear, y caer en tierra de nuevo con aplomo perfecto en las estrechas canoas tambaleantes del puerto.

Ahora Griffin se preguntaba si Valya se había estado preparando para un encuentro como este todo el tiempo. Si tenía que luchar contra Vorian Atreides, sus habilidades podrían sorprender por completo a su enemigo.

Su hermana consideraba a los dos los únicos Harkonnen verdaderos fieles a su línea de sangre. Entre partidos de práctica, estudiaron la historia de sus antepasados ​​Abulurd, Xavier… Quentin Butler, Faykan Butler, los grandes héroes de la Yihad.

—Estamos en la línea Imperial —le había dicho—. Deberíamos estar en Salusa Secundus… no olvidados aquí en Lankiveil. Estábamos destinados para cosas mucho más grandes.

Asesinato, para vengar el honor de la familia.

Al llegar al valle protegido donde Vorian Atreides y su familia hicieron su hogar, Griffin llegó en medio de una procesión, no una celebración de la valentía y la habilidad de Vorian, sino un funeral. Las casas del pueblo estaban adornadas con crespón negro, y la gente que caminaba por las calles estaba de luto. Los pocos cientos que se reunían podrían haber sido toda la población del valle.

Griffin tenía la esperanza de hacer algunas preguntas discretas para poder saber dónde vivía el hombre, cualquiera podría ver que sus preguntas provenían de un extranjero. Pero no lo reconocerían. Habían pasado ocho décadas desde que Vorian había visto a un Harkonnen viviente, y Griffin estaba a tres generaciones de Abulurd.

Trató de deslizarse discretamente en el cortejo fúnebre, sintiéndose incómodo. Tal vez podría susurrar una pregunta o dos. Una mujer de mediana edad con los ojos enrojecidos se acercó a él.

—Nuestros negocios están cerrados por hoy, señor. En momentos como estos, la comunidad se reúne.

—¿Quién es el difunto?

—Nuestra madre ha muerto. Era muy querida. Mariella Atreides. —La mujer negó con la cabeza—. Soy Bonda, su hija.

Griffin se ocultó del shock.

—¿Atreides? ¿Conoces a Vorian Atreides, entonces? ¿Es tu primo? —Agregó rápidamente, antes de que sus preguntas pudieran pasar a primer plano—: Los miembros de mi familia sirvieron con él hace mucho tiempo, durante la Yihad.

Debido a la triste ceremonia, la guardia de Bonda estaba baja. Formó una débil sonrisa, y pareció pensar en nada más que en los comentarios de Griffin.

—Vorian era mi padre, y fue muy querido aquí. Hizo muchas cosas buenas por Kepler. Todos le echamos de menos. —Negó con la cabeza—. Hubo un incendio… la casa se quemó. No sabemos la causa exacta. —Bonda lo miró con los ojos brillando en lágrimas—. Mis padres se casaron hace casi cincuenta años. Supongo que no es de extrañar que mi madre no durara mucho después de que él se hubiera ido.

—¿Ido? —Una alteración se arremolinó por la mente de Griffin—. ¿Vorian está… muerto, entonces? —No sabía si sentirse nervioso o aliviado. Si su némesis estaba muerto, entonces los Harkonnen ya no necesitaban venganza. Valya podría no estar del todo satisfecha, pero al menos Griffin podría volver a casa, para trabajar en el negocio de la solidificación de Lankiveil, y prepararse para ir a la capital Imperial en cuanto sus resultados en los exámenes y documentos les fueran devueltos…

Los ojos de Bonda se abrieron brevemente.

—Oh, no, mi padre no está muerto, no estaba en Kepler cuando se produjo el horrible incendio. Después de su regreso de la reunión con el Emperador en Salusa Secundus, dejó Kepler para siempre. Una especie de pacto que hizo con el trono con el fin de garantizar la seguridad de este planeta.

Griffin estaba temblando.

—¿Tienes alguna idea de dónde se ha ido? He viajado hasta aquí sólo para verlo, sólo para… traerle algo de mi familia.

—¡Eso demuestra gran dedicación! Kepler no es un lugar simple de hallar. —Bonda negó con la cabeza mientras los dolientes se reunían en el centro de la ciudad—. Mi padre se fue a buscar más aventuras, supongo. Mi madre insistió en que se fuera sin ella, y estoy tratando de aceptar eso.

—¿Conoces el nombre del planeta?

—No lo guardó en secreto. Fue a un lugar al que nunca ha ido, el mundo desértico de Arrakis. Me temo que no volverá nunca más.

—¿Arrakis? ¿Por qué se fue allí?

La mujer se encogió de hombros.

—¿Quién puede saberlo? Mi padre ha vivido tanto tiempo, tal vez ha estado en todas las partes que le interesa. ¿Te quedarás para el funeral, como nuestro invitado? Cuéntanos lo que sabes de él, alguna historia. Estoy segura que todos estaremos encantados de escucharla.

Griffin tragó saliva. No desearían oír las únicas historias que conocía acerca de Vorian Atreides.

Aunque se sentía reacio a permanecer allí, donde obviamente no pertenecía, no conocía tampoco los horarios de transporte, si sería día antes de que otro buque saliente llegara a Kepler.

—Me quedaré para el funeral —dijo—. Me gustaría saber más acerca de tu padre, pero mis propios cuentos de Vorian Atreides deben seguir siendo privados.

—Como quieras —dijo Bonda—. Ahora, si me disculpas, tengo un elogio que entregar.

A Griffin no se le ocurrió nada más que decir, y no quería decir más mentiras, así que esperó, tan tranquilo y sin pretensiones como fuera posible, mientras que observaba la celebración de la vida de Mariella Atreides.

La galaxia está repleta de maravillosos y hermosos mundos y algunos un tanto complicados. Ninguna persona podrá visitarlos todos en una vida, ni siquiera yo, con todos los años con los que cargo.

—VORIAN ATREIDES, diarios privados, período en Kepler

Los trabajadores de especia estuvieron contentos de recibir a Vor entre ellos. Los hombres tenían mentes abiertas ante las solicitudes de aceptación hacia un extranjero que no se había encontrado con mejores opciones que trabajar fuera en el desierto profundo. Pero poseían una dura e impaciente disciplina. La irresponsabilidad no era tolerada en el desierto, pues el simple error podía costar muchas vidas.

Los nuevos reclutas tenían que aprender rápidamente, y en el medio de aquella disputa física tan demandante, Vor extrañaba profundamente a Mariella y a toda su familia y amigos en Kepler.

El ajetreado y poco vistoso jefe de tripulación llamado Calbir llevó a Vorian bajo su mando, tratándolo como un hombre joven y sin experiencia, incluso cuando Vor era mucho, mucho más viejo que él. Parecía que no conocía el apellido de Vor, a pesar que de Vor lo había mantenido en su identificación, poniendo el nombre completo en las documentaciones de Combined Mercantiles. No les contó a sus nuevos camaradas nada sobre quién era en realidad, y nadie en aquel nivel parecía hacer ninguna conexión con su nombre. Tan sólo lo conocían como «Vor», y su primer nombre no generaba interés.

Percatándose de que la nueva adquisición llevaba un cinturón escudo, Calbir dijo:

—Eso te identifica como un extranjero, muchacho. Sé por qué lo llevas, para protección personal en Arrakis City, pero no lo actives aquí, o será nuestro fin. Los escudos Holtzman atraen a los gusanos gigantes. Sólo para asegurarme, déjame ponerlo en tu casillero hasta que regresemos a la base. —Vor se sacó el cinturón y se lo entregó.

Debido a sus muchos años de experiencia en el vuelo de aeronaves y naves terrestres, Vor sugirió que podría ser un buen piloto en uno de los transbordadores de un solo hombre que exploraban sobre las llanuras del desierto, manteniendo la alerta ante cualquier señal de melange abandonada en las arenas, pero Calbir rechazó la idea:

—¿Años de experiencia? —Miró de arriba abajo al hombre aparentemente joven que se paraba ante él—. Los vientos de Arrakis son duros e inesperados. Tienes que demostrar verdadera maestría antes de que te confíe un transbordador. No me interesa de dónde eres o dónde sea que hayas volado, no estás listo para este lugar; confía en mí cuando te lo digo.

Vor sabía que el viejo jefe estaba equivocado, pero, por otro lado, para convencerlo, tendría que revelar más sobre él de lo que deseaba. En cambio, se fue a trabajar hacia las otras gigantescas excavadoras de especia, una maquinaria del tamaño de un gran edificio. Como una bestia de pastoreo artificial, masticaba trincheras a través de arenas enriquecidas de especia. Las grandes bandas de rodadura de la excavadora podían hacer sorprendentemente un buen recorrido por las dunas, recorriendo afloramientos de roca protegidas por otras mientras los transbordadores vigilaban por si un gusano de arena se acercaba. Moviéndose a través del desierto, la excavadora reunía una gran cantidad de melange y trataba de escapar de las monstruosas criaturas que recorrían las arenas de especia.

Los colectores absorbían y derramaban escombros a una centrifugadora, como estómagos sucesivos en un ungulado, excepto que en aquel momento separaban las partículas de arena. Todo lo que quedaba era el rico polvo suave que olía a canela pero que era una droga extremadamente potente.

Bien temprano en la vida de Vor, la melange había sido un producto interesante, una sustancia rara distribuida a los nobles por el comerciante Aurelius Venport. Durante las plagas inducidas por Omnius, sin embargo, la especia había demostrado ser un paliativo eficaz, potenciando el sistema inmunológico y ayudando a muchas personas a recuperarse. Ese descubrimiento, y la desesperación de la humanidad, habían provocado un auge en la cosecha de melange en el planeta desértico, donde pocas personas civilizadas anteriormente habían querido ir. Durante la fiebre de la especia, hordas de ambiciosos cazadores de fortuna (tanto optimistas como charlatanes) viajaron a través del espacio hacia Arrakis. Muchos murieron en lo alto, y algunos se hicieron ricos. La afluencia de los forasteros cambió para siempre la vida de los habitantes solitarios, ampliando pequeñas ciudades a empresas como Arrakis City en centros comerciales bulliciosos.

Como una consecuencia imprevista de las medidas de lucha contra las plagas, la mayor parte del Imperio era ahora adicto a la especia, aunque Vor no recordaba haberla visto en Kepler. Los mercados interplanetarios exigieron un aumento de la producción. Durante las epidemias, todos los competidores fueron tolerados con el fin de ayudar a satisfacer las necesidades de las poblaciones enfermas. Ahora, sin embargo, el poderoso Combined Mercantiles, parte del Imperio comercial Venport, era implacable en la conducción hacia afuera de toda competencia y anulaba a sus rivales uno por uno, a través del soborno, el chantaje, el sabotaje, o los medios más extremos. Muchos asentamientos rivales eran ahora tan sólo pueblos fantasmas en las rocas del desierto.

Calbir y su tripulación de especias, incluyendo a Vorian, trabajaban para Combined Mercantiles. Cuando Vor había llegado a Arrakis City y pidió trabajar en un equipo profundo del desierto, se le advirtió varias veces que se mantuviera al margen de cualquier cosa que no fuera una operación para Venport si valora su vida.

—Por otra parte —dijo una mujer de desecado y triste aspecto que le vendió los suministros—, si valora su vida, no iría por ahí en primer lugar.

La había dejado de lado con una sonrisa.

—He tenido bastantes comodidades en mi vida. Las dunas abiertas me llaman. Hay gente lejos en el desierto que me gustaría conocer.

—Si usted lo dice. Pero no esté tan seguro de que quieran conocerle.

Por ahora, Vor había pasado varias semanas en el equipo de especia. Era un trabajo caluroso y polvoriento, pero no le importaba. Lo encontró rejuvenecedor, pues podía dejar que su mente se pusiera en blanco y seguir con sus deberes sin pensar en el futuro excepto en lo que había al final del siguiente largo y agotador turno. El trabajo en sí era emocionante: ¿cómo no podría un trabajo así llegar a ser tedioso, cuando en todo momento un leviatán podría emerger desde debajo de las arenas y devorar todo?

En su trabajo diario, la excavadora se escabullía por las arenas abiertas, apresurándose al siguiente saliente de roca. Desde el momento en que un transbordador explorador descubría un depósito de especia, hasta el momento en que los transportistas caían con sus maquinarias de recolección en las dunas abiertas, Vor y su equipo trabajaban en una carrera contra el tiempo. La gigantesca maquinaria se lanzaba a través de la arena, atrapando tanta melange rojiza como fuera posible. Como último recurso, si es que alguna vez se hallaban demasiado lejos de la seguridad y no podían correr más rápido que un gusano que se aproximaba, la tripulación podría expulsar en una cápsula de escape, y los contenedores de carga de melange se lanzarían hacia el cielo, guiada por transbordadores lentos a las zonas de seguridad más cercanas, donde Combined Mercantiles podría recuperar y rescatar a las personas y a la especia.

Hasta ahora, eso no había ocurrido. Un error de cálculo por incluso un minuto los condenaría. Vor no quería acabar con su vida en medio de restos de máquinas lentamente digeridos en el esófago de un gusano.

En lugar de regresar a Arrakis City cada día, que estaba a cientos, a veces miles, de kilómetros de distancia, la excavadora pasaba las noches en afloramientos rocosos solitarios, islas duras a salvo de los gusanos de arena. Ahora, mientras las estrellas brillaban en la oscuridad impenetrable de la noche del desierto vacío, Vor caminaba inquieto por sobre las rocas, el pensamiento fijo en Kepler, en Mariella, preguntándose cuántos años tendría que esperar antes de que pudiera correr el riesgo de volver a ir allí, sólo para verlos. Y si Mariella todavía estaría allí.

Mientras vagaba, solo, Vor estuvo intrigado al encontrar evidencia de un antiguo refugio hecho de piedras apiladas. Llamó Calbir velozmente.

—Parece que no somos los primeros en acampar aquí. ¿Otro equipo de excavación?

El jefe de equipo canoso hizo una expresión de disgusto.

—Gente del desierto. Zensuníes, probablemente descendientes de los esclavos fugitivos. Llegaron a Arrakis porque pensaban que ninguna persona cuerda querría revolver este lugar. Durante la fiebre de la especia, empacaron y se retiraron al desierto más aislado, sólo para estar lejos de la gente. Me han dicho que todavía se llaman a sí mismos los Freemen, pero con el estilo de vida aquí, y sin indicios de civilización, apenas pueden considerarse libres.

—¿Alguna vez has conocido a uno? —preguntó Vor—. Yo… me gustaría hablar con ellos.

—¿Por qué querrías hacer eso? ¡Saca esos sueños de tu cabeza! Es probable que veas a un hombre del desierto, si trabajas por aquí el tiempo suficiente, pero no tenemos mucho que ver con ellos.

La cansada tripulación de especia se acostó bajo el cielo, contenta de estar fuera del confinamiento asfixiante de la maquinaria polvorienta. Calbir ordenó una guardia, aunque los hombres se quejaron de que parecía una precaución ridícula y paranoica, hasta que les mostró los signos del antiguo campamento en el desierto.

—Preferiría que todos perdamos un poco de sueño a que perdamos nuestras vidas. Y si no están preocupados acerca de unos nómadas, sólo tengan en cuenta que Josef Venport se ha hecho un montón de enemigos, también.

Los hombres no discutieron más.

La arena y las rocas habían absorbido la energía térmica durante el día, y radiaron calor durante las primeras horas de la noche, pero el aire del desierto estaba tan carente de humedad que retenía poco calor. Finalmente, la noche se hizo fría.

Los hombres se sentaron alrededor del campo rocoso, envolviendo paños sobre la boca y la nariz para mantener el polvo fuera. Se relajaron contando historias de poderosas tormentas del desierto a las cuales habían sobrevivido, escapes de los ataques de gusanos de arena, miembros de la tripulación que habían conocido y perdido, y amores que habían dejado atrás en otros mundos.

Vorian escuchó, pero mantuvo sus propias historias para sí mismo. Podría haber pasado toda la noche, todas las noches, describiendo sus aventuras terribles durante la Yihad. Había luchado en más batallas y visitado más planetas que todos aquellos hombres juntos. Pero no trataba de ganar prestigio entre los trabajadores de especia alardeando. Aquí, en un equipo de especia, la intimidad de un hombre era su privilegio y su pasado era suyo, que podría optar por compartir o no. Los momentos favoritos de Vor no eran las aventuras de todos modos, sino los años de paz, la vida del día a día con las mujeres que había amado durante décadas, viendo a sus hijos crecer y tener sus propias familias.

Prefiriendo a recordar en privado sobre lo que había dejado atrás, se echó hacia atrás con la cabeza contra una roca redondeada, mirando fijamente la tranquila noche del desierto mientras la conversación se desvanecía lentamente. Vor tenía mucho en que pensar, pero no tenía nada más que demostrar en su larga vida.

Las líneas del pasado pueden atarnos fácilmente y entrelazarnos. Ya seamos capaces de verlos o no, estos hilos de la historia nos unen a todos.

—NORMA CENVA, «tésis sobre la estructura de la realidad», documento presentado a Tio Holtzman en Poritrin

Otro candidato para Navegante había muerto, y Cioba estaba allí para supervisar que removieran el cuerpo de su tanque sellado.

Dos trabajadores de VenHold entre ella investigaban a través de procedimientos adicionales de seguridad después de que el espía, Royce Fayed, se infiltrara en Kolhar, y conectaron las mangueras sellando las conexiones al tanque, drenando el valioso gas melange. Cuando el diagnóstico brilló con luz verde, los hombres silenciosos se pusieron máscaras de respiración en la cara y abrieron la escotilla de entrada. Llegaron dentro y forcejearon con el cadáver disuelto a medias.

Cioba miró la operación, con los ojos oscuros sin parpadear, pero no dijo nada, después de haber pasado por esta rutina muchas veces antes. A pesar de los fallos, sin embargo, los candidatos para Navegantes se conseguían mucho más frecuentemente que las compañeras Hermanas de Cioba de Rossak, que mantenían el intento de lograr su propio avance mental y convertirse Reverendas Madres.

Trescientos candidatos para Navegantes en el último año, y setenta y ocho fracasos, pero sólo doce muertes. Normalmente, los monitores médicos detectaban cuando los sistemas de los voluntarios empezaban a fallar, y podían rescatar y revivir a la persona parcialmente transformada antes de que apareciera la muerte. Los Navegantes medio transformados nunca podrían llegar a ser seres humanos normales otra vez, pero podrían servir de investigación para VenHold. Sus cerebros aún vivos estaban de alguna manera dañados, pero en otros aspectos superiores, y los científicos en la instalación de investigación de Denali de Josef aprendían mucho de su estudio.

Con sus gruñidos amortiguados detrás de las máscaras faciales selladas, los dos trabajadores sacaron el cadáver inerte y lo pusieron en el suelo. La piel estaba pálida y flácida, el cráneo alargado y distorsionado como si alguien lo hubiera formado con arcilla, y luego lo dejara caer desde una altura. El cuerpo parecía como si hubiera sido hervido parcialmente. Estos restos se convertirían en un espécimen de disección.

Juntos, Cioba y Josef Venport hacían un equipo fuerte. Josef era un hombre dedicado, pero miraba el número de fracasos y éxitos, viendo las puntuaciones como un balance general sin preocuparse con lo esotérico y lo mental. Dada su formación en la Hermandad, sin embargo, Cioba sabía que algunas respuestas sobre el avance de la mente humana no estaban claras.

Mientras que los trabajadores transportaban fuera el cadáver para ser empaquetado y enviado en el siguiente buque de suministros hacia los laboratorios de Denali, Cioba fue a la cima de la loma y se paró frente a la cámara que contenía a Norma Cenva, aislada en sus pensamientos. Aunque Norma era la bisabuela de Josef, Cioba también tenía una fuerte conexión con la mujer, directamente por sus lazos en Rossak.

Norma había comenzado su exótica transformación incluso antes del nacimiento de Karee Marques, antepasada de Cioba, y Norma tenía sus propios lazos genéticos con las mujeres potenciadas psíquicamente de Rossak; su madre, Zufa Cenva, había sido una de las hechiceras más poderosas.

Ahora, cuando Norma reconoció su llegada, Cioba dijo sus pensamientos inmediatamente. La mujer en el tanque ya no entendía de bromas y charlas.

—Ha cambiado usted misma en algo más que humano, Norma. Confío en que es consciente de que las Hermanas de Rossak, incluyendo las últimas hechiceras, también están tratando de mejorarse a sí mismas a través de traumas inducidos por droga, encuentros cercanos a la muerte. ¿Cree usted que hay alguna similitud con la transformación de los Navegantes?

Norma hizo una pausa durante un largo rato.

—Todas las mejoras clave se producen a través de la crisis y la supervivencia. Sin estrés y desafío extremo, no se puede saber el potencial.

Norma había pasado por el mismo ciclo que ella, comenzando como una joven brillante pero mal formada desde Rossak, soportando una vida de rechazo fulminante de su madre, y luego siendo capturada y torturada casi hasta la muerte por uno de los titanes cimek, un calvario del que surgió con increíbles poderes mentales. Del mismo modo, sólo en el borde de la muerte había sido Raquella capaz de convocar a sus potentes habilidades ocultas; había elevado todo su ser, convirtiéndose en una mujer muy superior a la que había sido antes.

—Pierdo la noción de cómo ha pasado tanto tiempo —dijo Norma desde su tanque—. Me has hecho pensar en Rossak.

—Mis dos hijas están ahí —dijo Cioba—. Sus propias tátara-tatara-nietas.

—Nietas… —dijo Norma—. Sí, sería algo bueno para ver.

Antes de que Cioba pudiera reaccionar, el tanque de Norma Cenva comenzó a brillar, y un torbellino las rodeó, una distorsión vertiginosa. Cioba contuvo el aliento, aspirando grandes bocanadas de aire, luchando por mantener el equilibrio, pero entonces, la gravedad ligeramente desapareció. Levantó la vista y reconoció la familiar ciudad con el acantilado, las selvas que se expandían plateadas y púrpura llenando los fértiles valles, y los volcanes humeantes que daban al horizonte una topografía de mal agüero. Cioba trató de controlar su asombro. Habían aparecido en un balcón de observación abierto, uno de los lugares de reunión donde la Reverenda Madre convocaba a sus acólitas… donde Cioba había sido testigo de los funerales de más de una docena de mujeres jóvenes que no habían sobrevivido a la prueba a través del veneno.

¡Estoy de vuelta en Rossak!, pensó.

Su corazón se hinchó, y deseando ver a Sabine y Candys, incluso a Karee Marques, la abuela que había sido fundamental en la sensibilización y formación de Cioba través de sus propios años de entrenamiento en la Hermandad. La filiación de muchas acólitas y Hermanas estaba escondida, para que pudieran centrarse en la formación en lugar de los asuntos de familia. Sin embargo, debido a su linaje de hechicera, Cioba había sido tratada de manera diferente.

Debido a que Norma había batido a las dos sin contemplaciones desde el lejano Kolhar, Cioba todavía llevaba el traje de negocios que llevaba durante todas las operaciones de VenHold, pero ahora mientras miraba alrededor, levantó la mano, sacó su pañuelo, y aflojó su cabellera para que sus largos y oscuros cabellos fluyeran. En la actualidad, se parecía mucho a una de las poderosas mujeres telepáticas cuyas mentes habían borrado innumerables cimek.

La llegada de Norma y su gran tanque se notaron rápidamente, y pronto las Hermanas se reunieron en el balcón. Cioba identificó a aquellas que no la reconocían inmediatamente. Norma no parecía entender o notar el alboroto.

Cioba levantó la voz.

—Estamos aquí porque Norma Cenva ha ofrecido dar consejos sobre las transformaciones de la Reverenda Madre. Puede ser capaz de establecer paralelismos con los Navegantes que ayuda a crear en Kolhar.

La Reverenda Madre Raquella se apresuró a subir, acompañada por Karee Marques. La abuela de Cioba estaba vestida con un traje de trabajo blanco repleto de manchas de color púrpura, rojas y azul de las bayas, hojas y hongos que encontraba cuando se alimentaba en los niveles inferiores de la selva.

—Rossak ha cambiado mucho… y poco —dijo Norma a través de sus altavoces del tanque.

Karee no podía dejar de sonreír a Cioba.

—Has cumplido con todas las expectativas, nieta. Muchas de nuestras Hermanas graduadas han ido a unirse a las familias nobles como esposas o asesoras, pero tú has cimentado la bodega de la Hermandad en el mayor conglomerado del Imperio.

—Sí, fue una decisión de negocios excelente. —Había sido una elección calculada entre la Reverenda Madre Raquella y Josef Venport, pero Cioba sentía un verdadero orgullo en su familia y en el poder e influencia de Venport Holdings.

Las dos hijas de Cioba se apresuraron hacia ella, llenas de emoción, pero luchando para actuar con la actitud tranquila que les habían enseñado. Cioba no pudo ocultar su alegría. Abrió mucho los brazos y arropó a Sabine y Candys en un abrazo.

—Sé que las dos están haciéndolo bien. Harán que la Reverenda Madre y toda la Hermandad se enorgullezcan. —Con la genética de hechicera, tanto de Marques y de las líneas de sangre de Cenva, por no hablar de la influencia política de la familia Venport, aquellas chicas tenían un futuro espléndido.

La Reverenda Madre observaba la interacción con el ceño fruncido fríamente. Cioba notó que cuando la Hermana Dorotea se unió a la reunión, Raquella se alejó deliberadamente de ella.

—Tratamos de no alentar o recordar a nuestras acólitas de sus lazos familiares —dijo la anciana.

Pero Cioba la encaró.

—En muchos casos eso es cierto, Reverenda Madre, pero éstas son las hijas y herederas eventuales de Josef Venport, las nietas de las hechiceras. Tienen la obligación de saber quiénes son, y qué se espera que sean.

Sorprendiéndolas, Norma Cenva habló a través del altavoz, recordándoles a la draconiana hechicera Zufa Cenva, que había acumulado tanta decepción sobre su propia hija atrofiada.

—A veces, no conocer a tu madre puede ser una gran ventaja.

La mayor parte de la historia del Imperio está por delante de nosotros, más allá de nuestra vista. Pero recuerden mis palabras: me recordarán.

—EMPERADOR SALVADOR CORRINO, discurso de coronación

Aunque Roderick era dos años más joven que su hermano, a menudo se sentía como el más maduro.

Se mordió la lengua al escuchar a Salvador tartamudeando mientras practicaba un discurso en uno de los salones del jardín del Palacio Imperial. Las puertas prismáticas se cerraron, y Roderick era la única audiencia. Se sentaba en un diván tieso frente a su hermano, con la esperanza de ofrecer asesoramiento.

Después de la aparición de Manford Torondo ante el Consejo del Landsraad, y los continuos brotes del fervor Butleriano, Roderick había desempolvado un discurso anti computadoras que el Emperador Jules había entregado más de una vez; sustituyó partes por frases simplificadas para adaptarlo mejor a Salvador, dejando el lenguaje más florido de su padre un poco de lado. Roderick estaba contento con la forma en que se había actualizado el discurso, pero al escuchar a su hermano practicarlo, señaló la tendencia de Salvador para frenar sus palabras y tropezar con ellas, sin necesidad de utilizar el tiempo o la inflexión adecuada.

—La defensa contra la tentación termina en casa, quiero decir, comienza en… —Salvador volvió a mirar el texto, y sacudió la cabeza—. Nunca seré un gran orador, hermano, así que establescamos un objetivo más simple para no causar más daño.

—Eso era perfectamente aceptable —mintió—, pero he oído que lo haces mejor. Aun así, la gente entenderá tu mensaje. Y debe servir para calmar algunas de las travesuras Butlerianas por el momento.

Salvador parecía ver a través del débil esfuerzo para levantar el ánimo. Negó con la cabeza en consternación y estudió de nuevo las palabras del holo-apuntador.

* * *

Después de ayudar a preparar a su hermano, Roderick aún tenía mucho trabajo que hacer y no tuvo tiempo para hablar con su esposa, Haditha. Ella le había enviado mensajes a través de los funcionarios, y ahora él se apresuraba a casa a vestirse para el discurso público. Ni siquiera tenía conocimiento de una emergencia relacionada con Haditha hasta que entró en los aposentos reales.

Su mujer ya se había ido, y el malhumorado jefe de personal le habló de un enfrentamiento entre Haditha y su secretaria personal, la Hermana Perianna, una mujer entrometida y sin sentido del humor, que también había sido entrenada en Rossak (aunque Roderick no la encontraba en absoluto comparable a la Hermana Dorotea). Al parecer, Perianna había dejado su posición a corto plazo y ya no era bienvenida en el Palacio.

Ahora, sin embargo, Roderick no podía preocuparse por una disputa doméstica. Haditha era capaz de manejar a su propio personal casero. Apenas tuvo tiempo de vestirse para la noche y tomar un plato rápido de pan y embutidos, antes de tener que salir a la sala del Parlamento. Esperaba que Salvador hubiera practicado el discurso un par de veces más.

Encontró que Haditha ya lo esperaba en el palco privado que compartían en un lado del escenario central en la cavernosa sala abierta. Con el cabello largo, castaño y rizado y sus rasgos patricios, se parecía a los retratos que Roderick había visto de su difunto tío abuelo, un militar de la Yihad, pero con rasgos más delicados y ojos oscuros. Llevaba un vestido de encaje negro con un collar de perlas, el cabello en su lugar con un pasador tachonado.

Cuando Roderick se sentó, se inclinó y la besó en la mejilla.

—Siento llegar tarde —dijo—. Hoy ha sido bastante duro. —Estaba vestido con un esmoquin con colas, listo para la fiesta de alcurnia, que se celebraría después del discurso. Su estómago se revolvió con la comida que había bajado tan rápidamente.

Por sus intensos ojos parpadeantes, se dio cuenta que Haditha estaba molesta.

—Hoy ha sido un desastre. Perianna se ha ido, y en buena hora.

Podía ver la profunda herida en el rostro de su esposa, y asumió que había sido algo más que una discusión con su secretaria personal.

—¿Qué pasó?

—Desde hace varias semanas, he estado notando pequeños detalles… algunos de mis bienes se movieron, cajones no del todo cerrados de la misma manera en que los dejé, documentos un poco más erguidos, un stylus fuera de lugar en mi mi escritorio y en el tuyo.

—¿Mi escritorio? ¿Se llevaron algo?

—No que me diera cuenta. Perianna es la única que tenía acceso, pero lo negó todo cuando le pregunté. Hoy, sin embargo, la vi llegar de mi estudio privado. Me escondí, así que no sabía que la estaba vigilando, y cuando le pregunté más tarde, Perianna aseguró que nunca había ido allí, que era una mentira. Así que le expuse. Hizo una gran demostración de indignación, insistió en que buscara en su habitación todas sus posesiones, y que pensaba que era una ladrona.

Roderick entrecerró los ojos, sintiendo una creciente preocupación.

—¿Y lo hiciste?

—Tuve que hacerlo, una vez que me había empujado a ello. Por supuesto, no hemos encontrado nada, como debe haber sabido. —Los ojos de Haditha brillaron con ira—. Perianna dijo que ya no podía servirme correctamente si no confiaba en ella, y renunció a mi servicio. La dejé irse.

Roderick sintió frío. La sierva había sido entrenada en la Hermandad, y sabía debido a las habilidades demostradas abiertamente de Dorotea que Perianna bien podría haber memorizado todo lo que había visto, sin necesidad de llevar pruebas materiales.

—Quizás deberíamos haberla retenido para más interrogatorios.

—De eso me percaté, pero demasiado tarde, y ya se había ido. Se dirigió hacia Salusa.

Roderick apretó la mandíbula. Sabía que su esposa no tenía secretos estatales peligrosos en sus aposentos privados, por lo que Perianna no habría encontrado nada crítico. Incluso si hubiera alcanzó a ver su propio diario personal, que contenía sólo unas pocas entradas personales sobre su familia, nada políticamente significativo. Y no había ninguna prueba de su espionaje, pero todavía sentía una sensación de hundimiento en su estómago ya turbulento.

El Emperador Salvador surgió en el escenario a continuación, caminando hacia el podio. Cada uno de los hermanos llevaba transmisores-receptores implantados, por lo que Roderick podría formular observaciones a Salvador, si era necesario. Mientras Roderick mantenía el transceptor apagado para que pudiera pensar en lo que su esposa le había dicho, Salvador lanzó una mirada inquieta hacia el palco.

—Probablemente no es nada —dijo Roderick, y luego volvió su atención sobre el discurso del Emperador. Apretó la oreja para encender el transceptor, y notó la expresión de Salvador de gran alivio antes de que subiera al podio.

Las teorías cambian con la llegada a la luz de nuevos datos. Los hechos, sin embargo, no cambian; así como tampoco mis principios. Es por eso por lo que sospecho de cualquier clase de teoría.

—MANFORD TORONDO, dirigido a los Butlerianos en Lampadas

El ambiente intelectual de Zenith impulsaba la innovación, la creatividad científica, y el planeta se enorgullecía de ser un oasis para el descubrimiento y el progreso. Investigadores como Tolomeo y su socio, el Dr. Elchan, recibían financiaciones de un fondo de dinero interplanetario subvencionado que se dispensaba fácilmente a cualquier persona que tenía una idea viable y un plan concreto de aplicación.

Tolomeo procedía de una familia numerosa, tres hermanas y dos hermanos, todos investigadores exitosos en diversos campos, cada uno con un laboratorio independiente y personal de técnicos. Tenían competencias amistosas para ver cuál de ellos podía jactarse los descubrimientos más beneficiosos, y a pesar de que Tolomeo tenía poco tiempo para mantenerse al día con todas las publicaciones técnicas en su campo específico, hacía el esfuerzo de leer todos los periódicos que sus hermanos y hermanas publicaban.

Los equipos científicos zenan trabajaban con el claro entendimiento de que cuando los descubrimientos demostraban pragmatismo y ser lucrativos, una parte importante de las ganancias volvía a entrar en el fondo para estar disponible para el siguiente grupo de científicos con ideas interesantes. Los avances se ofrecían para el desarrollo de otros mundos en el Imperio. Incluso con esa apertura y generosidad, la economía de Zenith prosperaba.

Trabajando en la última década en su finca rural de laboratorio, Tolomeo estaba complacido y orgulloso de lo que él y el Dr. Elchan habían logrado. Hasta el momento, dos de sus descubrimientos habían sido altamente rentables, y otros tres lo habían sido moderadamente. El edificio del laboratorio y residencia estaba rodeado de veinte acres praderas de rodadura salpicadas de grupos de árboles. Tolomeo supervisaba un equipo de una docena de técnicos, asistentes de laboratorio, y trabajadores domésticos. Era un ambiente propicio para la creatividad y el desarrollo intelectual.

Disfrutaba tanto del ambiente colegial de Zenith que se había ofrecido para servir un mandato como representante del planeta en la Liga del Landsraad. Era una tradición familiar hacer su deber cívico. Nunca en su vida había dudado de que él y su dedicado socio estuvieran haciendo un buen trabajo.

Por lo tanto, como hombre razonable y de mente abierta, estaba sorprendido por el fervor Butleriano en contra de la tecnología. No tenía ningún sentido para él.

Por supuesto, nadie podía negar los horrores que las máquinas pensantes habían infligido a la humanidad, pero era ridículo culpar a la ciencia misma por las ambiciones y los fallos humanos. Sólo una persona de mente cerrada podía negar, por ejemplo, que el diagnóstico médico Suk y las técnicas quirúrgicas sofisticadas habían salvado un sinnúmero de vidas, o que la maquinaria agrícola había aumentado la productividad de la agricultura en varios órdenes de magnitud más allá de lo que los esclavos humanos podían hacer, y de ese modo se habían salvado a muchos del hambre. De hecho, una de sus hermanas había desarrollado una cepa de trigo modificada genéticamente que triplicaba la producción de un solo cultivo. ¿Cómo podría alguien argumentar en contra de eso?

Y, sin embargo, el poderoso movimiento Butleriano se había extendido a muchos planetas, pero por suerte no en aquel. La idea le desconcertó. ¿Cómo puede la gente ver un retorno a la vida primitiva con cualquier tipo de nostalgia melancólica?

El discurso de Manford Torondo en el Salón del Landsraad lo había convencido de que debía faltar una pieza vital en la respuesta, porque Tolomeo simplemente no podía comprender ese tipo de pensamiento. Frustrado porque no entendía a los Butlerianos, aunque había visto, sin embargo, lo gran influyentes que eran, y la necesidad de dedicarse a la búsqueda de un terreno común con ellos.

Investigó dónde y cómo el movimiento había comenzado después de que la fundadora, una mujer llamada Rayna Butler, sobreviviera a una fiebre horrible de niña. Aunque a Tolomeo no le gustaba pensar mal de un mártir venerado, sospechaba que podría haber sufrido un daño cerebral, un cambio de la personalidad bioquímica que la hacía desequilibrada. Había ganado influencia a través de carisma puro, aprovechando el innegable temor a Omnius. Su sucesor, Manford, también había sufrido un trauma físico y psicológico extremo con la pérdida de sus piernas. A nivel personal, Tolomeo no podía dejar de sentir simpatía por el pobre hombre, sin embargo, Manford llevaba a sus seguidores a lo largo de un camino insensato, en detrimento de toda la humanidad.

Tolomeo había estado tan seguro de que, si le ofrecía una prótesis completamente funcional, haciéndolo un hombre entero con piernas otra vez, Manford admitiría que parte de tecnología estaba dedicada al mejoramiento de la humanidad. El primer paso en un camino que alumbraría a los fanáticos anti ciencia.

Pero la reacción de Manford ante el regalo había sido terrible e incomprensible. Tolomeo se sintió como si la propia gravedad hubiera fallado. Después de haber pasado su vida en Zenith, donde las ideas se discutían abiertamente y se debatían, se encontró con la terquedad espantosa y ciega de los Butlerianos. El Dr. Elchan, cuya carrera había sido muy eguida, tanto de manera justa como de manera injusta, estaba aterrorizado, habiendo advertido a Tolomeo que Manford podría reaccionar de tal manera, y de hecho Elchan había afirmado que tuvieron suerte de haber escapado con vida… lo cual le parecía absurdo, pero podía muy bien haber sido cierto.

Intimidado, Tolomeo y Elchan habían regresado a la finca laboratorio de los campos en Zenith y, con un poco de vergüenza, se enterraron a sí mismos en su trabajo. Forzando optimismo, Elchan dijo en su laboratorio:

—No debemos desanimarnos, amigo mío. Hicimos lo que pudimos, expusimos nuestro caso. No perdamos más tiempo con los Butlerianos. —No paraba de decir las palabras porque necesitaba convencerse a sí mismo.

El investigador tlulaxa, por otro lado, estaba tranquilo y despreocupado. Tolomeo y el Dr. Elchan habían sido amigos y colaboradores desde hacía muchos años, trabajando con una sinergia que producía no sólo buenos resultados sino también un ambiente muy agradable y estimulante. A través de su labor humanitaria, Elchan había superado gran parte de los prejuicios con los que eran considerados los tlulaxa.

—Estoy contento de estar a salvo de vuelta aquí. —Elchan levantó el brazo izquierdo, y flexionó los dedos artificiales—. Sabemos que la prótesis de extremidades funciona, gracias a las conexiones en mis terminaciones nerviosas naturales con estas artificiales. Tengo mi mano de nuevo, y la puedo usar, aunque no puedo sentirla.

—Los receptores nerviosos sensoriales son un problema totalmente diferente —dijo Tolomeo—. Pero trabajaremos para repararlo.

Elchan estuvo de acuerdo.

—La mejor manera en que podemos conseguirlo es seguir dando la espalda a la humanidad. Finalmente nos superaremos ante las actitudes Butlerianas. La ciencia sigue siendo verdad, si ellos crean o no en ella.

Tolomeo sabía que su trabajo actual realmente capturaba la imaginación y la emoción de la sociedad Imperial. En tanques y cubas de untrientes crecían receptores y circuitos orgánicos similares a lo que los cimek habían utilizado para orientar a los órganos mecánicos de los caminantes con cerebros.

Tolomeo y su compañero habían recibido una importante financiación del Consejo de Zenith, pero Elchan también había doblado ciertas reglas para adquirir tranquilamente los restos de los caminantes cimek con el fin de estudiarlos. Los Butlerianos destruían ese tipo de tecnología cada vez que la encontraban, y debido a que la mayoría de los restos habían sido destruidos, los científicos tenían acceso a muy pocos registros o muestras de cómo los mentrodos internos y contenedores de preservación efectivamente trabajaban. Los caminantes cimek intactos eran muy raros. Tolomeo no le preguntó a Elchan sobre sus fuentes.

El investigador tlulaxa reflexionó con un matiz de desprecio:

—Algún día, me gustaría diseccionar el pequeño cerebro de Manford Torondo para ver si hay alguna diferencia notable entre él y un cerebro humano normal.

Tolomeo no quería burlarse del líder Butleriano.

—Eso es cruel. —Permaneció entristecido y decepcionado de no haber llegado a un compromiso en beneficio de todos. Después de estar de vuelta en casa por una semana desde el desastroso viaje a Lampadas, la vida había comenzado a volver a la normalidad.

Y entonces los Butlerianos vinieron por ellos…

Cuarenta naves descendieron en el complejo del laboratorio rural. Con el rugido de los motores suspensores sobrecargados, los pequeños transportes se abalanzaron como cuervos sobre carroña fresca. Muchos de los trabajadores del laboratorio se iban a casa durante el día, y en los últimos años se alejaban corriendo tan pronto como comenzaban los tumultos. Huyeron al ver las naves aterrizando en las colinas cubiertas de hierba, dejando a Tolomeo y Dr. Elchan solos para enfrentar los Butlerianos.

Los sonidos fueron ensordecedores cuando las escotillas se abrieron y las rampas se ampliaron; un grupo de Maestros Espadachines, al igual que cientos de civiles armados con garrotes, descendió. Los dos científicos de corta estatura se quedaron mirando la pantalla innecesariamente por fuerza, con la boca abierta, como si fueran incapaces de creer lo que estaban viendo.

Elchan gimió de consternación.

—No podemos correr. —Se quedaron solos en frente del edificio principal de investigación.

—¡Esto no tiene sentido! —insistió Tolomeo—. ¿Por qué vienen aquí?

En medio de una oleada de vítores y anticipaciones, el hombre sin piernas apareció, montado en un arnés llevado en los hombros de su Maestra Espadachina. Tolomeo no había hallado intimidante al hombre cuando se hallaba sentado detrás de un pequeño escritorio en Lampadas; aquí, sin embargo, el líder de la turba le hizo sentir escalofríos por su espina dorsal.

—Tolomeo de Zenith —dijo Manford—, hemos venido a ayudarle. La tentación lo ha llevado por mal camino. La ambición le ha mentido. Es mi propósito ver que usted sea colocado en el camino correcto.

Mientras que el líder de la turba hablaba, los Butlerianos exuberantes persiguieron a los técnicos del laboratorio que huían que todavía no habían logrado escapar del recinto. Manford no hizo nada para devolver la atención.

—¿Por qué está aquí? —Tolomeo vio con horror como una de sus trabajadoras era abordada por los fanáticos, quienes luego la azotaron cuando cayó al suelo. Ya no pudiendo ver a la mujer a causa de la multitud a su alrededor, oyó sus gritos—. ¡Dígales que se detengan!

Anari Idaho llevó a Manford hasta los dos científicos acobardados. Mirando hacia abajo a sus hombros, dijo:

—Ellos tienen su misión, y yo tengo la mía.

La técnica dejó de gritar. Más Butlerianos emergieron desde las naves, y Elchan estaba aterrorizado. Tolomeo quería consolar a su amiga, pero sabía que sus palabras serían huecas.

—Notificaré al consejo. Esto… esto es un laboratorio privado.

La voz del hombre fue suave y conversacional:

—Sí, es su laboratorio. Entraremos y ver lo que ha estado haciendo.

Tolomeo no quería dejarlos entrar en el edificio de investigación, pero los Butlerianos fluyeron hacia adelante como un tsunami, llevándolos hacia el interior. Los fanáticos se extendieron por todo el interior, rompiendo los equipos y los prototipos, arrancando los accesorios, y lanzando piedras a través de ventanas.

Tolomeo apenas podía respirar. Aquello era horrible y surrealista, como una pesadilla alucinógena de la que no podía escapar.

—¡No lo entiendo! —Las lágrimas corrían por su rostro—. Nunca he hecho daño. Sólo quería ayudar.

Manford negó con la cabeza, mostrando una profunda tristeza.

—Estoy ofendido de que creyera que necesitaba la ayuda de su vil tecnología, que pudiera pensar en mí de forma tan débil.

Dentro de las instalaciones de investigación, Anari Idaho llevó a Manford para que pudiera mirar con condena sombría en los bancos de pruebas en los que se cultivan las prótesis y las terminaciones nerviosas, donde podía ver máquinas de análisis y, lo peor de todo, los tres caminantes cimek desmantelados.

Manford se agachó para recoger una parte de plástico rígido, y luego lo arrojó al suelo con repugnancia.

—¿Por qué piensa que la raza humana necesita mejoras de este tipo? Sólo necesitamos la fe… y tengo fe en usted, Tolomeo de Zenith. Es por eso que le daré otra oportunidad.

Tolomeo contuvo el aliento, confundido. Todavía podía oír el caos, la destrucción dentro del edificio y en el exterior, en todo el complejo. Quería vomitar. Junto a él, Elchan estaba paralizado por el miedo, temblando, en completo silencio; parecía haber captado un hecho fundamental que Tolomeo todavía no podía comprender.

Manford frunció el ceño.

—Me temo, sin embargo, que su socio tlulaxa ha caído demasiado hondo en la condena. No podemos salvarlo; pero podemos permitir que sea parte de su educación. Tal vez será iluminado después de todo.

Elchan gimió y trató de escapar, pero dos de los fanáticos lo atraparon y lo empujaron hacia Manford y Anari. La Maestra Espadachina sacó su espada y de un solo golpe cortó el brazo izquierdo protésico, cortándolo por debajo del hombro, en la costura donde la carne real conocía las terminaciones nerviosas artificiales. La víctima gritó mientras miraba a su muñón, donde el líquido nutriente se filtraba, bombeado por un sistema hidráulico. La sangre también corría desde el muñón de su brazo, que brotaba de una arteria.

Tolomeo trató de ayudarlo, pero fue retenido por unos fuertes brazos. Su corazón latía con fuerza, y tuvo problemas para respirar. Se encontró con la mirada aterrorizada de su amigo, pero sólo por un instante antes de que Elchan cayera al suelo desmayado.

—Ahora por lo menos puede morir como un ser humano —dijo Manford—. La mente del hombre es sagrada.

—La mente del hombre es sagrada —murmuraron los otros, y Manford hizo un gesto para que se alejaran. Uno de los Maestros Espadachines arrastró a Tolomeo afuera, pero dejaron a Elchan dentro del laboratorio, al parecer para que muriera desangrado. Aquello no era real, no tenía sentido. Tolomeo se negaba a creer que dichos hechos estuvieran pasando.

Después de haberse retirado a los terrenos de césped fuera del complejo de investigación, los seguidores de Manford arrojaron bombas incendiarias por las ventanas ya rotas, y prendieron fuego al lugar.

—¡Dejen eso! —gritó Tolomeo—. ¡Dejen que Elchan salga! ¡No pueden hacerle esto a un ser humano! Es mi amigo.

—No es digno de ser salvado —explicó Manford, y entonces ignoró las súplicas cada vez más desesperadas de Tolomeo. Las llamas se elevaron más. Tolomeo vio a su compañero aparecer en una de las ventanas y tratar de salir, pero los Butlerianos se abalanzaron con palos y lo golpearon hasta que se encogió por dentro y desapareció.

El fuego alcanzó el techo y, a continuación, llegó hacia los nutrientes inflamables en el interior. Pequeñas explosiones destruyeron un laboratorio tras otro. Tolomeo pudo oír su amigo gritando.

—¡Detengan esto! —sollozó y cayó de rodillas. Las lágrimas corrían por su rostro. Mantuvo su cabeza entre las manos, temblando—. Dejen esto, por favor…

Manford llevaba una sonrisa de satisfacción, mientras que Anari Idaho no tenía expresión alguna. Agarró a Tolomeo por el cabello, le levantó la cabeza, y le obligó a ver el laboratorio ardiente.

—Le hemos concedido un regalo —dijo Manford—, y tengo fe que aprenderá de esto. Permítanme citar uno de los diarios de Erasmo que he estudiado. Las descripciones son demasiado horribles para la mayoría de la gente, pero hay que escucharlo: «Los seres humanos siguen peleando como niños que hacen berrinches,» escribió Erasmo, «pero nuestra tecnología es superior. Con nuestros desarrollos, nuestra adaptabilidad y nuestra persistencia, siempre ganaremos. Los seres humanos son irrelevantes… pero tengo que admitir, que son interesantes».

Manford cerró los ojos, como para disipar el disgusto.

—Espero que haya aprendido el error de su actitud, Tolomeo de Zenith. Oraremos por usted.

* * *

En Zenith, el fuego se extinguió en unas pocas horas, pero en ese momento los buques Butlerianos ya se habían ido, dejando a Tolomeo mirando a los restos humeantes y escuchando el silencio desgarrador. Manford Torondo y sus seguidores se habían quedado hasta que el Dr. Elchan dejara de gritar… y había gritado por mucho tiempo.

Examinando los restos carbonizados, Tolomeo sintió que había perdido todo, a excepción de su conocimiento y la curiosidad científica. Los bárbaros no habían tomado todo de él. Se acurrucó allí en la colina cubierta de hierba, tan profundo era el pensamiento que parecía un trance, pensando exactamente lo que iba a hacer a continuación. Desarrolló un plan, un plan detallado.

Se enderezó, se limpió los ojos enrojecidos, y trató de recuperar su punto de apoyo a la realidad. Era como si las leyes de la física hubieran cambiado a su alrededor, y tuviera que reestructurar sus creencias fundamentales.

No se atrevió a ir por sus hermanos y hermanas, reclutarlos para hablar y lanzar su imaginación contra la Butlerianos; no los expondría al riesgo, porque los salvajes irían a sus laboratorios, como lo habían hecho, y encerrarían a sus hermanos en el interior, quemándolos vivos. No, tenía su cerebro… su mejor herramienta, su mejor arma.

Los Butlerianos habían aplastado destruido todo, asesinado a su mejor amigo, y lo dejaron derrotado, pero Tolomeo no se dio por vencido. Manford no tenía ni idea del enemigo que había creado aquel día.

Consideren la vida humana: somos animales, pero sin embargo se espera que seamos mucho más que eso. Aunque el honor nos obliga a tomar decisiones altruistas, incluso actuando en beneficio de otras personas, siempre regresa a su propio interés, sin importar lo mucho que uno intente ocultarlo.

—REVERENDA MADRE RAQUELLA BERTO-ANIRUL, sobre la condición humana

La Hermana Ingrid poseía una mente inquisitiva, en su prejuicio.

Antes, mientras se sometía a la formación de los Butlerianos en Lampadas, sus instructores le habían comentado sobre aquel tema, y la habían elogiado por ello; hasta cierto punto, siempre y cuando no les preguntara cosas equivocadas. Esa curiosidad le permitió sobresalir en ciertos temas que le interesaban, como la química y la fisiología humana, pero un profesor la había regañado por distraerse con intereses irrelevantes. Ingrid se dio cuenta de que a menudo pasaba mucho tiempo en cuestiones accesorias que descuidaba el rígido plan de estudios.

Por recomendación de la hermana Dorotea, había solicitado la formación en la Hermandad de Rossak para escapar de las escuelas en Lampadas que encontraba cada vez más tediosas. Según Dorotea, la Hermandad proporcionaría nuevos estímulos para su mente activa.

En los últimos días, la idea de computadoras secretas ocultas en Rossak por las Hermanas corruptas la había mantenido despierta por la noche. Otra acólita había susurrado la idea, y muchas de las acólitas maduras estaban fijas en la excitante perspectiva, pero Ingrid permanecía escéptica. Los chismosos no tenían ninguna prueba, ni siquiera un argumento convincente, y como Ingrid no había demostrado ser demasiado perspicaz, no era probable que se diera cuenta de detalles que Ingrid no tenía.

Aún así, una idea tan horrible tenía que ser tomada en serio. Había aprendido mucho de Manford Torondo. Por motivos de seguridad, Ingrid asumiría el rumor de que era verdad hasta que se enterara de lo contrario. Si era capaz de encontrar la prueba, la Hermana Dorotea la ayudaría a erradicar las máquinas pensantes y limpiar a la Hermandad.

Cuando mencionó la idea, Dorotea creció igualmente en preocupación.

—Déjame preguntarte algo. Mucho ha cambiado aquí desde que fui asignada a Salusa, pero espero que la Reverenda Madre no haya llegado tan lejos por tan mal camino.

Ingrid, sin embargo, no se contentaba con descartar la idea y esperar a que alguien más entregara las respuestas. Se dio cuenta de que, si le hacía demasiadas preguntas a Dorotea, y si era de las personas equivocadas, la Hermandad podría enterrar sus secretos aún más profundamente.

Las máquinas pensantes eran seductoras, y una o dos Hermanas podrían haber inventado una justificación mal aconsejada al uso de las computadoras. «Apologistas de las máquinas,» como se les conocía en el Imperio. Pero para Ingrid, no había sutilezas, ni líneas de expresión o zonas grises: Las máquinas pensantes, bajo cualquier pretexto, tenían que ser eliminadas.

La ciudad acantilado era grande, complicada y estaba prácticamente vacía. Buscó en las zonas que parecían estar cerradas y barricadas, donde se hallaban los signos de prohibida la entrada. Se esperaba que una Hermana siguiera las reglas, pero también se esperaba que pensara, cuestionara.

E Ingrid cuestionaba. El lugar más probable parecía estar en las cámaras restringidas que mantenían todos los registros de reproducción.

En la oscuridad que precedía al amanecer, se deslizó alrededor de la barricada custodiando el camino cuesta arriba empinada que conducía a lo largo de la pared del acantilado a las cuevas restringidas. Sus ojos se acostumbraron a la luz de las estrellas mientras se abría camino hacia arriba, viendo indicios de que había viajado mucho.

Cuando estuvo muy por encima de los senderos frecuentados por los instructores y los estudiantes en la escuela, vislumbró un brillo por delante en el camino, alguien descendía, guiado por una luz de mano furtiva. Ingrid se escondió en una grieta de roca flanqueada por dos grandes losas y esperó, conteniendo la respiración.

Una hechicera anciana de bata blanca pasó junto a ella con una rápida pero minuciosa marcha, e Ingrid reconoció a Karee Marques. La Hermana Dorotea había comenzado a trabajar en las antiguas investigaciones químicas de la bruja en su laboratorio en el suelo de la selva. Ingrid se preguntó por qué la mujer de mediana edad estaba allí en la oscuridad de la noche. Teniendo en cuenta las cuevas superiores restringidas, era probable tuviera que ver con los registros de reproducción.

Después de que Karee bajara por el camino a la sección habitada de la ciudad acantilado, Ingrid corrió hasta el punto más alto del empinado camino, sintiendo un nuevo vigor. A continuación, continuó hacia la selva tarareando y cocinando a fuego lento, mientras que por encima un nuevo velo de nubes oscurecía muchas de las estrellas. Ingrid se volvió lentamente, estudiando el sendero, las rocas, usando su imaginación para adivinar lo que podría haber estado haciendo Karee.

Cuando llegó a la cima del acantilado, no vio ni rastro de las Hermanas que había visto estacionadas en la entrada de la cueva durante las horas de luz del día; se habían ido a dormir, tal como había esperado. La entrada a los túneles restringidos se veía oscura y amenazadora.

Durante unos minutos, Ingrid vaciló, tratando de decidir qué hacer. Al cabo de una hora, los colores pintaban el cielo con el amanecer, y aún no tenía respuestas. En poco tiempo, sus Hermanas se agitarían en la parte habitada de la ciudad acantilado, moviéndose en los senderos y balcones inferiores, y en el interior de los túneles.

Justo en ese momento, desde el empinado sendero de abajo, detectó el sonido característico de voces y vio a un par de Hermanas ascendiendo por un único sendero en la oscuridad, sus siluetas iluminadas por luces de mano brillantes. No serían capaces de verla en la oscuridad, si se quedaba detrás de las rocas. Sus voces se hicieron más fuertes a medida que ascendían, y aparecían dentro y fuera de la vista, ocultas por voladizos rocosos. Su corazón latió con más fuerza, y no se le ocurrió ninguna explicación que aparentara ser legítima en caso de ser atrapada. Pero ¿por qué iban siquiera a sospechar?

Se escondió en las sombras más oscuras al lado de uno de los nudosos cedros de Rossak mientras las dos Hermanas llegaban a la entrada de las cuevas de registro, rodeadas de una luz brillante. Una de las mujeres era la Hermana Valya. Aparte de su conversación, Ingrid sólo oía el murmullo de los sonidos de la selva de abajo, marcado por las llamadas de las aves nocturnas de sus nidos en el acantilado.

Ante ninguna sospecha, las dos Hermanas entraron en la cueva oscura, llevando sus luces. Después de un interminable momento de vacilación, Ingrid se deslizó tras ellas, permaneciendo mucho más allá del círculo iluminado. Se movía con pasos silenciosos, tan cerca como se atrevía. En Lampadas, se aventuraba a menudo por la noche, llevando nada más que una luz de vela, o ninguna en absoluto.

Valya y su compañera caminaron por los pasillos de paredes de piedra y se volvieron en una esquina, sumiendo al pasaje principal en la oscuridad otra vez. Ingrid se escurrió por delante para alcanzarlas, vio a la pareja de luces de mano brillar de nuevo, pero sólo por un momento antes de que giraran a la izquierda y desaparecieran, como si hubieran caminado directamente a través de una pared.

El tono negro del túnel era inquietante, pero Ingrid estaba mucho más temerosa de ser descubierta que de las tinieblas. De hecho, había algo misterioso y siniestro en aquellos pasajes ocultos. Cuando llegó al lugar donde las dos se habían esfumado, Ingrid miró a su alrededor, esforzándose por hallar cualquier tenue rayo de luz, cualquier apertura, pero lo único que podía ver era una pared de roca.

Pero las dos Hermanas se habían ido a alguna parte. Ingrid corrió arriba y abajo del pasaje, segura de que estaba en el lugar correcto, pero no pudo encontrar ninguna abertura. En la oscuridad, llevó las manos y la cara contra la pared de roca, tratando de descubrir una puerta secreta. Débilmente, oyó zumbidos, como un nido de insectos… o tamborileantes maquinarias. Continuó siguiendo su camino a lo largo del muro de piedra.

De repente, su mano pasó a través de la roca.

Roca ilusoria. ¡Una imagen opaca proyectada sobre una abertura oculta! Ingrid se quedó sin aliento. Aturdida, dio un paso atrás, y luego se movió nuevamente con cautela hacia delante para pasar todo su brazo a través de la pared. Sí, una entrada oculta. Haciendo acopio de valor, Ingrid dio un paso a través de la pared y se encontró parpadeando dentro de una gran gruta brillante que palpitaba con el sonido; una brisa que circulaba lavando su cara.

Cuando sus ojos se adaptaron, vio lo impensable. Fila tras fila de computadoras, dispositivos de almacenamiento complejos, así como un bajo muro de pantallas de monitores y plataformas de metal donde Hermanas de túnicas se sentaban ante las máquinas. La Hermana Valya se había detenido ante un conjunto de pantallas, vaciló como si sintiera algo y luego se volvió hacia la entrada encubierta.

Horrorizada, Ingrid retrocedió y trepó por la pared falsa hologramatica. Esperaba haberse ido antes de que Valya se fijara en ella. Incapaz de comprender la inmensidad del secreto criminal que sus propias Hermanas guardaban, Ingrid huyó por el pasillo oscuro, sin importarle que no pudiera ver. Le pareció oír un ruido detrás de ella, y siguió corriendo hasta que se salió fuera en el frío de la noche, iluminada por las estrellas cerca de la ruta junto al acantilado. Su corazón parecía estar gritando dentro de su pecho.

Respirando con dificultad, comenzó a hacer su camino por la senda empinada tratando de calmarse. Tenía que pensar. Tenía que encontrar a alguien a quien contarle. La Hermandad de repente le pareció oscura, una cosa monstruosa llena de secretos. La cámara de las computadoras no era un lugar que se suponía que debía ver.

Ingrid entró en un sueño. ¿Cuánto más de la formación de la Reverenda Madre era una mentira? Las Hermanas afirmaban depender sólo de las capacidades humanas y, sin embargo, ¡se basaban en la muleta de las computadoras! ¿Qué pasaba si Dorotea la había engañado así? Ingrid no quería creer que… pero, ¿cómo podía estar tan segura?

La única manera, decidió, era revelar las computadoras directamente a Manford Torondo. Él y sus seguidores destruirían las máquinas malvadas sin escuchar racionalizaciones.

* * *

Mientras se preparaba para su tranquilo trabajo con los equipos, entre la mayoría de Hermanas que subían por día, Valya había visto al intruso. Con un destello de percepción aguda, tal como le habían enseñado, reconoció a la nueva acólita de Lampadas: la Hermana Ingrid, la joven que llevaba sus creencias Butlerianas impregnadas como un tatuaje en su piel.

Valya no les dijo a las otras trabajadoras antes del amanecer, sino simplemente, y en silencio, salió por la antesala y se lanzó de nuevo a través del holograma al túnel oscuro. No activó su luz de mano, pero se movió con sigilo.

Más adelante, pudo escuchar a la acólita corriendo asustada.

Con cuidado de no hacer ruido, se detuvo justo en la entrada de la cueva, vio la figura sombría pausada de Ingrid a la cabeza de la ruta y luego comenzó a abrirse paso en la oscuridad.

Familiarizada con la ruta con viajes frecuentes en la oscuridad de la noche, Valya se lanzó tras ella. No tenía ninguna duda de que la chica había visto todo. Oyó a Ingrid tropezar, jadeando. Con la accidental caída producto de una piedra, la perseguidora hizo demasiado ruido, e Ingrid se quedó inmóvil, dando vueltas, pero aún sin poder ver.

Valya la alcanzó en un momento. Habló sin dudarlo, con la intención de mantener a la acólita con la guardia baja.

—Te ves mal, Hermana Ingrid. ¿Puedo ayudarte? —Con un movimiento sutil, se deslizó junto a ella en el camino y le bloqueó el paso hacia abajo—. Sabes que este es un lugar restringido. No deberías estar aquí.

La mirada de la muchacha se parecía a la de un animal atrapado.

—Tú no estás en condiciones de darme lecciones.

Valya se sintió segura de que era una mejor peleadora, después de todas las vigorosas sesiones de combate con su hermano.

—Necesitamos tener una pequeña charla.

Ingrid dejó escapar:

—No confío en ti. Has sido corrompida por las computadoras.

—¿Las computadoras? —Valya hizo todo lo posible para parecer sorprendida—. ¿Qué quieres decir?

Ingrid señaló el rastro, y esa vacilación fue suficiente. Valya se le acercó, y empujó a la joven por el precipicio tan rápido que ni siquiera tuvo tiempo de gritar. Cerca de la mitad, Ingrid golpeó la pared de roca de forma brutal, y luego se estrelló en el dosel y cayó el resto del camino hasta el suelo de la selva.

No había habido ninguna elección, y Valya no lamentaría su decisión. Las computadoras de innumerables generaciones de conocimiento eran irremplazables, y había jurado a Raquella que iba a guardar el secreto de los registros de reproducción. Con todo esto como su mayor prioridad, ya que era su deber jurado, el asesinato había sido fácil.

Pero ahora tendría que decirle Raquella lo que había hecho.

* * *

Para cuando llegó a las habitaciones privadas de la Reverenda Madre, Valya se había calmado a sí misma con el fin de no mostrar dudas, cuando diera a luz a su confesión. El alba estaba alzándose, y las Hermanas se levantaban para sus tareas matutinas. Raquella estaba ocupada con las primeras actividades cuando le dio la bienvenida a Valya dentro de la habitación.

Después de asegurarse de que la puerta estaba cerrada para mayor privacidad, Valya confesó haber matado a la acólita, revelando poco de sus emociones. La anciana no aparentó casi ninguna reacción, pero miraba a Valya como un cirujano evaluando una complicación particularmente grave en la mesa de operaciones. Finalmente, extendió la mano y envolvió sus dedos alrededor de la muñeca de Valya con mano de hierro.

—¿No tuviste más remedio que matarla? —Apretó con más fuerza, tomando el pulso a la mujer mucho más joven.

Valya decía la verdad, y seguro que Raquella podría detectar cualquier mentira.

—Estoy convencida de que esta era la mejor manera de proteger los registros de reproducción. Dejarla con vida era un potencial mucho mayor para el desastre. Conociendo a la Hermana Ingrid, y viendo su reacción, estoy segura de que estaba empeñada en causar problemas.

—¿Y no tenías otros motivos?

—Ninguno. —Valya miró fijamente a la Reverenda Madre.

Raquella sostuvo su muñeca durante un largo rato, sintiendo el ritmo de su pulso, la humedad de su piel.

—No justifico lo que hiciste, pero creo que tu motivación era pura. Muéstrame dónde está el cuerpo. Tenemos que asegurarnos de que no surjan más preguntas, o tu apuesta peligrosa fallará.

Las cuevas Rossak se afanaban con las actividades del amanecer. Después de coordinar para que otra Hermana enseñara en su clase, la Reverenda Madre y Valya tomaron un ascensor y bajaron al suelo de la selva. Se abrieron paso entre la maleza sin caminos, siguiendo el borde del acantilado hasta el lugar en el que Ingrid había caído. Después de una hora de búsqueda, encontraron el cuerpo arrugado cubierto con un chorrito de sangre a través de una roca. Dos aves de zafiro ya habían encontrado su festín, pero se fueron volando, sorprendidas, ante la proximidad de las mujeres.

Valya miró a la acólita muerta y todavía no demostró ninguna culpa. La Hermandad era su única familia.

—No me gusta lo que hice, Reverenda Madre. Estoy lista para hacer frente a las consecuencias en caso de que sean necesarias.

Raquella contempló la imagen durante un largo rato.

—Las dos sabemos que Ingrid habría llamado a los fanáticos hacia Rossak, y las computadoras de cría debían ser protegidas a toda costa. Representan siglos de trabajo de las hechiceras de generaciones de linajes en detalladas proyecciones, nuestra clave para la evolución futura de la humanidad. Lamento admitir esto, pero por algunas cosas vale la pena matar.

Raquella tenía que ayudar a Valya a llevar el cuerpo sin vida de Ingrid selva adentro, fuera de la vista de la trayectoria del alto acantilado. Lo llevaron bien afuera de cualquier camino, donde los depredadores no tardarían en disponer de los restos.

* * *

Después de despedirse de Valya, la Reverenda Madre volvió sola a sus aposentos privados, donde se sentó entre sus preciados volúmenes, pensando. Un ejemplar del Libro de Azhar descansaba sobre una mesa al lado de su silla. A veces le gustaba pasar el pulgar a través de él para encontrar pasajes útiles. Hoy, sin embargo, sus problemas iban más allá de cualquier experiencia que pudiera haber encontrado en la redacción de ese volumen.

Era consciente de las crecientes tensiones entre las Hermanas, y la reciente predicción Mentat de Karee de un terrible cisma en la Hermandad que se cerniría como una tormenta. Tal vez aquel evento era el primer disparo de advertencia.

Raquella oyó el clamor de sus otros recuerdos llamándola, gritando alarmadamente y ofreciendo consejos contradictorios. Esas experiencias ancestrales no eran como una serie de libros de la biblioteca que pudiera sacar de la estantería cada vez que quisiera; los recuerdos iban y venían por su propia voluntad, por sus propias razones, y en su propio horario. A veces podría un poco disminuir su clamor, pero siempre se disparaban nuevamente.

En cuestión de segundos, se callaron y no respondieron a sus preguntas, dejando a Raquella sin respuestas u orientaciones.

No hay persona más optimista en el universo que la graduada con los más altos honores, que está fresca por haber completado sus estudios y lista para alcanzar y realizar sus sueños más lejanos.

—De un estudio imperial de los movimientos de las escuelas

Doce estudiantes Mentat habían completado sus entrenamientos. Un panel de rigurosos instructores los interrogó, y luego fueron enviaron junto a Gilbertus Albans para su aprobación final.

Entre ellos estaba el talentoso Draigo Roget, dos Hermanas de Rossak, y los otros que había llegado a conocer con el correr de los años de instrucción. Gilbertus los observó a todos. No había dudas en su mente…

Algunos podrían encontrar incongruente que, en una institución dedicada a la lógica y la organización mental precisa, las ceremonias de las graduaciones estuvieran impregnadas de tradiciones manufacturadas. En el establecimiento de la Escuela Mentat, Gilbertus había hecho grandes esfuerzos para dotarun sentido de reverencia e histórico. Todos los edificios parecían viejos y sólidos, las reglas eran complejas, y las formas densas daban la impresión de una burocracia pesada. Cada certificado de graduación estaba adornado con letras, pintadas a mano, y se presentaba en un pergamino real. Los graduados llevaban libros bordados voluminosos y con tapas hinchadas poco prácticas.

Gilbertus sabía que todo era meramente simbólico y no servía para nada realmente, aunque a los estudiantes y los instructores les encantaba, a la candidata de los Butlerianos en particular. Los extranjeros no podían dejar de hallarse impresionados con el ritual de graduación, los pronunciamientos que se hacían en lenguas antiguas, casi olvidadas, que cada estudiante Mentat se había visto obligado a memorizar. Algunos podrían haber dicho que el aprendizaje de aquellas lenguas muertas era un ejercicio inútil, pero Gilbertus preveía que esos dialectos, entendidos por muy pocos seres humanos vivos, podrían ser útiles como lenguajes privados para los comandos de los campos de batalla o el espionaje empresarial.

Bien ensayado antes del evento, los doce estudiantes ahora estaban alineados mientras Gilbertus se situaba en un podio en el anfiteatro principal. Continuó hablando, recitando de memoria la misma frase una y otra vez, reconociendo a cada estudiante como un verdadero Mentat, concediéndole la bendición de la escuela de Lampadas.

—Por la presente declaro que todos ustedes están preparados para promover la claridad de pensamiento y el avance de las capacidades mentales humanas. —Al final de cada declaración, el público entonaba: «La mente del hombre es sagrada,» una concesión de los Butlerianos que Gilbertus había incluido en la ceremonia.

Cuando terminaron, Draigo Roget se acercó a hablar con Gilbertus. Se había quitado la bata de graduado, colgado la prenda en su cuarto, y ahora estaba de vuelta en su ajustado mono negro. Hizo una reverencia formal.

—He venido a darle las gracias por su instrucción, señor Director. Usted me ha concedido una oportunidad que nunca olvidaré.

—Me gustaría que te quedaras con nosotros, Draigo. No podría pedir un instructor más prometedor. Podrías elevar tan alto nuestra escuela, incluso tal vez mi posición. No estaré aquí para siempre, ya sabes. —En verdad, Gilbertus pensó que podría aguantar físicamente durante siglos o más, pero el tiempo apremiaba sobre él. En poco tiempo, tendría que abandonar la escuela y dedicarse a otra identidad. Demasiadas décadas habían pasado, y ya no podría disimular tanto la edad como la decrepitud, pues había llegado incluso a los límites de las aptitudes geriátricas conocidas por el consumo de melange, que dejaba que la gente creyera que utilizaba.

—Podría hacer eso, señor, pero todo el Imperio espera. Creo que mi destino está ahí fuera.

De mala gana, Gilbertus asintió.

—Entonces te deseo la mejor de las suertes y espero que nos volvamos a encontrar.

* * *

Gilbertus permanecía de pie en la pista de aterrizaje flotante, levantando una mano en señal de despedida mientras el transbordador que contenía Draigo Roget y otros pasajeros se preparaba para despegar. El cabello negro de Draigo se veía pegado a la ventanilla, pero parecía no haberlo visto. Con un suave oleaje y un extraordinariamente silencioso motor suspensor, la nave blanca ascendió rápidamente, hasta que se volvió tan sólo un punto en el cielo, y luego desapareció.

Mientras miraba, Gilbertus sintió tristeza por la partida, mezclada con alegría y orgullo por su alumno más logrado. Con la larga carta de recomendación que había escrito para Draigo, el joven no debería tener problemas para encontrar una posición segura con una de las familias nobles, tal vez incluso en la Corte Imperial. Teniendo en cuenta su cualificación y ambiciones, el nuevo Mentat llevaría, sin duda, una vida interesante. Ciertamente tenía el potencial.

Alrededor de la pista de aterrizaje, la tripulación de las naves utilizaba grúas para dejar rocas en una sección poco profunda del pantano, formando un dique para el espaciopuerto en expansión. El ruido del tráfico espacial había perturbado a algunas de las criaturas de los pantanos más grandes, lo que provocaba que atacaran y los aeródromos flotantes fueran dañados. Como resultado, Gilbertus había ordenado trasladar a la pista de aterrizaje a aguas poco profundas, para mayor protección contra los ataques.

Muchos misterios permanecían en la desolación alrededor de la escuela, mientras que algunas de las criaturas vivían en los alrededores de las turbias aguas que habían sido estudiadas por los naturalistas. Gilbertus lo prefería así, porque los peligros desconocidos requerían una preparación y capacidad de adaptación constantes, y estados superiores de inteligencia para sobrevivir. Erasmo había demostrado en repetidas ocasiones que las capacidades mentales ampliadas eran una asunción de riesgos…

De regreso a su oficina privada, con las puertas firmemente cerradas y las cortinas púrpuras bajas, Gilbertus conversó con el brillante núcleo de memoria. Después de tanto tiempo, estaba en sintonía con las sutiles indicaciones de los estados de ánimo del robot independiente, y la esfera circuitos gelificados parecía extraña aquel día, brillando en un tono más claro. Lo interpretó como ansiedad.

—Ahora que los graduados se han ido, tienes la oportunidad de crearme un cuerpo temporal —dijo Erasmo—. Puedo ayudarte de cualquier manera que desees. Ya he planeado numerosas nuevas pruebas y experimentos para llevar a cabo, lo que aumentará el conocimiento sobre el comportamiento humano.

—¿Para beneficio de quién?

—El conocimiento es un beneficio en sí mismo.

Gilbertus sabía que se había quedado sin excusas aceptables para conceder a su mentor tal deseo, pero seguía siendo imposible en la actualidad.

—Mis materiales son limitados.

—Confío en tu ingenio.

Gilbertus suspiró.

—Haré lo que pueda, pero es difícil y peligroso.

—Y dolorosamente lento.

El Director se echó hacia atrás en su silla, sintiéndose preocupado y triste. A pesar de sus reservas acerca de lo que el robot había hecho a todos sus sujetos experimentales humanos, se dio cuenta de que se sentía solo y sin su mentor. Y en los momentos finales de la Batalla de Corrin, cuando parecía que las máquinas pensantes podrían efectivamente derrotar al ejército de la Humanidad, Erasmo había saboteado el ataque robot para salvarlo de una muerte segura, a un simple humano.

Gilbertus negó con la cabeza.

—Hoy, Draigo Roget se fue. Habíamos crecido juntos con los años, pero no quería quedarse.

—Entiendo —dijo Erasmo—. Era tu alumno favorito, tal como tú fuiste el mío.

—Fue una gran alegría haber sido un mentor para él. Es el mejor de los nuevos Mentats.

—Entiendo perfectamente, aunque no estoy seguro de que nuestros Mentats sirvan en el lado correcto del conflicto. En cierto sentido, estamos ayudando a demostrar la afirmación Butleriana de que las máquinas pensantes son innecesarias. —Al robot le gustaba difundir información esotérica—. Los Butlerianos son como los Luditas de la historia antigua, esos pensadores parroquiales en la Vieja Tierra en el siglo XIX del antiguo calendario. Eran alborotadores de mente estrecha en Inglaterra que culpaban de sus dificultades financieras a las máquinas eficientes que habían sido llevadas a las fábricas locales. Las turbas destruyeron las máquinas, esperando que así se perfilara el retorno a la prosperidad. No funcionó.

El núcleo de memoria brilló más intensamente.

—Creo que la superstición y el miedo están esclavizando a la humanidad con más dureza que la que Omnius nunca tuvo. En lugar de sufrir bajo el yugo de las máquinas pensantes, se dejan intimidar por seres humanos pensantes. El progreso tecnológico no puede ser retenido para siempre.

—Y, sin embargo, si no lo hacemos, al menos, pretenderemos servir a los propósitos Butlerianos, que podrían destruir esta escuela —dijo Gilbertus. Se dio cuenta de que a medida que el soliloquio del robot se hacía más vehemente, el núcleo brillaba de color naranja pálido, y luego de un rico cobre oscuro—. ¿Qué ha hecho?

Como si lo detectara, el núcleo volvió a su original color dorado, y luego pasó a través de una gama espectral entera de colores.

—Estaba aburrido en mi armario, así que he modificado algunas de las programaciones internas. Es mi manera de permanecer en mi sano juicio, tal vez, a mi manera sintetizada. Por favor, entiende, tengo sólo unas pocas vías de crecimiento personal.

Gilbertus preguntó si no debería alarmarse.

—Haré mi mejor esfuerzo para encontrar un aparato móvil adecuado para que pueda usar, por lo menos temporalmente, pero debemos establecer estrictos controles sobre donde lo utilizaremos, con el fin de evitar ser descubiertos.

—Tal vez podrías convertirme en un cazador de esas criaturas salvajes que rondan por aquí. Libérame en la tierra alrededor de la ciénaga, y me ocuparé del estudio de los animales salvajes, del uso de esos datos para aumentar mis estudios de los seres humanos.

—Una idea interesante, pero no estamos listos como para empezar largándolo en cualquier lugar. Por un lado, ¿cómo sé que no va a tratar de crear un Imperio de máquinas pensantes de nuevo?

El robot simuló su risa.

—¿Por qué debería querer crear otra súpermente? Omnius me causó tantos problemas como lo hicieron los humanos. ¿Por qué crees que te he enseñado cómo ser un Mentat? Es para demostrar que los seres humanos podrían ser más de lo que habían sido antes. Lo mismo es cierto para las máquinas pensantes. Debemos convivir con los seres humanos en el futuro, una unión de máquinas y hombres.

Gilbertus respondió:

—Una unión de personas y máquinas, en ese orden, es más adecuado; con la humanidad a su cargo.

Erasmo permaneció en silencio por un momento.

—Una cuestión de perspectiva. Sin embargo, no te olvides que sin mí, no eres nada.

—Hay que pararse en los hombros del otro —dijo Gilbertus con una sonrisa suave.

No tengo miedo de utilizar cualquier arma a mi disposición; y la información puede ser el arma más poderosa.

—JOSEF VENPORT, memo interno de VenHold

Cuando Draigo Roget llegó a Kolhar, recién egresado de sus intensivos y costosos estudios en Lampadas, Josef Venport lo recibió como un héroe que regresa después de mucho tiempo.

El reciente Mentat llevaba una túnica oscura y ondulantes pantalones negros. Salió de la lanzadera y parpadeó a la luz del sol del mediodía, mirando a las torres del puerto espacial, la sede administrativa de la flota espacial y las estructuras en bloques de plantas de fabricación de maquinaria. Josef y un pequeño comité de bienvenida cruzó a toda velocidad a través del campo de aterrizaje en un vehículo terrestre. Cuando salieron, Draigo se adelantó y dio una breve reverencia a su benefactor.

—Su plan funcionó a la perfección, señor.

Josef estrechó la mano del hombre con energía, y luego dio un paso atrás y miró a Draigo, observándolo de arriba a abajo.

—Has cambiado. Toda tu conducta se ve mucho más… intensa. —Lo dijo como un cumplido.

Draigo asintió ligeramente.

—Y la concentración. Fue un proceso largo y difícil convertirse en un Mentat, pero no se arrepentirá de su inversión.

Josef no podía dejar de sonreír.

—Eres uno de los primeros candidatos que se sembraron en la escuela, y espero que otros se unan a nosotros en breve. VenHold requiere Mentats calificados. —Planeaba utilizarlos para supervisar las cuentas en sus operaciones bancarias en diferentes planetas, y los subsidiarios de VenHold, Combined Mercantiles tenían también vastos y complejos requisitos de mantenimiento de registros.

Josef había probado muchos jóvenes candidatos para la formación Mentat, con Cioba realizando entrevistas cuidadosamente en su nombre. Una vez que los mejores fueron hallados, su jefe de seguridad, Ekbir, elaboró completamente nuevas identidades e historias a los estudiantes antes de que viajaran a Lampadas, para ocultar sus lealtades de los posibles observadores Butlerianos persistentemente curiosos. La Escuela Mentat estaba demasiado cerca e inquietantemente aliada con Manford Torondo y sus bárbaros, y a Josef no le sorprendía que los petulantes fanáticos negaran a sus candidatos el acceso a la formación especializada. Así, VenHold financiaba secretamente sus matrículas; aquellos estudiantes no se conocían entre sí, por motivos de seguridad.

—¿Así que soy entre los primeros? —preguntó Draigo—. Estoy muy contento de saberlo.

—Muchos más te seguirán —dijo Josef—. Mañana, Cioba y yo empezaremos a familiarizarte con el nuevo trabajo que harás por nosotros.

* * *

Los dos hombres se destacaban en el campo iluminado por el sol, donde la luz se reflejaba en los tanques cerrados llenos de gas melange. Draigo observaba las formas mutantes de los candidatos para Navegantes como algo de gran interés. Anteriormente, Josef no había revelado este secreto.

—Gracias por haberme revelado todo esto, Director Venport.

Josef se encogió de hombros.

—Un Mentat con datos incompletos es inútil.

Su esposa se ​​unió a ellos, vestida con un conservador traje de etiqueta, su cabello largo fijado arriba bajo un pañuelo. Ella y Norma Cenva habían regresado de su extraño e inesperado viaje a Rossak; Josef no veía con cariño el intercambio de información confidencial entre Ven-Hold y la Hermandad, pero tanto Norma como Cioba, por no mencionar a sus propias hijas, estaban inextricablemente vinculadas con esas mujeres, y él que no serviría a ningún propósito obligarlas a elegir a sus lealtades.

Cioba los siguió mientras caminaban por los pasillos de un tanque que había elegido, en particular. Josef se asomó a la ventana de observación de plaz curvo y desde allí le habló al Mentat vestido de negro.

—Lo que has experimentado fue una cosa difícil, Draigo, pero la metamorfosis en un Navegante requiere aún cambios más extremos. Este hombre, por ejemplo, no es un interesante voluntario, en realidad, sino un espía que cogimos en el acto.

—¿Un espía? ¿Qué estaba buscando?

—Todo lo que estamos haciendo con los Navegantes… pero le detuvimos antes de que pudiera revelar nuestros secretos a su empleador, Celestial Transport. Lo puse en la cámara, con la intención otorgarle meramente una ejecución poética, pero me está sorprendiendo con sus habilidades de adaptación. —Josef golpeó con los nudillos en la ventana de plaz claro. La figura dentro tembló y se volvió como una marioneta de hilos invisibles—. Su nombre es, aparentemente, Royce Fayed, aunque no sé si recordará una cosa tan trivial como esta después de que la transformación se complete. Mi bisabuela le está guiando. Creo que puede sobrevivir para convertirse en un Navegante después de todo.

El rostro de Fayed parecía distorsionado e hinchado, con los ojos ampliados, sus mejillas redondeadas, y la barbilla derretida como si fuera una figura de cera expuesta a un exceso de calor. Sus grandes ojos parpadearon, pero su boca no se movió. No hizo ningún intento de decir cualquier cosa.

—Si era un espía, ¿entonces es su enemigo? —Draigo miró a través de las nubes oscuras en el interior de la cámara—. Lógicamente, no puede ser digno de confianza como Navegante. Dada esta mutación extrema infligida sobre él, ¿cómo puede el hombre no odiar a Venport Holdings? Si lo coloca a bordo de uno de sus buques plegadores del espacio, ¿qué lo detendrá a la hora de estrellar la nave con todos los pasajeros y la carga, o llevarlo a Celestial Transport? Al parecer, es un gran riesgo el que está tomando.

—Norma nos asegura que no hay riesgo —dijo Cioba—. Ahora que la mutación inicial ha ocurrido y su mente se encuentra en expansión, está muy ansioso por convertirse en un Navegante para nosotros. Desea esto enormemente.

—Interesante —dijo Draigo sin comprometerse.

Josef sonó más a la defensiva de lo que pretendía.

—Si Norma Cenva me dice que confíe en él, ¿cómo puedo actuar? Ella es el corazón de todo nuestro imperio comercial.

—Acepto su conclusión, señor. Tendrá todos los Navegantes que se puedan crear, teniendo en cuenta el descubrimiento que hice recientemente. —El nuevo Mentat se volvió con sequedad—. Es mi regalo para usted. Una proyección muy interesante.

Josef enarcó las cejas.

—Ahora tienes mi atención.

—Antes de que completara mi formación como Mentat, Gilbertus Albans y yo estudiamos más de un siglo de registros, de conocidas rutas de vuelo trazadas y los movimientos de las naves de las máquinas pensantes. Después de compilar las innumerables pistas, realizamos una extensa proyección Mentat y cada uno de nosotros llegó a la misma conclusión. —Draigo sonrió, manteniendo el suspenso—. Señor, he postulado la posible ubicación de un gran astillero de las máquinas, una instalación de fabricas de reabastecimientos de combustible que, con toda probabilidad, tiene un gran número de naves e industria en órbita. Dado que no hay ningún registro de este depósito, si es que existe, debo concluir que toda la instalación, casi de seguro, no ha sido descubierta y permanece intacta.

Josef se iluminó.

—Y está allí para ser tomada. —Miró a la figura retorcida flotando en suspensores en el tanque repleto de gas—. El espía mencionó que Celestial Transport ha encontrado este tipo de instalaciones, pero no tengo ni idea de dónde están.

—Tal vez yo sí —dijo Draigo.

Todas las junglas son ecosistemas únicos, y los bosques tropicales de Rossak lo son incluso mucho más, y más importantes debido a los recursos bioquímicos que provee. Está entre nuestros intereses mantener todo el control posible sobre los recursos de ese planeta.

—COMBINED MERCANTILES, reporte confidencial

Raquella llamó a Valya y a Dorotea a su librería y oficina privada, pero antes de que pudiera terminar con sus negocios, Dorotea la interrumpió, visiblemente agitada.

—Reverenda Madre, estoy preocupada. Una de nuestras nuevas acólitas, la Hermana Ingrid, no ha aparecido para sus clases desde ayer. No se encuentra en su habitación. Nadie la ha visto.

Valya se tensó, pero la Reverenda Madre evitó hábilmente mirar en su dirección.

—Tu preocupación es admirable, Hermana Dorotea. Enviaré a investigar y a ordenaré a las demás que ayuden en el asunto. —Alzó sus ojos, sentada ante su escritorio observando a las dos mujeres a las que había convocado—. Pero tengo cientos de estudiantes aquí en Rossak, y las llamé para discutir sobre una en particular: Anna Corrino. Debido a sus rangos, debemos asegurarnos de que se la trate adecuadamente. Hermana Dorotea, estuviste con los Corrino por un año. Me gustaría escuchar tus opiniones sobre la Princesa.

—Pero la Hermana Ingrid…

—Estamos hablando sobre Anna Corrino en estos momentos. Tus opiniones, por favor. —Su Voz se elevó poderosamente, llamando la atención de Valya y Dorotea al mismo tiempo.

Dorotea parpadeó, y largó un rápido suspiro.

—Discúlpeme, Reverenda Madre. —Mientras Valya permanecía sentada frente a Raquella, la otra Hermana se paseaba por la sala—. Sí, conozco muy bien a los Corrino, y conozco la personalidad de Anna. No la cobije. Se comporta de manera presumida, frecuentemente quejándose o usando técnicas de resistencia pasivas. Nunca ha demostrado responsabilidad, ni siquiera ha interesado aprender sobre las consecuencias de sus acciones.

—Nunca tuvo la oportunidad —agregó Valya—. Durante toda su vida, sus hermanos se hicieron cargo de todos los problemas, salvándola siempre. Actuaba sólo donde podía hacerlo, mientras se relacionaba inapropiadamente en un romance con un joven cocinero en el Palacio, forzando a sus hermanos a enviarla aquí a Rossak, en un lugar sólo para que no causara mayores problemas.

Raquella asintió.

—Hubiera sido mejor si aprendía a ser fuerte y competente por su cuenta. No creo que el Emperador tenga expectativas particulares en nuestra escuela, más que mantenerla lejos de los problemas. Pero estaríamos ignorando una importante oportunidad si no la convertimos en una de nosotras. Un día, Anna Corrino retornará a su familia, y nos aseguraremos de que esté dedicada por completo a la Hermandad.

Valya permitió que su frustración se notara en su voz.

—No muestra intereses en nuestros salones de estudio, ni tampoco en los ejercicios mentales.

Dorotea la observó.

—Tú eres esencialmente su cuidadora, asegurándote de que no se lastime, ¿pero qué bienes le ha aportado eso? Con esconderla y protegerla no se volverá más fuerte. Necesita afrontar los mismos vigorosos entrenamientos que todas las acólitas deben soportar.

—Es la hermana del Emperador —dijo Valya—. No debemos permitirnos que resulte lastimada.

La Reverenda Madre asintió en consentimiento.

—Entonces deberás asegurarte de que no suceda, pero le estaríamos fallando a Anna si no la entrenamos. Debemos empujarla, no cobijarla. Nuestras metas son mejorar a cada Hermana. Tenemos que movernos hacia adelante, no estancarnos. Exponer las dificultades del cuerpo humano y la psique; con salvaguardas apropiados, desde luego. —Asintió, elevando a su mente sobre lo complicado que era aquello—. Pondremos a la muchacha en situaciones de riesgo, la enviaremos en empresas de supervivencia por unos cuantos días. Y deseo que ustedes dos la acompañen, que la vigilen. Vayan a las profundidades de la selva, lejos de la ciudad-acantilado.

Valya comprendió los propósitos secundarios de la Reverenda Madre: ahora que Dorotea comenzaba a hacer preguntas sobre Ingrid, deseaba a aquella mujer lejos de la ciudad.

* * *

A Valya Harkonnen no le gustaba ser forzada a hacer las cosas. Le hacía sentirse atrapada, sin control, y había dejado Lankiveil para escapar de aquello. Pero podía ver las ventajas de pasar días en soledad con la hermana del Emperador.

Ahora Dorotea, Valya, y Anna caminaban por una pendiente volcánica rocosa a diferencia de las densas selvas plateadas y púrpuras detrás de ellas. Vestían chaquetas ligeras y ropa al aire libre en capas, y no llevaban tiendas de campaña, equipo, o disposiciones. Como primer ejercicio de entrenamiento para Anna, la Reverenda Madre quería que vivieran de la tierra, bebieran agua de los ríos, y comieran bayas, hongos e insectos ricos en proteínas.

Habían estado lejos de las cuevas civilizadas durante tres miserables y muy largos días, pero al menos habían mantenido a la chica Corrino con vida. La experiencia era muy diferente de las salidas de Anna a los jardines del palacio.

Como era de esperar, Anna protestó tener que ir al ejercicio de supervivencia, aferrándose a las comodidades mínimas de la solución de la cueva, pero una severa Dorotea le recordó que una acólita debía seguir las reglas de la Hermandad.

—Ya no estás en Zimia. Todas las acólitas son iguales aquí, y la Reverenda Madre determina las asignaciones.

Valya trató de parecer más simpática.

—Es una parte importante de convertirse en una Hermana, nos fortalece. Recuerda, el Emperador dio instrucciones estrictas de que no puedes volver a tu familia hasta que completes tu formación.

La chica le había sonreído a Valya, al menos intentándolo… pero su dedicación se disipó rápidamente. A las pocas horas de su partida del amanecer, Anna se quejó de los pies lastimados, de maleza enmarañada, de los insectos que la picaban. No le gustaba el sabor del agua que encontraron en los arroyos ni tampoco las tabletas antibacterianas; afirmaba que estaba desesperadamente hambrienta, pero no quería comer bayas u hongos, y mucho menos gusanos de un tronco podrido. Incapaz de dormir por la noche en el suelo, reaccionaba de forma exagerada a cada pequeño sonido. En la caminata de hoy estaba segura de que se había perdido, aunque seguía intentando parar y descansar, o volver, pero sus compañeras no se lo permitían…

Tres largos días pasaron. A menudo, Valya y Dorotea se miraban o sacudían sus cabezas. Para Valya, esto se había convertido en una misión de supervivencia de una especie diferente…

No pudo evitar preguntarse dónde estaría Griffin ahora, si se las había arreglado para rastrear y matar a Vorian Atreides. Con la inteligencia y las habilidades de lucha de su hermano, parecía seguro de que tenía una tarea más fácil que esto.

La Hermana Dorotea tenía el hábito de dar una conferencia a sus compañeras en lo que era comestible y lo que no, pero su actitud de superioridad y los métodos didácticos se habían vuelto molestos. De sus propios años en el planeta, y muchos meses de trabajo con Karee Marques, Valya sabía muy bien qué comer de la selva. Este era su décimo ejercicio de supervivencia fuera de la ciudad acantilado; Dorotea, por el contrario, se había ido de Rossak durante años.

Su objetivo era un grupo de aguas termales que esperaban alcanzar para el mediodía. Visto en atisbos a través del dosel disperso, el cielo era de gris plomo, haciendo alusión a la lluvia, y estaba más caliente allí, lejos de las brisas estacionales en las paredes de los acantilados. Una vez que habían subido por encima de la mayoría de los árboles, el suelo consistía en una áspera roca negra y porosa a la izquierda de un flujo de lava. La roca oscura se revolvía en diques largos, con los dedos verdes de la selva que parecían fiordos de color púrpura.

Ahora que la prueba estaba a punto de terminar, Valya levantó la vista para ver el cielo gris engrosarse y oscurecerse mientras la lluvia comenzaba a caer. Aminoró el paso y tomó la delantera a Dorotea; incluso Anna comenzó a caminar más rápido, ya que no quería que la dejaran sola.

—Quiero llegar a las aguas termales —dijo Valya—, así podremos armarnos un refugio.

—¿Conocías a la Hermana Ingrid? —preguntó Dorotea mientras se abría paso entre la maleza, doblando un helecho que cubría el camino—. La recomendé a Rossak después de conocerla en Lampadas. Estoy preocupada por ella, que parece haber desaparecido así sin más.

—Eso suena melodramático. —Valya fue cuidadosa de decir la verdad exacta, manteniendo los indicadores de la falsedad fuera de su tono; después de su servicio en la corte Imperial, Dorotea era muy hábil para detectar mentiras—. Probablemente ya ha sido encontrada.

—Me alegro de que no viniera con nosotras aquí —dijo Anna, y entonces miró más allá del camino para observar una mancha que cubría las espinas de unos hongos.

Al oír un estrépito y un chillido, Valya vio un borrón de movimiento que corría hacia ellos, cerca del suelo. Anna gritó.

Con apenas una mirada entre ellas, Dorotea y Valya se colocaron entre Ana y el animal, dejándose caer en posturas defensivas, manteniendo su centro de gravedad bajo. Los colmillos de la bestia peluda rompían la maleza que crecía entre las rocas de lava, y luego pisoteó hacia ellas con las patas como pistones.

En el último momento posible, en su propia falta de definición de movimiento, Valya esquivó y dio una patada al animal, aturdiendo a la criatura y derribándola a su lado. Sus reflejos de combate eran algo natural después de tantos años de entrenamiento con Griffin. Mientras Dorotea tiraba de Anna para asegurarla, Valya saltó sobre el cuello de la criatura y condujo su talón hacia abajo con la fuerza suficiente para aplastar su garganta y las vértebras, un reguero de sangre a chorros emergió de la boca y las fosas nasales de la bestia. Aun gravemente herido, el animal se retorció y trató de levantarse de nuevo, antes de que sus piernas se doblaran y cayera, muerto.

Apenas jadeando, Valya volvió para mirar los ojos muy abiertos de Anna.

—Siempre puedes estar perfectamente segura, si sabes cómo protegerte. ¿No sería eso una habilidad útil que tuviera la hermana del Emperador?

La joven asintió, todavía sin habla.

Dorotea se la quedó mirando, asombrada también.

—¿Dónde aprendiste a luchar así? Vi movimientos que nosotras no aprendemos en la Hermandad.

—Mi hermano y yo nos enseñamos unos a otros. —Se sacudió, y luego se volvió más pragmática—. Podría haber más de estos animales en las inmediaciones, y el cielo parece siniestro. Creo que no debemos ir a las aguas termales. Iremos directamente a la escuela.

Como si fuera una señal, el suelo retumbó y se sacudió, lanzando rocas de lava negra a un lado mientras una costura estrecha se abría, y chorros de una columna de vapor de agua manaron, junto con un chorro fino de flujo rápido de magma escarlata en la selva, haciendo que las plantas estallaran en llamas.

—Estoy de acuerdo —dijo Dorotea—. Podemos ir a la base del acantilado y asegurarte. —Anna Corrino no se quejó.

Dorotea abrió el camino y se metió en la selva creciente, tomando a un camino cuesta abajo de nuevo. Valya sintió crecer la inestabilidad del terreno debajo de ellas. Una salida de vapor se abrió, espirando sibilantemente una fumarola, y saltó hacia Anna, estrellándose en medio de las plantas y tropezando con la roca de lava áspera.

Hicieron su camino de salida de la zona de actividad volcánica y localizaron un débil rastro, como un camino de juegos. Valya y Dorotea encontraron suficiente descanso en la selva para orientarse y decidieron que podían hacer su camino de regreso a la ciudad-acantilado al anochecer. Encontraron la base de la pared de roca y la siguieron, avanzando entre la maleza. La lluvia no se presentó durante un tiempo sorprendentemente largo, y luego comenzó a caer, corriendo rauda, por lo que Anna encorvaba sus hombros y clavaba la mirada miserablemente en el suelo. Para Valya, por otro lado, el tiempo le recordaba a una borrasca agradable en Lankiveil.

Un poco más adelante, Dorotea gritó alarmada, y Valya apresuró hacia Anna para ver lo que sucedía. La Hermana mayor estaba mirando los fragmentos espeluznantes de un cadáver, los huesos y un cráneo que eran claramente humanos, todo rasgado en pedazos, y la destrozada túnica verde tejida de una acólita colgaba en jirones de los arbustos. El corazón de Valya se hundió.

—Es Ingrid —dijo Dorotea, llorando—. ¡Sabía que algo le había pasado! —Desprendió una fina cadena de oro enredada en los huesos sangrientos. Valya lo reconoció: el símbolo de los Butlerianos, un puño cerrado alrededor de un engranaje estilizado.

Mirando hacia arriba, Valya vio a través de la lluvia que estaban cerca de los túneles habitados. Ella y Raquella habían arrojado el cuerpo de la acólita mucho más profundo en la selva y lejos de cualquier camino, pero los depredadores debían haberla arrastrado hasta allí.

Afortunadamente, una nauseabunda Anna dijo exactamente lo correcto:

—Pobre Ingrid, debe haber caído por el precipicio. Los animales la arrastraron aquí… ¡y se la comieron!

Dorotea tenía una expresión dura que parecía como si se hubiera agudizado en una piedra de afilar.

—Pero, ¿cómo se cayó por el precipicio? Eso no suena a ella. Siempre se mantenía firme. —Dorotea se limpió la lluvia, y con el rostro empapado de lágrimas, alzó la mirada hacia la alta pared natural.

—¿Deberíamos llevar el cuerpo con nosotras, o dejarlo aquí? —preguntó Anna. No parecía ansiosa por tocar el cadáver.

Valya se mantuvo inflexible, sabiendo lo que tenía que decir.

—Es la manera de la Hermandad dejar el cuerpo aquí, para que la naturaleza siga su curso.

Agarrando la cadena en la mano, Dorotea se alejó lentamente del lugar horrible, como si sus músculos no respondieran a las órdenes. Pensando en el control de daños, Valya se movió al lado de Dorotea y le puso un brazo reconfortante a su alrededor.

—Sé que era tu amiga.

Mientras consolaba a la Hermana mayor, sin embargo, vio un destello de celo en el rostro de Anna, pero Valya necesitaba estar cerca de Dorotea, también, para asegurarse de que no le hiciera demasiadas preguntas equivocadas.

Un hombre podrá alejarse velozmente, pero nunca podrá escapar de sí mismo.

—Aforismo Zensuní

Los cielos de Arrakis se tenían de verde claro, y la seca tierra baldía oliva estaba untada con velos del omnipresente polvo. Aquel día los bientos eran leves, y las estaciones meteorológicas no preveían actividad de tormentas, por lo que el jefe del equipo permitió que Vorian Atreides volara una de las aeronaves exploradoras mientras que las operaciones de cosecha de la especia de VenHold continuaban en el valle.

A pesar de que el viejo canoso Calbir había puesto a prueba el dominio de Vor en la cabina varias veces, todavía lo trataba como a un piloto novato, dándole conferencias a través de la lista de verificaciones, advirtiéndole que vigilara las violentas corrientes ascendentes térmicas o los inesperados ciclones localizados.

—Nunca hay que subestimar a Arrakis, joven, porque a este planeta le importas un comino.

Vor prometió ser cuidadoso y salió volando, con la intención de buscar cualquier cambio en el cielo, o la más leve ondulación de un gusano de arena que se acercara. Este era su tercer vuelo explorador en solitario en una semana, y conocía sus capacidades.

Al amanecer, los exploradores de especia habían visto manchas oxidadas en las dunas en el medio de un valle cerrado, rodeado de rocas. El valle protegido era grande, pero seguía siendo demasiado pequeño como para ser del dominio exclusivo de un gusano de arena gigante, aunque las fuertes vibraciones de la maquinaria de la cosechadora de especia eventualmente atraían a una de las criaturas. Afortunadamente, la única abertura mayor al desierto era un estrecho cuello de botella en los acantilados, así que sabía exactamente por donde un gusano tendría que entrar.

Mientras que la excavadora se escabullía por las arenas abiertas del valle, llegando hasta el seguro bastión de rocas, Vor giró la aeronave en un amplio arco, dando vueltas de horizonte a horizonte, en busca de alguna señal de un gusano merodeador. Mantuvo los ojos abiertos mientras volaba su patrulla, pero se esperaba que los hombres tuvieran más de la cantidad normal de tiempo para instalar su cosecha. Los altos muros del valle formaban una fortaleza natural.

Ganó la altitud y dio la vuelta a la cuenca del desierto, explorando la extensión ondulada de las dunas de abajo en busca de alguna señal de gusanos. Hasta ahora, el páramo de arena se veía sereno, calmante, e hipnótico…

Vor se relajó, inhaló profundamente, y se preguntó cómo sería limpiar y liberar el enorme vacío, los bordes afilados y las sombras abruptas, las vistas de la mente, abriéndola y liberándose de siglos de pensamientos. Echaba de menos a Mariella, a su familia y amigos en Kepler, pero se consoló al saber que estaban a salvo de los esclavistas. La punzada agridulce era fuerte en su corazón, a pesar de que se desvanecería conforme pasaran los años… como lo había hecho antes.

Dejando que se desplomara la línea de memorias más profundas, pensó en Leronica, la primera mujer a la que le había dado una vida humana normal, y en sus hijos, Estes y Kagin. Pensó también en el ascenso y caída de su mejor amigo Xavier Harkonnen durante la terrible Yihad… y la hermosa y trágica Serena Butler. Tantos recuerdos, tanto tiempo.

Pensó además en su protegido, Abulurd Harkonnen, en quien había invertido tantas esperanzas, pero que había desobedecido las órdenes directas de Vor asegurando la mejor de las razones, y lo peor de las tácticas cuando el destino mismo de la humanidad pendía de un hilo. Abulurd lo había traicionado, y a toda la humanidad, en el choque final contra las máquinas pensantes, y Vor se había ocupado de que Abulurd fuera condenado y desterrado.

Sí, el estar tan solo le ayudaba a cristalizar sus recuerdos y ponerlos en un estante de su mente como artefactos en un museo. También dejaba que Vor siguiera adelante con su vida… su larga, larga vida.

Miró hacia abajo de nuevo, explorando el desierto mientras terminaba su amplio círculo. Aún no había señales de gusanos, sólo el agudo sonido del endiablado polvo que pirueteaba en la cima de una duna.

Una ráfaga de transmisión cruzó la línea de comunicación, crepitando con estática en la cabina de Vor. Siempre había estática a causa del polvo y la carga ambiental en la atmósfera, pero ahora escuchó gritos, una algarabía de voces asustadas, un golpe fuerte.

—Dioses de las profundidades, que de…

—¡Estamos bajo ataque!

A continuación, un grito y una oleada de estática llenaron la línea de comunicación, antes de silenciarse abruptamente.

Los dedos de Vor se detuvieron justo encima del botón de transmisión cuando la aeronave giró alrededor y voló de nuevo hacia el valle protegido. Quería pedir detalles, explicaciones, pero la precaución le aconsejó permanecer en silencio, sintiendo que esto podría no ser un encuentro con un gusano de arena. Vor no quería dejar que los atacantes, si eran humanos, supieran que estaba viniendo. Estaba a decenas de kilómetros de distancia, pero empujó los motores de la aeronave a su aceleración máxima.

Cuando se acercó el valle, sin embargo, redujo el poder de los rugidos de los motores de la aeronave para que todo fuera mucho más tranquilo. Desde lejos, aún podía ver las nubes de polvo que se disipaban desde el tubo de escape de la excavadora. Se abalanzó hacia el valle y vio a tres de los rodillos en las dunas ardientes, sus motores estallados, y cuerpos humanos esparcidos en la arena. Los motores de la excavadora se habían cerrado en el centro del valle, y la enorme mole de metal estaba sentada, cubierta de polvo, sobre sus patas, unos parches desnudos de su reluciente casco de metal en la luz del sol.

Otra persona podría haber entrado en pánico y apresurarse para regresar a Arrakis City y realizar un informe y pedir refuerzos, pero Vor no era la clase de hombre que dejaba que una crisis continuara sin su intervención. Aunque su aeronave probablemente tenía suficiente combustible para realizar otro viaje, para cuando redactara su informe y trajera ayuda, sería demasiado tarde. Para entonces, los gusanos de arena podrían haber borrado todas las pruebas.

Tenía que hallar las respuestas a lo que había atacado a la tripulación de especia, y ayudar a cualquiera que todavía pudiera estar vivo. ¡Había sucedido tan rápido, y no había ninguna causa a la vista! Menos de quince minutos habían pasado desde que se había recibido la señal de emergencia. Si una fuerza paramilitar de una operación de especia rival había atacado la excavadora, Vor no tenía ningún arma excepto su ingenio y habilidades de combate. Incluso su cinturón escudo personal estaba sellado dentro de su armario a bordo de la excavadora.

Vor aterrizó en la arena marcada con pisadas y dejó los motores de despegue de la aeronave activos, pero en estado de alerta. Cualquiera que fuera la fuerza que había atacado y devastado las operaciones allí tendría que haber visto a su nave exploradora; si es que aún se encontraba allí. Cualquiera que estuviera familiarizado sobre cómo funcionaba el negocio de melange sabía que al menos una nave exploraba cada operación de cosecha.

Salió de la cabina y aterrizó en las blandas dunas, y luego corrió hacia la imponente máquina de metal. Tres cadáveres quemados yacían junto a una pila de cuerpos de los hombres que conocía. Vor no se permitió pensar en sus nombres. Todavía no. Había visto cuerpos en campos de batalla antes… pero este no se suponía que fuera un campo de batalla.

Sintió un recordatorio escalofriante a cuando había tratado de detener a los traficantes de esclavos en Kepler, cómo había llegado demasiado tarde para impedir que los buques de carga humanos se llevaran a su familia y vecinos, despegando hacia el cielo con ellos.

Las vainas de carga de especias llenas permanecían intactas, y nadie había utilizado el lanzamiento de emergencia, la cápsula de escpe aún aguardaba en el puente superior.

La rampa de entrada estaba abierta, mostrando el cavernoso y oscuro interior de la excavadora, pero Vor decidió instintivamente no entrar por ese lado. En cambio, corrió a la parte delantera de la gigantsca máquina. Durante las operaciones activas, un amplio y redondo transportador cubierto de arena engullía la capa superiora del desierto, para luego arrojar la arena en los recipientes centrífugos de procesamiento.

Agachándose, Vor trepó por el transportador y entró en la máquina de procesamiento a través de la rampa de entrada, emergiendo en la primera tolva en forma de caja. Cubierto con polvo, detuvo la necesidad de toser por el fuerte olor de canela de especia en el aire. Se arrastró hacia adelante.

Los cuerpos de otros tres trabajadores yacían en la cubierta de metal. Un contenedor de especia cosechada había sido abierto, el polvo rojizo derramado imprudentemente en el suelo. Miró de lado a lado, deconstruyendo las sombras, pero no vio ningún movimiento, no oyó ningún ruido.

Debe haber sido una operación quirúrgica, un poderoso asalto y retroceso de contramedidas podrían haberse empleado. Se acordó de sus compañeros de tripulación hablando de los enemigos que Josef Venport se había creado cuando no tenía consideración de los competidores en el negocio de la melange. Esto apestaba a un ataque de represalia.

La excavadora crujía y vibraba, a pesar de que los motores habían sido apagados. El calor del sol y el metal helado causaban que se asentara. Con nadie afuera buscando señales de gusanos, Vor se dio cuenta de que un gusano de arena podría aventurarse a través del cuello de botella en las paredes de los acantilados en cualquier momento. Pero estaba más preocupado por un tipo diferente de enemigo ahora: alguien había asesinado a sus compañeros de tripulación, sus amigos, y el honor le impulsaba a descubrir quién era.

Con pasos suaves se arrastró por las escaleras metálicas planas hacia la cubierta de tripulación repleta de sombras, que debería haber estado vacía, ya que se requería que todos los trabajadores de servicio durante las operaciones cosechadoras de especia permanecieran activos. Aun así, Vor descubrió un solo cuerpo allí, un hombre tendido en la cubierta, con el cuello roto. Moviéndose tan silenciosamente como podía, recuperó su cinturón protector de su casillero y lo encendió, pero no lo activó aún.

También tomó pistola de bengalas de un armario de emergencia, una pesada palanca de un juego de herramientas y, llevando las armas improvisadas en cada mano, se dirigió hasta un nivel más a la plataforma de operaciones. Aunque el miedo hacía a Vor cauteloso, su emoción lo hacía avanzar. ¿No estaba acaso toda la tripulación de especia muerta? Tenía que ver si alguien necesitaba rescate. Era sólo un hombre, pero estaba acostumbrado a actuar solo. Había conseguido numerosas victorias en la Yihad, derribado planetas enteros de las máquinas a través de la destreza y las ideas inteligentes. Se sentía listo para enfrentar a los asesinos y saboteadores que habían hecho esto, aunque se dio cuenta de que no podía derrotar a una fuerza paramilitar entera. Comenzó a sentir que tenía demasiados compromisos por sí mismo, y siempre tenía que preocuparse por un gusano de arena.

Arrastrándose por las escaleras metálicas hasta la escotilla de entrada de la plataforma de operaciones, se quedó paralizado. Justo dentro de la puerta, el rostro del viejo Calbir lo miraba fijamente, con los ojos abiertos y la boca abierta y babeante, pero no era más que su cabeza, apoyada en un panel de comunicación. El resto del cuerpo del jefe de equipo yacía desplomado en la silla dos metros de distancia. A juzgar por el muñón irregular del cuello, parecía como si la cabeza del Calbir hubiera sido arrancada de su cuerpo. Otro hombre yacía muerto en el interior de la escotilla abierta de la cápsula de escape, con el cuerpo tendido boca abajo y una herida abierta y sangrante en la espalda.

En el panel de control principal, con los brazos cruzados sobre el pecho, había un hombre y una mujer que parecían tener unos veinte años de edad. Enjutos y salvajes, como panteras, estaban cubiertos con sangre desde sus manos hasta sus hombros.

—Tú debes ser Vorian Atreides —dijo el hombre—. Sabíamos que no intentarías huir.

Los labios de la joven se curvaron en una sonrisa.

—Se parece a ti, Andros. El parecido es sorprendente.

Vor había esperado ver a un ejército entero, considerando el daño que habían dejado a su paso, pero estos dos estaban aparentemente solos. Encontró algo extrañamente familiar en sus rostros, sus ojos grises, su pelo oscuro. La pareja mortal desenrolló sus brazos, como cobras que se preparan para la huelga, y su piel brilló con un brillo metálico subyacente. Avanzaron al unísono, acercándose a él con una marcha fluida y depredadora.

—Simplemente sorprendente, Hyla —dijo el hombre.

La joven mostró un arma en su mano rechoncha.

—Queremos hablar contigo, Vorian… y tal vez jugar contigo un poco, hasta que obtengamos algunas respuestas. No puedes saberlo, pero tenemos muchas cosas en común, y tanto potencial juntos.

Sin importarle lo que querían decirle, Vor activó su escudo personal corporal, y el rizado zumbido apareció rodeándolo una fracción de segundo antes de que la mujer disparara su aturdidor. La explosión golpeó inútilmente contra su escudo.

—¡Creí que habías dicho que nadie usaba escudos en operaciones en el desierto!

Hacía muchas décadas, Vor había visto ese tipo de armas cuando los cimek reprimían disturbios entre sus poblaciones humanas esclavas. Sabía también que podían configurarse para matar.

Cuando el aturdimiento no logró incapacitar a Vor, el joven se lanzó hacia adelante. Vor lo esquivó y alzó la gruesa palanca de metal golpeando a Andros en las costillas; pudo decir que el hombre no llevaba escudo propio. Al ver toda la muerte y el caos, Vor no contuvo su fuerza. El impacto fue sólido, y Andros se estremeció, pero agarró la palanca y se la sacó de la mano a Vor.

Vor se retrasó. El golpe debió haber roto las costillas del joven, ¡pero ni siquiera parecía magullado! Ahora Hyla se lanzó sobre él, y Vor disparó la pistola de bengalas en el pecho. El flash del proyectil explotó y la lanzó de nuevo hacia Andros y ambos estallaron en llamas. Todavía venían hacia él, con llamas consumiendo sus ropas.

Vor se balanceó sobre la baranda y se dejó caer a la cubierta inferior. Si aquellos dos habían matado a toda la tripulación, era una tontería luchar de pie contra ellos. Sólo unos pocos segundos por delante de la pareja, Vor se topó con los alojamientos de la tripulación, selló la puerta del mamparo, y se trasladó hacia el extremo opuesto de la cubierta.

La misteriosa pareja asesina comenzó a golpear la puerta de metal, y luego una ráfaga explosiva rompió la cerradura. Tenía la esperanza de ganar más tiempo que eso, pero los dos lo seguían, corriendo hacia adelante con su ropa quemándose lentamente y la piel ennegrecida, pero sin actuar como si estuvieran heridos en absoluto.

No debía subestimarlos, aunque no tenía ni idea de quiénes eran o cómo habían obtenido esos poderes. Tenía que pensar en alguna forma de incapacitarlos, o al menos lo suficiente como para poder regresar a su aeronave que lo esperaba.

Preguntas clamaron en su mente: ¿Quiénes eran estas personas? No parecían ser saboteadores de una operación de especia rival. Andros y Hyla: no reconocía sus nombres, pero estaba seguro de que no sabría nada de ellos. ¿Qué es lo que querían? Y que familiaridad extraña en sus rostros, así como la similitud de apariencia entre Vor y Andros, una observación que Hyla había hecho. ¿Una coincidencia, o significaba algo más?

Vor corrió por la longitud de la excavadora, se dejó caer a otra cubierta, y se dirigió a las cápsulas de carga llenas de especia, donde una puerta de salida de emergencia le permitió huir. Llegó a la sellada puerta de metal, la abrió, y salió a una pasarela a lo largo de la parte exterior de la excavadora. El viento caliente silbaba alrededor de la cápsula de carga de melange, estaba a más de quince metros sobre el suelo.

Normalmente, el mecanismo de expulsión para el lanzamiento de emergencia de las vainas de carga era operado desde el puente de la excavadora, pero los controles manuales secundarios estaban allí. Frente a un gusano que se aproximaba y la pérdida del vehículo gigante, Vor dudaba que muchos trabajadores de especia tuvieran la suficiente presencia de ánimo para salvar el cargamento de melange cuando ellos mismos estaban condenados, pero ahora estaba contento por la cápsula de seguridad. Si activaba la secuencia, tenía menos de un minuto.

Andros y Hyla emergieron de la escotilla de escape y corrieron tras él a la pasarela alrededor de la cápsula de carga.

—Sólo queremos hablar contigo —llamó Hyla con una voz carente de emociones—. Si eres útil, podemos decidir no matarte.

Vor llegó a un polo de escape y una escalera de metal delgada que corría por la parte exterior de la cosechadora de especia. Comenzó a deslizarse, pero los peldaños interfirieron, le hacían ir más lento.

Cuando estuvo a tres metros por encima de la arena se soltó y cayó, justo a tiempo para ver Andros y Hyla parados en la escalera. El joven disparó su arma, y el impacto del disparo derritió un parche redondo de arena convirtiéndola en vidrio a medio metro a su izquierda.

En ese momento, el procedimiento de expulsión liberó los pernos de anclaje y lanzó la cápsula de carga de melange en el aire, arrastrando a sus dos perseguidores con él.

Vor permaneció en el suelo, y luego se puso de pie de nuevo, y corrió por la arena empalagosa hacia su aeronave exploradora aterrizada. Miró hacia atrás, viendo elevarse a la cápsula de carga en el aire. El joven y la mujer se aferraban a la pasarela, colgados, mientras la cápsula de carga se elevaba más alta, cincuenta metros por encima del suelo. Andros y Hyla se soltaron al mismo tiempo, como si hubieran tomado una decisión mutua.

Mientras volvía a la cabina, Vor observó a los dos caer en picado al suelo. Aterrizaron simultáneamente en posiciones seguras incluso desde una altura imposible, y luego se lanzaron de nuevo, saltando hacia la aeronave sin la más mínima lesión o vacilación.

Vor encendió los motores de la nave, y despegó verticalmente desde las arenas incluso antes de que la cubierta de la cabina se hubiera cerrado. Volar una nave era su segunda naturaleza, y ahora giró alrededor y se dirigió hacia los afloramientos rocosos que rodeaban el valle. Si podía salir al desierto abierto, volaría directamente hacia Arrakis City.

Antes de que ganara altitud, una pequeña explosión golpeó el tren de aterrizaje de su aeronave, y uno de los motores tosió, rugió, y luego colapsó. Los perseguidores habían disparado sus antiguas armas cimek, dañando los motores. El volante comenzó a dar vueltas, pero Vor luchó con los controles, tratando de mantener la altitud, sin estar seguro de si era mejor aterrizar en las arenas abiertas más allá del cuello de botella, o en las rocas, donde al menos podría ocultarse.

El humo brotaba de ambos motores. El joven volvió a disparar, pero falló. Vor estaba muy cerca de la tierra, pero con una explosión de energía auxiliar pudo alejarse, en un intento de conseguir la mayor distancia posible de sus perseguidores. Su mente corrió. No había ningún lugar donde esconderse en las dunas, pero podía ponerse a cubierto en la cresta rocosa, tal vez tenderles una emboscada, aunque Andros y Hyla no serían blancos fáciles.

En el generador de imágenes trasero, vio las dos figuras diminutas que corrían por el valle abierto, literalmente, corriendo tras la herida aeronave mientras intentaba escapar. El vientre de su nave desaceleró al raspar una duna alta, enviando una ola de polvo y arena en el aire. Vor aguantó, sacudido por el impacto, y trató de seguir volando, pero la aeronave golpeó el suelo de nuevo y se estrelló contra la arena. Se las arregló para levantarse una última vez, acercándose hacia la línea de rocas que formaban una barrera alrededor del valle. Finalmente, se deslizó en la arena suave y viró a hacia una abrupta parada discordante contra las primeras rocas. Su escudo corporal lo protegió de los golpes fuertes durante el choque.

Abrió el dosel, saltó y corrió hacia las losas erosionadas de roca, abriéndose paso, con las manos y los pies para subir cuando fuera necesario. Miró por encima del hombro para ver a las dos figuras corriendo hacia él sin inmutarse, dejando líneas de huellas a través de la arena blanda.

Las rocas calientes por el sol quemaron los dedos de Vor, pero siguió subiendo. Una vez que llegó a un punto de ventaja, vio cómo los dos se detenían para estudiar su nave estrellada, pero en cuestión de segundos comenzaron a ascender en las rocas. Mantuvo un ojo hacia fuera buscando ondas reveladoras de movimiento de algún gusano: atraída por la conmoción, tarde o temprano, una de las bestias podría encontrar su camino a través del cuello de botella en el valle cerrado. Pero por ahora, las arenas se mantenían plácidas.

El corazón de Vor latía mientras subía a la cima de la cordillera, donde se sorprendió al encontrar una extraña mujer de pie que, al parecer, lo esperaba. Llevaba un atuendo camuflado del desierto apareciendo entre las rocas, y llevaba una mochila con herramientas. Estaba tan cerca, Vor no podía creer que ella había subido allí arriba por él. La mujer era de edad indeterminada, su piel erosionada, pero sus ojos brillaban. Mechones de pelo castaño revoloteaban alrededor de la capucha que le cubría la cabeza.

—Tú debes ser parte de la tripulación de especias ahí abajo —dijo casualmente, como pidiendo su color favorito. Tapones sellaban su nariz, dándole a su voz un acento nasal.

—Soy el único sobreviviente. —Vor señaló a los dos que ahora subían por las rocas—. Esos dos emboscaron y asesinaron a todos en la cosechadora. No sé quiénes son, pero son tan fuertes como mek de combate. —Volvió su atención hacia ella—. ¿Y quién demonios eres tú?

—Soy Ishanti. Trabajo para Josef Venport, vigilando a algunas de las operaciones exteriores de especia. Pero nunca esperé esto. Tenemos que salir y hacer nuestro informe.

Todavía respirando con dificultad, Vor miró a la extensión de desierto bronceado más allá de las rocas.

—¿Tienes un transporte? ¿Cómo podemos escapar?

—No tengo ningún vehículo.

Vor parpadeó.

—Entonces, ¿cómo conseguiste hacer todo el camino hasta aquí?

—Utilizo lo que el desierto tiene para ofrecer, y es lo que utilizaremos una vez más. Sígueme. Tengo una idea. —Ishanti revoloteó por las rocas, manteniéndose baja y escondida por su bata del desierto, pero le dijo a Vor que se dejara ver. Pasaron junto a una muesca rocosa llena de grava suelta. Subieron una pendiente por delante de ellos, varias rocas enormes y redondas estaban equilibradas precariamente en la parte superior de una rampa.

Al ver la silueta de Vor, Andros y Hyla se revolvieron como arañas hasta la muesca rocosa. Ishanti los vio y sonrió.

—Todo lo que necesitan es un pequeño empujón. —Ella y Vorian empujaron con todo su peso las rocas, moviendo las dos más grandes y soltándolas. Las pesadas rocas comenzaron a rebotar y caer, destruyendo las paredes. La pequeña avalancha tomó impulso, corriendo hacia abajo.

Andros y Hyla se vieron atrapados en el embudo, y aunque trataron de trepar por las paredes rocosas, las piedras los arrastraron. Vor esperaba que estuvieran convertidos en pulpa, pero de alguna manera el joven y la mujer corrían a lo largo y por encima de las rocas que caían, sus pies moviéndose rápidamente, hasta que ya no pudieron seguir el ritmo y cayeron por la ladera. Vor no se permitió tiempo para suspirar. En la base del acantilado, vio a los dos moverse de nuevo hacia él, lanzando rocas rotas a los costados, desenterrándose a sí mismos.

—Tenemos que irnos —dijo Ishanti—, por el otro lado de la cordillera hacia el desierto abierto. ¿O prefieres esperar y luchar?

—Ya lo he intentado. ¿Qué hay en el desierto abierto?

—Seguridad. Pero, en primer lugar, apaga el escudo, a menos que quieras morir.

—Me ha mantenido vivo hasta ahora.

—Pero allá afuera en las dunas no lo hará. El campo atraerá a un gusano y lo volverá loco. Los monstruos son bastante difíciles de controlar.

¿Controlar? Vor no sabía lo que quería decir, pero obedientemente apagó su escudo. La mujer trotó por la pendiente empinada, descendiendo como una cabra de montaña hasta llegar a la superficie del desierto. Sin detenerse, salió corriendo hacia la abierta expansión de arena.

Él jadeaba tras ella.

—¿A dónde vamos?

Ishanti se volvió para mirarlo, sus ojos profundamente azules; Vor había llegado a reconocerlo como un signo de la adicción a la especia de toda la vida.

—Confía en mí, y confía en lo que sé del desierto.

No dudó.

—Está bien, confiaré en ti.

A pesar de que utilizaba pocas palabras, Ishanti se explicó mientras se dirigían hacia las dunas.

—Con las operaciones de especia en el valle, debe haber un gusano ya cerca. Tendremos que esperar a que venga por nosotros antes que esos dos nos alcancen.

—No suena mucho como una elección.

En la cima de una cresta de dunas, se protegió los ojos para escanear la línea de rocas que acababan de dejar. Andros y Hyla ya estaban siguiendo su camino hacia abajo, hacia la arena. Vor se preguntó si eran androides, con la piel acorazada y habilidades mejoradas de lucha.

—Normalmente te aconsejaría pisadas regulares o pesadas —dijo Ishanti—, pero ahora queremos llamar su atención. Simplemente corre. —Su mochila estaba replaeta con herramientas e instrumentos extraños, postes, ganchos, un rollo de cuerda colgaba por fuera. Sin disminuir la velocidad, la mujer del desierto sacó los artículos que necesitaba—. Mantén los ojos abiertos ante las señales de gusanos; eso significará que Shai-Hulud estará sobre nosotros, y no tendremos mucho tiempo.

Detrás de ellos, Andros y Hyla llegaron a la arena y se lanzaron hacia adelante, al parecer sin cansarse. Vor pudo ver que su ventaja disminuía rápidamente. Luego se volvió hacia delante para ver un resplandor semejante a la onda de choque, acompañado de vibraciones que retumbaron a través de la arena. Señaló.

—¡Un gusano!

Ishanti asintió.

—Bien. Viene exactamente de la dirección correcta. Podremos hacerlo. —Se puso de rodillas y sacó más artículos de su mochila—. Permanece junto a mí, y has lo que yo haga. Hay una muy buena posibilidad de que los dos estamos a punto de morir, pero también hay una posibilidad de que nos alejemos.

Vor no tuvo tiempo de hacer preguntas mientras la ondulación de la arena perturbada corría hacia él como un oleaje espumoso durante una tormenta en el océano. Ishanti removió algo que parecía una pequeña granada sónica. Activó su luz intermitente y la tiró en un hueco en las dunas no muy lejos. Se agachó en la cresta.

—Espera y observa. Prepárate.

—Estoy listo —dijo, pero no sabía realmente para qué estaba preparado.

La granada sónica detonó, y envío un pulso fuerte que latió en la arena, casi ensordeciendo a Vor. El gusano de arena que se acercaba surgió de debajo de la arena, levantando una boca cavernosa lo suficientemente grande como para tragarse incluso a la mayor cosechadora de especia. A pesar de haber vivido durante siglos y haber visto muchas cosas increíbles, Vor contuvo la respiración, de pie temeroso en la cresta de dunas. El gusano sin ojos se volvió hacia la fuente del pulso, raspando su espalda surcada tan cerca de ellos que Vor podría haber lanzado una piedra y golpearlo.

Ishanti de hecho corrió hacia el gusano de arena, y él se hallaba justo detrás de ella.

—¡Vamos, sólo tenemos unos pocos segundos! —Como una loca, trotó a lo largo y saltó sobre la cresta inferior del gusano, usando un gancho con punta como un garfio. Después de tener éxito, Ishanti extendió el brazo derecho por él—. ¡Toma mi mano!

Asombrado por lo que estaba haciendo, Vor le tomó la mano, y lo levantó sobre el lomo del gusano, donde le dio uno de sus gancho. No creía, sólo seguía su ejemplo. Subieron la línea de segmentos anillados, y el monstruo continuó, sin darse cuenta de los insignificantes jinetes.

Ishanti atascó una palanca en las grietas entre los anillos del gusano. Con un gruñido pesado, la empujó, abriendoel anillo exponiendo la piel de color rosa suave debajo. El gusano de arena se estremeció, e Ishanti pinchó la tierna carne. Por último, el gusano se revolvió para evitar el dolor y comenzó a rugir al desierto.

—Átate. —Le arrojó a Vor el otro extremo de la bobina de cuerda—. Tenemos que aguantar hasta que lleguemos lo suficientemente lejos.

Hizo lo que le dijo. Dejando una estela de arena batida por detrás, el gusano se marchó con una velocidad asombrosa. Con su pelo azotando alrededor de su cara, Vor se volvió para ver a Andros y Hyla de pie, derrotados en las arenas abiertas.

Ishanti guió al gusano hacia adelante, y huyeron hacia la desolación del desierto profundo.

Una búsqueda exitosa depende de la persistencia y la buena fortuna, pero una misión exitosa depende del carácter de la persona a la cual le fue entregada.

—XAVIER HARKONNEN, memorias de la Yihad de Serena Butler

Teniendo en cuenta la cantidad de riqueza y comercio que fluía de Arrakis, Griffin Harkonnen se sorprendió al ver que el puerto espacial de la ciudad principal era poco más que un barrio pobre lleno de gente. Con el comercio de especia, había esperado una metrópolis moderna, pero en lugar de eso vio que la gente vivía en chozas hechas de ladrillo fundido y polímero. Todas las ventanas y puertas estaban selladas para evitar que el polvo ingresara. Arrakis tenía una reputación de succionar las riquezas y las esperanzas más rápido que los buscadores de fortuna podían ganar de nuevo en el desierto.

Cuando llegó y vio a toda la gente sin esperanza que no tenía ninguna posibilidad de conseguir algo fuera del planeta, el corazón de Griffin se hundió, mientras sentía nostalgia del rústico Lankiveil, sin importar las dificultades de vivir allí. Pero se negó a abandonar su búsqueda, su deber.

«Venga nuestro honor familiar, Griffin,» había dicho su hermana. «Sé que puedo contar contigo».

Siempre había sabido que la búsqueda de un hombre en todo un planeta sería difícil, incluso para una persona extravagante que llamara la atención como Vorian Atreides, pero cuando miraba a los acantilados y el desierto sin fin más allá, no podía entender por qué alguien elegiría venir aquí.

Si la investigación de Griffin era exacta, Vorian Atreides era bastante rico, ocultando su fortuna en varios planetas. En Kepler, Griffin había visto por sí mismo que el hombre era muy querido, incluso reverenciado. Si el Emperador había pedido a Atreides dejar Kepler, ¿cómo no había optado por construir una finca en alguna parte y vivir cómodamente?

El hombre le había dicho a su familia a dónde tenía la intención de ir después de salir de Kepler. El secreto no había sido difícil de descubrir. Griffin no creía que Atreides estuviera huyendo, o escondiéndose, y no tenía ninguna razón para creer que su presa podría tomar medidas extremas para cambiar su nombre o disfrazar su identidad. No tenía idea de que Griffin lo estaba rastreando, así que ¿por qué habría de huir? ¿Por qué habría de ocultarse? A pesar de ello, Griffin dudaba que fuera tan fácil de encontrar. Aquel vasto planeta desolado parecía un mundo simple para que pudiera desaparecer.

Valya había odiado al vástago Atreides durante tanto tiempo que sólo lo veía como un monstruo que tenía que ser castigado por lo que le había hecho a la Casa Harkonnen. Pero Griffin quería entender al hombre que iba a matar, recopilando toda la información que podía sobre la larga vida de Vorian, incluyendo sus primeros años en el Imperio de la máquinas antes de cambiar de bando y unirse a la Yihad de Serena Butler… así como su amistad con el antecesor de Griffin, Xavier Harkonnen, la gran purga atómica que había borrado todos los Planetas Sincronizados y, finalmente, la trascendental Batalla de Corrin, después de la cual Vorian Atreides había ennegrecido el apellido Harkonnen para siempre.

Pero ¿por qué un hombre como él vendría de buenas ganas a un lugar como Arrakis? Para juntar más riquezas, suponía Griffin, por el gusto que estaba haciendo alguna gente rica.

Se quedó solo por un tiempo, rodeado por el bullicio de las multitudes indiferentes, y luego partió a la ciudad. Su piel era todavía suave y húmeda, y ya estaba quemada por el sol.

Detrás de él, un transporte cisterna de agua de gran tamaño voló, proviniendo desde un mundo donde el agua podría recogerse de un océano alienígena, luego ser desalinizada y trasladada allí. Conociendo los costos del transporte comercial por su trabajo con las pieles de vallena, Griffin pensó lo desesperado que aquel mundo debía estar por agua si era comercialmente viable volar una nave de un planeta a otro y obtener un beneficio de ella. También comprendió por qué la melange allí era tan cara. Simple economía.

Griffin se mostró cauteloso con sus propios fondos limitados, cargando efectivo secretamente en varios bolsillos y mochilas en su cuerpo. Había presupuestado todos sus movimientos, asegurándose de que tendría lo suficiente para comprar su pasaje de regreso a Lankiveil. Sabía que se vería obligado a contratar a los investigadores locales, y ofrecer generosos sobornos con la esperanza de recuperar fragmentos de información.

Vio paletas suspensoras llenas de botes de especia concentrada, todas los cuales llevaban el logotipo de Combined Mercantiles. Los mendigos se le acercaban constantemente, y deseaba ayudarlos, pero simplemente no tenía fondos de más para gastar, si quería cumplir su misión. Muchas de las personas indigentes eran forasteros como él, acurrucados en harapos contra edificios, envueltos en su miseria y cubiertos de polvo.

Implacables en igual medida, los vendedores molestaban a Griffin, tratando de venderle máscaras de retención de agua, revestimientos para los ojos, dispositivos de predicción climática, brújulas magnéticas (que nunca parecían apuntar dos veces seguidas en la misma dirección), e incluso talismanes mágicos garantizados para protegerse de Shai-Hulud. Era obviamente un extranjero, y por lo tanto un objetivo para las estafas; Griffin rechazó todas las ofertas.

Obviamente, otras personas eran nativos: se podía decir aquello a simple vista por sus pieles oscuras y curtidsa al descubierto, por la manera en la que se movían y se mantenían en las sombras, y la forma en que se cubrían la boca y la nariz. Tenían unos pensamientos duros y sentían un asco disimulado por los ingenuos forasteros, pero pensó que podrían ser su mejor fuente de información. Sin embargo, cuando detuvo a un anciano del desierto para hacerle preguntas, el hombre lanzó una señal con dos dedos en alto, dijo algo en un idioma que Griffin no entendió, y luego se escabulló hacia un callejón.

Desalentado, Griffin encontró alojamiento y mostró al titular una imagen de Vorian Atreides. El obeso propietario negó con la cabeza.

—Tratamos de no percatarnos de la gente de aquí. E incluso si ese hombre entró en mi establecimiento, muy probablemente habría estado envuelto en un tocado con tapones en la nariz y mascarilla facial. Nadie ha visto jamás a una persona vestida así por aquí. —Señaló con la cabeza la imagen.

Sin revelar su nombre, en caso de que alguien le avisara a su presa, Griffin preguntó entre los vendedores en las calles, pagando cantidades simbólicas a cualquier persona que mostrara interés. Los que le dieron información demostraron su interés con claridad, con la esperanza de un soborno más grande. Cambiando de tema, se contactó con un investigador local, ofreciendo el pago sólo si el hombre producía resultados; el investigador no estuvo entusiasmado con el acuerdo, pero dijo que investigaría el asunto, siempre y cuando no le tomara demasiado tiempo.

Decidido, Griffin se dio cuenta de que tendría que hacer la mayoría del trabajo él mismo. Había venido desde tan lejos, había prometido a su hermana, y supo que estaba físicamente más cerca de encontrar Vorian Atreides que nunca.

Una noche después de la puesta del sol, al pasar a través de una puerta de humedad sellada en un establecimiento de bebidas, hombres hoscos y sucios se sentaban alrededor a consumir cerveza de especia, gastando la totalidad de sus salarios, ya que hacía tiempo que habían renunciado a la compra de pasajes para salir de Arrakis. Griffin encontró desalentador ver a las personas que habían dejado de tratar de recuperar su autoestima. Se comprometió a no dejar que eso le sucediera…

Después de determinar el importe exacto que estaba dispuesto a invertir, pagó las bebidas y pidió información o sugerencias sobre cómo podría encontrar a una persona en particular, a lo que Griffin nunca les dio el nombre. Algunos hombres trataron de que les pagaran antes de que siquiera miraran la imagen de Vorian o solicitaban el pago después de sólo mirar la imagen, incluso cuando no tenían información. En el transcurso de dos horas Griffin se sintió frustrado con la chanza, después de gastar sólo una mínima cantidad de su dinero en efectivo. Se dirigió a una mesa del rincón y bebió un solo vaso de la potente cerveza de especia, pero la amarga droga canela corrió directamente a su cabeza, y pidió un vaso de agua en su lugar, que le costó el doble que la cerveza.

Por el momento se dio por vencido y salió del bar, los hombres riéndose de él.

—Vuelve mañana. Pensaremos en ello, a ver si tenemos más información —dijo un líder rudo que tenía una tos persistente.

Escatimando la pérdida de dinero de la tarde, Griffin se fue sin cerrar la puerta del bar y regresó a las calles nocturnas. No le gustaba este lugar en absoluto. En el aire más frío la noche trató de orientarse, se volvió en la dirección en la que pensaba que hallaría su alojamiento, y se dirigió por una calle lateral estrecha.

En aquel vil planeta, Griffin estaba realmente empezando a extrañar Lankiveil, y no podía esperar hasta ver a sus padres de nuevo, junto con su hermano menor y su hermana. Un día, incluso Valya volvería desde Rossak. Los oscuros helados océanos de Lankiveil, las flotas pesqueras, y las tormentas de hielo de invierno eran robustas y desagradables, pero se habían convertido en una especie de hogar. A regañadientes, admitió para sí que Lankiveil no sólo había endurecido los Harkonnen, haciéndolos más capaces de responder a los desafíos, sino que incluso lo necesario para sobrevivir allí no se parecía nada en comparación con el crisol de aquel planeta desértico.

Al oír la refriega de pasos detrás de él, se volvió para ver una sombra que se acercaba. Griffin se puso tenso, llevando su mano izquierda a los controles de cinturón escudo y su mano derecha en la empuñadura de su cuchillo de combate. Gracias a Valya, tenía mucha experiencia en el combate cuerpo a cuerpo.

Al darse cuenta de que había sido descubierto, el desconocido se detuvo, y luego esbozó una luz de mano en la cara de Griffin, dejándolo ciego.

—¿Quién es usted? ¿Qué quieres? —preguntó Griffin, tratando de no parecer intimidado.

La persona que se acercaba atenuó la luz de mano, y Griffin reconoció a uno de los clientes reticentes del bar, un hombre rubio con una gruesa cosecha de cabello plateado.

—Tienes el dinero para pagar por la información. —El hombre se acercó más—. A cambio de todo eso, te daré algo que no imaginas.

—¿Y qué es eso? —Al ver un fuerte destello en los ojos del hombre, Griffin sutilmente activó su escudo. En las sombras de la calle lateral, el zumbido fue fuerte, y vio una ligera distorsión en el aire.

Observó a su adversario vigilando sus movimientos más minúsculos, alerta a cualquier truco o finta. Deseó que Valya estuviera allí con él. El hombre no hizo ningún comentario sobre el escudo, y se le ocurrió a Griffin que podría no saber lo que era. Los escudos eran ediciones estándar en toda la Liga del Landsraad, pero se percató de que nadie se había dado cuenta del uso de ellos en el planeta desierto.

El hombre se acercó y sacó su cuchillo largo.

—Te mostraré cómo se siente morir. —Se rió y empujó la hoja hacia adelante como la picadura de un escorpión, obviamente esperando un blanco fácil y ligero. Griffin se volvió, y el campo Holtzman brillante desvió el golpe. Su pulso se aceleró y la adrenalina fluyó, preparándolo para una intensa ráfaga de combate… pero este hombre no parecía igualar habilidades de lucha de Griffin.

Su atacante trató de recuperarse de su sorpresa, y torpemente condujo el puñal otra vez hacia él, pero no estaba acostumbrado a luchar contra un hombre blindado. Griffin usó su daga para cortar la parte de atrás de la mano del hombre. Una espesa sangre oscura brotó de sus venas mientras retrocedía con un grito. Griffin blandió su cuchillo de costado, trazó un arco completo, y apuñaló al hombre en la parte inferior izquierda. La hoja se hundió profundamente, y el atacante gruñó y tosió. Casi tiró a Griffin al suelo cuando se derrumbó de rodillas.

Con asombro enfermo, exclamó:

—¡Me has asesinado! ¡Me has asesinado!

Pero Griffin había sido cuidadoso. Aunque él y Valya en realidad nunca se habían hecho daño el uno al otro en sus muchas partidas de combate, sabían de vulnerabilidades muy bien.

—No es un golpe letal. —Se arrodilló junto al hombre gimiendo—. Pero puedo cambiar eso. —Sostuvo la sangrienta punta cerca del rostro del hombre—. ¿Quién te envió a matarme?

—¡Nadie! Sólo quería tu dinero.

—Bueno, no estuvo muy bien planeado. ¿Todo el mundo aquí es tan torpe?

El hombre aulló de dolor.

—¡Me estoy muriendo desangrado!

Griffin miró de lado a lado, debido a que la conmoción atraería a alguien en cuestión de segundos. Presionó la daga contra la garganta del hombre.

—Terminaré con el dolor lo suficientemente rápido, si no contestas a mi pregunta.

—¡Muy bien! ¡Sólo quería tu dinero! —se lamentó el hombre—. ¡También tuve la intención de tomar tu agua!

—¿Tomar mi agua? No tengo mucha agua.

—¡El agua de tu cuerpo! Los habitantes del desierto pueden destilarla… venderla. —El hombre lo miró con desprecio—. ¿Estás satisfecho ahora?

Griffin presionó la punta daga con más fuerza contra la garganta del matón.

—¿Y dónde debo buscar a Vorian Atreides? ¿Tienes más información sobre eso, también?

El hombre gimió y se agarró la herida del cuchillo en el costado.

—¿Cómo voy a saber dónde está? La mayoría de las personas que vienen de otros mundos van a trabajar en las cuadrillas de especia. Consulta en las oficinas de Combined Mercantiles, y fíjate si ellos lo contrataron.

Unas sombrías figuras emergieron de las puertas y revolotearon por la calle lateral. El hombre se retorció y gritó de nuevo. Decidiendo que no obtendría más información de él, Griffin se puso de pie.

—Necesitamos a un médico aquí —gritó. Las personas se reunieron alrededor del matón gimiente, quien levantó la vista hacia ellos. Agitó sus manos y trató de zafarse.

Griffin se quedó asombrado al ver un destello del cuchillo en la mano de una mujer. Se sacudió rápidamente, clavó la hoja bajo la barbilla del hombre hasta en su cerebro. La víctima se convulsionó y cayó muerta, derramando muy poca sangre adicional.

—Era un ladrón —dijo ella, inclinándose para limpiar la cuchilla en su ropa—. Ahora tomaremos su agua. —Miró a la expresión atónita de Griffin, como si esperara que la desafiara—. A menos que tú tengas algo que decir.

Griffin tartamudeó.

—No… no. —Se dio la vuelta y huyó por la calle lateral hacia su alojamiento, sólo queriendo salir de allí, pero alerta y listo con su cuchillo en caso de que alguien lo atacara.

Detrás de él, las personas envolvieron silenciosamente el cuerpo del delincuente y lo llevaron rápidamente por otro callejón. Griffin escuchó una puerta cerrarse, pero cuando miró hacia atrás, todos sus signos habían desaparecido.

¡Qué lugar tan bárbaro! ¿Y Vorian Atreides había elegido venir a Arrakis?

No deberíamos estar muy orgullosos de nuestros triunfos. Una victoria percibida puede ser solamente el punto débil de tu enemigo.

—MANFORD TORONDO, el único camino

No le quedaba nada. Y no tenía nada que perder.

La herida abierta en sus recuerdos obligó a Tolomeo a abandonar su casa y nunca volver a examinar las ruinas humeantes que se alzaban como un monumento a la ignorancia, la intolerancia y la violencia de los Butlerianos. Después de mucha contemplación, decidió dejar que su familia creyera que también había sido asesinado por los salvajes.

Realmente estaba muerto, en cierto modo. Su creencia en la naturaleza racional de la sociedad humana había sido arrancada y pisoteada, convertida en meros restos sangrientos. Podría rendirse y volver tranquilamente a la investigación, o podría hacer algo. El problema había sido definido con una claridad dolorosa.

En el pasado, había observado las travesuras antitecnológicas con una decepción independiente pero triste, incluso con un poco de diversión. ¿Cómo podía alguien creer semejante tontería? Tolomeo había sido desdeñoso, cometiendo el error de no tomarlos en serio. Eran turbas incultas fácilmente influenciadas por un orador fogoso, bueno en la creación de chivos expiatorios, pero poco experto en la comprensión. Estaba convencido que el conocimiento era más fuerte que la superstición, y la racionalidad más fuerte que la paranoia. Había sido una suposición ingenua.

Ahora sabía que la simple lógica no podía ganar un argumento contra los salvajes. La multitud había quemado la instalación de sus laboratorios, destruido sus registros y equipos, y asesinado a su amigo y compañero.

No tenía fervor animalista, terror supersticioso, o una inclinación por la destrucción sin sentido. Tenía algo más fuerte en mente. Y Tolomeo ya no lo usaría de manera fría, analítica. En respuesta a su violencia celosa, era alimentado con una pasión y unidad diferente a cualquier cosa que jamás había sentido antes. Esto no era sólo un ejercicio de pensamiento o un problema en un libro, sino que era una batalla por la civilzación misma, en vez de la barbarie. En lugar de aplicar sus conocimientos a actividades teóricas, a la investigación de buenos modales y la difusión de ideas, Tolomeo juró venganza, se comprometió a destruir a los Butlerianos.

Utilizando la última parte del dinero que había juntado de sus cuentas de laboratorio, y luego pidiera prestado (algunos podrían decir robado) el saldo de sus fondos de investigación asignados por el Consejo de Zenith, Tolomeo reservó un pasaje a un lugar donde estaba seguro que sus habilidades serían bien recibidas. Allí estaría protegido, y podía ofrecer sus servicios a un hombre de ideas afines.

Kolhar. La sede de Venport Holdings.

* * *

Después de lo ocurrido en Zenith, se mostró reacio, y aterrorizado, a revelar su identidad, pero si en alguna parte del Imperio estaban libres de la influencia antitecnológica, era en aquel planeta. Recordó cómo el Director Venport había desafiado a Manford en la reunión del Landsraad. El magnate de los negocios lo entendería.

Después de llegar, sin embargo, le llevó a Tolomeo cinco días concretar una reunión personal con el administrador de VenHold. La flota espacial era un torbellino de actividad. Los buques estaban siendo acondicionados y suministrados, retraídos de sus rutas regulares para partir en una misión no documentada. Tolomeo sabía que no debía hacer preguntas, pero era persistente, como el acero en su columna vertebral. No se rendiría.

En el vestíbulo del edificio administrativo, mostró sus credenciales a una sucesión de subordinados y, finalmente, habló directamente con Cioba Venport, la barrera más importante para una audiencia con el propio Director. Su experiencia anterior, y tal vez la mirada ardiente en sus ojos, la convencieron. Lo condujo directamente a la oficina de su marido.

A pesar de que quería ser valiente, la voz de Tolomeo tembló y las lágrimas le quemaron los ojos mientras recordaba su encuentro esperanzador con Manford Torondo en Lampadas, cuando le había ofrecido prótesis para sus piernas, un milagro para restaurar su capacidad de caminar. Las emociones se mostraban en su carne viva mientras describía lo que había sucedido a su laboratorio y a su compañero. Quería hablar como un hombre dedicado, racional, superando su terror y dolor, pero se vio incapaz de hacerlo. Aun así, el Director Venport no pareció pensar menos de él.

—Traté de presentar una salida pacífica a los Butlerianos, y su respuesta fue asesinar a mi compañero y destruir mi vida. —Tolomeo tomó aliento mientras luchaba contra las llamas en su memoria, los terribles, e inquietantes gritos.

Tolomeo observó el destello de interés en los ojos de Venport, e insistió:

—No he sido derrotado, señor. No permaneceré en silencio mientras esos animales continúan su alboroto. Estoy aquí para ofrecer mis servicios en cualquier capacidad para defender a la civilización humana. Un día Manford Torondo entenderá que cuando me atacó, plantó las semillas de su propia caída.

Venport miró a su esposa consultándola en silencio, y ella le dio el visto bueno más remoto. La sonrisa del Director fue tan amplia que su tupido bigote se escrespó hacia arriba.

—VenHold está encantado de tenerle, Dr. Tolomeo. Tenemos acceso a una secreta instalación de investigación en un planeta desconocido, donde otros científicos como usted tienen la libertad de trabajar en proyectos innovadores, sin temor a la influencia Butleriana.

Tolomeo recuperó el aliento.

—Eso suena maravilloso, increíblemente maravilloso.

El otro hombre dio unos golpecitos con los dedos sobre su escritorio.

—Es un lugar donde puede dejar que su energía e imaginación tengan rienda suelta, con recursos y fondos prácticamente ilimitados, para desarrollar avances tecnológicos que nos fortalecerán contra la oscuridad de la ignorancia. Tengo la intención de aplastar a esos fanáticos descerebrados bajo mi talón.

El alivio de Tolomeo fue tan grande que tuvo que sentarse. Sus ojos brillaban, y, finalmente, las lágrimas rodaron por sus mejillas.

—Entonces ahí es donde pertenezco, señor.

La mayoría de los logros no son más que los pasos iniciales o intermedios. El no seguir hacia adelante es un error común.

—MANFORD TORONDO, dirigido hacia Salusa Secundus

Manford estaba a la vez inestable y mareado después de su exitosa purga en las instalaciones de investigación en el planeta Zenith. ¡Los pecados del equivocado Tolomeo y su compañero tlulaxa eran tan evidentes, y sus delirios tan arraigados! Sólo unas pocas décadas habían pasado desde la derrota de Omnius, y si las más grandes mentes científicas de la humanidad ya se habían alejado mucho del verdadero camino, entonces Manford lloraba por el futuro.

La profecía que Erasmo escribiera en su diario continuaba persiguiéndolo: Dado el tiempo suficiente, olvidarán… y nos crearán de nuevo.

¡Tenía que probar que la profecía estaba equivocada! Aquel no era el momento para celebrar o tomar el sol en una victoria asumida. Aquel no era un momento de orgullo desmedido, de mayor moderación. Después de que sus seguidores dejaran las ruinas humeantes de las instalaciones de investigación, Manford no volvió a Lampadas pacíficamente, por mucho que quisiera un descanso tranquilo con Anari a su lado. En su lugar, ordenó a sus seguidores dirigirse a Salusa Secundus. Ya era hora de enfrentar al Emperador Salvador Corrino y hacer que el hombre viera con claridad.

Cuando su grupo de buques aterrizó en el espaciopuerto de Zimia, no pidió autorización. Sus seguidores desembarcaron en masa e hicieron una marcha improvisada hacia el centro de la ciudad y el Palacio Imperial, mientras que los funcionarios salusanos trataban de decidir cómo reaccionar. La inesperada llegada de tantos manifestantes sorprendió a las fuerzas de seguridad de la capital, bloqueó el tráfico, y arrojó a los negocios diarios al caos. Manford se alegró de despertar esa atención, porque se aseguraba así que iba a ser tomado en serio. Le resultaba edificante.

Puesto que estaba haciendo una aparición pública formal, en lugar de ir a la batalla, montaba en un palanquín llevado por dos de sus seguidores. Anari Idaho caminaba a su lado, dispuesta a matar a cualquiera que le diera un indicio de problemas.

Mientras marchaban por la ciudad, Manford observó los bloques de edificios principales de la antigua Escuela de Medicina Suk. Los Suk habían establecido recientemente una base mucho más amplia en el planeta Parmentier, pero allí la estructura original de piedra seguía siendo un punto de referencia. Fuera del campus, un cartel, recientemente construido, celebraba el centenario de la escuela, a pesar de que los doctores Suk no habían establecido formalmente su pedido hasta mucho después de la Batalla de Corrin.

Manford veía a la sede de la vieja escuela con fastidio, recordando a los falsos y orgullos médicos avanzados, como Tolomeo, alegremente asumiendo que la tecnología podía arreglar cualquier fragilidad del cuerpo humano. Manford detestaba la idea de tener máquinas conectadas como parásitos en su cuerpo. Se apartó de la instalación médica más antigua, estremeciéndose. Los hombres no debían creerse el equivalente de Dios.

Por delante, vio las torres del llamativo Palacio del Emperador Corrino. El propio domicilio de Manford en Lampadas no tenía tales pretensiones; sus riquezas estaban en su alma, en sus creencias y en la devoción de sus seguidores.

—¿Debo enviar corredores por delante para exigir una audiencia con el Emperador Salvador? —preguntó Anari.

—Él ya sabe que estamos llegando. Cuando mi pueblo alcance la escalinata del Palacio, será la única invitación que necesite. El Emperador hará espacio en su calendario, no tengas miedo.

Agarró los lados del palanquín mientras sus portadores marchaban por las escaleras de piedra. Guardias uniformados montaban guardia en los arcos, mirando a Manford sospechosamente. Levantó la mano en un gesto amenazante.

—He venido a visitar al Emperador. Mi pueblo, que es leal a Salvador, le tiene noticias importantes. Él querrá escucharlas.

—El Emperador ha sido notificado de tu llegada —dijo el prestigioso guardia de enfrente. Aunque estaba obviamente incómodo, el capitán se mantuvo firme—. Nosotros le informaremos tan pronto como esté disponible.

Manford le dio una suave sonrisa y levantó la voz.

—Mis seguidores tienen hambre y sed. ¿Quizás algunos de los comerciantes locales puedan ofrecernos refrescos mientras esperamos?

Sin ser invitados, los Butlerianos se dispersaron en los bares, restaurantes y puestos de mercado que servían a turistas y dignatarios alrededor de la plaza capital. Aunque algunos de los propietarios de servicio de alimentos se quejaron, sabían lo suficientemente bien que no tenían que pedir el pago de las comidas o bebidas que los Butlerianos tomaban. Por la «gracia» de los vendedores, Manford prometió rezar por ellos.

Después de una hora sin una respuesta desde el interior del Palacio, su pueblo comenzó a mostrarse inquieto, y el zumbido de las conversaciones insatisfechas se hizo más fuertes. Anari Idaho estaba dispuesta a abrirse camino en el palacio, pero Manford la tranquilizó con una sonrisa y un gesto.

Por último, el capitán de la guardia reapareció, asintió con la cabeza, y le dio una media sonrisa de bienvenida.

—Líder Torondo, el Emperador Salvador ha dispuesto un lugar donde usted y él puedan tener una conversación privada.

Manford se inclinó ligeramente.

—Es todo lo que pedí.

Anari caminó a su lado mientras los portadores llevaban el palanquín a través del arco hacia el gran hall de recepción. El resto de los Butlerianos se quedó afuera, pero Manford no estaba preocupado por estar separado de ellos. Podía convocar rápidamente a los fieles si debía necesitarlos.

Salvador Corrino le esperaba en una pequeña sala de conferencias vacía. El Emperador lucía disgustado por haber sido obligado a adaptarse ante aquella visita inesperada, aunque Manford observó el destello de inquietud detrás de sus ojos. Se sorprendió de que Roderick Corrino no estuviera allí, ya que el Emperador rara vez tomaba decisiones importantes sin el consejo de su hermano. Quizás Salvador no creía que aquello fuera una decisión importante; Manford tendría que convencerlo de lo contrario.

—Con cierta dificultad, me las he arreglado para reorganizar mi agenda, Líder Torondo. Puedo hablar con usted no más de quince minutos. —Su discurso fue lacónico—. Soy un hombre muy ocupado con muchas demandas importantes en mi tiempo.

—Y he llegado con una de las tareas más importantes que debe afrontar —dijo Manford—. Gracias por recibirme.

Salvador no había terminado.

—Su llegada causó una gran cantidad de trastornos. Se requieren permisos para un acontecimiento de estas dimensiones. Por favor, sea más considerado la próxima vez.

—No voy a controlar a mis seguidores con permisos. Usted debe escucharme. —La nariz de Salvador inspiró con indignación, pero Manford no tenía paciencia para herir los sentimientos mezquinos del hombre—. Recurro a medidas extremas porque el tiempo es corto, y el peligro se incrementa día a día. Oremos que no necesite seguir adoptando medidas extremas.

Los ojos del emperador se estrecharon.

—¿Me está amenazando?

—Estoy aclarándole. Anteriormente, cuando comparecí ante la asamblea del Landsraad, mi petición de voto se vio perturbada por actividad terrorista. Haga que los perpetradores sean capturados y castigados.

—El asunto está siendo objeto de investigación.

Manford entrelazó los dedos.

—Entonces programaremos otra votación y exigiremos a cada representante del Landsraad estar allí. Tienen que decidir cuál es su posición sobre el futuro de nuestra civilización.

—Le daré a usted prioridad lo mejor que pueda. —Salvador estaba tratando de sonar duro, pero no pudo ocultar su trago rápido—. El calendario de la Liga del Landsraad está lleno desde hace bastante tiempo.

—No es suficiente. Mis seguidores siguen descubriendo restos de máquinas pensantes que podrían volverse fácilmente en contra de la humanidad, pero eso es sólo la punta del iceberg. El mayor peligro al que nos enfrentamos es la debilidad humana y la tentación. Los científicos y los industriales parecen tener intención de provocar una nueva era de máquinas, una nueva dependencia de la tecnología. Mis seguidores acaban de descubrir esto en Zenith, y usted puede estar seguro de que nos ocupamos del problema. Todavía estamos en un punto de equilibrio muy peligroso, sin embargo. Nunca debemos olvidar nuestro dolor, nunca olvidar lo que Rayna Butler nos dijo. Hago un llamado a su corazón, Emperador Salvador Corrino, para hacer lo que es correcto. Párese al lado nuestro y declare abiertamente su postura en contra de la tecnología avanzada.

—Tengo muchos intereses en conflicto para llegar a pesar entre miles de planetas. Pero le prometo que consideraré lo que dice. Ahora, si eso es todo…

—Si usted no elige el lado de la justicia, Sire, los Butlerianos lo harán por usted. Vio el grupo de súbditos leales que he traído aquí. A lo largo del Imperio, tengo millones de seguidores que están tan dedicados como estos. Juro que todos estamos dispuestos a estar a su lado y pelear. Siempre que haga lo que es correcto. —Alzó las cejas, esperando.

El Emperador Salvador estaba claramente intimidado, aunque trató de no demostrarlo.

—¿Y una votación en el Landsraad va a satisfacerlo?

—El voto del Landsraad es evidente. No, mi pueblo exige un gesto más visible de su parte, una demostración dramática de su apoyo. —Manford fingió que la idea sólo se le había ocurrido, a pesar de que la había planeado cuidadosamente en el viaje desde Zenith—. Por ejemplo, mire la sede histórica de la Escuela Suk, aquí mismo en Zimia. Esos médicos arrogantes, con sus experimentos extremistas, están tratando de cambiar la forma de la humanidad. Un ser humano debe poder cuidar de su cuerpo y rezar por su salud, no depender de máquinas para mantenerlo con vida. Tenemos que mejorar nuestras mentes y cuerpos a través de nuestras propias aspiraciones y el trabajo duro, no a través de medios artificiales. Sería un generoso primer paso si cerrase la Escuela Suk aquí, un gesto muy visible que enviaría un mensaje claro.

El Emperador Salvador miró de lado a lado, como queriendo que Roderick estuviera allí.

—Lo consideraré… en el espíritu de mantener una buena relación con usted y sus seguidores. Lo que pide llevará tiempo, pero creo que puedo permitirme que tenga lo que desea con «la vieja sede de la escuela Suk», siempre que cause problemas aquí.

Manford extendió las manos sin poder hacer nada, sin mostrar su sensación de triunfo, aunque el Emperador lo había concedido fácilmente.

—Los Butlerianos tienen mucha energía y entusiasmo, Sire. Tengo que darles un poco de libertad para sus pasiones… pero es un vasto Imperio, y hay una gran cantidad de trabajo para que nosotros hagamos. Podríamos ir a los planetas exteriores, o podríamos permanecer aquí en Zimia. ¿Tal vez nos proveería una parte de la flota, doscientos buques del Ejército de la Humanidad? Podríamos ir a otro lugar y continuar nuestro trabajo lejos de Salusa Secundus. Por el momento.

Manford pudo ver el sudor en la frente del Emperador, tal como lo había planeado.

—Ahora que lo menciona, sí tenemos buques militares que ya no están siendo utilizados. Tal vez podría juntar un par de cientos de buques retirados de servicio. Tendrá que ponerlos a prueba y conseguir una tripulación, pero se puede dedicar por completo a su esfuerzo, a condición de que se vayan muy lejos de aquí.

Manford sonrió y miró a Anari, que tenía una expresión de satisfacción.

—Era optimista de que podríamos llegar a un acuerdo adecuado, señor —dijo—. Puedo poner a mi propia gente para servir a bordo de la nueva flota, y estaremos de vuelta para hacernos cargo de la Escuela Suk, en el momento adecuado. —Hizo una señal para que los portadores del palanquín giraran y se fueran. Mientras se alejaba, Manford fingió no darse cuenta de que el Emperador Salvador dejó escapar un suspiro de alivio tembloroso.

Todas las Hermanas poseen un entrenamiento similar, un armario similar, y presumiblemente, una mentalidad similar, pero debajo de la superficie son tan diversas y separadas como las raíces que se extienden a partir de un solo árbol.

—REVERENDA MADRE RAQUELLA BERTO-ANIRUL, manual de la Hermandad

La Hermana Candys Venport estaba rebosante de emoción y fascinación mientras corría hacia Valya.

—¡Es la hermana Anna! Debes verlo tú misma.

Valya se tambaleó sobre sus pies, lista para seguir a la chica a través de los túneles.

—¿Está herida? —La hermana del Emperador tenía muy poco sentído común, y fácilmente podría haber conseguido meterse en problemas. Por otro lado, desde que regresara de la búsqueda de supervivencia y encontraran el cuerpo de Ingrid, Anna se tomaba más en serio sus estudios, y había venido mostrando una mayor preocupación por ellos.

—No se hizo daño. —La niña tiró de la mano de Valya—. Lo ha hecho mucho mejor de lo que Sabine o yo jamás podríamos.

Dentro de la pequeña cámara, Anna estaba sentada con las piernas cruzadas en el suelo, mirando fijamente al panel de la pared que rodeaba el enjambre de insectos. Su concentración se interrumpió y Anna parpadeó dándose la vuelta, sorprendida de ver a Valya allí.

—Líneas rectas… —sonaba exhausta—. ¿Quién iba a imaginar que era tan difícil sólo hacer líneas rectas?

Al principio, Valya no entendía de lo que hablaba la joven, pero Candys señaló los túneles hechos por los insectos. La mayor parte de las madrigueras se arremolinaban alrededor de las curvas al azar de la naturaleza, pero en una de las esquinas del panal, todas las líneas eran perfectamente rectas, exactamente horizontales y verticales, cruzándose en cruces perpendiculares precisos.

—Es como lo que hacía con los árboles allá en el jardín Imperial —dijo Anna—. Estos insectos me responden. Deben ser telepáticamente sensibles, como los arbustos. —Anna miró la expresión atónita de Valya, y el rostro de la Princesa descendió—. ¿Estás decepcionada? Cuando me dijiste que meditara en sus movimientos, ¿no era esto lo que yo tenía que hacer?

—No, quiero decir sí, esto está muy bien, sólo estoy… sorprendida. —Tendría que estudiarlo más a fondo—. Estoy muy impresionada. Me pregunto si otras Hermanas pueden hacerlo.

—Es un don que tengo —dijo Anna. La chica podría ser estropeada, inmadura y emocionalmente inestable, sin embargo, ahora Valya revisaba su opinión. Si se la guiaba con cuidado, esos poderes mentales podrían ser útiles, aunque dudaba si Anna Corrino tendría la madurez o la unidad para lograr algo significativo.

Antes de que pudiera llevar a Anna para ver a la Reverenda Madre, Dorotea se detuvo en la puerta de la cámara. Parecía severa y endurecida.

—Hermana Valya, te he estado buscando. Me gustaría que te unieras a mí, junto con algunas Hermanas especialmente elegidas, en una importante reunión privada.

—¿Puedo ir yo también? —Anna se puso en pie—. Podría compartir algunas ideas para una reunión.

—Esta reunión no es para als acólitas. Valya pertenece a nosotras.

Anna pareció estar decepcionada, y un destello de celos onduló sobre su rostro. Tratando de calmar a la niña Corrino, Valya dijo:

—Volveré contigo tan pronto como pueda. Hermana Candys, lleva de vuelta a Anna a sus aposentos. Dorotea y yo tenemos asuntos que discutir. —Se preguntó qué deseaba la otra mujer.

A pesar del creciente número de Hermanas entrenadas en Rossak, no era difícil encontrar verdadera intimidad. La gran ciudad-acantilado una vez había estado poblada con cerca de cien mil hechiceras, sus compañeros, y los niños, junto con todos los habitantes de Rossak normales y forasteros que venían a recoger la riqueza de la selva. Las plagas de Omnius, sin embargo, habían acabado con gran parte de la población y grandes secciones de los túneles estaban ahora vacíos.

Dorotea llevó Valya a una habitación sin ventanas, donde Valya evaluó rápidamente a las otras nueve mujeres que se reunían allí, incluyendo a la Hermana Perianna, que recientemente había regresado de Salusa, junto con la Hermana Esther-Cano, la Hermana Ninke, la Hermana Woodra, y cinco más que no conocía.

—Les dije que podíamos confiar en ti; espero no estar equivocada —le dijo Dorotea—. Pareces ser la favorita de la Reverenda Madre, pero sé que también has trabajado con Karee Marques. Creo que estás dedicada a nuestra causa. Nos reunimos aquí para discutir el futuro de la Hermandad.

—Pueden confiar en mí —dijo Valya automáticamente. Comenzó a evaluar a las mujeres en su mente, para descubrir el denominador común.

Dorotea anunció a todas las mujeres:

—Estamos aquí porque nos preocupa que la Reverenda Madre Raquella haya perdido su camino.

La frente de Valya se frunció.

—¿En qué sentido? Ella creó la Hermandad; ¿acaso no define los objetivos de la orden, como la única Reverenda Madre?

—La Hermandad tiene su propia identidad —dijo Dorotea.

—Y tenemos mucho que ofrecer —dijo Perianna—. El Emperador ha descubierto esto. Muchas familias de nobles y también los intereses comerciales ven el valor en nuestra formación. Pero si la Reverenda Madre lanza su apoyo al lado de los apologistas de las máquinas, puede dañar nuestra reputación.

—No sólo nuestra reputación —dijo la hermana Woodra—, sino nuestras almas. La esencia misma de la Hermandad es ayudar a las mujeres a lograr la superioridad en cuerpo y mente, evitando el señuelo seductor de las máquinas.

Valya ocultó su sorpresa y tomó asiento. Suponía que tendría que informar de esta discusión a Raquella

—¿Y cómo creen que la Reverenda Madre se ha alejado de esto? Ella tiene voces y recuerdos que el resto de nosotras no puede oír. Me inclino a confiar en su juicio.

—Ninguno de nosotras sabe lo que es ser una Reverenda Madre —dijo Dorotea.

—Sin embargo —dijo Ninke.

—Raquella ha cambiado —prosiguió Dorotea—. Lo he visto. ¿No es posible que esas voces y recuerdos en su cabeza puedan engañarla, así como asesorarla?

Valya fingió considerar el punto.

—Nunca sabremos con seguridad hasta que descubramos cómo crear otras Reverendas Madres, para que podamos compararnos unas con las otras.

—¡No ha hecho casi nada para investigar el asesinato de la hermana Ingrid! —dijo Dorotea.

—¿Asesinato? ¿No es más probable que se cayera por el camino? —Valya mantuvo su tono informal—. Hay una razón por la que el camino del acantilado está restringido. Probablemente estaba en donde no se suponía que tenía que estar.

—Eso no es todo. Hemos escuchado rumores de que incluso máquinas pensantes prohibidas pueden estar escondidas aquí en Rossak —dijo la hermana Esther-Cano, bajando la voz hasta un susurro nervioso.

Con un jadeo profundo, Valya no tuvo que fingir su sorpresa. ¿Cómo podrían estas otras mujeres saber sobre las computadoras de cría? Había desechado a Ingrid antes de que pudiera decirle a nadie más. Valya dio un bufido de incredulidad.

—Eso suena como una cacería de brujas Butleriana.

Dorotea apretó los labios y asintió lentamente.

—Cuando la Reverenda Madre me envió a mi primera misión en Lampadas, quería que estudiara a Manford Torondo, que analizara a sus seguidores y sus acciones supuestamente irracionales. No creo que esperara que los escuchara. Sin embargo, vi la verdad de Manford allí. Escuché los discursos grabados de Rayna Butler. Y aunque no viví durante esos tiempos yo misma, me enteré de lo horrible que las máquinas pensantes realmente fueron.

Valya se sentó y escuchó a las mujeres discutir los rumores que habían oído, y expresó sus temores. No tenía ninguna intención de tratar con estas mujeres. Asintió con la cabeza en los momentos oportunos, respondió con una expresión de preocupación o mirada contemplativa. Parecía que se había infiltrado.

* * *

Cuando las denunció ante la Reverenda Madre, la anciana recibió la noticia con una expresión de muerte, y le dijo a Valya que continuara su amistad con el grupo.

—Parece que tienes un talento natural para el engaño.

No escuchó ninguna condenación en su tono, pero aún así, Valya se sintió desnuda frente a la anciana, con su alma al descubierto y todos sus pensamientos y motivaciones diseñados para la observación y el análisis. Valya mantuvo la mirada baja, un intento deliberado para provocar la simpatía.

—Lo siento si piensa que soy indigna de confianza, Reverenda Madre.

—La capacidad de mentir convincentemente puede ser útil, siempre que se use para un propósito apropiado. Una vez entiendas lo que es mentir, podrás entender a la verdad, nuestra verdad.

Valya apartó los ojos mientras la Reverenda Madre continuaba:

—Hermana Valya, sé que proteges un ardiente deseo de redimir a la Casa Harkonnen, y acepto que puede que nunca te desvíes del todo de tu objetivo. Pero he mirado profundamente en tu alma, y creo que estás en el lugar correcto en el momento adecuado para el bienestar de la Hermandad. —Los ojos de la anciana se estrecharon—. No te veo en una escala buena o mala. Más bien, te veo como un medio para que nuestra orden pueda alcanzar la verdadera grandeza. Los dos objetivos no son necesariamente contradictorios.

Ya había percibido que Raquella la preparaba tanto a ella como a la Hermana Dorotea, incluso enfrentando a una contra la otra. Para ver quién era mejor.

Raquella se detuvo con una sonrisa amable.

—Lograrás lo que deseas lograr. Creo que eres una de las jóvenes más capaces que he conocido, y es por eso que te he confiado mucho.

Valya sonrió con orgullo, pero se sentía extraña, como si hubiera sido hábil y maliciosamente manipulada desde una ruta que se había establecido para sí misma.

—Y si te conviertes en una Reverenda Madre, como yo, entonces podrías llegar ser muy poderosa en verdad.

Una cacería siempre será exitosa, sólo si uno está dispuesto a redefinir las metas cuando sea necesario.

—VORIAN ATREIDES, diarios privados, período en Kepler

Cabalgar al gran gusano de arena dejó asombrado a Vorian. Durante el viaje a través del desierto, Ishanti nunca había bajado la guardia. Sin embargo, tomaba la aventura con calma, como si controlar a aquella criatura fuera una actividad cotidiana.

Mientras que el gigante se deslizaba a través de la arena con la velocidad de una tormenta de Coriolis, la mujer parecía preocupada de que Vor no estuviera preparado para el desierto profundo.

—¿Dónde están tu máscara y tus tapones para la nariz? ¿Cuánta agua llevas? ¿Y comida? No estás listo para este lugar.

Todavía aferrándose a las cuerdas, Vor tosió debido al hedor de polvo y canela que flotaba alrededor del gusano de arena.

—Estaba en una aeronave, volviendo a la cosechadora de especia. No esperaba encontrar mi equipo entero sacrificado, y no tenía intención de ser derribado.

Su mueca mostró lo que pensaba de su explicación.

—Si se pudiera prever cada accidente, todos estaríamos preparados. Sólo aquellos que aprenden a aceptar la imprevisibilidad sobrevivirán.

—Tú fuiste realmente impredecible. No te conozco mejor de lo que conozco a esos dos asesinos. —Le dedicó su mejor sonrisa—. Francamente, prefiero tu compañía a la de ellos.

—El Naib Sharnak decidirá qué hacer contigo. —Empujó al gusano de arena con uno de sus ganchos, y la bestia corrió hacia adelante.

Por ahora, el hambre le apretaba en el estómago, y el polvo y la sequedad extrema del aire le habían resecado la garganta. Como para darle una lección, Ishanti no le había ofrecido nada de agua, aunque de vez en cuando la veía sorbiendo de unos tubitos en su cuello.

En toda su vida, Vor nunca había estado realmente tan sediento como ahora. A pesar de que había pasado el último mes en Arrakis, su metabolismo aún no se había adaptado a los cambios drásticos. Incluso bajo las raciones apretadas con el equipo de cosecha de especia, todavía conservaba un montón de agua en grasa, pero ahora su garganta se sentía como cenizas calientes. Su piel estaba seca, sus ojos le ardían, podía sentir como el mundo árido le robaba la humedad, hasta la última gota de sudor, cada toque de vapor de un aliento exhalado.

A pesar de que pudiera ser seca y miserable, sabía que Ishanti no dejaría que simplemente se perdiera, ya que se había tomado la molestia de rescatarlo. Por otro lado, no estaba obligada a mimarlo, ni él le pidió que lo hiciera. Intentó alejar sus pensamientos de su sed.

Horas más tarde, cuando se acercaban a una línea de montañas grises, Ishanti le explicó con detalles pacientes, como si fuera un niño, cómo desmontar del agotado gusano de arena. Vor prestó mucha atención y, cuando llegó el momento, trató de imitarla mientras ella saltaba sobre la suave arena, y luego se congeló en su lugar mientras la bestia malhumorada se deslizaba hacia adelante, sacudiendo su cola caliente con fuerza. Cuando alejó lo suficiente, Ishanti le hizo un gesto de silencio a Vor, y observó a la criatura en retirada; ambos se quedaron inmóviles otra vez mientras el gran gusano se detenía, se volvía en su dirección, y avanzaba pesadamente hacia atrás, hacia la abierta expansión del desierto. Ishanti dejó escapar un suspiro de alivio, y luego instó a Vor que se apresurara hacia los acantilados.

—Eres un principiante que aprende rápido. Bien.

A pesar de que estaba lleno de preguntas acerca de qué hacer a continuación, sintió su impaciencia con sus investigaciones, por lo que sólo la siguió. Lo llevó a las rocas con una confianza fácil, como si hubiera pasado por allí muchas veces antes. Estudió el terreno buscando cualquier pista sobre dónde podría encontrarse y descubrió que Ishanti estaba siguiendo marcas de guijarros bien colocadas, unos pequeños signos que parecían casi naturales. Sólo unos pocos pies habían pisado aquellas rocas para marcar un sendero, o alguien podría haber borrado las huellas después de cada paso.

Recordó el campamento abandonado que él y la tripulación de especias habían encontrado en las rocas, y ahora estaba intrigado, pensando que podría finalmente llegar a conocer a los misteriosos Freemen de Arrakis. Ellos eran la razón por la que había elegido aquel planeta fuera de la vía en el primer lugar.

Vor no se percató de la cueva hasta que estuvieron en ella. La apertura estaba disfrazada por un codo de roca que requería un giro brusco a la izquierda, otra piedra en buena posición bloqueaba la entrada de la vista. Ishanti se detuvo para abrir una puerta sellada, y se encontraron frente a tres hombres del desierto armados con cuchillos, a medio desenvainar. Cuando Ishanti levantó la mano y le dio una señal, la dejaron pasar, pero los hombres no dejaron que Vor entrara.

—No respondo por él, todavía —dijo Ishanti—. Todavía tiene que pasar nuestras pruebas.

Vor los estudió, viendo sus posturas firmes, su disposición confiada para el combate, tomando nota de los colores blanco lechoso inusual de sus dagas. Decidió no hacer preguntas, no para suplicar por su vida, ni para sumirse; sólo se enfrentaría a la gente del desierto, dejándolos hacer sus propios juicios sobre la base de lo que veían. Los guardias parecieron apreciar eso.

—Este hombre es el único sobreviviente de un equipo cosechador de especia —continuó Ishanti—. Déjenlo pasar. Tenemos que hablar con el Naib. —Los tres se hicieron a un lado, pero no bajaron la guardia.

En una sombría gruta fresca, iluminada por un solo globo flotante, Ishanti le presentó a un hombre viejo y canoso que llevaba su largo cabello gris en una trenza gruesa; tenía la frente alta, y una expresión tranquila, con los ojos duros. Ella hizo un gesto para que Vor se sentara en una de las alfombras de fibra con dibujos sobre el suelo de piedra, y tomó un lugar muy cerca de él. Vor permaneció respetuosamente en silencio mientras Ishanti resumía lo que había pasado a la tripulación de la cosechadora de especia a manos de dos cazadores aparentemente indestructibles, y cómo había ayudado a escapar a Vorian.

El hombre, el Naib Sharnak, miró a Vor con frialdad, como un médico que realiza una disección, y luego levantó la barbilla.

—¿Dos personas masacraron a un equipo cosechador de especia entero, derribaron su aeronave e hicieron peligrar a Ishanti? ¿Y dices que estaban tras de ti?

—Dijeron que estaban detrás de mí. Nunca he visto ni oído hablar de ellos antes.

Una de las personas del Naib trajo un servicio elaborado de café de especia que era tan potente que Vor apenas pudo beber, a pesar de su sed. No le ofrecieron agua, aunque la anhelara.

—Yo misma tengo muchas preguntas sobre el joven y la mujer que causaron tanto daño —dijo Ishanti, entrecerrando sus ojos de azul profundo—. Represento a Combined Mercantiles aquí. Si uno de nuestros competidores ha descubierto un arma secreta o ha enviado asesinos y mercenarios, entonces tengo que hacer mi informe. No eran gente normal, quizá no del todo humanas. No serán fáciles de matar.

—Los Freemen no son fáciles de matar, tampoco —dijo el Naib Sharnak.

Vor había estado lidiando con las mismas preguntas desde su fuga, apretando y empujando las posibilidades, pero ninguna de las respuestas tenía sentido para él. La pareja de atacantes le había llamado por su nombre. Pero él había vivido una vida tranquila en Kepler durante décadas, y había llegado a Arrakis sin estridencias. Nadie debería haber sabido que estaba allí en absoluto. ¿Quién podría estar cazándolo?

—Si hay una amenaza para el desierto, entonces es una amenaza para nosotros —dijo el Naib—. Enviaré exploradores para estudiar los restos de la cosechadora de especia, si queda algo. Usted se quedará con nosotros.

—¿Cómo prisionero?

Sharnak enarcó las cejas.

—¿Eres lo suficientemente tonto como para intentar escapar?

—¿A dónde podría huir? De hecho, esperaba realmente encontrarme con ustedes. Es por eso que vine a Arrakis en primer lugar.

* * *

Dos días después, los exploradores del desierto del Naib Sharnak volvieron, una pareja de jóvenes llamados Inulto y Sheur. Mientras Vor se sentaba con el Naib en una pequeña caverna del sietch, los dos jóvenes describieron con palabras emocionadas lo que habían visto; la misión había sido, obviamente, una aventura para ellos. Ishanti entró para escuchar su informe.

—Montamos tan rápido como pudimos, Naib —dijo Sheur—. Una tormenta de polvo por la noche nos llevó a un refugio temprano, pero nos fuimos de nuevo antes de la próxima salida del sol.

—¿Y qué han encontrado?

—Nada. —Inulto bajó la cabeza—. Un gusano había estado allí. Toda la maquinaria, la aeronave, los rodillos de dunas, los cuerpos; toda la evidencia se ha ido. No queda nada.

—Sé lo que vi —dijo Vor—. Estoy seguro de que los asesinos siguen vivos.

Ishanti estaba ansiosa y enojada.

—Tengo que regresar a Arrakis City e informar a la oficina central. El Director Venport querrá saberlo. —Miró a Vorian—. Supongo que deseas regresar a la civilización. Tenemos un transporte rápido. Te puedo llevar allí directamente.

Vor se sorprendió tanto al decir:

—No, prefiero quedarme aquí por un tiempo. Me intriga hablar con su gente. El rumor es que viven una vida muy larga, más de un siglo.

—Son los efectos geriátricos de la melange —dijo Sharnak—. Esa es la forma en que vivimos. No se puede robar cualquier secreto de la inmortalidad de nosotros.

Vor rió.

—Oh, ya tengo la inmortalidad, pero estaría interesado en hablar con otros acerca de ella.

El Naib miró las características de su visitante, probablemente tomando nota de los primeros indicios de canas en el pelo, y se burló.

—¿Qué sabes usted de la inmortalidad?

—Sólo lo que he aprendido durante los doscientos dieciocho años de mi vida.

Sharnak rió aún más fuerte.

—¡Usted está delirando! Los forasteros creen cosas ridículas, cosas realmente ridículas.

Vor le dirigió una sonrisa de satisfacción.

—Se lo juro, nací antes del comienzo de la Yihad de Serena Butler, hace más de dos siglos. —Explicó quién era, a pesar de que estos pueblos aislados del desierto sabían poco de la política y la historia de la guerra contra las máquinas pensantes, un conflicto galáctico que había llegado a su fin un siglo antes—. He peleado en batallas épicas, viajado mucho, y he visto innumerables amigos morir, muchos de ellos con heroísmo. Vi a dos de mis mujeres darme niños. Crié familias, y ellos, también, todos envejeciendo… mientras yo no cambiaba. Los cimek me dieron un trato de extensión vital, y usted tiene su melange con sus propiedades de mejora, pero hemos vivido tanto largas vidas, vidas largas y duras.

El Naib parecía perturbado por sus afirmaciones, pero Vor lo miró fijamente hasta que él desvió la mirada.

Ishanti extendió la mano para tocar el lado de la cara de Vor.

—No tenemos la piel suave como tú. —Entonces se contuvo y añadió con un resoplido—. Los viejos reflexionan sobre estas cosas. Estoy más preocupada por el negocio en cuestión, y por si esos dos asesinos atacan otras de las operaciones de cosecha de especia.

Al siguiente amanecer, ella se fue en su aeronave.

El precio no vale nada para el hombre que no puede poseerlo.

—JOSEF VENPORT, memo interno de VenHold

Los transportes de la Flota Espacial VenHold eran usados principalmente para llevar pasajeros no militares y cargamentos, evitando astutamente conflictos interplanetarios, pero ahora Josef Venport estaba lanzando un ataque directo. Dudaba de que los trabajadores de Celestial Transport le prestaran demasiada importancia, pero intentaba conseguir aquello que debió haber sido suyo en un primer lugar.

A través de su estudio de las detalladas cartas estelares, Draigo Roget había identificado el sistema estelar Thonaris como la ubicación probable de una importante base de las máquinas pensantes que hasta ese momento había escapado a la detección. De alguna manera, los exploradores de Arjen Gates habían tropezado con el lugar; probablemente a través de una tonta suerte, mientras que Draigo había calculado la ubicación a través del intelecto y la habilidad.

Y ahora, con una gran flota privada de buques de VenHold, todos cargados con armamento comprado en el mercado negro, Josef tenía intención de tomar el puesto de avanzada de su rival en los negocios.

Con la información compartida, las imágenes estelares, y los cálculos insondables del tejido espacial interdimensional, el grupo de Navegantes guió a la flota VenHold al borde del sistema Thonaris, una estrella naranja anodina orbitada por un sol enano marrón prácticamente invisible. Escaneos de alta resolución peinaron el volumen del espacio en busca de signos de habitantes o de actividad industrial.

Draigo estaba junto a Josef en el puente de mando de una antigua jabalina militar que había comprado en el Ejército de la Humanidad. Con modificaciones adicionales de los astilleros de Kolhar, el buque de guerra llevaba aún más potencia de fuego.

—Estoy seguro de que este es el sistema estelar correcto, señor —dijo Draigo—. Pero todavía tenemos una amplia área para buscar y encontrar la estación.

Josef frunció el ceño, y se rascó el espeso bigote de color canela.

—No puede ser tan difícil, o Arjen Gates nunca lo habría encontrado.

—Los accidentes ocurren, señor… estadísticamente hablando.

Después de dos horas, la búsqueda había identificado seis planetas en el sistema de dos masas congeladas que no eran mucho más grandes que cometas, un mundo que era demasiado caliente y estaba muy cerca del sol, dos gigantes de gas con una noción superficial de lunas, y un gran cúmulo de planetoides rocosos.

—Estos planetoides irradian demasiada energía —dijo Draigo—. Indican actividad artificial, operaciones industriales, probablemente.

Josef estaba convencido.

—Ese es nuestro destino, entonces. Prepárese para moverse. Haremos esto rápido y con eficacia.

Draigo llamó a una proyección de las setenta naves VenHold, que estaban dispersas en un patrón como puntos de intersección en un diagrama complejo.

—Lo mejor es moverse con un golpe repentino y devastador. He planeado lo que creo que será un escenario eficaz, señor. En la Escuela Mentat, adquirí mucha experiencia en complicadas simulaciones militares espaciales.

—Eso era lo que quería que aprendieras, Draigo. Dirigirás el ataque. La presencia de Celestial Transport tiene que ser desarraigada y descartada como una mala hierba. —Transmitió a todas sus naves—: Mi Mentat tiene el mando táctico. Sigan sus órdenes en este combate. —Luego se sentó a mirar.

Bajo el completo silencio de comunicaciones, las naves activaron sus motores estándar más rápidos que la luz y descendieron en el sistema. Draigo ya había dado instrucciones detalladas, nave por nave, trazando cada movimiento como si ya se hubiera producido la batalla. Todas las armas estaban encendidas y listas para disparar, pero Josef había especificado que causarían el menor daño posible. Advirtió a los capitanes individuales:

—Reduciré el valor de cada nave viable que arruinen de sus bonos. —Eso les debía dar un incentivo suficiente.

Los astilleros aparecieron rápidamente a la vista, demostrando que el Mentat estaba en lo correcto. Un planetoide estaba cubierto de cráteres con automatizados puestos de minería y maquinaria de procesamiento de metales, pero el corazón de los astilleros estaba en su complejo de ensamblaje en órbita baja, los grandes puertos espaciales que llevaban a cabo los buques abandonados. Las luces brillantes y firmas térmicas indicaban un nivel significativo de actividad.

Al menos cincuenta grandes naves robóticas colgaban en diversas fases de ejecución, las enormes naves de fuerza brutal que estaban a oscuras excepto por una lentejuela de luces y una oleada de figuras que se movían alrededor en las bahías del motor. Josef vio al menos una docena de barcos más pequeños e identificó el centro administrativo de la base de CT en la red de trabajo en órbita. Además de los cincuenta navíos terminados y actualizados con los motores plegadores espaciales, docenas más de buques estaban en construcción. El complejo de Thonaris también mostraba muchas fábricas robóticas que utilizaban materias primas de los asteroides para crear nuevas vigas estructurales, placas del casco, y componentes internos. Pero los ocupantes de CT no se habían molestado en activarlos. Más bien, estaban requisando las viejas naves mayormente terminados.

Los ojos de Josef bebieron en todas las posibilidades.

—Ya has superado mis expectativas, Mentat. Cuando esto termine, podrás reclamar tu recompensa.

—¿Recompensa? —La frente de Draigo se frunció—. ¿No fue esta la tarea para la que me contrató, señor?

—Y ha sido una buena inversión. —Josef se inclinó hacia delante, mirando a la pantalla.

Los asaltantes de VenHold convergieron en el depósito de Thonaris como un enjambre de avispas molestas, englobando las operaciones de acuerdo al plan de asalto del Mentat.

Como era de esperar, los trabajadores de CT entraron en pánico y comenzaron a transmitir alarmas. Unos buques intentaron evacuar, pero no tenían adónde ir. La flota VenHold era una fuerza innegablemente superior, lista para una batalla rápida y decisiva.

Las operaciones de Celestial Transport parecían estar en las etapas iniciales de consolidación, después de haber reactivado sólo un puñado de bases de fabricación. Bien, pensó Josef. No habían tenido tiempo para causar un daño irreparable. Los trabajadores también parecían tan seguros de sus actividades secretas que aún no habían establecido un sólido perímetro defensivo.

Peor para ellos.

El Mentat observó las imágenes escaneadas de los planetoides, las naves robot renovadas y los buques de CT en órbita, calculando y volviendo a calcular las posibilidades.

—No tienen manera de rechazarnos, señor. Lógicamente hablando, deben rendirse sin disparar un solo tiro.

—Eso sería conveniente, pero hay que estar preparados de todos modos. —Por órdenes de Josef, sus naves no respondieron a las numerosas demandas indignantes de los trabajadores CT. La respuesta era innecesaria, ya que sus intenciones eran evidentes. Sólo los detalles se mantuvieron.

Miró a Draigo, que no daba muestras de alegría. El Mentat dio su informe a paso ligero, con voz tranquila.

—He identificado todos los puntos débiles, señor. Creo que podemos tener el complejo consolidado dentro de una hora.

Para sorpresa de Josef, el propio Arjen Gates apareció en la pantalla. El jefe de Celestial Transport tenía el pelo corto de color marrón, una barbilla puntiaguda, y unos ojos que parpadeaban con demasiada frecuencia. Su voz era débil, lo suficientemente alta para sonar intimidado; y, ciertamente, tenía buenas razones para sentirse así ahora.

—Quienquiera que sea, está invadiendo territorio soberano. ¡Tengo derecho a este sistema no ocupado por las leyes de rescate! No tiene derecho a estar aquí.

Josef se echó hacia atrás y se rió entre dientes. ¡El odioso competidor era un premio inesperado que sería gratificante en un nivel por completo diferente!

Cuando nadie respondió a su demanda, Arjen Gates sonó aún más asustado.

—Si usted es seguidor del movimiento Butleriano y quiere destruir estas naves robóticas, ya las he reclamado como propiedad personal. ¡No tiene derecho! ¡Estas son valiosas reliquias que se utilizarán para la expansión del comercio humano! Exijo hablar con su representante.

Josef dejó que el hombre esperara unos segundos más, y luego activó su propia comunicación.

—No somos Butlerianos, mi querido amigo Arjen. Si te sirve de consuelo, no tengo la intención de dañar cualquiera de estas naves.

Cuando Arjen Gates comenzó a farfullar y gritar, Josef silenció el volumen.

—Comienza la consolidación, Mentat, y no se te ocurra perder tiempo. Tenemos mucho trabajo que hacer aquí.

El deslumbramiento lógico siempre derrotará a la ignorancia emocional, aunque la batalla no sea necesariamente bella.

—Declaración de la misión, centro de investigación de Denali

Tolomeo había sido advertido que incluso una simple inspiración en la atmósfera de Denali le expulsaría los pulmones hacia afuera y le causaría una muerte dolorosa. Se llevaban a cabo proyectos de investigaciones peligrosas bajo fuertes medidas de seguridad, con enclavamientos y mecanismos de seguridad que esterilizaban o aniquilaban a un módulo completo de laboratorios si algo salía mal.

Sin embargo, cuando llegó allí, Tolomeo se sintió más seguro que nunca. Ninguna nave podría encontrar este lugar sin una orientación específica de un Navegante de VenHold. Los Butlerianos nunca podrían ir allí. Y era libre de seguir la investigación que eligiera.

Se sentía como un proyectil que había sido lanzado en una trayectoria de ajuste. Ahora entendía su verdadera vocación, la razón más importante para hacer la investigación. Sin fines de lucro o de conveniencia, sino para detener a los salvajes de la destrucción de la civilización misma. Un problema intelectual para resolver y una apasionada batalla para luchar. La muerte de su amigo de Elchan no sería en vano.

Viajó con un envío programado de contenedores de productos químicos, gases a presión, y suministros de alimentos. El jefe de investigación tlulaxa, Noffe, le dio la bienvenida con una amplia sonrisa. Con la cabeza calva y prominentes manchas blanqueadas en el rostro, Noffe no se asemejaba mucho al Dr. Elchan, el compañero asesinado de Tolomeo, pero algunas de las características raciales tlulaxa eran similares. Al ver al hombre, Tolomeo sintió una punzada en el pecho; extrañaba a Elchan.

Noffe le tendió la mano.

—Bienvenido a Denali, un lugar de descubrimiento sin restricciones. Debido a que el Director Venport lo recomendó personalmente, esperaré grandes cosas de usted.

La voz del administrador tenía un timbre similar a la de Elchan, que hizo que Tolomeo oyera el eco de los gritos agonizantes de su amigo en su cabeza. Respiró hondo y se obligó a no hacer una mueca.

—Me siento honrado de estar aquí, señor. Esto es lo que necesito. Esto es lo que necesita el género humano… y tengo un plan para hacerle frente a los Butlerianos.

Noffe pareció oír su propio conjunto de gritos recordados.

—Todos tenemos un objetivo común aquí, mi amigo. Esos monstruos saquearon mis laboratorios en Tlulax, destruyeron mi trabajo. No quieren que descubramos nada. —Parpadeó, trayéndose a sí mismo de vuelta al presente—. Aquí en Denali, es diferente. Nuestro trabajo está subvencionado por Venport Holdings, y los descubrimientos rentables beneficiarán a la empresa. Pero también a la civilización humana.

—No me importa si los beneficios de mis inventos se los lleva Josef Venport. —Estaba ansioso por empezar—. Prefiero dar el poder a los visionarios racionales en lugar de a bárbaros violentos.

Después de pasar a través de tres puertas hacia el corazón de la instalación, llegaron a la oficina administrativa de Noffe. El tlulaxa se sentó y cruzó las manos sobre su regazo.

—Mi corazón está con usted, he leído el informe sobre lo ocurrido en Zenith. Por favor, acepte mi palabra de que no es necesario tener miedo aquí.

Noffe se echó hacia atrás, como si un peso mucho más pesado que la gravedad planetaria lo estuviera empujando hacia abajo.

—Solía pensar que el miedo era una debilidad. ¿Cómo podría una persona asustada y tímida lograr mucho, si se veía frenado por sus preocupaciones? Pero los Butlerianos convirtieron el miedo en la violencia y el pánico en un arma. Al crear problemas imaginarios y levantando espectros de enemigos inexistentes, transforman a la gente común en una manada salvaje que destruye todo lo que no entienden. —Sacudió la cabeza con tristeza—. Y hay una gran cantidad que no entienden.

Tolomeo tragó saliva y asintió.

—Tenemos que ganar esta batalla por las mentes y el futuro de la raza humana. Pensé que los Butlerianos simplemente tenían un punto de vista diferente, que podríamos debatir el asunto de una manera racional. —Nunca sería capaz de olvidar el aplastamiento, el saqueo, el asesinato sin sentido—. Ahora veo que son malvados. El mal verdadero. Seré uno de sus más grandes soldados en esta guerra que se avecinaba.

Noffe rió.

—Oh, espero que usted sea mucho más que un soldado; quiero que sea uno de mis generales.

El administrador tlulaxa la llevó a través de los módulos conectados. Con gran orgullo, Noffe le mostró un laboratorio lleno de tanques sellados que contenían mutados cerebros expandidos de los Navegantes fallidos. Habían sido separados de sus cuerpos físicos, recordándole los legendarios pensadores, que se remontaban a antes de los días de la Yihad.

—En comparación con nosotros, estos cerebros desarrollados nos hacen ver como unos niños que aprendieron sus primeros pasos. —Noffe golpeó con los nudillos contra una de las curvas de las barreras transparentes—. Pero aún así, dependen de nosotros para el soporte vital y la comunicación con el mundo exterior. Estos sujetos no fueron aceptados como candidatos para Navegantes, pero al probar sus cerebros mejorados sirvieron como componentes de máquinas nuevas.

Tolomeo asintió.

—El trabajo de mi vida, junto con el Dr. Elchan era desarrollar una interfaz superior entre la mente humana y sus componentes artificiales. Quiero liberar a los humanos más frágiles de la prisión biológica de su mortalidad. —Bajó la voz—. Es un anatema decir esto en la Liga, pero creo que los cimek mostraron el camino a un gran número de avances potenciales… si sólo Agamenón y los demás titanes no hubieran estado tan mal. —Negó con la cabeza.

Noffe respondió con un movimiento de cabeza vigoroso.

—Estoy completamente de acuerdo. Si una persona enloquecida utiliza un martillo para matar a alguien, ¿significa eso que deberíamos prohibir los martillos? ¡Absurdo!

Tolomeo continuó hablando sobre el trabajo que él y Elchan habían hecho en Zenith.

—Todas mis notas y datos fueron destruidos por la multitud, pero estoy seguro de que puedo reproducir la mayor parte de mis estudios. Por desgracia, es muy difícil de encontrar cuerpos de caminantes cimek intactos después de que los Butlerianos realizaran sus purgas.

Los ojos de Noffe brillaron.

—Entonces tengo algo que le podría interesar. —Llevó a Tolomeo a una gran cúpula hangar de tejas de plastiacero blancas, iluminadas por globos suspensores. Dentro de la bahía se hallaba de pie una intimidante máquina en un cuerpo de combate, con las piernas reforzadas con bisagras y un núcleo blindado, como una tarántula mecánica.

Tolomeo tomó aliento.

—¡Un guerrero cimek en forma, y completo! Hasta ahora, he visto sólo migajas.

Noffe fue magnánimo cuando activó una de las ventanas de visualización de la cúpula hangar para que pudieran ver el paisaje que les rodeaba. A través de la niebla de cloro mortal, Tolomeo discernió formas de máquinas arácnidas similares, así como organismos constructores y voladores.

—Hay por lo menos veinte de ellos aquí mismo, en las cercanías de las cúpulas de laboratorio —dijo Noffe—. Después de que Vorian Atreides matara a Agamenón y al último de los titanes, los cerebros de los neo-cimek en esta base perecieron. Los cuerpos de máquinas son suyos, si es que puede hacer algo productivo con ellos.

—Productivo —reflexionó Tolomeo—. Y también en defensa. Crearé un camino para que estemos en contra de la locura de barrer el Imperio. —Una vez más, extendió la mano para agarrar la de Noffe y le dio una sacudida vigorosa—. Nos uniremos y trabajaremos por el bien de la humanidad.

Debido a las últimas tecnologías en armamento para las fuerzas militares, tal vez parezcan suficientes para sobrepasar al enemigo, pero si no llevas poder de fuego mental al combate, todo podría ser para nada.

—Un general de la Vieja Tierra

Durante las décadas en que Gilbertus Albans había dirigido la Escuela Mentat, un puñado de graduados se destacaba en sus recuerdos. Además de Draigo Roget, que ya de seguro habría encontrado algún poderoso benefactor en los nobles del Landsraad, recordó a Korey Niv, Hermine Castro, Sheaffer Parques, Farley Denton, así como un número excepcional de Hermanas de la escuela de Rossak. Todos los rostros paseaban a través de su ordenada memoria, junto con las anécdotas sobre sus experiencias en la escuela.

Y ahora Karee Marques había vuelto, una de las últimas hechiceras de sangre pura. Debido a su formación en la Hermandad, Karee ya tenía una mente organizada y el control preciso de su cuerpo. Candidata perfecta para Mentat, había destacado allí. De las ocho Hermanas que se habían convertido en Mentats, Karee era de lejos la mejor. Había pasado mucho tiempo hablando de ella como con Erasmus. Gilbertus estaba muy contento de verla regresar.

Al aterrizar en Lampadas, Karee había enviado un mensaje para informarle de su inminente llegada. La anciana se bajó de una lancha de alta velocidad en una de las cubiertas flotantes alrededor de los edificios escolares. Tenía más de un siglo de antigüedad, y su cabello blanco se había reducido; esperaba que no notara nada malo acerca de su propia edad aparente, que no había cambiado en años. Las Hermanas eran extraordinariamente perceptivas…

La recibió en el muelle y le dio la bienvenida con gusto. Lo había visitado otras dos veces en los años posteriores a su graduación, pero nunca había traído regalos. Ahora observó que llevaba un pequeño paquete.

Después de preguntar acerca de las dos Hermanas graduadas recientes, que ya habían regresado a Rossak, Gilbertus la llevó dentro de los edificios diáfanos que Karee conocía tan bien. Cuando llegaron a su despacho, presentó el paquete ante él, sonriendo.

Levantó las cejas, estudiando los detalles y tratando de buscar pistas.

—¿Debo escanearlo por seguridad?

La Hermana Karee rió, un sonido alegre.

—Puede tener consecuencias explosivas para los Mentats, pero le aseguro que no hay ninguna amenaza directa.

Desde el momento en que había creado la escuela, Gilbertus había establecido medidas de seguridad estrictas. Su objetivo principal era proteger el núcleo de memorias de Erasmo, pero sus preocupaciones generales habían resultado bien fundadas cuando hacía ocho años un instituto rival de técnicas mentales emitió una demanda legal en contra de la escuela Mentat y minó la capacidad de Gilbertus para obtener financiación. Nunca había oído hablar del instituto rival antes, pero el competidor llevó el asunto ante los tribunales. Después de que su caso fuera desestimado por carecer de fundamentos, el líder enfurecido envió saboteadores a bombardear el sitio en Lampadas, y el ataque se había traducido en la pérdida de dos edificios y el daño a los demás. En respuesta, el Emperador Salvador disolvió la escuela rival y envió a sus líderes a la cárcel.

Pero Gilbertus confiaba en Karee Marques. Trabajó en los nudos con los dedos, pero las cuerdas que sujetaban el paquete estaban bien atadas.

—Parece que me has proporcionado con todo un reto.

Gilbertus también estaba preocupado por los restos de tecnología que guardaba, los mek de combate fuera de servicio y las mentes de computadoras desmanteladas que servían como valiosas herramientas de instrucción, especialmente después de la travesura de Erasmo aterrorizando a la sobria Alys Carroll. Manford Torondo acababa de regresar a Lampadas con un grupo más amplio de entusiastas Butlerianos que nunca se habían reunido antes, y el hombre sin piernas había solicitado una reunión privada con Gilbertus para mañana.

Sí, la Escuela Mentat necesita seguridad.

Por último, quitó el cordón y abrió el envoltorio en la parcela para revelar varios frascos de vidrio llenos de líquido de color rojo rubí.

Karee se inclinó hacia delante.

—Se llama sapho, una destilación potente que hemos desarrollado en mis estudios químicos sobre Rossak. Proviene de las raíces de la barrera en Ecaz. —Levantó las cejas, y continuó—: Lo he probado en varias Hermanas, y todas han notado los efectos, pero es más profundamente eficaz entre nuestros Mentats.

Gilbertus observó la botella a la luz y el color rico brilló a través del cristal.

—¿Qué hace?

—Promueve una intensa concentración y enfoque. Da órdenes a tus pensamientos, agudiza tu agudeza. Lo he probado en mí misma. Después de beber incluso una dosis pequeña, uno de mis técnicos de laboratorio desarrolló muchas vías de investigación que no habíamos considerado antes.

Decidió probar la sustancia y pedir a Erasmo su opinión.

—¿Efectos secundarios?

Ella abrió la boca, y le mostró un sorprendente enrojecimiento en sus tejidos.

—Se tiñe la piel, así que ten cuidado de no derramarlo en tus labios, o en cualquier otro lugar. No hay otros efectos secundarios conocidos. Si encuentras que el sapho es beneficioso y decides dejar a tus estudiantes Mentat usarlo, puedo proporcionarte el proceso de destilación. Es mi regalo de nuevo a esta gran escuela. Estoy segura de que podrás obtener las materias primas fácilmente de los comerciantes en Ecaz.

—Gracias. —Puso el vial hacia abajo sin necesidad de abrirlo—. Lo intenteré más tarde, después de un nuevo estudio. Te doy las gracias por la oportunidad. Debemos buscar todas las vías que nos ayuden a mejorar la mente humana.

* * *

A la mañana siguiente, Gilbertus estaba preparado para su encuentro con Manford Torondo, aliado incómodo de la escuela Mentat.

Como un resorte en su paso, su alumna, Alys Carroll, introdujo al líder Butleriano en sus oficinas, y Gilbertus se puso de pie para recibirlo. Portadores silenciosos llevaban a Manford en un palanquín. El líder Butleriano no pretendía que esto fuera una visita social. Habló rápidamente.

—Todos podemos regocijarnos, señor Director; por ahora estamos en condiciones de ampliar nuestros esfuerzos y aprovechar toda la atención del Imperio. El Emperador Salvador ha dado a nuestro movimiento más de doscientas naves de guerra del Ejército de la Humanidad.

—Usted tiene un objetivo admirable —dijo Gilbertus, porque se lo esperaba.

—Seguimos encontrando violaciones, terca y necia resistencia. Por lo tanto, he decidido impulsar la línea de fondo aún más lejos. Debemos dar el ejemplo. Mis propios aliados deben ayudar a demostrar el punto. —Los ojos de Manford se estrecharon mientras miraba alrededor de la oficina, como si buscara alguna forma de tecnología maldita. Gilbertus sintió un escalofrío, consciente de que el núcleo de memoria del robot estaba escondido dentro del armario sellado. Sabía que Erasmo estaría escuchando a escondidas con sus ojos espía, incluso ahora.

—Quiero la ayuda de su escuela en esto, Gilbertus Albans.

Llegó a dominar su expresión, manteniendo en su rostro una máscara de calma.

—¿Qué es lo que desea de mí?

—Necesito Mentats que estén capacitados en tácticas de batalla. Con nuestros buques de guerra recientemente adquiridos, necesito que los Mentats proyecten escenarios de batalla. En un sentido muy literal, esta será una guerra por los corazones de la humanidad.

Gilbertus ya sabía que sus estudiantes eran muy capaces, ya que él y Draigo habían jugado a la guerra teórica muchas veces, sin embargo, dudó.

—Supongo que se podría hacer.

—Entonces será hecho. Necesitaré a todos los que pueda proporcionar, especialmente a mis alumnos Butlerianos.

Alys habló rápidamente.

—Seré voluntaria por el esfuerzo. Puedo ajustar mi entrenamiento en consecuencia. —Miró a Manford, y luego a Gilbertus—. Y sé que muchos otros estudiantes piensan como yo.

—No tengo ninguna duda de ello —dijo Manford.

Gilbertus se sintió incómodo. Sonrió y asintió con la cabeza.

—Con su ayuda —continuó Manford—, bloquearemos los mundos sin control, los limpiaremos y los cuidaremos de sí mismos. Los amantes de las máquinas tienen su tecnología, pero no tendrán a mis Mentats.

—La mente del hombre es sagrada —entonó Alys.

Gilbertus se obligó a no mirar en el aparentemente inocente armario donde guardaba a Erasmo.

—Puede llevar meses prepararlos adecuadamente, pero pondré en práctica el nuevo plan de estudios de mañana.

—Hágalo hoy —dijo Manford.

Alys abrió la puerta, y los portadores del palanquín de Manford se volvieron y se lo llevaron fuera de la oficina.

El camino para el avance humano yace sobre el descubrimiento, y los grandes descubrimientos generalmente atraen nuevos riesgos.

—Del Libro de Azhar

Fuera de balance, rodeada de desconocidos, Anna Corrino había pedido por la amistad de Valya. Sintiendo los celos de la Princesa durante cualquier momento en que pasaba con Dorotea, por necesidad, Valya trataba de dedicarle gran parte de su atención posible a la hermana del Emperador.

Pasaban días y días juntas, y Valya animaba a la joven a confiar en ella, en particular, sobre su romance con Hirondo Nef. Huele al tonto enamoramiento juvenil, pensó Valya, pero no dijo nada acerca de ello en voz alta, sólo se compadeció de su compañera y la consoló por su desgraciada soledad. Mientras hablaban, Valya sonreía a menudo para convencer a Anna que era una amiga cercana.

Una mañana, Valya llevó a la chica hasta el nivel más bajo interior de los túneles de la cueva, aunque los caminos de salida de la planta a la turbia selva se habían sellado de forma permanente. Los ojos de Anna estaban muy abiertos por la fascinación.

—¿Se supone que debemos estar aquí abajo? —Su susurro demostró ansias de hacer algo un poco prohibido.

—Estos niveles contienen utilidad, almacenamiento y salas de máquinas de las cavernas anteriores. Es el lugar donde se lleva a cabo una gran parte del trabajo de baja categoría. Antes, cuando esta era una ciudad mucho más grande, un grupo de hombres se desempeñaban como trabajadores de apoyo, pero la Reverenda Madre ha hecho que la escuela sea un santuario para las mujeres talentosas… lo que significa que debemos realizar el trabajo nosotras mismas. Se espera que todas las acólitas sirvan aquí en turnos, incluso la hermana del Emperador. —En cuanto a ella, Valya preferiría haber estado trabajando con los equipos de reproducción, pero se concentraba en sus obligaciones para con Anna, por el momento, lo que Raquella consideraba una prioridad.

La expresión de Anna cayó. Estaba claramente desalentada por la poco glamorosa asignación.

—Oh.

Valya, sin embargo, le dio una palmadita en la espalda de camaradería.

—Me reuniré contigo para tu turno en la sala de costura, para reparar la ropa. Podemos trabajar juntas por un rato.

Aquello alegró a Anna. Caminaron pasando las últimas estaciones de lavandería donde acólitas de túnicas verdes limpiaban manualmente las prendas en grandes tablas de lavar, usando agua que salía por una cañería de los acuíferos subterráneos. El cuarto de costura tenía mesas largas con batas y ropa interior repartidas en ellas, cuatro máquinas de coser estaban adosadas a las tablas, pero la mayoría de las acólitas utilizaban agujas e hilo.

Valya sacó una túnica blanca de una gran bandeja y se sentó en una silla vacía, extendiendo el manto sobre una mesa para señalar una costura deshilachada.

—Esta es una túnica de una hechicera. Esas mujeres son un poco quisquillosas, así que asegúrate de hacer un muy buen trabajo.

—Me gusta coser —dijo Anna—. Algunas de las damas de la Corte me enseñaron a hacer el bordado tradicional. Parecía inútil al principio, pero con el tiempo pareció que me calmaba, y mi mente podía pasear.

Valya recordó lo que la supervisora le había enseñado hacía años, durante su propio primer turno en la sala de costura, y ahora ella contaba la misma historia a Anna.

—Uno de los grandes líderes religiosos de la Vieja Tierra, Mahatma Gandhi, solía reparar sus propias prendas. Era un hombre sencillo, pero muy complejo en su pensamiento.

—Nunca he oído hablar de él. —Mostrando poco interés, Anna levantó la prenda y buscó la rotura. Valya encontró un traje negro cuyo bolsillo necesitaba repararse y se sentó junto a la chica Corrino. Anna amaba charlar, y ahora pensaba:

—¿Tiene la Reverenda Madre Raquella realmente las voces de todas sus antecesoras en el interior de su cabeza?

—Ha alcanzado un pináculo de capacidad que el resto de nosotras sólo podemos soñar.

Los ojos de Anna se iluminaron, y dijo con voz emocionada:

—Dice que cada una de nosotras puede convertirse en una Reverenda Madre, también, si sólo pudiéramos centrar nuestros pensamientos y ser lo suficientemente fuertes como para sobrevivir al proceso.

—Es muy peligroso —advirtió Valya—. Nadie, excepto Raquella, ha tenido éxito en la transformación. De hecho, la mayoría han muerto por el veneno.

—¿Así que no lo has probado tú misma?

—¡No! —Hasta que se comprobara el proceso, Valya nunca arriesgaría el futuro de su familia en una apuesta tan caprichosa—. Ayudé a la Hermana Karee con sus investigaciones para desarrollar el próximo fármaco útil para las posibles candidatas, pero mis otras responsabilidades en la Hermandad son demasiado importantes para mí como para tomar un riesgo tan grande.

—Creo que sería fascinante tomar el veneno y oír voces. —Anna tiró de la rosca, claveteó con la aguja, y señaló a la puntada apretada—. Mi madre era una concubina, y nunca la conocí… ¡pero podría tener toda su vida en mi cabeza! Siempre pude leer acerca de la línea de los Corrino en las historias, pero no sé mucho sobre el lado de mi madre. ¡Las voces me lo dirían!

Somos primas de sangre, pensó Valya. Se aseguraría de que Anna se enterara de ello, pero no hasta un tiempo adecuado.

Valya trató de no fijarse en su objetivo de lograr la venganza por el nombre Harkonnen, pero era como una lesión crónica de su psique. Griffin no le había enviado ningún informe de la situación cualquiera que fuere, pero cada día esperaba recibir un mensaje de triunfo declarando que se había ocupado de Vorian Atreides; preferiblemente por una muerte lenta y dolorosa.

Anna se rió entre dientes.

—Me acuerdo de un bufón en la Corte Imperial que oía voces en su cabeza. Dijeron que estaba loco, y se lo llevaron.

Las fosas nasales de Valya se encendieron.

—La Reverenda Madre no está loca. Tan pronto como Karee Marques descubra la química transformadora apropiada, otras corroborarán sus afirmaciones.

—¡Tal vez deberíamos hacerlo, sólo tú y yo! —dijo Anna en tono conspirativo—. ¡Podemos ser las primeras después de Raquella!

Valya levantó la cabeza, alarmada.

—Cállate, no digas eso; no estamos listas. Ni siquiera lo estoy. —Miró a su alrededor para asegurarse de que ninguna de las acólitas había escuchado los comentarios de Anna. Todas las voluntarias anteriores se habían sometido a las pruebas psicológicas más rígidas y exigentes, y aún así habían fallado. Anna Corrino era demasiado inmadura y desenfocada.

Ajena a la preocupación de su compañera, la niña terminó de reparar el manto, dobló la prenda y la depositó sobre la mesa. Tarareando, finalmente inquirió en un tono frívolo:

—Sólo estaba siendo curiosa, preguntándome qué sería. Me gustaría tener esas habilidades algún día, eso es todo.

Valya se había hecho esa pregunta a sí misma muchas veces, pensando que, con las habilidades añadidas de una Reverenda Madre, el control corporal preciso y la biblioteca histórica de recuerdos, podría ser una fuerza formidable para restaurar a la Casa Harkonnen. Pero si moría al intentar la transformación, su familia sufriría la pérdida, y todo el peso de la redención de la ignominia caería en los hombros de Griffin. Nunca le haría eso a su hermano.

La otra chica charlaba mientras continuaban reparando, pero Valya no dijo nada.

* * *

Esa noche, Valya tenía la incómoda sensación de que estaba en su pequeña habitación privada, sin poder dormir. Muchas de las más jóvenes Hermanas compartían cuartos, pero con gran parte de la ciudad acantilado vacía, a las Hermanas avanzadas, como ella, se les daba su propia habitación. Ahora, sin embargo, pensaba que debería haber sugerido compartir cuartos con la hermana del Emperador, sólo para cimentar su amistad… y permitirle vigilar a la chica más de cerca.

Durante la cena, mientras que Anna contaba historias de la Corte Imperial a otras acólitas, con Valya obedientemente a su lado, la Hermana Dorotea se unió a ellas. Las preocupaciones persistentes de Dorotea sobre la muerte de Ingrid y su fisgoneo repetido en los rumores de los equipos de la Hermandad, la hicieron una compañera de cena desagradable. Valya pretendía ser cordial, no queriendo llamar las sospechas de la otra mujer, pero era difícil, teniendo en cuenta lo que sabía. Por el momento, Dorotea la consideraba una aliada, y Valya no quería cambiar esa utilidad, adormeciendo la percepción…

Ahora, mientras trataba de dormir, los pensamientos de Valya continuaron agitándola, no solamente las preocupaciones sobre las sospechas de Dorotea, sino también las preocupaciones sobre lo que estaba haciendo Griffin, así como la responsabilidad de cuidar a Anna, y la persistente pregunta que siempre evitaba, la de tratar de convertirse en una Reverenda Madre por sí misma. Si Valya era de las primeras en tener éxito después de Raquella, podría tener el poder para gobernar la Hermandad un día.

De su trabajo con la hermana Karee, sabía de muchos fármacos no probados desarrollados en su laboratorio, a la espera de las voluntarias para intentarlo. Pero pocas mujeres tenían el valor de dar el salto, y las que parecían demasiado ansiosas como Anna Corrino, no estaban, obviamente, listas.

Por el momento, Karee Marques había viajado a Lampadas para reunirse con su antiguo maestro Mentat, Gilbertus Albans. El laboratorio farmacéutico del bosque estaba vacío, e incluso Dorotea no perdía sus días allí. Valya todavía tenía su clave de acceso, pero rara vez la usaba; Anna le había pedido en varias ocasiones una visita secreta del lugar, y por último Valya se había visto obligada a acceder el día anterior, sólo para tranquilizar a la niña.

Pero aquella noche había habido algo más que la intensidad de Anna. La Princesa había preguntado en repetidas ocasiones sobre el laboratorio farmacéutico y los venenos en espera de ser probados, y la siguiente candidata que podría hacer el intento de convertirse en una Reverenda Madre. Cuando Valya la reprendió por sus preguntas poco realistas, Anna se quedó en silencio; demasiado rápido y con demasiada facilidad, le parecía ahora.

Con un extraño nudo de temor, Valya se levantó y buscó en sus posesiones, incluyendo los bolsillos de su bata. Se turbó al descubrir que su clave de laboratorio se había desvanecido. Con el pulso acelerado, se vistió de prisa, tomó un globo de luz, y se apresuró hacia cámara de reposo de Anna en la sección de acólitas. Lamentablemente, no se sorprendió al descubrir la litera de la chica vacía, aunque sus dos compañeras estaban profundamente dormidas.

Sabía a dónde se había ido Anna, pero no se atrevió a dar la alarma o despertar a las otras Hermanas. Este era su problema, su fracaso, y tenía que tratar con él de inmediato.

Con su corazón latiendo más por miedo que por esfuerzo, Valya corrió por la copa de los árboles polimerizados y subió a la cabina del ascensor hasta el piso de la selva. Al caer la noche, las selvas eran mucho más peligrosas que durante el día, pero temía que la hermana del Emperador tuviera la intención de tomar un riesgo aún mayor de los peligros naturales de la selva. Valya estalló en un sudor frío. Si algo le sucedía a Anna, las repercusiones políticas arruinarían todas las esperanzas de la familia Harkonnen.

Usando el globo de luz para iluminar sus pasos, Valya corrió por el camino enredado al enorme árbol ahuecado, y encontró que la puerta de metal negra estaba entornada. Respirando fuertemente, se apresuró a entrar en la cámara principal del laboratorio. Las diversas estaciones de trabajo estaban vacías, todos los experimentos silenciosos sin Karee para supervisar el trabajo sensible.

Al oír un ruido furtivo, vio a Anna en las sombras. La joven no parecía sorprendida de ver a Valya allí, y habló en un susurro excitado, aunque eran las únicas en la cámara.

—Tengo una de las drogas de muestra aquí. No puedo decir lo que es, sin embargo. —Levantó una jarra de barro, retirando la tapa—. He estado buscando la que huele mejor. —Sacó una pequeña cápsula azulada.

Valya se lanzó hacia ella y le sacó la cápsula de su mano. La jarra de barro cayó, rompiéndose en el suelo y dispersando las pastillas.

Anna frunció el ceño.

—Estaba eligiendo una para ti. Tú y yo podemos tomar el medicamento juntas y convertirnos en las primeras nuevas Reverendas Madres. ¡Se lo mostraremos a todas! —Se arrodilló para recoger algunas de las pastillas caídas, pero Valya la obligó a ponerse en pie.

—¡No deberías haber venido aquí sin permiso! ¿Sabes cuántas Hermanas han muerto ya?

Los ojos de Anna brillaron con lágrimas, afectados por el regaño de su amiga.

—Iba a llevar pastillas y compartirlas contigo. —Trató de liberarse, pero Valya la sostuvo firmemente por el brazo.

Sin aliento, la Hermana Dorotea apareció en el laboratorio. Tenía los ojos brillantes y sospechosos mientras miraba a Valya.

—Te he seguido. ¿Qué estás haciendo aquí?

Un destello de fastidio cruzó la mente de Valya. ¿Dorotea la estaba espiando?

—No te preocupes, me he ocupado de ella. —Habló con dureza en su voz, en un intento de disipar las sospechas de la mujer mayor—. No hay motivo de preocupación. La Reverenda Madre me dio instrucciones para velar por la Hermana Anna. A veces, es… impetuosa, pero la atrapé a tiempo. No ha pasado nada. —Sin soltar el brazo de Anna, condujo a la chica hacia la puerta. Por si fuera poco, lanzó una mirada furiosa y amenazante a la otra Hermana, echándole la culpa—. Con la hermana Karee lejos, este laboratorio es tu responsabilidad. Nunca se debe dejar esta estación sin vigilancia, incluso de noche. Pudo haber sido una catástrofe.

Dorotea se quedó perturbada.

—Tengo que informar de esto a la Reverenda Madre.

—Sí —dijo Valya—. Lo haremos.

Anna intentó reprimir sus lágrimas, mientras Valya se la llevaba, susurrando a la acólita.

—No hay necesidad de preocuparse. Yo me encargaré de esto, pero ni se te ocurra tratar de escapar de mí otra vez.

A pesar de su apariencia ifalible, las proyecciones de las computadoras no son prescientes.

—TICIA CENVA, antigua líder de las hechiceras de Rossak

Al día siguiente, Raquella leyó el reporte completo firmado por la Hermana Perianna, detallando su servicio a la esposa de Roderick Corrino en la Corte Imperial. Después de ser atrapada espiando de forma inepta, Perianna había escapado antes de que pudieran hacer demasiadas preguntas, y había vuelto a Rossak en un estado de ánimo deprimido. Decepcionada, Raquella reservó el informe. Perianna había perdido su posición vital en el Palacio, y su esfuerzo no había conseguido más que detalles triviales acerca de las interacciones internas entre Salvador, Roderick, y sus mujeres. Nada de mucho valor.

Con un sabor amargo en la boca, Raquella dejó su oficina y fue a observar las clases en curso. Le gustaba variar sus rutas y horarios para obtener una imagen más completa de lo que estaba pasando. Cuando la Hermana Dorotea la llamó por su nombre en uno de los pasillos, Raquella sintió un escalofrío por la espalda, pero se obligó a mantener la calma, a pesar de que las voces de las memorias en su cabeza clamaban advirtiéndola. Dorotea se había convertido en una molestia últimamente, y el cariño latente incluso de Raquella para su nieta se había desgastado.

La noche anterior, Dorotea había marchado a sus aposentos privados con la Hermana Valya y Anna Corrino a cuestas, diciendo que Anna había huido a los laboratorios en la selva. Aunque alarmada por la información, Raquella dio una respuesta severa.

—Es responsabilidad de la Hermana Valya. No tengo que estar preocupada por cada broma o indiscreción cometida por una acólita.

Dorotea no había estado satisfecha por la reacción, y se había ido murmurando en descontento. Ahora aparecía corriendo nuevamente, respirando hondo para calmarse.

—Reverenda Madre, he leído el informe de la muerte de la Hermana Ingrid, y no estoy satisfecha con las conclusiones. Creo que el asunto debe ser objeto de nuevas investigaciones.

Juntando sus manos en frente de ella, Raquella dijo:

—Ingrid era una muchacha impetuosa, que mostró un gran potencial. Su muerte fue una pérdida para la Hermandad, pero el asunto está cerrado.

El enojo de Dorotea era palpable.

—¿Está demasiado ocupada para hacer frente a un asesinato, Reverenda Madre?

—¿Asesinato? —Raquella entrecerró los ojos—. La niña se cayó del acantilado. Es una peligrosa ruta en donde no debería haber estado. Eso es todo lo que hay del asunto. Los accidentes ocurren.

—¿Y si alguien la empujó por el acantilado?

—¿Sugieres que tal grave delito fue cometido por una de tus Hermanas compañeras? ¿Tienes pruebas de ello? —Raquella colocó sus manos en sus caderas—. ¿Alguna evidencia en absoluto?

Dorotea bajó la mirada.

—No, Reverenda Madre.

Como si llegara al rescate, la vieja hechicera Sabra Hublein corrió hacia ella, y Raquella pudo leer la alarma en el rostro de la anciana. Su túnica blanca estaba sucia en la parte frontal inferior, lo que sugería que podría haber corrido aprisa por debajo de las cuevas de las reproducciones de cría.

Con apenas una mirada a Dorotea, Sabra dijo:

—Perdone la interrupción, Reverenda Madre, pero tengo que hablar con usted a solas. —Bajó la voz—. Hemos hecho una proyección importante.

Encantada de tener una excusa para poner fin a la conversación, Raquella desestimó a Dorotea. Aunque la otra Hermana no estaba, obviamente, satisfecha, la Reverenda Madre tomó a Sabra por el brazo y la llevó rápidamente a través de los túneles, pasando por las aulas, y directo a sus oficinas privadas, donde podían reunirse sin ser oídas.

Sabra susurró:

—Nuestros equipos han ordenado a través de proyección tras proyección, utilizando todas las variables, todas las montañas de datos, y tengo alarmantes noticias relativas a un linaje noble específico. —Su voz era áspera, como papel roto—. Haciendo uso de todo nuestro poder de computación, hemos recopilado los datos de linajes y descendencias proyectados utilizando las muestras disponibles de ADN de toda nuestra biblioteca de cría, aplicando las probabilidades primarias, secundarias, terciarias, y más allá. Es posible que hayamos llegado a los límites de las capacidades de las computadoras, pero estoy segura de que la proyección es válida.

—¿De qué línea de sangre? —preguntó Raquella, tratando de mantener la calma—. ¿Los descendientes de quién?

—¡Del Emperador Salvador Corrino! Hemos modelado su posible descendencia a través de la Emperatriz Tabrina, a través de cualquiera de sus concubinas actuales, y todos los otros linajes nobles probables. Su gen Corrino específico es el factor común.

Raquella podía observar que era una investigación de mérito.

—¿Y qué es lo que has encontrado? ¿Por qué estás tan alarmada?

Los ojos de Sabra brillaron.

—Es muy coherente, e incluso nuestras Hermanas Mentats han verificado la conclusión general de que si se le permite al Emperador Salvador a tener, a través de la descendencia de cualquier probable compañera, una familia, producirá al tirano más terrible en la historia, dentro de cinco a diez generaciones. Si los modelos de proyección son correctos, cientos de millones, o miles de millones de vidas podrían estar en juego, un derramamiento de sangre a escala de la Yihad.

—¿Se puede predecir eso?

—Oh, sí, la Reverenda Madre; con un grado razonable de exactitud. Si esta línea de sangre continúa, el tirano resultante estará destinado a causar el caos y la carnicería, en todo el Imperio. Naturalmente, hay muchos factores en la creación de un modelo de este tipo, y las computadoras no pueden estar absolutamente seguras, pero la probabilidad es preocupantemente alta. Recomiendo vivamente, como medida de precaución, que encontremos alguna manera de evitar que el Emperador tenga hijos.

—¿Qué pasa con su hermano, Roderick? Él ya tiene hijos. ¿Tenemos que reducir la línea de sangre Corrino por completo?

Sabra mostró un atisbo de alivio.

—No, Roderick Corrino tiene una madre diferente, y una composición genética diferente. De hecho, no tiene ninguno de los factores peligrosos, ni tampoco sus cuatro hijos. Ya hemos estado manteniendo una estrecha vigilancia sobre ellos. Sólo Salvador eleva nuestras preocupaciones.

Según los registros, la madre de Salvador había sido emocionalmente desequilibrada y había intentado matar al Emperador Jules cuando decidió poner fin a su servicio como concubina. Por el contrario, la madre de Roderick no sólo era hermosa, sino también muy inteligente. La madre de Anna era también de una genética y cepa buena, bastante normal. La falla, entonces, provenía de la línea materna de Salvador. Raquella no era la única que creía que Roderick hubiera sido un mejor Emperador que su hermano.

El coro de voces dentro de su mente estuvo de acuerdo, también.

—Permítanme examinar los datos, y decidiremos sobre el siguiente paso. A pesar de las necesidades dinásticas, hay pocas posibilidades inmediatas de que Salvador deje embarazada a la emperatriz; apenas pueden tolerarse entre sí, de acuerdo con los informes de las Hermanas Dorotea y Perianna. Podríamos, sin embargo, tener la necesidad de controlar a sus concubinas…

—Esto es bastante peligroso, Reverenda Madre, pero no debemos dejarlo al azar. Si arrancamos el problema de raíz ahora, el curso de la humanidad será relativamente fácil de corregir.

—Y podemos hacerlo —dijo Raquella—. Nadie más podrá ver la amenaza. —Sonrió para sus adentros. Este era exactamente el tipo de reto para el que se había previsto y guiado la Hermandad.

Las voces en sus memorias continuaron susurrando advertencias, reaccionando con alarma y confirmando lo que Raquella ya había decidido.

—Rara vez dejo algo al azar, Sabra. Prefiero esterilizar a Salvador en vez de tener que matarlo, pero hay que hacerlo. Será nuestra contribución al bienestar del Imperio.

Un juramento de lealtad es como una promesa a Dios.

—ANARI IDAHO, Maestra Espadachina a Manford Torondo

Desde que Manford había sido complacido por las concesiones que había recibido del Emperador Salvador, Anari también estaba complacida. Doscientas treinta naves del Ejército de la Humanidad le habían sido entregadas, para que así sus Butlerianos pudieran expandir sus operaciones de buscar cualquier tipo de tecnología seductora. Pronto tendría más Mentats entrenados en tácticas también.

Siempre había sido la mayor gloria de Anari ayudar a Manford a lograr lo que la Santa Serena y Rayna Butler le habían encomendado que hiciera, pero ahora estaba especialmente feliz de estar viajando con él hacia Ginaz, el hogar de la Escuela de los Maestros Espadachines. Durante el vuelo, Anari le atendió en cada necesidad, y se distrajo en pensamientos nostálgicos. Había pasado años entrenándose en la isla del planeta, convirtiéndose en una Maestra Espadachina certificada.

Apoyado en su asiento Manford miró por el ventanal del transbordador descendente. Ella se inclinó, con el rostro cerca del suyo, y juntos contemplaron en el océano iluminado por el sol, capturando su primera visión del archipiélago en donde se hallaban los campos de entrenamiento de los Maestros Espadachines.

Manford le dedicó una cálida sonrisa, melancólica.

—Contigo hablando en mi nombre, Anari, aseguraremos más que suficientes Maestros Espadachines para dirigir a los cruzados en todos nuestros buques nuevos.

Su corazón se hinchó con el cumplido.

—No tengo nada que ver con ello, Manford. La dedicación y la moralidad están arraigadas en cada Maestro Espadachín. Son los paladines de la humanidad y se unirán a nuestra causa, por ti, y porque es lo que hay que hacer.

Le dio una palmadita en el brazo.

—Eso no disminuye el hecho de que me alegra de que estés aquí conmigo.

El transbordador aterrizó en la isla principal, donde un sinnúmero de estudiantes para Maestros Espadachines habían sido entrenados en los años transcurridos desde la muerte de Jool Noret. Anari abrochó el arnés, endureció las correas a través de su pecho y la cintura para asegurarse de que estaban firmes, luego se volvió y se agachó. Manford la agarró por los hombros y se encaramó en el zócalo formado para mantener sus caderas. Se puso de pie sobre sus musculosas piernas, apenas notando el peso añadido, y caminó con orgullo por la rampa.

Un grupo de combatientes, con camisas de bronce había venido a darles la bienvenida. A pesar que muchos de sus compañeros estaban dispersos en misiones privadas por todo el Imperio, reconoció a dos de sus profesores Maestros Espadachines entre el comité de bienvenida. En lugar de llamar a sus instructores, sin embargo, fingió ser invisible. Anari no quería sobrepasar sus límites. En aquella situación, al lado de su amado Manford, estaba allí únicamente por él, para llevarlo, para que le sirvieran a él; no para demostrar su propia e importante posición. No iba a hablar a menos que necesitaba hacerlo.

Mientras estaba de pie bajo la luz brillante del sol, Manford observó al comité de bienvenida. No dijo nada, esperando a que uno de los instructores se reverenciara, y luego todos los Maestros Espadachines hicieron lo mismo. Era una señal suficiente de respeto. Manford les hizo un gesto hacia arriba, sonriendo con benevolencia.

—Vengo ante ustedes con una gran oportunidad —dijo—. A pesar que nuestra cruzada contra las máquinas ha terminado y hemos derrotado a Omnius, la raza humana aún necesita a los Maestros Espadachines. Tenemos una nueva batalla, no sólo para luchar contra los opresores, sino para salvar nuestro futuro. ¿Todavía recuerdan cómo luchar?

Una aclamación rotunda se elevó de los reunidos.

—¡Sí! —Más hombres y mujeres musculosos habían llegado a la zona de aterrizaje para ver a Manford.

Los Maestros Espadachines tenían poca utilidad para los rangos y la autoridad. Entrenaban con otros, superaban a los otros. Los combatientes superiores eran evidentes para cualquier observador, y no necesitaban insignia especial, aparte de las armas que llevaban en las vainas. Uno de los instructores, el Maestro Fleur (entre uno de los instructores más duros de Anari), ahora actuaba como portavoz.

—Damos la bienvenida a un nuevo reto. Los Maestros Espadachines de Ginaz han esperado durante mucho tiempo por un digno oponente. Seguimos las enseñanzas del gran Jool Noret, pero muchos de nosotros trabajamos como meros guardaespaldas, o para viajar a través del nuevo Imperio, ofreciendo nuestros servicios a los oprimidos. Sin embargo, siempre hemos esperado más.

Anari casi pudo oír la sonrisa en la voz de Manford cuando dijo:

—Entonces, estoy muy contento de haber llegado.

* * *

En las colinas cubiertas de hierba, sobre la playa de arena negra, los Maestros Espadachines se entrenaban para el combate. El Maestro Fleur había establecido una demostración especial para Manford, que estaba sentado en una silla especial. A su lado, Anari permanecía mirando ansiosamente. Una parte de ella deseaba participar, recordando cuando había sido una estudiante. Sabía que, si se lo pedía a Manford, le daría permiso para que se uniera, pero tenía un propósito más elevado ahora. Aunque recordaba con cariño sus días de entrenamiento, sus actuales funciones eran mucho más importantes.

El Maestro Fleur había llamado a un robot de metal negro de aspecto demoníaco para que se colocara en el centro de la zona de césped abierto. El enorme mek de batalla con múltiples brazos sobresalía con sus cuatro metros de altura, un Goliat robótico rescatado de una de las naves abandonadas de las máquinas. Se paraba sobre sus patas como columnas, con protuberancias espinosas defensivas en sus codos, hombros y cintura. Las armas proyectiles incrustadas en sus cuatro brazos estaban desactivadas, pero el mek poseía otras técnicas de lucha brutal y bastante fuerza motora para levantar edificios.

Pareciendo minúsculos, los alumnos Maestros Espadachines rodeaban en un anillo a la máquina, listos para demostrar su destreza con primitivas pero efectivas espadas de impulsos.

Fleur le dijo a Manford:

—Continuamos perfeccionando nuestras habilidades de lucha, si las máquinas pensantes alguna vez regresan.

Anari sabía que el estar tan cerca de la enorme pesadilla mek hacía que Manford se pusiera incómodo, pero ella lo protegería. Le molestaba la idea de que los Maestros Espadachines, así como la Escuela Mentat, sintieran la necesidad de mantener los recordatorios de odio como una parte necesaria de la formación, pero de mala gana entendía. Otro compromiso, un mal necesario.

Uno de los estudiantes activó los sistemas de energía del mek, y las fibras ópticas brillaron como una constelación de estrellas en su cara negra pulida, evaluando su entorno. La máquina de batalla giró por la cintura, se estiró y elevó su gigantesco hombro. La cabeza roma dio una vuelta completa escaneando a los opositores ante él.

Con un grito, los alumnos Espadachines se lanzaron hacia adelante.

Manford observó con interés. Los ojos de Anari brillaron al recordar muchos de esos ejercicios. Creciendo como una huérfana, se había visto obligada a superar grandes dificultades y había luchado contra incontables oponentes para demostrar que era lo suficientemente buena. En su adolescencia, había hecho su camino a Ginaz y exigido ser entrenada. En poco tiempo, derrotó a cinco personas que trataron de negarle la entrada a la escuela, y, finalmente, los maestros la aceptaron. Allí, estudió todo tipo de técnicas de combate: cuerpo a cuerpo, así como táctico, luchando contra humanos o máquinas. Su cuerpo había sido golpeado y maltratado innumerables veces, pero siempre se había curado, y su corazón nunca había sido derrotado.

Uno de sus camaradas había sido Ellus, el único aprendiz que podría pelear con ella para un punto muerto sobre una base regular. Finalmente, los dos se hicieron amantes, pero disfrutaban más con el físico, con el sudor y la alegría del combate, que con el sexo en sí. Debido a eso, Anari había sido capaz de dejar a un lado sus sentimientos por el hombre cuando ambos se apartaron para unirse a los Butlerianos. Desde que conocía a Manford, había formado objetivos más importantes y aceptado una misión que iba más allá de las unidades hormonales de los seres humanos comunes y corrientes. En la mente de Anari, la lealtad y la dedicación lograban un estado superior.

Anari recordaba cuando ella y Ellus habían luchado contra un modelo equivalente al mek de batalla, y los dos habían destruido al gigantesco oponente. Mientras permanecía como compañera cercana de Manford, Ellus se había ido con otros dos Maestros Espadachines y un grupo de Butlerianos dedicados a localizar y destruir docenas de bases cimek perdidas.

Se esperaba que estuvieran fuera durante meses, pero sabía que Ellus volvería a Lampadas y anunciaría su éxito. Hubo un tiempo en que podría haberse perdido para haber desaparecido durante tanto tiempo, pero ahora tenía a Manford… más de Manford que cualquier otra persona podría tener. Esa clase de amor era tan puro y claro como un diamante Hagal.

Ahora, estaba inquieta y fascinada mientras los aprendices Espadachines golpeaban al mek de combate, atacándolo como una multitud exuberante y mortal, pero la descomunal máquina de batalla no fue derrotada fácilmente. Los alumnos siguieron luchando como lobos que tratan de derribar a un mamut furioso.

El enorme mek atacó con sus cuatro brazos articulados, chasqueando las pinzas articuladas. Se apoderó de uno de las espadas de impulsos y la echó a un lado, tirando tan fuerte que dislocó el hombro del luchador. El hombre desarmado gritó de dolor y se tambaleó a un lado mientras dos aprendices se zambullían en la brecha para cubrirlo. El mek de batalla les dio un manotazo alejándolos. Luego se movió hacia atrás repentinamente y puso un brazo espinoso, señalando hacia los lados para destripar a uno de los alumnos. En una explosión de sangre, la víctima tropezó y tosió. Finalmente, otro luchador la recibió, pero era claramente una herida mortal.

La visión de la sangre aumentó el frenesí de los especializados alumnos restantes, y se abalanzaron sobre la máquina. Sus espadas de impulsos desactivaron uno de los cuatro brazos de lucha del mek. El mek de batalla se tambaleó hacia arriba y barrió de lado, golpeó a tres aprendices más, que se pusieron en pie nuevamente y saltaron alejándose.

El mek giró y empujó con sus tres brazos activos en una ráfaga de agudos y punzantes golpes. Trató de disparar sus inútiles armas de proyectiles, pero vaciló cuando los sistemas de armas integrados no funcionaron.

Anari respiraba con dificultad, mirando intensamente. Su palma sudada apretaba la empuñadura de su propia espada de impulsos con tanta fuerza que pensó que podría aplastarla. Bajó la mirada hacia Manford en su silla, al descubrir que la observaba en lugar de la pelea. Sus ojos brillaban con la comprensión.

—Ve —le susurró.

Como una piedra lanzada por una catapulta, Anari se lanzó a la carga con una sonrisa salvaje y encantada en su rostro. Su primer golpe con la espada de impulsos envió una vibración que adormeció todo el camino hasta su brazo, haciendo un hueco serio en el caparazón de la máquina.

Anari cambió la espada de impulsos a la otra mano y siguió luchando. Una estocada en una buena posición al rostro metálico liso del mek acertó a un conjunto de fibras ópticas, dejándolos fuera de línea. Trabajando en conjunto, tres de los participantes habían usado sus espadas para bloquear uno de los brazos articulados de lucha del robot.

El resto de los combatientes se arrojaron sobre el mek de batalla sin tener en cuenta la seguridad personal, dando puñaladas y golpes. El golpe de Anari a las fibras ópticas había creado un punto ciego, y un aprendiz era capaz de llegar a la placa de acceso debajo de la cabeza mecánica. Quitó el plato y empujó su espada de impulsos profundamente en el núcleo del robot.

Herido y lisiado, el mek de batalla ya no podía luchar. Anari agarró uno de los brazos articulados inútiles y tiró de él sobre los hombros de la máquina como un mamut, en una extraña parodia a cómo Manford montaba sobre sus hombros. Allí, utilizó su espada de impulsos para cercenar la cabeza de la base del cuello del mek.

Con un gemido, la máquina gigantesca perdió el equilibrio y cayó de nuevo. En cuestión de segundos, los alumnos la habían roto en innúmerables pedazos, destruyendo cada pista de un circuito funcional.

Satisfecha, orgullosa y llena de júbilo, Anari regresó con Manford. Se limpió el sudor de la frente y le hizo una reverencia de agradecimiento.

—Fue hermoso —dijo—, volver a mi elemento.

Fuera del perímetro de la lucha, el aprendiz eviscerado gorgoteó y murió. Una de las médicas de campaña había tratado de detener la hemorragia y meter los intestinos del hombre de nuevo en su abdomen. Ahora se limitó a sacudir la cabeza, levantó las manos con sangre, y se inclinó con respecto ante el guerrero caído por la valentía que había demostrado, a pesar de que sólo había sido un aprendiz.

Fleur miró el combatiente muerto, con un atisbo de tristeza, y luego dedicó su atención al resto de los combatientes.

—Los Maestros Espadachines luchan y mueren. Es por eso que estamos aquí.

—La mente del hombre es sagrada —dijo Anari.

Manford habló en voz alta al Maestro Fleur.

—Los seres humanos pueden ser influidos con tanta facilidad, y alguien tiene que mantenerlos en el camino, alguien con una visión clara. A algunas personas puede no gustarle, pero nosotros los Butlerianos tenemos una vocación más elevada.

—Su llamado es nuestro llamado. —Fleur levantó la barbilla—. Observe, casi han terminado.

Los doce alumnos restantes continuaron rompiendo al robot de combate, incluso después de que se viniera abajo. Uno de ellos desacopló un conjunto de los brazos articulados de combate y los alzó como un trofeo. Los otros aprendices desmantelaron metódicamente el robot de lucha y arrastraron las piezas esparcidas por el césped. Uno sostenía la cabeza ovoide cercenada.

—¡Otro opositor vencido, Maestro! —gritaron. En torno a él, los alumnos Espadachines parecían maltratados y agotados, pero sus ojos brillaban de emoción salvaje.

Manford le dijo a Fleur:

—Necesitamos que cientos más como estos se unan a nuestra causa. Con nuestra nueva flota, debemos actuar contra innumerables mundos, para vigilarlos y asegurar que la peligrosa tecnología nunca corra desenfrenada nuevamente.

—Tendrás tantos Maestros Espadachines como necesite —le prometió Fleur.

—Bien. Muy bien —dijo Manford, y luego continuó en voz más baja—: No todos nuestros enemigos son tan obvios como un mek de combate, sin embargo.

Cualquier intento de modificar los textos sagrados, por más fiable que sea, es inherentemente peligroso.

—Extracto de un informe confidencial, sólo para los ojos del Emperador

—Necesito un argumento convincente para que el viejo edificio de la Escuela Suk sea derribado, y así enviaremos un mensaje —dijo Salvador con un gemido—. Los Butlerianos me obligaron a estar de acuerdo con ellos, y lo van a destruir de una manera u otra, pero necesito que me proporciones una excusa de legítima resonancia.

Roderick luchaba con sus necesidades mientras los dos hermanos estaban reunidos en el frondoso jardín de invierno del Palacio.

—Es una cosa muy triste, y Manford Torondo está equivocado en resentirse con ellos así. Ambos sabemos que los doctores Suk proporcionan un servicio valioso, para aquellos que pueden permitírselo. Se cuidan mucho de no utilizar tecnología cuestionable.

—¿Tecnología cuestionable? Las turbas de Manford cuestionan toda la tecnología.

—Si nuestro propio padre hubiera buscado atención médica a tiempo, no habría muerto a causa de un tumor cerebral.

Salvador olfateó.

—Y entonces no me habría convertido en gobernante supremo cuando lo hice, así que hay un resquicio de esperanza.

Roderick asintió lentamente. Tenía que llegar a una buena justificación para derribar la sede de la vieja escuela. Si aportaba el hecho de que el ex administrador Suk, Elo Bando, había engañado a Salvador por una fortuna para procedimientos médicos innecesarios, podría causar la suficiente cantidad de escándalo, pero también haría a su hermano parecer un tonto. Dudaba de que pudiera convencer a Salvador de que había sido engañado.

—Tal vez podamos juguetear con las cuestiones de irregularidades financieras. Ha habido rumores, ya sabes.

—O iniciar un rumor por nuestra cuenta de que poseen una computadora en funcionamiento encerrada en una habitación escondida en alguna parte. —Salvador dejó escapar un suspiro de impaciencia—. El pueblo de Manford no se molestará en comprobar sus hechos. Arrasarán con el edificio hasta los cimientos, y no les importará si la tienen o no encuentran nada.

—Eso ciertamente funcionaría, pero una mentira convertiría en enemigo a la Escuela Suk —dijo Roderick, aumentando la alarma.

—No hemos visto miles de doctores Suk pululando en la capital amenazando con violencia; es de los Butlerianos de quienes tenemos que preocuparnos. Tengo que tirarles un hueso, y Manford Torondo dejará en claro lo que quiere. —Salvador negó con la cabeza, y sus ojos parecieron encantados—. Pero tenemos que salvar la situación de alguna manera con los doctores Suk. Solicitaremos un médico personal dedicado para mí de la Escuela Suk en Parmentier, como una muestra de nuestro apoyo. Una vez que enviemos a Manford y sus secuaces sin sentido en su camino, puedo hacer las paces con el Suk.

A medida que se paseaban entre el follaje exótico en todo el jardín de invierno, Roderick intentó de nuevo aconsejar la cautela, pero Salvador dijo:

—Me has aconsejado en el pasado a ser lógico en lugar de emocional, pero estoy tratando con personas excitables. Odio ser encajonado, pero me veo obligado a apaciguar a los Butlerianos. Si alguna vez se vuelven contra mí, arrastrarán a toda la familia Corrino por las calles y pondrán a otra persona en el trono.

—No te preocupes, hermano —dijo Roderick—. Nunca dejaría que eso suceda.

* * *

A la mañana siguiente, el Emperador Salvador se despertó con la decisión de que nombraría a su primer hijo Salvador II. (Roderick había sido su segunda opción). El problema era que no tenía hijos, ni hijas, tampoco. Ni por parte de su esposa o de cualquiera de sus concubinas.

Como Emperador, se esperaba que Salvador tuviera un heredero, tarde o temprano, de preferencia uno legítimo; y la Emperatriz conocía sus deberes en ese sentido. Se había estipulado en el contrato de matrimonio.

La noche anterior, él y Tabrina no había peleado, lo que le otorgó una débil esperanza. Durante la tarde, Tabrina había hablado con la viuda Orenna sobre su propia relación con el ahogado Emperador Jules, y que al parecer había conseguido el cariño de la Emperatriz. Ella y Salvador tuvieron una agradable comida, con buen vino, y una bonita y larga conversación que duró hasta bien entrada la noche. Hablando como embajadores de países que habían estado durante mucho tiempo en guerra, discutieron detenidamente cómo podrían encontrar maneras de conseguir el mejoramiento a largo plazo del futuro. Por desgracia, su acercamiento no había incluido una cama compartida, todavía no, pero decidió no pasar la noche con una de sus concubinas, tampoco.

Temprano a la mañana siguiente, vestido con una bata de baño elegante y ropa interior (que sus asesores le aseguraron que sería seductora), caminó a lo largo de un pasillo del segundo piso hacia las habitaciones privadas de Tabrina. Olía a colonia cara, y la pequeña mota de pelo marrón tenue en la parte superior de su cabeza brillaba con mousse aromático.

Llamó a su puerta adornada, y fue recibido por una sirvienta con un rostro ovalado y buena figura. No era tan atractiva como sus concubinas, pero atractiva al fin. Por el momento, sin embargo, su propia esposa ordenó su atención. La sirvienta parecía muy sorprendida de verlo, pero se abrió paso por delante de ella.

—Estoy aquí para la Emperatriz.

Por delante, la puerta del camerino de Tabrina estaba entreabierta, y empujó para abrirla.

—Buenos días, querida. —Le dio su sonrisa más amable.

Tabrina se volvió y lo miró sorprendida e irritada. Sus ojos oscuros y almendrados recorrieron su cabello y vestido, y su expresión se desconcertó, pero su voz fue hosca.

—¿Qué es lo que quieres? —La amabilidad de su conversación de la cena había desaparecido.

Desconcertado, Salvador balbuceó en un primer momento, y luego dijo:

—Pensé que podríamos terminar lo que empezamos anoche. Sellar la nueva fase de nuestra relación.

—¿Qué nueva fase?

—Nos llevamos muy bien…

—¿Entonces has venido aquí porque decidiste otorgarme un papel más amplio en el gobierno? ¿He sido ascendida a una nueva posición? ¿Consejera de Comercio, diplomática, legisladora?

—Yo, eh, no he cumplido con mis asesores todavía.

—Por lo tanto, no tienes ninguna razón para estar en mi habitación, ¿verdad?

—Pero yo… Soy el Emperador. ¡Te puedo mandar a mi cama!

Las cejas alzadas de Tabrina y la fría mirada respondieron con mucha más claridad que las palabras. Por último, dijo:

—Deja de perder mi valioso tiempo y vete con una de tus concubinas, si no puedes controlar tus impulsos.

Aturdido y confuso, se retiró de la puerta con paso veloz, sin sentirse como el gobernante de miles de mundos.

Salvador comió un desayuno solo en la mesa del comedor como hacía tiempo debería haber compartido con su Emperatriz. Deseó que nunca hubiera escuchado a sus asesores, que insistieron en que el matrimonio con la Casa Pele era un partido político perfecto. Tabrina se comportaba tan pretenciosamente para una mujer de una familia poco sofisticada, aunque rica.

Roderick entró mientras el Emperador estaba bebiendo su primera taza de café mezclado con melange. Reconoció el mal humor de su hermano al instante.

—¿Qué pasa, Salvador?

Con su espeso cabello rubio y rasgos cincelados, Roderick parecía totalmente relajado en su hermoso cuerpo. Lo peor de todo, tenía un matrimonio feliz y cuatro hermosos hijos. Sin embargo, Salvador trataba de no culpar a Roderick por sus frustraciones. Suspiró y dijo:

—Estoy desanimado por mi relación con la Emperatriz, o mi falta de una. —Parpadeó hacia su plato de comida—. Ni siquiera recuerdo haber probado mi comida para venenos. ¿Me veo bien? ¿Ves a mi piel cambiar de color? —Se frotó las sienes—. ¿Se tambalea mi voz? ¿Cualquier cosa en mis ojos?

—No, estás perfectamente normal, aunque más angustiado de lo habitual. Ves un nuevo médico cada semana. Debemos tratar de conseguir a un médico personal consistente. —Su expresión se convirtió en profesional—. Déjame entrevistarlos, para que pueda asegurarme de obtener lo mejor que la Escuela Suk tiene para ofrecer.

—Eres tan bueno conmigo, Roderick, pero echo de menos al atento Elo Bando; era el único que realmente entendía mis males.

Un destello de disgusto cruzó el rostro del hermano menor.

—Sí, pero el Dr. Bando se ha ido. Tenemos que encontrar una alternativa adecuada. —Roderick levantó una cafetera de plata, rellenado la copa del Salvador, y también la suya.

—Quiero lo mejor.

Como gobernante del gran Imperio, Salvador tenía que mantener su estado de salud perfecto, pero tenía muchas enfermedades, la mayoría causadas por el estrés de su posición. Sí, necesitaba un médico a su lado en todo momento, alguien familiarizado con todos los aspectos del expediente médico de Salvador, listo para responder a cualquier problema.

—La amenaza de asesinato siempre está presente, por lo que necesitamos un médico en el que podamos confiar absolutamente —dijo Roderick.

El Emperador miró su café.

—Eres la única persona en quien confío mi vida, Roderick. Por favor, envía la palabra a la principal Escuela Suk en Parmentier, y comienza el proceso de aventar el número de candidatos.

Roderick fue considerado.

—Bueno, ya tuviste a la cabeza de la escuela como tu médico personal una vez.

—Sí, y me gustaba. No me he sentido verdaderamente saludable desde que se quitó la vida. —Dejó escapar un largo suspiro.

—¿Por qué no exigir a la nueva directora de la Escuela Suk como tu médica privada? La Dra. Zhoma es probablemente la médica más competente que tienen. La entrevistaré. Sirvió bien cuando le pedimos que confirmara las muestras genéticas de Vorian Atreides.

Salvador no había quedado impresionado con ella.

—No posee mucha personalidad o manera de cabecera. Es ruda, poco amigable.

—Y competente. He estudiado su expediente, Salvador. Es seria y confiable, y su conocimiento médico es completo.

—Suena como propaganda. —Sorbió su café—. Pero tienes razón, no he tenido la buena suerte de elegir mis propios médicos, y la directora de la Escuela Suk es una persona debidamente impresionante para atender a mis necesidades médicas. Confiaré en tu consejo.

Roderick asintió.

—Con tu permiso, me pondré en contacto con la Dra. Zhoma en privado y solicitaré sus servicios. Esta nueva posición le dará una gran cantidad de influencia personal y política, más compensando la pérdida de su antigua escuela en Zimia. Podemos arreglar con la doctora que aún seguimos apoyando de forma privada a la escuela y a sus esfuerzos para ayudar a la humanidad, a pesar de las realidades políticas de los Butlerianos. Un poco del necesario da y quita.

—Bien, me gusta eso. No hay manera de mantener a ambos lados completamente felices, pero tal vez pueda suavizar algunas plumas erizadas. —Sí, Roderick habría sido un mucho mejor Emperador… y sin su hombro donde apoyarse, Salvador habría sido mucho más débil—. Prométele a la Dra. Zhoma que, si se convierte en mi médico personal, y hace el trabajo que espero que haga, haré lo que pueda para proteger la Escuela Suk en Parmentier, garantizando su autonomía o algo así. Puede dejar que un socio se haga cargo en su ausencia, el Dr. Waddiz.

—Sí, yo me encargo de él.

* * *

Más tarde esa mañana, para su primera reunión oficial, una pequeña delegación llegó ante Salvador en la sala Imperial de audiencias, toda una celebración de libros encuadernados y listos para hacer una presentación. Vestidos con el uniforme azul pálido de la Imprenta Real de la Cofradía, se inclinaron ante el Emperador y su hermano.

La mayor del grupo, Nablik Odessa, era una mujer de piel oscura con un rostro mofletudo y ojos inteligentes. Se dirigió hacia la organización de los maquinistas.

—Señor, tenemos el placer de presentarles la nueva edición de la Biblia Católica Naranja, recién salida de las prensas. Tan pronto como recibamos su sello de aprobación, podremos imprimir las primeras cien millones de copias para su distribución a la población. —Extendió un grueso volumen encuadernado en piel de naranja.

—Le presentamos la Edición del Emperador Salvador —dijo uno de los otros impresores, un hombre pequeño con un bigote gris. Sonrió—. ¿Le gusta, señor? ¿Hay algo que desee cambiar?

Salvador se rió entre dientes.

—¿Quieres que corrija todo el libro de un vistazo?

—No, Sire. Lo siento mucho, pero estoy un poco emocionado. —El pequeño hombre estaba inquieto, mirando mientras el Emperador estudiaba la página del título con su nombre en él, y luego hojeaba el libro.

—Es un hermoso volumen. Digno de tener mi nombre. —Miró a Odessa—. ¿Han chequeado este con precisión?

—Equipos enteros lo han comprobado, Sire. Cada palabra. Le aseguro, tomamos medidas de control de calidad extraordinarias.

Salvador miró a Roderick, y luego a las impresoras.

—Nuestros teólogos discutieron durante cinco años sobre los tramos disputados de la edición anterior, y hemos luchado para eliminar todos los aspectos controvertidos. No quiero ningún disturbio por el momento.

Odessa miró a sus colegas.

—Esa parte del proceso está fuera de nuestro control, Sire. Producimos solamente el libro físico.

Salvador cerró el volumen.

—Bueno, entonces, no quiero oír hablar de una palabra mal escrita aquí, porque eso sería una mala imagen para mí. La mayor parte de la financiación proviene de mis propias arcas.

—El libro está limpio, señor; le doy mi palabra.

—Muy bien, entonces. Inicie las prensas.

—La copia que mantiene es de la primera impresión, una edición especial limitada, con todas las copias numeradas.

—Sí, veo que tengo el número uno.

—Hemos traído copias adicionales con nosotros. —Odessa hizo un gesto a los libros que sus compañeros mostraban, y hacia más volúmenes apilados en mesas en la parte trasera de la sala de audiencias.

Roderick se aclaró la garganta, y se acercó a su hermano.

—Yo los pedí. Si pudieras firmar algunos para varios dignatarios, los distribuiremos de manera prioritaria, de acuerdo a una lista que he compilado. —Hizo una pausa, luchando por contener una expresión de disgusto—. Y uno personal para Manford Torondo.

Salvador estaba molesto, pero comprendió la necesidad.

—¿Crees que se sentirá honrado de recibirlo?

—Probablemente no, pero estará indignado si no le enviamos uno.

—Sí, sí, ya veo lo que quieres decir.

Roderick le entregó una pluma, y él firmó personalmente una copia para Manford, antes de pasar a lo largo.

—Muchos nobles han pedido su firma —dijo Odessa, sonriendo.

—La mitad de preferiría verla en una carta de renuncia —dijo el Emperador con una pequeña sonrisa—, o en una transferencia de crédito de gran tamaño.

Luego firmó los veinte libros en poder de la delegación, añadiendo personalizaciones a varios dignatarios de acuerdo a las notas que su hermano le dio.

Las pequeñas experiencias conforman las bases de nuestra existencia. Eso es calculable.

—Diálogos de Erasmo

Karee Marques había partido luego de su visita, y Gilbertus no había oído palabra alguna sobre Draigo Roget. El Director se sentía muy solo en la Escuela Mentat, pero tenía tiempo para su propio trabajo tranquilo. Se había hecho la idea de que tendría que tomar otro riesgo para Erasmo.

Habló con el brillante núcleo de memorias del robot independiente.

—He tomado una gran cantidad de esfuerzo, Padre, pero tengo una sorpresa para usted. Incluso he logrado hacer un bypass a sus ojos espía para mantenerlos en secreto.

Erasmo sonaba encantado.

—He aprendido mucho de las sorpresas.

—Requiero que vengs conmigo. —Colocó el núcleo de memoria esférico en una maleta y lo llevó fuera, caminando con confianza hacia el pequeño puerto deportivo construido hacia fuera sobre el amplio lago del pantano. Nadie le preguntó al Director de la escuela a dónde iba.

Gilbertus subió a un pequeño bote a motor, metió la maleta debajo de un banco, y llevó la nave hacia fuera sobre las aguas verdosas del lago del pantano iluminadas por el sol. Mientras aceleraba sobre el agua, los insectos zumbaron a su alrededor a pesar del sistema repelente electrónico en el arco.

Cuando se acercó a una pequeña isla adornada con altos juncos y árboles nudosos, dio una vuelta hasta el otro lado, fuera de la vista de la escuela, y dirigió el barco en un canal estrecho dominado por árboles caídos y vides que tocaban el agua. El barco dio un codazo al follaje fuera del camino mientras se deslizaba más allá de una playa fangosa. Después de la graduación y partida de Draigo, Gilbertus había ido allí varias veces, con lo que los componentes del almacén demostraban, pieza por pieza, que había preparado todo hasta el día en que llevara de forma sorpresiva allí a Erasmo.

Un muelle pequeño oculto surgió automáticamente de la pared de la vida vegetal, dando a Gilbertus un lugar para atracar. Salió de la nave, llevando la maleta, y luego la abrió para que las ópticas del núcleo de memoria pudieran beber de los deliciosos detalles.

Los pequeños altavoces proyectaron la voz del robot.

—¡Un nuevo entorno! ¿Es este nuestro destino?

Llevando el núcleo, Gilbertus empujó por último unas gruesas ramas colgantes, siguiendo un camino sutil pero memorizado por el barro, hasta que llegaron a la pequeña cabaña de madera que había construido como un refugio privado. El personal de la escuela sabía sobre su casa de contemplación, pero no lo que guardaba en su interior. Las ventanas estaban cubiertas, y el edificio bien sellado.

Sacó las llaves del bolsillo del chaleco, abrió la puerta de la casa, y entró en el edificio de una sola habitación. En el centro de la pista había un maltrecho desactivado robot de combate.

—Lo hice por usted, un nuevo cuerpo —dijo—. Es sólo temporal, pero puede concederle movilidad por un tiempo.

La voz del robot contestó después de una larga pausa.

—Muy peligroso… pero muy apreciado. Gracias. —La voz simulada sonaba un poco mareada.

Gilbertus insertó el núcleo de memoria en un puerto en el cuerpo del robot de combate, colocando las conexiones en su lugar. Ya había quitado el control de la mente rudimentaria original del mek, y ahora Erasmo hacía sus propios nuevos vínculos. Jamás llegaría a ser lo mismo que la forma de metal líquido familiar que solía tener, en la que le gustaba llevar ropas elegantes e imitar expresiones humanas. El cuerpo original de Erasmo había sido destruido en Corrin, pero este tendría que servir por ahora.

Gilbertus sintió una oleada de emoción a medida que el cuerpo robótico empezó a moverse. El mek se había construido para la fuerza y ​​el poder, no para la gracia, y Erasmo dio pasos lentos al principio. Con los sensores visuales activos, el parche de voz vibró a la vida, y la voz sonó contundente y poco familiar.

—Esto es… maravilloso, mi hijo.

—Gracias. Lamento no poder hacerlo mejor.

—Todavía no. Pero tengo fe en ti.

Erasmo comenzó a caminar en su nuevo cuerpo alrededor de la pequeña casa de campo, tomando medidas audaces a través del piso de madera dura.

—Algunos de los sistemas se deberían ajustar, pero no puedo llevar a cabo las reparaciones internamente.

Llevando consigo al torpe mek al exterior, Gilbertus lo guió por caminos ocultos a través de las hierbas del pantano.

—Esto está muy lejos de nuestros paseos ocasionales a través de sus jardines contemplación de Corrin, pero es lo mejor que hemos tenido en mucho tiempo.

—Y nuestras conversaciones pueden ser tan estimulantes.

En su enfoque, una inmensa garza de alas rojas despegó desde el agua pantanosa y se elevó hacia el cielo.

—Esto le da la oportunidad de estirar las piernas y recordar cuando era un robot independiente, pero tenemos que tener cuidado. Si los Butlerianos descubren esto, le destruirán para siempre. —Las palabras quedaron atrapadas en su garganta, y sintió las lágrimas ardiendo en sus ojos—. Y no quisiera eso.

En un charco de sol cerca de la costa, dos grandes jorobas verdes y negras rompían la superficie del agua. Desconfiando de las criaturas que habitaban el lago del pantano, Gilbertus dio un paso atrás desde la orilla, pero Erasmo utilizó los sensores visuales del mek de combate.

—Sólo tortugas; las estudié en la biblioteca de ciencias de la escuela, pero hay poca información disponible. Los biólogos humanos realmente deberían prestar más atención a la diversidad de este continente.

—Buscaré información cuando regrese a la escuela.

El mek de combate se giró hacia él.

—No es necesario. Capturaré uno para el estudio, y así podremos analizarlo los dos juntos. —Impulsivo y excesivamente entusiasmado con su nueva libertad, Erasmo se metió en el agua hacia las tortugas. Hundió su pesado cuerpo en el barro y el agua marrón se levantó contra su pecho.

—Eso no es necesario —lo llamó Gilbertus—. Los pantanos aquí son inestables. No puedo garantizarle la integridad de su cuerpo. —De hecho, se había asegurado que el mek no fuera duradero, por si acaso. Y había utilizado una proyección Mentat para predecir cómo el robot independiente reaccionaría. Las tierras bajas alrededor de su cabaña de contemplación estaban rodeadas por lodo traicionero, una medida de seguirdad adicional.

El robot se arrojó pesadamente en el barro espeso, con la intención de alcanzar a las lentas tortugas que dormitaban en el agua a los rayos del sol a diez metros de la orilla. Las tortugas levantaron la cabeza en forma de bala y observaron a la corpulenta máquina que caminaba y se echaba en su territorio.

Erasmo levantó uno de los brazos de armas del mek.

—El circuito de aturdimiento no funciona —dijo.

—Deshabilitado intencionadamente —admitió Gilbertus—. Acuérdese de los requisitos Butlerianos.

—Entonces capturaré un espécimen de forma manual. —Se hundió más profundamente en el lodo.

—Por favor, no lo haga. Quédese contento con su movilidad en la isla. Si se hunde en el pantano, es posible que no pueda recuperar el núcleo de memoria. —A pesar de la advertencia, no esperaba que Erasmo expusiera moderación.

Las tortugas gruñeron y saltaron fuera, remando en el marasmo de las hierbas del pantano. Erasmo empujó al mek de combate adelante aumentado la velocidad, pero su cuerpo pesado se desaceleró y se detuvo en el atolladero. Inclinó y hundió sus circuitos de parpadeo. Mientras luchaba, el barro salpicó en todas las direcciones.

—¡Este cuerpo ha perdido su integridad! —Increíblemente atrapado en el lodo, el robot se debatió, pero más agua se filtró en los circuitos sensibles, cerrando varios sistemas de movilidad.

Gilbertus recuperó una canoa suspensora estrecha que almacenaba en su casa y, receloso de los depredadores en el agua, se deslizó hacia donde el voluminoso mek había quedado empantanado y se hundía.

—Parece que he calculado mal —dijo Erasmo.

—Me di cuenta de que la estaba pasando bien, pero es obvio que aún no está listo para un nuevo cuerpo. —Gilbertus alcanzó al mek y vio con creciente alarma la rapidez con que se estaba hundiendo en el pantano. Trabajó para quitar el panel de acceso, sumergiendo las manos bajo el agua. Vio dos cosas viscosas negras deslizándose hacia él desde la costa: sanguijuelas segmentadas. Mientras los hombros del robot sumergido bajo la superficie se hundían más profundamente en el lodo, Gilbertus finalmente retiró el núcleo de memoria y lo sostuvo goteando fuera del agua. Con un empujón, deslizó la canoa suspensora al momento en que llegaron las sanguijuelas rodearon al mek sumergido, poco impresionadss con su presa.

Volvió a la orilla, y llevó a la esfera de circuitos gelificados de nuevo a la casa de campo de contemplación.

—Se ha sobrepasado demasiado —dijo—. No puedo correr el riesgo de llevarme otro cuerpo fuera de la escuela; no por mucho tiempo.

Aunque estaba decepcionado, el robot independiente expresó su emoción.

—A pesar de la corta duración, fue de lo más agradable. Un recordatorio de las cosas que podemos hacer una vez que pueda moverme otra vez.

Sería interesante esterilizar a toda la raza humana, tan solo para observar cómo reacciona durante la crisis.

—De los Diarios de Erasmo

Cuando la lanzadera de Raquella alcanzó el puerto espacial principal de Parmentier, vio las proyecciones de las masivas construcciones en el norte, un complejo de edificios escolares y estructuras de soporte que se alzaban alrededor de un área central que algún día estaría repleta de jardines y fuentes. En aquellos momentos, el área central estaba llena de grúas, maquinarias, chozas de construcción, y montones de materiales. Una cantidad considerable de polvo flotaba en el aire.

Un proyecto muy ambicioso. La Dra. Zhoma continuaba el exagerado trabajo comenzado por su predecesor, aunque la construcción en varias de las fachadas superfluas y servicios de esparcimiento había quedado en suspenso. Pero no era asunto de Raquella gestionar el crecimiento de la escuela. Zhoma estaría suficientemente sorprendida de verla, a pesar de que la Reverenda Madre tenía razones más que suficientes para llegar a Parmentier.

Hacía mucho tiempo aquel planeta había sido el hogar de Raquella, y se recordó trabajando con Mohandas Suk en el Hospital de Enfermedades Incurables, luchando para salvar el mayor número posible, distribuyendo melange como paliativo. Cuando las víctimas todavía caían como el trigo cosechado, las turbas habían inundado el hospital, destrozándolo y quemándolo, dirigidas por una niña que había sobrevivido a las fiebres y reclamaba tener visiones de Santa Serena y oír voces en su cabeza. Raquella y Mohandas se habían visto obligados a huir.

Los herederos del movimiento de Rayna todavía estaban por ahí, más fuerte que nunca y con el mismo orden del día. Afortunadamente, la escuela fundada por Mohandas Suk también parecía estar prosperando, con este nuevo gran complejo en construcción. Zhoma parecía estar haciendo un buen trabajo… y teniendo en cuenta su reciente invitación para convertirse en la doctora personal del Emperador, podría estar en condiciones de ayudar a la Hermandad.

En el verano cálido y seco de Parmentier, la Reverenda Madre llevaba un traje negro ligero con bolsillos de ventilación. Un vehículo terrestre contratado la llevó por un camino polvoriento mientras se sentaba en silencio, dejando atrás los dormitorios a medio terminar, los teatros, los centros operativos y los laboratorios de capacitación. También notó las tropas privadas de seguridad, las fuerzas paramilitares y los equipos.

En el complejo de la escuela, fue recibida por un hombre de piel morena, alto, con una larga cola de caballo asegurada en un anillo de plata Suk.

—Soy el Dr. Waddiz, administrador adjunto de la escuela, y el propietario del cuarenta y dos por ciento.

¡Qué cosa tan extraña dice!, pensó. ¿Por qué pensaba que estaba interesada en su porcentaje de participación?

—Estoy aquí para ver a la Dra. Zhoma antes de que salga para Salusa Secundus. Tenemos asuntos que discutir.

Waddiz se crispó con asombro evidente.

—La noticia de su promoción no ha sido difundida públicamente.

Raquella no sintió la necesidad de darle más detalles.

—La Hermandad tiene muchos ojos y oídos.

Con un reconocimiento nítido, Waddiz la llevó por las amplias escaleras fuera de un edificio de estilo griego que contaba con elaboradas columnas corintias y frisos en bajorrelieve. Le resultaba innecesariamente ostentoso, una distracción de los objetivos humanitarios de la escuela. Mohandas nunca se había preocupado tanto por la ostentación.

Haciendo una pausa en la parte superior de la escalera, el administrador adjunto hizo un gesto hacia el área central de polvo.

—Tan pronto como estos edificios se completen, instalaremos un complejo de gimnasios aquí, con piscinas de entrenamiento, pistas de atletismo, e incluso un canal para barcos de carreras. El plan general es difícil prever en este momento, con todo el polvo de la construcción. —Los trabajadores y los equipos se precipitaban alrededor en un frenesí de actividad, y las máquinas zumbaban ruidosamente.

Raquella estaba asombrada de que incluso el éxito de la escuela pudiera pagar todo aquello.

—¿Y estas cosas son necesarias para la formación de nuevos médicos?

—El ejercicio y los deportes competitivos son muy buenos para el cuerpo humano. Los griegos y los romanos de la Vieja Tierra entendieron esto hace quince mil años, y hoy en día sigue siendo cierto.

Waddiz la condujo a través de puertas talladas con diseños metálicos en forma de las plantas medicinales.

—Por aquí, por favor. La Dra. Zhoma se encuentra actualmente en un procedimiento experimental. ¿Tal vez usted esté interesada en observarla?

—Por supuesto. Serví aquí en un hospital durante muchos años yo misma.

—Eso fue hace casi un siglo —dijo Waddiz, con clara admiración—. Hemos recorrido un largo camino desde entonces.

En el nivel superior, los olores químicos colgaban en el aire, disolvente, pintura, mortero, y pegamento. Pasaron a través de una bolsa de aire a una gran sala blanca que contenía numerosas máquinas médicas atendidas por hombres y mujeres de batas blancas. Waddiz se detuvo frente a una cápsula blanca del tamaño de un ataúd grande con una ventana de plaz transparente en la parte delantera. En el interior, Raquella pudo ver a una mujer atada a una plataforma que giraba lentamente, como la carne en un asador, bañada en agujas de color claro.

—La Dra. Zhoma recibe estos tratamientos al día —dijo Waddiz, pero no explicó más—. Por desgracia, no será capaz de continuar con ellos cuando tome residencia en el Palacio Imperial. Salusa Secundus está un poco por detrás de nuestra tecnología. —Miró a su cronómetro de muñeca y se excusó.

Cuando la máquina se detuvo, Zhoma surgió, luciendo renovada. Sonrió con sorpresa cuando reconoció a su visitante.

—Estoy feliz de verla aquí, Reverenda Madre, pero esto es más que inesperado.

—Tenemos que hablar de negocios.

Zhoma asintió a paso ligero.

—Desde luego. Podemos hablar durante el almuerzo.

Las dos mujeres se sentaron en una de las varias cámaras de comedores privados que rodeaban una gran cafetería, donde ambas comieron porciones pequeñas de comida saludable, muy parecida a lo que estaba acostumbrada a comer Raquella en Rossak. A pesar de que se mantuvo profesional y distante, Zhoma no pudo ocultar el hecho de que estaba tratando de encontrar una manera de volver a congraciarse con la Reverenda Madre.

—Felicitaciones por tu selección como doctora personal del Emperador. Es un gran honor.

—Es también un reconocimiento de las capacidades de nuestra escuela. Roderick Corrino me eligió por sí mismo, basado en mi servicio pasado. Mi trabajo aquí en Parmentier es importante, pero las muestras de apoyo de los Corrino fortalecerán en gran medida nuestra escuela y, por supuesto, la tasa no es despreciable. El Dr. Waddiz hará un trabajo adecuado mientras estoy fuera.

Mirando con atención, Raquella señaló un destello de desesperación en los ojos de la Dra. Zhoma, y habiendo referencias a problemas económicos de la Escuela Suk se preguntaba hasta qué punto la organización necesitaba este movimiento de cabeza desde el Emperador como había escuchado. O el pago.

Raquella vio la apertura que necesitaba.

—Te daré una advertencia: el Emperador Salvador no es necesariamente un amigo de la Escuela Suk. Busca en sus motivaciones y preparate. Con demasiada frecuencia, los Butlerianos lo controlan.

Zhoma profirió na risita sorprendida y nerviosa.

—Y, sin embargo, estaba tan enamorado de mi predecesor que pagó grandes sumas para sus tratamientos médicos. ¿Cómo no apoyar a la escuela?

—Oh, puede respetar a los médicos, sobre todo cuando se siente sus dolencias, pero obedece a los Butlerianos. Manford Torondo tiene al Emperador bajo su pulgar, y desea limitar el uso de la tecnología médica. Recuerda, todavía tenemos algunas Hermanas que trabajan en silencio en la Corte, y te ayudaran siempre que puedan.

Vaciló, pero entonces Zhoma dijo con un matiz de determinación:

—Cuando tenga el oído del Emperador, lo convenceré para apoyar a la Escuela Suk. Su padre murió de un tumor cerebral, y ahora se imagina a sí mismo muchas dolencias. Creo estará de nuestro lado debido a sus propios intereses personales.

Desde el otro lado de la mesa, Raquella agarró el brazo de la otra mujer para transmitir la urgencia.

—Sé que el Emperador ya ha acordado hacer un gesto a su cargo, con el fin de satisfacer a Manford.

Zhoma parecía perturbada.

—¿Qué más quieren? Hemos tratado de dar cabida a las preocupaciones Butlerianas. Nos deshicimos de toda la tecnología, eliminando cualquier atisbo de control de una computadora, pero seguimos moviendo la línea de la aceptabilidad, la búsqueda de nuevas cosas que objetar. El análisis médico es complejo y sofisticado; ¿quieren acaso que regresemos a las cacerolas de sangrado, sanguijuelas, y encantamientos? ¿Es así como el Emperador Salvador quiere que lo trate, como su médico personal?

—Lo que Salvador desea para sí mismo y lo que les permite a los Butlerianos hacer pueden ser dos cosas diferentes. Es una persona imperfecta, de más maneras de las que sabes. —Se inclinó hacia adelante, añadiendo intensidad en su voz. Tenía que llamar la atención de aquella mujer, haciéndola ver cómo se alinearían los futuros de sus problemas, y los suyos. Tu nueva misión es la razón por la que vine aquí. Tengo que hacerte una petición confidencial, una petición muy importante.

Zhoma parpadeó y respondió demasiado rápido, con demasiado entusiasmo.

—¡Por supuesto, Reverenda Madre! Cualquier cosa que usted desee. —Por un momento, parecía que la joven avergonzada era una acólita de Rossak nuevamente.

—Has tenido la oportunidad de estudiar nuestros registros de cría en Rossak.

La doctora asintió.

—Admiro el proyecto más de lo que puedo describir. ¿Cómo puedo ayudarle?

—Sabes que es una de las mayores bases de datos de la historia humana, y con tanta información y análisis intensivo, ciertas proyecciones son posibles. —Hizo una pausa—. Hemos descubierto una grave falla en la línea de sangre Corrino, específicamente en los antepasados ​​de Salvador.

El comentario tomó a Zhoma completamente por sorpresa.

—¿Cómo sabe eso? ¿Quién podría evaluar tal cantidad de información? ¿Sus Mentats?

Raquella evitó una respuesta directa.

—Tenemos maneras de mirar hacia el futuro y predecir las características de la descendencia de los criadores que lo componen. —Bajó la voz y miró a su alrededor, pero estaban completamente solas—. La Hermandad ha determinado que Salvador Corrino no debe tener descendencia. Lleva una falla crítica. Su rama del árbol genealógico debe ser podada por el bien del futuro de la humanidad.

Zhoma miró el resto de comida en su plato, pero no parecía tener apetito. Muchas preguntas cruzaron su rostro, pero las contuvo.

—Un paciente debe confiar en el diagnóstico de un médico calificado. ¿Cómo puedo dudar de una conclusión de este tipo, cuando se trata de una de las mujeres más respetadas en el Imperio? —Tragó saliva en las implicaciones de lo que estaba diciendo la Reverenda Madre—. Pero, ¿qué hay que hacer?

Raquella sonó razonable.

—No todo está perdido para los Corrino. Si la sucesión continúa a través de la línea de su hermano, todo estará bien.

—Pero… ¿cómo podemos garantizar eso?

La Reverenda Madre frunció los labios.

—Si vas a ser la doctora personal de Salvador, lo asistirás con regularidad. Simplemente has que sea imposible para él concebir un hijo… hay muchas drogas no detectables que causan esterilidad. Nadie tiene que saberlo.

Los ojos de color marrón oscuro de Zhoma se agrandaron y su boca se aflojó.

—Lo que pide es traición. Incluso con mi respeto por la Hermandad, y por usted.

Raquella había estudiado la mujer durante años y conocía sus puntos débiles exactos.

—Si haces esto, personalmente te perdonaré por tus indiscreciones pasadas. Por mi mando, la Hermandad te dará la bienvenida de nuevo como una de nuestras integrantes más estimadas.

Zhoma en verdad se quedó sin aliento, y luego se contuvo, luchando por restablecer su actitud fría.

—Reverenda Madre, no sé… no sé qué decir.

Raquella endulzó la oferta.

—La Hermandad controla gran riqueza. Si nos ayudas en este asunto, estoy dispuesta a transferir cantidades importantes a la tesorería de Parmentier, una inversión para fortalecer el nuevo complejo de la escuela y el sello de nuestra alianza.

Vio la reacción en los ojos de Zhoma. Sí, efectivamente, la escuela de medicina se encontraba en una situación financiera desesperada.

Zhoma tragó saliva.

—Esos fondos serían buenos.

Empleando un tono preciso de su voz, con toda la persuasión de la que era capaz, Raquella dijo:

—Piensa en la humanidad como tu paciente, no el Emperador. De acuerdo con nuestras proyecciones más precisas, uno de sus descendientes será el causante de estragos en una escala tal que por comparación se volverá un tirano y los anteriores parecerán no más que colegiales tirando piedras. Nuestra raza, nuestra civilización, está al borde del desastre, y te estoy ofreciendo una manera de traernos de vuelta desde el borde.

Los ojos de Zhoma se empañaron y asintió.

—Sí, la humanidad es mi paciente. —Se armó de valor—. Lo haré, porque tengo fe en usted, Reverenda Madre.

Como mortales, cada una de nosotras nace sentenciada a la muerte de todos modos, entonces, ¿qué diferencia hace una pequeña mezcla de veneno? ¿Por qué no tomar la posibilidad de sobrevivir a la prueba y hacer algo significativo de nuestras vidas? ¿Por qué no intentar convertirse en Reverendas Madres? Yo soy la prueba viviente de que ese límite en la consciencia humana puede ser alcanzado.

—REVERENDA MADRE RAQUELLA BERTO-ANIRUL, de un discurso de inspiración a las acólitas

Dorotea mantenía su voz baja e intensa, a pesar de que estaban afuera, al aire libre, lejos de las otras Hermanas.

—Tengo algo muy importante que discutir contigo, Hermana Valya.

Habían caminado hasta el borde de la cubierta pavimentada y se sentaron juntas en la amplia extensión de lavanda. Desde aquel punto de vista, Valya podía ver la pared del acantilado y el empinado sendero desde donde había empujado a Ingrid a su muerte. Después de que Anna Corrino fuera atrapada tratando de robar uno de los venenos experimentales de la Reverenda Madre del laboratorio de la Hermana Karee, y fuera publicado el informe desdeñoso de la muerte de Ingrid, Dorotea había sido cautelosa en torno a Valya.

Ahora, no estando segura de qué esperar, Valya mantuvo su cuerpo alerta contra los ataques. ¿Cuánto había descubierto Dorotea? Para bien o para mal, sin embargo, Dorotea parecía resentir la reacción de la Reverenda Madre Raquella, pero no la de Valya. Como prueba de ello, Valya seguía siendo invitada a sentarse en las reuniones silenciosas del grupo secreto que Dorotea había formado, difundiendo rumores de tecnologías ilegales en la Hermandad.

—Siempre estaré aquí si necesitas hablar conmigo —dijo Valya—. Somos amigas, ¿no es cierto?

Desde hacía algún tiempo, había permanecido cerca de Dorotea, para que pudiera mantener un ojo en la otra mujer, demostrando una preocupación hábilmente fingida sobre Ingrid. El desafortunado efecto secundario era que la más mínima cantidad de ayuda que Valya ofrecía hacia Dorotea despertaba los celos de Anna Corrino, y la hermana del Emperador no estaba acostumbrada a compartir. Pero Dorotea era un problema más inmediato.

Valya tenía muy claras sus prioridades: si tenía que volver a matar para proteger el secreto de los equipos de reproducción, lo haría sin dudarlo un instante.

—A veces somos amigas —respondió Dorotea—, pero a veces parece que somos rivales. Aun así, te respeto, Sor Valya. Sé que somos iguales, y la Reverenda Madre nos asignó importantes responsabilidades a cada una de nosotras. Tú y yo somos la mejor esperanza de la Hermandad para convertirse en las próximas Reverendas Madres; y debemos demostrar que somos dignas. Todo depende de nosotras.

Valya tragó saliva, y le hizo una pregunta a la que ya percibía la respuesta.

—¿Y cómo crees que deberíamos hacer eso?

Dorotea metió la mano en el bolsillo de su bata y sacó dos pequeñas pastillas, una un poco más oscura que la otra.

—Estos son los derivados de la droga de Rossak, que recientemente he preparado con la Hermana Karee: una ligera, pero crítica, alteración. Es la sustancia que tiene la intención de darle a la próxima voluntaria.

—¿La droga de Rossak? Eso es lo que casi mata a la Reverenda Madre Raquella. Todas las demás que la consumieron han muerto.

—No esta formula en particular —dijo Dorotea. Extendió las pastillas—. Se trata de la mejor oportunidad que jamás tendremos. Al pasar por el calvario, llegaremos a ser tan poderosas como la Reverenda Madre Raquella.

Primero Anna, y ahora Dorotea…

La mujer extendió una de las píldoras, pero Valya no se movió para aceptarla. Sobre la base de todo lo que había sucedido antes, aquello sería un suicidio. Pero no quería aparecer como una cobarde ante alguien tan influyente como Dorotea… no quería reflejar la vergüenza de su antepasado Abulurd Harkonnen.

—Deseo tener el control y la sabiduría de una Reverenda Madre, como Raquella, pero el camino es demasiado incierto. —Valya tenía demasiado en juego: ¿que sería de Griffin prescindiendo de ella? Tenía que vivir para que pudiera ayudarle a tomar ventaja de la situación después de matar a Vorian Atreides. También tenía que terminar su formación en la Hermandad y volver a la Casa Harkonnen para que pudieran reclamar su herencia.

No quería terminar como un cadáver descompuesto, media consumida y objeto de los depredadores en las selvas, como las otras hermanas muertas.

—Alguien tiene que ser la primera. Tenía la esperanza de que te unieras a mí. —La voz de Dorotea tenía una ventaja—. Cuando las dos seamos Reverendas Madres, podremos hablar de las otras Hermanas y utilizaríamos nuestras percepciones aumentadas para descubrir quién está mintiendo, y lo que realmente le pasó a Ingrid.

Tratando de ganar tiempo, Valya contempló el dosel polimerizado iluminado por el sol. Por supuesto, no tenía intención de ayudar a aquella mujer a descubrir la verdad en particular.

—Es posible que no te guste la respuesta que encuentres. ¿Y si realmente fue un accidente?

—Entonces será un accidente. Pero al menos sabremos lo que le pasó.

Valya estaba jugando un partido muy serio, tratando de controlar y distraer a Dorotea por el bien de la Hermandad. En este momento, con Raquella lejos en la Escuela Suk, sintió que la otra mujer era más peligrosa.

—No podemos consumir el veneno aquí en el dosel abierto. —Bajó la mirada hacia los abismos dentados en las copas de los árboles plateados, y la caída fatal hacia el suelo de la selva—. Deberíamos estar dentro de los colegios de médicos, bajo la supervisión cuidadosa de los médicos, cuando tratemos con el veneno. Esto es aún más peligroso.

Dorotea frunció el ceño.

—Es una batalla interna, un reto que debemos enfrentarnos a nosotras mismas. Ninguna cantidad de asistencia médica nos ayudará. —Encontró una robusta sección abierta de la cubierta reforzada—. Estaremos tan seguras aquí como en cualquier lugar en las cuevas, si sobrevivimos al veneno. Nos corresponde a nosotras, Valya… sin ningún médico.

Valya miró la píldora de veneno y sintió que se le aceleraba el pulso. Podía fácilmente agarrarla y tragarla o tirarla a la basura.

Dorotea dijo:

—Sabes que esto es lo que quiere la Reverenda Madre.

Valya había visto a tantas anteriores voluntarias: las mejores candidatas del momento perecían en el intento, o acababan con daño cerebral.

—¿Por qué correr ese riesgo por ti misma?

—El principio fundamental de la Hermandad es para que nosotras alcancemos la cima de la humanidad, pero sospecho que hay corrupción en nuestra meta, tal vez incluso influencia insidiosa de máquinas pensantes. Si me convierto en una Reverenda Madre, entonces seré igual a Raquella. Seré su obvia sucesora, y podré llevar a la Hermandad por el camino correcto. Podemos compartir ese poder, si te unes a mí. —La Hermana Dorotea retiró la mano—. ¿O tienes miedo de venir conmigo?

—No he dicho eso, pero las probabilidades de éxito son sumamente pequeñas. Si verdaderamente somos lo mejor que la Hermandad tiene, entonces ¿no causaríamos un gran daño a la escuela si las dos morimos?

—Si los humanos no albergaran esperanzas poco realistas, nunca habrían derrotado a Omnius. Si cada una de nosotras tomamos la píldora, Valya, una de nosotras podría muy bien sobrevivir y convertirse en la sucesora natural de la Reverenda Madre Raquella. Y si ambas sobrevivimos, entonces tú y yo compartiremos el liderazgo. Es la mejor oportunidad para el futuro de la Hermandad. Hasta ahora hemos estado desviándonos de su ruta, y esta es la única manera para que podamos guiarnos en una dirección diferente. —Extendió la segunda pastilla nuevamente—. Por favor, Valya. Te quiero conmigo.

De mala gana, Valya aceptó la píldora.

Dorotea parecía muy aliviada.

—¡Hagámoslo ahora! Hemos esperado bastante tiempo ya. —Sus ojos brillaron con una extraña intensidad. Entonces, como si tuviera ganas de continuar antes de perder el valor, Dorotea se tragó su pastilla.

En alarma, Valya imitó su gesto, fingiendo morder la pastilla en la boca, pero la retuvo en su lugar y esperó a ver qué pasaría con Dorotea.

Ingiriendo la droga, Dorotea dejó escapar un suspiro, cerró los ojos… y empezó a retorcerse en la superficie rugosa de las hojas fusionadas, lentamente al principio, y luego con el aumento de la agonía. Valya observó sus convulsiones por un momento, sin atreverse a ayudarla o hacer sonar una alarma. Por último, Dorotea se acurrucó con su rostro desencajado de dolor; la saliva goteaba de sus labios apretados.

Valya le tocó el hombro, sintiendo las sacudidas de los violentos temblores, y luego no hubo movimiento en absoluto. Se acercó más, incapaz de decir si la otra Hermana aún respiraba. Valya arrojó su propia pastilla, tirándola a través de una brecha en las ramas, dejando que cayera todo el camino hasta el suelo de la selva, muy por debajo.

Por detrás, oyó a varias Hermanas corriendo hacia ellas y sus voces pidiendo ayuda. En una gran actuación, Valya fingió colapsarse y comenzó a temblar entre espasmos. Esperaba ser convincente.

El desierto no siempre es el lugar más seguro para ocultarse.

—Dicho zensuní

El investigador le informó a Griffin de que no había tenido éxito en la búsqueda de cualquier información referida a Vorian Atreides, pero no obstante, le exigió el pago. Griffin se negó, citando su acuerdo verbal. Cuando el hombre insistió en el tema y lo amenazó con una pistola de proyectiles, Griffin le rompió la muñeca con un golpe crujiente, y le arrebató el arma.

—Tengo mis propias pistas que seguir —dijo.

Dejando al hombre gimiendo detrás, Griffin fue a la sede en Arrakis City de las operaciones cosechadoras de especia de Combined Mercantiles. Abarcando dos cuadras, el edificio parecía una fortaleza. Teniendo en cuenta las conmociones, peleas, y las operaciones de melange que competían en el planeta desértico, tal vez había sido antes una fortaleza.

Aún sin adecuarse a la violencia robusta de aquel mundo, con la cual ya se había encontrado dos veces, Griffin no relajó su guardia mientras seguía buscando. Se negó a tocar los fondos de contingencia que había reservado para comprar su pasaje de vuelta a casa, pero se gastaría el resto de su dinero, agotándolo en un intento de encontrar a Vorian Atreides y conseguir el resultado que el honor exigía.

La venganza paga su propia deuda, había dicho su hermana.

Y cuando por fin regresara a Lankiveil, podría centrarse en poner su casa en orden y expandir sus relaciones comerciales, tratando de establecer a la familia en un curso estable.

El día anterior, había grabado un largo mensaje para Valya, describiendo su progreso y su esperanza para la inminente finalización de su búsqueda. Quería tranquilizarla sobre lo duro que había estado trabajando. La grabación del mensaje enfocó sus pensamientos y alimentó su deseo de continuar, incluso tan lejos de casa.

Por razones sentimentales, grabó otra breve carta al resto de su familia en Lankiveil, aunque no hizo más que decirles que estaba sano y salvo, y los echaba de menos. En el momento en que llegara a casa, estaba seguro de que su certificación como representante del Landsraad estaría esperándolo. Al final de la carta, le dio a su padre varias tareas: enviar sus preguntas a Salusa sobre la adquisición de espacio de oficinas cerca del Palacio de Landsraad, para negociar los proyectos de construcción a corto plazo con los trabajadores del interior que llegaban a la costa cada primavera, y para invertir en las futuras pieles de ballenas en una determinada cosecha flotante; aunque no sabía si Vergyl seguiría adelante con ello. Griffin pagó una tasa para enviar los mensajes a Rossak y a Lankiveil, consciente de que podrían pasar meses en tránsito.

Se dirigió a la sede de operaciones de especia y preguntó a varios empleados por información sobre un posible empleado llamado Atreides. En respuesta, recibió sólo encogimientos de hombros indiferentes; una mujer de aspecto aburrido simplemente le dijo:

—Cuando alguien viene a Arrakis, no desea ser encontrado. —Nervioso, Griffin pagó para examinar los registros del personal en las unmerosas cuadrillas de especia que trabajaban en el desierto para Combined Mercantiles, y el empleado le dio un auténtico desafío, un enorme y desorganizado de registro de libros.

Pasó la mayor parte de ese día inspeccionando las listas buscando un nombre específico. Los libros de registros estaban incompletos, algunos organizados por fecha de contratación, otros agrupados por las localidades de la tripulación. Sólo tres volúmenes enumeraban los nombres en orden alfabético. A las cuadrillas de trabajadores se les pagaba en efectivo o con agua, y muy pocos registros se mantenían de otras transacciones financieras.

Si Atreides estaba usando un alias, Griffin nunca podría encontrarlo, pero si el hombre importante no era el tipo de persona que ocultaba su identidad, ¿tenía alguna razón para hacerlo ahora?

Mientras Griffin les acosaba con preguntas, los secretarios de Combined Mercantiles estaban preocupados por un nuevo informe alarmante, un equipo de especia había sido emboscado en el desierto, había sido destruido y cada uno de los trabajadores asesinados. La pérdida de la tripulación y de la maquinaria de seguro se había debido al mal tiempo o a un ataque de algún gusano de arena, pero un testigo había informado de que la cosechadora fue atacada por hombres armados. Combined Mercantiles aumentó de inmediato la alerta de seguridad y redobló las escoltas militares en sus operaciones en el desierto.

Tal vez las víctimas fueron de la tripulación de Vorian, reflexionó Griffin, dándole cierto grado de esperanza. Valya nunca estaría satisfecha si el hombre moría sin tener que enfrentarse a un Harkonnen y sufrir por el dolor que les había causado, pero Griffin no estaba seguro de lo que sentía él mismo. Nunca había matado a nadie antes.

Vio a una mujer del desierto salir de la sede y se apresuró a intervenirla. Ella se endureció, resistida, y cubierta de polvo. Sus ojos, completamente azules brillaron mientras la detenía. Se burló de su ofrecimiento de soborno.

—La información no es algo que se compra o se vende, sino para ser compartida o declarada, como lo vea conveniente.

La mujer continuó su camino, pero él persistió.

—Estoy buscando a un hombre llamado Vorian Atreides. Está en algún lugar en Arrakis, pero no sé dónde buscar.

Sus cejas se juntaron, y se fijaron sobre una máscara de respiración que cubría la boca. Parecía ansiosa por irse.

—¿Para qué lo quieres?

—Tengo que hablar con él acerca de un asunto personal. Conoció a mi familia hace mucho tiempo.

No pareció creerle, y tenía un aspecto extraño y agitado en su rostro.

—Nunca he oído hablar de la persona que buscas. Estás perdiendo el tiempo. —Le dio las gracias mientras se apresuraba a salir a la calle, sin mostrar más interés en él.

* * *

El tranquilo vacío del desierto le daba a Vorian una sensación de serenidad, especialmente por la noche. Echaba de menos sus noches satisfechas en una cama familiar con Mariella, aunque se sentía a gusto entre estos Freemen, a pesar de que se mantenían cautelosos y desconfiados de él; dudaba que alguna vez aceptaran a un extraño, aunque pasara el resto de su vida allí.

De las otras personas del desierto, había oído cuentos de las tribulaciones sufridas por los Freemen, sus generaciones de esclavitud, cómo sus antepasados ​​se amotinaron en Poritrin y robaron una nave experimental plegadora del espacio para un éxodo masivo de los mundos de la Liga, sólo para caer allí en Arrakis. Se unieron con los descendientes de un legendario desterrado al desierto, Selim Montagusanos. Toda esa historia, desconocida y no escrita, era fascinante para Vor; el resto del Imperio permanecía al completo inconsciente de ella.

Le gustaba sentarse al aire libre bajo las estrellas. Levantó la vista ahora mientras las dos lunas se dibujaban en el cielo, el satélite más bajo y más rápido acercándose a su primo. Los Freemen habían establecido innovadores recolectores de rocío entre las rocas, condensando cualquier débil rastro de humedad de la atmósfera helada. La mayoría de la gente de Sharnak estaba dormida, y los que estaban de guardia no le prestaban atención.

Al meditar en estas cosas, sus ojos vieron un destello de movimiento en las rocas oscuras de abajo. Por un instante, la luna expuso un par de figuras, que volvieron a desaparecer en el olvido negro. Alerta, trató de convencerse a sí mismo que había visto un par de exploradores nocturnos enviados por el Naib Sharnak. ¿Quién más podría estar allí, y cómo iban a sobrevivir?

Sentado inmóvil, estudió las rocas por un largo momento, captando otra sombra que se movía, y luego se deslizó al interior y cerró la puerta de humedad de la cueva mientras miraba a uno de los guardias del campo.

A esas alturas ya se había acostumbrado a la riqueza de olores extraños y ruidos de fondo comunes de la gente hacinada con muy poca comodidad o privacidad. Los túneles estaban a oscuras y en silencio, pero encontró a uno de los centinelas, un hombre de cara agria con una barba irregular. El hombre parecía molesto por la interrupción de sus andanzas nocturnas.

—Vi algo afuera —dijo Vor—. Tú debes saber lo que es.

—No hay nada por ahí, excepto las rocas y la arena, y Shai-Hulud, si tienes la mala suerte de verlo.

—Vi a dos figuras allí afuera.

—Sólo fantasmas o sombras. He vivido en el desierto durante toda mi vida, extranjero.

Vor se erizó, y habló en voz alta.

—Una vez yo mandé a todo el ejército de la Humanidad, y luché más batallas de las que te puedas imaginar. Deberías inspeccionar al menos.

Oyendo voces, otro centinela se acercó, uno de los jóvenes que habían sido enviados para investigar el sitio de la cosechadora de especia. Desde hace días, Inulto había escuchado a Vor hablar de Arrakis City, Kepler y Salusa Secundus, todos los cuales fueron igualmente exóticos para él. Parecía inclinado a creer en Vor, y le dijo:

—Ven, despertemos al Naib Sharnak y dejemos que él decida.

—No harás tal cosa —dijo el centinela con cara agria—. Te lo prohíbo.

Inulto se burló, mostrando poco respeto por el otro hombre.

—No me prohibirás nada, Elgar. —Ignorándolo, el explorador llevó a Vor a los cuartos de Sharnak, murmurando en tono sarcástico:

—Elgar piensa que será nuestro Naib un día, pero ni siquiera puede comandar a la tribu cuando sólo cinco de nosotros estamos despiertos.

Llamaron a la cortina, y el Naib Sharnak salió, parpadeando y refunfuñando. Su cabello gris oscuro, normalmente trenzado, se extendía largo y despeinado por el sueño. Sin embargo, antes de que Vor pudiera decirle al líder lo que había visto, gritos vinieron de abajo del pasillo de piedra, seguido de otro totalmente desgarrador.

Sharnak se levantó al instante, gritando para despertar a su pueblo. Los hombres y mujeres de las cavernas emergieron de sus cámaras para dormir, llamando a sus compañeros a las armas, ya que no se habían olvidado de ser las presas de los cazadores de esclavos, incluso después de generaciones de relativa paz.

—¡Denme un arma! —gritó Vor. Inulto sólo tenía un cuchillo, pero Sharnak mantenía un par de dagas color blanco lechoso. De mala gana, le entregó una a Vor, y los tres se corrieron por el pasillo.

La puerta sellada de humedad se había roto, y dos cuerpos yacían en el suelo de piedra. Vor corrió hacia el torbellino de la lucha contra el interior del túnel, justo a tiempo para ver Elgar, luciendo aterrorizado. Uno de los intrusos lo agarraba por la espalda, tiraba de su cabello, plantaba una rodilla en su espalda, y quebraba su columna vertebral. El atacante luego lo descartó, echando el cuerpo hacia el suelo.

Vor vio a Andros y Hyla. Ellos lo vieron y sonrieron.

—Oh, ahí estás —dijo el joven.

—¿Quién son ustedes? —La ira se apoderó de Vor, y sostuvo el cuchillo ante él, aunque recordó el efecto mínimo que las armas tenían sobre aquellos dos—. ¿Cómo es que me conocen?

Andros y Hyla no estaban preocupados por las decenas de combatientes Freemen que llegaron a enfrentarse a ellos. La joven dio un paso hacia adelante, colocando casualmente su talón sobre la columna vertebral rota de Elgar.

—Tú eres Vorian, el hijo de Agamenón. ¿No nos reconoces?

El joven dijo:

—Sabemos lo que le hiciste a nuestro padre y al resto de los titanes… cómo nos traicionaste.

Hyla dio un paso adelante.

—Pero la sangre es fuerte y gruesa, y tú eres nuestro hermano. Tal vez si buscamos en nuestros corazones encontraremos tu perdón.

¿Hermanos? Vor sintió como si un impacto de asteroide hubiera sacudido a todo su mundo. Sabía que el general Agamenón había guardado muestras de esperma de hacía siglos, antes de haber abandonado su cuerpo humano. Con la esperanza de encontrar un digno sucesor, Agamenón había utilizado a los vientres de mujeres para dar a luz hijos para él, todos los cuales había encontrado inadecuados. Vorian había sido su mejor esperanza, y más tarde su mayor decepción. Vor no podía negar que estos dos parecían compartir los genes Atreides, pero uno era una hija.

—Ven con nosotros —dijo Hyla—, y decidiremos lo que vales.

—¿O tenemos que matar a todos estos otros primero?

Con un grito valiente y tonto, Inulto se arrojó hacia Andros, levantando la daga. En el momento en que se movió, Hyla despectivamente extendió la mano y tomó la garganta del joven con una mano. Inulto se agitó, apuñalándola con un cuchillo mientras ella le aplastaba la laringe y lo arrojaba al suelo como una muñeca rota. Su piel y la de su hermano parpadearon con mercurio. Los cortes del cuchillo en el brazo eran sólo tan profundos como la capa superior de piel, casi sin sangre.

Tan pronto como Hyla mató a Inulto, cinco de los hombres del desierto se precipitaron hacia adelante, aullando. Los gemelos lucharon como un par de cubos de demonios, rompiendo huesos, cráneos, y aplastando oponentes contra las paredes.

—¡Alto! —gritó Vor, y luego se volvió a Sharnak—. Diles a tus combatientes que retrocedan. Iré con ellos. Nunca quise que tu pueblo resultara herido.

Pero el Naib parecía furioso. Les gritó a dos luchadores:

—Retengan a Vorian Atreides. Manténganlo alejado de esos dos.

A medida que los hombres del desierto agarraban sus brazos, Vor luchó, pero eran muy fuertes.

—¡Lucharé mis propias batallas, maldita sea!

—No, porque eso es exactamente lo que desean —dijo Sharnak—. No pueden contar contigo. Y si estás en connivencia con ellos…

Ahora los guerreros Freemen atacaron a los gemelos con fuerza, y demostraron ser un rival mucho más difícil que un equipo de cosechadores de especia cansado. Por pura ferocidad, condujeron a Andros y a Hyla afuera mientras golpeaban en la piel impregnada de plata. Un luchador logró cortar justo por debajo del ojo izquierdo de Andros, casi sacándoselo.

El impulso de la arremetida empujó a los gemelos hacia la puerta de humedad rota. Se miraron furiosos, aún teniendo la intención de capturar a Vor y obviamente consternados por su fracaso.

—Derramaremos su sangre por la arena y volcaremos sus cuerpos; incluso Shai-Hulud los escupirá —les gritó el Naib.

—Son oponentes indignos —dijo Andros con una sonrisa burlona.

Vor estaba decidido a no dejar que aquella gente luchara por él, pero no pudo liberarse. Al menos ocho guerreros del desierto yacían rotos y probablemente muertos en el suelo de la cueva, pero el resto no presentaba ningún signo de retroceder, y más llegaban corriendo desde los profundos túneles. El hermano y la hermana vacilaron como si calcularan las probabilidades, y luego reaccionaron al mismo instante, habiendo optado por la misma elección.

Su última mirada hacia Vor estuvo llena de promesas y amenazas. Haciendo caso omiso de los Freemen con los que habían luchado y matado, los gemelos ensangrentados se retiraron a través de la cerradura de humedad y se desvanecieron como una bocanada de vapor de una roca caliente.

El Naib Sharnak gritó:

—¡Encuéntrenlos! ¡Mátenlos! —Pero Vor sabía que sería inútil. No tenía idea de si los gemelos tenían un vehículo o una aeronave, o si tenían algún modo de cruzar el desierto por su cuenta, pero no iba a subestimarlos.

El Naib respiró con fuerza, y su voz tuvo un tono asesino.

—Necesitaré una explicación satisfactoria, Vorian Atreides o tendré tu agua.

Cuando los guerreros lo liberaron, Vor se enfrentó con calma al líder de la tribu. Hacía mucho tiempo, había fingido estar del lado del general cimek, de manera que pudiera traicionarlo y salvar a la humanidad. Había tomado el contenedor de su padre y arrojado al cerebro retorcido desde una alta torre, de modo que salpicara en los acantilados congelados por debajo. Luego de esa victoria, Vor había pensado que habría paz, pero, obviamente, la mancha de los titanes no había sido completamente erradicada.

Ahora, la gente del desierto estaba indignada y sorprendida de que sólo dos oponentes pudieran causar tanto daño, y Vor se dio cuenta de que necesitaba contar lo que sabía.

—Les daré todas las explicaciones que tengo, sobre quién soy y lo que he hecho en el pasado, pero dudo que sean suficientes.

Hay muchos viajes en la vida, pero pocos te llevan al borde de la muerte y luego te traen de regreso. Después de una lucha tan monumental, te encuentras en una posición que es mucho más alta que la que una ocupaba antes.

—REVERENDA MADRE RAQUELLA BERTO-ANIRUL, poco después de su transformación

El veneno se arremolinaba alrededor de su mente como una tormenta, con nubes y vientos que barrían su concentración e intentaron robarle la vida.

De pronto, el cuerpo de Dorotea se sacudió, y sus ojos se abrieron.

A través de un pequeño puntito en la conciencia, descubrió que estaba en una habitación del hospital… en la enfermería de la Hermandad, se dio cuenta, acostada en una cama rodeada de un equipo médico. Lo reconoció como el lugar donde las Hermanas comatosas se mantenían con vida, las que habían fallado en la prueba para convertirse en una Reverenda Madre y, sin embargo, sobrevivido.

Dos mujeres discutían su estado al alcance de su oído. Dorotea descubrió que no podía moverse, su cuerpo estaba demasiado débil. Levantó un dedo y luego otro, pero eso era todo lo que podía manejar. En una falta de definición, se acordó de haber tomado el veneno cuidadosamente calibrado, y luego de perder el control mientras su cuerpo la traicionaba, cayendo hasta el dosel.

Valya, ¿estaba allí, también? Dorotea no podía girar la cabeza. Lo último que recordaba, en el mundo real, era estar viendo a la otra joven tomar el medicamento.

Y luego Dorotea se había perdido en un largo viaje dentro de sí misma.

Las Hermanas médicas todavía no la habían notado. Parpadeó de nuevo y descubrió que su conciencia se había dividido, como si su cerebro se hubiera agrietado abriéndose y atascado con una nueva consciencia, dominando y reemplazando la que había estado allí anteriormente. Cerró los ojos y escuchó voces dentro de su cabeza, susurrando… y todas ellas sonaban femeninas, como una multitud de espectadoras mirándola desde dentro hacia afuera. Las palabras fueron leves al principio y luego tan fuertes y poderosas que no pudo ignorarlas. Dorotea sintió una sensación de gran antigüedad allí, de mujeres antiguas que la llamaban a través de grandes distancias.

Cuando enfocó su concentración en las voces, tratando de escuchar y comprender, un torrente de recuerdos la alcanzó, una parte viva de su experiencia… no de su propia vida. Mujeres antiguas le hablaron, a veces simultáneamente, aunque podía absorber todo lo que decían. Los recuerdos fueron sorprendentes y reales, y comenzó a ordenarlos en su cabeza, dándose cuenta de que formaban una cadena de vidas que se remontaba de una generación a la vez, todo el camino hacia el oscuro pasado de la historia humana.

Vio las líneas de sangre que se desarrollaban en su interior, los eslabones de una cadena de vidas: una mujer de hacía siglos, Karida Julan en el planeta Hagal, que había tomado a un militar joven y apuesto como su amante y dado a luz a una hija, Helmina Berto-Anirul… quien a su vez tuvo una hija: Raquella Berto-Anirul, la Reverenda Madre. Y su hija era Arlett… ¡La madre de Dorotea!

Criada en Rossak desde su nacimiento, Dorotea nunca había conocido a su madre, y ahora veía a través de recuerdos desplazados que la Hermana Arlett había sido expulsada después de darle a luz, despachándola a vagar por mundos dispersos y reclutando acólitas para la Hermandad. En todos aquellos años, no se le había permitido volver a la escuela de Rossak, a su hija. ¿Dónde estaba ahora? Dorotea no estaba segura.

Pero Raquella estaba allí en la escuela… ¡la abuela de Dorotea! La Reverenda Madre nunca había dicho ni una palabra de ello, nunca la había reconocido. Y pronto Dorotea vio más a partir del pasado y aprendió cosas que no quería saber.

Al igual que una imagen en un espejo distorsionado, observó la separación y el abandono de la bebé, ella misma, desde dos lados diferentes. Desde una Arlett angustiada pidiendo criar y amar a la niña, y desde la propia Raquella insistiendo en que ese tipo de conexiones no podían permitirse. Todas las Hermanas debían ser entrenadas como iguales, como parte de una comunidad en general, dijo, sin las distracciones de los lazos familiares. Arlett había tenido que abandonar a su bebé, Raquella tenía que hacerse a un lado, y Dorotea tuvo que pasar su vida en completa ignorancia de la verdad.

Sí, lo vio en su nueva biblioteca de recuerdos. La Reverenda Madre las había desgarrado. A través de la infusión repentina de información, Dorotea se dio cuenta de las implicaciones de largo alcance, y vio la medida de lo que Raquella había hecho. A causa de su conflicto con Arlett, todos los bebés en la guardería habían sido cambiados, y sus nombres eliminados para que las niñas no fueran más que «hijas de la Hermandad».

Pero más llegó hacia ella. El sonido distante de las otras memorias volvió a aumentar en un rugido. Conoció a generaciones y generaciones de mujeres que habían vivido a través de los miles de años de dominio de las máquinas pensantes, las depredaciones de los robots independientes y mek de combate, la esclavización de poblaciones enteras. Durante años, Dorotea había vivido en Lampadas, asignada a observar a los Butlerianos y analizar fríamente sus movimientos. Había oído la verdad y la pasión, y había llegado a creer en los peligros del progreso desenfrenado. Como se había mejorado a sí misma con técnicas de Hermandad, Dorotea se había ido convenciendo cada vez más de que los seres humanos no poseían la necesidad de las muletas de los ordenadores y la tecnología avanzada, ya que cada persona tenía las habilidades innatas que necesitaba.

Tantas vidas estaban en su mente ahora, tanto sufrimiento en el momento anterior a ella… reforzando lo que ya creía. Todas las voces femeninas le gritaron a la vez en un tumulto que se desvaneció poco a poco hasta que una voz surgió: Raquella Berto-Anirul, a una edad mucho más joven, hacía más de ocho décadas, justo antes de la Batalla de Corrin.

Ahora Dorotea vio recuerdos horribles, la epidemia dolorosa que había causado estragos en todo Parmentier, cómo Raquella y Mohandas Suk habían luchado para salvar a tantas personas como podían… Cómo había llegado a Rossak para ayudar a las hechiceras supervivientes contra la propagación de la enfermedad. En una imagen instantánea dentro de su cabeza, Dorotea vio cuerpos con túnicas blancas y negras, apilados en el interior de las ciudades cavernosas. Dorotea vio lo que Raquella había visto mientras caminaba por el sendero de acantilado en zig-zag, subiendo hacia las altas cuevas donde las hechiceras guardaban sus registros de reproducción.

Los recuerdos de Raquella eran los propios recuerdos de Dorotea ahora. Vio a través de los ojos de su abuela mientras estudiaba los catálogos completos de miles de millones de líneas de sangre que las hechiceras habían compilado para las generaciones, los registros tomados de una franja a través de la raza humana.

¡Y se conservaban en bancos de computadoras prohibidas! Recolectando y procesando datos, elaboraban proyecciones y completaban los informes para que las mujeres pudieran leerlos.

Dorotea quiso gritar en señal de protesta, pero sólo pudo mirar con horror. Durante todos los años que había servido en Lampadas, acompañando a Manford Torondo mientras daba discursos apasionados a inquietas multitudes, había sentido la verdad de la cruzada del hombre. Había estado orgullosa de la Hermandad, de cómo las mujeres utilizaban sus propias capacidades para lograr la superioridad física y mental.

Y ahora Dorotea sabía que las Hermanas se apoyaban en las muletas de máquinas pensantes, después de todo; exactamente la insidiosa tentación contra la que advertía Manford con tanta pasión. La Hermandad se promocionaba a sí misma como una campeona del potencial humano, pero ahora, después de haber visto a través de los ojos de su abuela, sus creencias idealistas se desvanecieron.

En efecto, había equipos ilegales ocultos en algún lugar de la ciudad de las cuevas.

Totalmente despierta, Dorotea se quedó sin respiración, adormecida por la avalancha de revelaciones. Acostada sobre su espalda, volviendo a sí misma, se quedó mirando el techo blanco de la enfermería y dejó que las ramificaciones se hundieran profundamente.

La Hermandad poseía computadoras prohibidas.

La Reverenda Madre Raquella era su abuela.

¡Y soy una Reverenda Madre ahora! Dorotea había sobrevivido a la agonía que había matado a tantas de sus Hermanas. Este entendimiento fue el más potente de todos.

También era mucho más joven y más fuerte que su abuela. Dorotea decidió que debía hacer algo para lograr un cambio importante en la Hermandad. Podía desafiar a Raquella y obligarla a revelar las computadoras, pero no hasta que tuviera suficientes aliados. Sabiendo que las máquinas pensantes estaban escondidas en algún lugar en las cuevas restringidas, y que la hermana Ingrid había caído del sendero empinado, podía adivinar lo que debía haber sucedido.

Su nuevo conocimiento era peligroso, y ella era débil y vulnerable. Con la Reverenda Madre Raquella en la Escuela Suk, Dorotea todavía tenía poco de tiempo para planificar.

Se concentró en la habitación en silencio, escuchando los sonidos débiles a su alrededor y en sintonía con la nueva toma de conciencia dentro de su cabeza, un enfoque que también le permitió viajar a los bloques de construcción microscópicos celulares de su cuerpo. Su corazón bombeaba, intercambiando alvéolos de oxígeno en el interior de sus pulmones, los procesos químicos dentro de sus órganos, la transferencia de impulsos nerviosos en el cerebro. Vivía en un universo en sí misma. No era de extrañar que la Reverenda Madre quisiera que otras Hermanas experimentaran aquello.

Mientras evaluaba sus células internas, su metabolismo, sus fibras musculares, Dorotea estudió su cuerpo como un piloto de naves espaciales que completa un resumen exhaustivo, haciendo los ajustes necesarios. Cuando hubo terminado la tarea, pronunciándose sana y completa, por fin abrió los ojos y se sentó.

Miró a su alrededor a la enfermería tranquila, parpadeando. ¿Qué le había pasado a Valya? No la vio cerca, pero había visto que la otra Hermana tomaba la píldora. Así como muchas voluntarias habían muerto al intentar el paso, ¿había tenido Valya un error en la química? Esperaba que no.

En el otro lado de la enfermería, las dos Hermanas médicas vieron su movimiento, y se volvieron para mirarla con asombro. Corrieron hacia Dorotea, pidiendo ayuda. Dorotea se sentó allí y sonrió, dejando que armaran un alboroto sobre ella e hicieran un sinnúmero de preguntas. Por el momento, se sentía bien.

Para jugar el juego de la vida correctamente, compáralo con el ajedrez, considerando el segundo y tercer nivel de consecuencias de cada acción.

—GILBERTUS ALBANS, reflejos en el Espejo de la Mente

La Cámara de Discusiones era uno de los salones más grandes de la Escuela Mentat, un auditorio con paredes manchadas y oscuras cubierto de imágenes de estadísticas de los grandes polemistas de la historia humana, que iban desde famosos oradores antiguos de la Tierra, como Marco Cicerón y Abraham Lincoln, hasta Tlaloc quien había instigado la Era de los Titanes, y hacia los oradores de los últimos siglos, como Renata Thew, y el incomparable Novan al-Jones. Cuando educaba a Gilbertus en Corrin, Erasmo se había asegurado de que su joven protegido estuviera familiarizado con los mejores.

En una antesala, Gilbertus revisó sus notas para el arriesgado discurso que tenía la intención de dar, y luego hizo su camino hacia el escenario. Con quince de sus mejores estudiantes ya sometidos en las batallas tácticas de entrenamiento, conforme con la solicitud de Manford Torondo, Gilbertus se sintió obligado a proporcionar por lo menos un cierto nivel de mitigación, una voz de la razón. Quería que los estudiantes reflexionaran sobre las consecuencias… ¿pero lo escucharían acaso?

Al llegar al podio, el aula se quedó en silencio por respeto al Director.

—La lección de hoy se desviará de nuestra forma habitual de entrenamiento táctico. Tomaremos un enfoque diferente, un cambio de ritmo.

Aquellos eran los mejores de su clase actual de aprendices Mentat, seleccionados a mano por su destreza analítica y Manford demandaba sus servicios para su cruzada. Gilbertus nunca había expresado su resentimiento por haber sido obligado a sacrificar a aquellos estudiantes con gran talento en una causa que era fundamental, pero que, en secreto, se oponía.

—Un componente crucial en el diseño de una estrategia exitosa es aprender a pensar como tu enemigo. Esto no es un objetivo natural: Debe ser practicado, y algunos pueden encontrarlo un reto difícil y extremadamente incómodo. Por lo tanto, debatiremos los méritos de ambos lados de una cuestión clave, para ayudarles a explorar la mentalidad de la parte contraria. Discutiremos los méritos de máquinas pensantes. —Después de un suspiro audible o dos, los estudiantes parecieron contener la respiración. Hizo una pausa, observando sus expresiones de intención, entonces habló con voz clara—: Tengan en cuenta la postulación de que las máquinas pensantes, en algunas formas correctamente restringidas, puede desempeñar un papel útil y seguro en la sociedad humana.

Esto provocó algunos murmullos de sorpresa y miradas airadas de los estudiantes que Manford Torondo había enviado a la escuela.

Gilbertus dio una leve sonrisa.

—Con tantos de ustedes a punto de unirse a los buques Butlerianos, es apropiado pensar en lo que estamos luchando, y en contra de qué estamos luchando. Fuera de eso, chocarán con los Apologistas de las Máquinas, los líderes planetarios que sinceramente creen que pueden poner máquinas pensantes al buen uso y mantenerlas bajo control. —Todos los estudiantes estaban interesados, aunque su inquietud era palpable en el aire.

Hizo su propia elección, una joven pelirroja sentada en el centro; había planeado este debate con ella detenidamente.

—Alys Carroll, tú serás mi oponente. Espero con interés una experta discusión animada.

Ella se puso de pie y caminó hacia el escenario, con respaldo recto y decidido. Gilbertus dijo a toda la clase:

—Discutiré uno de los lados de la cuestión, y Alys Carroll apoyará el punto de vista opuesto. —Sacó una dorada moneda imperial brillante de su bolsillo. A un lado llevaba la imagen de Serena Butler, y del otro la mano abierta de la Liga del Landsraad—. Cara, y Alys argumentará de lado de las máquinas pensantes como un Apologista de las Máquinas. Cruz, y yo tomaré esa postura.

La joven enojada parecía incierta, pero antes de que pudiera decir nada, él lanzó la moneda al aire, la atrapó, y abrió su palma. Gilbertus echó un vistazo a la moneda y la cubrió sin mostrar el resultado a los estudiantes. Mientras Erasmo tenía dificultades con el concepto de la mentira, en un Mentat no existía tal impedimento, especialmente no en un caso como este. El ejercicio debía ser muy fructífero, y la mujer Butleriana solo necesitaba lidiar con su objetividad.

—Cara —dijo—. Alys, deberás discutir en nombre de las máquinas pensantes.

Los ojos de la joven se agrandaron. Gilbertus estaba sorprendido por la rapidez con que la sangre drenó por su cara.

—Abro el tema de debate —continuó, sonriendo—. Tu objetivo en el debate será el de poner en relieve los beneficios que las computadoras y los robots pueden aportar a la humanidad. Nos convencerás de que este punto de vista tiene su mérito. Yo defenderé la postura Butleriana.

Alys vaciló.

—Se lo ruego, por favor, no me pida que haga esto.

Gilbertus, habiendo proyectado que podría encontrar resistencia inicial, dio la respuesta que había preparado.

—Los Mentats deben disciplinarse para examinar un problema desde todos los ángulos, no sólo desde el punto de vista que coincide con sus propios sistemas de creencias. Como tu instructor, te he dado una asignación. Como estudiante completarás esa tarea. Conoces los hechos, Alys, y quiero que hagas una proyección. Dime las cosas buenas que las máquinas pensantes podrían lograr.

Alys se volvió hacia el público, buscando las palabras. Finalmente, dijo:

—Las máquinas pueden ser utilizadas por los Maestros Espadachines en formación para luchar con más eficacia contra las máquinas. Tienen su utilidad, pero el peligro… —Abrió y cerró la boca, y una llamarada de indignación reemplazó su vacilación—. No. No puede haber beneficios para las máquinas pensantes. Son un anatema.

—Alys Carroll, no te pido que argumentes mi lado de la cuestión. Por favor, completa tu tarea.

Alys se erizó.

—La tecnología avanzada es destructiva. Por lo tanto, pierdo el debate. ¡El punto no se puede ganar!

—Se puede hacer. —Con la esperanza de salvar aquella potencialmente valiosa lección, Gilbertus dijo—: Muy bien, yo tomaré la posición de los Apologistas de las Máquinas, y tú podrás tomar el del argumento Butleriano. ¿Eso te parece mejor?

Ella asintió con la cabeza, y Gilbertus se dio cuenta de que estaba a la espera de la oportunidad. El público parecía intrigado por este giro de los acontecimientos.

Alys insistió:

—Este es un ejercicio frívolo, Director. Aquí todo el mundo sabe la historia de las máquinas y de la esclavitud durante siglos de dominación brutal, primero por los titanes cimek y luego por la súpermente Omnius. Billones muertos, el espíritu humano aplastado. —Se sonrojó de indignación, y luego trató de calmarse—. Nunca debe volver a ocurrir. No hay ningún argumento en contra. —Varios de los estudiantes Butlerianos murmuraron su acuerdo.

Gilbertus suspiró.

—No estoy de acuerdo, como debo hacerlo por el bien de debate. Los Apologistas de las Máquinas aseguran que podemos domar a las máquinas pensantes y hacer que sirvan a la humanidad. Sostienen que no hay que descartar todas las máquinas sólo por los excesos de Omnius. ¿Qué hay de las maquinarias de recolección agrícola, se preguntan, y las maquinarias de construcción para erigir refugios para los que no poseen hogar? ¿Y los dispositivos médicos para curar a los enfermos? Hay usos humanitarios legítimos, afirman, para las máquinas automatizadas y sistemas informáticos.

—¡Dudo que las poblaciones humanas oprimidas que sufrieron y murieron en los innumerables Planetas Sincronizados estén de acuerdo! —reprendió Alys—. Pero esas víctimas no pueden hablar por sí mismas.

Gilbertus la miró con una expresión suave.

—Esto puede parecer una base legítima para prohibir a las máquinas pensantes; si no fuera por el hecho de las purgas atómicas que los seres humanos lanzaron a través de los Planetas Sincronizados. Los seres humanos asesinaron a miles de millones de cautivos en esos planetas, no las máquinas pensantes.

—Era necesario. A pesar de que esas poblaciones esclavizadas estuvieran muertas, todavía están en una mejor situación.

Gilbertus aprovechó la apertura.

—¿Y cómo podemos estar seguros de que estaban de acuerdo? La suposición de que volverían a elegir la muerte sobre la vida bajo el gobierno de Omnius es insoportable. Un Mentat no puede hacer proyecciones válidas sin datos precisos. —Se dio la vuelta para mirarla—. ¿Alguna vez has hablado directamente con cualquier ser humano que vivió en los Planetas Sincronizados bajo la eficiencia de la regla de las máquinas? Como señalas, todos están muertos.

—¡Esto es absurdo! Sabemos cómo era la vida realmente bajo el yugo de la dominación de las máquinas; muchas cuentas de primera mano se han publicado.

—Ah, sí, las historias condenatorias escritas por Iblis Ginjo, Serena Butler, y Vorian Atreides, pero esas cuentas fueron diseñadas para inspirar el odio a las máquinas y para incitar a los seres humanos de la Liga a la violencia. Incluso las historias de los esclavos rescatados del Puente de hrethgir fueron asimétricas y se utilizaron como propaganda en la escritura de la historia.

Se dio cuenta de que su voz se elevaba, y se calmó. A través de sus ojos espía ocultos, Erasmo escuchaba con gran interés, y esperaba que su mentor se sintiera orgulloso de él.

—Pero demos un paso atrás y consideremos los principios generales de cómo la tecnología adecuada domesticada debe servir a la humanidad. Los robots tienen la capacidad de realizar tareas repetitivas, que consumen mucho tiempo, o complejas, tales como la recolección de datos, la cosecha de cultivos, o el cálculo de las rutas de navegación seguras. La aceptación de la ayuda de la máquina limitada liberaría los seres humanos para hacer nuevos avances.

—Cuando Omnius esclavizó a la raza humana, tuvimos poco tiempo para avanzar y mejorar —señaló Alys hacia unos satisfechos murmuradores de su postura.

—Pero, al prohibir el uso de sofisticadas máquinas, máquinas que creamos para beneficiar a la humanidad, le negamos la humanidad el progreso que ha hecho a lo largo de la historia, y nos condenamos a la reanudación de la práctica de la esclavitud. Porque le damos la espalda a las maquinas que podrían desempeñar funciones esenciales; los seres humanos son sacados de sus hogares y familias, encadenados, golpeados y obligados a realizar trabajos de baja categoría que las máquinas podrían hacer en su lugar. Muchas personas mueren haciendo este trabajo arduo y peligroso, simplemente porque nos negamos a utilizar máquinas pensantes. ¿Es eso moralidad o inteligencia? Se podría argumentar que los violentos levantamientos budislámicos en contra de los esclavistas humanos en Poritrin estaban tan justificados y eran necesarios como la Yihad contra las máquinas pensantes.

Ella sacudió la cabeza enérgicamente.

—Oh no, es completamente diferente. Los budislámicos se negaron a luchar a nuestro lado.

Gilbertus tragó una réplica mal aconsejada y respiró hondo.

—La diferencia de la filosofía no es una causa justa para la esclavitud. —Un silencio incómodo siguió, porque muchos de los estudiantes de la escuela procedían de mundos que todavía dependían de la mano de obra esclava.

Mientras Alys luchaba por contrarrestar sus palabras, Gilbertus señaló que la joven normalmente segura de sí misma vacilaba, repitiendo los argumentos que ya había hecho. Eso significaba que se estaba quedando sin ideas. Esto le dio esperanza. Si podía convencer sutilmente a los candidatos Butlerianos Mentat, tal vez podría guiar a más gente de vuelta a la cordura.

Pero de repente, varios estudiantes empezaron a gritar en desacuerdo, ya sin escuchar, y tratando de callar todo.

—¡Por favor, por favor! —Gilbertus levantó las manos a la calma. Tal vez lo había llevado demasiado lejos—. Esto es sólo un ejercicio, una experiencia de aprendizaje. —Sonrió, pero no tuvo la respuesta amistosa que había esperado. En lugar de ello, se encontró debatiendo con el puñado de estudiantes hostiles, incluso Alys apenas podía conseguir pronunciar una palabra.

Paradójicamente, se encontró ganando la discusión, pero perdiendo el control de la misma y de la audiencia. A medida que el escándalo continuaba, examinó la habitación y vio para su decepción que la mayoría de los estudiantes estaban inquietos. Incluso aquellos que se habían expresado anteriormente de acuerdo con su lógica ahora tenían miedo de mostrarlo en la cara de la vehemencia Butleriana.

Varios estudiantes abandonaron sus asientos y salieron. Uno se volvió desde la puerta superior de la sala y gritó hacia el escenario:

—¡Apologista de las Máquinas!

La clase terminó en un escándalo.

* * *

Enormemente inestable, Gilbertus corrió a su despacho, cerró las puertas, y sacó el núcleo de Erasmo de su escondite, pero no se sintió alivio cuando llevaba a la esfera pulsante en sus manos temblorosas.

—Creo que he cometido un error.

—Ese fue un espectáculo fascinante y más que esclarecedor. Tengo curiosidad, sin embargo. Sabías que había simpatizantes Butlerianos en la audiencia. No querían escuchar un debate, sólo ver sus creencias reafirmadas. Como Mentat, debiste haber proyectado los posibles efectos de tus palabras en esos oyentes poco receptivos.

Gilbertus bajó la cabeza.

—Fui imperdonablemente ingenuo. Simplemente presenté argumentos lógicos, exactamente como usted y yo siempre hemos hecho en nuestros debates.

—Ah, pero otros no son tan racionales como nosotros.

Gilbertus depositó el núcleo de memoria en una mesa.

—¿He fallado miserablemente, entonces? Fundé esta escuela para enseñar el análisis lógico y la proyección.

—Tal vez los Butlerianos reaccionaron con tanta vehemencia porque podían percibir lo que realmente crees. La eterna batalla humana de la emoción frente a la inteligencia, de los hemisferios derecho e izquierdo del cerebro que luchan por el control. La vida humana es una lucha constante, mientras que las máquinas superiores no tienen que molestarse con esas tonterías.

—¡Por favor, no use esto como una excusa para afirmar la superioridad de las máquinas! Ayúdeme a encontrar una solución, una salida. Tengo que calmar la situación antes del regreso de Manford. Se llevó sus naves a los mundos tlulaxa, pero ciertamente escuchará un informe de esto cuando vuelva.

—Fascinante, cómo las cosas pueden ir mal con tanta rapidez —dijo Erasmo—. Positivamente fascinante.

El camino del destino humano no está nivelado, pero si plagado de altas cumbres y profundos abismos.

—Del Libro de Azhar

Los Butlerianos y su flota de naves de guerra viajaron hacia los mundos tlulaxa. A pesar de que ya se habían impuesto restricciones severas en la sociedad, Manford estaba interesado en flexionar sus músculos y listo para encontrar chivos expiatorios. Aquel era el lugar perfecto para realizar su primer movimiento.

Hacía quince años, cuando Manford viajó a aquel sistema estelar, había estado disgustado por lo que encontró. En aquel entonces, los seguidores de Rayna Butler habían mostrado a los repugnantes tlulaxa el camino difícil pero necesario que la humanidad debía seguir. Los proyectos biológicos ofensivos fueron declarados en contra de las leyes de los hombres y Dios, y destruidos totalmente. Las reglas estrictas se habían impuesto a todos los científicos tlulaxa, y graves advertencias habían sido emitidas por consecuencias de la mala conducta. Pero los años habían pasado, y Tlulax estaba lejos de ser el centro del nuevo Imperio. Manford estaba seguro de que a esas alturas la gente se había extraviado y estaba decidido a atraparlos en ello.

Mientras la flota Butleriana descendía en la ciudad principal de Bandalong, Manford y Anari estudiaron la arquitectura exterior construida por una raza que anteponía el estudio de la genética por encima del valor de sus almas.

—No confío en ellos, Anari —dijo—. Sé que han roto las leyes, pero son una raza inteligente. Es posible que tengamos que buscar mucho para encontrar pruebas.

—Encontraremos la evidencia. —Su voz sonó convencida. Manford sonrió: Las estrellas dejarían de brillar antes de que Anari Idaho perdiera su fe en él.

Nadie, ni siquiera Josef Venport, levantaría gran parte de una protesta en defensa del pueblo tlulaxa, que nunca habían sido populares en todo el Imperio, especialmente después de un escándalo de una granja de órganos durante la Yihad en el que fueron atrapados cometiendo actos inescrupulosos y horrendos. Manford disponía de doscientas naves y de muchos de los nuevos líderes Maestros Espadachines, y pronto un grupo de Mentats especialmente entrenados se uniría a ellos, como había sido prometido por Gilbertus Albans. Era un comienzo auspicioso.

Las naves Butlerianas se apoderaron del puerto espacial de Bandalong, y el pueblo de Manford se repartió por la ciudad en números abrumadores. Sus Maestros Espadachines escogidos golpearon las puertas de los laboratorios, registraron edificios y santuarios extraños. (No quería imaginar el tipo de religión que estas personas viles podían abrazar).

A medida que avanzaban, Anari emitió una advertencia silenciosa de que, si los científicos tlulaxa podrían haber escondido astutamente armas defensivas en algún lugar allí, se volverían contra los Butlerianos, pero Manford no creía verdaderamente que los tlulaxa fueran tan tontos como para provocar una confrontación mayor. Eran unas personas golpeadas con risas tontas.

Llevándolo en el arnés sobre los hombros, Anari entró en una de las instalaciones de investigación biológica centrales. El laboratorio olía a productos químicos y a basura en mal estado, por la fermentación de material celular y burbujeantes cubas de compuestos orgánicos. El jefe de investigación era un hombre fornido, con aspecto de oso que era más grande que la mayoría de los tlulaxa, e incluso algo parecido. Sus ojos estaban tan redondos como platos, y estaba convenientemente aterrorizado.

—Le aseguro, señor, que nunca nos hemos perdido de las estrictas directrices ni ningún otro investigador. Respetamos las restricciones que se impusieron sobre nosotros, por lo que no encontrarán nada que objetar aquí. —El hombre trató de sonreír, pero fue uan imagen lamentable.

Manford hizo una mueca mientras miraba alrededor del laboratorio.

—Encuentro muchas cosas desagradables aquí.

Al oír esto, el fornido jefe de investigación corrió a una serie de tanques translúcidos, deseoso de probar su punto.

—¡Odiamos las máquinas pensantes, tanto como cualquiera! Mire, nuestro trabajo utiliza sólo máquinas o equipos biológicos no prohibidos. Nada de lo que está prohibido. Estudiamos las células naturales y de cría. Nuestro trabajo es mejorar la mente humana y el potencial humano. Todo es parte del plan de Dios.

Manford reaccionó con un disgusto agudo.

—No es el lugar para determinar el plan de Dios.

El jefe de investigación se tornó más urgente.

—¡Pero miren aquí! —Indicó una cuba translúcida llena de esferas flotantes pequeñas—. Podemos crear nuevos ojos para los ciegos. A diferencia de nuestras granjas de órganos anteriores, en los que las piezas de repuesto fueron robadas de víctimas indefensas, estos proyectos no dañan a nadie, sólo ayudan a los necesitados.

Manford sintió a Anari tensa debajo de él, sabiendo que estaba creciendo en su enojo, como él.

—Si un hombre es ciego, es la voluntad de Dios, de que sea ciego. No tengo piernas, y esa es también la voluntad de Dios. Esta desventaja es mi destino en la vida. Usted no tiene derecho a impugnar las decisiones de Dios.

El hombre fornido levantó ambas manos.

—Eso no es…

—¿Por qué supone que una persona tiene que jugar con su cuerpo, con su vida? ¿Por qué cree que es necesario vivir con comodidad y confort?

Sabiamente, el jefe de investigación no respondió, pero la decisión de Manford ya había sido tomada. De hecho, se le había metido en la cabeza antes de que las naves incluso llegaran a Tlulax. Encontrar puntos de venta para las manifestaciones energéticas mantenía las llamas de la fe ardiendo. Apuntando a la investigación tlulaxa, especialmente a los programas como aquellos horribles y odiosos globos oculares que flotaban en tanques, mantenía a sus Butlerianos fuertes y temibles, y ayudaba a construir su propia fuerza contra oponentes más insidiosos. Muchos de sus seguidores no captaban las sutilezas, pero le seguían de todos modos, siempre que les proveyera de refuerzos regulares.

La voz del jefe del laboratorio sonó delgada y pequeña cuando chilló:

—¡Pero mi pueblo se ha adherido a todas las restricciones Imperiales!

Manford no dudaba de que el hombre estuviera en lo cierto, pero la realidad no se ajustaba a sus propósitos. Agitó un brazo por el laboratorio.

—Este programa de investigación tlulaxa ha ido demasiado lejos en la exploración de un reino donde ningún humano está destinado a ir.

El hombre fornido palideció en consternación. Los Butlerianos que se habían congregado en el interior del complejo de investigación iniciaron un murmullo inquieto, como depredadores que olfatearan sangre.

—Esta práctica de laboratorio, y toda su investigación, debe cerrarse y ser destruida. Esa es mi orden.

Los seguidores de Manford comenzaron rápidamente a destrozar el equipo, rompiendo los recipientes translúcidos para que los globos oculares se derramaran en un chorro de líquido de nutrientes en el suelo blanco y limpio, rebotando como los juguetes de un niño.

—¡Dejen eso! —exclamó el jefe de investigación—. ¡Exijo que lo dejen!

—Manford Torondo ha hablado. —Anari sacó su espada y lo hirió con un golpe que escindió su cuerpo desde el hombro hasta el esternón.

Un técnico de laboratorio aprensivo vomitó ruidosamente y gimió de miedo. Manford señaló al hombre.

—¡Usted! Le nombro el nuevo jefe de este servicio y oraré para que concentre sus esfuerzos en el trabajo más adecuado y más humilde.

El técnico se pasó la mano por la boca y se tambaleó, a punto de desmayarse. Asintió débilmente, pero no se atrevió a hablar.

Desde su puesto en los hombros de la Maestra Espadachina, Manford le dijo a Anari:

—Termina aquí. Luego iremos a Salusa Secundus y ayudaremos al Emperador a mantener sus promesas.

Anari limpió su espada en la ropa del jefe de investigación asesinado, y luego miró a los técnicos del laboratorio que temblaban.

—Estaremos pendientes de su trabajo y lo vigilaremos muy de cerca.

El centro de memorias de una computadora puede almacenar permanentemente enormes cantidades de datos. A pesar de ser sólo un mero humano, nunca olvidaré lo que los Butlerianos me hicieron a mí, a mi compañero, y a mi hogar. Ni siquiera los detalles más simples.

—TOLOMEO, grabaciones de investigación en Denali

En el complejo de investigaciones de Denali, Tolomeo se esforzaba por reconstruir el trabajo que los salvajes habían arruinado en Zenith. Escribió notas, recopiló extensos diarios, y luchó para duplicar las mezclas de productos químicos y polímeros que anteriormente le habían mostrado una mayor promesa, muchos de los cuales el Dr. Elchan había descubierto.

A veces, se sentía como si no pudiera hacer aquello solo… pero estaba solo, y determinó que debía hacerse, por lo que se sumergió de nuevo en el problema con un fervor que se comparaba incluso con el fanatismo Butleriano.

Con los conocimientos que obtuvo de la disección y la deconstrucción de los mentrodos internos e interfaces neuro-mecánicas de los caminantes cimek, ya estaba haciendo grandes progresos. Usando los marcos de hueso huecos de aleación, había hecho diez brazos y manos de prototipo, anclajes óseos para poleas fibrosas que funcionaban como los músculos, enfundados en un gel de proteínas y cubiertos con una piel artificial resistente.

Ninguno de los prototipos era aún el equivalente de lo que él y Elchan habían creado antes, pero la interfaz era superior. El extremo de cada rama experimental terminaba en un conjunto de receptores, y Tolomeo les había sintonizado con su propia mente. Si concentraba sus pensamientos sobre una acción específica, podía provocar una respuesta de los nervios y los músculos artificiales, pero se requería de un esfuerzo de concentración. El objetivo era hacer a la interfaz tan sensible que las extremidades artificiales respondieran subconscientemente. Una persona no podía funcionar bien si cada pequeño movimiento requería esfuerzo y planificación.

Los programas de investigación que Tolomeo había conocido en toda su vida derivaban del colegio y la mente abierta, diseñados para beneficiar a todos. En su juventud, él y sus hermanos y hermanas habían jugado juegos, imaginando las partes de la sociedad a las que podrían ayudar, imaginando una utopía intelectual y creativa tras la derrota de las máquinas pensantes. Ahora se daba cuenta de que tales actitudes estaban peligrosamente ajenas al hecho de que existían fuerzas del mal, ignorantes, y destructivas.

Tolomeo dormía poco y trabajaba el resto del tiempo. Nada más le interesaba. Antes de aquello, siempre había trabajado con un socio de investigación, y un dolor de la soledad colgaba a su alrededor constantemente. La interacción y la colaboración con Elchan había sido un catalizador de avances, pero ahora Tolomeo estaba por su cuenta, su única compañía el susurro de los conductos de aire de recirculación, el zumbido de los sistemas de soporte vital, y las burbujas de los depósitos de nutrientes que sostenían el crecimiento sintético de las extremidades. La alegría de sus pruebas de laboratorio y los triunfos felices de cada pequeño éxito se habían esfumado.

Tolomeo siempre había querido ayudar a la gente amputada haciendo de nuevo todo o proporcionando nueva piel a las víctimas con cicatrices horribles. Podría haber sido un humanitario, un héroe elogiado en todo el Imperio. Pero sus buenas acciones y generoso corazón sólo le habían expuesto al odio, y le habían costado al Dr. Elchan su vida.

Cerró los ojos ahora en el laboratorio cuando recordó lo orgulloso que se sentía, y su grado de satisfacción, para presentarse ante Manford Torondo con nuevas piernas. Había tenido la esperanza de cambiar la vida del líder Butleriano, hacerlo sonreír y abrazar la tecnología. Temblando, el investigador apretó los ojos cerrados, pero no pudo ahuyentar el recuerdo persistente de la Maestra Espadachina con cara de piedra destruyendo la prótesis en pedazos, destruyendo todo… y solo había sido el comienzo.

Tolomeo estaba sudando. Con su don para la ciencia, tenía que encontrar una manera de empoderar a visionarios como Josef Venport, para que el hombre pudiera soportar con fuerza contra la Edad Oscura que las turbas antitecnológicas estaban empeñadas en imponer.

En el silencio del laboratorio le pareció oír los ecos inquietantes de los gritos de Elchan.

Cuando abrió los ojos, Tolomeo vio que todos los miembros artificiales en los depósitos de nutrientes habían temblado y agitado, como los brazos levantados de un ejército desafiante, respondiendo a sus impulsos de pensamiento. Y cada una de las manos estaba apretada en un puño implacablemente duro.

* * *

En el interior de la cúpula del hangar, tres monstruosos cuerpos de máquinas se ​​presentaron delante de él, inmóviles, pero impresionantes, sin embargo. Las patas segmentadas, manos enormes, las torretas de tanques, los sensores y circuitos… todo controlado por un contenedor de conservación que había soportado una vez al cerebro sin cuerpo de un tirano.

En silencio, se paseaba por los órganos mecánicos que habían sido recuperados del duro ambiente de Denali. Los caminantes blindados habían sido fregados, chorreados de partículas, e inspeccionado por los daños. Tolomeo se quedó impresionado al ver que los sistemas se mantenían intactos incluso después de décadas de exposición al aire cáustico.

Cada cuerpo de caminante blindado tenía un diseño único, construido para un propósito específico y modificado de acuerdo con los gustos del usuario cimek. Moviendo sus contenedores de preservación de un cuerpo artificial a otro, los cimeks podían cambiar su forma física a voluntad, como si no fueran más que conjuntos exóticos de ropa. Aunque eran artificios mecánicos, los cuerpos de los caminantes habían sido construidos por seres humanos, controlados por seres humanos. Estas formas cimek inmóviles eran la encarnación misma de las pesadillas Butlerianas, pero Tolomeo no les temía en absoluto. Se imaginaba cómo su vida habría sido diferente si hubiera poseído una de aquellas formas de guerreros cimek firmes contra los bárbaros en Zenith…

Las sofisticadas instalaciones que el Director Venport había puesto a su disposición allí superaron incluso los mejores laboratorios que había utilizado antes. Todos los instrumentos, química, o herramienta que podía imaginar las tenía con sólo pedirlo.

Durante el mes pasado, había conocido a sus compañeros de investigación, todos los cuales tenían obsesiones y determinaciones, y muy posiblemente sus propias cicatrices, como las suyas. Reunidos, los científicos tenían una unidad compartida, una meta concreta de salvar y defender a la civilización. Aquello era algo más que una búsqueda esotérica para el descubrimiento y la verdad.

Pero las instalaciones no estaban ajenas a los problemas. Aunque Venport había colocado las mentes más brillantes en este campo de juego de la ciencia, los investigadores sufrían de la falta de personal de apoyo. Tolomeo pidió ayudantes para adaptarse en el equipo de protección y recuperar a los caminantes cimek intactos que deseaba estudiar, pero tardó más de una semana antes de que finalmente llegaran. Cuando se quejó cortésmente ante Noffe por la demora, el administrador tlulaxa asintió a sabiendas.

—Es un reto encontrar personal cualificado que se ajuste a los criterios. Los exploradores del Director Venport supervisan constantemente los mercados de esclavos en Poritrin para adquirir cautivos bien educados con cualquier tipo de fondos calificados.

Tolomeo se sorprendió al enterarse de que los técnicos de soporte eran realmente esclavos, ¿pero lo que hiciera realmente importaba? Allí a nadie le pagaban, y todos trabajaban, en la práctica, todos eran iguales.

Noffe dio unos golpecitos con los dedos sobre la mesa.

—Y los hacemos tomar lecciones de historia. Incluso el gran Tio Holtzman prestaba poca atención a las calificaciones o actitudes de sus trabajadores. Había atendido su casa y salas de investigación con los esclavos, que no eran más que indispuestos budislámicos que finalmente provocaron la caída de la ciudad de Starda. —Negó con la cabeza—. Sin embargo, otro ejemplo de las multitudes ignorantes que destruyen las mejores partes de la sociedad. Esto nunca se termina.

Con una mirada de enojo adusta, el administrador tlulaxa traspasó un mensaje impreso en una hoja de papel film y se lo entregó a Tolomeo.

—Acabamos de recibir la noticia del saqueo y destrucción arbitraria de Manford Torondo en Bandalong.

Mientras Tolomeo leía el informe, se sintió enojado, pero no sorprendido.

—Así que han destrozado todo de nuevo. ¿Cuánto conocimiento se perdió? ¿Cuántos de sus descubrimientos podríamos haber usado aquí, en mi propio trabajo?

—Es una tragedia, por cierto. —El administrador se rascó la mejilla como si fuera a quitarse las manchas albinas blanqueadas, y luego bajó la voz para transmitir un secreto—. Pero toma consuelo en el hecho de que muy pocos datos clave se perdieron en realidad. Incluso en mi exilio aquí, me he mantenido en contacto, recibiendo resúmenes regulares y archivos de copias de seguridad detalladas de muchos de los proyectos más importantes de mi pueblo. Recuerda, los Butlerianos trataron de lincharme en Tlulax hace quince años, así que sabía que no debía subestimarlos. —Noffe le dio una sonrisa desafiante—. Pueden pensar que han ganado esta vez, pero continuaremos con el trabajo aquí, donde los salvajes no nos puedan molestar. Reiremos últimos. Hemos salvado la investigación.

—Pero no a la gente —dijo Tolomeo amargamente—. No a la gente. No hemos ganado todavía. —Respiró hondamente—. Pero, recuerda mis palabras, lo haremos.

La máquina pensante que más admiro es el cerebro humano.

—NORMA CENVA, artículo de los primeros diarios enviados a Tio Holtzman

Josef Venport prefería pensar en su asalto sorpresa a las maquinarias de Thonaris como una consolidación industrial más que una conquista. Era un hombre de negocios, no un líder militar. Con sus setenta naves armadas, la ocupación fue sencilla y eficiente.

Los buques incautados y rebautizados de Celestial Transport volaban ahora bajo los colores de Venport. Los empleados de CT que trabajaban en el lugar para reparar las naves robóticas habían sido reclutados al servicio: la mayoría se había unido voluntariamente a VenHold. Algunos habían exigido un aumento de sus salarios, mientras que sólo unos pocos necesitaron la coerción física.

Josef y su Mentat estaban en el interior del cálido centro administrativo bien iluminado conectado a las principales redes de montaje.

—Estoy muy satisfecho con los resultados de esta operación, Draigo. Has obtenido más que victoria con tu matrícula total de Mentat y de la escuela de Lampadas, y de tus compañeros también. —Su sonrisa enroscó su grueso bigote—. Has puesto el listón muy alto para el nivel de rendimiento que esperaba de ti.

Draigo respondió con un guiño complaciente.

—Trataré de hacer frente al desafío, señor.

En el pasado, cuando Josef encontraba un grupo de combate intacto o algún depósito, sólo saqueaba y reacondicionaba las naves robóticas, pero Thonaris ofrecía mucho más. Además de las decenas de naves de guerra robóticas completas o parcialmente construidas que estaban simplemente allí para que las tomara, aquellos astilleros componían una planta de fabricación totalmente automatizada e independiente que incluía extractores de mineral poderosísimos, fundiciones, fabricantes, y líneas de montaje robotizadas. No sólo podía renovar las naves robots existentes, podía reprogramar a los fabricantes automáticos para construir naves diseñadas adecuadamente en primer lugar.

Josef dio inmediatamente a su tripulación de ingeniería la tarea de estudiar los sistemas de control de depósito y hacer que las líneas de montaje volvieran a funcionar, después de elimina cualquier circuito IA existente o chips de control sensibles. Se sentía mareado en los prospectos.

Josef recibió informes sobre la marcha mientras sus ingenieros exploraban las instalaciones frías y cerradas. Arjen Gates y su tripulación de Celestial Transport sólo se habían molestado con las ganancias fáciles. Josef dudaba que se hubieran atrevido a volver a despertar a toda la fábrica. Arjen Gates no había sido un hombre con visión.

Mientras que los informes y las imágenes de las valiosas operaciones ingresaban, Josef pasó los detalles a su Mentat para su estudio y memorización.

Draigo reflexionó:

—Durante mis estudios en Lampadas, nos vimos obligados a escuchar las condenas de todas las máquinas pensantes. Incluso me sorprende encontrarme a mí mismo en un lugar así.

—Espero que los bárbaros no te lavaran el cerebro. Necesito tu intelecto, no tu superstición.

—Le sirvo a usted, señor, pero quiero expresar mi preocupación de que sería muy malo para nosotros si los Butlerianos llegan a descubrir estas operaciones.

Josef se burló:

—Son salvajes que sacuden palos y aúllan a la luna. No puedo tomarlos en serio.

Draigo pasó una mano por su traje negro.

—Sin embargo, recuerde que mi antiguo maestro, el Director de la Escuela Mentat, ayudó a calcular la posición de estos astilleros.

Las cejas pesadas de Josef se juntaron.

—¿Es un simpatizante Butleriano?

—Es difícil decirlo. Es un hombre inteligente, racional, y dice lo que tiene que decir. No puedo suponer, sin embargo, si cree o no.

Para demostrar que no le importaba, Josef ordenó a sus equipos de trabajo redoblar sus esfuerzos. Cada día, más partes del complejo de fabricación de Thonaris estaban funcionando…

Ahora, ocho días después de la ocupación, una nave de VenHold inesperada voló a Thonaris, un pequeño transporte que contenía sólo dos pasajeros, ambos encerrados en tanques. Norma Cenva había requisado la embarcación y utilizado sus propias habilidades de Navegante para volar directamente desde Kolhar. Josef dudaba de que su bisabuela hubiera explicado sus intenciones a cualquier persona en las torres del puerto espacial, y la administración del puerto espacial de la empresa debía estar como loca. Confió en Cioba para tratar el asunto. Para entonces, sin embargo, su pueblo debía estar acostumbrado a las peculiaridades de Norma.

Cuando llegó a las instalaciones de robótica y se anunció a sí misma, Josef pidió a Draigo que lo acompañara y le dio un pequeño confort de amistad mientras iban hacia su nave. Norma parecía complacida por las operaciones crecientes que veía.

—Más naves —transmitió—, para más Navegantes.

Norma había instalado su tanque en la cubierta de navegación del buque, un recinto de plaz con un marco abierto en el que un Navegante cerrado podía mirar a través del remolino de gas de melange para ver el universo, mientras que el espacio se plegaba alrededor de la nave. Como una concesión a los deseos de su bisabuela, Josef había dado instrucciones de que todos los buques de VenHold fueran modificados con plataformas de observación apropiadas para los Navegantes.

Cuando él y su Mentat subieron a bordo, Josef se sorprendió al ver que el segundo tanque contenía al espía capturado, Royce Fayed, quien continuaba a sometido a su mutación de transformación. Cabía destacar que el espía había demostrado inteligencia y adaptabilidad, y fue progresando a través del cambio, incluso más suavemente que los candidatos seleccionados más intencionalmente.

Vibrante, la voz sin emociones de Norma llegó desde el altavoz de su tanque.

—He traído a mi protegido en su primer vuelo.

—¿Está preparado para ello? —preguntó Josef.

—Lo estará. Le estoy guiando. Su mente es… interesante. —Nadó más cerca de la ventana gráfica del tanque, donde podía mirar al otro lado de Fayed, quien flotaba dentro de su propio recinto, con los ojos hinchados cerrados como si estuviera en meditación—. Corre a lo largo de las vías de la física superior, siguiendo el rastro a través de las matemáticas dimensionales de décimo orden.

Como si las palabras y oraciones fueran un gran reto para él, Fayed habló en voz alta, pero sus ojos no se abrieron y su expresión no cambió:

—Es fácil concentrarse hacia arriba… fácil perderse en los pensamientos. —Inhaló un penacho giratorio de gas de melange recién liberado, y luego lo exhaló como un hombre fumando una narguile—. Pero… tan difícil concentrarse hacia abajo.

Norma dijo:

—El auto-descubrimiento y la expansión de la mente son las partes más importantes y evidentes para convertirse en un Navegante. Pero mi hijo Adrien me enseñó que es tan importante para un Navegante recordar su humanidad. Si ese vínculo se rompe, no somos mejor que el ser humano promedio. Estamos perdidos de ellos.

Josef sonrió ante el cambio de circunstancias. Su intención original en la colocación del espía en el tanque de conversión había sido simplemente ejecutarlo de una manera creativa, tal vez poética, ya que nunca había esperado que Fayed prosperara. Mientras que no confiaba en nadie que vendiera su lealtad al mayor rival de VenHold, Norma Cenva confiaba en él, por completo. Había examinado al nuevo Navegante a través de un complejo proceso que nadie más podía entender, usando su presciencia. Había demostrado muchas veces que su intuición era más precisa que las más sofisticadas proyecciones Mentat de Draigo. Norma podía ver hacia el futuro y explorar líneas de tiempo convergentes, y si avalaba por el talento y la fiabilidad de Fayed, él aceptaba eso.

Sin embargo, Josef se negó a bajar la guardia.

—Nuestras operaciones aquí han sido consolidadas con notable rapidez. Aún así, estoy vigilante contra cualquier posible represalia de Celestial Transport —le dijo a Norma. No tenía intención de cometer los mismos errores ingenuos y tontos que Arjen Gates.

En lugar de salir de los astilleros de Thonaris sin protección, Josef mantuvo veinte naves armadas allí en patrulla, mientras que el resto de la Flota Espacial VenHold regresó a sus rutas regulares. Josef no podía permitirse el lujo de perder los beneficios de tantas carreras comerciales.

Draigo agregó:

—Por ahora CT habrá concluido que algo salió terriblemente mal aquí. Vendrán a investigar, y eventualmente pelearán.

Norma nadó en su tanque, en silencio por un largo momento, antes de pronunciar con firme confianza:

—No tienes que preocuparte por Celestial Transport.

Josef supuso que era una visión profética, pero ella se dejó caer en el gas de especia y no habló más. Cuando su silencio duró un largo rato, se dio cuenta de que se había distraído, vagando en busca de una idea profunda e intrigante. No trató de forzar su atención, sin embargo, ya que una lluvia de ideas de Norma era a menudo extremadamente rentable. Era más que un genio. Era la suma total de todos los genios que habían vivido, y que jamás vivirían, combinados en una mente extraordinaria.

Royce Fayed habló:

—Volveremos a Kolhar ahora. Nosotros te guiaremos.

Josef no pudo ocultar la alarma en su voz.

—¿Estás cualificado? —No podía imaginar perder a su extremadamente talentosa bisabuela a un accidente de navegación.

—Norma Cenva ha explicado la teoría, me ha mostrado ejemplos, y demostrado la técnica correcta. Estoy listo. —El buque empezó a temblar, y los circuitos de mando conectados a los tanques del Navegante se encendieron mientras recibían su nueva entrada. El espía transformado añadió—: Los dos deben irse ahora.

—Ven, Draigo. ¡Rápido! —Josef sabía que una vez que los Navegantes volvían sus mentes a un problema, podían olvidarse de los simples humanos en conjunto. Con Josef piloteando, el transbordador se separó de la nave VenHold y regresó al principal administrador de Thonaris. Tenía un acoplamiento apenas terminado cuando vio la nave desaparecer de la existencia a sus espaldas en un parpadeo, doblando el espacio de nuevo hacia Kolhar…

Se alegró de haber recibido la aprobación tácita de Norma como su éxito allí, por lo menos asumió que estaba contenta. Y esperaba que Thonaris se convirtiera en un poderoso centro vibrante, que produciría grandes beneficios para Venport Holdings.

A su alrededor, las líneas de manufactura automatizadas se iluminaron y temblaron, utilizando los materiales que las máquinas extractoras habían extraído de los planetoides. En aquella instalación, los nuevos buques se estaban construyendo en los muelles de ensamblado, añadiendo a la Flota Espacial de VenHold una vasta y completa de red con la que vincular a los miles de planetas en el Imperio.

Ahora que sabía que Celestial Transport ya no era una amenaza, gracias a la presciencia de Norma, se permitió relajarse. Thonaris era un complejo bullicioso, una base para competir con (y potencialmente incluso sustituir) los astilleros originales de Kolhar establecidos por Norma Cenva y Aurelius Venport. Sí, este era un buen día.

Miró por el amplio ventanal del administrador y admiró su premio: el cuerpo del propio Arjen Gates, capturado durante el ataque a los astilleros. El único hombre entre todos los trabajadores y pilotos de CT a quien Josef no pudo perdonar.

A partir de sus estudios sobre la historia de la humanidad, Josef sabía que los antiguos barcos de vela eran adornados con figuras decorativas cuidadosamente elegidas, y ahora Arjen Gates se había convertido en la suya. Una estatua horrible… un trofeo.

Patético, desesperado, suplicando por su vida, Gates había sido atado a una barra transversal de acero, los brazos y las piernas atadas, el cuello atado para mantener la cabeza erguida. Los trabajadores de Ven-Hold lo habían adaptado, y Josef se unió a ellos, sonriendo a través de su visor mientras observaba el retorcimiento de Gates, vulnerable y frágil. El rival gritaba maldiciones mientras entraban en la esclusa de aire.

—Eres una molestia —le había dicho Josef a través de los altavoces—. Te negaste a aprender de tu lugar, y seguiste tomando lo que es mío. No soy un hombre de infinita paciencia.

La esclusa de aire se abrió, y la descompresión había matado al hobre con uficiente rapidez. Ligado al marco, luchando contra el vacío, Gates inmediatamente se congeló, con el rostro dibujado con horror y consternación, sus ojos destrozados. Sí, montado fuera de la administración de los astilleros robóticos, el cadáver petrificado hacía una figura muy satisfactoria.

Pero Josef no sintió los aires del triunfo, sin embargo, y se volvió a estudiar las operaciones de Thonaris y todo el trabajo que tenía que hacer.

Midan lo que más teman. ¿Quieren que ese sea el punto de referencia de sus vidas?

—Preguntas para las acólitas, de los textos de Rossak

Cuando Dorotea vio por primera vez a Valya nuevamente, sintió una oleada de alivio.

—¿Tú también sobreviviste a la transformación? ¡Estoy contenta de verte! —Valya había sido su primera aliada, la génesis de una nueva ola de Reverendas Madres. Una nueva compañera quien también había visto las generaciones de horrores y esclavitud, quien se percataría de que el riesgo más pequeño era demasiado grande… y que Raquella había mantenido muchos importantes secretos de la Hermandad.

La mirada de Valya se alejó.

—No, la dosis de veneno estaba mal para mí. Después de que me tragara la píldora, estuve tan enferma que la vomité antes de que pudiera afectarme.

La mente de Dorotea corrió mientras asimilaba lo que estaba viendo. Incluso más que antes, era hiperconsciente de los diminutos signos reveladores, la mirada en los ojos de Valya, el leve temblor de su boca, el rubor de sus mejillas, el cambio apenas perceptible en su voz. Su compañera de la Hermandad estaba mintiendo, hábilmente, pero no lo suficiente. ¡No se había tomado la píldora en absoluto!

—Me alegro de que estés bien —dijo Dorotea.

—Me aseguré de que te trajeran a la enfermería. Temíamos que murieras, o que sufrieras daños mentales como todas las demás.

Con sus sentidos agudizados, Dorotea se percató de los signos de los que no había querido percatarse antes. Había pensado en que Valya sería su amiga, pero ahora se sorprendió al descubrir que la otra Hermana había actuado deshonestamente. ¡Tantas mentiras!

Una decepción, pero difícilmente una insuperable. Tenía otras aliadas verdaderas. A partir de ahora, Dorotea estaría al control del juego.

* * *

Cuando Raquella regresó desde la nueva Escuela Suk en Parmentier, se encontró con que la Hermandad había cambiado. Dramáticamente. Después de sus muchos años de intentos, después de tantas voluntarias que habían muerto o sufrido daños cerebrales irreparables, una de sus Hermanas había pasado finalmente a través de la transformación química y mental. Y había ocurrido mientras no estaba, y la voluntaria lo había hecho sin asistencia médica. Notable, realmente notable, como lo era la persona que lo había hecho.

La Hermana Dorotea… Su propia nieta. La Reverenda Madre Dorotea, ahora. Las voces de las Otras Memorias lo habían confirmado.

Dorotea nunca debería haber tomado el riesgo sin la debida autorización o preparación, pero su éxito complacía a Raquella inmensamente. ¡Por fin, ya no era la única Reverenda Madre! Finalmente tenía una sucesora, y aunque las inclinaciones antitecnológicas de Dorotea le turbaron, el acceso de la mujer más joven a toda la sabiduría de tantas vidas pasadas seguramente la iluminaría.

Pero en lugar de regocijarse con Raquella, Dorotea se retiró, luchando con sus cambios internos. A última hora de la mañana, bajo un cielo cubierto de humo, la vieja Reverenda Madre la encontró sola en las aguas termales cercanas, una serie de piscinas humeantes, cuencos rocosos llenos de agua caliente que brotaban de una zona volcánica subterránea y se desbordaban por la pendiente.

La nueva Reverenda Madre se sentaba en una roca en sus prendas de baño, sumergiendo las piernas en el agua. Su vestido negro yacía sobre una roca cercana. Dorotea se veía diferente a Raquella ahora, como si hubiera ganado miles de años de recuerdos. ¡No era sorprendente que la transformación hubiera hecho mella en ella, pero estaba viva!

Dorotea levantó la vista para verla, y no dijo nada, aunque un millar de mensajes no verbales emanaron de su mirada.

Desconcertada, Raquella subió a la piscina, se sentó, levantó el dobladillo de su propia túnica, y se quitó los zapatos para que pudiera sumergir sus pies en el agua caliente al lado de Dorotea. Después de un pesado silencio, dijo:

—Felicitaciones por tu éxito. Eres la primera de muchas, espero. Lamento profundamente no haber estado allí para ayudarte.

Las otras vidas dentro de ella estaban entusiasmadas, inundadas de posibilidades. Ahora que Dorotea había identificado el derivado adecuado del fármaco de Rossak, Raquella preveía un flujo constante de éxitos adicionales. Ahora sabía que no era una casualidad en absoluto… Dorotea demostraba que se podía hacer. Karee Marques podría estudiar la muestra precisa que Dorotea había tomado, y con la nueva información de la Hermandad tendría una tercera Reverenda Madre, seguida por una cuarta, y muchas más…

Crisis. Supervivencia. Avance. Por fin, Raquella sintió una gran esperanza por el futuro de la maravillosa Hermandad que había creado.

Cuando Dorotea siguió sin responder, la preocupación creció en Raquella y trató de acercarse a la cerrada mujer.

—Llegar a ser una Reverenda Madre puede ser bastante abrumador. Hay mucho que tienes que aprender sobre el dominio del cuerpo, sus respuestas, y el control de las voces en tu cabeza. Pueden ofrecerte una tormenta de consejos contradictorios, y te perderás si te dejas ser enterrada en todas esas vidas. Es difícil de ajustar, pero tienes que dejar que te ayude. Te daré consejos y compartiremos las experiencias de una Reverenda Madre a otra. Tenemos mucho en común ahora; no hay otras dos mujeres como nosotras en la historia de la humanidad.

Dorotea, finalmente, se centró en ella.

—Siempre hemos tenido mucho en común… abuela. Sé quién eres y lo que le hiciste a mi madre biológica, la Hermana Arlett.

Raquella se quedó helada, aunque debería haber esperado la revelación.

—Si me conoces, entonces no necesito explicar mis acciones. Ya tienes muchos de mis recuerdos.

Dorotea apartó los ojos y miró hacia abajo en el vapor de las aguas termales, para mantener sus verdaderos pensamientos ocultos.

—¿Dónde está mi madre ahora?

—Está realizando una misión importante para reclutar a mujeres jóvenes a nuestra escuela.

—¿Cuándo la traerá de regreso aquí? ¿Cuándo puedo conocerla?

—Cumplir con tu madre biológica debe estar bajo en su lista de prioridades. —Quería inspirar a Dorotea con la verdadera emoción de lo que podrían hacer ahora—. Somos Reverendas Madres, tú y yo. Es como si ahora tuviera un tipo muy especial de Hermana, que otros no pueden entender. Pero estamos muy adecuadas para la comprensión de una a la otra. —Tantas posibilidades de repente se abrieron ante ella.

La incipiente Reverenda Madre se mantuvo fresca, incluso amarga.

—Así que te alegras de tener una nueva Hermana, ¿pero nunca quisiste una hija o una nieta?

—No tengo deseos mundanos familiares de ningún tipo. Todas mis metas implican a la Hermandad. Ahora has mostrado el camino, Dorotea… limpiando el camino para más Reverendas Madres. Mi transformación fue un accidente, pero tú lo hiciste intencionalmente. ¡La primera! Estaba empezando a preguntarme si alguna vez sucedería. Ahora, con tu ayuda, podemos tener muchas más como nosotras en el futuro. —Raquella quería que Dorotea viera el panorama en general, ya que tenía el mismo conjunto de conocimientos y recuerdos del pasado. Juntas, tenían los mismos objetivos.

—Ya tengo un número de candidatas en mente. —Dorotea sonaba más lúgubre que encantada.

* * *

En una aislada habitación, donde esperaba permanecer en reposo durante algún tiempo, Dorotea se sentó en sus intensas conversaciones con cinco Hermanas que ya habían presentado sus nombres como voluntarias a Karee Marques. Dorotea seleccionó las que eran más aceptables para ella, las que tenían actitudes y políticas similares a las suyas. Por lo que tenía en mente, necesitaba aliadas.

No requería, sin embargo, la guía de Karee o su permiso, ya que había superado a la vieja hechicera en rendimiento. Tampoco lo consultó con la Reverenda Madre Raquella.

Dorotea las había reunido allí a escondidas, con la esperanza de que todas sobrevivieran para convertirse en Reverendas Madres. Durante casi dos horas, ahora, había estado preparando a las voluntarias, disipando sus temores y asesorando a través de las eventualidades. Ayudó a cada mujer a imaginar lo que ocurriría en su mente y su cuerpo cuando tomaran el derivado de la droga.

La Hermana Valya no estaba entre ellas. Dorotea sabía la verdad sobre la joven ahora.

Las voluntarias estaban reclinadas en sillas de médicos de lado a lado en las que fueron aseguradas por correas, y estaban empezando a verse un poco nerviosas. Cada una de ellas tenía una sola pastilla con la última fórmula de la droga de Rossak; Dorotea la había preparado ella misma en el laboratorio de la Hermana Karee.

—Tan pronto como el veneno comience a abrir las puertas dentro de ustedes —dijo Dorotea—, deben avanzar en el laberinto de sus capacidades de sentir y guiarse a través de ustedes. Muchas de sus predecesoras se perdieron sin remedio… y murieron. Para este viaje interior estarán solas, y sólo podrán tener éxito a través de su propia fuerza mental. Pero las puedo ayudar a fortalecerse. Quiero que cada una de ustedes sean mis compañeras Reverendas Madres.

Entrecerró los ojos y miró a todas las caras, recordando cómo estas mujeres habían expresado su preocupación por la muerte de la Hermana Ingrid, la forma en que compartían el aborrecimiento de Dorotea de confiar en las máquinas pensantes. Pronto, cuando ellas también aprendieran acerca de los equipos ocultos, la Hermandad cambiaría significativamente. Y no había tiempo que perder.

Las cinco candidatas murmuraron oraciones privadas, y luego se tragaron sus píldoras. Dejando escapar suspiros de anticipación, se echaron hacia atrás y cerraron los ojos. Dorotea iba de una mujer a otra, comprobando las correas que las mantenían en su sitio, para que no pudieran hacerse daño. Sus cabezas colgaban a un lado.

Dorotea se puso delante de ellas, escuchando el murmullo silencioso y con ganas de las voces en su cabeza. Sólo podría funcionar esta vez. Observó que las mujeres comenzaron a retorcerse en sus limitaciones y a gritar de dolor…

Durante horas, lucharon a través de sus batallas internas, que convertía al veneno en jaulas a sus mentes de las cuales tenían que salir. Sabía lo que estaba sucediéndoles.

Tres de las mujeres finalmente abrieron sus ojos y trataron de absorber el torbellino de la vida que las asaltaban del pasado. Dorotea se puso de pie y les dio tiempo para orientarse. Como si oyera una emisión de comunicación en sus oídos, escucharon por dentro durante unos minutos, a las voces de otros recuerdos.

Las dos Hermanas restantes se desplomaron en sus sillas reclinadas con la sangre corriendo de sus oídos, pero Dorotea no pensó en sus muertes, sólo en las tres nuevas Reverendas Madres que se habían unido a sus aliados… que también podrían capacitar a otras.

—Un nuevo día ha amanecido para la Hermandad —anunció.

* * *

Las mujeres de Rossak celebraron el sorprendente éxito de otras tres Reverendas Madres. Velando por todas, Raquella parecía estar muy orgullosa, como si un gran peso se hubiera retirado de ella.

Valya se le unió para dar la bienvenida al grupo de nuevas Reverendas Madres, aunque se sentía insegura. Si hubiera tenido el coraje de tomar la píldora junto con Dorotea, podría haber sido una de ellas. No era una cobarde, pero tampoco era tan tonta para intentar algo por lo que la tasa de fracaso había sido tan alta.

Sin embargo, si la hubiera tomado…

Dorotea se acercó a ella ahora, y habló en un susurro acusador.

—Sé que nunca tomaste el veneno que te di. Tenías miedo. —Valya miró hacia otro lado mientras su mente giraba furiosamente por una respuesta, pero Dorotea continuó—: Como tu amiga, entiendo perfectamente. Pero ahora puedo ayudarte a través del proceso, y he decidido darte una segunda oportunidad. —Le tendió la mano, ofreciendo otra píldora de color azul oscuro como la que le había ofrecido a Valya antes—. Llévala contigo para recordarte las posibilidades. Tómala cuando estés lista.

Valya aceptó la cápsula y la guardó en un bolsillo de su traje negro. Dorotea le puso una mano en el hombro, pareciendo muy sincera y alentadora.

—Te ayudaré a atravesarlo. Me gustaría mucho contar contigo como una de mis Reverendas Madres.

—Una de las Reverendas Madres de la Hermandad, querrás decir.

Dorotea miró a sus nuevas compañeras y sonrió.

—Todas servimos a la Hermandad.

Se requiere un crisol al rojo vivo para derretir al corazón más duro.

—Del Libro de Azhar

Con anticipación, aunque agobiada por la tarea secreta de la Reverenda Madre Raquella, la Dra. Zhoma esperaba el enlace que la llevaría al Emperador. Su paciente exclusivo. La posición como médica imperial le ayudaría a ganar prestigio a su escuela. Si la nueva Escuela Suk podía patinar sobre el hielo delgado de su desastre financiero, crecerían más fuertes.

Pero Raquella le había advertido que el linaje de Salvador Corrino era defectuoso, incluso peligroso. Zhoma aceptaba la conclusión de la Hermandad sin lugar a dudas, y ella mantendría alerta para descubrir las señales por sí misma. Había traído un producto químico de esterilización con ella, una sustancia que fácilmente se podía en un suplemento vitamínico que prescribiría al Emperador después de haber hecho exámenes físicos de referencia de toda la familia Corrino. En poco tiempo, se dispensaría de la obligación de la Hermandad… sería perdonada, y el dolor a largo plazo de la vergüenza se habría ido.

Después, podría dedicar sus habilidades de persuasión para hacer que el Emperador la tomara como su aliada, una auténtica mecenas de la Escuela Suk. Zhoma no había sentido tanto optimismo en un tiempo muy largo.

Esperó en la explanada en expansión del puerto espacial de la ciudad capital, mientras las personas se afanaban en sus quehaceres diarios, sin prestarle atención. Había estado allí por más de media hora, ahora, y nadie había aparecido. Preocupante, más que preocupante. No le gustaba la incompetencia, y alguien en la oficina de programación del Emperador no había planeado correctamente. Parecía como un desaire, y tal vez tendría que conseguirse su propio transporte hasta el Palacio. Aquella no era la primera impresión que quería hacer. ¿Qué pasaba si el Emperador Salvador ya la estaba esperando, pensando que estaba atrasada?

Después de casi una hora, un hombre delgado con un traje gris corrió hacia ella.

—Perdone, ¿es usted la Dra. Zhoma?

Ella se puso firme, manteniendo su expresión fría.

—La administradora y doctora Suk especializada, y se supone que debo cumplir con el Emperador. ¿Ha habido una falta de comunicación? Su mensaje dijo que quería verme inmediatamente después de mi llegada.

—Ha habido muchos preparativos necesarios que se hicieron en el antiguo edificio de la Escuela Suk en Zimia. Soy su enlace, Vilhelm Chang. La llevaré allí enseguida. —Chang la condujo fuera de la explanada del edificio hacia un transporte privado y elegante que llevaba la insignia de oro del león de la Casa Corrino en el casco. El piloto estaba encendiendo los motores mientras abordaban.

—Entendí que iríamos directamente al Palacio.

—No. Un acontecimiento importante está teniendo lugar en la vieja escuela, y el Emperador la está esperando allí. Él le explicará todo por sí mismo.

El trnasporte la llevó al centro de la ciudad capital, donde vio que grandes multitudes se reunían cerca del edificio de la Escuela Suk original. Las personas atestaban la zona del parque de césped en el perimetro, desbordando en las calles cercanas. Por lo tanto, una recepción después de todo. Era una buena señal, aunque inesperada.

Aun con la expansión en curso sobre Parmentier, Zhoma y su personal mantenían sus oficinas en la elegante estructura antigua. Tal vez durante su mandato como médica del Emperador, podía convertir el edificio histórico de ladrillo en un hospital para enfermedades incurables, como el que Raquella Berto-Anirul y Mohandas Suk habían dirigido antes en la plaga de Omnius.

Desembarcó y se dirigió hacia un área de recepción que llevaba hacia una serie de dignatarios, así como el Emperador Salvador Corrino y su hermano Roderick. Zhoma se quedó helada cuando vio Manford Torondo allí, también, su forma inconfundible a lo alto de los hombros de una Maestra Espadachina.

Salvador saludó con la cabeza.

—¡Ah, Dra. Zhoma, llegó! Todo el mundo la ha estado esperando. Su asistencia es necesaria, para el efecto completo. Siento todo esto. Hablaremos de ello más tarde.

Roderick Corrino parecía perturbado, y desvió la mirada. Dijo en voz baja:

—Esto no es lo que usted estaba esperando, doctora, pero explicaremos las razones en privado. No se alarme. El Emperador encontrará alguna manera de hacérselo entender.

No estando segura de lo que estaba sucediendo, Zhoma miró al líder sin piernas Butleriano, quien la miró con evidente desdén, como si fuera excremento de animales en el camino.

Satisfecho de que la doctora Suk estuviera mirando, Manford llamó a sus seguidores sin esperar el permiso del Emperador.

—¡Hacia adelante, al edificio de administración antiguo! —Hizo un gesto con un brazo musculoso, y su Maestra Espadachina marchó hacia adelante. Las multitudes en las calles y en los parques se movieron en una oleada, sus voces ascendiendo en gritos y extraños cánticos victoriosos.

Confundida, la Dra. Zhoma siguió los hermanos Corrino.

—Pido disculpas por esto —dijo Roderick en voz baja.

—¿Qué… qué van a hacer? —Aquello claramente no era un espectáculo de celebración en su honor.

Manford no dudó en dar órdenes al Emperador y sus compañeros.

—Espere aquí, señor, mis seguidores harán el resto.

Roderick y Salvador miraron escrupulosamente hacia delante.

—Simplemente una acción simbólica, doctora —le musitó el Emperador—. No hay forma de evitarlo. Usted sólo tiene que tomar sus cosas, yo encontraré una manera de hacer las paces.

A medida que la Maestra Espadachina subía las escaleras del edificio antiguo con Manford sobre sus hombros, las multitudes Butlerianas corrieron hacia delante para rodear la estructura. Encendieron antorchas mientras corrían.

—¡No puede permitirles quemar nuestra gran escuela, señor! —Su voz sonó mucho más pequeña de lo que pretendía.

—¿A ellos? —Salvador se volvió. Estaba molesto, y descargó su ira sobre ella—: Esto es por mi orden. Como Emperador, tengo que mantener a todos mis súbditos felices, y a veces eso implica decisiones difícilles. Lo superará; sólo recuerde que podría haber sido mucho peor.

Sus ojos comenzaron a arder mientras olía el combustible en el aire, los vapores acres. Luchó para mantener su actitud profesional.

Sobre los hombros de su Maestra Espadachina en la parte superior de las escaleras de la entrada, Manford levantó los brazos en señal. Su pueblo reía y gritaba mientras lanzaban sus antorchas y las llamas se encendían en los puntos clave. El fuego corrió como un ser vivo, evidenciando la planificación anticipada, instalando incendiarios en todo el edificio.

¡Su escuela! ¡Estaban destruyendo la histórica Escuela Suk! Varias explosiones desde el interior del gran edificio antiguo hicieron que el mismo cielo pareciera estremecerse. Zhoma observaba consternada sin aliento como el histórico edificio de administración se incendiaba y las paredes se derrumbaban hacia adentro, dejando sólo la puerta de entrada del arco intacta, donde Manford esperaba. Con calma, con las llamas elevándose en el aire detrás de ellos, su Maestra Espadachina descendió las escaleras y lo llevó de vuelta hacia el Emperador y sus compañeros. Salvador dio un espectáculo amable de aplausos, mientras que Roderick se quedó en silencio al lado de su hermano.

Zhoma se dio cuenta de que las lágrimas corrían por sus mejillas. Las limpió. ¿Cómo podía el Emperador Salvador permitir aquello? Era verdaderamente un títere de los fanáticos antitecnológicos… como Raquella le había advertido. Zhoma no había tomado la advertencia de la Reverenda Madre lo suficientemente en serio.

El líder Butleriano miró más allá del Emperador y se veía muy petulante mientras hacía que su Maestra Espadachina se girara hacia Zhoma.

—Queríamos demostrar cómo las personas pueden ser contundentes sin tecnología, doctora. Mire lo que hemos hecho simplemente flexionando nuestros músculos. —Se dio la vuelta para mirar a las llamas crecientes—. El Emperador Salvador se ha comprometido a respetar los principios básicos, y no tendrá necesidad de su engaño médico.

Su garganta se sintió presa del disgusto ante lo que había visto.

—Soy una distinguida médica con experiencia y una formación completa. Su gente sólo destruyó una instalación que podría haber ayudado a miles de pacientes. ¿No dice nada a eso? —Sabía que debía mantener su indignación en sí misma, pero no podía reunir el sistema de seguridad necesario—. Debido a usted y sus seguidores, un sinnúmero de personas ahora morirá a causa de enfermedades curables. —Se volvió hacia el Emperador, luchando por mantener la ira y la acusación lejos de su expresión—. Señor, ¿usted realmente quiere que sus súbditos sufran a causa de esta multitud sin sentido?

Salvador parecía decididamente incómodo.

—Ha habido preocupaciones expresadas sobre… algo de la tecnología utilizada por la Escuela Suk. Simplemente quería asegurarme de que no había nada de qué preocuparse.

Las multitudes aplaudieron y silbaron cuando el techo de una de las alas del edificio se derrumbó.

—¡Pero sólo tenía que consultarme! Le aseguro que la Escuela Suk no crea ni utiliza ninguna tecnología que viole los principios.

—Sin embargo, su actitud es equivocada, doctora —dijo Manford, como si le explicara a un niño—. He leído acerca de las torturas realizadas por el robot Erasmo en nombre de la búsqueda. Y también enviaremos inspectores a Parmentier, para estar seguros.

—Eso no será necesario, Líder Torondo —interrumpió Roderick con voz dura—. Nos pusimos de acuerdo con esta manifestación de hoy, y eso es más que suficiente. —Zhoma lo miró, agradecida por lo menos de esa pequeña cantidad de apoyo; Salvador, sin embargo, no parecía simpatizar con ella en absoluto.

El Emperador se negaba a defender a la escuela y sus médicos y, sin embargo, ¿quería vigilar su salud y curar todos sus enfermos? El corazón de Zhoma golpeó en su pecho. Mientras miraba a Salvador, pudo creer plenamente la afirmación de la Reverenda Madre Raquella de que aquel hombre generaría un tirano monstruoso en pocas generaciones. Sí, tenía que ser esterilizado, por lo menos. Pero, ¿cómo podría Salvador hacer mucho más daño a lo largo del resto de su reinado?

Zhoma vio con consternación como los ingenieros de demolición establecían cargas alrededor de la red de laboratorios de investigación del edificio más antiguo del complejo. Olió a humo desde el otro edificio, y ya no pudo ver. Se cubrió los ojos, pero Roderick le tocó el brazo, y le susurró:

—No debe mirar a otro lado, o causará más problemas. Esta batalla ya está perdida.

Salvador continuó observando. Ni siquiera parecía perturbado por observar la destrucción. Temblando y sintiéndose mal del estómago, la Dra. Zhoma miró hacia abajo en un intento de ocultar su agonía.

Con los edificios destruidos tras él y el humo elevándose en el aire, Manford Torondo cabalgó sobre los hombros de la Maestra Espadachina con rostro de piedra, a una plataforma para hablar. Un ayudante se apresuró y le entregó un volumen encuadernado, después de lo cual Manford dijo:

—Estos pasajes son de los diarios de Erasmo, el robot del mal, que cuentan los experimentos médicos dementes y terribles que realizó con cautivos humanos.

Zhoma parpadeó, horrorizada pero también fascinada. Los registros de los experimentos se habían tirado, aunque sabían que contenían datos médicos valiosos. ¿Cómo habían logrado obtenerlos los Butlerianos?

Manford comenzó a leer, sus palabras amplificadas a través de la muchedumbre por un sistema de sonido invisible. La multitud gimió y gruñó mientras recitaba innumerables descripciones de torturas infligidas a los innumerables cautivos: cómo había cortado las extremidades de los sujetos vivos y reemplazado con injertos extraños, cómo había viviseccionado a miles de víctimas, sólo para entender cómo funcionaban los seres humanos.

Cuando terminó, Manford cerró el libro y señaló al edificio de administración ardiente detrás de él.

—La investigación médica Suk es muy parecida a lo que hizo el robot Erasmo, y ahora hemos impedido que tales horrores se produzcan aquí. Utilizar la tecnología para mantenerse a sí mismo vivo no es natural, al igual que lo hicieron los cimek. El cuidado apropiado y la oración son todo lo que una persona necesita para mantenerse sano. Si tal no es suficiente, si una persona requiere de máquinas extraordinarias para seguir con vida, es el tiempo de dicha persona para morir. Uno debe estar contento.

Asustada por el fervor, Zhoma deseó poder deshacerse de aquel fanático, tal como había eliminado al charlatán Dr. Bando. Sin la ayuda de «máquinas extraordinarias,» el hombre sin piernas nunca habría sobrevivido a la explosión que destruyó la mitad de su cuerpo.

¡Y el Emperador Salvador estaba permitiendo esta caída en la barbarie! ¿Toda la sociedad se había vuelto loca?

Inclinándose de nuevo, Roderick dijo:

—Créame, doctora, trataremo de hacer las paces con la Escuela Suk.

El Emperador Salvador se acercó a Zhoma, sonriendo con alivio.

—En la actualidad, con eso finaliza, y los Butlerianos podrán hacer su camino de regreso a Lampadas. Venga conmigo al Palacio Imperial, doctora. Compartiremos un suntuoso banquete, y empezaré a contarle de mis males.

Algunas personas consideran los hechos como cosas peligrosas que deben ser encerrados y guardados muy cuidadosamente. Pero yo considero a los misterios como una amenaza mucho mayor. Deberíamos buscar respuestas donde sea posible, sin importar las consecuencias.

—GILBERTUS ALBANS, diálogos secretos de Erasmo

La aeronave regresó al sietch del desierto poco después del amanecer. Aún en estado de alerta a raíz del ataque de la noche anterior, los guardias del Naib Sharnak rodearon la nave, con las armas desenfundadas, listos para luchar. Estaban golpeados y magullados, aún en estado de shock, llorando por los compañeros que habían perdido.

Ishanti surgió de la aeronave, desconcertada por su comportamiento.

—Acabo de regresar de Arrakis City donde hice mi informe a Combined Mercantiles. —Frunció el ceño ante ellos—. Saben quién soy. Actúan como los cobardes ratones del desierto.

El mismísimo Sharnak salió a su encuentro.

—Nos atacaron en la noche, causando grandes daños y matando a seis. Nos las arreglamos para expulsarlos, pero todavía están ahí. —Negó con la cabeza—. Pensamos que posiblemente fueran sus refuerzos.

—¿Quién atacó? ¿Otra operación de especia? ¿Una fuerza militar? —Abrió mucho los ojos—. ¿Aquellos dos que nos persiguieron a Vorian y a mí?

Sharnak parecía avergonzado cuando admitió:

—Sí, sólo dos de ellos.

Uno de los jóvenes combatientes espetó:

—¡Eran demonios que no podían ser asesinados! Los reducimos drásticamente y los atravesamos con cuchillos, les golpeamos con los puños, pero nada los hizo a un lado.

Sharnak asintió tristemente.

—Me temo que volverán.

—Un Naib no debe mostrar ningún miedo —dijo Ishanti con un tono de regaño—. Sin embargo, sé cuán monstruosos son esos dos.

Sharnak parecía sombrío.

—Los atacantes estaban buscando a Vorian Atreides. Él hizo caer el mal sobre nosotros, y su destino será determinado por el sietch.

—Su vida está en mis manos —dijo Ishanti—. Yo lo rescaté.

—Ahora tiene una deuda con nuestra tribu: seis Freemen muertos, cinco heridos, y puede haber más víctimas si los atacantes regresan.

Ishanti demostró su molestia:

—Llévame de vuelta a las cuevas. Tengo una preocupante noticia que Vorian Atreides necesita saber.

* * *

Vor no podía descansar en su habitación de paredes de piedra, mientras dos jóvenes y ansiosos Freemen esperaban fuera de la entrada, con las manos sobre las empuñaduras de las dagas. Consideraba a los guardias redundantes. ¿A dónde iría? Quería estar a solas para reflexionar sobre las implicaciones de lo que Andros y Hyla habían dicho.

Afirmaban ser descendientes del general Agamenón. La idea fue tan inesperada que había sido paralizado por el shock, y ahora Vor se avergonzaba. Todavía tenía su escudo personal, tal vez si hubiera luchado más, liberándose de las órdenes del Naib y arrojándose contra sus «hermanos», los miembros inocentes de la tribu podrían no haber sido asesinados.

Los habitantes del desierto tenían todo el derecho de hacerlo responsable. Su larga y agitada vida podría terminar aquí en un asentamiento del desierto aislado donde nadie en el Imperio sabría nunca qué había sido de él.

Como había perdido a Mariella y a sus amigos y familiares en Kepler, a pesar de que había aceptado el hecho de que nunca podría volver a verlos. Toda la gente de aquella parte de su vida ahora se unía a las crecientes listas de dolores y pesares, junto con Leronica y esa rama de su pasado, incluso con Xavier Harkonnen y el joven Abulurd. Xavier, en particular, había sido maltratado por la historia, y Vor era el único que sabía la verdad, que la muerte de su amigo había sido heroica…

Hacía mucho tiempo, cuando ambos habían trabajado en equipo, Vor y Abulurd habían planeado corregir esta injusticia, tan pronto como las máquinas pensantes fueran derrotadas en Corrin. Pero después de que Abulurd lo traicionara y casi perdiera la Batalla de Corrin a causa de su cobardía, Vor se había negado a seguir adelante con esos planes, y como consecuencia Xavier seguía retratado como un monstruo en los registros oficiales. Vor se sentía culpable por eso. Abulurd merecía su castigo, pero Xavier no era más que un chivo expiatorio en la Yihad impulsado políticamente…

Sí, después de su larga vida, Vor sabía que tenía que expiar por muchas cosas, y no hizo excusas o ignoró sus responsabilidades. Trató de hacer lo correcto y necesario, con la esperanza de que las dos cosas fueran lo mismo más de las veces.

Los gemelos habían venido a cazarlo. ¿Querían reclutarlo o matarlo? Vor había asesinado a su padre, pero el general cimek había merecido ser ejecutado, y Vor no aceptaría incluso un parpadeo momentáneo de culpa por eso, incluso si los extraños hijos de Agamenón exigían venganza.

Vor escuchó que alguien se acercaba. Los jóvenes guardias delante de la puerta se pusieron firmes y reconocieron a Ishanti y al Naib Sharnak. Vor se volvió hacia ellos cuando entraron.

La mujer del desierto cruzó los brazos sobre el pecho y no cedió ante el líder de la tribu.

—Parece que estuviste ocupado mientras yo no estuve, Vorian Atreides.

—No tenía la intención de hacerlo, pero los asesinos nos han seguido hasta aquí.

—Un día volverán —dijo el Naib—, y tal vez podríamos prepararnos mejor si entendiéramos lo que son.

—Ya he dicho lo que sé. —Pero los Freemen habían estado fuera de la Liga durante tanto tiempo que no entendían el poder y el temor que el general Agamenón había ejercido; no entendían la marca indeleble que había hecho en la historia humana. Bajó la voz—: Una vez más, nunca tuve la intención de traerle ningún daño a tu pueblo.

—Tus intenciones nos trajeron de vuelta a los espíritus de los muertos. —El Naib lanzó una mirada afilada a Ishanti—. Tú eres la persona que lo trajo aquí, sin haber sido invitado. Hay quienes murmuran que seas echada al desierto junto con este hombre.

Ishanti dio un bufido grosero.

—Que lo intenten. Deja que me acusen abiertamente, y responderé en mi propia defensa. Si están demasiado asustados para hacer eso, entonces sus susurros no son más que los murmullos de un vagabundo solitario en la arena. Me atengo a Vorian Atreides. Creo que es honorable.

Vor apreciaba su apoyo. Ishanti era áspera y correosa, y el desierto había borrado su belleza. Sin miedo e independiente, era una anomalía entre los Freemen, y se preguntó si en realidad podría estar coqueteando con él. ¿Qué se preocupaba Vor por la edad? Ya había pasado la vida con cada una de sus dos esposas, y amado a ambas, aun cuando sus cuerpos se hicieron viejos y se volvieron enfermos. Pero tan pronto después de dejar a Mariella, no tenía ningún interés en el romance, y no estaba seguro de estarlo nuevamente.

El Naib Sharnak continuó:

—Los Freemen podemos defenderlo, pero esta no es nuestra batalla. Nunca ha sido nuestra batalla, y me niego a perder sangre de mi pueblo contra tus enemigos. He decidido expulsarte al desierto, extraño, por nuestra propia seguridad.

Ishanti lo miró indignada.

—Dale suministros y una oportunidad.

Al Naib no le importó, de una manera u otra.

—Siempre y cuando tú pagues por ellos, Ishanti. Para mí, no es necesario que muera, simplemente que se vaya.

—En primer lugar, debe saber lo que descubrí en Arrakis City. —Ishanti miró Vor—. Busqué a través de los registros de Combined Mercantiles, y encontré que ninguna compañía rival se atribuye la responsabilidad por el ataque a la operación de especia.

—Te lo dije —dijo Vor—. Si esos dos son los hijos de Agamenón, me estaban cazando. No se preocuparán por la política o la recolección de melange.

—Es cierto… pero otro hombre se me acercó en la ciudad, haciendo preguntas detalladas sobre Vorian Atreides, también.

El Naib Sharnak hizo un sonido de disgusto.

—¿Cuántas personas están detrás de ti?

Ishanti añadió:

—¿Y por qué? ¿Qué has hecho?

—He hecho mucho, pero todavía estoy perdido. —¿Había lanzado Agamenón otra descendencia asesina para rastrear a Vor?—. Háblame del hombre que trataba de encontrarme.

—Era joven y saciado de agua de no más de veinticinco años. Cabello rubio y una barba de chivo, como llevaban los nobles. Era evidente, incluso torpe, cuando preguntaba acerca de ti. Si era un espía, no era muy bueno siéndolo.

Vor no conocía a nadie tan joven, y no sonaba como alguien de Kepler.

Ishanti se dirigió al Naib.

—Si esas personas peligrosas están buscando Vorian Atreides, deberíamos averiguar quiénes son antes de alejarlo al desierto. ¿Y si vienen hacia aquí?

El Naib consideró aquello por un momento, y asintió.

—Tenemos que estar preparados para defendernos.

Ishanti se apresuró a decir:

—Yo me encargo de él.

* * *

En sus semanas en Arrakis City, Griffin había gastado la mayor parte de su dinero, y hasta ahora su búsqueda no había dado resultados. Sólo tenía fondos suficientes para dos noches más de alojamiento, y apenas suficiente para la comida y el agua. A pesar de que había tratado de ser frugal, había gastado demasiado en sobornos infructuosos.

El espectro de Vorian Atreides se había cernido sobre generaciones de la familia Harkonnen, y estaba sorprendido de que aquel nombre no provocara ninguna reacción allí. La gente en Arrakis estaba tan preocupada con su trabajo diario que se preocupaban poco por una figura de una guerra que había comenzado hacía casi dos siglos.

Griffin se negó a tocar el monto definitivo de los créditos que había reservado para comprar su pasaje fuera del planeta. No se pondría en peligro: no tenía ninguna intención de quedar varado en Arrakis, independientemente de si encontraba a Vorian Atreides. Dos días más… y se iría a casa.

Extrañaba a Lankiveil. Había hecho lo que Valya le pidió, haciendo todo lo posible, pero no había ido bien, y la Casa Harkonnen podría tener que retrasar, o incluso abandonar, su plan de venganza.

Sintiéndose sin necesidad de socializar, Griffin tomó sus comidas en su habitación. También desconfiaba de aventurarse a las calles después de la puesta del sol.

Una señal furtiva a su puerta le sorprendió, y se preguntó quien podría desear hablar con él, sobre todo a aquellas horas de la noche. Sin embargo, sabía que había extendido su nombre ampliamente, plantando pequeñas semillas de sobornos con la promesa que vendrían más, a pesar de que tenía poco dinero. Esperaba que fuera alguien que respondiera a sus preguntas.

Abrió la puerta para ver a tres personas en los atuendos del desierto, sus rostros cubiertos por pañuelos y capuchas oscuras.

—Tenemos preguntas para ti —dijo la persona frente a él, una mujer. La voz detrás de la bufanda era ronca y áspera.

Vio sus ojos, y observó algo en ella… y luego la reconoció.

—Hablé contigo en el edificio de administración de especia.

Sin esperar invitación, los tres habitantes del desierto ingresaron a su habitación.

—Haces demasiadas preguntas, y queremos saber por qué.

Los hombres jóvenes saltaron hacia adelante. Uno agarró los brazos de Griffin, y el otro colocó una capucha negra sobre su cabeza. Él se defendió con una fuerza y ​​velocidad que los sorprendió, golpeando a uno, derribando otro al suelo; luego alguien pinchó su cuello con una aguja, y la idea de luchar se evaporó en la oscuridad.

La vida está llena de pruebas, una tras otra, y si no las reconocen acaso, de seguro fallarán en las más importantes.

—Admonición de acólitas, la Escuela de Rossak

Un hombre solitario se paraba a la luz del sol matutino en la más alta azotea de la Escuela Mentat, mirando hacia el pantano. Llevaba un sombrero de ala ancha, que se quitó para limpiar el sudor de su frente. Mirando a través de las aguas verdosas, no vio más que los barcos de seguridad escolares que realizaban sus rondas. Estaba engañosamente sereno allí, en contraste con el estado de ánimo tormentoso de las clases, fomentadas por los rígidos y furiosos estudiantes Butlerianos.

Gilbertus aún enfrentaba las repercusiones del debate en el que tuvo la simpatía de las máquinas pensantes, aunque era teoría y sólo con fines didácticos. Había sido una tontería creer que los vehementes seguidores antitecnológicos siquiera pudieran pretender ser lógicos u objetivos. Y se había colocado en situación de riesgo.

Ahora que había vuelto Manford a Lampadas con todos sus dedicados seguidores y una flota de buques de guerra, la situación estaba destinada a empeorar. Se habló mucho, los informes se susurraron. Desde la ciudad capital en el continente principal de Lampadas, Manford Torondo respondió llamando públicamente a Gilbertus para explicar y renunciar a sus simpatías hacia las odiadas máquinas pensantes.

Muy por encima de los edificios flotantes vinculados del complejo, Gilbertus caminó a lo largo del borde de la cubierta hacia el lado opuesto, donde podía mirar hacia abajo a los edificios conectados. Algunas de las estructuras habían sido objeto de vandalismo durante la noche: objetos pesados ​​arrojados contra las ventanas, y las palabras «¡Apologista de las Máquinas!» pintadas en la puerta de su oficina. Uno de los dibujos sorprendentemente primitivos representaba a Gilbertus mismo copulando con una máquina pensante. ¿Y sus estudiantes habían sido cuidadosamente seleccionados como las más brillantes mentes entre las más talentosas?

Siguiendo sus órdenes, los trabajadores de mantenimiento estaban pintando sobre los grafitis en aquellos momentos, y llevando a cabo reparaciones. Se dio cuenta de que debería haber sido más hábil y prudente en el debate. Era culpa suya que el descontento hubiera estallado, pero seguía sin entender cómo sus estudiantes podían hacer cosas tan bárbaras a la escuela que veneraban.

Muchos de sus alumnos permanecían objetivos, y en un silencio de apoyo, pero tenían miedo de criticar a los Butlerianos. Un estudiante había susurrado con rapidez:

—Estamos con usted, señor. Sabemos que no quería decir lo que dijo en el debate.

Ahora Gilbertus se puso el sombrero de nuevo y respiró hondamente. A pesar de la fría mañana, no podía controlar el flujo de su transpiración. Creía en los hechos, datos, y en la ciencia, y la Escuela Mentat se había construido sobre esa firme base. Había hecho muchas proyecciones Mentat durante su vida. Era un adivino matemático, utilizando las estadísticas en lugar de los poderes paranormales de predecir ciertos resultados. Aunque los estudiantes Butlerianos entrenados en la escuela eran una minoría, no se les había permitido el hecho de que hicieran mucho más ruido que los moderados, así como también eran propensos a la exageración y la intimidación. Tendría que haber previsto la rapidez con que otros estudiantes volverían a la Escuela Mentat en su contra, o al menos guardando silencio en lugar de defender a su director.

Mientras hacía su camino de regreso de la planta baja, Gilbertus supo que tenía que encontrar una manera de hacer que aquel furor tonto se calmara.

* * *

A diferencia de la azotea, su oficina estaba oscura y sombría. Había corrido todas las cortinas de la ventana para que pudiera hablar con la pequeña bola de oro que formaba a Erasmo.

El robot independiente se mostró inflexible.

—Todo se perderá si las turbas de Manford encuentran mi núcleo de memoria. Has cometido un error al permitir a tus estudiantes vislumbrar nuestros verdaderos pensamientos. ¿Fue sólo un ejercicio, o estabas tratando de ganarlos para nuestra causa con la lógica?

—Quería que pensaran.

—Si Manford Torondo vuelve a su pueblo en contra tuya, es posible que tengamos que abandonar la escuela. Debes convencerlos. Pide disculpas; y miente si es necesario. Haz lo que debas. Si llegan a lincharte, yo sería incapaz de defenderte; ni de defenderme.

—Lo entiendo, Padre. No dejaré que eso suceda, se lo prometo.

—Pero, ¿y si te mueres, y yo estoy condenado a permanecer aquí escondido y desamparado? ¿Cómo sobreviviré? He sacrificado todo por ti. ¡Saboteé las defensas de las máquinas en Corrin y provoqué la caída de Omnius, sólo para salvar tu vida!

Gilbertus inclinó la cabeza.

—Lo sé, y le prometo que le ayudaré, pero primero tengo que convencer a Manford Torondo de que no soy ninguna amenaza.

Y así, para apaciguar a los disidentes, el director pronunció un discurso en el auditorio de la escuela, con un tono tan convincente como pudo:

—Tenemos que dejar de racionalizar la medida en que la tecnología es aceptable. No hay que medirla, sino mantenerse firme en contra de ella. —Había hablado con elocuencia por la mejor parte de una hora, haciendo todo lo posible para persuadir a la pequeña pero destructiva minoría de que era sincero.

Su arrepentimiento y excusas algo apaciguaron a Alys Carroll y a los otros estudiantes furiosos, pero Gilbertus sabía que el problema no había terminado.

Recibió la noticia de que Manford Torondo pretendía investigar, en persona.

* * *

Cuando el líder Butleriano vino a evaluar la situación en la Escuela Mentat, Gilbertus se dio cuenta de que aquello podría ser el debate más peligroso.

Manford llegó en un barco motorizado hacia las plataformas flotantes interconectadas de la Escuela Mentat. Salió cabalgando sobre los hombros de su Maestra Espadachina, y eso en sí mismo era una mala señal. Gilbertus sabía que el hombre sin piernas permitía ser sufragado en un palanquín cuando pretendía simplemente tener una reunión, pero cabalgaba sobre los hombros de Anari Idaho cada vez que iba a la batalla.

Mientras saludaba a Manford, Gilbertus mantuvo una actitud constante de contrición y cooperación.

—Pido disculpas, Líder Torondo, que este malentendido lo haya alejado de sus tareas más importantes.

—Esta es una de mis tareas importantes. —Manford miró a los edificios—. Su escuela Mentat debe estar sólidamente del lado de la justicia, sin equívocos. Mediante la formación de seres humanos a pensar con la eficiencia de los ordenadores, demuestra nuestra superioridad inherente sobre las máquinas pensantes. Pero por lo que mi amiga Alys Carroll me dice, se ha permitido ser… tentado.

Gilbertus mantuvo la mirada baja.

—Le aseguro que no era más que un debate práctico, un ejercicio para desafiar las preconcepciones de los estudiantes, nada más.

—Ha debatido demasiado bien, señor Director, y debemos hacer un hincapié en la selección de un tema que no era apto para cualquier clase de debate, debido a que la cuestión de las máquinas pensantes no es debatible. —Con la mano derecha, Manford le hizo una señal a Anari, y ella se adelantó, arreando a Gilbertus al interior de la escuela. Manford continuó—: Una cosa más. Siempre he sido reticente a su práctica de estudiar robots de combate y cerebros informáticos como ayuda para la instrucción. Es demasiado peligroso.

Gilbertus respondió con voz humilde:

—Entiendo. Después de mucha reflexión, también entiendo cómo se ha malinterpretado mi reciente lección, y deseo enmendar mi error de juicio.

Una mirada de aprobación brilló en los ojos de Manford.

—Muy bien. Para nuestro primer paso, quiero que me muestre ese almacén donde guarda las máquinas prohibidas. Alys Carroll me dijo que no todas sus muestras están desactivadas como dice.

Gilbertus dio su mejor risa desdeñosa.

—No son más que piezas de museo, componentes desmontados.

—Manford dijo que quiere ver ese lugar —gruñó la Maestra Espadachina.

Gilbertus los llevó por los edificios de la escuela, a lo largo de pasajes y puentes, cinco Butlerianos silenciosos pero intensos también los siguieron, dispuestos a hacer cualquier cosa que su líder les ordenara.

Sacando la llave del bolsillo de su chaleco, Gilbertus abrió la puerta y abrió la entrada a la gran bodega, que estaba iluminada por globos de luces chillonas. Anari y Manford permanecieron en la sala, mirando sospechosamente el interior, mientras que sus cinco compañeros Butlerianos se desplazaron detrás de ellos.

Manford frunció el ceño a los mek de combate, los brazos de armas, las cabezas de robot unifamiliares.

—Quiero aceptar sus afirmaciones de lealtad, señor Director, pero esto me causa gran preocupación. Estos artefactos malvados no deberían tener cabida en sus enseñanzas.

Gilbertus escondió sus emociones como Erasmo le había enseñado.

—La mente del hombre es sagrada —dijo, tomando su decisión—. No puede haber siquiera una apariencia de incorrección en la Escuela Mentat. Permítanme que me ocupe yo mismo.

En el almacén, se encontró con una barra de metal que servía como un garrote, lo recogió y lo sopesó en su mano.

—Gracias por la oportunidad y por creer en mí. —Tomando una respiración profunda para prepararse a sí mismo, se acercó a la estantería llena de cabezas de robots, levantó el garrote, y lo dejó caer con todas sus fuerzas.

Como Erasmo había dicho, tenía que convencer a los Butlerianos. Rompió la primera cabeza del robot, aboyando la placa frontal y dispersando hilos de diamante óptico. Se volvió a otro estante y descargó contra otras dos cabezas desmanteladas, luego se dio la vuelta y empezó a estropear con furia a un mek intacto.

En unos momentos, los entusiastas Butlerianos agarraron sus garrotes improvisados ​​y se unieron a él en el caos.

* * *

Los seguidores de Manford Torondo estaban demasiado ansiosos mientras inundaban través de la Escuela Mentat, asomándose a las habitaciones de los estudiantes, saqueando sus posesiones, exigiendo que los estudiantes desbloquearan armarios cerrados (o rompiéndolos los propios sellos si los estudiantes se negaban). En respuesta a las protestas indignadas, dijeron los investigadores Butlerianos:

«Un Apologista de las Máquinas no tiene derecho a la privacidad, y si eres inocente, no tienes nada que ocultar».

Gilbertus sabía que llegarían a su recámara lo suficientemente pronto. Su pulso se aceleró mientras se abrían camino a través de los pasillos.

Cabalgando sobre los hombros de su Maestra Espadachina, Manford tuvo que agacharse en la puerta de ingreso mientras entraba en la oficina del Director. Dos Butlerianos los siguieron.

—Revisaré su oficina personalmente, señor Director Albans —dijo Manford—. Simplemente un asunto formal.

—Desde luego —dijo Gilbertus, sin poder decir más. Estudió el plácido rostro del líder Butleriano, tratando de detectar cualquier indicio de auténtica sospecha. ¿Manford tenía acaso una razón para atacar su oficina, o simplemente estaba siendo cuidadoso?

Anari Idaho miró a los libros en su escritorio, estudiando los títulos con escepticismo.

—¿Por qué tiene tantos libros sobre el demoníaco robot Erasmo?

—Debido a que es importante conocer a nuestro enemigo. —Ninguno de los libros arrojaba ninguna luz positiva sobre Erasmo en absoluto, algunos estaban llenos de exageraciones ridículas, mientras que otros eran inquietantemente precisos. Gilbertus había estado allí en Corrin, había observado los sangrientos experimentos «de respuesta de pánico», las disecciones de gemelos vivos, incluso algunos de la supuesta «obra de arte», que el robot había formado con vísceras y órganos internos.

—Ninguna persona con alma puede comprender a Erasmo —dijo Manford—. Sé que esto es un hecho. He estudiado sus diarios originales de laboratorio yo mismo.

Gilbertus sintió que se le aceleraba el pulso.

—¿Usted posee los expedientes? ¿Puedo permitirme tomarles una lectura?

—No, señor Director. Parte de la información es demasiado vil para que otros ojos puedan verla. Tengo la intención de quemar los documentos después de que haya terminado con ellos.

Los Butlerianos sacaron los cajones de su escritorio, abrieron los armarios, levantaron las esquinas de la alfombra en busca de cajas de seguridad ocultas debajo de las tablas del suelo. Tomaron las barras de la cortina, desatornillaron los remates, y miraron dentro.

Gilbertus permanecía exteriormente tranquilo a pesar de su creciente temor. Si encontraban los ojos espía microscópicos del robot, si descubrían las conexiones de circuitos que llevaban al escondite seguro, entonces el núcleo de memoria del robot sería destruido, Gilbertus ejecutado, y toda la escuela Mentat arrasada.

Tomaron libros y recuerdos de los estantes, investigaron los tableros en busca de compartimentos secretos. Gilbertus intentó no mirarlos. Sus pensamientos corrieron al considerar cualquier posible debilidad. Nunca había esperado que una búsqueda fuera tan meticulosa.

Se mudaron a la siguiente sección de las estanterías que contenían el compartimiento secreto escondiendo el núcleo de memoria del robot. Sacaron los libros del estante superior, haciendo su camino hacia abajo.

—Por favor, tengan cuidado —les espetó—. Algunos de esos elementos son valiosos.

Manford les dio un guiño a sus seguidores.

—No hay necesidad de ser descorteses. El director ha cooperado plenamente. Como dije antes, no dudo de su lealtad.

Gilbertus aprovechó una idea, una manera de distraerlos de su búsqueda. El propio Erasmo había sugerido que mantuviera aquella valiosa pieza de conocimiento como moneda de cambio. Ahora se decidió a jugarla.

—Tengo algo importante que revelarle, señor, resultado de una intrincada proyección Mentat. —Manford indicó a sus seguidores que se detuvieran. Gilbertus se inclinó hacia delante y bajó la voz—. Pero esto es mejor tratarlo en privado. Si la palabra se filtra antes de estar listos… —Miró significativamente a los seguidores—. No conozco a esta gente.

Manford reflexionó un momento y luego desestimó a los Butlerianos.

—Anari se queda.

—Eso es aceptable.

Después de que los otros Butlerianos hubieran abandonado la oficina, Manford dijo:

—Muy bien, espero que esto sea significativo. Cuénteme más.

Gilbertus habló apresuradamente:

—Creo que he localizado un extenso puesto robótico abandonado, un gran astillero o una estación de suministros… tal vez la más grande de todas. Según mis proyecciones, permanece intacto… y esperándolo.

—¡Excelente! —Manford parecía muy contento—. Haremos un ejemplo de ello. Buen trabajo, señor Director.

—Puedo darle todos los detalles de mi proyección. Cuando me den la razón, espero que usted considere una oferta de paz, para mostrar mi verdadera lealtad.

Manford rió.

—Director, ha habido bastante confusión aquí en su escuela, y esta inquietud, incluso un cisma potencial, no sirve a mis propósitos. Necesito Mentats tácticamente entrenados para nuestro trabajo continuo a la caza de tecnología prohibida y de las actividades ilegales, por lo que sus Mentats deben continuar sus estudios. —Manford se acomodó en el arnés sobre los hombros de Anari Idaho—. Emitiré una declaración de que no poseo ninguna preocupación por la pureza de la escuela Mentat. Pondré fin a estos rumores, y todo volverá a la normalidad.

—Y nosotros destruiremos los astilleros —dijo Anari Idaho.

La primera persona que puede negociar exitosamente en un camino peligroso es a la vez valiente como también la más afortunada.

—Proverbio de la Hermandad

Al comienzo había tres Reverendas Madres más, guiadas por Dorotea. Y en la carrera vertiginosa de la semana siguiente, once más tuvieron éxito… mientras que diez Hermanas menos afortunadas murieron en la agonía. La Reverenda Madre Raquella guió a cuatro de las voluntarias, llevándolas a tomar la nueva droga de Rossak, entrenándolas sobre el proceso, como lo había hecho antes. Tres de las cuatro murieron.

En total, dieciséis mujeres pasaron a través de la barrera mental y se convirtieron en seres humanos superiores, logrando su verdadero potencial.

Valya no era una de ellas.

Había mantenido la píldora de la droga de Rossak que Dorotea le había dado, pero Valya luchaba con su decisión. A pesar de estar muy tentada, no había sido capaz de reunir la voluntad para hacer el intento. A pesar de que creía sinceramente que había aprendido lo que podría enseñarle la Hermandad, y se conocía a sí misma para estar más calificada que la mayoría de las voluntarias que habían aceptado el riesgo, aún no podía justificar las probabilidades. Casi la mitad de las que trataron el veneno perecieron en el intento.

Y Valya todavía tenía mucho por vivir, mucho por lograr.

No había sabido nada de Griffin en mucho tiempo, y deseaba estar a su lado cuando derrotara a Vorian Atreides, pero estaba allí, frente a un rival aún más complicado.

Valya se sentía como una persona de pie al borde de un vacío alto y estrecho, sabiendo que podría ser capaz de saltar por encima, como otras lo habían hecho, pero si no, la caída la mataría. Aún no estaba lista para dar el salto, y mantenerse con vida no era cobardía, se dijo a sí misma, sino una necesidad. Había caído en sus propias aguas árticas de dudas… y su hermano no estaba allí para saltar y salvarla.

En cambio, una tarde Valya volvió hacia su otro camino principal para el progreso. Sonriendo, tratando de compensar por toda la atención que había dado previamente a Dorotea en lugar de a Anna, acompañó a la hermana del Emperador de nuevo a su habitación para dormir en la sección de acólitas.

—¿Por qué no estudiamos el libro de Azhar juntas? —sugirió Valya—. Te puedo ayudar con tus lecciones. O podríamos hablar. Tal vez te gustaría decirme cómo fuiste capaz de manipular tus árboles allá en Zimia, y esos insectos en los túneles.

Anna se iluminó.

—Tengo una idea mejor. —Valya sintió una excitación en la otra joven. A su alrededor los túneles estaban vacíos y tranquilos. Anna miró a su alrededor, como si buscara a alguien que pudiera espiar. Se acercó más, y habló emocionada—: ¡Es hora de que vaya a través de la transformación y me convierta en una Reverenda Madre! Cuando tenga éxito, imagina de cuánta ayuda podré disponer en la Corte Imperial y mis hermanos no serían capaces de decirme más qué hacer.

Valya sabía que la chica no estaba ni siquiera cerca de estar preparada para tal prueba, era demasiado temperamental y caprichosa para ser candidata.

—Anna, aún no estás lista. Tal vez con un par de años más de entrenamiento.

—Puedo sobrevivir, Valya, lo sé. —Anna agarró su brazo—. Quédate conmigo y ayúdame a atravesarla.

Valya reaccionó con alarma. Si Anna Corrino moría por el veneno, el Emperador no tendría otra opción que tomar represalias. ¡Y culparían a Valya!

—No, Anna, no hables así. Muchas mujeres han muerto en el intento. El Emperador Salvador lo prohibiría por completo.

—Soy mi propia persona, más que la hermana del Emperador, más… más que una Corrino. —Las lágrimas brotaron de los ojos de Anna—. No sabes lo que eso significa.

Oh, lo sé muy bien. Valya trató de darle una sonrisa tranquilizadora.

—Soy tu amiga, Anna. No te quiero en ningún peligro, así que no puedo dejar que lo intentes… todavía no. Pero si trabajas duro en tus estudios, desarrollarás tus habilidades primordiales. —Valya sabía, sin embargo, que eso nunca sucedería, la Princesa simplemente no tenía el enfoque y la determinación, sino una terquedad que aparecía de vez en cuando.

En un arrebato, Anna le dio la espalda.

—Yo tomo mis propias decisiones. No me controlas; como has dicho, soy la hermana del Emperador. —Metió la mano en su propia túnica y sacó una pequeña píldora, de color azul oscuro—. Si tienes miedo de convertirte en una Reverenda Madre, entonces lo haré sin ti.

Sobresaltada, Valya reconoció lo que parecía ser una segunda píldora que la Hermana Dorotea le había dado recientemente.

—¿De dónde sacaste eso?

—De tus propios cuartos. La encontré allí, al igual que robé la clave de acceso para entrar en el laboratorio de la Hermana Karee. ¡Has pasado tanto tiempo con Dorotea, que ni te has dado cuenta!

Valya se lanzó hacia adelante para arrebatarle la píldora, pero Anna se hizo a un lado.

—Detente —dijo Valya—. ¡No sabes lo que estás haciendo!

—¡Estoy tan cansada de que la gente siempre me diga eso! —Poniéndose a una distancia, arrojó la píldora en su boca y se la tragó. Valya observó horrorizada. Anna dio un paso atrás y se cruzó de brazos, con aire satisfecho—. Ahora no hay nada que puedas hacer.

Valya sintió frío, sabiendo cómo actuaría rápidamente el fármaco de Rossak. La hermana del Emperador sonrió; luego se derrumbó en el suelo de piedra con convulsiones, con la cara anudada en un grito que no podía escapar a través de sus mandíbulas apretadas.

Valya se dejó caer de rodillas y se agarró a los hombros de Anna, tratando de traerla de vuelta a la conciencia, pero la joven ya se había perdido en las profundidades de su terrible experiencia. La reacción era extrema y otro pensamiento la dejó helada. ¿Qué pasaba si Dorotea le había dado intencionalmente a Valya una dosis letal, una diseñado para matarla antes de que pudiera transformarse?

El corazón de Valya golpeó en su pecho, y supo que debía convocar a una de las Hermanas médicas y llevar a Anna a la enfermería. Miró a su alrededor frenéticamente en busca de ayuda, pero tenía miedo de ser vista allí. ¡Era responsable de Anna Corrino!

Dorotea sabría muy bien de donde había venido el fármaco, y que Valya había evitado tomarlo. Incluso podría haber adivinado que Valya estaba demasiado asustada para intentar su propia transformación. ¿Qué pasaba si Dorotea había convencido a Anna de tomar el veneno en su lugar?

Anna siguió retorciéndose y gimiendo, agitando sus brazos en un dolor inimaginable. Sus ojos se pusieron blancos.

Todas las esperanzas de Valya de acercarse a los Corrino, de recuperar el estado de su familia, yacían en el suelo de la cámara. ¿Cómo podría Anna haberle hecho esto?

Pero otro pensamiento se le ocurrió: Anna ya se había colado en el laboratorio de Karee una vez, así que tal vez Valya podría convencer a las demás de que la chica lo había hecho de nuevo, robado una cápsula de la droga de Rossak, y tontamente tragado por su cuenta. Valya tendría que reemplazar la píldora, manteniendo otra en sus bolsillos para que pudiera demostrar a Dorotea que todavía la tenía. Luego todo estaría aclarado.

Bajó la mirada hacia Anna Corrino, que yacía temblando con espasmos en el suelo de piedra. Realmente no había nada que Valya pudiera hacer por ella; la suerte ya estaba echada. Y una de las acólitas la encontraría muy pronto.

Moviéndose rápidamente, alerta ante cualquier movimiento en los pasillos, se deslizó fuera de las recámaras de acólitas y corrió al laboratorio de la jungla de Karee Marques para preparar las pruebas que necesitaba.

Aquellos que se nutren de odio rara vez se dan cuenta de que están muriendo de hambre.

—Advertencia zensuní

Aunque estuvo aturdido y cegado durante la mayor parte del viaje, Griffin supo que sus captores no estaban llevándolo solamente a un agujero oculto en una barriada de Arrakis City. Se despertó a bordo de una vibrante aeronave que subía y bajaba entre las corrientes térmicas. Reconoció las tres voces, especialmente aquella tan áspera que la mujer poseía, pero conversaban entre sí en un idioma que no podía comprender.

Después de haber estado despierto durante varios minutos, empujando y golpeando en la aeronave, gritó a través de la capucha opaca:

—¿A dónde me llevan? ¿Quiénes son ustedes? —Sus manos estaban atadas, y no podía luchar.

—Sin preguntas —dijo la mujer. Sintió el pinchazo de la aguja en su cuello otra vez y volvió a caer en la inconsciencia…

Cuando Griffin regresó a la difusa conciencia, se encontraba entornado en una silla, con las muñecas todavía atadas a la espalda. Alguien tiró de la capucha de su cabeza, y sintió como si la luz y el aire fresco le salpicaran en la cara como un balde de agua helada.

Nadie desperdiciaba el agua en Arrakis, pensó, y se dio cuenta de que todavía estaba drogado, posiblemente delirando.

Griffin dejó escapar un profundo suspiro, y los olores que asaltaron su nariz le espetaron a la conciencia como las sales aromáticas antiguas. El aire se agitaba con el humo de especia y los olores de humanos, como a transpiración fermentada y a piel y cabello sucios. Vio que estaba rodeado de paredes de roca.

Sonando desconcertada, una voz masculina sin acento dijo:

—Nunca he visto a esta persona en mi vida. No tengo ni idea de quién es.

Griffin se volvió hacia la voz, centró sus ojos en la cara y trató de lanzarse de la silla.

—¡Vorian Atreides!

El otro hombre retrocedió, sorprendido. Dos de los captores de Griffin lo empujaron hacia atrás en la silla. Un hombre rudo con el pelo gris-negro atado en una trenza gruesa se ​​paró frente a Griffin, con los brazos cruzados sobre el pecho.

—¿Por qué has estado buscando a este hombre? —le preguntó, señalando a Atreides.

—Porque él destruyó a mi familia. —Griffin quería escupirlo. Su propia reacción visceral lo sorprendió.

Vorian sólo dejó escapar un largo suspiro y sacudió la cabeza.

—Tendrás que ser más específico que eso. He vivido una larga vida, y no sé cuántos de mis enemigos permanecen. Desde luego, no te reconozco. ¿Cuál es tu nombre?

—Harkonnen. —Llamó a todo su coraje y su ira, imaginando lo que Valya haría si estuviera allí—. Griffin Harkonnen.

La mirada de asombro en el rostro de Vorian casi valió la pena el tiempo que Griffin había esperado por verla. Cuando la realización floreció tras los ojos de Vor, estaba claro que el hombre no se había olvidado de lo que había hecho.

—¿Eres el… nieto de Abulurd?

—Bisnieto. ¡Gracias a ti, los Harkonnen han sido despojados de nuestro patrimonio y desterrados como parias en Lankiveil durante cuatro generaciones!

Vorian Atreides asintió, su expresión distante.

—Lankiveil… sí, me olvidé que era donde Abulurd había ido. ¿Realmente han pasado ocho décadas? Debería haberlo revisado.

Griffin no había terminado.

—¡Y antes de eso, Xavier Harkonnen, héroe de la Yihad y uno de los más grandes luchadores contra las máquinas pensantes! ¡Murió en desgracia porque tú arruinaste su carrera!

Los ojos grises de Vorian parecían pesados.

—He querido y respetado a Xavier Harkonnen, y tuve la intención de hacerle digno de ese derecho. Quise a Abulurd, también, que era más un hijo para mí que lo que mis propios hijos fueron… hasta la Batalla de Corrin.

—¡Lo abandonaste!

—No había nada que pudiera hacer.

—¡Pudiste haberle perdonado!

Vorian se enderezó.

—No. No podía. Apenas pude evitar que lo ejecutaran. Le envié a un lugar donde pudiera vivir su vida… Hice lo que pude.

—¡Lo que pudiste! Podrías haber dicho la verdad. Podrías haber pedido clemencia. Tú, el gran Vorian Atreides, Bashar Supremo de la Yihad, podrías haberlo salvado.

—Me hubiera gustado poder hacerlo, pero la gente nunca lo hubiera permitido. Incluso su hermano Faykan nunca lo perdonó. Me entristece la forma en que esto resultó para tu familia… especialmente para Xavier, que era un buen hombre. Pero fui alejado del escenario, y los Emperadores Corrino han dejado muy en claro que ya no soy querido en la vida pública. Es por eso que vine a Arrakis, para ser olvidado. —Sus hombros se hundieron—. Y, sin embargo, has venido a cazarme.

Valya había atribuido tantos crímenes a este hombre, y Griffin los sentía acumulándose en su mente como apestosos cadáveres de peces que quedaran varados en una costa. Venga nuestro honor familiar.

—Los Harkonnen recuerdan todo lo que has hecho a nuestra familia, Atreides. No puedes esconderte de tu pasado.

La mujer del desierto de voz áspera dijo:

—Tu pasado no sólo se cierne sobre ti, Vorian Atreides; ha declarado la guerra.

—Pero mi conflicto con Abulurd fue hace mucho tiempo —le dijo a Griffin—. ¿Cómo puede eso afectarte? Has tenido cuatro generaciones para hacer tu propia vida en Lankiveil, ¿por qué ir en pos de mí ahora? —Vorian frunció el ceño en aparente consternación—. ¿Cómo puede un viejo rencor durar tanto tiempo?

—¿Cómo puede jamás desaparecer? —Griffin sintió una infusión de la ira de su hermana. El veneno tenía que ser drenado antes que la herida pudiera sanar—. Mis hermanos y hermanas saben de nuestra desgracia. Mis hijos sabrán de ella.

—Dudo que conozcas toda la historia.

—Sé lo suficiente.

—Lamento escuchar cómo tu familia sufrió, y sé por lo que me culpas, pero es absurdo aferrarte a tu odio por tanto tiempo pues te impedirá ver el futuro. Si no estuviera todavía vivo, ¿tomarías venganza sobre mis hijos y nietos? ¿Cualquier descendiente, siglos a partir de ahora, que llevara el nombre Atreides? ¿Por cuánto tiempo?

—Hasta que la Casa Harkonnen está satisfecha —respondió Griffin.

—Pero no tengo ninguna manera de hacer las paces. Tu búsqueda para mí ha sido en vano. El Naib ya planea echarme al desierto. —Dejó escapar una pequeña risa sin sentido del humor—. Si hubieras esperado un poco más, tu venganza se habría hecho cargo de sí misma.

—La venganza nunca se hace cargo de sí misma. —Griffin se aferró a una visión de Valya en su mente, y trató de pensar en lo haría en esta situación. No quería que se sintiera decepcionada de él.

El Naib se enojó con Griffin y Vor.

—Esta es una lucha de sangre en la que los Freemen no tienen parte, Vorian Atreides, y que has traído a nuestra puerta. —Hizo un gesto a uno de los hombres del desierto para que recortara las ataduras en las muñecas de Griffin, y cuando fue puesto en libertad, el joven extendió sus brazos doloridos, frotándose las manos, flexionando los dedos.

Vorian negó con la cabeza.

—Una vez más, no importa lo mucho que trate de dejar al universo solo, mis enemigos me buscan. Y ahora he hecho enojar a tu tribu, también. Está claro que he sobrepasado mi bienvenida.

El Naib se dirigió a sus hombres.

—Sepárenlos, y llévenselos de vuelta a las cámaras vacías. Mañana, el desierto los tendrá a ambos, y su agua irá con ellos.

Griffin centró su mirada en Vorian Atreides mientras los hombres del desierto le acompañaban fuera de los túneles.

Un emperador nunca tiene escasez de conspiraciones contra su persona.

—EMPERADOR FAYKAN CORRINO, primera regla del Nuevo Imperio

La Dra. Zhoma esperaba a Roderick Corrino, fuera de sus oficinas gubernamentales. Normalmente no se sentía tan nerviosa, pero usaba una técnica calmante que le habían enseñado hacía años en Rossak.

Negándose a tomar asiento, caminaba de un lado a otro delante de la recepcionista de avanzada edad que se sentaba en el cómodo escritorio dorado, lo suficientemente opulento para haber sido utilizado por cualquier noble del Imperio. Pero Zhoma sabía que Roderick (a diferencia de su hermano), estaba menos interesado en la ostentación y la propia indulgencia, pero sí en el gobernar sabiamente a los miles de mundos del Imperio.

El Príncipe Roderick llegaba tarde a su reunión programada, y Zhoma empezó a preguntarse si los Corrino alguna vez cumplían con sus citas. Al menos había enviado un mensajero considerado y profesional a pedir disculpas por el retraso.

No estaba tan impresionada, sin embargo, con Salvador. Después de que permitir a los fanáticos Butlerianos arruinar el edificio escolar histórico, tenía mucho miedo por el futuro de la civilización humana. Aunque la Reverenda Madre Raquella le había advertido sobre algunos hijos de la cadena de descendientes, Zhoma sintió que el peligro real ya estaba al alcance, no a generaciones de distancia.

Después de escuchar la letanía de los males del Emperador, Zhoma insistió en brindarles chequeos médicos completos a Roderick, su esposa y sus cuatro hijos, como ya había hecho con Salvador y su esposa, Tabrina. Acostumbrado recibir tratamientos cuestionables por el Dr. Bando, Salvador quería que prescribiera una cura mágica. En aquellas circunstancias, teniendo en cuenta su confianza infundada en Bando, y ahora en ella, no debería tener problemas para convencerlo de tomar suplementos vitamínicos atados con un fármaco para hacerlo estéril.

Mirando hacia fuera a través de los jardines y las fuentes ornamentales brillantes en los jardines del palacio, Zhoma todavía daba vueltas desde las imágenes de barbarie que la habían recibido a su llegada allí. La destrucción de la histórica sede Suk había sido una gran pérdida, y le había aconsejado al Dr. Waddiz financiar fuerzas de seguridad adicionales en Parmentier para proteger el complejo principal de la escuela. No tenía idea de cómo la escuela podría pagar por él, incluso con el dinero que el Emperador y la Hermandad estarían pagándole.

Sin embargo, ya se sentía atrapada allí.

Afortunadamente, Roderick parecía ser mucho más racional que su hermano, un hombre que pensaba más allá de sus propios intereses. En su mente, él sería un mejor Emperador…

Roderick Corrino ingresó a las oficinas exteriores a un ritmo acelerado, directo a los negocios. Hizo un gesto para que lo siguiera a su oficina privada y cerró la puerta.

—Perdón por el retraso, doctora. He estado hablando sobre el reciente asunto del viejo edificio de la escuela Suk con mi hermano. En primer lugar, mis disculpas; en lo personal la destrucción de ese centro histórico fue una farsa, pero era la mejor manera de controlar a Manford Torondo y sus fanáticos por el momento. Permítanos ayudarle a su escuela y compensarla por los daños.

Zhoma tragó saliva y trató de cubrir su alegría ante la posibilidad de un nuevo ingreso de efectivo significativo a las arcas de la escuela.

—Gracias por eso, mi señor. El dinero no puede reemplazar el tesoro inestimable que las turbas destruyeron, incluso si la tarifa se calcula en un alto valor de mercado. Aún así, este tipo de financiación puede aplicarse a las otras obras. Los doctores Suk están haciendo tanto bien, ayudando a tanta gente, aunque sólo debido a estar paralizados por las limitaciones de la fuerza Butleriana sobre nosotros. No se nos permite usar nuestra mejor tecnología, y por lo tanto muchas personas son mal diagnosticadas. Mueren por falta de tratamiento que debería haber estado disponible.

Roderick le dedicó una sonrisa triste.

—Insisto en que utilice todos los medios disponibles para mantener a nuestra familia en la mejor salud, sin importar lo que los Butlerianos digan. Deje que yo me encargue de ellos.

Sabiendo que tenía que andar con cuidado, Zhoma aventuró:

—Tenía la esperanza, mi señor, de que usted pudiera ser nuestro abogado, no sólo contra los Butlerianos, sino con tu hermano, también. En mi opinión médica, el cáncer de su padre no lo habría matado si hubiera aceptado un tratamiento médico avanzado.

Roderick asintió lentamente.

—Nuestro padre… cambió hacia el final de su vida. Después del escándalo con Touré Bomoko, la violación de la Emperatriz Virgen, y la ejecución de todos los delegados de la CTE, se volvió bastante reaccionario. —El príncipe la miró de nuevo—. Pero no tenemos que ser así. Seré su abogado, aunque no puedo garantizar que el Emperador siempre vaya a escucharme.

—Es el hermano del Emperador.

—Y usted es la doctora del Emperador, así como la administradora de la Escuela Suk.

Le complacía que la considerara tan importante.

—A diferencia de otros administradores que se pagan a sí mismos generosamente y juzgan el valor del dinero por encima de todo, mi sueldo como doctora de su hermano irá directamente a las cuentas de la escuela Suk para pagar por la amplia nueva instalación en Parmentier. —Zhoma mantuvo su expresión suave, demostrando nada de lo mucho que había despreciado al Dr. Bando.

La puerta del despacho se abrió y una pequeña niña rubia entró corriendo al interior, llorando. Ignorando a Zhoma, cruzó la habitación hacia su padre.

—¡Sammy se ha ido! ¡No puedo encontrarlo en ningún lado!

—Estoy en una reunión ahora, Nantha. —Roderick se inclinó para limpiar las lágrimas del rostro de la niña de seis años de edad—. Espera afuera de mi oficina, querida, y conseguiré que alguien encuentre a tu perro. Llamaré a las tropas imperiales, si tengo que hacerlo. No puede estar muy lejos. Lo encontraremos.

La niña asintió con la cabeza. La besó en la mejilla, y corrió afuera, dejando la puerta entreabierta detrás de ella. Momentos más tarde, otra persona la cerró desde el otro lado.

—Mi hija más joven —le dijo Roderick a Zhoma—. Perdón por la interrupción.

—He leído sus expedientes médicos, preparando los exámenes… siempre usted y su familia resultan convenientes, señor.

Ahora que lo observaba como el racional y considerado Roderick Corrino, se sintió convencida de que tenía que hacer algo más que simplemente evitar que Salvador tuviera hijos… tenía que dejar de hacer más daño. Ahora mismo. Y como su doctora personal, con muy buen acceso, tendría un montón de oportunidades…

Las opciones eran limitadas, pero evidentes. Como doctora Suk, ella había jurado proteger la vida, pero si abría el camino para que Roderick se convirtiera en el regente, razonó que estaría salvando vidas. Zhoma ya había aceptado el asesinato como la única opción una vez con anterioridad.

* * *

Mantuvo una actitud profesional mientras que se reunía con Roderick, Haditha, y sus cuatro hijos en la clínica del palacio. Después de realizar los minuciosos chequeos, la Dra. Zhoma dio a la familia del Príncipe un certificado de buena salud y anotado sus registros en consecuencia. Mientras Haditha y los niños salían de la oficina principal, Zhoma los observó.

—Sus niños son la esperanza de los Corrino, Príncipe Roderick, la siguiente línea imperial.

Sonrió.

—Todavía estoy confiado de que mi hermano produzca un heredero. Sabe que es su responsabilidad para con la línea de sangre, y lo mismo ocurre con la Emperatriz Tabrina. De no ser así, él tiene sus concubinas, al igual que nuestro padre. Tengo la intención de molestarlo para llegar a lo suyo con un poco más de diligencia.

Zhoma lo miró con dureza, cuando entraron en la sala de examen privado, y ella cerró la puerta de seguridad.

—Si no sale nada de él, estoy segura de que podrías manejar los deberes imperiales lo suficientemente bien.

Al instante se quedó helado.

—Mi hermano es el Emperador que corresponde, y no tengo ningún deseo del trono; mi deber es proteger y apoyar a Salvador. —La miró con tal intensidad, que se sintió como si estuviera siendo víctima de una vivisección—. ¿Por qué lo pregunta? ¿Ha encontrado algo en su examen médico?

—No, no. Está sano, pero he recetado un suplemento vitamínico que debería aumentar su energía.

—En ese caso, tal vez debería tomar el mismo suplemento, y mi familia también.

Ella no ocultó su reacción con la suficiente rapidez, y vio algo en su expresión.

—Eso no será necesario, señor. Es una fórmula especial, adaptada solo a Salvador. Puedo proporcionar un suplemento similar para usted y su familia, si quiere.

No la presionó para obtener más información, pero vio las ruedas girando en su cabeza. Temerosa de haber levantado sospechas, Zhoma se despidió tan rápidamente y con toda la educación posible.

* * *

Incapaz de librarse de su incómoda sospecha, Roderick ahondó más profundamente en el trasfondo de la Dra. Zhoma. Usando su mandato imperial, recuperó registros de viaje de la mujer, que eran desconcertantemente fangosos, con muchos de sus viajes realizados en circunstancias inusuales y con destinos que no tenían sentido. Sospechaba que Zhoma escondía algunas actividades poco ortodoxas, que alarmaban a Roderick aún más.

Descubrió que no sólo era administradora Suk y una médica talentosa que se había graduado con altas calificaciones (a pesar de que rara vez practicara la medicina en pacientes reales), sino que Zhoma era también una ex asistente de la escuela de la Hermandad en Rossak y había salido de la escuela de repente cuatro décadas atrás.

Pensó en las actividades sospechosas de la Hermana Perianna y su misteriosa salida del servicio de su esposa. Y él y su hermano habían enviado a Anna a la Hermandad como una nueva acólita para su protección e instrucción. ¿Podrían su adoctrinarla en su lugar?

Tendría que estar alerta.

Esa noche se unió a su hermano durante una cena privada, a sabiendas de que Salvador prefería la conversación entre ambos en lugar de los banquetes públicos extravagantes y agotadores. Los hermanos comieron una comida sencilla pero deliciosa de ave asada, arroz y verduras, todos los cuales habían sido cuidadosamente probados en busca de venenos conforme con la solicitud de Salvador.

Cuando el Emperador sacó una pequeña ampolla llena de un líquido color miel transparente, Roderick le impidió consumirla.

—¿Qué es eso?

—El suplemento vitamínico que la Dra. Zhoma me dio. Dice que hará que me sienta como un hombre nuevo, más sano y con más energía. Ah, ha pasado un largo tiempo desde que me he sentido normal.

Con el ceño fruncido, Roderick le tendió la mano.

—¿Puedo? —Salvador le dio el frasco, y Roderick lo sostuvo contra la luz, observándolo—. Antes de tomar esto, me gustaría que lo analicen.

—¿Analizarlo? ¿Por qué? Lo recetó mi doctora personal. Tú mismo la elegiste.

—Quiero estar seguro. Confiamos supuestamente en el personal de cocina, sin embargo, ponemos a prueba toda nuestra comida en busca de venenos. ¿Deberíamos ser menos diligentes con tus medicamentos?

Salvador frunció el ceño.

—Supongo que no.

Roderick se embolsó el vial.

—Sabes que siempre estoy cuidando de ti, Salvador.

—A veces creo que eres el único que lo hace, me lo merezca o no.

El corazón de Roderick latió ante su hermano, al ver el dolor y el vacío en su rostro.

—Por supuesto que lo mereces.

* * *

Debido a que su presencia agitaba a Salvador, la Emperatriz Tabrina pasaba gran parte de su tiempo en las oficinas de Roderick, haciendo preguntas persistentes sobre los representantes imperiales, así como de varios ministros y embajadores.

Roderick sabía que Tabrina estudiaba los deberes para encontrarse una posición adecuada, si alguna vez o no le concedía el título Salvador. Cuanto más preguntara Tabrina al Emperador, más terco se volvía. Roderick entendía a su hermano mucho mejor que la Emperatriz.

No es que Salvador considerara a su esposa como una incompetente, sino que veía a los puestos gubernamentales, los puestos en el gabinete y embajadas como premios que se concederían para el servicio, como mercancías para ser vendidas a las personas debidamente influyentes. Otorgar un trabajo a su esposa sería una oportunidad perdida.

Ahora Tabrina se acercó a Roderick en su oficina, estudiando dos nuevos decretos que habían sido redactados en el nombre de Salvador. La puerta estaba cerrada «confidencialmente,» de acuerdo a la Emperatriz. Permanecía tan paciente como era posible, aunque se inclinaba demasiado y cargaba muchas feromonas como un perfume, ciertamente no para el beneficio de Salvador.

Dejó los decretos a un lado, a pesar de que Roderick no había terminado de leerlos.

—Se habla tanto de que yo tenga un heredero imperial —dijo.

—A la medida en que debería hacerse. El hijo de Salvador será el próximo en línea para el trono, y la gente se está cansado de esperar. —La miró—. Tienes responsabilidades para con el Imperio, Tabrina.

—Podría tener un heredero Corrino… pero ambos sabemos que tú serías un mejor Emperador. Eres más inteligente, más guapo. —Tabrina sonaba impertinente—. ¿Por qué Salvador nació primero? Es como la ruleta genética, y pierdes.

—Él es el Emperador —dijo Roderick, erizado.

—Yo podría tener tu hijo —dijo ella rápidamente, con voz ronca—. Nadie podría saber que me has embarazado tú en lugar de Salvador. Incluso las pruebas de ADN mostrarían lo mismo. Nadie lo cuestionaría.

—Yo lo cuestionaría. Y si no compartes la cama de mi hermano, él lo cuestionaría, también. —Roderick se puso de pie y caminó alrededor de la mesa, lejos de Tabrina. Su expresión se volvió más oscura, y se volteó hacia ella—. Tú eres la Emperatriz. Sé feliz con eso. Ya tengo una esposa, una familia. No necesito ser algo que no soy.

—¡Pero es algo que eres! —dijo Tabrina, y Roderick levantó una mano para cortar las palabras adicionales. Su recepcionista abrió bruscamente la puerta, y Tabrina atacó a la anciana—: Les pedimos que no nos molestaran. Nos estás interrumpiendo.

La mujer miró más allá de la Emperatriz para enfocar su atención en Roderick, en un claro rechazo. Se preguntó si había estado escuchando.

—Príncipe Roderick, me dio instrucciones estrictas para que le avisara en el momento en que los resultados del análisis químico llegaran.

Roderick le dio las gracias.

—Sí, lo hice. Emperatriz Tabrina, creo que hemos terminado aquí. Este es un asunto importante y privado. —La miró fijamente hasta que al final salió de su oficina en un intento de buena gracia…

Después de que Roderick leyera los resultados de las pruebas sobre el suplemento vitamínico que Zhoma había prescrito para Salvador, fue a ver a su hermano de inmediato. Habían cometido un grave error, y era necesario rectificarlo lo más pronto posible.

Momentos más tarde, Roderick apareció en el estudio privado del Emperador, ahuyentó a los guardias en la puerta, y desestimó al puñado de asesores y escribas que le atendían. Salvador parpadeó como un búho hacia él.

—¿Qué pasa ahora, Roderick?

Cerrando la puerta para que pudieran estar solos, dijo:

—Mi hermano, he descubierto un complot contra ti.

El cerebro humano es un instrumento frágil, fácil de dañar, fácil de pervertir.

—Admonición de la Escuela Médica Suk

Anna Corrino sobrevivió, pero había permanecido en estado de coma durante varios días, sin respuesta a ningún tratamiento, sin mostrar ningún signo de conciencia. No estaba muerta, pero la Hermandad estaba alborotada, temiendo por el futuro de la totalidad de su orden.

La hermana del Emperador era impulsiva e imprudente, razón por la que había sido enviada a Rossak en primer lugar. Aunque angustiada, la Reverenda Madre Raquella no ganaba nada al culpar a Valya, que no había vigilado a Anna con suficiente atención y por lo tanto inadvertidamente permitido a la niña hacer algo tan inconcebiblemente estúpido. La Hermandad no buscaba chivos expiatorios, buscaba soluciones.

La desafortunada chica Corrino yacía en una cama en la principal clínica médica, incómodamente cerca de donde las Hermanas voluntarias en estado vegetativo se mantenían con vida. En general, las habitaciones custodiadas adyacentes a las sobrevivientes con daños cerebrales permanecían bajo observación estrecha. Raquella quería convocar a la Dra. Ori Zhoma inmediatamente, sacándola de Salusa Secundus para ver si podía hacer algo para ayudar a Anna… pero la Reverenda Madre aún no estaba lista para dejar que el Emperador supiera lo que había ocurrido.

Puede que todavía hubiera tiempo. Tenían que ser muy cautelosas.

Dorotea misma había permanecido inconsciente por días durante su transformación, por lo Raquella no perdía por completo las esperanzas. Sin embargo, Dorotea había sido fuerte, bien formada y comprometida… mientras que Anna Corrino no era ninguna de esas cosas. Las condiciones de Anna eran un desastre sin precedentes, y todas las vidas en la memoria de Raquella no podían decirle cómo escapar de las repercusiones imperiales.

La Hermana Valya había tomado la tragedia de forma personal. P-asaba cada hora extra en la cama de Anna, hablándole, tocando la mano de la niña, tratando de estimular su regreso a la conciencia. Mientras Raquella entraba en el cuarto de la tarde, Valya parecía pálida y asustada.

—¿Se le ha informado ya al Emperador Salvador? ¿Cómo crees que reaccionará?

—Envió a su hermana a nosotras para su custodia. Cuando se entere de esto, la Hermandad podría estar en grave peligro. A menos que salga del coma.

Los ojos de Valya se estrecharon, y tragó saliva.

—¿Y si nunca se entera exactamente lo que ocurrió? Podríamos decir que fue un trágico accidente, que un depredador la atacó durante un ejercicio de la selva, o que se cayó de un camino del acantilado resbaladizo, como la Hermana Ingrid.

—Pero eno ha muerto, niña, e incluso si así fuera eso no es una excusa. Es nuestra responsabilidad. —En el silencio opresivo, ambas miraron a la chica, per ninguna dijo nada.

De pronto, lanzando un suspiro profundo, Anna se irguió en la cama de la enfermería. Sus ojos se abrieron de golpe, y miró a su alrededor sin dar la impresión de ver a sus alrededores. Su boca se movió, y pequeños e incomprensibles sonidos emergieron, cada vez más fuertes, hasta que Raquella se dio cuenta de que sonaban como las voces de las Otras Memorias que iban y venían dentro de su propia cabeza, como si Anna las canalizara. Parecía estar hablando en decenas de conversaciones superpuestas sin sentido, al mismo tiempo, con la propia voz de Anna.

Gritando por las Hermanas médicas, Raquella se estremeció al darse cuenta de que el intento de Anna de pasar a través de la transformación podría haberla dejado dañada, al igual que algunas de las otras voluntarias que habían fracasado.

Tal vez hubiera sido mejor si hubiera muerto.

* * *

En la semana siguiente, la Mentat Karee Marques y varias otras hechiceras monitorearon a Anna, atendiéndola, cuidándola. Aunque Anna había despertado, no había podido recuperarse, y Raquella sabía que no podía evitar que el Emperador supiera por mucho más tiempo, pero quería una mejor comprensión antes de darle la noticia.

Llamó a Valya y a Dorotea, la Reverenda Madre Dorotea, para escuchar los informes de las hechiceras. Karee Marques parecía muy agitada.

—Las voces desordenadas de Anna la han dejado en su mayor parte, a pesar de que vienen de a intervalos y finalmente se desvanecen. Cuando escupe las frases, no son siempre los ecos de otros recuerdos: a veces recita hechos, puntos aleatorios de aprendizaje, tales como listas históricas, como si la información se derramara fuera de ella. Muestra un comportamiento similar a lo que alguna vez se llamó un idiota sabio. Tiene una increíble capacidad para ciertos detalles. Podría ser útil, si pudiera aprender a controlar el increíble flujo de información.

La Hermana Esther-Cano, la más joven de las hechiceras de sangre pura, tomó la palabra.

—No tenemos idea de cómo pudo ser esto, pero la Hermana Anna se ha convertido en una experta en la tecnología de los viajes del tejido espacial. Ha recitado una gran cantidad de información sobre todos los aspectos de la construcción y el funcionamiento de un buque, incluyendo la complejidad de las matemáticas Holtzman y las cámaras de navegación.

Karee asintió.

—Hemos verificado los detalles de la medida en que hemos podido, y no encontramos errores. Parece saber más incluso de lo que los trabajos publicados sugieren… muy posiblemente como la información clasificada que sólo Venport Holdings posee. Es difícil apartar la atención de tales cosas, incluso para alimentarla.

Raquella juntó las manos delante de ella en el escritorio.

—¿Discute otros temas con cualquier nivel de racionalidad?

Karee negó con la cabeza.

—No parece interesada en cualquier cosa excepto en los viajes del tejido espacial, por ahora. Dice que construirá su propia nave y se convertirá en una Navegante, para poder escapar de este lugar para siempre.

—No oculta su odio aquí —dijo la hermana Esther-Cano—. Nunca quiso venir a Rossak en el primer lugar, pero fue forzada a hacerlo.

—Anteriormente, era emocionalmente inestable —señaló Valya en tono nervioso—, pero esto parece muy diferente. Hice informe sobre las indicaciones previas de sus peculiaridades mentales, tales como la forma en que fue capaz de manipular los movimientos de los insectos de la pared de su colmena, y dijo que también podía alterar el crecimiento de plantas en los jardines del Palacio. Tal vez tenía una extraña defensa mental que no reconocemos.

Dorotea advirtió:

—Conozco al Emperador Salvador, y no tomará esto muy bien. Se apresurará a atacar y echar la culpa. Debemos ser extremadamente cuidadosas acerca de cómo presentar este problema con él.

Sintiéndose como una mártir, Raquella inclinó la cabeza.

—Yo soy la Madre Superiora de la Hermandad. Acepté a Anna Corrino en mi cuidado, y prometí protegerla. Por lo tanto, iré a Salusa Secundus yo misma y daré la terrible noticia. Anna me acompañará hasta el Palacio, pero cargaré con la culpa personalmente, diciendo la verdad únicamente y pidiendo comprensión. Tal vez de esa manera pueda salvar a la Hermandad, aunque me cueste la vida.

Dorotea se enderezó, y Raquella percibió un cambio en su actitud, como si tuviera la intención de hacerse cargo de la situación.

—No, abuela. Los Corrino ya me conocen y me respetan. Tal vez pueda salvar esto. Valoraron mi servicio; yo debería ser la que vaya. Tal vez pueda controlar el mensaje.

—No puedo dejar que vayas —dijo Raquella.

—Soy una Reverenda Madre ahora. —La voz de Dorotea fue pareja, pero el desafío muy claro—. No tienes que dejarme. Haré lo que necesite.

A pesar de sus propias protestas, Raquella se dio cuenta de que la joven estaba en lo cierto. Era la mejor solución. Estaba preocupada por la insubordinación, pero Dorotea efectivamente había dado paso a muchas Hermanas a través del proceso de conversión en Reverendas Madres… algo que Raquella nunca había sido capaz de hacer. Y en la cuidadosa selección de las candidatas, Dorotea había fortalecido su propia base de poder dentro de la orden. Era ambiciosa, con aspiraciones evidentes de que deseaba conducir a la Hermandad, y el viaje a Salusa se ​​vería bien en su currículum. ¿Estaba jugando un juego de poder? Si era así, era muy arriesgada.

Por último, Raquella accedió de buen grado.

—Muy bien, ve a Salusa y lleva a Anna contigo. Tu experiencia pasada con los Corrino bien puede ser nuestra mejor esperanza.

* * *

Valya acompañaba a Anna Corrino y a Dorotea, junto con dos de las nuevas Reverendas Madres, a través de las copas de los árboles polimerizados hacia la zona donde desembarcaban los transbordadores. Anna era flexible y cooperativa, aunque continuaba mascullando una corriente de frases ininteligibles. Sus ojos estaban vacíos, su expresión fija.

El transbordador estaba listo para partir. Las dos Reverendas Madres ayudaron a Anna a abordar después de que Valya le diera a la chica una nerviosa despedida. Antes de subir por la rampa, Dorotea se volvió a Valya.

—Este es el momento para que puedas hacer tu elección. ¿Estarás de mi lado cuando vuelva? Raquella no es la única que escucha las voces de las memorias interiores. Muchas de nosotras conocemos la verdad de la historia ahora, y no nos dieron una versión exacta de los hechos. La Reverenda Madre Raquella ha tomado terribles riesgos, dejando al azar nuestras almas, ¡nuestras almas humanas!, para lograr sus ambiciones. No creo en sus formas, ni tomaría las mismas decisiones, ¡especialmente sobre sus preciosos programas de cría! —Un gruñido de disgusto cuajó en su garganta—. Lo sé todo, porque entre los otros que viven en mi mente, tengo algunos de los propios recuerdos de Raquella. Cuando me comunique con los Butlerianos, y vengan en vigor para encontrar los ordenadores ocultos que ambas sabemos que hay en esas cuevas, ¿querrás ser mi aliada, o mi enemiga? Piénsalo con cuidado.

Valya se quedó helada, sintiendo su piel de gallina.

—Tomaste un juramento de lealtad con la Hermandad. No puedes romper tus votos de esta manera.

Una vena palpitó en el otro lado del temple de Dorotea.

—Como seres humanos, cada uno de nosotros tiene una vocación más elevada para destruir a las máquinas pensantes. Sé la verdad ahora, y puedo escuchar los gritos de todas esas generaciones pisoteadas por Omnius. Esto ocurrió debido a la arrogancia, porque los humanos pensaban que podían controlar la tecnología que ellos mismos desataron. ¡No debemos atrevernos a dejar que suceda de nuevo! «No crearás una máquina a semejanza de la mente humana».

Valya entonó:

—La mente del hombre es sagrada.

Momentos más tarde, Dorotea abordó el transbordador y selló la escotilla detrás de ella.

Algunas cosas son demasiado grandes para permanecer ocultas.

—Dicho anónimo

El paisaje en los alrededores de la sede Butleriana le recordó a Gilbertus las imágenes que había visto de la Vieja Tierra en sus días de antaño, con colinas verdes, edificios de granjas salpicando el paisaje y pastizales con el pastoreo de ovejas, cabras y vacas. Incluso los animales eran originarios de la misma Tierra. La escena tenía el mismo sabor que una antigua pintura de Van Gogh que Erasmo reverenciaba. Casas de Cordeville.

Gilbertus y Manford Torondo disfrutaron de un desayuno al aire libre de la suntuosa granja con productos lácteos frescos proveídos de la casa privada del líder Butleriano.

Debido a la gran expedición que estaba a punto de lanzar hacia los astilleros de Thonaris, Manford fue sorprendentemente locuaz.

—Si la proyección es correcta, señor Director, tendremos una gran victoria, justo lo que necesito para mantener a mis seguidores energizados. Haremos algo bueno para la humanidad. Me gustaría que estuviera allí para verlo.

Cuidándose de mantener las apariencias, el Mentat comió su desayuno, aunque no tenía hambre.

—Estoy contento que encuentre méritos en los resultados de mi proyección. Pero preferiría no acompañar a la flota. No soy un militar, y no puedo abandonar mis obligaciones en mi escuela. Todavía tengo importantes programas de capacitación que coordinar.

Como de costumbre, había escondido el núcleo de memoria en su oficina, al despedirse del robot independiente y dejándolo con una sensación de intranquilidad. No le gustaba dejar al núcleo de Erasmo solo, pero no tenía elección. Manford lo había convocado. Gilbertus dio cuenta de que, en cierto sentido, trabajaba para dos maestros diferentes, y ambos inválidos.

El líder Butleriano frunció el ceño ante su respuesta.

—¿No quiere estar con nosotros, para ver que su proyección Mentat resulta ser correcta?

Gilbertus quedó plácido.

—Sé que estoy en lo correcto.

—Entonces lo quiero no por mis propias razones —dijo Manford—. En caso de que sea necesario un nuevo cálculo.

Sabiendo cuál sería el consejo de Erasmo, el Mentat accedió sin mostrar desacuerdo.

* * *

Sintiéndose enormemente fuera de lugar, Gilbertus se situaba en una plataforma junto a Manford Torondo. Frente a ellos, animados Butlerianos se reunían en el vasto campo de hierba delante de los navíos que estaban listos para despegar en órbita. El hombre sin piernas estaba sentado en un palanquín en postes que descansaban sobre los hombros de dos hombres, y su Maestra Espadachina estaba a su lado como una estatua impasable.

Manford sonrió mientras miraba a la multitud. Echó un vistazo a Gilbertus.

—Y ahora, como lo prometí, es tiempo de quitar la mancha de su nombre, señor Director Albans, para demostrarle a todas estas personas que es perdonado, que es un seguidor digno cuya lealtad no puede ser puesta en duda. —Animó a la multitud.

Gilbertus no sintió aquel calor interno con las alabanzas, como lo sentía cada vez que Erasmo le felicitaba. Pero fingió, sin embargo, alegrarse que la reputación de la escuela Mentat había sido restaurada.

Manford levantó las manos en el aire para calmar a la multitud y gritó sin amplificadores artificiales:

—A través del análisis Mentat, Gilbertus Albans ha descubierto la ubicación de lo que puede ser el más extenso astillero jamás construido por el mal de Omnius. Con nuestra flota ampliada, erradicaremos otra plaga dejada por las máquinas pensantes. Párese frente a mí, Gilbertus. Deje que estas personas vean al Mentat que ha revelado nuestro próximo objetivo.

Por el sonido de los atronadores aplausos, Gilbertus supo que este hombre podía no decir nada, pero el pueblo lo aprobaría. Aunque incómodo con tanta atención, el Mentat dio un paso adelante y se puso a la vista, mientras que Manford seguía ocupándose de la multitud.

—Recientemente, debido a un lamentable malentendido, algunas personas cuestionaron la dedicación del Director a nuestra causa. Dejemos esas dudas a un lado. A veces, los estudiosos pueden quedar atrapados en la teoría, mientras que los verdaderos cruzados se centran en la práctica. Este hombre logra ambas cosas. Ha jurado su lealtad hacia nosotros, y su gran escuela Mentat es una prueba de que su objetivo es hacernos para siempre independientes de las máquinas pensantes.

En medio de la conmoción, Gilbertus no tuvo más remedio que quedarse allí y recibir el aplauso. Anari Idaho incluso le entregó su espada, para que pudiera mostrarla ante la multitud, lo que los hizo emocionarse aún más. Comprendiendo lo que esperaban de él, y recordando las advertencias de Erasmo de hacer lo que fuera necesario para desviar las sospechas de sí mismo, Gilbertus gritó en el clamor:

—¡En el sistema estelar de Thonaris!

Como Mentat, acostumbrado a un pensamiento profundo y consideraciones largas antes de actuar, se sentía fuera de equilibrio allí con el líder incendiario, que tomaba muchas de sus decisiones sobre una base emocional. Demoler los astilleros abandonados no sería un verdadero choque que requiriera proyecciones Mentat de batalla, pero Gilbertus sabía que cuando el lugar fuera destruido, el punto de mira cambiaría, y los Butlerianos mirarían a cualquier otra parte.

Sí, siempre habría un nuevo objetivo, y Gilbertus no deseaba serlo.

Ira, desesperación, venganza, arrepentimiento, perdón. Es muy difícil resumir la vida de uno en una simple palabra.

—VORIAN ATREIDES, diarios privados, período en Arrakis

La gente del desierto iba a matarlo, Griffin no tenía ninguna duda sobre ello. Podría luchar contra un oponente mano a mano, podía soportarlo… pero no le iría tan bien contra una tribu entera.

Habían pasado diez años desde que Valya saltara al mar ártico para rescatarlo, y casi tanto tiempo desde que la había salvado de los pescadores borrachos. Él y su hermana eran un equipo fuerte, un equipo de supervivencia, pero no estaban juntos ahora para ayudarse mutuamente. Extrañamente, se preocupaba más por ella que por sí mismo, y esperaba que pudiera soportar la pérdida en caso de que muriera allí en aquel mundo cubierto de arena.

Los Freemen lo habían llevado contra su voluntad a su escondite secreto, y ahora que tenían sus respuestas, ¿por qué simplemente no lo devolvían a Arrakis City con una sonrisa y una disculpa? A pesar de que el Naib había ordenado a sus seguidores expulsar a Griffin y Vorian Atreides al desierto, Griffin pensó que podrían reconsiderarlo y cortarles la garganta, drenar su sangre, y tomar su agua como un recurso para la tribu. Eso era lo que había aprendido en su corto tiempo en Arrakis. Recordó la eficiencia con la que gente en el callejón había matado al ladrón y llevado el cuerpo. Los habitantes del desierto consideraban a los forasteros poco más que bolsas de agua caminantes.

Sabía lo que conseguirían con matarlo, no importaba cómo lo hicieran, y nadie se daría cuenta del hombre de Lankiveil desaparecido de sus habitaciones, y el titular asumiría que había abandonado sus alojamientos.

Griffin había estado a punto de regresar a su planeta natal helado y usar el dinero restante para comprar el pasaje… pero en el último minuto, por un extraño giro del destino, había encontrado y confrontado a Vorian Atreides. Era al menos la victoria parcial que Valya habría querido, pero Griffin iría a casa para decirle a nadie sobre aquello.

A menos que pudiera escapar. Griffin no podía soportar la idea de no ser capaz de hablar con su familia una vez más. Aquello fue lo que finalmente lo convenció para que actuara. Tenía que decirles a todos lo que había encontrado, especialmente a Valya. Tenía que vivir para eso.

Los habitantes del desierto llevaban vidas duras y tomaban lo que necesitaban… y así sería Griffin de ahora en adelante, haciendo su propio destino. Si el Naib decidía asesinarlo de todas formas, Griffin iría al desierto, donde podría tener una oportunidad de sobrevivir, aunque fuera mínima.

Los Freemen colocaron sólo un guardia mediocre delante de su celda, confiando en que las arenas interminables alrededor de ellos formaban una prisión ineludible. Lloriqueando, fingiendo debilidad, Griffin exclamó al guardia que ingresaba.

—¡Un escorpión! ¡Me picó!

Cuando el hombre entró en la celda, con una expresión molesta e impaciente, Griffin se giró y con toda su fuerza entregó un fuerte y veloz golpe, donde el cuello del guardia cruzaba el hombro, aturdiéndolo. El Freemen había intentado reaccionar a tiempo, estremeciéndose de nuevo, pero no pudo evitar ser golpeado, no esperaba este tipo de habilidades de combate de lo que consideraba un debilucho extranjero. Cayó al suelo.

Jadeante y sudoroso, Griffin utilizó su propio cinturón para atar al hombre, y lo amordazó con una muestra de la tela de la cama en su celda. Luego, en la oscuridad se arrastró fuera de la cámara, recorriendo pasillos de piedra.

Varios Freemen se movían, pero se mantuvo en las sombras y esperó hasta que los túneles estuvieran tranquilos de nuevo. Sabía que su hermana hubiera querido que encontrara la celda de Vorian, matara al hombre mientras dormía, y escapara, pero Griffin tenía ni idea de dónde mantenían a su enemigo. Por ahora, sólo podía esperar escapar y sobrevivir a la terrible experiencia del desierto… para que pudiera llegar a casa y a su familia.

Encontró la cisterna de almacenamiento donde los Freemen mantenían su suministro de agua comunal, que era cuidadosamente regulada, pero no estaba vigilada. En su cultura, eran más odiados los ladrones de agua que los asesinos, pero ya que los hombres del desierto habían secuestrado a Griffin y aún podrían intentar robar el agua de su cuerpo, se sintió justificado tomar un paquete y un litrojon completo. También encontró un kit del desierto con una máscara contra el polvo y una brújula, en un estante de la roca de suministros cerca de la puerta sellada de humedad exterior.

Se dirigió, con la esperanza de encontrar algún pequeño asentamiento o una operación de cosechadoras de especia por ahí en el desierto árido. Sabía que sus probabilidades no eran buenas. Había muchas formas de morir en el desierto.

* * *

Vor permanecía despierto, mirando las toscas paredes de piedra y observando su pasado y su conciencia. Cuando los centinelas nocturnos sonaron la alarma, se balanceó fuera de su duro jergón para dormir y tiró a un lado la cubierta de la puerta, seguro de que Andros y Hyla habían regresado. Pelearía con ellos, era mejor morir en combate contra un enemigo real, que ser exiliado por los Freemen.

Ishanti corrió a su habitación antes de que pudiera moverse por el oscuro pasillo, y pareció aliviarse al encontrarse con él.

—Bueno, al menos los dos no fueron lo suficientemente tontos como para huir juntos.

—¿Huir? ¿Quién se escapó?

—El Harkonnen robó agua y huyó al desierto… aunque no tengo idea de lo que ese loco quiera hacer por allí.

Las piezas encajaron en la mente de Vor como los engranajes de un mecanismo de relojería.

—¿Qué tiene que perder? Tenían la intención de matarlo de todos modos.

—Ahora que se ha robado nuestra agua, es exactamente lo que haremos.

Vor ya se estaba moviendo.

—Lo detendremos. No puede haber ido muy lejos. Si el Naib pone al pueblo a buscarlo, daremos con él, y podremos recuperar tu preciada agua. —No esperaba que estuvieran agradecidos.

Antes de que pudiera responder, Sharnak los encontró, su rostro tan apretado como un puño cerrado.

—Ahora vemos como los forasteros reembolsan nuestra cortesía.

Vor respondió con una sonrisa irónica.

—¿Cortesía? Usted le puso una capucha en la cabeza, lo drogó y lo secuestró de su alojamiento. Ha amenazado con ejecutarnos a los dos. Tiene una extraña definición de «cortesía».

Ishanti rió.

—El hombre juró una venganza de sangre en contra de ti, ¿y ahora hablas en su nombre? Eres un hombre extraño, Vorian Atreides.

—Nada en la vida es simple. —Desde su dura conversación con el joven Harkonnen, Vor había reflexionado mucho acerca de lo que le había hecho a los descendientes de Abulurd. Echarle la culpa y el castigo a toda la familia por los pecados de su bisabuelo era una cosa injusta. Su propio padre, Agamenón, había sido uno de los más grandes criminales de la humanidad, y Vor se negaba a aceptar cualquier culpa por esos crímenes. Griffin Harkonnen no se merecía eso, tampoco.

Por lo menos, Vor sabía que debería haber mantenido su promesa de rehabilitar el registro de Xavier Harkonnen. Tal vez debería haber ido a Lankiveil para ver a los descendientes de Abulurd, además, no tenía ninguna animosidad contra ellos. Se dijo a sí mismo en voz baja:

—Si vives por siglos, tendrás un montón de tiempo para hacer las cosas que te arrepientes.

Ahora que el ingenuo Griffin había escapado al desierto, Vor sentía una preocupación genuina por él.

—Tenemos que encontrarlo y traerlo de vuelta. Luego, decidirá qué hacer con nosotros, tome mi agua si es necesario, pero no la de él. No quiero que pague por las cosas que yo he hecho.

—Es un extranjero idiota, y debemos dejar que los gusanos lo devoren —dijo el Naib Sharnak.

Ishanti negó con la cabeza.

—Ha robado agua y suministros a los Freemen. Recuperémoslos, por lo menos. Si está tan decidido a morir, el tonto podrá hacerlo sin perder el agua. Vor y yo iremos juntos.

* * *

Tomaron a aeronave de Ishanti, pero Vor insistió en operar los controles. La mujer del desierto levantó las cejas.

—¿Estás seguro de que puedes manejar esto?

—He volando naves como esta durante varias vidas. —Despegaron desde la línea de acantilados y se dispararon hacia la noche iluminada por la luna. Vor se asomó a través del desierto de arena—. No se molestó en tratar de ocultar sus huellas; tal vez no sabe cómo. Ha estado intentando correr.

Vieron los signos del paso de Griffin con la suficiente rapidez. Al salir de la línea de rocas, se había puesto en marcha por las dunas que llenaban la gran cuenca. En el horizonte occidental, a unos veinte kilómetros de la distancia, Vor discernió otra línea de montañas; Griffin estaba corriendo directamente hacia ellas, probablemente con la esperanza de llegar al refugio antes del amanecer. Ya había ido unos tres kilómetros dejando penosamente una larga línea de huellas en la arena suave como la pista de un ciempiés.

—Tu enemigo es estúpido, Vorian Atreides —dijo Ishanti—. Tiene suete de no haber alertado a un gusano de arena con todo el tumulto que causó.

Durante el tiempo que Vor pasó entre los trabajadores de especia, el viejo Calbir le había enseñado exactamente lo que debía buscar. En la luz de la luna a través de la extensión ondulante de arena, vio una onda de vibración en la superficie, sombras que se pulsaban hacia adelante en una ola concentrada.

—Lo ha hecho. —Vor aceleró la aeronave—. Tenemos que salvarlo.

—Sabía dirías decir eso. —Ishanti señaló hacia el oeste—. Se encuentra en una línea de dunas escarpadas, suaves, pero ahora no podemos aterrizar allí. ¿Ves ese valle hacia el este? Déjame en el borde de esas dunas.

—¿Qué vas a hacer allí?

—Llamar la atención de algún gusano. Desciende, y abandonaré así la aeronave. Luego, puedes volar de nuevo y rescatar a ese idiota antes de que Shai-Hulud lo alcance. —Ishanti agarró un paquete que estaba recortado a la pared interior de la cabina y se agarró al marco de la puerta.

Mientras se dirigía en la dirección que ella había pedido, Vor le preguntó:

—¿Estarás bien?

Ella soltó un bufido.

—Me has visto convocar a un gusano antes. Estaré bien. —Abrió la escotilla y le dedicó una sonrisa—. Date prisa, no tenemos mucho tiempo. Si no podemos salvar a tu amigo, perderemos toda esa agua y el Naib Sharnak estará molestado. —Se rió de su propia broma cruel. Entonces, mientras él maniobraba la nave, ella saltó y aterrizó en cuclillas sobre la blanda arena. Cuando Vor giró la aeronave, la vio buscar en su mochila sacando solo los elementos que necesitaba.

El joven Harkonnen había oído acercarse nave voladora, y ahora también vio al gusano de arena levantar una ola seca directamente hacia él. La mitad de la enorme cabeza emergió, un bucle abierto que levantaba la arena de las dunas.

Vor aceleró, pero si no podía aterrizar la nave en las dunas empinadas, no sabía cómo podría salvar a Griffin a tiempo.

De pronto el gusano cambió de rumbo y cargó como un toro hacia donde Ishanti esperaba. Debía de haber usado uno de los mecanismos Freemen sincopados que enviaban vibraciones en la arena.

Vor encontró un lugar para aterrizar en un valle entre las dunas. Después de dudar, Griffin tropezó y se resbaló por la ladera de dunas, corriendo hacia la aeronave. Podría haber estado dispuesto a morir en el desierto, pero la vista del monstruoso gusano de arena le había hecho cambiar de opinión.

El intenso Harkonnen abrió la puerta de la aeronave y trepó a bordo, pero se detuvo al ver Vor.

—¡Tú! ¿Por qué has venido a por mí?

—Para salvarte. No había muchos otros dispuestos a hacerlo.

Griffin se arrastró dentro junto con una lluvia de arena y polvo, y luego tiró de la escotilla y la cerró de nuevo.

—Debería haber robado una de estas aeronaves —dijo, mirando a los controles universales—. Entonces no tendría que tratar contigo. —Se sentó en el asiento del copiloto.

Vor sonrió con tristeza.

—¿Crees que esto significa que te perdono? —preguntó Griffin, sacándose la arena de su bigote y perilla.

—No lo había pensado. Ahora guarda silencio. Necesito concentrarme para poder rescatar a mi amiga. Arriesgó su vida para alejar el gusano de ti.

Ante el temor de que el ruido del motor de la aeronave pudiera atraer a la bestia, voló alto, y entonces se lanzó hacia abajo tan pronto para ver a Ishanti trepando a lo largo de la parte superior de una duna, ganando distancia de donde había plantado el dispositivo de martilleo rítmico. Con una marcha intermitente como un ballet de inicio y parada, la mujer del desierto corría paralela a una cuenca plana entre las dunas, un área que no le ofrecía ninguna cobertura más que las propias dunas. Vor vio que podía recuperarla fácilmente mientras el gusano estaba ocupado con el martilleador.

Mientras rodeaba un lugar estable para fijarse en la cuenca, Ishanti corrió por la cara de la duna en un ángulo hacia él. De repente se tropezó en un parche de arena blanca, una mancha pálida en las dunas. La arena empezó a ondular y levantarse por debajo de ella, vibrando rítmicamente. Vor recordó una de las pacientes lecciones que Calbir le había dado acerca de los peligros en Arrakis, incluyendo los parches de arenas. Ishanti debería haberlo visto, pero había estado huyendo, observando la aeronave. La sección de la duna dejó escapar una serie de golpes mientras los granos de arena compactada se desplomaron y se establecieron en configuraciones acústicas.

El ruido del parche fue mucho más fuerte que el golpeador, y Vor vio el gusano acercándose, rápido. Ishanti lo vio, también, pero se había hundido en la arena suelta hasta la cintura. El polvo la envolvió y Vor no se atrevió a aterrizar en cualquier lugar cercano, porque la aeronave podría hundirse en la inestable arena.

La cabeza del gusano de arena emergió como un ariete a través de la pared de la duna, atraído por las vibraciones aún potentes del parche.

Ishanti gritaba. Pudo ver el pánico en su rostro.

Griffin estaba aterrorizado, sus ojos muy abiertos.

—¡Nunca lo logrará!

Vor guió a la aeronave hacia abajo.

—Creo que puedo acercarme. Pásame esa cuerda del kit. —La aeronave voló más cerca. Griffin desenrolló la línea y se lo dio a Vor—. Ahora átala en aquella barra.

Cuando la aeronave se precipitó hacia la única mujer atrapada en las dunas, Vor vio la bestia sin ojos emerger hacia adelante. Y descubrió, a pesar de que se negó a creerlo, que no llegaría a tiempo. Ishanti intentó desenterrarse de la arena que la había traicionado.

—¿Qué vas a hacer? —dijo Griffin—. No es posible. El gusano…

—¡Toma los malditos controles! —gritó, y tan pronto como Griffin tomaba el volante de pilotaje, Vor abrió la escotilla y lo hizo volar de nuevo sobre sus pasos. Las brisas sacudidas repentinas casi lo sacaron del asiento del piloto, pero se aferró a la cuerda anclada. La aeronave corrió por las arenas, en curso de colisión con el gusano.

Envolviendo la cuerda alrededor de sus hombros, Vor se arrojó por la escotilla, colgando en el aire abierto y seco. Los motores de la aeronave rugían, pero gritó aún más fuerte.

—¡Ishanti! ¡Toma mi mano!

Griffin descendió más cerca, y Vor, colgado, confiando en la cuerda, estiró el brazo.

El gusano se alzó alto, abriéndose paso a través de la arena. Ishanti se estiró, pero cayó en la cuenta de que Vor nunca podría hacerlo, nunca se acercaría lo suficiente. El gusano se la llevaría y aplastaría también a la aeronave, pero Vor se negó a darse por vencido.

Tomó la decisión de alejarse de él. En el último momento, Ishanti bajó su brazo y se liberó de la arena, corriendo por la cara de dunas, lejos de la aeronave que se aproximaba.

—¡No! —gritó Vor, pero lo había hecho a propósito, sacrificándose.

La arena deslizándose y el cuerpo corriendo de Ishanti desvió al gusano por menor grado. Luchando para escapar de la arena suelta, la valiente mujer se volvió y se enfrentó al monstruo, haciendo caso omiso de Vor y la aeronave, aceptando su destino. Levantó las dos manos, ya fuera en desafío o en oración, Vor no pudo decirlo.

Colgando de la escotilla, incapaz de detener al monstruo, Vor gritó a Ishanti, rogándole, pero las palabras se marchitaron en su garganta.

En un estruendo de sonido, el gusano de arena se levantó justo en frente de ella, y Griffin apenas logró desviar su curso lejos de la cima de las dunas. El gusano envolvió a Ishanti y se zambulló debajo de las arenas con ella, haciendo un túnel enorme y dejando luego apenas una ondulación de lo que había sido.

Sintiéndose asqueado, Vor colgó allí hasta que Griffin lo arrastró por la cuerda y lo subió el interior. Vor agarró los controles de la cabina y ganó altitud; le tomó un momento darse cuenta de que otras cuatro aeronaves Freemen se acercaban, rodeándolos. Así que el Naib Sharnak había enviado a otros también, pero ya era demasiado tarde. Habían visto todo.

Griffin dijo nada. Estaba avergonzado.

El escuadrón del desierto voló cerca de la aeronave de Vor, y no trató de escapar. Se dio la vuelta alrededor de la aeronave para seguir de vuelta el camino hacia la cueva.

—Dio su vida para salvarnos —dijo—. Volveremos con los Freemen.

A veces no se necesitan muchos clavos para sellar un ataúd.

—EMPERADOR JULES CORRINO

Al Emperador Salvador Corrino no le gustaba ser testigo de una tortura, incluso cuando era conducida en su nombre. Entendía que era una herramienta necesaria del estado, pero prefería que fuera llevada a cabo donde no pudiera verla o escuchar los detalles. Resultados. Todo lo que deseaba eran resultados. A veces, pensaba, no podía evitar sus obligaciones.

La Dra. Zhoma agonizaba, atada en una cama de múltiples funciones, mientras que uno de los encapuchados «técnicos de la verdad» ejercía su oficio en las sombras. Irónicamente, el hombre alto y delgado llamado Reeg Lemonis había aprendido sus habilidades y conocimientos de los centros de dolor del cuerpo humano durante varios años en la división de formación especializada de la Escuela Suk. Por el momento, Salvador estaba seguro de que la administradora Suk lamentaba que su escuela hubiera producido aquellos graduados calificados.

Debido a que los Butlerianos veían mal la tecnología compleja, Lemonis se basaba en dispositivos probados y verdaderos. Ya había utilizado el vicio de las extremidades para aplastar dos de los dedos de Zhoma. Ahora, el hombre levantó la vista para reconocer al Emperador Salvador mientras fijaba otra abrazadera para un choque eléctrico a la cabeza de la doctora.

Roderick permanecía al lado del Emperador, notablemente perturbado. Zhoma gimió e hizo sonidos incomprensibles, sólo algunos de los cuales eran reconocibles como palabras. Había sufrido una notable cantidad de dolor antes de que Lemonis produjera algún resultado de interés. Roderick se había enfermado y fascinado por el proceso, pero el técnico de la verdad no había infligido daño físico real hasta que confesó su parcela. Después de eso, incluso Roderick tuvo poca simpatía por ella.

Lemonis terminó de colocar la abrazadera de la cabeza, comprobó la conexión, y miró hacia arriba.

—Es una información sorprendente, Sire. La buena doctora ha revelado algunos secretos terribles, irregularidades financieras y los principales fraudes y confesó el asesinato.

Salvador lanzó una rápida mirada a Roderick.

—¿Asesinato? ¿Quién era la víctima?

El torturador había grabado las palabras exactas, pero resumidas.

—Mató a su predecesor en la escuela, el Dr. Elo Bando. Le inyectó docenas de sustancias químicas letales en su oficina, luego utilizó su posición para encubrir su crimen y descartar la muerte como un suicidio.

Salvador parpadeó sorprendido.

—¡Pobre Dr. Bando! ¿Tanto quería su posición como para matar por ella? —Su estómago se anudó, e hizo un sonido de disgusto.

—No… exactamente, Sire. Afirma que malversó grandes sumas de dinero suyo y casi arruinó la Escuela Suk. También insiste en que fabricaba muchos tratamientos inútiles para usted y le cobraba cantidades escandalosas.

La piel de Salvador hirvió, y su pulso se aceleró. El terrible dolor de cabeza había regresado, como algo que tratara de salir del interior de su cráneo.

—Es una mentira; es necesario utilizar métodos más entusiastas para llegar al fondo de esto. Obviamente, trata de ganarse el favor ahora, y va a hacer cualquier tontería para detener el dolor.

La mirada de Roderick era ilegible.

—En ese caso, hermano, el resto de este interrogatorio es infructuoso. Lemonis es un investigador de bisturí muy competente.

—Oh, ha estado diciendo la verdad —dijo el técnico de dolor sin darse cuenta de la vergüenza del Emperador—. Y tiene más que decirnos acerca de la trama que le rodea, Sire. No debería tomar mucho más tiempo hasta que sepamos que la puso a la altura.

Mientras Lemonis se trasladaba a su siguiente fase, Roderick miró a Salvador y le dijo:

—Es una doctora Suk, administradora de la escuela… la persona que escogí para ser tu doctora personal. Siento mucho haberte decepcionado.

—No es tu culpa; es inteligente y nos engañó a todos nosotros —dijo Salvador—. Y tú fuiste el que la atrapó. —La Dra. Zhoma gritó. Salvador hizo una mueca, esperó a que la interrupción finalizara, y agregó—: Confío en ti por completo.

Menos de una hora más tarde, el torturador se mostró satisfecho de haber adquirido toda la información disponible. La Dra. Zhoma estaba quebrada, pero aún vivía cuando Lemonis presentó sus resultados al Emperador.

—Esta doctora tiene una alta tolerancia al dolor. He dejado a su consciencia para que pueda responder directamente a todas sus preguntas adicionales.

Salvador se sintió mareado, mirando hacia abajo a toda la sangre y sabiendo que nunca habría sobrevivido la mitad de lo que Zhoma había soportado. Sus ojos estaban desesperados, con el rostro magullado y ensangrentado. Se inclinó sobre ella, respirando lentamente dentro y fuera, y puso una voz tan profunda y terrible como pudo.

—¿Cuáles eran tus planes para mí? ¿Eres una asesina?

—La Hermandad… —dijo. No podía mirar a los labios amoratados y los dientes rotos, toda la sangre le hacía sentirse incómodo—. Registros de cría… usted no debe tener hijos. Línea de sangre corrompida… Me enviaron para esterilizarlo.

Salvador echaba humo.

—¿Esterilizarme? ¿Quieren destruir la línea Corrino?

—No… sólo la suya. El linaje de Roderick deberían ser los Emperadores Corrino.

La frente de Príncipe Roderick se frunció en una profunda preocupación.

—¿La Hermandad está maquinando contra el trono Imperial? —Lanzó una mirada a Salvador—. Tenemos que alejar a Anna de ellas. ¡La enviamos allí para mantenerla a salvo!

Pero Zhoma no había terminado. Lo que comenzó como una risa se convirtió en una tos. Parecía sentir una oleada de energía desafiante y habló con una claridad absoluta.

—Después de ver cómo los Butlerianos lo tienen a usted bajo su pulgar, decidí que la esterilización no era suficiente, que debía morir en su lugar. —Se dejó caer sobre la mesa—. Me ejecutará de todos modos, así que e diré lo que todos están diciendo a sus espaldas: Roderick sería el mejor líder, con diferencia.

* * *

Cuando los dos hombres regresaron al Palacio, después de cambiarse de ropa para eliminar el sudor y las manchas de sangre, se sorprendieron al encontrarse con una delegación sombría pero formal de Rossak. La Hermana Dorotea, otras dos Hermanas… y Anna.

—Bueno —dijo Salvador, mirando a su hermano, mientras ambos se subían a la tarima del trono en la sala de reuniones—. Supongo que es el momento afortunado, ahora que sabemos lo que son realmente.

Roderick, sin embargo, entrecerró los ojos y miró a la delegación con preocupación. Anna parecía confundida y desorientada, sin daño físico, pero… mal, de alguna manera, y muy cambiada.

De la mano de la joven, Dorotea se adelantó y se inclinó. Su voz fue suave y contrita.

—Su Alteza, ha ocurrido una terrible tragedia.

Roderick se adelantó rápidamente para agarrar los brazos de su hermana, comprobando para ver lo que estaba mal, pero Anna ni siquiera lo miró, sus ojos posándose de un lado a otro, con la mirada bailando a un ritmo sin precedentes.

Salvador se mantuvo enfocado en la Hermana Dorotea.

—Explícate; y sepan que su vida, y el destino de toda la escuela de Rossak, dependerá de su respuesta.

—Mi respuesta es la verdad y no cambiará, con amenazas o sin ellas. —No quitó la mirada de Salvador—. Hace mucho tiempo, nuestra Reverenda Madre Raquella sobrevivió a un envenenamiento que alteró la bioquímica de su cuerpo. Esta transformación le dio acceso a un intenso control de cada aspecto de su cuerpo y abrió una serie de recuerdos de sus generaciones pasadas. Se convirtió en nuestra primera Reverenda Madre.

Salvador ya se estaba impacientando.

—Quiero saber lo que le has hecho a mi hermana, no una lección de historia en su lugar.

Dorotea no se apresuró su explicación.

—Durante muchos años la Hermandad ha estado tratando de recrear esa transformación, exponiendo a voluntarias a productos químicos peligrosos, con la esperanza de encontrar la manera. Prácticamente todas las voluntarias murieron en el intento, pero hace poco me convertí en la primera nueva Reverenda Madre. Una vez que la técnica fue demostrada, otras hermanas también hicieron el intento, por lo que ahora tenemos más Reverendas Madres.

De pronto, Anna comenzó a recitar palabras a un ritmo acelerado; Salvador se dio cuenta que eran todos los nombres de los planetas en el Imperio.

—Anna se convenció de que estaba lista, aunque ninguna de nosotras lo creía. Era impulsiva, robó una dosis de la droga, y la consumió antes de que nadie pudiera detenerla. Permaneció en coma durante varios días, pero no murió. Cuando se despertó, se alteró, como pueden ver. —La voz de Dorotea se mantuvo notablemente estable—. Pero no creo que sea una Reverenda Madre. Parece estar en un punto intermedio.

Molesto, Roderick preguntó:

—Y con tantas muertes por esta droga, ¿acaso no se la protegía lo suficientemente bien como para mantener a nuestra hermana alejada? Ustedes sabían de sus problemas emocionales. Esa fue la razón por la que la enviamos a la Hermandad; para que ustedes la mantuvieran a salvo.

—Anna es extremadamente voluntariosa —dijo Dorotea—. E inteligente.

—Ahora soy más inteligente —interrumpió Anna con una voz diferente—. Hay gente en mi cabeza, instructores especiales. Escúchenlos. —Vomitó un revoltijo de frases, palabras y sonidos ininteligibles que no tenían sentido, como si se vertieran de un recipiente en el que habían sido mezclados. Sus ojos azules eran como dos canicas vidriosas, su expresión vacía.

Dorotea se veía preocupada.

—En el proceso de convertirse en una Reverenda Madre, una Hermana recorre una vasta reserva de vidas femeninas del pasado, una serie de recuerdos. Anna parece haberlo… logrado parcialmente.

De pronto, la joven detuvo su flujo de palabras inconexas y dijo con su propio tono familiar:

—Las voces me están diciendo que me vaya ahora. No les gusta que me inmiscuya entre ellos, pero es demasiado tarde. Ya estoy allí.

—Anna —dijo Roderick—. ¿Te gustaría sentarte y hablar conmigo ahora, en la forma en que solías hacerlo? Ya estás en casa, donde estás segura.

No respondió, no dio ninguna indicación de haberlo oído. Sus ojos parecían asomarse a un mundo interior oculto.

Una de las principales puertas se abrió, y Lady Orenna entró en el vestíbulo de entrada, vestida con una túnica blanca y dorada.

—Acabo de escuchar que Anna ha regresado de nuevo a nosotros. —Corrió hacia la afligida princesa—. Oh, pequeña, ¿cómo estás?

Anna pareció oír su madrastra. Su rostro era una máscara de tristeza, mientras miraba a la mujer mayor.

—Me hicieron daño.

—¿Quién te ha hecho daño? —preguntó Salvador, levantándose de su trono.

—Las voces. Me duelen cada vez que hablan… pequeñas agujas de dolor dentro de mi cerebro.

La Emperatriz Virgen puso su brazo alrededor de Anna y la atrajo hacia sí.

—¿Por qué no te quedas en mi habitación esta noche, querida? Yo me ocuparé de ti. Y mañana iremos dentro de ese arbusto que tanto te gusta.

—Me gustaría —dijo Anna—. Estoy en casa ahora.

El Emperador Salvador dirigió una mirada malévola hacia Dorotea y sus dos compañeras.

—¡Esta es la segunda vez que la Hermandad me ha fallado en un día! ¡Cerraré y dispersaré toda su escuela!

Roderick tocó el brazo de su hermano para mayor discreción.

—Pero hay algo más que necesitamos saber. Tal vez deberíamos tener más discusiones sobre la respuesta adecuada a este problema. Una acción precipitada podría ahora tener repercusiones en todo el Imperio.

La Hermana Dorotea los dejó asombrados cuando hablo:

—Emperador Salvador, entiendo su enojo. Gran parte de la Hermandad es corrupta y debe ser eliminada, pero podemos salvar al resto. Algunas, como yo y mis compañeras Reverendas Madres, creemos en un tipo diferente de Hermandad, otra destinada a fomentar los propósitos nobles del Imperio. Es hora de quitar los excesos, cauterizar las heridas, y avanzar por el camino adecuado.

Salvador hizo un bufido grosero.

—¡Sé todo acerca de los planes de su Hermandad, sus registros de cría, el complot para impedir que tenga descendencia! Afortunadamente, atrapamos a su títere, la Dra. Zhoma, antes de que pudiera esterilizarme.

La expresión de Dorotea se convirtió en desconcierto.

—No era consciente de ese plan, pero la Dra. Zhoma era una discípula de la Reverenda Madre. No la conozco bien. Sin embargo, estoy de acuerdo de que el programa de cría, Sire, es el corazón de la corrupción de la Hermandad. Hay secretos oscuros entre las Hermanas de Rossak, pero le suplico que tenga en cuenta que algunas de nosotras somos razonables y deseamos trabajar con usted… para usted, Sire. Algunas de nosotras somos leales al Imperio y a la filosofía cautelosa de los Butlerianos.

—¿Cuántos son en su facción? —preguntó Roderick.

—Somos una minoría, pero muchas de las nuevas Reverendas Madres compartirán mis preocupaciones más profundas.

—«No crearás una máquina a semejanza de la mente humana»—dijo una de las compañeras de Dorotea, una mujer diminuta con una nariz redondeada y un lunar en la mejilla izquierda.

Salvador se sentía decididamente incómodo.

—He oído la cita de Manford Torondo tantas veces, pero ¿qué quiere decir? ¿Qué tiene eso que ver con lo que pasó con Anna? —La idea de la conspiración de Zhoma colgaba aún fresca en su mente.

—La Hermana Gessie habla de lo más terrible que la Hermandad ha hecho —dijo Dorotea—. En sus cuevas restringidas, utilizan computadoras prohibidas para mantener los repugnantes registros de reproducción. Aún no se me permite el acceso a esa parte de nuestra escuela, pero he visto las computadoras en mis Memorias.

Roderick se puso rígido.

—¿Máquinas pensantes ocultas dentro de las cuevas de Rossak?

—¿Qué? —El grito de Salvador hizo eco en la cámara de entrada abovedada.

—Hay una podredumbre en el corazón de la Hermandad, pero a algunas de nosotras nos resulta inaceptable. Es por eso que quería traer de vuelta a Anna personalmente. Necesitaba hablar con usted, señor, para informarle de esta parodia. Es necesario que haya una purga de la orden, no una destrucción; insto a corregir del rumbo. Le ruego que no castigue a toda nuestra orden por las acciones de unos pocos corruptos. La mayoría de las Hermanas no saben de este terrible crimen, y se unirían a nosotras, si se les diera la oportunidad.

—Y las computadoras ilegales —dijo Roderick—, ¿posee usted alguna prueba? ¿Puede encontrarlas?

—Estoy segura de ello. Podemos contar con la ayuda de Manford Torondo.

Con una mirada alarmada, Salvador dijo:

—No hay necesidad de involucrar a los Butlerianos. El Imperio es mi responsabilidad. Enviaré un escuadrón militar para hacerse cargo de esto. —Miró a su hermano, sintiéndose satisfecho por primera vez en todo el día—. Está decidido.

Los Defectuosos han sido expulsados por las hechiceras, pero aquellos que sobrevivieron conocen las partes más vulnerables de la selva mejor que nadie. Debido a mi historia pasada con ellos, los lugares secretos han sido revelados para nosotras.

—REVERENDA MADRE RAQUELLA BERTO-ANIRUL, dirigido a los fieles.

La Hermandad tenía que estar preparada. No sólo por la ráfaga de voces internas que le advertían a Raquella de la crisis inminente, sino que también la Hermana Valya le había dado una razón específica para alarmarse. Al convertirse en Reverenda Madre, Dorotea había aprendido a través de las viejas memorias sobre las computadoras secretas de Raquella.

Y tenía la intención de exponer la tecnología prohibida ante los Butlerianos.

Raquella tenía que hacer algo para proteger a la Hermandad antes de que las turbas llegaran para destruir lo que no comprendían.

Dorotea también tenía aliadas entre las Hermanas, especialmente entre las nuevas Reverendas Madres. Consternadas por la emergencia, muchas de las mujeres habían estado pidiendo que se pusiera fin a los secretos. Nueve de las más vehementes Reverendas Madres de Dorotea exigieron buscar en las cuevas superiores restringidas que mantenían los registros de reproducción, con la confianza de que encontrarían una prueba de tecnología ilegal.

Arriba, en el disco de las cuevas de cría, las cámaras aisladas celebraban estanterías con montones de documentos impresos en láminas muy delgadas de papel. Durante generaciones, las mujeres de Rossak habían compilado y mantenido aquellas montañas de información, y requerirían de un ejército de Mentats para inspeccionar y analizar todo.

Sólo un subconjunto de Hermanas que trabajaban con estos registros genéticos en papel sabía sobre la pared holográfica camuflada que ocultaba una cámara secundaria de gran tamaño que contenía equipos prohibidos. Pero si las turbas Butlerianas o los soldados imperiales saqueaban los túneles, exigiendo respuestas, alguien de seguro se toparía con la habitación equivocada.

Raquella sabía muy bien que las aliadas de Dorotea no tenían pruebas concretas… incluso las nuevas Reverendas Madres tenían recuerdos no secuenciales y poco fiables de las últimas voces a las que ahora tenían acceso. Su nieta podría recordar algunas de las acciones de Raquella de hacía mucho tiempo, antes del nacimiento de Arlett, pero desde luego no podía estar segura de lo que la vieja Reverenda Madre estaba pensando o haciendo ahora.

Sin embargo, revelar las computadoras era el equivalente a un decreto de culpabilidad, y los sentimientos entre las Hermanas se inflamaron aún más cuando Raquella se negó rotundamente a concederles el acceso, estacionando guardias hechiceras adicionales en el alto camino y acusando a las aliadas de Dorotea de grave insubordinación.

Se sentía impotente mientras observaba a las Hermanas tomar partido. Karee Marques y sus Hermanas Mentats ya habían predicho que ocurriría un cisma oscuro en la Hermandad. Raquella sabía que, si no abordaba abiertamente el tema, podrían ver la evasión como una confesión.

Tenía que mantenerse firme y seguir siendo fiel a los objetivos que había establecido, los objetivos críticos requerían medidas drásticas. Consultó con Karee, Valya, Sabra Hublein, y otras quince Hermanas de su círculo interno más confiable, las que conocían los secretos más profundos; y les dio sus instrucciones.

Luego, en un movimiento audaz, Raquella convocó a todas las integrantes de la Hermandad para una reunión de emergencia en la madrugada. A medida que el cielo se iluminaba con la brumosa salida del sol, más de un millar de participantes de la Hermandad se dirigieron a la cámara de reunión más grande.

En una multitud tan grande, nadie se daría cuenta de la ausencia de la Hermana Valya y de un puñado de ayudantas especialmente escogidas. Aquella sería su única oportunidad.

Al frente del conjunto, la Reverenda Madre Raquella levantó las manos y esperó a que el silencio cayera. Con sus viejos ojos, miró hacia el mar de rostros.

—Muchas de ustedes han estado ansiosas por un debate abierto. Tienen preguntas e inquietudes. Ha llegado el momento para que hablen desde sus mentes, todas ustedes. Voy a escucharlas y responder. —Asintió con la cabeza a dos guardias hechiceras, que cerraron con llave la puerta, encerrando a todas las Hermanas dentro de la gran cámara—. Nos quedaremos aquí hasta que hayan hablado de sus pensamientos, incluso si lleva todo el día.

Raquella estaba lista para sus comentarios y preguntas.

Pero todo era una distracción. Tenía que ganar tiempo.

* * *

Con el resto de las integrantes de la Hermandad agrupadas para la reunión, Valya y una docena de Hermanas leales se apresuraron a desmantelar los equipos prohibidos.

Detrás de la barrera holográfica, rompieron los componentes, quitaron todos los densos módulos de almacenamiento de circuitos gelificados y elevadores suspensores usados para la ventilación y acceso a los viejos pozos dentro de la ciudad del acantilado hasta el fondo de la pared del cañón. A partir de allí, las trabajadoras silenciosas transportaron los componentes sellados hacia la enmarañada selva. La Reverenda Madre Raquella les había mostrado un escondite donde los equipos desmantelados serían protegidos de los peligros donde nunca los encontrarían los fanáticos Butlerianos, soldados imperiales, o Hermanas sospechosas.

Antes, cuando Raquella casi había muerto de la peste de Omnius, uno de los Defectuosos la había llevado al hogar escondido de otros exiliados deformes en la selva. En las cavernas bajo un deslizamiento de tierra caliza, el Defectuoso la había protegido y cuidado hasta que sanó. Nadie más había encontrado alguna vez el lugar, y el Defectuoso había desaparecido en las décadas posteriores. La Reverenda Madre no había estado allí en muchos años, pero recordaba.

Valya condujo a sus compañeras a la selva en una carrera sin aliento, pero con eficiencia militar. El cenote perdido sería el escondite perfecto para almacenar los equipos desmantelados y su información genética sin precio.

Mientras la Yihad de Serena Butler aún nos enseña, debemos utilizar cualquier arma concecible para combatir a los enemigos de la humanidad. ¿Pero qué si esos enemigos son humanos disfrazados?

—TOLOMEO, diarios de investigación en Denali

Cuando terminó de reparar a la primera camada de caminantes cimek, Tolomeo sintió que la emoción regresaba, así como también su optimismo. A medida que absorbía el estudio de los sistemas mecánicos, casi olvidaba el dolor y la decepción de trabajar solo. Sin el Dr. Elchan, la obra de Tolomeo se había convertido en una obsesión para restaurar y arreglar algo que se había roto. Y tenía que hacerlo por el bien de la humanidad.

Las interfaces de mentrodos internos que se conectaban desde los nervios a las extremidades blindadas eran extremadamente complejas, y Tolomeo todavía tenía mucho que aprender antes de ser capaz de controlar un formulario del guerrero mecánico usando impulsos neuronales. En el lado positivo, los cuerpos blindados eran máquinas sencillas accionadas por motores, pistones, y cables y podrían ser controlados utilizando los medios más tradicionales. Tolomeo construyó una pequeña cabina colgada debajo de uno de los cuerpos de cangrejo. Sellada y presurizada, con entradas de disco duro vinculada a los controles de las máquinas, la cabina estaba equipada con sistemas de soporte vital que permitían a Tolomeo montar en el interior, mientras que exploraba el turbio paisaje cáustico de Denali.

Cuando terminó de probar los sistemas, Tolomeo subió por la escotilla de la cabina de control, se encerró en el interior, abrió las válvulas de los tanques de aire, y encendió el sistema. La gran máquina zumbó, y el cuerpo de cangrejo se alzó sobre sus voluminosas patas.

Incluso imaginándose siendo uno de los neo-cimek, se percató de que Elchan lo habría regañado por tal arrogancia. Toda la vida de Tolomeo se había dedicado al progreso y el mejoramiento de la civilización, nunca a la gloria personal. Sin embargo, ahora, sabía que si tenía éxito con lo que tenía en mente, la gran fama y la admiración generalizada muy bien podría ser suya. Si sobrevivía, y la gente entendía.

El veterano investigador movió una de las seis patas delanteras, seguido de otra, y luego otra. Era una tarea complicada caminar en el aparto, para nada intuitiva, y le asombraba que los cimek hubieran sido capaces de operar sus cuerpos de máquinas de manera fluida, y en una gama tan amplia de configuraciones con las piernas y los brazos de agarre, rodando bandas de rodadura e incluso alas.

Deseoso de practicar con la máquina modificada, y ver lo que podría descubrir y salvar en el hostil paisaje, Tolomeo selló el hangar del laboratorio, despresurizándolo, y utilizó una señal remota para abrir las puertas de la bodega. Humos verdosos enturbiaron en el módulo del hangar.

Mirando a través de las ventanas de plaz de su cabina de control, puso a las patas articuladas en movimiento. Delicadamente al principio, y poco a poco con más confianza, laboriosamente hacia fuera sobre la extensión de cantos rodados entre los módulos de investigación de Denali. El velo de nubes tóxicas daba el entorno un aspecto onírico distorsionado. La brillante luz de los módulos de investigación era opacada por la niebla.

Ajustando el movimiento de balanceo sincronizado de tres pares de patas, Tolomeo cruzó la pista de aterrizaje plana donde las lanzaderas dejaban suministros, y luego se aventuró más allá de las inmediaciones del centro de investigación.

Hacía años, durante la construcción de aquel puesto de avanzada secreto en una antigua base cimek, técnicos en trajes ambientales habían explorado un kilómetro alrededor de la instalación, pero no se habían atrevido a explorar más lejos. La misión de aquel centro era llevar a cabo los proyectos de investigación más importantes lejos de las miradas indiscretas de los Butlerianos; algunos de los científicos estaban interesados ​​en la cartografía del mundo inhóspito. A Josef Venport no le importaba el paisaje de Denali. Tolomeo, sin embargo, se centró en tratar de localizar los restos de los viejos cimek, o tecnología que podría poner al uso.

A medida que el cuerpo de la máquina se alejaba de las luces de la decoloración de las cúpulas del laboratorio, activó sus iluminadores. Chorros de luz emergieron brillantemente de sus ojos como como conos en los vapores de cloro que se arremolinaban. En la cima de una subida, se encontró con un depósito de chatarra de cuerpos cimek, grandes formas mecánicas esparcidas como carroña en un campo de batalla. Habían caído en sobre sus patas, como los huesos de bestias prehistóricas que habían llegado a un cementerio especial para morir. Para él, se trataba de un cofre de tesoros.

Detuvo los pasos torpes de las patas de la máquina y se quedó mirando con asombro y deleite, imaginando todas esas formas de guerreros funcionando nuevamente, un ejército resucitado. ¡Tal fuerza podría oponerse a cualquier turba de Butlerianos! Tolomeo se dio cuenta de que estaba sonriendo: si Manford Torondo venía a destruir las instalaciones de Denali, la encontraría defendida por sus mayores pesadillas.

Incluso tendido sobre las rocas y desactivadas, las formas de los caminantes parecían temibles. Tolomeo recordó historias sobre el titán Ajax, cuyo cuerpo de máquina había sacrificado poblaciones enteras que se rebelaron contra él. En la pantalla de su imaginación, previó que las máquinas cimek aplastarían a los supersticiosos Butlerianos, a los Maestros Espadachines, y a todos con la intención de una destrucción sin sentido.

Dentro de la cabina sellada, trabajó los controles y torpemente levantó la pata articulada frente a su andador, y luego la cerró. En su mente, se imaginó agarrando el torso de Anari Idaho y aplastándola. Se imaginó que los salvajes de Manford se lanzaban sobre el cuerpo del caminante, arrastrándose sobre ellos como piojos, golpeando y rompiendo. Pero para los fanáticos no sería nada bueno. Aquellos caminantes cimek eran demasiado poderosos.

Si tan sólo hubiera tenido acceso a un cuerpo mecánico como este antes, podría haber matado a todos los Butlerianos que allanaron su centro de investigación en Zenith… e incluso podría haber metido el cuerpo a tiempo para salvar la vida de Elchan, y podría haber obligado a al sin piernas de Manford Torondo observar la masacre de los Butlerianos, al igual que el hombre vil había hecho a Tolomeo testigo de la horrible muerte de su mejor amigo.

Ahora, mientras operaba los controles externos de la cabina cerrada, se dio cuenta de que aquellas extremidades y manos eran demasiado torpes para una batalla rápida y fluida. Tendría que encontrar una interfaz neuronal directa para que él y otros defensores de la civilización pudieran operar las máquinas con la delicadeza apropiada.

Cruzó laboriosamente el cementerio cimek y fue más lejos a lo largo de la cresta hasta donde se disipaban los turbios gases. Allí encontró estructuras colapsadas, junto con un centenar más de caminantes blindados. Tolomeo tenía la intención de hacer un buen uso de aquel golpe de suerte: una nueva defensa que permitiera a los seres humanos racionales hacer frente a los locos que querían hundir la civilización en una Edad Oscura.

Levantó el alto cuerpo andador, extendiendo el par de piernas frontales como un hombre levantando los puños y maldiciendo a los dioses.

El que está dispuesto a utilizar una herramienta malvada también es malvado. No hay excepciones.

—MANFORD TORONDO, el único camino

Demostrando plena confianza en la predicción del Mentat, Manford guió sus naves de guerra hacia el sistema estelar de Thonaris. Estaba impresionado, y de alguna manera asustado, por la manera en que Gilbertus Albans podía reunir montañas de hechos y desentrañar patrones basados solamente en pistas sutiles. Los procesos de pensamiento de los Mentats le recordaban a la brujería o a la computación sofisticada: cualquiera de los dos le expresaban preocupaciones equivalentes. El Director afirmó que sólo estaba demostrando cómo la mente humana era equivalente a cualquier computadora.

Aunque Gilbertus mostraba una admiración subyacente inaceptable para las máquinas pensantes, como lo demostraron los inquietantes comentarios que había hecho a su clase, Manford había llegado a la conclusión de que los Mentats y Butlerianos eran aliados naturales, luchando en el mismo lado.

Dentro de su cabina privada a bordo de la nave principal de clase Ballesta, Manford continuaba leyendo pasajes terribles de los diarios de Erasmo. Las crueles descripciones del robot independiente sobre las torturas y experimentos que había infligido a incontables seres humanos, junto con sus extrañas y repugnantes reflexiones sobre los datos que recogía, no hizo sino aumentar el miedo y el disgusto de Manford. La gente ya no captaba lo indescriptiblemente malas que las máquinas pensantes eran, y Erasmo, de lejos, era la peor de todas.

Aunque Manford lo había negado antes, el líder Butleriano había decidido que Gilbertus Albans era un aliado importante, y ahora le mostró a Gilbertus los diarios del robot. Señaló algunas de las más atroces revelaciones.

—Se puede ver lo insidioso que es esto. Cada palabra es una prueba contra lo que estamos luchando. Lo dice el mismo Erasmo: «Dado el tiempo suficiente, olvidarán… y nos crearán de nuevo».

Gilbertus palideció mientras examinaba las densas páginas. Usando sus habilidades Mentat, instantáneamente memorizó las palabras.

—La lectura de esto me da miedo —admitió. El director era un hombre tranquilo preocupado por el funcionamiento de su escuela y la formación de sus estudiantes, y todavía no parecía cómodo en unirse a esta expedición, a pesar del ambiente de celebración a bordo de los buques. Citando la necesidad de la meditación para prepararse para la próxima batalla, pidió permiso a Manford de ser excusado, y se retiró a sus aposentos.

Las naves estándar más rápidas que la luz habían estado surcando por el espacio durante la mayor parte de la semana. Desde que el puesto de avanzada de Thonaris era un centro de fabricación muerto hacía mucho tiempo, los Butlerianos no se sentían lo suficientemente urgentes para arriesgarse a utilizar los impredecibles motores plegadores espaciales. Durante el viaje al sistema distante, la anticipación y la emoción aumentó entre los Butlerianos, como la humedad caliente que llena un baño de vapor.

Manford había comenzado a sentir, sin embargo, que simplemente golpear otro montón de máquinas ya muertas sería una victoria vacía, y significaba mucho menos que sus seguidores pensaron que lo hacía. Aún así, Manford permitía a sus fanáticos destruir enemigos del hombre de paja, aquellos que estarían dispuestos a seguirlo cuando solicitara una acción similar contra los enemigos menos obvios, como los Apologistas de las Máquinas, que trataban de racionalizar el uso de algunas máquinas pensantes. Sus seguidores eran un arma que podía apuntar y disparar. Dejaría que la destrucción de los astilleros de Thonaris fuera como una válvula de liberación de presión, y un acto unificador.

La mente del hombre es sagrada.

Cuando los navíos llegaron al sistema estelar, se encontraron con la base de las máquinas pensantes exactamente donde el Mentat había predicho. Pero Manford se quedó asombrado al no encontrarse con un puesto de avanzada en silencio y congelado, sino un bullicioso centro de actividad industrial, los complejos de fabricación llenos de líneas de montaje automatizadas que fabricaban las placas del casco de metal y componentes estructurales, arrojando penachos de calor y de escape. Varios muelles de construcción enormes colgaban por encima de planetoides rotos, donde innumerables buques estaban ahora incluso siendo construidos.

Sus compañeros observadores en el puente dejaron escapar un grito ahogado, Gilbertus Albans entre ellos. Treinta buques patrulleros armados custodiaban las instalaciones y Anari Idaho fue la primera en detectar el signo de la Flota Espacial VenHold en sus cascos. Al menos otros quince buques de VenHold eran visibles en el complejo. Aunque las naves Butleriana eran mucho más numerosas que el enemigo, los buques patrulleros de VenHold se alinearon para hacer frente a la flota de Manford.

Una voz pomposa cruzó la línea de transmisión.

—Intrusos. Atención: esta instalación es propiedad y está siendo operada por Venport Holdings. No son bienvenidos aquí.

Preocupado por la actitud confiada del hombre, Manford respondió:

—Esta instalación es un paraíso ilegal de tecnología de las máquinas pensantes. Todas estas naves, fábricas, y materiales están prohibidos. Tenemos la intención de destruirlos. —Se tocó el labio inferior, y añadió—: Les permitiré evacuar a su personal, o no, como quieran. Es su elección.

Unos momentos después, el propio Director Venport apareció en la pantalla.

—¿Cómo te atreves a interferir con mis operaciones legítimas? No reconozco tu autoridad. Estás invadiendo propiedad Venport.

Mientras tanto, Anari Idaho realizó una serie de exploraciones. Mientras Manford y Venport continuaban mirándose el uno al otro a través de las pantallas, dijo:

—Han reactivado catorce de las instalaciones de fabricación robóticas. Parece que las máquinas están trabajando para él. Es probable que despierten al resto, si tienen la oportunidad.

El líder Butleriano se sintió asqueado.

—Josef Venport, no sé si debo considerarlo terriblemente tonto o simplemente malvado.

Venport endureció su expresión.

—Reúne a tus bárbaros y sal de inmediato, o presentaré una queja formal ante la Liga del Landsraad y retener todos los servicios de transporte a cualquier planeta que no lo denuncie. Exigiré también por las reparaciones: cada crédito, además de daños punitivos. Más que suficientes como para quebrarlo y poner fin a sus tontas operaciones.

Anari miró como si quisiera ensartar la pantalla de comunicaciones con su espada, pero Manford trató de permanecer exteriormente tranquilo.

—Mis naves han tenido sus instrucciones desde que partimos de Lampadas. Archive cualquier queja que quiera, pero destruiremos estas instalaciones. —Apagó el comunicador, y a continuación emitió órdenes a su primera línea de buques armados para atacar a tres de las fábricas robóticas reactivadas.

Gilbertus Albans palideció.

—¿No debería darle tiempo para evacuar al personal?

—No destruiré su centro de administración o las naves de VenHold, pero esas son instalaciones industriales robóticas. Si alguien quiere volver a despertar las operaciones de las máquinas pensantes ya está condenado por Dios. Destruirremos el resto si él no se rinde.

Cuando la flota Butleriana lanzó una descarga en los tres complejos de las máquinas automatizadas, la destrucción fue bastante espectacular. Los tanques de combustible y gases comprimidos explotaron; trozos de escombros voladores rebotaron en otras cúpulas y destrozaron recipientes sellados.

El sistema de comunicaciones se iluminó una vez más, y Anari informó:

—Josef Venport desea hablar con usted otra vez.

—Ya me lo imaginaba. —Manford hizo gesto para aceptar la transmisión.

Venport lo miró apoplético.

—Eres un monstruo, ¿qué has hecho? ¡Había gente ahí! Y tengo gente en las otras instalaciones también.

—Te ofrecí la oportunidad de evacuar. Ya has perdido. Tenemos más de doscientos buques ¿Tienen intención de devolver el fuego con su puñado de naves de patrulla? Responderé a cualquier acto de agresión destruyéndolos a ellos, también.

—Eres un hombre ignorante, Torondo —dijo Venport.

—Por el contrario, me considero inteligente y generoso, sobre todo ahora. Los que optaron por trabajar en este complejo astillero fueron llevados por mal camino, pero algunos todavía pueden salvarse. Como dije antes, permitiré que evacúe al personal. ¿Tres navíos serán suficientes para mantenerlos? Tiene una hora. Reúna a todos los que desea salvar, súbalos a bordo de los buques, y los recibiremos como prisioneros antes de recomenzar la limpieza de este lugar. Sus propios crímenes, Director Venport, se abordarán más adelante, después de la eliminación de esta plaga.

¿Puede un cuchillo cortar más profundo que la consciencia de uno?

—VORIAN ATREIDES, diarios de Arrakis

Los Freemen se situaban en un círculo dentro de la cámara con paredes de roca; las suertes de los hombres ya habían sido decididas. El Naib Sharnak fulminaba a la pareja, pero, obviamente, trataba a Griffin Harkonnen como algo irrelevante, y colocaba la mayor parte de la culpa a Vorian Atreides.

Y Vor la aceptó. No podía apartar de su memoria la expresión de Ishanti cuando llegó a la inevitable conclusión de que no podría salvarla… y que no se rendiría. Se había arrojado al gusano negándose a ser rescatada, por temor a que le costara a todos sus vidas.

Sharnak negó con la cabeza.

—No sé qué valor Ishanti haya encontrado en su acto, pero estaba equivocada. Ustedes le han quitado a una buena mujer su vida.

De pie junto a Vor, el joven Harkonnen parecía aplastado por lo que sucedido. Griffin había seguido la búsqueda de un tonto, arrastrado por circunstancias que, obviamente, no había entendido o no estaba preparado para enfrentar.

—Deberían haberme dejado morir ahí fuera —murmuró—. No pedí ser rescatado; especialmente de parte de ti.

Vor no podía culpar al joven por tratar de escapar, a pesar de lo que el intento había costado.

—No fue tu decisión —dijo—. Fue mía y de Ishanti.

—Dejar que murieras por ahí nos habría ahorrado un montón de problemas, y salvado la vida de esa mujer —dijo el Naib.

Una vez solo en la aeronave en el desierto, Vor debería haber volado lejos y llevado a Griffin a algún asentamiento lejano desde el que podría haber encontrado su camino de regreso a Arrakis City. Pero las otras aeronaves Freemen los habían rodeado, y aunque Vor podría haber tratado de escaparse, había regresado al campamento. Era una cuestión de honor.

—Mi familia quería vengarse para comenzar nuevamente —dijo Griffin—, pero lamento haberte perseguido alguna vez.

Con una expresión pellizcada, el líder de la tribu miró a los dos como si fueran niños molestos.

—¡Ninguno de ustedes debería haber venido aquí! No pertenecen aquí. —Centró su fulgor en Vor—. Nosotros no te conocíamos, Vorian Atreides, ni tampoco queremos conocerte, y tus enemigos han causado un grave daño a nuestro pueblo. Y tú, Griffin Harkonnen, has estado tan obsesionado con tu enemistad que no te fijaste donde pisabas para alcanzar a este hombre.

Sharnak sacó un largo cuchillo lechoso de su cintura, y luego sacó una segunda daga de uno de los hombres a su lado. Lanzó las dos hojas sobre el suelo cubierto de arena.

—¡Terminen con esto! Resuelvan su enemistad entre ustedes mismos. Ahora. No queremos ser parte de ella, aunque tomaremos su agua después.

Vor sintió un vacío frío en el pecho.

—No quiero pelear con él. Esta disputa ha ido demasiado lejos ya.

El Naib fue inflexible.

—Entonces exigiré sus ejecuciones ahora mismo; ¿no intentarán ambos defenderse?

Sorprendido y sacudido, Griffin tomó el cuchillo. Miró la hoja, y luego a Vor.

—Mi hermana y yo tenemos invertida una vida de odio en este momento.

Vor no se movió para tomar el otro cuchillo. No tenía corazón para aquella pelea.

Sharnak miró a Vor con desdén.

—Ustedes los forasteros son tontos. ¿Tienes intención de dejar que simplemente te mate mientras estás de pie?

—Envíenos al desierto —exigió Vor—, y haremos nuestro propio camino. Los dejaremos en paz. —Permaneció tieso, con los brazos a los costados.

Disgustado y desdeñoso, el Naib espetó:

—Estás poniendo a prueba mi paciencia. No, he hablado. Mátenlos si no luchan. —Los Freemen sacaron sus cuchillos y se acercaron más.

Vor, sin embargo, trató de negociar.

—Y al vencedor, ¿lo matarán de todas formas?

—Quizás sí, quizás no.

—Garantice la vida de quien gane. Prometa un camino seguro a la civilización. —Vor entrecerró los ojos grises, y no se inmutó ante la tormenta de ira que cruzó por el rostro de Sharnak—. O dejaré que me ataque; mejor él que los ladrones del desierto.

Los Freemen montaron en refunfuños, pero su líder dejó escapar una risa fría.

—Muy bien, por mi honor, le otorgaremos al ganador seguridad y estaremos encantados de deshacernos de los dos.

Con gran renuencia, Vor se inclinó hacia el otro puñal y se enfrentó a Griffin. El joven levantó la hoja de color blanco lechoso, moviendo el brazo de lado a lado para comprobar el peso y la sensación del arma. Parecía dispuesto pero cauteloso.

—Tengo mi cinturón escudo —dijo Griffin—, y veo que tú tienes el tuyo. ¿Lucharemos como hombres civilizados?

—¿Civilizados? —dijo Vor—. ¿Crees que esto es civilizado?

El Naib Sharnak frunció el ceño.

—¿Escudos? No habrá escudos aquí; mano en mano, cuchillo contra cuchillo.

—Me lo imaginaba —dijo Griffin. Respiró hondo. Entonces, sorprendiendo a Vor, lanzó una estocada hacia adelante. El golpe fue apenas un borrón de velocidad, totalmente inesperado, y Vor regresó saltando, apenas esquivando la hoja afilada. Alguien le había enseñado a aquel Harkonnen a luchar sorprendentemente bien.

En respuesta, atacó con poco entusiasmo con su daga, y las reacciones de Griffin fueron rápidas. El joven Harkonnen pasó el cuchillo a la otra mano y atacó de nuevo.

Alejándose, Vor sintió un tintineo cristalino cuando el filo le rozó el rostro.

Aquellas dagas Freemen no tenían empuñaduras reales, sin protección de la hoja. A medida que los bordes se deslizaban a lo largo unos a otros, Vor tuvo que torcer su muñeca para evitar un corte profundo a lo largo de los nudillos. Mientras que los opositores colgaban aplomados, daga contra la daga, Vor extendió su mano izquierda y le dio un fuerte empujón a Griffin en el pecho, por lo que el joven tropezó hacia atrás. Entonces, cuando Griffin recuperó el equilibrio, Vor cortó una línea rápida por su bícep izquierdo, extrayendo sangre, pero evitando una arteria.

—¿Te rindes? —Vor no quería matarlo.

El Harkonnen se estremeció, retrocedió unos pasos, y blandió su cuchillo para protegerse.

—No puedo; en nombre de la Casa Harkonnen, debo luchar hasta la muerte.

Vor conocía muy bien la carga de honor de la familia. Aquella disputa de larga data ya había agriado a los Harkonnen su contra por generaciones, y los matices de honor añadían otras complejidades: si simplemente se rendía y dejaba que el joven triunfara, dudaba si Griffin se sentiría reivindicado o satisfecho… y, sin embargo, los Freemen lo llevarían a un lugar seguro.

Los Freemen lanzaban vítores e insultos por igual; Vor no creía que les importara que hombre ganara, sólo querían ver derramar sangre por la muerte de Ishanti. El Naib Sharnak observaba la competencia en sombrío silencio.

Vor volvió al ataque, empujando duramente. A lo largo de su vida, había adquirido una gran experiencia en la lucha cuerpo a cuerpo, pero había vivido en paz y evitado el combate personal por décadas. Estaba fuera de práctica. Sin embargo, se acercó al joven, tratando de cortar de nuevo, pero no fatalmente.

Griffin, sin embargo, no tenía tales reservas, y luchaba con una habilidad inesperada y precisa. Su técnica era diferente a todas las que Vor había enfrentado antes, y la duda en los ojos de su adversario endurecía su confianza, como si oyera una voz alentadora en la cabeza.

—¿Te he dicho que fui a Kepler? ¿A tu planeta? —dijo Griffin, sin dejar siquiera de respirar—. Hablé con tu familia.

De pronto, Vor sintió frío. Levantó su cuchillo justo a tiempo para defenderse de un ataque.

—Tu esposa, Mariella. Una anciana. —Las palabras de Griffin fueron rápidas—. ¿Sabes que está muerta?

Eligió el instante del shock con precisión, y su daga pasó a través de las defensas de Vor y golpeó su pecho justo debajo del hombro: de ninguna manera una herida mortal, pero muy dolorosa. ¡Mariella! Vor se sintió fuera de la lucha, sin embargo, el instinto de supervivencia le mantuvo. Se apartó cuando Griffin saltó encima de él y levantó la mano para bloquear otro corte, y luego, Vor lo empujó, golpeando a Griffin en el muslo. Los dos hombres rodaron.

Sangrando por la herida en su hombro, Vor apenas podía mover el brazo derecho. Estaba lleno de rabia.

En el suelo con Vor, Griffin lanzó otro golpe, una puñalada energética que Vor bloqueó con su arma, pero su agarre fue demasiado débil, y la daga cayó de sus dedos. En una última defensa, Vor alcanzó con su mano izquierda y agarró la muñeca de su oponente para mantener la hoja apartada y lejos de él.

—¿Qué hiciste con ella?

Griffin clavó dos dedos rígidos en el profundo corte en el hombro de Vor. La explosión de dolor hizo que Vor se mareara, y un momento después Griffin tenía la hoja de color blanco lechoso presionado contra su garganta.

El joven finalmente respondió con un dejo de tristeza en su voz.

—Yo no la dañé. Llegué a Kepler durante su funeral. —Apretó el cuchillo más cerca—. Nunca quise hacerle daño a tu familia, como lo hiciste tú con la mía. Sólo quería… quería que supieras que todos los Harkonnen no merecen la desgracia que has arrojado sobre nosotros.

Vor no rogaría por su vida. Se quedó quieto, sintiendo la hoja afilada contra su cuello, esperando el corte profundo y definitivo. Sus muchos años, sus largas relaciones con Xavier y Abulurd Harkonnen, y todas las generaciones siguientes, habían llevado a esto.

Dejó que sus palabras salieran en un susurro.

—¿Y tomando mi vida restaurarás el honor de tu familia?

Griffin se agachó sobre él, con los hombros encorvados. La hoja tembló contra la arteria carótida de Vor. Las lágrimas brotaron de los ojos del joven, y su expresión pasó de la ira a la incertidumbre y la consternación.

Finalmente, levantó la daga, se puso de pie con una mirada de disgusto, y lanzó el cuchillo a un lado.

—Elijo no matarte, Atreides, como una cuestión de honor. Eres responsable de lo que le hiciste a la Casa Harkonnen, pero yo soy responsable de mí mismo. —Con el pie izquierdo, pateó los dos cuchillos bien lejos y se enfrentó al Naib y a los Freemen que murmuraban—. La pelea ha terminado.

—Eres débil —dijo Sharnak—. Cruzaste la galaxia en busca de venganza, ¿y ahora eres demasiado cobarde para matar a tu enemigo mortal?

Griffin frunció el ceño.

—No tengo que explicarle mi decisión a usted.

Vor se puso en pie. Su hombro sangrante le latía, pero bloqueó el dolor. Los habitantes del desierto los miraron y se acercaron.

Sharnak apretó el puño.

—Griffin Harkonnen, robaste el agua de la tribu, y el crimen justifica tu muerte. Vorian Atreides, eres su cómplice. La venganza de sangre puede ser mayor entre ustedes, pero la deuda de agua a mi pueblo debe ser pagada. Tomaremos el agua de sus cuerpos, y es posible que el universo se olvide de los dos.

—Espere. —Vor rebuscó en los bolsillos de su apretado traje de desierto, con la mano izquierda. La sangre había empapado su traje, pero la capacidad de absorción de agua de la tela podría reclamarla, si vivía tanto tiempo. Sus dedos encontraron el paquete que buscaba, y lo sacó. Tiró la bolsa pequeña en el suelo donde la arena todavía mostraba patrones de su pelea—. Valoras al agua sobre la gente. Creo que lloraré a Ishanti más que usted.

El Naib miró a la bolsa como si estuviera llena de escorpiones.

—¿Qué es esto?

—Si nuestro crimen es el robo de agua, lo pagaré con vales de agua cuando trabajaba en el equipo de especia, todo lo que gané. Lo canjearás en Arrakis City por cinco veces el agua que Griffin se robó.

Los Freemen miraron el paquete. Muchos en la tribu eran parias que nunca habían salido de las grandes cuencas de arena, pero otros habían ido a la ciudad, y sabían cómo gastar los créditos. El Naib parecía incierto sobre la oferta.

Vor presionó:

—¿Nos mataría de todos modos y acabaría por tomar mis créditos? ¿Su pueblo no tiene honor, o simplemente son ladrones, después de todo?

Los Freemen no estaban satisfechos.

—Nos debe más que agua —señaló un guerrero.

—Tomen su agua —dijo otro.

Pero el Naib irguió.

—No somos ladrones, ni asesinos. No hay un número de vales de agua que nos pueda pagar por el sufrimiento que han traído, pero Ishanti había encontrado algo de valor en sus vidas. No tendré a su espíritu enojado con nosotros, así que haré esto por ella, no por ustedes. —Sus cejas se juntaron, y luego se inclinó para agarrar los vales de agua del suelo—. Pero tienen que abandonar el sietch e irse muy lejos.

Sharnak miró a los hombres del desierto, a la espera de que impugnaran su decisión, pero él era su Naib. Respetaban sus palabras, y nadie hablaba contra él.

—Que así sea —dijo el líder de la tribu—. Uno de mi pueblo los llevará en la aeronave de Ishanti. Sabemos de una estación meteorológica de monitoreo a muchos kilómetros de aquí. Los dejarán solos. Utilicen la comunicación en ese lugar para enviar un mensaje. Pero ni se les ocurra volver aquí.

En una demostración formal y fría de su censura, el Naib Sharnak les dio la espalda y se negó a volver a mirar a Vorian o a Griffin, un acto inquietantemente similar a como Vor había dado la espalda a Abulurd Harkonnen después de su condena por cobardía.

—No queremos nada más de ustedes, tampoco.

Las computadoras son seductoras, y darán uso de todas sus artimañas para hacernos caer.

—MANFORD TORONDO, el único camino

Para Raquella, todo aquello era objeto de pesadillas.

Ella, Valya, y una docena de observadoras hechiceras se paraban en lo alto del acantilado, mirando a un cielo lleno de naves de guerra Imperiales de cascos dorados que emergían como langostas de un gigantesco plegador espacial en órbita. Era media tarde, y más allá de la fuerza de asalto el cielo estaba despejado y azul, engañosamente tranquilo, con los lejanos volcanes dormidos.

Tan pronto como reconoció la insignia león de los Corrino, se dio cuenta de que no era un ataque indisciplinado de una mezcolanza de fanáticos, pero eso no disminuyó su preocupación. Anteriormente, podría haber asumido que una respuesta oficial Imperial sería más razonable, más disciplinada, pero después de la tragedia de Anna, el Emperador tenía todas las razones para ser iracundo.

Raquella sabía que su propia vida y la propia existencia de la Hermandad estaban en juego.

—Por lo menos no trajo a los Butlerianos con él —dijo, mirando a Valya, que permanecía pálida y tensa a su lado. Nave tras nave se posaron en el dosel plateado púrpura que había sido designado como un área de aterrizaje—. Tal vez eso sea una pequeña luz de esperanza.

En la ciudad cavernosa bajo el punto de vista alto, vio a Hermanas corriendo alrededor en confusión. Oyó sus voces agitadas, sus gritos de alarma, incluso las integrantes de la facción de Dorotea tenían buenas razones para estar preocupadas. Se dieron cuenta de que podrían haber desencadenado un dragón.

A pesar de su formación y su foco en las capacidades mentales, a pesar de su meditación y control muscular, las Hermanas no eran un ejército. Incluso el puñado de descendientes de las hechiceras podían hacer poco para librar batallas con sus poderes psíquicos.

El Emperador Salvador Corrino, por otro lado, había traído una fuerza militar con todas sus armas.

Resistirse sólo serviría para antagonizarse y llovería la destrucción sobre la Hermandad. No, no tenían que luchar, decidió Raquella. Aceptaría la culpa y morir por lo que le había sucedido con Anna Corrino, si conservaban la Hermandad. Gracias al buen trabajo de la Hermana Valya, ninguno de los investigadores Imperiales encontraría pruebas de los equipos ilegales. Cualquier otra acusación que Dorotea había hecho caería en redondo.

Mientras los soldados Imperiales uniformados desembarcaron de la nave de transporte militar en las copas de los árboles, a la Reverenda Madre le llamó la atención lo muy jóvenes que eran los hombres, incluso los oficiales que los seguían. El aire era un zumbido de maquinarias y terrible eficiencia, y violencia inminente. Pequeñas cañoneras suspensoras caían a lo largo del escarpado acantilado, flotando en el lugar con armas dirigidas hacia las entradas de las cuevas. Un bombardeo provocaría un descenso de las rocas en los senderos, sellando los túneles, y matando a todas las Hermanas. Pero hasta ahora no se habían efectuado disparos.

Karee Marques reunió a una docena de intimidantes hechiceras alrededor de Raquella. Hacía mucho tiempo, sus legendarios poderes psíquicos habían inspirado temor y miedo, pero aquello era poco más que un recuerdo borroso ahora.

—Ayudaremos a defender la Hermandad, Reverenda Madre —dijo Karee—. El Emperador nunca intentaría una invasión tan audaz si tuviéramos más hechiceras.

—No hay nada que puedas hacer, Karee. Nos matarán si tratamos de hacer batalla. —Comenzó a caminar a paso ligero—. Tenemos que encontrar la manera de satisfacerles.

Una enorme nave adornada flotó hacia la zona de aterrizaje ya repleta de gente, y Raquella vio oficiales militares corriendo sobre sus funciones. En las copas de los árboles polimerizados, los soldados se apresuraron a formar un cordón, preparándose para la llegada de la nave insignia Imperial. Una rampa con pasamanos fue disparada desde el costado del buque, y soldados uniformados caminaron a través de la rampa, con las armas brillando y sus cargas listas. Tropas de élite… la guardia personal del Emperador.

Dos oficiales mayores les siguieron, y luego el mismísimo Emperador Salvador Corrino emergió con su hermano, Roderick, y la imperiosa, caminando dos pasos tras ellos, Hermana Dorotea.

Valya dejó en claro su disgusto.

—Como pensaba, Dorotea nos traicionó.

—Hizo algo, eso es seguro. Hablaré con ellos directamente.

Valya sacó coraje desde su interior, y se enderezó la espalda.

—Si el Emperador está aquí para exigir venganza por lo que le sucedió a Anna, déjame acompañarla.

—Yo soy la Reverenda Madre. La responsabilidad es mía. —La sonrisa de Raquella cargaba un poco de tranquilidad—. Pero, sí, quiero que vengas. Tal vez podamos salvar esta situación, mostrarles lo que quieren ver. —Se volvió hacia la vieja hechicera—. Karee, junta a las Hermanas Mentats y has que nos esperen en las cuevas con los registros de reproducción. Permitiremos que el Emperador busque en cualquier lugar que guste, y espero que podamos convencerlo de que la Hermandad utiliza sólo computadoras humanas.

Karee Marques se alejó de prisa mientras Raquella y Valya descendían al camino.

En frente de la insignia Imperial, los asistentes ocuparon la creación de un pequeño pabellón y una silla firme para el Emperador, de donde podía observar las operaciones. Salvador vestía un uniforme militar completo con un arma chandler. Un derroche de medallas, cintas y diseños de leones de oro a través del pecho hacían que su chaqueta roja se viera más como un disfraz que como el uniforme de un verdadero comandante. Cuando vio aproximarse a la Reverenda Madre, su voz resonó, amplificada a través de sistemas de altavoces de las naves aterrizadas:

—El planeta Rossak está actualmente en cuarentena, en espera de una investigación sobre las denuncias de crímenes atroces contra la humanidad.

Con su cabeza en alto, Raquella caminó por la extensión pavimentada de las copas de los árboles, donde las naves habían desembarcado; su comitiva le siguió de cerca, pero no se volvió hacia ellos.

—Su poder militar es impresionante, Sire, y estas Hermanas reconocen su autoridad. —Se acercó más, sin mostrar miedo, y Salvador se apresuró a situarse en su trono temporal. Roderick y Dorotea tomaron posiciones a ambos lados.

—Represento a esta escuela —continuó Raquella—, y hablo por estas mujeres. Envié a nuestra Reverenda Madre Dorotea para devolver a su hermana, Anna, junto con mis más sinceras disculpas por el daño que sufrió. —Hizo un gesto a las tropas militares que estaban de pie en posiciones firmes alrededor del Emperador—. Obviamente, fue insuficiente. ¿Qué más se me necesita para expiar ese terrible accidente?

Salvador se removió en su trono.

—No es por eso en absoluto por lo que hemos llegado. —Miró a Roderick con irritación, luego levantó la barbilla y se aclaró la garganta—. Además de la tragedia que afectó a nuestra querida hermana, hemos recibido informes de sus usos escolares de máquinas proscritas para administrar sus extensos registros de reproducción de crías. —Aspiró una bocanada silbando por la estrecha nariz—. También soy consciente de que han realizado proyecciones sobre a qué familias e individuos les dan la posibilidad de reproducirse, y yo no pasé la prueba.

Ahora Raquella sintió que sus venas se rellenaban con agua helada. No esperaba aquello. Como Reverenda Madre, Dorotea tenía acceso a las Otras Memorias, y a través de ellas podía haber aprendido acerca de las computadoras, pero no pudo haber sabido acerca de la falla proyectada en la genética de Salvador. Las Hermanas Mentats no se lo habrían dicho, por lo que sólo la Dra. Zhoma podría haber hecho esa revelación en particular. O bien la médica Suk había traicionado a Raquella directamente, o había sido capturada y torturada. El susurro de las otras voces de las memorias de repente se hizo tan fuerte y alarmado que Raquella apenas pudo pensar.

Salvador bajó la voz a un gruñido, de modo que sólo Raquella y las Hermanas cercanas pudieron oír.

—Sus registros de reproducción están fatalmente viciados si dicen que el Emperador no puede permitirse un heredero. —Sus fosas nasales se dilataron, pareciendo avergonzado de añadir aquella acusación a la lista de crímenes de la Hermandad, que no quería llamar la atención sobre la idea de que su propia genética era defectuosa.

Raquella eligió ser audaz.

—¿La Hermana Dorotea dice estas cosas? —Sacudió la cabeza, fingiendo tristeza—. Es de esperar. Recientemente ha tomado no más que veneno, una terrible experiencia casi mortal, como parte de la transformación para convertirse en una Reverenda Madre. Delirios y daños psicológicos suelen ser consecuencia de una dosis masiva de medicamentos que alteran la mente. Ustedes vieron los efectos secundarios desafortunados que su querida hermana, Anna, sufrió como consecuencia de una sobredosis similar. —Vio la ira en aumento en el rostro de Dorotea, pero siguió mirando desapasionadamente al Emperador—. ¿Mi nieta también reveló que ella misma permaneció en coma durante varios días antes de emerger, con vida, pero cambiada?

—¿Nieta? —El Emperador dirigió una mirada acusadora a Dorotea, y luego a Raquella—. ¿Está diciendo que todo esto podría haber sido una alucinación? Si esta mujer era inestable, ¿por qué la enviaron a la Corte Imperial?

Raquella continuó:

—La situación desesperada con Anna requirió una respuesta inmediata, y elegimos a Dorotea, mi nieta, como nuestro representante a causa de su servicio pasado al Trono Imperial. Creí que se había recuperado, pero ahora me temo que ha comenzado a sufrir delirios.

La voz de Dorotea tuvo un borde afilado.

—La Reverenda Madre puede poner en duda todos lo que le desee, Sire. Pero la Hermandad tiene una cámara llena de computadoras, esa es toda la prueba que necesitamos.

—«De todas formas, los humanos son superiores a las máquinas»—dijo Raquella, casi una entonación.

—No cite a la Biblia Católica Naranja por mí —estalló Salvador—. Acabo de lanzar una nueva edición bajo mi propio nombre.

Ella respondió con más cuidado.

—Durante la Yihad, trabajé con Mohandas Suk para ayudar a las víctimas de la plaga de las máquinas, por lo que he visto de primera mano los males de máquinas pensantes. Vi a poblaciones enteras morir a causa de ellas, así que nunca lo intentaría recrear aquí.

Roderick Corrino dio un paso adelante cuando fue obvio que el Emperador no sabía qué decir.

—Tenemos suficientes problemas como para justificar la búsqueda de Rossak y una purga si es necesaria.

—Hay computadoras aquí —insistió Dorotea.

—¿Y dónde exactamente están estos equipos, nieta? —El suave cuestionamiento de Raquella dejó en claro que se compadecía de la otra mujer—. ¿Los has visto, además de en un sueño?

—Los he visto en mis Memorias. Las voces me hablaron de ellos, tus memorias me lo dijeron.

Con un guiño de complicidad, Raquella habló al Emperador.

—Ya veo. Tiene voces en su cabeza. —Era todo lo que necesitaba decir.

—Muéstrame dónde guardan estos registros de reproducción, en cualquier forma —exigió Salvador, levantando su trono—. Quiero ver los que se refieren a mi línea familiar, y mi descendencia.

Con una sonrisa, Raquella dijo:

—Deje que le lleve a nuestros archivos en las cuevas restringidas.

Todo estaba preparado. Tablas de cría y árboles genealógicos laberínticos se mantuvieron en forma manuscrita ineficiente pero resistente. Los archivos de ninguna manera estaban completos, pero serían entregados al Emperador. Las Hermanas Mentats habían reunido los volúmenes apropiados.

Mientras encabezaba la marcha por el sendero, la mente de Raquella corrió. ¿Qué sabía el Emperador? ¿Había interrogado a la Dra. Zhoma? ¿Había conseguido ya la doctora Suk suministrar un fármaco de esterilización química en su comida, o había fracasado por completo?

—Como usted bien sabe, señor, la compilación de una amplia base de datos de información genética ha sido un proyecto de vital importancia durante siglos en Rossak. Tenemos información sobre los Butler y los Corrino, así como todas las familias importantes. Las hechiceras, y mis Hermanas, nunca han hecho ningún secreto de esto.

Mientras que la amplia presencia militar se mantuvo en su posición, lideró al Emperador y a su séquito hasta el sendero del acantilado restringido a las cuevas superiores. Una vez dentro, Raquella les mostró la antigua cámara de las computadoras, que ahora sólo contenía mesas, escritorios y estanterías llenas de copias encuadernadas de registros de reproducción. Siete Hermanas Mentats vestidas de negro se sentaban en las mesas absorbiendo información, a cargo de la hechicera-Mentat Karee Marques.

Karee sacó uno de los volúmenes de un estante, y se lo mostró al Emperador Salvador.

—Señor, tenemos ocho Hermanas Mentats cuyas asignaciones a tiempo completo son ingresar siglos de información a sus memorias, añadiéndose a lo que ya sabemos. Una vez que tenemos los datos suficientes, podemos comenzar a realizar análisis y proyecciones. Estas mujeres son equipos humanos, formadas en Lampadas en una escuela apoyada por los Butlerianos.

Furiosa, Dorotea corrió los volúmenes a un lado, abrió varios de ellos, y los esparció por el suelo. Su voz se hizo estridente.

—¡Las máquinas pensantes estaban aquí! ¡Bases de datos de ordenadores llenos de siglos de información, elaborando proyecciones de linaje de generación en generación!

Roderick y el Emperador miraron otros volúmenes, al igual que algunos de los impresionados oficiales militares. Con el rostro ruborizado, Salvador miró a Dorotea, que parecía desesperada. Apartándose del grupo, salió corriendo de una cámara a otra, buscando, pero no encontró nada. Por último, se puso de pie en una puerta, con una expresión confusa y enojada en su rostro.

—¡Sire, deben haber escondido las computadoras en alguna parte!

Raquella respondió en su tono más razonable:

—Le invitamos a buscar en toda la ciudad acantilado, Sire. Sólo recuerde que las «máquinas pensantes» de la Hermandad son nuestros ordenadores humanos. Con Mentats, no necesitamos ninguna tecnología prohibida.

Valya habló en tono nervioso, pero Raquella supo que el temblor en su voz fue un acto de cuidado.

—Perdón, Alteza, pero es posible que la Hermana Dorotea sienta culpa por lo que pasó a su pobre hermana. Dorotea trabaja en los laboratorios de investigación farmacéutica de la Hermandad, y ella es la que formuló la dosis de veneno que Anna consumió.

Los ojos de Dorotea se abrieron al oír aquello.

—Te di la cápsula a ti, Valya, no a Anna Corrino.

—Estás equivocada. Todavía tengo la dosis que me diste. —Como prueba, retiró una pequeña píldora oscura de un bolsillo de la bata.

La vieja Karee Marques dio a Dorotea una mirada condenatoria, y entonces enfrentó al Emperador.

—La Hermana Valya tiene razón, señor. Dorotea me ayuda en el laboratorio farmacéutico. Los medicamentos están destinados a ser administrados sólo bajo las circunstancias más cuidadosamente controladas, pero por error permitió que una dosis muy peligrosa quedara en los laboratorios, sin ser monitoreada. Contra todas las advertencias, su pobre hermana tomó el veneno.

Dorotea escupió en señal de protesta, pero Salvador claramente crecía en enojo e impaciencia con ella.

—Hemos escuchado lo suficiente de ti por hoy. Veo que esta investigación tendrá que ir mucho más lejos de lo que esperaba.

A pesar de que Raquella había hecho quedar a Dorotea en ridículo, no se sentía segura. El Emperador no tenía pruebas, pero tenía sospechas. Manteniendo la compostura, lo miró a los ojos y dijo:

—Usted tendrá toda nuestra colaboración, Sire.

Un oponente digno es más satisfactorio que cualquier recompensa financiera.

—GILBERTUS ALBANS, manual táctico, Escuela Mentat en Lampadas

Las explosiones que destrozaron tres de las fábricas automatizadas de Thonaris eliminaron cualquier duda de la mente de Josef Venport. Ni siquiera él había esperado que los bárbaros fueran tan sanguinarios… ignorantes sí, pero no tan viciosos.

—Maldito seas tú y tu estúpido miedo a lo que no comprendes —susurró. Todo lo que Josef podía hacer era contener sus gritos en su interior. Deseó que Cioba estuviera allí con él, pero al mismo tiempo se sentía aliviado de que estuviera a salvo en Kolhar.

No hacía mucho tiempo, cuando el científico Tolomeo había llegado a Kolhar describiendo el ataque del asesino Manford en su laboratorio, Josef supuso que había exagerado la magnitud de la violencia; ahora veía por sí mismo que los Butlerianos eran perros rabiosos sin cadenas. Aún no se habían concentrado en el centro de administración, pero Josef no esperaba ninguna simpatía por parte de la maravilla sin piernas.

Se volvió hacia el Mentat a su lado.

—Mató a decenas de mi gente que estaban operando en las máquinas, destruyó esas instalaciones. No se detendrá, ya lo sabes.

Observando la destrucción, los ojos de Draigo Roget se movieron hacia atrás y adelante mientras varios pensamientos se arremolinaron en su mente.

—Ese acto precipitado fue diseñado para obligar a que renunciemos. Su fuerza militar es muy superior a la nuestra.

En el comunicador, la voz de Manford raspó como cerdas de alambre cuando entregó su ultimátum.

—Destruiremos las fábricas robotizadas restantes si no se rinde en cinco minutos.

Venport permaneció en silencio un rato largo, y luego se volvió para enfrentarse a Draigo.

—¡Dame una alternativa, Mentat! Juro que no entregaré estos astilleros sin luchar. Utiliza todo tu conocimiento táctico. Usa todo lo que tenemos disponible, y encuéntrame una manera de derrotar a Manford Torondo.

—Eso será difícil, señor. Tendremos suerte si acaso salimos de aquí con vida.

Josef respiró, exhaló, y se quedó mirando fijamente el complejo Thonaris y la flota de bárbaros que se avecinaba.

—Entonces, al menos encuéntrame una manera de hacerles daño.

* * *

Gilbertus ya había aprendido de memoria las posiciones de los diversos planetoides, las principales instalaciones, las treinta naves armadas de patrulla de VenHold, los quince navíos de VenHold no categorizados en el complejo, y el grupo de buques en construcción. Utilizando las técnicas que Erasmo le había enseñado hacía mucho tiempo, se armó una imagen tridimensional mental de todo el complejo y luego se metió en ella, tratando de encontrar defectos, imaginar alguna manera de que un opositor desesperado, posiblemente suicida, pudiera usar esas piezas del juego para defenderse de la abrumadora fuerza Butleriana. No esperaba que Josef Venport aceptara la derrota con facilidad.

En la Escuela Mentat, Gilbertus había jugado muchos juegos tácticos como este con su mejor alumno Draigo, aquellos experimentos pensados y sesiones de práctica que eran muy parecidos a los juegos que él y Erasmo habían jugado en Corrin. Ahora que Manford Torondo le había obligado a acompañar a la flota Butleriana, el ejercicio parecía mucho más real para él. La experiencia de primera mano le daba los datos que no había poseído previamente. La destrucción de aquellas fábricas automatizadas y los puertos espaciales con sus naves a medio montar no eran lo mismo que acumular puntos en un marcador de puntuación académico.

Aunque nunca podría decir esas cosas en voz alta, sobre todo en la presencia de los Butlerianos, recordó con cariño la fría eficiencia de las fábricas robotizadas, la previsibilidad de una salida continua. En lo que se refería a Gilbertus, su tiempo con Erasmo había sido tranquilo y reconfortante, muy diferente a las salvajes emociones mostradas por los volátiles Butlerianos. Trabajadores humanos reales acababan de morir en esas explosiones. Todo era muy inquietante. Manford ni siquiera se había molestado en investigar lo que tenía la intención de destruir.

A medida que el tiempo que Manford había prometido para destruir el resto de las fábricas automatizadas se agotaba, un Josef Venport enfurecido transmitió su concesión, pero Manford permaneció escéptico. Echó un vistazo a Gilbertus.

—¿Cuál es su evaluación, Mentat? ¿Está tratando de engañarnos, o es que realmente está derrotado?

—No puedo leer su mente, pero en mi opinión basada en sus instalaciones, naves y capacidades defensivas, el Director Venport tiene pocas maneras posibles de ganar este asalto. Es un hombre inteligente y tengo que asumir que llegará a la misma conclusión, por lo que creo que su entrega es sincera y legítima.

A menos que sea irracional. O posea información que no tenemos.

Pero Gilbertus no mencionó eso. Manford Torondo ya entendía sobre el comportamiento irracional más de lo que cualquier Mentat jamás podría.

* * *

En muy poco tiempo, bajo las órdenes de Josef, Draigo logró inventar un plan imaginativo que se aprovechaba de todos los posibles desechos de materiales que los astilleros de Thonaris tenían que ofrecer. Josef había estudiado el plan y lo aprobó de inmediato.

—Bueno. Si todo será destruido de todos modos, prefiero perderlo mientras luchamos contra los matones, que rendirnos y verlo desmontado todo. —Respiró hondo, cepillando su bigote—. Quiero que anuncies una evacuación total por el canal abierto. Asegúrate de que suene convincente. Prepara a continuación las tres naves.

Mientras tanto, sus instrucciones reales se codificaron y enviaron a través de un canal de emergencia privado a todos los empleados leales a la Flota Espacial de VenHold. A pesar de que despreciaba al tirano Butleriano, abrió una línea de comunicación nuevamente.

—¡Muy bien, carnicero! Estoy reuniendo el resto de mi personal para la evacuación inmediata. Estas son buenas personas. ¿Me das tu palabra de que no se verán perjudicados?

Manford respondió con una mirada tan inhumana como cualquier expresión que Josef hubiera visto en el rostro de un Navegante mutado.

—Si han cometido crímenes contra el alma humana, se enfrentarán a las represalias de otro juez más terrible que yo mismo.

Josef levantó los ojos antes de recordar mantener su actitud derrotada.

—Esa no fue mi pregunta. ¿Van a estar salvo? —En la pantalla, no podía decir en cuál de los muchos buques de guerra estaba a bordo Manford.

—A salvo de nosotros, sí. Pero este complejo será destruido. Envíe sus tres naves de evacuación por encima, y mi pueblo completará nuestro trabajo aquí y sin derramamiento de sangre innecesario.

Josef mantuvo el rostro inexpresivo. Tenía la intención de causar un derramamiento de sangre muy necesario. Cortó la comunicación para que su gente pudiera seguir trabajando en intimidad.

Las tres grandes naves de evacuación fueron lanzadas quince minutos antes de lo previsto y pesadamente hacia la flota Butleriana.

* * *

Los navíos de evacuación eran grandes, probablemente robóticos reformados como un insulto intencional de Josef Venport. Gilbertus reconoció el diseño y supo cuántos pasajeros podían tener, aunque no reveló su fuente de información.

—Estoy sorprendido que el Director Venport los haya cargado con tanta rapidez, ya que el personal está esparcido a través de los astilleros —dijo Gilbertus, aunque tenía miedo que Manford interpretara su tono como admiración—. Tiene una operación muy eficiente.

El líder Butleriano sonrió.

—Sus trabajadores deben estar aterrorizados. El miedo a la muerte hace que un hombre se mueva rápidamente.

Gilbertus frunció el ceño mientras seguía estudiando los buques, haciendo cálculos en su mente.

—No… no creo que esa sea la explicación. —Su sentido de la inquietud creció—. Por favor, pregúntele al Director Venport cuál es el número total del personal evacuado.

Manford estaba desconcertado, pero distraído.

—¿Qué importa? Los mantendremos como prisioneros a bordo de sus propios buques. Podemos solucionar el problema más tarde.

—Necesito saber el número. Es importante.

Con un encogimiento de hombros, Manford hizo un gesto hacia Anari Idaho, quien abrió el canal de comunicación nuevamente. Después de unos momentos, un nervioso Josef Venport apareció en la pantalla.

—¿Qué quieres ahora? Los tres navíos ya están en camino.

—Mi Mentat quiere saber exactamente a cuánto personal están evacuando.

—¿Por qué? Las naves ya están en camino. Cuenten cabezas cuando lleguen allí. Contienen todos los que aún no han matado.

—Es muy insistente.

Gilbertus apareció a la vista junto Manford.

—¿Por qué a evita la respuesta, Director Venport?

El hombre murmuró algo despectivo sobre los Mentats y luego dijo:

—Seis mil doscientos ochenta y tres, pero puede no ser exacto. No sé exactamente cuántos has asesinado cuando volaste esas tres fábricas. —Y terminó abruptamente la transmisión.

Los cálculos se agolpaban en la mente de Gilbertus. Preocupado, se volvió hacia Manford.

—No puede ser correcto. No ha tenido tiempo suficiente para mover a tanta gente. Algo no está bien aquí.

* * *

A través del ventanal administrador de los astilleros de Thonaris, que él, de hecho, no había evacuado, a pesar de su transmisión, Josef observó a los tres grandes navíos llegar en medio de la flota bárbara. Los grandes buques habían sido construidos por las máquinas pensantes, diseñados para la guerra para ser operados por robots. Los sistemas automatizados no requerían de personal, sólo de un curso.

Muchos de sus trabajadores aterrados habían exigido un lugar a bordo de las naves de evacuación, y cuando oyó sus quejas y gimoteos, Josef estuvo casi decidido a dejarlos ir a bordo. Pero se mantuvo firme y envió las naves de evacuación. Vacías.

—El medio Manford piensa que todos nosotros creemos fundamentalmente en lo mismo que él hace; ese es su punto ciego. Es hora que despierte a la realidad.

Draigo permaneció en silencio mientras observaba a los tres buques alejarse. Su voz fue muy débil.

—Mi confianza se ve disminuida, señor, ahora que sé que Gilbertus Albans es uno de nuestros rivales.

Josef le lanzó una mirada impaciente.

—Tu maestro ni siquiera sabe que estás aquí.

—Esa puede ser la única ventaja que tenemos. Los otros componentes del plan son listos. Después de unos momentos puedo hacer una proyección más precisa y ofrecer asesoramiento adicional, tan pronto como sea…

En ese momento, los buques de evacuación falsos explotaron entre los acorazados Butlerianos y Josef dejó escapar un silbido agudo. La secuencia de autodestrucción cuidadosamente sincronizada había sido impresionante. Atestando ya contra muchos de los enemigos que podía llegar a alcanzar, las naves robóticas florecieron en metralla, gases incandescentes, y nubes de vapor de combustible. La onda expansiva destrozó nueve de las naves de Manford, mientras trozos de metal fundido del casco dañaban por lo menos a seis más.

—Ojalá supiéramos cuál es el buque insignia de Manford, pero este es, sin duda, un buen comienzo. —Josef sonrió—. Comiencen el resto de la operación, antes de que tengan tiempo de reaccionar.

No siempre elegimos a nuestros enemigos o aliados. A veces, el destino interviene y toma decisiones por nosotros.

—GRIFFIN HARKONNEN, carta hacia Lankiveil

El piloto del desierto los alejó del sietch, apenas diciendo palabra alguna. Vorian se sentía mentalmente exhausto y triste. A pesar de que era un hombre que no se daba por vencido generalmente, veía ahora muy pocas razones para ser optimista. Uno de los Freemen había vendado su herida en el hombro, pero había hecho un pobre trabajo, como si no esperara que Vor viviera mucho tiempo como para poder curarse. El brazo herido de Griffin también había sido vendado.

Cuando el piloto los dejó a ambos en la estación de monitoreo climático, les dio un litrojon de agua.

—El Naib Sharnak dice que han sobrepagado por esta cantidad. —Se alzó vuelo con la aeronave, dejándolos atrás.

Solos en el desierto, permaneciendo ante la estación automática de monitoreo climático, los dos hombres tendrían que enfrentarse entre ellos con el silencio y las perspectivas diferentes que poseían en sus memorias.

La estación de monitoreo climático había sido instalada en un pequeño bastión de rocas que se hallaba en el medio de una cuenca vacía, con sólo unas pocas islas de rocas dispersas que salpicaban en las dunas ondulantes hasta donde la vista llegaba.

Vor abrió el refugio de la estación, su mente centrada en la supervivencia. Griffin augardaba cerca de él, con impaciencia en su rostro.

—Tal vez haya algunos suministros de agua de emergencia, también.

—No hay agua. No aquí.

Encontraron un alijo de duras tortas de racionamiento, que los mantendría vivos, siempre que pudieran contar con un rescate en los próximos días. Vor reconfiguró el equipo con el fin de enviar una señal de ráfaga de amplio espectro, pero la estación de energía solar estaba lejos en el desierto, por diseño. Dependiendo de la cantidad de electricidad estática, el polvo y la arena que se acumulaba, y las tormentas en sus distintos grados, las transmisiones eran a menudo degradadas a la incomprensibilidad.

Griffin insistió en enviar señales repetidas, transmitiendo a cada hora. En seguida salió del equipo de la estación, limpiándose las manos.

—Envié una señal de nuevo, así que alguien estará obligado a venir pronto.

—Si es que alguien está escuchando. ¿Quién puede adivinar con qué frecuencia se monitorean estos puestos?

—Alguien tiene que estar escuchando.

Vor no discutió. Había estado en Arrakis más tiempo que el joven Harkonnen y había visto más de los rigores y privaciones. Griffin suponía que alguien montaría una operación de rescate por puro altruismo, ya que esperaba que los seres humanos se ayudaran mutuamente. Una vez, Vor lo había creído así, y si aquello fuera Kepler, no tendría ninguna duda.

Pero se trataba de Arrakis.

Al principio, Vor pensaba que tenía poco que decirle a Griffin Harkonnen, pero el hombre lo presionó para obtener información acerca de Xavier, y sobre Abulurd. Se sentaron a la sombra del atardecer de la construcción de la estación que los refugiaba.

—Ha sido un largo tiempo —dijo Vor—. Toda una vida, de hecho. Me mudé a un planeta diferente después de conocerlos, me convertí en una persona diferente. Bloqueé todas esas memorias.

—Entonces desbloquéalas.

A medida que el calor palpitante presionaba en los alrededores, Vor pudo ver la ansiedad en el rostro del joven. Cavó profundamente en sus recuerdos, tratando de superar el obstáculo de la traición de Abulurd en el puente de hrethgir… y encontró que, más lejos en el pasado, todavía tenía gratos recuerdos del bisabuelo de Griffin.

Podría haberle mentido al joven y fabricado historias para pintar un cuadro falsamente optimista de su antepasado, pero no haría eso. Vor había ido demasiado lejos y había aprendido demasiado para hacer tales compromisos, hallándose más allá de las mentiras ahora. Pero sí le habló de cómo él y Abulurd habían luchado juntos contra las olas de pirañas que Omnius había desatado en Salusa Secundus, cómo Abulurd había optado por mantener su nombre Harkonnen incluso cuando el resto de su familia se llamaban Butler, cómo Vorian había prometido ayudar limpiar el nombre de Xavier Harkonnen de la injusta desgracia que la historia había acumulado sobre él.

—¿Y qué hay de Xavier? —preguntó Griffin—. ¿Qué recuerdas de él?

Una pequeña sonrisa apareció en su rostro.

—Cuando nos conocimos, éramos enemigos.

—Al igual que nosotros.

—Tengo muchas historias sobre Xavier, buenas historias…

* * *

Dentro de la estación de monitoreo climático a la tarde del día siguiente, Vor echó un vistazo a las huellas barométricas y los patrones del viento que los sensores habían recolectado, pero los datos meteorológicos no le sirvieron de mucho. Además de los pocos materiales y herramientas, encontró un proyectil de arma mecánica, una pistola maula cargada, aunque no estaba seguro para qué era el arma. ¿Para ahuyentar a los bandidos, tal vez? Su escudo personal lo protegería contra los proyectiles, pero eran pocos los hombres del desierto que lo llevaban. Mantuvo la pistola sin decirle a Griffin lo que había descubierto.

Griffin gritó para que saliera.

—¡Una nave de rescate se acerca! ¡Alguien captó nuestra señal!

Vor salió del refugio hacia el insoportablemente caliente y polvoriento calor, y vio al hombre joven apuntando hacia el cielo blanquecino. Una aeronave volaba con motores ruidosos trazando un círculo bajo, cambiando de rumbo, y dejándose caer para un aterrizaje.

—Estaremos a salvo en breve. —Griffin agitó los brazos, y luego llamó por encima del hombro—. Hay que buscar atención médica para tu hombro; si se infecta, podrías perder parte de movilidad de tu brazo.

La ironía de la declaración divirtió a Vor.

—¿Estabas tratando de matarme ayer, y de repente estás preocupado acerca de mi movilidad?

Griffin se volvió hacia Vor con una sonrisa sombría.

—Ahora, ¿quién le está guardando rencor a quién?

Después de escuchar al joven charlar sobre Lankiveil, sus planes de expansión de la industria de la piel, la reciente pérdida desastrosa de su tío y todo un cargamento de pieles, Vor había decidido que le gustaría visitar el planeta un día, si le permitían hacerlo. Incluso consideraba invertir parte de sus fondos en las empresas Harkonnen, estrictamente como un socio silencioso. Pero hasta el momento, no había mencionado nada de eso. No era el momento adecuado.

La mayor preocupación de Griffin ahora era cómo decirle a su hermana Valya que la necesidad de venganza se había resuelto, aunque no de la manera que ella habría exigido. El joven esperaba que estuviera dispuesta a aceptar lo que tenía que decirle, y que había estado trabajando de la mejor manera.

La nave de rescate aterrizó con una explosión de escape y un rugido de los motores. En el tazón protegido rodeado de crestas rocosas, Griffin corrió hacia ella, agitando las manos para llamar su atención, aunque el piloto seguramente ya lo había visto.

Vor se preguntó quién había interceptado su señal, y la cantidad que les costaría el rescate. Griffin probablemente asumía que sería libre; Vor suponía que el joven no tenía dinero, pero Vor podía obtenerlo de sus propios fondos a través del banco planetario VenHold.

Los motores de la nave de rescate se apagaron. La escotilla se entreabrió y se deslizó a un lado. Vor vio dos figuras en el interior cuando Griffin subía por la rampa, riendo.

Hyla fue la primera en emerger. Aunque Vor le gritó una advertencia, Griffin no tuvo oportunidad.

El joven no la conocía. Ella extendió la mano para agarrarlo por el cuello, y sus ojos sobresalieron, asombrado. Lo levantó del suelo, mientras luchaba, pero sin efecto.

Andros emergió de la nave al lado de su hermana, miró con desdén a Griffin, y luego a Vor.

—¿Es alguien especial para ti?

—No, pero…

La mirada de Hyla no se despegó de Vor cuando torció la muñeca en un gesto brusco y rompió el cuello de Griffin, y luego lo arrojó a un lado como un trapo viejo. Se desparramó en la arena, inmóvil.

Vor gritó:

—¡No tenían que hacer eso!

Hyla rió, un grito ronco como el de una bisagra sin aceitar.

—¿Qué importa? Hemos venido por ti, hermano.

Andros dijo:

—Tenemos que tomar una decisión. O dejamos que te unas a nosotros, así los tres podremos recrear las grandes obras de los titanes juntos, o…

—O bien, te matamos en venganza del asesinato de nuestro padre.

Vor miró a Griffin Harkonnen, que yacía inmóvil en la arena, obviamente muerto; el rostro flojo del joven no mostraba ningún dolor, sólo una confusión sorpresiva. Volviendo a los gemelos, Vor dijo:

—No me gusta ninguna de las opciones.

Y corrió.

A pesar de su capacidad para hacer muchos cálculos, los Mentats todavía tienen puntos ciegos.

—GILBERTUS ALBANS, comentario de precaución para la nueva clase

Durante tres días, las tropas del Emperador inspeccionaron los asentamientos de Rossak cuidadosa y metódicamente, buscando cualquier signo de las computadoras que Dorotea insistía que se encontraban allí. Y no hallaron nada.

Peor, el Emperador Salvador había hecho un anuncio atrevido hacia las masas de Salusa de que había ido a Rossak para «destruir a las malvadas computadoras». Su humillación se volvía más palpable con cada hora que transcurría.

Con cada fracaso, la Reverenda Madre Dorotea se volvía cada vez más insistente. El Emperador se quedó con ella fuera de la entrada a las cámaras en lo alto del acantilado, echando humo. Directamente sobre su cabeza, el cielo colgaba ominosamente gris.

—En sus garantías hice un espectáculo al traer a mis fuerzas Imperiales aquí, Hermana Dorotea —gruñó—. Me hizo lanzar este esfuerzo vergonzoso, y no tengo nada que mostrar por ello.

Incluso las Hermanas sospechosas en su facción habían sido incapaces de ofrecer cualquier sugerencia. En su desesperación, el Emperador mandó a sus tropas para ir a través de cada túnel y cámara por segunda vez, usando escáneres sónicos en las paredes para detectar pasajes ocultos. Roderick supervisó personalmente la operación.

Mientras tanto, la Reverenda Madre Raquella se mantenía en calma, dando instrucciones a sus Hermanas de cooperar en todos los sentidos.

—¿Cuándo admitirá que no hay nada que encontrar aquí, Sire?

—Cuando esté convencido de ello —la desestimó.

Durante la nublada tarde, un servicio de transporte comercial llegó con suministros corrientes de fuera del planeta: una inocua entrega, pero el Emperador ordenó que todo recipiente fuera abierto y revisado en busca de tecnología prohibida, algo que pudieran usar para justificar su operación militar completa en Rossak.

Sus soldados se inquietaban, y las Hermanas, incluso las aliadas de Dorotea, mostraban crecientes signos de ira ante la injusticia.

Salvador caminó fuera de su buque insignia, contemplando la ciudad acantilado, muy angustiado. Dijo desde un lado de su boca a Roderick.

—¿Cómo saldré de este despilfarro y salvo mi cara? ¿No podemos pasar de contrabando algunas computadoras de nuestros montones de basura en Zimia? Tenemos mucho para el próximo festival de alboroto.

—Eso sería torpe, hermano. Nadie lo creería si los buques tienen que volar de regreso a Salusa y luego volver aquí. —Siempre era la voz de la razón.

—Me veo como un maldito idiota —murmuró—. Debería haber dejado que Manford Torondo viniera aquí después de todo. Dejarlo a él perder el tiempo buscando cosas que no existen.

La frente de Roderick se frunció, y mantuvo su voz baja.

—Incluso si no encontramos equipo ilegal, todavía hay un problema grave aquí. Anna ha sido dañada por negligencia, y los dos hemos escuchado la confesión de la Dra. Zhoma de que la Hermandad quiere cortar tu línea de sangre. A pesar de que la Hermana Dorotea parece estar desacreditada, en mi mente no lo está. Ha demostrado ser útil en la Corte Imperial, y me inclino a creer en sus afirmaciones contra la Hermandad, a pesar de que no tenemos ninguna evidencia sólida.

—Estoy de acuerdo contigo, y pienso en acusar públicamente a la Hermandad de conspirar contra mí. ¡Revelar su plan insidioso de hacerme estéril!

Roderick frunció el ceño.

—No, Salvador, no debemos hacer eso. No es el tipo de cosas que queremos en el registro público.

El Emperador dejó escapar un largo suspiro y asintió lentamente.

—Esto es condenadamente embarazoso. Pero necesito una solución práctica. Prometí venir aquí y destruir sus ordenadores.

Había ordenado a sus naves terratenientes, a sus tropas de hacinamiento, y a los comandantes que pusieran soldados a través de ejercicios de práctica de rutina en las copas de los árboles polimerizados porque no tenían nada más que hacer. ¡Una pérdida de tiempo! Tenía que poner fin a este asunto.

—Trae aquí a la Hermana Dorotea y a la Reverenda Madre Raquella. Diles que traigan a todas las Hermanas Mentats, también, y alinéalas antes mí. —Salvador se cruzó de brazos mientras tomaba una decisión—. Entonces informaré a los subcomandantes que preparen a las tropas de regreso por la noche.

* * *

Respondiendo a la brusca citación del Emperador mientras el sol bajaba hacia la neblina rojiza del humo volcánico, la Reverenda Madre llevó a la vieja Karee Marques y a las otras Hermanas Mentats al buque insignia de los Corrino. Un guardia de élite armado se alzaba a cada lado del trono temporal, para que el sol bajo no brillara en los ojos de Salvador.

Dorotea ya esperaba allí, inquieta y enojada. La nieta de Raquella había simpatizado inesperadamente con los sentimientos Butlerianos, desde su asignación en Lampadas, pero se preguntaba si la verdadera razón de la rebeldía de Dorotea se derivaba más por sentirse abandonada por las personas que estaban genéticamente relacionados con ella, sin entender una enseñanza básica de la orden, que la única familia que sus integrantes tenían era la Hermandad.

El Emperador se inclinó hacia delante en su trono temporal, apoyando los codos en las rodillas. Miró fríamente a las ocho Hermanas Mentats, pero centró su mirada en Raquella.

—Reverenda Madre, me desprecian sus proyecciones de cría altamente cuestionables, y sé que usted trató de impedir que yo tenga hijos. La Dra. Zhoma reveló todo.

Roderick estaba junto a su hermano, mirándola fríamente. La garganta de Raquella se volvió tan seca que ni siquiera pudo tragar. Las voces en su mente estaban tan silenciosas como una tumba.

—Cuando salimos de la capital, hice una promesa pública de destruir toda computadora que utilizara la Hermandad. No puedo volver a Salusa con las manos vacías.

Raquella se estremeció. Parecía estar mortalmente ofendida e incapaz de revelar los verdaderos motivos públicamente. Había torturado y de alguna manera extraído la verdad de la Dra. Zhoma, pero Raquella tenía el control supremo sobre su propia química corporal y confiaba en que desearía la muerte antes que revelar nada.

—Pero han buscado por todas partes computadoras, Sire. No puede encontrar lo que no existe. Tenemos solamente computadoras humanas aquí.

Asintió.

—Eso es sólo una cuestión de semántica. Todavía hay computadoras.

Un rápido movimiento de cabeza al capitán de la guardia de élite, y todos los rifles se alzaron, dirigidos contra las ocho Hermanas Mentats.

Raquella retrocedió, y un grito de horror quedó atrapado en su garganta.

A su lado, Karee Marques levantó las manos en el último instante, la hechicera viva más antigua de Rossak y Raquella sintió una grieta zumbando dentro de su cráneo cuando la anciana fue golpeada, una ola de energía psíquica lanzada desesperadamente, un remanente de la potencia que las hechiceras más poderosas una vez habían utilizado para aniquilar a los cimek. Las otras Hermanas Mentats, sin embargo, no eran hechiceras.

Karee Marques no fue suficiente, y cuando el Emperador gritó, obviamente sintiendo la explosión mental que surgía de ella, su guardia de élite abrió fuego. La andanada de proyectiles afilados acribilló a las ocho Hermana Mentats. Las mujeres cayeron sobre el dosel pavimentado como tallos de trigo rotos.

Asombrada de aún hallarse con viva, Raquella se separó y corrió hacia los cuerpos arrugados, donde se arrodilló sobre Karee Marques, que yacía en un montón de retorcijos macabros, su túnica blanca salpicada de rojo.

Un jadeo asombrado llegó desde todas las Hermanas que estaban observando desde los acantilados sobre el dosel de aterrizaje, y varias comenzaron a aullar de rabia, o de lamento y dolor.

Desde los acantilados, cinco hechiceras más rugieron en un aullido de resonancia que resonó en las copas de los árboles y en las mentes de todos los que estaban reunidos alrededor de la escuela. Ante el asombro del grupo que rodeaba al trono temporal de Salvador, las hechiceras saltaron en el aire, de forma suicida hacia el buque insignia Imperial dorado. Cayeron en picada hacia abajo, sus ropas blancas ondeando a su alrededor pareciendo valkirias, descendiendo a un campo de batalla y luego frenando su descenso, utilizando el control telequinésico para levitarse a sí mismas. Con el asesinato en sus ojos, se zambulleron hacia el Emperador, desatando una nueva ola de embates telepáticos. Raquella sintió que su cráneo temblaba por la presión psíquica, y se dejó caer de rodillas.

Objetivo del asalto, Salvador gritó de dolor y apretó sus manos a las sienes, con los ojos fuertemente cerrados. La sangre floreció por su nariz. Arriesgando su propia seguridad, Roderick agarró el brazo de su hermano y trató de llevarlo lejos del trono.

Salvador se había derrumbado en el suelo junto a su trono, gimiendo, por lo que Roderick jadeó una orden a la guardia de élite:

—¡Deténganlas!

Luchando de nuevo para ponerse en pie, Raquella gritó hacia arriba, mientras las hechiceras continuaban su descenso.

—¡No! ¡No, no ataquen!

Apuntando sus rifles hacia arriba, los soldados dispararon contra las hechiceras en el cielo, haciendo que las mujeres vestidas de blanco cayeran en montones y se estrellaran sangrientamente destruidas entre las muertas Hermanas Mentats.

Raquella sollozó.

Salvador se tambaleó, su rostro salvaje contraído con el dolor y el shock. Cuando empezó a murmurar una orden para continuar con la masacre, Roderick le agarró por los hombros y le dijo:

—¡Detén esto antes de que sea demasiado tarde! Ya han muerto suficientes.

Dorotea se arrodilló delante del Emperador.

—Su hermano tiene razón, señor. Por favor, no mate a todas las Hermanas.

Salvador aspiró grandes bocanadas y, finalmente, recuperó el control sobre sí mismo. Se limpió la sangre que goteaba de su nariz, ofendido por la mancha escarlata en el dorso de la mano. Recuperó el equilibrio apoyándose a un lado del trono y controló su garganta. Su voz retumbó desde los sistemas de altavoces de la nave militar aterrizada:

—¡Por orden Imperial, por el presente decreto que la Hermandad de Rossak sea disuelta! Esta escuela será cerrada. Permanentemente. Todas sus participantes serán dispersadas y enviadas de vuelta a sus hogares.

Los hombros de Raquella se curvaron, y no pudo apartar la mirada de las Mentats asesinadas, o de las hechiceras caídas que sólo habían tratado de defender a la Hermandad. Cuando miró al Emperador, su devastada expresión de odio le hizo estremecerse.

Roderick Corrino rápidamente se interpuso entre ellos.

—Hay mucho valor en lo que las Hermanas han logrado. Propongo que la Reverenda Madre Dorotea y ciertas Hermanas dignas regresen con nosotros a Salusa Secundus, donde sus habilidades pueden todavía servir al Imperio. El resto…

Salvador parecía contento de tener a su hermano como demostración de fuerza.

—Todas las demás dejarán Rossak. Los registros de reproducción serán destruidos, para no ser mal utilizados de nuevo. —Dio órdenes a sus tropas, que tomaron las armas de fuego de la armería y el escuadrón marchó hacia las cuevas.

Se volvió y miró a los cientos de mujeres aturdidas de pie en el balcón sobre el acantilado.

—El resto de ustedes deben dispersarse a los vientos. ¡Su Hermandad es ilegal! —Miró a la Reverenda Madre angustiada, satisfecho de ver cómo parecía derrotada—. Bien —dijo—. ¿Ahora cree que tengo una línea de sangre débil e inferior?

Nuestros más grandes comandantes podrán articular los planes militares más intrincados, pero al final sólo Dios determina quién gana cada batalla.

—MANFORD TORONDO, el único camino

Observando desde el puente de la nave, Manford se puso blanco cuando vio explotar a las naves de evacuación, lo suficientemente lejos suyo para que no involucrarse. Varias naves Butlerianas se habían cerrado para tratar de ayudarlos, pero ahora las ondas de choques las separaron.

—¿Ese loco de Venport mata a su propia gente?

Mientras Gilbertus observaba, las alternativas se agolparon en su mente.

—Cabe señalar, señor, que Butlerianos a menudo toman acciones fanáticas similares. —El hombre sin piernas respondió a la sugerencia con horror y negación, y Gilbertus se apresuró en añadir—: Sin embargo, creo que es muy probable que esas naves estuvieran vacías, piloteadas por sistemas automatizados y detonadas remotamente. Él y su personal probablemente estén todavía escondidos en las instalaciones industriales.

—Entonces los encontraremos y los enviaremos al infierno. Ya hice mi oferta compasiva, pero Venport ha demostrado qué clase de hombre es realmente.

Gilbertus asintió, continuando su evaluación fríamente. Más instructivo, pensó, es que Josef Venport ha demostrado ser impredecible. Una acción tan temeraria, imprudente, que no se parecía en nada a lo que habían hecho anteriormente. ¿Cuáles eran las intenciones que lograría con ello? Sí, la estratagema había dañado a la flota Butleriana, pero no lo suficiente para ganar la contienda. ¿Cómo esperaba salvarse a sí mismo y a su personal de la inevitable represalia de Manford? Se trataba de un suicidio. Los Butlerianos nunca aceptarían su rendición ahora. No tenía ningún sentido.

—¡Mentat, di algo! —exigió Manford.

—Debo recalcular en primer lugar. —Oh, cómo anhelaba tener a Erasmo allí para ayudarlo…

Sin previo aviso, treinta naves de patrulla VenHold abrieron fuego, junto con por lo menos diez de las otras naves del complejo. La matemática pura de la situación táctica debía excluir aquellas posibles acciones (treinta o cuarenta contra más de doscientos), y sin embargo, disparaban contra las naves Butlerianos agresivamente.

Mientras Gilbertus continuaba su reevaluación, varias explosiones estallaron cerca de la estrella. El buque Butleriano adyacente explotó cuando sus compartimentos de combustible fueron alcanzados.

Sin esperar instrucciones de Manford, la Maestra Espadachina Idaho gritó a través del canal abierto.

—¡Todas las naves regresen el fuego, disparen a discreción! ¡Destruyan a esas naves!

Las treinta naves de VenHold bombardearon a la flota Butleriana, acelerando más rápido de lo esperado, y su armamento era mucho más poderoso que los navíos normales de ese tamaño; Josef Venport lo había mejorado.

Gilbertus comenzó a refactorizar las variables. Tal vez las probabilidades no estaban tan claramente a favor de Manford después de todo. Aquellas naves, efectivamente, representaban una amenaza.

Los Butlerianos todavía tenían fuerza en los números, pero sus buques eran los diseños obsoletos del Ejército de la Humanidad, buques militares excedentes que tenían más de ochenta años de edad. Manford Torondo nunca había imaginado que podría enfrentar una fuerte de resistencia, sino que simplemente esperaba que sus oponentes se rindieran ante él por miedo.

Pero el despiadado hombre de negocios Josef Venport no era un hombre que se dejara intimidar; Gilbertus empezaba a entenderlo mejor.

A continuación, la siguiente marcha del plan defensivo de Venport hizo clic en su sitio.

Decenas más de naves enemigas se mudaron de los astilleros: construcciones a medio terminar, cascos robóticos con motores apenas funcionales, esqueletos de naves estelares que aceleraron estableciendo una formación. Cuando la flota llegó a los Butlerianos, Gilbertus había asumido que dichas naves eran inoperables, pero cuando empezaron a moverse, revisó su potencial táctico. ¡Una desagradable sorpresa! Venport tenía más del doble de muchas naves para lanzar a la palestra de lo que al principio parecía.

Aquellos nuevos cascos tenían algunos sistemas de armas activos, pero principalmente eran carne de cañón; se lanzaron contra los grandes navíos de la flota de Manford, creando un caos aún cuando les caía encima toda la potencia de fuego Butleriano. Aunque dañados, los navíos automatizados a medio terminar seguían llegando, estrellándose en las apretadas formaciones Butlerianas.

Uno de las naves de patrulla de Venport explotó, pero el resto siguió disparando. Gilbertus estimaba que por lo menos cuarenta de las naves de Manford habían sido destruidas en las detonaciones sorpresa que seguía hacia aquella resistencia inesperada.

Mientras los buques Butlerianos se dispersaban empujados más cerca de los principales puertos espaciales y las fábricas de asteroides, abrieron fuego de nuevo, golpeando las fábricas restantes. Por lo menos cinco más fueron destruidos, sus cúpulas rotas, vomitando fuego y fugas de atmósfera hacia el espacio.

Incluso para un Mentat, era difícil llevar la cuenta de todas las instalaciones destruidas.

Cumpliendo con su deber, se presentó ante Manford con una evaluación revisada.

—Esos son buques automatizados, por lo que no tendrá ningún reparo en sacrificarlos.

Anari Idaho jadeó.

—¿Impulsados por máquinas pensantes?

—Buques automatizados —repitió Gilbertus, sin dar muchas más aclaraciones.

El líder Butleriano lo fulminó con la mirada.

—¿Por qué no pudo predecir esto, Mentat?

—Debido a que no tenía los datos completos.

—Usemos parámetros nuevos. Estoy dispuesto a sacrificar a cada una de mis naves, también. Considere a todos mis seguidores y naves prescindibles, siempre y cuando ganemos esta batalla. La mente del hombre es sagrada.

—La mente del hombre es sagrada —repitió Anari.

—¿Todos son prescindibles, señor? —Otra contradicción; Gilbertus no señaló cuán horrorizado Manford había estado cuando la gente de Venport tomó una decisión similar.

—A excepción de la vida de Manford —dijo la Maestra Espadachina—. Eso no es negociable.

Manford estuvo mortalmente tranquilo cuando explicó:

—A puros asaltos es como ganamos la Yihad de Serena Butler contra Omnius y sus máquinas pensantes. No podemos hacer menos ahora en esta batalla por el alma de la raza humana.

Gilbertus estudió el patrón de movimientos de los buques, volvió sobre sus pasos, y encontró intersecciones hasta que todas las posibilidades formaron una intrincada red en su mente… una red que tenía un patrón extrañamente familiar. Sí, ahora mismo Erasmo habría sido de enorme ayuda.

Varios buques más a medio completar se estrellaron contra las fuerzas Butlerianas, embistiendo a algunos, volviendo locos a los sensores en otros, atrayendo el fuego como piedras lanzadas contra un nido de avispas. Ese era su propósito, se percató Gilbertus. No estaban destinados a sobrevivir.

El tiempo se ralentizó a un rastreo en la mente de Gilbertus cuando se internó en modo Mentat y rápidamente creó sus propios patrones, revisando los movimientos de los buques proyectados para poder minimizar las concentraciones de posibles daños. Con una cuidadosa atención, pudo desentrañar la compleja maraña que su oponente había creado.

Gilbertus admiraba el plan que se había establecido en su contra. Era una pena que tendría que derrotarlo.

Presa del pánico, los Butlerianos desperdiciaban disparos; varios buques atacaban al mismo objetivo, mientras ignoraban a los otros.

—Para ganar tenemos que ser organizados, Líder Torondo. Tengo un plan, pero tiene que dejarme guiar los disparos. Ordene a sus comandantes seguir mis órdenes.

—¿Usted me garantiza que los derrotaremos? —preguntó el líder.

—Es la mejor posibilidad.

—Ya veo. —Parecía decepcionado por la respuesta—. Muy bien, Mentat, nos dará una victoria.

* * *

Una vez que los planes se pusieron en marcha, mientras los mecanismos soldados eran desplegados, Josef pudo admirar lo que su propio Mentat había concebido.

—Tenemos una oportunidad, Draigo. ¡Mira que destrucción! —Con fascinación miraba los buques disparando, los proyectiles de punción, las explosiones en reacción en cadena entre los tan apretados navíos Butlerianos. Las explosiones de fuego y las propagaciones de escombros por todas partes eran a tan gran número que desde la estación de Thonaris no se podía adivinar cuántos navíos de los bárbaros ya habían sido destruidos.

Sintió que su corazón enfermaría al perder aquellas grandes capacidades industriales que tantas naves habría podido crear para ampliar enormemente a la Flota Espacial VenHold, ¡todo lo que podría beneficiarlo se convertiría vapor y restos! Era difícil, pero en su mente trataba de amortizar la pérdida. No podía salvar la institución o la inversión en aquel lugar, pero si paralizaba a los Butlerianos, el costo perdido estaría justificado.

Aunque Josef no notaba ninguna diferencia en el caos a su alrededor, su Mentat observó los movimientos de los buques rivales cercanos, y dijo:

—Gilbertus Albans ha tomado el mando. Reconozco sus técnicas.

Pero para Josef, el caos del fuego de las armas y las naves que chocaban era impenetrable.

Los ojos de Draigo se movieron de lado a lado mientras procesaba cálculos intrincados.

—Tenemos una pequeña nave de supervivencia en el centro administrativo, señor. Sugiero que nos alejamos de este centro de control. Gilbertus se dirigirá a ella en breve. Nos localizará en momentos.

Josef no pudo creer lo que el Mentat acababa de decir.

—¡Pero estamos ganando! ¡Mira cuántas naves han perdido!

—Y todavía tienen muchas más naves que perder, señor. Ahora, sin embargo, están operando sin restricciones, y en tales circunstancias, las reglas y las probabilidades cambian. —Miró directamente a Josef, y no hubo una verdadera emoción y preocupación en su expresión—. No podemos ganar, señor. Confíe en mí.

Por un momento, Josef se negó a escuchar… pero había confiado en Draigo y sus planes tanto como confiaba en Norma Cenva. Siempre había confiado en sus talentosos expertos, y sabía que sería un tonto si no lo escuchaba.

—Si estás convencido, entonces saldremos de aquí.

—¿Debo ordenar la evacuación de todo el personal que falta?

—Puedes intentarlo. Tendremos que esperar que los bárbaros dejen a algunos de nuestra gente vivir, pero ambos sabemos que soy yo a quien quieren.

Josef y Draigo se encaminaron hacia la pequeña nave de evacuación, se encerraron en el interior, y fueron lanzados desde la abrazadera de acoplamiento. Josef miró a la estación de Thonaris por el ventanal mientras se alejaban, observando el cuerpo congelado de Arjen Gates, montado en el exterior como un ornamentado trofeo, y sintió su propia gran pérdida financiera y personal. ¡Qué desperdicio!

La nave de evacuación no estaba equipada con motores Holtzman, y no tenían Navegantes. No sabía cómo iban a escapar del sistema estelar en absoluto, pero Draigo haría lo posible para que sobrevivieran una hora… aunque para esa hora tenía que ver la destrucción de todo lo que le rodeaba. La pequeña nave se alejó del centro administrativo, perdida en un frenesí de actividad, mientras un sinnúmero de naves eran azotadas por proyectiles que volaban por todas partes.

—¿Y cómo proyectas que nos pongamos a salvo, Mentat?

El Mentat dudó por un momento incómodamente largo.

—Actualmente soy incapaz de determinar eso. —Josef sintió un gran peso en el pecho. Nunca se le había ocurrido pensar que Draigo no podría tener una respuesta.

Momentos más tarde, una lluvia de proyectiles rasgó el centro administrativo vacío. Viendo la prueba de las conclusiones de su Mentat, Josef se sintió perdido, incluso desanimado, y por fin reconoció el cambio fundamental que Draigo había visto antes: los bárbaros eran imprudentes, sin importarle tener que sacrificar cinco naves tripuladas por cada una que destruyeran. El costo humano era asombroso, pero los fanáticos de Manford estaban disminuyendo de manera constante a las fuerzas e instalaciones de VenHold. Los puertos espaciales habían sido destruidos, junto con la mayoría de las fábricas automatizadas.

—No escaparemos, ¿verdad, Mentat? Es sólo cuestión de tiempo antes de que nos atrapen.

—Sin forma de plegar el espacio, no podemos escapar. —Draigo ajustó el sistema de comunicaciones en el buque de evacuación—. He revuelto la transmisión para disminuir su capacidad para encontrarnos. ¿Me permitiría que me ponga en contacto con su Mentat, señor?

Josef frunció el ceño.

—¿Vas a negociar con los bárbaros?

—No lo creo. Pero me gustaría… despedirme de él.

Con un suspiro, Josef asintió.

—No tengo nada más que perder.

Mientras su pequeño bote salvavidas flotaba a la deriva entre los restos y el caos, Draigo activó la pantalla y se identificó a los Butlerianos.

—Este es el Mentat al servicio de Venport Holdings. Me gustaría hablar con Gilbertus Albans, por favor.

En momentos, su maestro Mentat apareció, sin una pisca de sorpresa.

—Reconocí tus tácticas, Draigo. Lamento que nos encontremos en lados opuestos del campo de batalla en un enfrentamiento real en lugar de un juego.

—Un Mentat debe ser leal a su empleador. He hecho todo lo posible para defender a Josef Venport y proteger estos astilleros; al igual que usted ha hecho su mejor esfuerzo para destruirlos.

—A la orden de Manford Torondo —dijo Gilbertus.

Draigo tenía una sonrisa derrotada.

—Tan pronto como me di cuenta de que había tomado el mando, mis propias proyecciones mostraron que incluso con mis mejores habilidades no podría ganar. Tenía el mejor conjunto de activos para usar en mi contra.

—Sin embargo, estoy orgulloso de ti. Has luchado bien. Pero entiendes que esto es un adiós, Draigo. Manford Torondo no permitirá que seas prisionero.

—Su medio Manford puede irse al infierno —dijo Josef.

Manford Torondo irrumpió en el canal.

—El robot Erasmo escribió que los seres humanos no eran más que un recurso prescindible, pero la verdad es que las máquinas son realmente prescindibles. Y sus aliados.

Draigo apagó la transmisión.

Josef le miró con los ojos pesados.

—¿Alguna otra sugerencia, Mentat?

—Ninguna, señor. He revisado todos los datos conocidos.

Justo en ese momento, tan cercana y tan de repentinamente que incluso Draigo dejó escapar un grito de sorpresa, una enorme nave de VenHold apareció, plegando el espacio de la nada. Las puertas de la bodega de carga se abrieron como una boca que bostezaba delante de la pequeña nave de escape.

Josef reconoció a la voz femenina como la de su esposa en su propio sistema de comunicación. ¡Cioba!

—Norma Cenva y yo estamos aquí para ayudarte, Josef. ¡Los llevaremos a bordo! —Sin preguntar cómo las dos mujeres habían sabido llegar allí, Draigo voló rápidamente su nave hacia la bodega de la embarcación que los rescataba.

Debajo y detrás de ellos, los Butlerianos se dieron cuenta de la nueva nave y volvieron sus armas hacia ella. Las primeras explosiones estallaron cerca, sin acertaar en el blanco.

—¿Cómo supieron llegar aquí? —preguntó Josef por el comunicador.

En su vacilación, la voz etérea de Norma dijo:

—Ellos pueden tener Mentats, pero puedo ganarles con mi presciencia.

Mientras ardientes explosiones surcaban a lo largo de los astilleros, Josef vio que, de hecho, todo se había perdido. El buque de Norma Cenva cerró su casco como un abrazo alrededor de su nave de escape, y mientras Cioba corría a la bodega a ver a su marido, el buque de carga desapareció en un pestañar en la seguridad del tejido espacial.

La persistencia es una virtud, pero la obsesión es un pecado.

—La Biblia Católica Naranja

Los hijos gemelos de Agamenón corrían tras él, dejando el cuerpo de Griffin muerto en las arenas calientes.

Vor sabía que, si se atrincheraba en el interior de la pequeña estación meteorológica, Andros y Hyla podrían atravesar la pared en cuestión de minutos. En cambio, trepó por las rocas, subiendo a las piedras circundantes con las manos y los pies, haciendo su camino justo por encima de un campo de bloques de una pequeña cresta. El terreno abierto más allá podría haber sido bueno para las mediciones meteorológicas, pero ofrecía a Vorian muy pocas opciones para escapar.

—¿A dónde estás huyendo, hermano? —lo llamó Hyla—. Convéncenos para mantenerte con vida.

Él no respondió.

Andros y su hermana subieron pacientemente tras él, pasando por las rocas como líquido que fluyera cuesta arriba, desafiando la gravedad. Cuando Vor llegó a la cima de la cordillera, observó la empinada ladera del otro lado que no conducía a ninguna parte, excepto a las arenas vacías. Quizá pudiera rodearla y tratar de trepar hacia la aeronave aterrizada de los gemelos, pero habían apagado sus motores, y sabía que el inicio y el proceso de despegue tomaría varios minutos; Andros y Hyla nunca le dejarían llegar tan lejos por delante de ellos.

Todavía tenía su escudo personal y la pistola maula, el arma de proyectiles funcionaba, aunque dudaba si sería eficaz contra los gemelos. Aún así, los proyectiles podrían retrasarlos. Inclinó el arma y se volvió, preparándose.

Andros y Hyla estaban subiendo a través de una línea de rocas temblorosas que se deslizaban por la pendiente. A pesar de que, genéticamente hablando, se trataba de su hermano y hermana, no sintió ninguna duda, ningún remordimiento. Vor había matado hacía décadas a Agamenón, y un poco más de sangre de la familia en sus manos ya no haría ninguna diferencia. Había visto a aquellos dos asesinar a Griffin Harkonnen, un joven noble que no había merecido morir así.

Aún en la escalada, Andros miró y gritó:

—Por lo menos tu mujer no corrió cuando queríamos hacerle preguntas. Y eso que era una mujer vieja.

Mientras la ira inundaba a través de él, Vor apuntó a la frente del otro hombre y apretó el gatillo. La fuerte detonación de la pistola maula sonó como una explosión contenida, pero el objetivo de Vor, o el arma, se corrió. Una roca justo a la izquierda de la cabeza de la joven explotó, y pequeños fragmentos de rocas rociaron en todas direcciones. Andros se estremeció.

Hyla se puso de pie y Vor disparó una segunda vez, apuntando directamente hacia el centro de su pecho. Esta vez la bala la golpeó, y vio el cráter en su torso, el rojo arrancando la carne en su esternón. El impacto la tiró hacia atrás, pero Andros desaceleró para ayudarla y extendió la mano para agarrar su brazo. Ella gritó, pero recuperó su fuerza muy rápidamente. Vor apuntó la pistola Maula de nuevo y apretó el gatillo. El arma hizo solamente un chirrido. Lo intentó dos veces más, pero la pistola se atascó. La desechó.

Los gemelos subieron tras él otra vez, haciéndolo en mucho menor tiempo. Pensando rápido, buscando alternativas, Vor miró a través de las brillantes arenas ardientes, donde los puntos minúsculos de roca sobresalían en intervalos extendidos como dientes podridos. La más cercana estaba a casi un kilómetro de distancia. A todo correr por las dunas polvorientas, necesitaría al menos quince minutos para alcanzarla, y nada en absoluto que pudiera esperarlo por allí.

Sin embargo, tenía un plan.

Imprudentemente descendiendo la empinada ladera, saltando de un canto rodado inestable al siguiente, llegó al final de las rocas y pasó a la arena, tropezando a través de la superficie blanda. Ishanti le había enseñado a ocultar sus pasos, cómo moverse sin ritmo, para no atraer a un gusano de arena. En aquel momento, sin embargo, Vor corrió a su ritmo natural, ya jadeando. No tenía agua, y sus suministros estaban en la estación meteorológica. Los gemelos estaban en camino.

Habían matado a Griffin.

Y a Mariella.

Detrás de él, Andros y Hyla comenzaron a descender la pendiente, cerniéndose a la brecha. La voz de Hyla sonó fuerte cuando gritó:

—Incluso si llegas a esas rocas, ¿adónde vas a correr? ¡No hay nada más que arena!

Vor no perdió el aliento intentando responderles. Había sacado la mayor distancia posible, pero no era suficiente, y fueron acercándosele. A medio camino de la protuberancia rocosa cercana, decidió que era hora de llevar a cabo su mayor riesgo, con la esperanza de que tuviera tiempo suficiente para llegar a las rocas.

Cuando activó el escudo personal, emitió un débil crujido vibrante. La electricidad estática parecía cargar el polvo a su alrededor. Se desabrochó el cinturón escudo, salió de la fuente de alimentación activa, y dejó caer la correa en la arena. Corrió con aún más frenética energía hacia la pequeña isla de rocas, desenterrando reservas de fuerza dentro de sí mismo que no sabía que tenía. Vor estaba seguro de que sus pisadas rítmicas ya habían enviado una citación irresistible a un gusano de arena. Ahora, con el cinturón escudo palpitante, no debe haber ninguna duda…

Los gemelos siguieron tras él por las dunas, siguiendo sus huellas como esperaba. Andros gritó con su voz penetrante:

—¡Mira que corre como un cobarde! Eres una vergüenza para Agamenón.

La garganta de Vor le quemaba y sus ojos le picaban, pero cuando llegó a la cima de una duna, vio que casi había llegado al afloramiento sólido. Al igual que un iceberg, las raíces de la roca se hacían más grandes bajo la superficie. Unos cuantos pasos más, y sintió roca debajo de la arena. Se subió rápidamente, jadeando, y luego se volvió para mirar.

Andros y Hyla alcanzaron el cinturón escudo que había tirado. Sabían que se estaban acercando, y que Vor no tenía a dónde ir más allá de su pequeña isla de roca. Los dos estaban tan empeñados en la cacería que no parecieron darse cuenta de las vibraciones en la arena, o la gran ondulación que corría hacia ellos.

Pero Hyla vaciló, sintiendo algo, mientras que Andros tomaba el cinturón de escudo con el ceño fruncido amargo. Arrojó el dispositivo por encima del hombro, al momento en que un gusano de arena se abalanzó desde debajo de las dunas, con sus fauces abiertas. Levantando cientos de metros cúbicos de arena, la criatura se elevó tan alta que los hijos de Agamenón parecieron diminutas motas cayendo un remolino.

El gusano se los tragó.

Vor se puso en cuclillas para ver el gusano de arena que rodeaba la zona. A pesar de estar solo, sin provisiones, abandonado en medio del desierto, se sentía seguro por primera vez en mucho tiempo…

Por fin tuvo tiempo para reflexionar sobre los problemas que había causado en Arrakis, a pesar de que sólo había querido vivir allí en paz. Pensó en la gente que había perdido recientemente: Ishanti, que lo había tratado tan bien, y Griffin Harkonnen, un enemigo no deseado, que podría haber entendido e incluso perdonado a Vorian. Y pensó en Mariella.

A través de los siglos se había entristecido por muchas pérdidas, pero ahora estaba entristecido por la pérdida de aquellas tres vidas. Los Harkonnen le habían odiado por generaciones desde el exilio de Abulurd, y tenía la esperanza de lograr algún tipo de resolución. Pero una vez que la familia se enterara de lo que había sucedido a Griffin, dudaba de que el odio fuera alguna vez curado.

Sentado en la roca solitaria, Vorian sintió los siglos de cansancio sobre él y deseó tan sólo poder encontrar un lugar donde no tener que seguir mirando por encima del hombro. Vio como el gusano finalmente se enterraba en la arena y se iba, pero decidió descansar un rato antes de hacer su camino de regreso a la estación de monitoreo meteorológico y a la aeronave que le podría llevar lejos de allí de una vez por todas.

La mayoría de los eventos públicos patrocinados por los gobiernos son para mostrar espectáculos. Los líderes inteligentes comprenden que las percepciones son la base de su poder.

—Estudio imperial de las prácticas gubernamentales

El edicto emitido por el Emperador Salvador Corrino permitía que las disueltas Hermanas de Rossak tuvieran sólo unos días para abandonar su planeta y la escuela que la Reverenda Madre Raquella había construido en los últimos ocho años. Había estacionado a las fuerzas Imperiales para asegurarse de que sus órdenes se llevaban a cabo, mientras que él regresaba a Salusa Secundus con Dorotea y un centenar de integrantes de su facción. A Raquella no se le dio la oportunidad de decir adiós a su nieta ni a la Hermana Valya, ni a cualquier otra.

Todas en la Hermandad serían dispersadas, viejas y jóvenes por igual. Sólo un puñado de Hermanas con conexiones importantes podrían decidir dónde querían ir, pero la mayoría serían enviados de vuelta a los mundos en los que habían vivido antes de ir a Rossak.

* * *

Ser el hermano del Emperador no le da derecho a Roderick Corrino a una lujosa vida de relajación. Al día siguiente de que las fuerzas imperiales volvieron de Rossak, anhelaba dormir hasta tarde y relajarse en su cama con Haditha, y disfrutar del desayuno con ella y sus hijos. Pero el Imperio lo llamaba.

No había dormido bien, atormentado por la ejecución impetuosa de Salvador de las Mentats de la Hermandad, y la disolución de la Escuela de Rossak. Roderick tenía una gran cantidad de daños que mitigar. Esperaba que la Hermana Dorotea pudiera proporcionar una perspectiva perspicaz y estar dispuesta a trabajar con él. Roderick seguía creyendo que las Hermanas entrenadas tenían un valor considerable, y se alegraba de haber convencido a su hermano de mantener por lo menos a la facción de Dorotea. Era mejor ganar algo que no tener nada de nada…

Roderick había hecho todo lo posible para salvar la situación. Usando los fondos del banco de la Hermandad que el Emperador había confiscado, la Hermana Dorotea y cien de sus seguidoras escogidas fueron seleccionadas para un nuevo centro de formación de su orden en Salusa Secundus. No habría ningún programa de cría o libro de Azhar, y no habría otras publicaciones o programas que primero no hubieran sido aprobados por los representantes del gobierno Imperial.

La Hermana Dorotea daría luz cerca de la observación, pero Roderick siempre la había encontrado valiosa. Todavía tenía que resolver sus ambiciones personales de sus lealtades expresadas al Emperador; Roderick la necesitaba para determinar dónde se superponían y donde podían entrar en conflicto…

Al pasar sobre sus abluciones matinales, preocupado, pero lo más silencioso posible, Roderick consideró los numerosos eventos críticos que tendría que equilibrar. Aunque su hermano tenía el título y la gloria de ser el Emperador, Roderick pasaba más tiempo en la aplicación de la política y la garantía de que el gobierno funcionara sin problemas, a pesar de algunas erupciones de Salvador y sus decisiones desacertadas.

Demasiado habían hecho, en su opinión, para apaciguar a Manford Torondo y a sus alborotadores seguidores; no porque Salvador creyera en sus puntos de vista extremistas, sino porque habían ejercido el poder suficiente para intimidarlo. Las acciones temerarias de Salvador contra la Hermandad eran claramente un intento de tomar la iniciativa de Manford, pero no había ido bien. Roderick no negaba que los extremistas antitecnológicos pudieran causar una gran cantidad de disturbios civiles, pero estaba más preocupado de que su hermano había hecho muchas declaraciones sin antes consultarle.

Durante la mayor parte de sus vidas, Salvador lo había utilizado como caja de resonancia, en busca de ayuda en las decisiones importantes. Roderick se preguntaba qué había cambiado. Sintió un alejamiento por parte de su hermano, una desesperación y una voluntad de sobrevivir. Tal vez sentía que estaba perdiendo el control de su Imperio. Pero Salvador era su hermano y el Emperador legítimo, y Roderick tenía sus propias funciones.

Necesitaba reafirmar su influencia sobre Salvador y ser la voz de la razón, antes de que su hermano se convirtiera en un tirano. Durante los disturbios de la CTE y el baño de sangre del Emperador Jules contra los delegados que buscaban refugio en el palacio, todos habían visto el precio a pagar por permitir que las emociones y la paranoia se ejecutaran sin control, pero Salvador no era muy buen estudioso de la historia…

Listo para el día, a pesar de que aún no había amanecido sobre la ciudad de Zimia, Roderick salió de su ala privada y caminó por el pasillo hasta las oficinas de administración privadas del Emperador. Se sorprendió de encontrar que Salvador ya lo estaba esperando. Sonriendo, el Emperador dijo:

—Apresúrate. ¡Tengo buenas noticias que mostrarte!

Roderick se puso a caminar al lado de su hermano.

—En estos días, a los dos nos vendría bien un poco de eso.

Al igual que un niño emocionado retorciéndose para guardar un secreto, Salvador se negó a decirle qué le aguardaba mientras cabalgaban en un carro rápido hacia la gran plaza central de la ciudad capital, en medio de imponentes edificios gubernamentales. Allí, los guardias Imperiales ya estaban en el trabajo de acordonar la zona, manteniendo a una multitud de espectadores madrugadores cada vez mayor. Escoltado por las tropas de uniformes dorados, los dos Corrino se abrieron paso a través de las personas. Roderick olía un olor extraño, y un ardor irritó su nariz.

Con una sensación de déjà vu desgarradora en el estómago, se detuvo para mirar a un cuerpo quemado y horriblemente mutilado colgando de un poste de luz, con un cable grueso todavía retorcido alrededor del cuello. Las extremidades habían sido cortadas, la cara era irreconocible, la piel y el pelo quemado.

Salvador tiró del brazo de su hermano, radiante.

—¡Ven, ven! ¡Te encantará esto! —Bajó la voz hasta un susurro—. Se resuelven varios problemas al mismo tiempo.

A pesar de que no le gustaba nada lo que veía, Roderick se adelantó con cautela, tratando de no inhalar el olor de la carne asada. El cartel, colocado cerca del cuerpo mutilado, decía en un garabato infantil: «EL TRAIDOR BOMOKO».

—No otro más —gimió Roderick—. Me pregunto a cuál pobre inocente las turbas han lincharon esta vez.

Su hermano hizo un mal trabajo ocultando su sonrisa.

—¿Cómo sabes que no es el verdadero Bomoko?

—¿Después de todos estos años, y todas las víctimas mal identificadas? Lo dudo mucho.

Salvador se inclinó para susurrarle, aunque el bullicio de guardias y curiosos ahogó toda conversación normal.

—No es ningún inocente en esta ocasión, hermano. ¿No estás de acuerdo que esta es una forma útil para disponer de la Dra. Zhoma? Dos pájaros de un tiro.

La cabeza de Roderick espetó, pero se contuvo de responder en voz alta.

Apuntalado oficiosamente en frente de una multitud congregada, Salvador levantó la voz, sonando imperioso, asegurándose de que las personas en las inmediaciones podían oírle.

—¡Tenemos que tomar esto en serio, hermano! ¡Realizar las pruebas genéticas y determinar si hemos encontrado por fin el verdadero traidor, Touré Bomoko! ¡Sería bueno poner esta larga pesadilla a descansar! Quiero supervisar este asunto personalmente.

La expresión enojada de Salvador era bastante convincente, incluso mientras le susurraba por la comisura de su boca:

—Y creo que sabes qué resultados quiero.

Roderick mantuvo su propia expresión estudiadamente sombría, aunque sentía una gran alarma en el interior.

—Nadie lo creerá, Salvador. Ni siquiera es una cuestión de pruebas: la torpe autopsia genética mostrará que se trata de una mujer, no de un hombre. Es imposible que sea Bomoko.

El emperador se mantuvo imperturbable.

—Oh, puedes hacerte cargo de eso. Tengo confianza en ti. Emite un informe exhaustivo, y daré mi sello de aprobación. Crema el cuerpo y elimina cualquier otra evidencia. ¡Problema resuelto! Zhoma ha recibido la justicia que se merecía, y las turbas pueden dejar de buscar a su hombre de la bolsa.

Roderick sabía el líder de la infame CTE había muerto probablemente en algún lugar de un planeta distante, o al menos se ocultaba del egoísmo mezquino de la política imperial. A Roderick le hubiera gustado estar lejos de la mezquindad, pero no podía eludir sus responsabilidades. Un Corrino no se ocultaba.

—No te preocupes —dijo—. Yo me encargo de este lío.

Salvador estaba tan contento que le dio unas palmaditas a su hermano en la espalda.

—Siempre puedo contar contigo. Somos un excelente equipo, tú y yo.

* * *

La asignación resultó ser, en realidad, bastante simple. Fue un reto mucho más difícil para Roderick ver a su hermana y decidir qué hacer con ella.

Encontró a Anna vadeando en un jardín de agua poco profunda con Dama Orenna, recogiendo flores de colores y poniéndolas en una canasta. De pie juntas en el agua, las dos mujeres se veían como niñas, y Roderick les sonrió. Era un agradable contraste con el espectáculo dantesco al principio del día. La canosa Orenna, normalmente bastante elegante, lucía un vestido simple empapado en la piscina; Anna llevaba unos pantalones cortos y una blusa manchada de tierra. Parecía feliz.

Observando desde el borde de la piscina, Roderick dijo:

—Te ves mejor hoy, Anna. ¿Has descansado bien anoche?

—Flores para mi mente. —Con una dulce sonrisa, levantó una hermosa flor amarilla con pétalos de delicados flecos—. Género: Nymphoides Limnanthemum, más comúnmente conocida como el corazón flotante. Es un corazón para mi mente. —En su cesta, señaló una flor blanca y negra y con hojas verdes de color púrpura—. Género: una distachyus. Huele a vainilla y es comestible. ¿Quieres probar?

—No, gracias. —Su estómago había quedado asqueado del cadáver mutilado de la doctora que había despachado recientemente.

La voz de su hermana parloteó:

—Puedo identificar todas las plantas en este estanque, y todas las plantas en los jardines Imperiales. Sé otras cosas también. La química de la suciedad, el origen de las rocas, los nombres científicos de todas las aves y los insectos. Estos jardines contienen muchos ecosistemas; hasta ahora nunca vi todas las interacciones que tienen estos lugares maravillosos.

Sin detenerse a respirar, Anna comenzó una disertación académica sobre el jardín, pero se distrajo cuando las aves acuáticas con brillantes plumajes de color esmeralda revolotearon por lo que se impulsó a dar detalles exhaustivos acerca de la región de Salusa Secundus donde anidaban, y sus patrones migratorios. Entonces, ccomenzó a describir los planetas y los sistemas estelares donde se encontraban aves similares, y pronto se alejó de aquel tema en su totalidad, hablando acerca de la química de los cementos, morteros, ladrillos y otros materiales de construcción, que de alguna manera llevaban la matemática de la música.

La Dama Orenna salió del estanque, limpiando sus pies con un paño, y dijo en voz baja:

—Estoy muy preocupada por ella.

Anna siguió divagando cuando Roderick respondió:

—¿Todavía oye las voces extrañas en su interior?

Orenna asintió.

—Se derrumbó justo antes de venir aquí. Simplemente abrumada. Estas flores parecen calmarla, sin embargo. —La mujer se sentó en un pequeño banco y descansó sus pies—. Su mente puede estar dañada, pero es hiperactiva, llena de información sin ordenar que arroja al azar. Si fuera capaz de controlarla y organizarla, tal vez la conciencia regrese a nuestra querida de Anna.

—Siempre ha sido más inteligente de lo que le hemos permitido —dijo Roderick—. Y ahora, tenemos que hacer todo lo posible para brindarle la ayuda que necesita.

—La Escuela Suk está en desorden; no nos atrevemos confiar su delicada mente a sus psicólogos.

Él asintió.

—No, sólo puedo pensar en un lugar que podría ser capaz de entender su condición: la Escuela Mentat en Lampadas. Ahí saben más acerca de la mente humana que nadie. Se lo sugeriré a Salvador, y creo que estará de acuerdo.

Sin quitarse los zapatos o subiéndose los pantalones, Roderick se metió en el agua y se abrazó a su hermana, como si quisiera protegerla de los demonios que atormentaban su frágil mente. En sus brazos, ella se estremeció un poco, y luego lo miró a los ojos y sonrió.

—Te amo —dijo Anna.

La mayoría de la gente aspira a acciones nobles, pero esto es tan sólo una teoría. Cuando se enfrentan al desafío de implementar sus convicciones, se encogen ante ellas, convirtiéndose en pragmáticos más que en idealistas.

—JOSEF VENPORT, memo interno de VenHold

Después de que Norma lo rescatara de la catástrofe de Thonaris, Josef no se detuvo a llorar la pérdida del personal o de las naves. Más bien, él y Cioba pusieron a toda la compañía, a todas las explotaciones y operaciones subsidiarias, en alerta máxima. Manford Torondo y sus bárbaros insanos ya no eran una mera molestia: los extremistas, mortalmente destructivos, tenían que ser detenidos a cualquier costo. Y Venport Holdings era una de las únicas fuerzas en el Imperio con activos suficientes para oponerse a su salvajismo.

De vuelta en Kolhar, Josef estaba sentado en su oficina, tratando de cuantificar los daños y las pérdidas. Cerca de seis mil empleados muertos, entre ellos varios cientos que habían sido traslados desde Celestial Transport durante la toma de los astilleros. Incluso era posible que algunos hubieran sido capturados por los bárbaros. Mediante el interrogatorio a los supervisores de alto nivel podrían obtener información importante acerca de las vulnerabilidades de VenHold. Estaba enfurecido.

Trece de sus más fuertes buques de patrulla de la armada habían sido destruidos. Las setenta naves mecánicas recuperadas y los navíos parcialmente construidos, todos se habían vuelto chatarra, junto con las bodegas de carga completa de equipos sofisticados y maquinaria pesada, el rescate de un Emperador en materias primas procesadas.

Todo destruido.

Cioba entró en su despacho, y la miró. Ella entendía su inmensa gratitud por haberle ayudado a mantener intacto el imperio comercial de su familia. El matrimonio había sido uno de los más sabios negocios que había realizado.

Hoy en día, en lugar de su ropa de trabajo habitual, con su pelo largo ordenado bajo un pañuelo, Cioba había dejado el pelo suelto hasta la cintura para secarse… y llevaba una bata blanca y limpia que acentuaba la perfección el color pálido de su piel. Se sorprendió por su apariencia, trayendo a su mente la imagen de una hechicera temible a punto de participar en la batalla con un cimek.

Antes de que pudiera hacer comentarios, dijo:

—Hay otra crisis.

Las palabras fueron como un peso que cayera sobre su espalda.

—No necesito otra crisis.

Cioba se acercó a su escritorio.

—Esta se puede resolver; y nos otorgaría otro aliado poderoso.

Se sentó, y pasó los dedos sobre la superficie de su escritorio de madera caoba.

—Muy bien, dime al respecto.

Ella describió la noticia que acababa de recibir sobre el desastre en Rossak, el Emperador ordenando la ejecución de las Mentats de la Hermandad, incluyendo a la abuela de Cioba, Karee Marques, así como la vergüenza y la disolución de la totalidad de la escuela.

—El Emperador había oído rumores de tecnología ilegal en Rossak, y aunque no encontró ninguna evidencia, las atacó, sin embargo.

—¿Tecnología ilegal? ¿Todo el mundo se ha vuelto loco?

—Todas las Hermanas recibieron la orden de abandonar Rossak. Algunas han regresado a sus hogares, mientras que otras se han esparcido en puntos desconocidos.

Se puso de pie.

—¿Y nuestras hijas?

—Están a salvo. He enviado una de nuestras naves para recuperarlas. Pero hay muchas otras mujeres que necesitan nuestra ayuda. —Sus ojos oscuros brillaron, retándolo a estar en desacuerdo con ella.

—¿En qué sentido?

—Algunas de las Hermanas, aquellas con inclinaciones antitecnológicas, permanecen a favor del Emperador, y las ha llevado de vuelta a Salusa Secundus. Las otras, sin embargo, incluyendo a la Reverenda Madre Raquella, no tienen ningún lugar para ir. Sugiero que les proporcionemos santuario. Envíalas a Tupile con las demás exiliadas, o encuentra un nuevo lugar. La Hermandad continuará… y VenHold puede encontrar sus habilidades de gran valor, como tú me encontraste valiosa.

—Por supuesto. —Se echó hacia atrás su cabello, considerando los beneficios que podría obtener de aquel nuevo desarrollo—. Muy bien, has los arreglos para que nuestra flota proporcione refugio a Raquella y a cualquier otra Hermana que lo solicite. Estarán en deuda con nosotros.

—La Hermandad no se olvida de sus deudas —dijo Cioba, y lo sorprendió inclinándose más y dándole un largo beso en los labios, antes de partir.

* * *

En la evacuación masiva, la mayor parte de las Hermanas ya se habían dispersado antes de que el gran buque de la Flota Espacial de VenHold llegara, con una invitación de la Hermana Cioba. Cediendo a su influencia, Josef Venport había dejado a su esposa proporcionar santuario para Raquella y las Hermanas que se habían alineado abiertamente con ella. La Reverenda Madre aprovechó la oferta.

Al salir de Rossak, a las mujeres se les permitió tomar sólo unas pocas prendas de ropa y artículos personales, todos los cuales fueron inspeccionados. Aunque se habían destruido todas las copias disponibles del libro de Azhar, Raquella sabía que muchas de sus Hermanas Misioneras esparcidas tenían copias del libro, y diez Hermanas más habían sido sometidas a la instrucción especial Mentat en la Escuela de Lampadas, donde estaban memorizando el texto completo.

El Emperador Salvador había hecho un trabajo eficiente rompiendo a la Hermandad, y había prohibido muchos de los principios básicos de la orden, pero Raquella todavía confiaba en que el núcleo de sus enseñanzas y las metas de la organización sobrevivirían. Se aseguraría de ello.

A bordo de la nave plegadora del espacio, guiada por un Navegante misterioso e invisible, Raquella se sintió dolida al saber que algunas de sus más fieles Hermanas se desanimaron a sí mismas, convencidas de que su orden fuera de la ley nunca podría reagruparse otra vez. Muchas mujeres ya habían regresado a sus propios mundos natales sin otras oportunidades, o se habían ido a otro lugar para comenzar una nueva vida. Tan pronto como Raquella restableciera su escuela, lejos de la supervisión Imperial, comenzaría a extender la mano y renovar aquellos contactos.

Los cuerpos de las Mentats y hechiceras sacrificadas habían sido arrojados a la selva por debajo para que pudieran ser reasimilados en el ecosistema de Rossak… incluyendo a la pobre Karee Marques, que había sido tan joven y atenta durante la plaga virulenta de Omnius. Parecía que mucho más tiempo que décadas reales habían pasado desde entonces.

Los registros de reproducción y computadoras desmanteladas permanecieron ocultos en el cenote aislado, en lo profundo de la selva. Estaban a salvo e intactos… aunque las Hermanas estuvieran en el exilio. Una vez que la Reverenda Madre hiciera un nuevo hogar para aquellas mujeres, gracias a la ayuda de Cioba y Josef Venport, las computadoras y los registros se podrían recuperar.

En primer lugar, necesitaba una nueva ubicación para la escuela.

* * *

Josef y su Mentat salieron al campo de los tanques de Navegantes. Draigo Roget no había permanecido aturdido en absoluto tras haber sido rescatado.

—Incluso después de todo mi entrenamiento en Lampadas, aprendí una cosa fundamental en la reciente batalla. —El Mentat estaba observando el tanque central, hipnotizado por el remolino de gas de especia—. Me enteré de que incluso las proyecciones más detalladas Mentat no son exactas. Aunque pensé que tenía todos los datos completos, nunca podría haber predicho que Norma Cenva vendría por nosotros.

El amplio rostro de Norma se acercó a uno de los puertos de visualización de plaz. Parpadeó.

—La presciencia es una variable que nunca podrá ser un factor en los cálculos Mentat; incluso la presciencia en sí tiene muchas variables. Un Navegante utiliza especia para imaginar innumerables caminos posibles a través del universo, y luego debe elegir una caja fuerte. Pocas veces existe una sola opción.

Todavía enojado, Josef cortó sin más la discusión.

—Normalmente soy paciente con tus discusiones esotéricas, Norma, pero ahora nos enfrentamos a una crisis. —Miró lejos del campo de Navegantes al puerto espacial distante de Kolhar donde los buques iban y venían: naves de carga, de transporte de pasajeros y buques armados que habían utilizado en su conquista original de los astilleros de Thonaris. Tendría que haber dejado a toda la fuerza de la que disponía en una postura defensiva masiva…

—Kolhar va a ser un objetivo —dijo Josef—. Tenemos que defender este lugar y crear escudos planetarios como los que custodiaban Salusa Secundus de los ataques de las máquinas pensantes. Nuestros buques comerciales también deben estar equipados con una protección de grado militar, así como con el armamento más avanzado.

El Mentat estaba compilando en silencio una lista en su cabeza.

—Tenemos miles de buques en la Flota Espacial VenHold, señor. Tal operación requerirá un gasto masivo y conllevará un riesgo significativo.

—¡Entonces invertiremos el dinero y correremos el riesgo! No se equivoquen, esto es la guerra, y los planetas del Imperio tendrán que tomar partido y recoger los beneficios, o sufrir las consecuencias. Retiraremos los servicios de nuestros buques de cualquier planeta que esté del lado de los bárbaros.

Las cejas del Mentat se juntaron.

—Venport Holdings sufrirá grandes pérdidas financieras como resultado. Si pierde esta guerra, estará en el camino a perder mucho más, tal vez todo.

Josef le espetó:

—No ayudaremos a cualquier mundo que da la espalda a la razón y la civilización. ¿Dónde estarán los bárbaros cuando tracemos la línea? ¿Rechazarán toda la tecnología médica, incluso cuando mueran? Ya han saqueado y destruido la escuela original Suk en Zimia. —Negó con la cabeza—. ¿Renunciarán a su red eléctrica? ¿Sacrificarán su calefacción y fontanería? ¿Apagarán las luces, dejando a la gente pasar sus noches acurrucadas alrededor del resplandor de las velas? ¿Prohibirán el fuego porque es demasiado peligroso? ¿Comerán su carne cruda? —Josef rió con amargura—. Veremos lo entusiastas que son los seguidores del Medio Manford una vez que realmente consiguen lo que quieren. Que les permita vivir como verdaderos primitivos por un tiempo, incapaces de comunicarse con otros mundos, y verán lo rápido que cambian de opinión y se caen a pedazos.

Durante mucho tiempo, Josef había tenido la intención de construir el poder de su familia, almacenando y expandiendo la riqueza en tantos mercados como fuera posible. Pero ahora que había arrojado el guante y entraba en una guerra mayor que nadie había imaginado, se dio cuenta de que aquello era un choque de civilizaciones, una guerra entre la razón y la superstición, entre el progreso y la barbarie. Y Josef no se iría sin pelear. La humanidad racional necesitaba un campeón.

Sacó fuerzas de su nueva pasión.

—Podemos hacer frente a estos matones asesinos y exponerlos como lo que son. Dejaremos a Manford Torondo sin piernas en las que sostenerse. —Hizo una pausa, no queriendo ser humorístico—. Metafóricamente hablando, claro.

—Este conflicto podría llevar años… o décadas —advirtió Draigo.

—Que así sea. Tenemos los recursos de VenHold, nuestro conocimiento, e individuos de pensamientos claros y dedicados. Lucharemos al pánico con inteligencia. ¿Cómo podemos perder?

¿Son sus principios el verdadero fundamento de sus vidas, o un escaparate? Si no están dispuestos a ponerse de pie y declarar sus creencias para que todos puedan verlas u oírlas, no son creencias verdaderas sino meras pretensiones.

—MANFORD TORONDO, dirigido a la Liga del Landsraad

Después de destruir los astilleros de Thonaris, los restos de la flota Butleriana de Manford se encaminaron directamente hacia Salusa Secundus. A pesar de que habían perdido más de sesenta naves ante Venport y sus amantes de la tecnología, los buques restantes estaban maltratados, y cargaban cicatrices de guerra; la flota hizo un espectáculo imponente, descendiendo en el puerto espacial de Zimia.

La sangre de Manford todavía caía caliente de la batalla, y anunció en todos los canales, para asegurarse de que todo el mundo en Salusa escuchara la noticia:

—Hemos evitado una catástrofe de resurgimiento de las máquinas y derrotado a un grupo de traidores humanos. Ahora volvemos a la capital del Imperio por apoyo y elogios de la Liga del Landsraad y de cada miembro del gobierno.

Lanzaron imágenes de vídeo cuidadosamente editadas que mostraban el grado temeroso de las fábricas robotizadas despertadas, cómo Josef Venport había burlado las reglas de la cordura y la decencia. Inmediatamente después de la victoria, los Butlerianos habían permanecido en Thonaris durante la mejor parte del día destruyendo el puesto de avanzada y los astilleros. Venport, sin embargo, al parecer, había escapado.

De vuelta en los astilleros, después de experimentar la traición del magnate, Manford anunció que ningún preso se tomaría después de todo. Cada colaborador de las máquinas pensantes era culpable de crímenes abominables y merecía la sentencia de muerte. Tras el bombardeo constante de los buques de guerra Butlerianos, Thonaris no fue más que una nube de escombros calientes que se propagaba. Y Manford estuvo orgulloso de ello.

Si Emperador Salvador era sabio, estaría orgulloso de ello, también. Manford había decidido quedarse en Salusa durante semanas y meses, si era necesario, hasta que tuviera la oportunidad para hacer frente a los representantes del Landsraad.

Inmediatamente después de su llegada a la capital, envió una llamada a los ciudadanos, pidiendo formalmente al consejo para una nueva votación para reemplazar aquella que había sido interrumpida por la amenaza de bomba. Esta vez, Manford no aceptaría ninguna excusa. Teniendo en cuenta que tenía más de 140 naves de guerra repletas de simpatizantes, su petición recibiría una rápida aprobación, y se sometería a una votación que tendría lugar dentro de dos semanas.

El propio Emperador Salvador instó encarecidamente a todos los representantes y apoderados del Landsraad estar allí.

En el momento de la llegada de la fecha, los Butlerianos de Manford se habían atrincherado en el puerto espacial, flexionando sus músculos en todo Zimia, reclutando nuevos seguidores y recogiendo peticiones. Cuando se les recomendó a los ciudadanos firmar con su nombre la declaración, muy pocas personas se negaron.

En la mañana prevista de la votación, Manford reflexionó sobre la mejor manera de hacer una impresionante entrada a la Sala del Landsraad. Tres de sus seguidores llevarían banderas de la trinidad inspiradas en los mártires de la libertad humana: la pálida Rayna Butler, la hermosa Serena Butler, y su hijo, Manion, que había sido asesinado por el demente robot Erasmo.

Manford llevaba una camisa suelta y sin adornos o medallas, a excepción de la insignia de un puño negro apretado alrededor de un engranaje de las máquinas. Aunque lideraba el vasto movimiento Butleriano, pensaba en sí mismo como un hombre sencillo, una simple persona, y no tenía necesidad de embellecerse a sí mismo con medallas y otras cosas. Esta vez, en lugar de ser transportado en un palanquín, como lo había hecho previamente a la hora de abordar al Consejo del Landsraad, eligió montar sobre los hombros de Anari Idaho. Esta comparecencia ante los nobles sería, después de todo, una batalla tan importante como la reciente victoria en Thonaris.

A la hora prevista, con más de cincuenta mil de sus seguidores ocupando las calles y la plaza alrededor de la Sala del Landsraad, Manford se detuvo por fuera de las grandes puertas y ordenó que se abrieran de golpe. Anari lo llevó con orgullo dentro de la gigantesca sala, junto con Gilbertus Albans y los tres abanderados inmediatamente detrás de ellos. A medida que el hombre sin piernas se adelantaba, se sintió mareado y excitado con las bendiciones de Rayna. Hoy sería un punto de inflexión en su batalla milenaria.

Su corazón se hundió, sin embargo, al ver que casi la mitad de los asientos estaban vacíos. De nuevo.

—¿Cómo puede ser esto? —le dijo a Anari.

Podía sentir la ira y la tensión ya que los músculos del hombro se anudaban como trozos de madera retorcida, pero el rostro de Anari permaneció estoico.

—No te desanimes. Sabemos que estamos en el lado correcto.

Le dijo a Gilbertus Albans:

—Mentat, ten en cuenta quien ha faltado. Quiero una lista completa más adelante.

—Ya estoy trabajando en ello.

Sin mostrar su consternación, Manford le dio un leve codazo a Anari como si fuera un caballo, y lo llevó a la zona de habla. Un murmullo insatisfecho pasaba a través de la multitud, pero alzó la voz, desafiante.

—Ya no podemos escondernos cobardemente detrás de los procedimientos burocráticos. Hoy es el día que pasará a la historia con lo que creen. Hoy se debe tomar una decisión y declararse del lado de la justicia, o del enemigo del futuro de la humanidad.

Pero al mirar a todos los asientos vacíos, se dio cuenta de que muchos de los representantes habían boicoteado extraoficialmente la reunión para su propia protección, negándose a dejar constancia de cualquier manera. Debería haber sabido que sería difícil reunirlos contra Venport Holdings, incluso con las espantosas imágenes que sus seguidores habían obtenido en Thonaris. Gran parte del Imperio dependía de los buques de VenHold y sus extraños Navegantes para los viajes, los suministros y el comercio. Muchos de los representantes ausentes ya podrían haber ido a su mundo natal para establecer defensas o formar una resistencia activa contra él.

Pero el pueblo de Manford era más poderoso, y respondería con mayor vigor. Sabía que muchos de sus seguidores morirían en la próxima lucha, pero no perdería de vista todos sus nombres y los incluiría en volumen tras volumen de «El Libro de los Mártires».

Manford se volvió hacia el palco Imperial. Había alentado firmemente el Emperador para expresar su apoyo formal a favor de la medida.

De mala gana, Salvador estaba en su palco privado para hacer frente a la sala medio vacía.

—Todos sabemos los peligros de la tecnología sin control. No puedo evitar sentirme lleno de alegría de que nuestro Imperio tiene una oportunidad de volver a los días más simples, días de paz, la forma en que los seres humanos estaban destinados a vivir de forma natural. —Hizo una pausa, como si hiciera acopio de valor, y les dijo—: Insto a votar en apoyo a la resolución de Manford Torondo. —Luego se sentó, como si tratara desaparecer lo antes posible.

Manford esperó, pero sabía que la votación sería mostrada en última instancia. Presionado en una esquina, recordó las consecuencias de la indocilidad de los representantes del Landsraad para votar abrumadoramente a mantenerse firmes en contra de cualquier tecnología que pudiera ser interpretada como «demasiado sofisticada, demasiado tentadora, y demasiado peligrosa».

Cuando aprobaron la resolución, sintió a Anari relajarse debajo de él; la tensión drenaba de sus músculos como agua derramada. Pero Manford no había terminado aún y se irguió lo más alto que pudo.

—Tenemos que ser específicos, así nadie tiene ninguna pregunta. El Emperador Salvador solicitó que se estableciera de inmediato un comité ortodoxo para velar por las industrias y los avances, y sofocar cualquier problema antes de que pueda convertirse en un peligro. Todos los ciudadanos del Imperio debemos tener una lista completa de tecnología aceptable e inaceptable, y el gobierno tendrá un brazo ejecutor. Soy voluntario a asistir a mi pueblo en estos asuntos.

La resistencia de Salvador ya había sido rota; no había sido sorprendente que cumpliera sin más argumento.

Terminando con su trabajo, por ahora, Manford pidió el levantamiento de la sesión. Anari se volvió y siguió a los tres abanderados de la Sala del Landsraad. Salieron por las puertas abiertas para hacer frente a la enorme multitud de partidarios Butlerianos. Alzó las manos en alto en señal de victoria, y los vítores rugientes rodaron sobre él.

—Nuestro movimiento crecerá con mayor fuerza ahora. —Anari le sonrió con una mirada de adoración.

Manford miró a la multitud y a los altos edificios.

—Es posible que hayamos ganado hoy, pero la verdadera batalla acaba de comenzar. Los seres humanos son débiles y no les gusta vivir sin sus conveniencias. Tenemos que demostrar, por todos los medios posibles, que la justicia es mucho más importante que la comodidad.

Historiadores y científicos se enfrentan en direcciones opuestas: uno mira al pasado, el otro al futuro. El científico sabio, sin embargo, escucha a los historiadores y observa al pasado para poder crear un futuro más aceptable.

—TOLOMEO, notas en Denali

Cuando Tolomeo se enteró de la masacre en Thonaris, la noticia no hizo más que reforzar sus pesadillas basadas en los restos de su laboratorio destruido, en el asesinato de su compañero, y en el fanático Manford que había despreciado su regalo de nuevas piernas. Debido a los Butlerianos, la superstición, la ignorancia, y la violencia se habían convertido en norma en la sociedad. La gente racional se alejaba a la clandestinidad, el progreso se detenía, y la humanidad empezaba a hundirse en el abismo de una nueva edad oscura.

Por todo aquello, Tolomeo detestaba a Manford Torondo más que a nadie que hubiera conocido.

A lo largo de la mayor parte de su vida, Tolomeo había sido un hombre pacífico, inofensivo, siguiendo sus propios intereses y prestando poca atención a las disputas políticas externas. La cruzada de Serena Butler contra las máquinas pensantes había terminado décadas antes de su nacimiento, pero la continua paranoia Butleriana había servido a los propósitos de Manford. La tecnología sólo era un enemigo imaginario que Manford utilizaba para reunir a sus seguidores y construir su propia estructura de poder.

La reciente purga de la investigación biológica en Tlulax era una extensión de que los Butlerianos deseaban eliminar toda la ciencia; el ataque a los astilleros de Thonaris había sido de una escalada de violencia sin sentido. Y la reciente votación en la Sala del Landsraad era un franco desafío a los seres humanos civilizados. En lugar de mantener a los radicales Butlerianos en la franja, que operaban fuera del legítimo gobierno, la resolución del Landsraad le había concedido a Manford Torondo una posición política y el apoyo explícito del Imperio. Su extremismo estaba siendo doblado en la corriente principal.

Tolomeo se sentía asqueado cuando veía a la civilización estrellarse a su alrededor. Aquello no podía ser tolerado. ¡Las personas razonables tenían que luchar!

En un mensaje de súplica, el Director Venport había instado a todos los investigadores de Denali a incrementar sus esfuerzos para defenderse contra el asalto insidioso de Manford, galvanizando por lo tanto a los científicos exiliados.

Era hora del siguiente paso, decidió Tolomeo. Pidió una reunión especial con el Administrador Noffe en el laboratorio de conservación de cerebros, donde las paredes estaban llenas de tanques burbujeantes. Los cerebros expandidos de los Navegantes fallidos colgaban en los fluidos de nutrientes, separados de la salida sensorial pero mantenidos con vida. Tolomeo a menudo pasaba horas junto a esos cerebros incorpóreos, preguntándose qué pensamientos podrían estar circulando a través de aquella materia gris.

Ahora se volvió a Noffe (quien estaba acosado por las presiones que se ejercían sobre él) y dijo:

—Tenemos una oportunidad, administrador. Tenemos que tomar medidas extremas para hacer frente a una amenaza extrema.

—Estoy siempre dispuesto a escuchar sus ideas, Tolomeo. —Noffe a menudo parecía distraído y abrumado, y permitía a Tolomeo completar una tarea importante sin su conocimiento.

—Tienen que ser algo más que ideas. Sé que odia a los Butlerianos, como yo. Todo investigador en Denali ha sido dañado por ellos, y no dudo de que Josef Venport autorice, e incluso aplauda, lo que propongo. Cambiará todo.

El administrador lo miró con curiosidad.

Al mirar por última vez a los uniformes cerebros mejoradas, Tolomeo se volvió.

—Sígame. —Llevó al administrador tlulaxa al hangar hermético, donde los paneles brillantes iluminaban su trío de reforzados caminantes cimek totalmente funcionales, un simple vistazo a las máquinas imponentes que todavía inspiraban un miedo visceral en Tolomeo.

La expresión de Noffe vaciló entre la intimidación y la admiración.

—¡Tres caminantes completos! —Se acercó, asombrado y nervioso—. Sabía que estaba trabajando en los viejos artefactos, pero…

—He encontrado cientos. Los he estudiado, y los he comprendido, y entiendo que no necesitan ser meros carroñeros de la antigüedad, como tecnologías derrotadas. Podemos construir nuevos andadores, de formas más avanzadas que las de las máquinas con mejores armaduras y armas más fuertes. ¿Crees que los viejos cimek fueron temibles? ¡Espere hasta que vea mis otros nuevos!

Noffe siguió mirando, y luego dijo en voz muy baja, obviamente con miedo de la respuesta.

—¿Para qué?

—He estudiado los registros de la Era de los Titanes, el material original de las memorias del general Agamenón, y antes de eso, el manifiesto de Tlaloc. En aquel entonces, la raza humana estaba estancada, debilitada. Los Titanes eran ambiciosos, pero en cierto sentido tenían motivos altruistas, también, aunque sus propias personalidades agresivas provocaron su caída.

Se apartó de los poderosos caminantes, y le sonrió a Noffe.

—Podemos hacerlo mejor. Con los cerebros mejorados en el laboratorio experimental, y con la mejor tecnología, podemos crear un nuevo conjunto de cimek, más poderosos, más inteligentes y más adaptables que antes.

»Y necesitarán de alguien para guiarlos… posiblemente Josef Venport, si está dispuesto a someterse a una cirugía radical. Si no es así, administrador, usted y yo podemos ser los primeros de la nueva generación de cimek. Como nuevos titanes, podremos gestionar para evitar la inminente Edad Oscura.

Los dos hombres discutieron todo el daño terrible que Manford y sus seguidores habían causado. Entonces Noffe reflexionó:

—Sí, podríamos lograr una victoria gloriosa. Una nueva Era de Titanes.

Una de las mayores bendiciones en la vida es descubrir tu talento a una temprana edad, y hacer algo productivo con él.

—REVERENDA MADRE RAQUELLA BERTO-ANIRUL

Gilbertus Albans viajaba en un carruaje abierto, empujado por caballos que se abría paso poco a poco a lo largo de las calles fangosas de la capital de Lampadas, la cual llevaba a otros carros en un desfile victorioso. Junto a él se sentaba Manford Torondo en un asiento especialmente diseñado, saludando a los transeúntes. El líder Butleriano y sus seguidores estaban eufóricos con sus triunfos sobre los astilleros de Thonaris y la votación en el Salón del Landsraad.

Para Gilbertus, ambas eran victorias pírricas. Había recuperado la confianza de Manford demostrándole a los Butlerianos que no era un simpatizante de las máquinas, pero tenía que ordenar sus emociones visibles. A pesar de que el núcleo de memoria del robot le había aconsejado sacrificar los astilleros con el fin de mantener su reputación, todavía sentía que había fallado de alguna manera a Erasmo. Y había odiado ser forzado a derrotar a Draigo Roget en una batalla real y crucial. Gilbertus anhelaba un retorno a los días de debates intelectuales desafiantes y juegos simulados con su alumno mejor.

Allí, en la ciudad medieval, como era Lampadas, vio un centro de actividad política y comercial, un crisol de razas de la humanidad en las aceras y calles pavimentadas de piedra. Las multitudes aclamaban, con gente izando pancartas que mostraban su imagen heroica al lado de Manford. ¡Con qué rapidez y facilidad sus opiniones cambiaban! Banderas Butlerianas de colores rojo sangre y negro colgaban de los edificios, aleteando en la brisa fresca de la mañana.

Temblando en una ráfaga de viento, Gilbertus estiró el cuello de la chaqueta alrededor de su cuello. La ciudad era una mezcolanza de edificios construidos por debajo de una zona de convergencia del tiempo, en el que diferentes sistemas de tormentas se enfrentaban a menudo encima de la cabeza, dando a los habitantes una mojada de lluvia, relámpagos, truenos y viento, pero los líderes locales eran un grupo resistente, y parecía que le gustaba la ubicación. Bases meteorológicas habrían ayudado, pero Manford nunca aceptaría la tecnología.

En contraste con las celebraciones coloridas, Gilbertus olió las aguas residuales a través de la ventanilla abierta del coche, el olor nunca habría sido tan frecuente en una ciudad de alta tecnología, y ciertamente no en Corrin bajo la gestión de las máquinas pensantes. Miró a la multitud con sentimientos encontrados. Quería mejorar la civilización, promover la causa de la humanidad. A pesar del fervor Butleriano, eso no podía hacerse por descarte y la destrucción de cualquier dispositivo o técnica que se conectara remotamente con tecnología sofisticada.

No podía esperar a regresar con Erasmo, que se mantenía oculto, encerrado… probablemente solo, y sin duda aburrido. Gilbertus estaba preocupado por haberse ausentado tanto tiempo. Muchos Butlerianos habían muerto durante el ataque a Thonaris; si algo le hubiera pasado a él, ¿qué sería de Erasmo? Aunque Gilbertus había vivido durante mucho tiempo, todavía era mortal. Tenía que encontrar la manera de garantizar la seguridad del robot independiente, y pronto. Pero los humanos, o un grupo de seres humanos, ¿posiblemente podrían supervisar una personalidad tan fuerte?

Manford se apartó de la multitud, con una expresión severa.

—Te veo preocupado, Mentat, en este gran día.

Gilbertus se obligó a sonreír, y saludó a la multitud.

—Te aman, también —continuó Manford—. Respetan el gran servicio que brindaste para nuestro movimiento. Debe quedarse aquí y trabajar conmigo en nuestros esfuerzos de expansión. Deje la escuela en manos de otra persona.

Gilbertus no había querido estar allí en primer lugar, pero Manford había insistido en que las personas tenían que ver a sus héroes, y adorarlos.

—Gracias por decir eso, señor, pero mis deberes están en otra parte. Un nuevo estudiante importante llegará esta tarde.

—Ah, sí. Anna Corrino. Es muy bueno que vaya a ser entrenada por alguien de su calibre moral. Y estoy feliz de tener a la hermana del Emperador cerca, aquí mismo en Lampadas, para que pueda… garantizar su seguridad.

Gilbertus luchó para controlar su expresión perturbada. ¿Manford estaba considerando acaso a Anna como una rehén?

—Tengo entendido que es problemática, su mente dañada por la exposición al veneno. Pero haré lo que pueda para ayudarla a través de sus dificultades. Tal vez las técnicas Mentat sean beneficiosas.

Cuando el desfile llegó a su fin, Gilbertus salió del carro, y Anari Idaho recuperó a Manford. Cada vez más, el Director estaba siendo obligado a tener relaciones más estrechas con el líder del movimiento.

Durante más de una hora, obligado a permanecer en la recepción, Gilbertus estrechó la mano, y la gente común entusiasta brotó por encima de él, elogiándolo, y le dieron unas palmadas en la espalda. Posó en fotos con ellos, les felicitó por sus bebés, y se sintió como el político que no quería ser.

* * *

Con mucho menos espectáculo, Gilbertus fue al encuentro de la hermana del Emperador cuando arribó al puerto espacial. Anna Corrino tenía una expresión aturdida mientras era trasladada junto a dos guardias del palacio que parecían ser gemelos, rubicundos, hombres uniformados que parecían estar incómodos en Lampadas.

Vestida con una falda y una blusa que le daba el aspecto de una joven adolescente en lugar de una de veintiún años de edad, Anna avanzó, su atención fija en todo lo que revoloteara a su alrededor. No se percató de Gilbertus, pero hablaba sola en un constante y murmurado monólogo.

Cuando Gilbertus se presentó formalmente, y no recibió respuesta alguna, uno de los guardias asintió hacia él.

—El Príncipe Roderick Corrino le envía a su hermana. Se le ordena que le facilite todo remedio disponible para su dolencia.

Gilbertus estudió a la mujer joven, escuchando recitar una letanía de información diversa, y después de la incomprensión inicial, se dio cuenta de que estaba nombrando a los representantes del Landsraad y a los apoderados de todos los miles de planetas del Imperio.

—Estoy impresionado por tu capacidad de recordar, Anna. Es comparable solo con nuestros estudiosos aquí. Un Mentat memoriza grandes cantidades de información y puede recordarla a voluntad. ¿Tú ya puedes hacer eso? ¿Eres capaz de hallar los datos que desees en cualquier momento? —Cuando ella no respondió, se volvió hacia los guardias—. Puede ser todo un reto, pero hay una posibilidad de que también pueda ser un gran éxito, teniendo en cuenta sus habilidades únicas.

—Con su permiso, señor Director, acompañaremos a la Princesa a su escuela. Es muy inquieta, y muy inteligente. Debe tener cuidado de no dejar que se salga con la suya.

—Sí, por supuesto. No queremos que eso ocurra.

Gilbertus permaneció junto a Anna y escuchó mientras recitaba largas cadenas de números, conjuntos de hechos, recuerdos y fechas de nacimiento de cada uno en el árbol de familia Corrino/Butler.

Y pensó para sí mismo: Erasmo la encontrará muy fascinante.

A veces los paquetes más atractivos son los más peligrosos.

—REVERENDA MADRE RAQUELLA BERTO-ANIRUL, primeras notas desde el Palacio Imperial

El Emperador Salvador Corrino descansaba en su trono de cristal verde, observando como una nueva concubina cantaba y bailaba para él en la gran sala de audiencias, una encantadora joven que había arribado en recomendación de la Hermana Dorotea. Su nombre era Angelina, y aunque Salvador se había mostrado reacio a acerarse nuevamente a cualquiera de las mujeres capacitas de Rossak, Dorotea le intrigaba haciendo alusión a otros entrenamientos físicos a los que algunas Hermanas habían sido sometidas.

En sus dos primeras noches de servicio como concubina, Angelina no le había decepcionado. En absoluto.

A pesar de que una larga túnica la cubría desde el cuello hasta los tobillos, Angelina demostraba que era extremadamente flexible, y encontraba su baile bastante provocativo. Cada movimiento le recordaba a otros movimientos que había demostrado en la intimidad de la alcoba, haciendo que Salvador olvidara rápidamente a la Emperatriz Tabrina.

Como formalidad, había invitado a Tabrina a ver espectáculo de danza de la encantadora chica, pero se había negado. En las últimas semanas su relación había sido plana, sin argumentos o pasiones; o cualquier otra cosa, para el caso. Era como si los dos no estuvieran casados ​​en absoluto, y vivieran en mundos separados. Últimamente había estado pensando en seguir el camino de su padre, dejando que sus concubinas tuvieran sus hijos y luego designar al sucesor.

Hasta el descubrimiento del esquema insidioso de la Reverenda Madre Raquella para cortar con su línea de sangre, Salvador Corrino había dado poca importancia a los bebés, a elevar los hijos o hijas… pero ahora le parecía una cuestión de honor. Cualquiera de sus otras mujeres lo harían bien, si la Emperatriz no cumplía con sus obligaciones.

Se reclinó en su trono. Salvador no podía entender nada de las palabras de la canción de Angelina, y no le importaba. Tenía una voz gutural que evocaba los tiempos y lugares que había visto en los librosfilm pasados. A pesar de que la había invitado a bailar allí con el fin de levantar su ánimo, finalmente le hizo un gesto rápido con su mano en el aire. Era una diversión agradable, pero tenía tantas otras preocupaciones. Con una sonrisa rápida en respuesta, ella se inclinó sumisamente y se apresuró hacia la puerta abierta.

Al menos Angelina era obediente. Tal vez iría a verla de nuevo esa noche… o no. A pesar de que sin duda se complacía con ella, el Emperador tenía otras ocho concubinas, y no quería hacer que la Hermana Dorotea se sintiera demasiado engreída. Dorotea permanecía de pie cerca del trono ahora, notándose muy seria y leal, a pesar de que había detectado el orgullo en su expresión. No había dudas de que estaba contenta de que al Emperador le gustaba su elección de concubina.

Las fuerzas de Salvador habían completado la expulsión de todas las integrantes de la antigua Hermandad de Rossak. La Reverenda Madre Raquella y cada Hermana, excepto las que Dorotea había aprobado, también habían dejado el mundo selvático con poco más que la ropa en sus espaldas. Esperaba que Roderick hubiera estado en lo correcto en su sugerencia de salvar a algunas de las Hermanas inquietantemente capacitadas para el uso Imperial, y estaba ansioso por descubrir cómo Dorotea y sus seguidoras elegidas a dedo podrían servirle. Llevarían una estrecha observación.

El Príncipe Roderick estaba de pie junto al trono, listo para ejecutar las órdenes de su hermano. A través de una puerta abierta, el Emperador Corrino vio a la gente pululando alrededor mientras esperaban una audiencia con él. Candelabros inmensos colgaban en lo alto, y las paredes estaban cubiertas con frescos heroicos por los mejores artistas en el Imperio.

Ninguno de los atavíos llamativos le interesaba en aquel momento. Durante todo el día, había estado sufriendo de un dolor de cabeza que le preocupaba y mucho, ahora que no tenía médico personal. El Emperador Jules había sido atormentado con migrañas crónicas antes de ser diagnosticado con tumor cerebral…

Después de que la atractiva concubina revoloteara fuera de la sala de audiencias, Roderick consiguió volver a los negocios.

—Ocho personas están buscando una audiencia, Sire, entre ellos el Dr. Waddiz de la Escuela Suk, un representante de Venport Holdings, y una atractiva mujer que quiere hacerle una entrevista para el …

—Trae primero a Waddiz. Quiero hablar con él acerca de mis dolores de cabeza. —Se sentía atrapado y sin acceso a médicos calificados; Los necesitaba, a pesar de que no confiaba plenamente. Otros tres doctores Suk estaban de guardia en el Palacio, y les había confinado a sus cuarteles, hasta nuevo aviso, sin saber si se atrevería a llamarlos de nuevo.

El Dr. Waddiz era un hombre alto, de aspecto distinguido con piel curtida oscura. El nuevo administrador en jefe de la Escuela Suk sabía muy bien que Zhoma había caído en desgracia y fuera de servicio, y hasta ahora había sido lo bastante sabio como para no hacer demasiadas preguntas acerca de lo que le había sucedido.

Se inclinó delante del trono.

—Señor, déjame ofrecer mis más sentidas disculpas de que el servicio de la Dra. Zhoma fuera insatisfactorio. Era muy reservada y actuaba de forma independiente en muchas áreas. Ahora que hemos comenzado a analizar sus registros privados, estamos descubriendo irregularidades financieras, también. Usted puede estar seguro de que investigaremos a fondo. —Waddiz hablaba de una manera nerviosa. Debido a las declaraciones públicas, sabía con certeza lo que Salvador le había hecho a las Hermanas de Rossak, y podría saber que la Dra. Zhoma había quedado atrapada en su parcela aliada—. Por favor, no deje que este desafortunado incidente refleje el mal en nuestra institución académica.

—Sí, sí. —Salvador se frotó las sienes—. La reputación de su escuela, sin duda se ha visto empañada. —Le palpitaba la cabeza constantemente, y estaba seguro de que un tumor debía estar creciendo allí, presionando detrás de sus ojos, hinchándose dentro del cráneo… ¿Cómo iba a sobrevivir si nunca conseguía un médico competente?

Waddiz se puso en pie, con la cabeza gacha.

—Bajo mi liderazgo, haremos todo lo posible para recuperar nuestra posición y nuestras nuevas instalaciones en Parmentier trabajarán en estrecha colaboración con el comité recientemente creado de Ortodoxia. Nos comprometemos a trabajar dentro de las directrices que decida establecer para nosotros, Majestad.

Salvador lo miró con una expresión amarga y escéptica.

—La mejor manera de recuperar su posición conmigo sería garantizando la lealtad de cualquier médico asignado a tocar mi real persona. Zhoma era la doctora Suk de más alto rango. Si fue sorprendida tratando de hacerme daño, ¿cómo puedo confiar en otro cualquier médico que usted proporcione? ¿Cómo puedo estar seguro?

Waddiz juntó las manos, y se inclinó de nuevo.

—Ya hemos estado estudiando el asunto, Sire, y nos damos cuenta de que no es un problema exclusivo de un mecenas Imperial. Muchos personajes importantes temen esquemas y asesinos, y un paciente es a menudo completamente vulnerable durante el tratamiento. Nuestra ala psicológica está desarrollando un tipo de condicionamiento que hará que un médico sea totalmente incapaz de hacer daño a una persona específica.

De pie junto al trono, Roderick interrumpió:

—¿Condicionamiento? ¿Se refiere a una programación como una máquina? Los cimek añadieron restricciones de programación para evitar que Omnius les hiciera daño.

Waddiz se alarmó por la comparación.

—No… de esa manera. Un acondicionamiento especial mental, costoso e intensivo, diseñado para proteger a un importante mecenas como usted, señor.

—No soy más que un importante patrón; yo soy el Emperador.

—Para usted, Sire, será el más alto nivel de garantía. Condicionamiento Imperial. Un programa de verificación de lealtad intensa e infalible que se nutra profundamente en la conciencia, dejando una huella que no se pueda borrar bajo cualquier circunstancia. Sólo estamos en las etapas de prueba, pero los resultados son más que prometedores.

Roderick susurró consejos al oído de Salvador, y después el Emperador se dirigió a la Reverenda Madre que aguardaba cerca del trono.

—Por lo tanto, Hermana Dorotea, ya que ha demostrado una intuición confiable en cuanto a la verdad o la falsedad, ¿suena plausible el plan del médico? Por lo que se puede decir, ¿está diciendo la verdad?

El nervioso médico se retorció bajo el escrutinio. En aquel momento, Dorotea miró a Salvador y le dijo:

—Creo que tal condicionamiento es posible, y tengo la sensación de que no miente, bajo ninguno de los indicadores.

Una vez más, Roderick susurró consejos, esta vez recomendando que no tendrían que ser capas de pruebas adicionales las que se realizaran allí en Salusa Secundus, de modo que los Corrino podrían ser completamente asegurados de médicos leales.

Finalmente, el Emperador asintió y dijo:

—Muy bien, Waddiz. Puede proceder con el programa. Necesito un médico totalmente acondicionado tan pronto como sea posible.

Desde algún lugar, el médico encontró a su coraje.

—Gracias, señor, pero es sólo un programa de pruebas muy limitado en este momento, y necesitaremos fondos adicionales…

Salvador lo apartó a un lado.

—Busca en el tesorero Imperial. Roderick, redacta la autorización de pago.

—Gracias, Sire. —Waddiz hizo una reverencia y se alejó rápidamente.

Irónicamente, tan pronto como el doctor Suk se marchó, el Emperador se dio cuenta de que su dolor de cabeza se había desvanecido.

—Su Alteza —dijo Dorotea—, mis Hermanas y yo estamos agradecidas por la oportunidad que extendió al invitarnos aquí. Me gustaría ser voluntaria de mis servicios con mayor frecuencia como experta en la detección de falsedades. Señor, si me permite estar de pie cerca de su trono durante las audiencias Imperiales, probaré serle de gran utilidad.

—¿Pero puedo confiar en usted? ¿No es esa la cuestión, Dorotea? Quiero confiar en usted, así como quiero confiar en mis médicos. Pero cosas malas han pasado, cosas que hacen que me detenga.

Ella no vaciló mientras lo miraba.

—Permítanme demostrar mi talento, Sire, y le prometo que no será decepcionado.

Roderick interrumpió:

—Tal vez el Emperador la convocará para tareas específicas. Usted será notificada cuando se la necesite.

Sintiéndose decepcionada, Dorotea se marchó con una reverencia formal, y el Emperador Salvador se sentó en su trono. Tenía un largo día por delante, muchas decisiones que tomar, muchos visitantes a lo que saludar, como era su deber. Pero había otras funciones, y estaba soñando despierto que pudiera visitar a la Emperatriz en su dormitorio esa noche en vez de a sus concubinas, y para un propósito específico.

Sí, Salvador decidió que era hora de que tuvieran hijos propios. Sólo para enfrentar a la versión de Raquella y su Hermandad y sus predicciones de linaje monstruosos.

* * *

Esa noche, mientras Salvador soportaba un banquete junto a la Emperatriz Tabrina, como era de costumbre, sintió que su vida estaba volviendo a la normalidad… pero eso no quería decir que fuera bueno.

Mirando a través de la mesa, observó a Roderick y a su esposa, y a sus hijos bien educados, mientras todos compartían postres entre sí. Haditha tomó un pequeño pastel, le dio un mordisco y se lo ofreció a su hija. Roderick se rió de alguna broma que su niño había hecho, y luego se inclinó y besó a su esposa en la mejilla.

Salvador sintió una profunda sensación de añoranza por lo que su hermano menor tenía. ¡Pero él era el Emperador del Imperio! ¡Miles y miles de mundos! ¿Por qué no podía tener una buena vida familiar? ¿Por qué era eso tan difícil? Se sintió con suerte, y tocó la mano de Tabrina.

Lo miró como si se hubiera limpiado excrementos en su muñeca.

—No me toques —jadeó.

Se retiró, dolido. Manteniendo su voz baja, protestó:

—¡Tú eres mi Emperatriz! ¿Por qué me tratas así?

—¡Hemos pasado por esto cientos de veces! Todo sería mucho más cálido si me concedes un título y una posición en el gobierno. Durante muchos años vi a mi padre trabajar en sus industrias; me sentaba en sus oficinas, aprendiendo de él. Tengo habilidades, y sin duda seré una mejor ministra de comercio que ese idiota que has tenido en el cargo durante cuatro años.

—¿Te atreves a chantajearme?

—¿Chantajearte? —Tabrina arqueó las cejas—. Sólo estoy haciendo lo que las mujeres han hecho desde tiempos inmemoriales. ¿Esperas que me desmaye cuando me tratas como una simple mascota? Pido unos deberes perfectamente razonables, y tú dices que no. Yo soy la parte perjudicada, no tú.

—Pero necesito un heredero legítimo. El Imperio necesita un heredero.

—Y yo quiero ser ministra de comercio. —Retiró los brazos cerca de su pecho—. La solución parece bastante obvia.

—Así que… si te doy ese título, ¿podrás llevar a mi hijo?

—Dame el título y los deberes. Entonces sí, te invitaré a mi dormitorio… en un horario determinado. Más allá de eso, no tengo ningún control sobre si pueda o no quedar embarazada.

Salvador entrecerró los ojos.

—¿Pero no harás nada para evitarlo?

—No haré nada para evitarlo. —Suavizó un poco su expresión—. Y creo que encontrarás la disposición mucho más agradable, porque estaré más feliz con el nuevo estado. Eso sí, no esperes que lo desee.

—No, nunca esperaría eso —dijo Salvador, mirando de nuevo a la pareja feliz de Roderick y Haditha.

* * *

Dorotea colocó el frasco con loción en la suave mano de la nueva concubina.

—Se trata de una crema, de fácil aplicación. El Emperador Salvador nunca se dará cuenta, siempre que mantenga su mente en otro lugar.

Angelina sonrió con frialdad.

—Pero, Reverenda Madre, ¿está segura de que no sentirá nada? ¿No lo sabrá?

—Nosotras hemos formulado esto con mucho cuidado. Una sola exposición debería ser suficiente para hacerlo estéril. No sabrá que nada ha cambiado, ni siquiera sospechará que tiene un problema desde hace mucho tiempo. Y no te hará daño, tampoco.

La joven de extraordinaria belleza se inclinó.

—Mi preocupación no es para mí, sino para la Hermandad.

—Si haces esto, ayudarás a asegurar nuestro futuro. —Dorotea se alejó corriendo por el pasillo oscuro en el exterior de las dependencias de las concubinas.

A pesar de su disputa con la Reverenda Madre Raquella, Dorotea había estudiado la proyección de cría por sí misma. A pesar que las computadoras eran inherentemente malas, no podía negar su exactitud. Sentía la responsabilidad de evitar que el más terrible tirano de toda la historia azotara a la humanidad.

Cada persona llora la pérdida de un compañero a su propia manera. Pero cualqiera sea el elogio de las flores, los muertos permanecen muertos.

—Refrán zensuní

Cuando hizo su camino de regreso a la aislada estación de monitoreo meteorológico y a la aeronave en la cual los gemelos habían desembarcado allí, Vor se arrodilló durante un buen rato en la arena caliente junto al cuerpo de Griffin Harkonnen. La muerte del joven fue tan completamente inútil y desgarradora como lo había sido la de Ishanti.

Griffin podría haber sido la mayor esperanza para restablecer las fortunas y el respeto de la Casa Harkonnen. Sus habilidades habían sido sólidas y sus planes viables… pero todo se habín extinguido.

Los enemigos de Vor seguían persiguiéndole y causándole dolor, siempre perdiendo el objetivo verdadero, y tantos inocentes habían pagado el precio de esa deuda. Incluso Mariella…

Envolvió el cuerpo de Griffin en una lona fina de polímero que encontró entre los suministros dentro de la estación meteorológica. Podría haber dejado solamente al joven allí, los elementos se encargarían de él muy pronto, pero Vor lo encontraba deshonroso. Griffin Harkonnen lo había derrotado en un duelo, apuntado un cuchillo afilado a su garganta, y luego concedido a Vorian su vida de nuevo. Vor le debía una deuda por eso, pero aún más, Vor tenía que pagar una deuda con la Casa Harkonnen… no para exponer excusas, no para explicarse, sino para reconocer su parte en el manchado del nombre de Xavier Harkonnen y en la desgracia y sufrimiento acumulado en Abulurd y sus inocentes descendientes.

Sí, las repercusiones volvieron a él. Respiró hondamente y de forma reconsiderada, pero sólo un poco. Xavier y Abulurd y Griffin habían sido responsables de sí mismos; Vor albergaba ilusiones sobre eso, pero también tenía parte de la culpa, y ahora lo aceptaba.

Después de atar la lona alrededor del cuerpo, Vor levantó al joven sobre su hombro y subió al volante, depositando el paquete envuelto detrás de los asientos de la cabina. Con perseverante minuciosidad, completó la lista de control de vuelo, encendió los motores, y se elevó fuera del suelo rocoso.

La aeronave era un modelo común en Arrakis: una brújula, los vínculos de control climático, y las cartas de navegación lo guiaron de vuelta a Arrakis City. A principios de la tarde, aterrizó en el borde del puerto espacial principal y se dedicó a tratar de encontrar un vehículo para transportar el cadáver de Griffin de vuelta a Lankiveil, junto con un mensaje a su familia que todavía tenía que escribir.

Los operadores de la línea de carga estaban desconcertados por su petición. Uno de ellos preguntó:

—¿Se da cuenta de los gastos, señor? El envío de un cuerpo humano en el espacio no es rentable.

—No me importa el costo. Él pertenece a su familia, su mundo y su hogar. Tengo que enviarlo de vuelta allí. —Vor tendría que arreglar una transferencia de fondos de una de sus cuentas en otro planeta, pero el gasto real no era un problema. Podría haber ignorado la responsabilidad, dejado de lado a los Harkonnen otra vez, y dar la espalda a la culpa… pero ese tipo de pensamientos ya habían causado demasiados problemas.

El operador de carga negó con la cabeza.

—He visto a tontos perdiendo dinero de muchas maneras. No le aconsejo esto, pero sé que alguien aceptará su pago, si no lo hago yo. —Con un poco de convencimiento aceptó el trabajo de todos modos.

Vor también se sintió obligado a dar a la familia de Griffin una explicación, aunque no demasiada. Escribió el mensaje mientras que los hombres manejaban el cuerpo, preparándolo para el envío.

«Griffin Harkonnen murió con honor, en la defensa de sus principios. Era un hombre valiente, viajando por todo el Imperio, nunca eludiendo su noble misión. Él me encontró, como su familia así lo exigía, y resolvimos nuestras diferencias. Con el tiempo, podríamos incluso habernos hecho amigos, pero se encontró con una muerte inesperada y trágica. Ahora, en el espíritu de su memoria sólo puedo esperar que su familia entienda y perdone».

Vor hizo una pausa, decidiendo no revelar la existencia de los otros dos hijos de Agamenón a la familia de Griffin. Aquel asunto se había resuelto, y los gemelos no causarían más daño. Sin embargo, fue una batalla que los Harkonnen nunca deberían haber tenido que luchar.

«Fue asesinado por bandidos del desierto,» continuó Vor. «Y los maté por haberlo hecho. Su valiente Griffin fue vengado, y me uno a ustedes en la tristeza. Conocí a Griffin sólo por un corto tiempo, pero llegué a admirarlo, y les aseguro, se ganó el respeto duradero de su apellido».

Vor terminó de decir lo que quería decir, y después de que la funeraria de Arrakis City sellara y conservara el cuerpo, colocó la carta en el compartimiento hermético de almacenamiento de mensajes, y vio como era subido en el próximo buque de carga saliente. Finalmente, sería transferido a Lankiveil.

Después de que el buque desapareciera, Vorian permaneció en Arrakis City por tres días, pero pronto se dio cuenta de que no quedaba nada para él allí. Y con Mariella muerta, no podía imaginar volver a Kepler, pues solamente podría exponer al resto de su familia ante un gran riesgo.

Había trece mil planetas del Imperio. Seguramente podría encontrar otro lugar a donde ir.

En la oficina del puerto espacial, ofreció sus credenciales, pagó una tarifa sustancial, y firmó a bordo de un buque de carga VenHold que estaba previsto para salir con una carga de melange. Con un montón de solaris restantes en sus cuentas, volaría las rutas espaciales por un tiempo, o desembarcaría en cualquier mundo que le interesara.

El futuro para Vorian Atreides, a pesar de su longevidad, era un hueco abierto y vacío. Subió a la nave sin tener idea alguna de a dónde estaría atado, y no miró hacia atrás al planeta desértico.

Las amenazas son sólo palabras, y tienen el inesperado efecto de advertir a tu oponente, lo que le permite preparar una defensa u ofensiva. No creo en las amenazas. Creo en las acciones rápidas y duras.

—VALYA HARKONNEN

Luego de que la Hermandad fuera expulsada de Rossak, Valya fue enviada a Lankiveil, en contra de sus deseos. Había sido alejada del planeta selvático y enviada a un transporte espacial con muchas otras Hermanas, sin poder preguntarle a la Reverenda Madre Raquella qué hacer o de qué manera podría preservar el núcleo de la Hermandad.

Todo se había perdido.

Sus familiares la recibieron en el pequeño planeta. Era su definición de hogar, supuso: un lugar donde su familia la recibiría, sin importar cuáles vergüenzas o crisis traía con ella.

Griffin aún no había regresado de su cacería de Vorian Atreides, pero su hermano y hermana más pequeños estaban contentos por verla, y la llenaron de preguntas sobre la Hermandad. No estaban interesados realmente, pero estaban felics de su regreso. Su madre nunca había creído que un entrenamiento especial beneficiaría a Valya.

Desde la perspectiva de Valya, pensó, había aprendido muchísimo para conformarse con una tranquila vida sin ambiciones. Aguardaba el regreso a casa de Griffin, cuando los dos pudieran hacer planes y tomar nuevos caminos para restaurar a los Harkonnen a la prominencia. Sus esperanzas de avanzar a través de la Hermandad, o a través de los lazos de amistad con Anna Corrino, se habían escapado.

Recordó las palabras de la Reverenda Madre: La Hermandad es tu única familia ahora. Pero la orden de la mujer había sido desmantelada, y su propia familia parecía haber olvidado lo que significa realmente ser un Harkonnen. Habían tomado decisiones débiles, que los llevaron al exilio en un mundo frío de océanos helados y climas duros. Habían fallado en arañar el significado de los eventos políticos más allá de su propio planeta de aguas negras. Continuaban decepcionándola.

Pero Griffin nunca la había decepcionado, y conforme los días pasaban, la preocupación creció en su interior. Si podía saltar hacia las árticas aguas para salvarlo, lo haría.

Una mañana, dos semanas después de su regreso, Valya ingresó en el área del living principal de la casa de sus padres. El calor era abrazador, y pudo oler la sopa de carne de ballena cocinándose en la cocina, una receta familiar condimentada con especias locales y vegetales. Nunca le había gustado la cocina de Lankiveil.

Su padre conversaba largamente con Valya acerca de hacer modificaciones a su casa, usando diferentes materiales para techos y un mejor aislamiento. No tenía ningún interés en absoluto. Como líder planetario, Vergyl Harkonnen no hacía ningún intento de avanzar la posición política de la Casa Harkonnen, y se encogía de hombros cuando recibía un aviso de que el proxy de Lankiveil en el Landsraad había firmado por la petición de Manford Torondo y hecho público su apoyo a los Butlerianos.

Suspiró con disgusto mientras miraba a su padre ahora, sentado en una silla de madera en bloques ante el fuego, absorto en un libro. En el tiempo que había estado fuera, se había convertido en una persona muy pequeña. Si la Casa Harkonnen alguna vez volvía a la fama y la gloria, no sería gracias a él, sino a ella y su hermano.

Griffin, ¿dónde estás?, pensó, sintiendo que algo estaba mal, muy mal.

Sonia Harkonnen estaba sentada en una pequeña mesa donde usaba una aguja y cuerda gruesa para coser piezas de piel de ballena, haciendo una nueva capa para el hermano menor de Valya, Danvis. El muchacho tenía catorce años, edad suficiente para salir en expediciones de piel de ballena; sus facciones y gestos le recordaron a Griffin a esa edad.

Valya estaba junto al fuego para calentarse. Todos los días desde que había regresado a aquel mundo de hielo, había estado helada hasta los huesos; se había acostumbrado al clima comparativamente cálido y agradable de Rossak. Su padre la recibió con una sonrisa.

—Buenos días, Valya. —Su madre seguía con las mismas palabras, exactamente, y hasta con su propia sonrisa vacua.

Valya no podía esperar para irse nuevamente de aquel lugar.

Cuando la Hermana Arlett la había reclutado en un día azotado por el viento en los muelles, la mujer había descrito cómo la escuela en Rossak podría ser la ruta de Valya al poder e influencia. Pero ahora la Hermandad era una criatura herida, buscando un lugar para sanar… o morir.

—Guardamos una tortilla para ti cuando no viniste a desayunar. —Su madre hizo un gesto hacia un plato que se calentaba en la chimenea.

Valya decidió llevar la comida a su habitación, donde podría pensar qué hacer a continuación. Tomaba el plato y se volvía hacia la escalera de madera, cuando escuchó un golpeteo urgente en la puerta. No era un sonido bueno, sus sentidos estuvieron en alerta inmediata.

Su padre la desestimó con la mano y fue a contestar la llamada. Abrió la pesada puerta para ver a dos pescadores locales que traían una entrega, un paquete rectangular de casi dos metros de largo, sellado con etiquetas de transferencia de la Flota Espacial VenHold.

—Llegó en el servicio de transporte ayer por la noche. Todavía estamos distribuyendo.

Vergyl les dio las gracias, sintiendo curiosidad por el gran paquete. Valya le ayudó a meterlo en el interior, pero había algo en el tamaño y la forma del recipiente que la llenaba de pavor. Ajeno, su padre buscó en las etiquetas para ver si podía identificar el nombre del remitente, pero Valya ignoró mensaje alguno y arrancó el embalaje, pelando las capas de polímero.

Fue la primera en ver el rostro sin vida de su hermano, con los ojos cerrados, las mejillas cubiertas con un rastrojo de barba. Su barba estaba enmarañada, y había un rastro de polvo en la frente y en su cabello castaño. Su cabeza colgaba en un ángulo extraño.

Conmocionado, su padre se tambaleó hacia atrás y chocó contra la pared y empezó a sollozar. Su madre se apresuró a mirar con horror el cuerpo de su hijo. Era algo que los padres nunca debían tener que ver.

Valya convocó a todo el entrenamiento que la Hermandad le había dado. Le habían enseñado cómo estudiar una situación en un centenar de vistas instantáneas. Se quedó inmóvil y observó, y luego se arrojó sobre el ataúd improvisado. En voz muy baja, susurró el nombre de su hermano, sabiendo que nunca podría responderle de nuevo.

—Griffin.

Los dos pescadores que habían entregado el paquete se inclinaron respetuosamente. Uno de ellos abrió el compartimiento del mensaje y le entregó un sobre a Vergyl Harkonnen.

—Esto venía también, señor. Lo siento mucho, señor. —Su compañero entregó el correo adicional, y ambos dieron un paso atrás.

Angustiado y sollozando, Vergyl abrió el primer sobre y sus manos temblorosas rompieron la carta de papel, pero juntó las piezas para poder leer las palabras. Parecía incapaz de comprender el mensaje como era incapaz de comprender la muerte de su hijo.

—Es… de Vorian Atreides.

Valya le arrancó la carta.

—¿Qué? ¡Ese bastardo!

Leyó el mensaje, a sabiendas de que el mismo podía estar repleto de mentiras. Escrita en una firme caligrafía, el mensaje aseguraba que su hermano había muerto como un héroe, tratando de defender a Vorian de contra unos atacantes. ¡Tonterías! Griffin había ido a asesinarlo, no a salvarlo. ¡Aquel Atreides estaba implicando que eran amigos! ¡Tenía que ser una mentira, una completa mentira!

Una vez más, Vorian Atreides estaba piqueteando con su pulgar en los ojos de los Harkonnen.

—Él asesinó a mi hermano. —A pesar de que no conocía las causas de la muerte de Griffin, Valya sabía a quien cargar con la responsabilidad. Se sentía aún mucho más personal ahora, y su deseo de matarlo mucho más justo.

También en el correo entregado por el buque de carga había un ostentoso documento oficial, firmado, sellado y estampado: una proclamación de que Griffin Harkonnen había pagado las cuotas requeridas y aprobado todos los exámenes requeridos, y que ahora se lo había aceptado oficialmente como representante del planeta Lankiveil en el Landsraad.

Valya lo partió en dos.

—Esta vendetta nunca terminará —le susurró al cuerpo de su hermano—. Encontraré a Vorian Atreides.

* * *

Se retiró a su dormitorio y cerró la puerta. Sus padres asumieron que se había retirado para llorar. En su lugar, metió su mano en el bolsillo, y sacó un pequeño paquete que contenía una sola cápsula de la nueva droga de Rossak, una porción medida y precisa que había tomado del laboratorio de la Hermana Karee. Era idéntica a la que Anna Corrino había robado y tragado, la misma dosis que casi la había matado.

Valya sostuvo la píldora entre su pulgar y su índice, mirándola fijamente, tratando de reunir el coraje de tomar el veneno que iba a matarla, o a transformarla. Anteriormente, había dudado, preocupada de que su muerte pudiera causar un daño irreparable a las ambiciones de los Harkonnen, pero ahora sentía exactamente lo contrario. Si podía convertirse en una Reverenda Madre, con un control total y con acceso preciso a la química de sus células, y a las memorias vivas de todas sus antepasadas, entonces sería imparable.

Valya pudo visionar las numerosas maneras de dar caza y destruir a Vorian Atreides. Las voces de las Otras Memorias la guiarían.

Cerró sus ojos y tragó la píldora.

Los retrocesos pueden dejarnos tambaleando fuera de curso, o pueden hacernos mucho más fuertes.

—REVERENDA MADRE RAQUELLA BERTO-ANIRUL, dirigida hacia la Hermandad

La lanzadera de VenHold descendió a través del claro cielo hacia el planeta que aparentaba ser frío, pero aceptable para la vida. Un nuevo santuario, un lugar en donde Cioba aseguraba que nadie las buscaría.

Incluso antes de la asistencia de Venport, Raquella había desarrollado un plan secreto de supervivencia, trabajando de cerca con Karee Marques. Los fondos de la Hermandad en cuentas fuera del planeta ya habían sido absorbidos por el sistema bancario VenHold. Era una estrecha alianza que Raquella no había esperado realizar, pero podía ver su valor.

Acompañada por veintiocho andrajosas seguidoras que había reunido clandestinamente, Raquella albergaba grandes esperanzas para esta misión de exploración. Si aquel mundo resultaba ser aceptable, ya había hecho arreglos para encontrarse con Hermanas adicionales que permanecían leales a ella. Con suerte, la Flota Espacial VenHold las llevaría allí a todas.

La anciana sentía una obligación hacia todas y cada una de ellas. Aquellas mujeres le habían jurado votos de lealtad. Necesitaba conseguir una nueva base de operaciones tan pronto como fuera posible, para luego contactarlas, y reconstruir su escuela.

Wallach IX había sido uno de los Mundos Sincronizados bajo el control de Omnius, gobernado por un tiempo por el traidor humano Yorek Thurr, y luego destruido hacía años por el Ejército de la Yihad en un ataque nuclear. La mayor parte de la radiación había muerto ya, y el planeta era potencialmente habitable para los humanos. Venport le había asegurado a la Reverenda Madre de que ninguna nave comercial había visitado jamás aquel lugar.

El transbordador se encaminó hacia un antiguo campo de aterrizaje de las máquinas que había sobrevivido al holocausto. Un número de edificios de roca rodeaba al campo, algunos colapsados. En la distancia, Raquella vio una línea de bosques raleados y picos nevados. El hielo en las colinas cercanas brillaba bajo la tenue luz del sol celeste, Laojin. Aunque las proyecciones sugerían que el planeta poseía un clima típicamente frío y lluvioso, aquel día Wallach IX parecía estar mostrando su belleza natural en todo su esplendor.

Se puso un grueso abrigo y bajó de la rampa de enlace sobre el pavimento agrietado. Mientras las otras Hermanas descendían y se dirigían hacia los edificios más cercanos, Raquella sintió una ráfaga de viento fuerte y frío que pareció cortar a través de su piel. Éste era un ambiente muy diferente de las húmedas selvas de Rossak. Unas nubes oscuras se cerraron rápidamente y escupieron un torrente de lluvia impulsado por el viento, empapando a las mujeres antes de que pudieran ponerse a cubierto.

Temblando en las sombras de la bodega, Raquella dijo:

—El Director Venport nos afirma que este lugar es seguro. Creo que hemos encontrado nuestro nuevo hogar.

Allí, en un distante y robusto planeta, reuniría a tantas Hermanas como le fuera posible y continuaría su formación en secreto. Por ahora, sus alumnas tenían simplemente el objetivo de sobrevivir… pero pronto la Hermandad lograría mucho más que eso.